Белый Архос том 1

Глава 1, это мой мир?

Здравствуйте те, кто меня слушают или читают. Вероятно, вы задаётесь вопросом: «Куда мы попали?». Я дам вам очень краткий ответ. Вы попали в жёсткий, несправедливый и глупый мир, но есть в нём и оттенки радости, дружбы, стремления, героизма, сплочённости и самого главного — веры в то, во что даже верить — большая глупость.

Сегодня пойдёт речь о ребёнке из простой семьи. На дворе 2050 год. Люди неплохо продвинулись в плане технологий: все машины теперь электрические, даже появились первые версии летающих автомобилей. В телефонах больше нет нужды — люди используют электрические импульсы как экраны. Ладно, это всё хорошо, но наша история не о мире, а о ребёнке по имени Кохоуэ.

2050 год. Рождается дитя. Вроде обычное, но что-то в нём не так: постоянно смотрит в никуда, разглядывая то, чего нет. Родители даже задумываются: не болен ли их ребёнок?

В 5 лет Кохоуэ подходит к отцу и матери и заявляет, что видит в воздухе некие потоки светло-серого цвета. Они тянутся из ниоткуда в никуда. Родители просто не обращают на это внимания, говоря, что ему это просто мерещится. Они водили Кохоуэ к психиатру и к врачам — ребёнок здоров. Что он видит, остаётся загадкой.

2062 год. Кохоуэ уже 12 лет. Он ходит в школу как обычные дети и, конечно же, в школе тоже всем рассказывает, что видит эти потоки.

— Эй, Кохоуэ, тебе не надоело? — спрашивает Адрен, самый близкий друг Кохоуэ в школе.

— О чём ты? Пока я не найду ответ на то, что со мной происходит, я не успокоюсь.

— Ты каждый божий день ходишь в библиотеки всего города и каждый божий день пытаешься найти что-то о себе. Поверь, если даже медицина и психолог не знают, что это, я не думаю, что в книге ты что-то найдёшь.

— Если тебя что-то не устраивает, можешь идти. Я не держу тебя.

— Да куда я уйду? Без меня ты тут головой поедешь.

Адрен тяжело вздохнул.

— Давай ещё полчаса и пойдём. У меня дома дела есть.

— Хорошо.

Пока Кохоуэ искал книги, он заметил, что всё это время на него как-то странно поглядывал какой-то дед.

Кохоуэ проводил Адрена до дома и сам пошёл домой. Подойдя к входной двери, он от расстройства, что не нашёл того, что искал, опустил голову. Кохоуэ медленно поворачивает ручку двери, открывает дверь, заходит, разувается.

— Я дома! — вскрикнул Кохоуэ.

Он медленно подходит к залу, поднимает голову и застывает от шока. Его глаза трясутся, он сам весь онемел, не может сказать ни слова. Перед ним предстала картина: отец лежит на полу без сознания, укрывая плачущего двухлетнего ребёнка. Справа от отца стоит чёрное нечто — получеловеческая форма, состоящая из чёрного дыма, как тень в 3D. Чёрное нечто держит за шею его мать. Мать не может сказать ни слова — нечто сдавило ей шею. Ещё буквально несколько секунд — и мать задохнётся.

И вдруг из окна со скоростью более двухсот километров в час прорезается белый блик, похожий на след, оставленный от взмаха клинка. Всего две десятые секунды — и чёрное нечто стоит без головы и с разрубленным напополам телом, а окно ещё даже не успело разлететься на осколки. Потихоньку чёрное нечто растворяется, а мать падает на пол и теряет сознание.

Кохоуэ подбегает к матери, крича:

— Мама! Мама, что с тобой? Очнись!

Вдруг холодный и тихий голос из спины говорит:

— С ней всё хорошо. Она просто потеряла сознание.

Лицо Кохоуэ резко становится напуганным и вопросительным. Он потихоньку поворачивается назад и видит того самого деда, который был в библиотеке.

— Ну что, архосын, я наконец-то тебя нашёл, — прозвучал голос старика.

Кохоуэ полу сидя на полу, развернувшись ко входу в зал, где стоит дед. Он невысокий — примерно 170, черно-седые волосы и борода до шеи. На нём белая рубашка и белые штаны, а также белый плащ с рукавами, который не надет, а пристёгнут к шее и очень эпично полощется на ветру из разбитого окна.

Проходит время. Кохоуэ уложил родителей и двухлетнюю сестру на второй этаж и закрыл дверь. Он медленно спустился по лестнице и так же медленно зашёл в зал, взял стул, развернул его и сел грудью к спинке.

— Ну и кто ты такой, чёрт возьми? — негативно сказал Кохоуэ.

Дед ответил:

— Ну, так-то я простой, ничем не примечательный дедуля. О чём ты? — усмехнулся дед.

— Непримечательный? — возмутился Кохоуэ. — У тебя одежда как на свадьбу, а тебе лет на вид все 120, — насмехнулся Кохоуэ.

— Ну, юноша, невежливо это, — ответил дед.

Кохоуэ грозно ответил:

— Ну давай без заговаривания зубов. Отвечай прямо: кто ты и что это такое нахрен было?

— Ну раз ты так хочешь, давай-ка сначала водички мне подай. Не гоже обращаться со своим спасителем так грубо, — ответил дед.

Кохоуэ возмутился, но не подал виду. Медленно встал, взял стакан, налил воды и подал деду. Дед медленно пил воду, наслаждаясь ей, как в последний раз.

— Ладно, юноша, нет, извини, архосын. Я пришёл за тобой. Час твой пробил, — сказал спокойным тоном дед.

— Что ты несёшь? — ответил Кохоуэ.

Дед ответил:

— Тебе придётся пройти со мной. Это не обсуждается. А если не пойдёшь, мне придётся убить тебя и твою семью.

Кохоуэ, ранее взявший у деда стакан, сжал его и разбил в руке.

— Слышь, дед, ещё раз упомянешь мою семью — я тебе твои зубы в твои же глаза вставлю, — грубо ответил парень.

— Йоу, не надо так злиться. Тебе просто надо пройти со мной — и всё. Ничего сложного, уверяю.

Кохоуэ успокоился и сказал:

— Ладно. Ты назвал меня архосыном. Ещё тут был какой-то чёрный хрен знает что или кто. Я хочу узнать, что вообще происходит. Может, это поможет узнать, что я вижу в воздухе.

Кохоуэ повернулся спиной к деду и сказал:

— Ладно, дедуля со свадьбы, я пойду с тобой.

Глава 2, кто я?

Кохоуэ и дед вышли из дома. Кохоуэ сразу же поинтересовался, как зовут деда. Тот ответил, что его зовут Арчель.

Примерно в четырёхстах метрах от дома был лес. Арчель повёл Кохоуэ именно туда. По пути в лес Кохоуэ задавал вопросы об архо.

— Слушай, дедуля, — сказал Кохоуэ. — Ты сказал что-то про архосына. Мне кажется, ты ошибся. Моего старикана не зовут архо или как там. Ну, не суть.

— Я не ошибся, — ответил Арчель. — Ты архосын. Но раз ты рос как обычный человек, то само собой даже не слышал, что такое архо. А точнее — кто это.

Кохоуэ сделал вопросительное лицо.

— Архо? Типо мифология, туда-сюда, звери там разные? Я прав же? — спросил Кохоуэ.

— Нет, ты ошибся, — ответил Арчель. — По сей день ты жил в людском мире. А у нас больше десяти миров существует. К примеру, архолюди — те люди, которые живут в своей реальности, на этой же земле, но в другом измерении.

Кохоуэ насмешливо посмотрел на деда и сказал:

— Да-да, параллельная вселенная, ещё скажи. Верю, дедуль, верю.

Арчель усмехнулся и произнёс:

— Тебе незачем сейчас во что-то верить, если ты всё равно увидишь всё своими глазами, малец.

Кохоуэ и Арчель подошли к входу в лес, но перед самым входом повернули направо, в кусты. Кохоуэ удивился, но ничего не сказал.

Зайдя в кусты, они минут десять шли вперёд без остановки.

Кохоуэ спросил:

— Слышь, дед, если повернуть в эти кусты, то всего через пять шагов ты окажешься около трассы. Но мы уже десять минут идём вперёд по кустам, которые выше нас в два раза, и кроме листвы я ничего не вижу. Что ты задумал?

Арчель произнёс лишь, что ему надо немного потерпеть.

Спустя ещё десять минут Арчель вдруг остановился, и Кохоуэ — за ним.

— Пришли, — тихо произнёс Арчель.

И тут всё резко зашевелилось, затряслось, но через буквально десять секунд снова всё утихло.

Вдруг откуда ни возьмись — голос:

— Здравствуй, Арчель. Тебя я знаю, а твоего спутника — нет.

— Это внук мой, — ответил Арчель.

— Ну раз внук, тогда ладно, — ответил голос.

Голос утих, и сразу же перед Кохоуэ предстала такая картина: листва, будто врата, стала распахиваться. Врата открылись, и Арчель с Кохоуэ вышли. Они оказались во втором мире, где проживают архолюди.

Города здесь отличались от человеческих, как и цивилизация. Пока у людей всё на электричестве и прогрессе, здесь — что-то вроде средневековья, но вместо электричества — магия. Она была везде: и в сражениях, и в быту.

Арчель и Кохоуэ шли по городу. Кохоуэ каждую секунду оглядывался и разглядывал улицы. Эмоции Кохоуэ были непонятны даже ему самому. Потоки, которые он раньше видел в своём мире, здесь были невероятно огромны. Если раньше он видел за день пару волн, то здесь волны встречались на каждом шагу.

Наконец Арчель и Кохоуэ подошли к особняку Арчеля. Они зашли, и красота особняка опьянила Кохоуэ. Они поднялись на второй этаж и зашли в кабинет Арчеля.

Арчель подошёл к столу и сел на стул.

— Значит так, парень, — начал Арчель. — У тебя по-любому сейчас полным-полно вопросов. Где ты, что здесь происходит, почему ты видишь эти потоки на каждом шагу… Я потом расскажу всё по порядку. А сейчас перейдём ближе к делу.

Арчель нервно вздохнул и встал со стула. Он медленно подошёл к окну и попросил Кохоуэ присесть — их ожидал занятный разговор.

Кохоуэ сел на стул и был весь во внимании.

— Сейчас мы находимся в мире баланса вселенных, — произнёс Арчель.

— В смысле? — спросил Кохоуэ.

— На данный момент насчитывается более двадцати реальностей, а если по-простому — миров. Мы сейчас во втором. Он самый главный, связывает остальные. Люди здесь отличаются от тех, что живут в твоём мире. У нас, архолюдей, есть дары и магия, — рассказал Арчель.

Кохоуэ проявил недопонимание и ответил:

— Это всё понятно. А я тут при чём?

Арчель подошёл к окну, помолчал пару секунд и начал:

— В 2045 году, за пять лет до твоего рождения, началась война. Дьявол, творение Бога, решил сломать границы миров и слить их воедино. Бог не хотел войны, но дьявол сам её развязал. Если бы дьявол добился своего, баланс рухнул бы, и всем мирам пришёл бы конец.

— Но раз дьявол — творение Бога, почему Бог просто не уничтожит своё творение? — спросил Кохоуэ.

Арчель вздохнул.

— Дело в том, что он не может вмешиваться в дела своих творений. Он создал миры и, в принципе, создал всё реальное и нереальное. Но если сам он будет вмешиваться в дела творений, то баланс стопудово рухнет.

— Кто? — не понял Кохоуэ.

— Бог, твою налево! — не выдержал Арчель. — Что же ты такой тупой, парень? Как тебя вообще посмели выбрать архосыном?

Арчель нервно вздохнул.

— Ладно, проехали. Дьявол может и злодей, но справедлив. Поэтому выдвинул предложение. У дьявола есть сын — король крови, демон Чорн. Дьявол сказал, что Бог должен за двадцать пять лет подготовить своего бойца, который сможет на равных биться с его сыном. И тогда их творения и решат исход войны.

— Вот оно что, — протянул Кохоуэ. — А Бог что сказал?

— Ну, он не смог отказаться, сам понимаешь. Поэтому согласился.

— Ясно, ясно. А какое творение он

сделает?

Арчель, смотревший в окно, медленно повернул голову и уставился на Кохоуэ.

— Тебя.

Глава 3, жизнь есть жизнь

Комната размерами напоминала огромный зал. Сплошная темень и мрак — ни одного источника света. Трон посередине, и три тени, окружавшие его.

— Господин Чорн, — сказала первая тень. — Этот старый ворчун привёл мальчишку во второй мир.

— Тогда давай просто пойдём и убьём его, а тело скормим демонитам, — предложила вторая тень.

— Что ты несёшь? — возразила первая. — Господин Чорн не давал подобных указаний и намёков. И к тому же…

— Кто уже, к тому же, — перебила вторая тень. — Как всё нудно, чел. Как по мне — легче пойти и завалить мальца, и дела с концом.

Она начала зловеще смеяться.

И тут вдруг зловещий холод пронёсся по телам этих теней. Обе застыли в страхе.

— Вы, два идиота с кучей глупостей вместо мозгов, — раздался тихий, пронзающий голос. — Кто вам право давал обсуждать этого мальца? Вы и в подмётки ему не годитесь. Будет воля — он вас двоих изрешетит.

Чорн говорил грозно, тихо, и каждое слово врезалось в тени.

Одна из них попыталась возразить:

— Но, мой госп…

— Не перебивай, — оборвал Чорн. — С вас достаточно информации. Вы свободны. У вас одна десятая секунды, чтобы покинуть это место на расстояние больше ста метров.

Первая тень успела. Сию же секунду она исчезла за пределами радиуса.

Вторая — не успела. Она пересекла лишь шестьдесят метров, и в тот же миг её сплющило в бесформенную массу. Без единой капли крови.

Третья тень, молчавшая всё это время, так и продолжала сидеть рядом с Чорном. Без единой эмоции на лице. Но в душе её была лишь радость и злорадство.

---

Переносимся обратно к Кохоуэ.

— Слышь, дед, — выразился Кохоуэ грубым тоном. — Это ты на что намекаешь?

— Ты и есть творение Бога для спасения миров. На тебе вся ответственность, — сказал Арчель.

— Подожди-ка, — возмутился Кохоуэ. — Это типа на меня, того, кто даже не знает об этом, свалили тупо весь мир? Вы чё там совсем с ума сошли?

Арчель посмеялся.

— Да всё хорошо, парень, — выразился Арчель. — Всего-то надо пройти адские тренировки и стать сильным. Подумаешь, — ухмыльнулся он.

— Слышь, я сейчас тебе такое устрою, — начал кричать и возмущаться Кохоуэ.

— Так всё, — ответил Арчель. — Иди прогуляйся, город посмотри, туда-сюда. Мне надо подготовить всё для тебя.

— Да ты..

Не успел Кохоуэ ничего сказать, как резко переместился на улицу. В другой город. За двести километров от Арчеля.

Само собой, Кохоуэ не думал, что он настолько далеко, и считал, что всё ещё в том же городе.

Эх, какие же приключения предстоят Кохоуэ… Как мне его жаль…

---

Прошёл месяц.

Месяц пешком. Без денег, без еды, без понятия, куда идти. Кохоуэ ночевал в лесах, собирал ягоды, пару раз чуть не погиб от диких зверей и однажды еле унёс ноги от местных, которым не понравился чужак. Но он шёл. Упрямо, зло, стиснув зубы. Потому что знал: доберётся — и тогда этому деду достанется.

И вот, спустя тридцать дней, он стоял перед особняком Арчеля. Грязный, злой, голодный, но живой.

Арчель сидел в кресле, попивая горячий кофе. Вдруг дверь с грохотом распахнулась. На пороге стоял Кохоуэ — в стартовой экипировке, с мечом на поясе.

— Слышь ты! — заорал он. — Я тебе сейчас такое устрою, лучше готовься. Тебе не поздоровится.

Картина маслом: горожане идут по своим делам, а из особняка доносятся крики и грохот. Скорее всего, разбивался весь дом и всё, что в нём есть.

— Доволен? — спросил Арчель. — Ты разнёс мой дом, наорал на меня. Что тебе это дало?

— Ты зачем меня в другой город отправил? Я месяц сюда добирался пешком! — громко произнёс Кохоуэ.

— Ну и что? — произнёс Арчель. — Теперь мы знаем, что ты не сахар, не растаешь, если тебя оставить одного. Да и всё же хорошо: ты добрался обратно, доказал, что на что-то годишься. Хотя я всё ещё не верю, что такой, как ты, способен на что-то серьёзное.

— Да меня двадцать раз чуть не убили, старый ты ворчун! — выразился Кохоуэ.

Буйство продолжалось ещё минут десять.

— Ну что, успокоился? — спросил Арчель.

— Ага, — ответил Кохоуэ.

— Ну и хорошо. Тогда пора нам проверить твою силу, — сказал Арчель.

— В смысле? — поинтересовался Кохоуэ.

— Смотри. У каждого есть дар. Этот дар даёт тебе источник магии, маны и силы. Нам надо определить, какой дар у тебя. Ты говоришь, что видишь над собой потоки. Значит, у тебя есть дар, — рассказал Арчель.

— Нет, ты не понял, — ответил Кохоуэ. — Я вижу потоки везде. Не над собой, а везде. Просто везде. Над людьми в этом мире, и просто по улицам.

— Вот как? Значит, ты у нас особенный. Видеть потоки маны — это уже достижение. А видеть все потоки, даже чужие, — значит, ты попадаешь в пять процентов магов, — ответил Арчель.

Арчель встал и подошёл к серванту. Он достал оттуда большой кристалл и поставил его в подставку на стол.

— Поднеси руку к кристаллу, и он покажет тебе в твоих мыслях твою силу, — сказал Арчель.

Кохоуэ сделал всё, что сказал Арчель, но увидел в мыслях лишь позолоченный ключ.

— Я вижу лишь ключ в своих мыслях. Он из золота, — сказал Кохоуэ.

Арчель, буквально секунду назад стоявший с каменным лицом и смотревший на Кохоуэ, дёрнулся и отошёл на шаг назад.

— Слышь, малец, — сказал Арчель. — Какая у тебя родословная? — спросил он.

— Эмпресс, вроде бы, — ответил Кохоуэ.

Лицо Арчеля побледнело. Руки свисали вниз, а глаза не могли отвести взгляд от Кохоуэ. Лишь одна фраза вышла изо рта Арчеля:

— Так ты наследник…

Глава 4, lvl up

Прошло двое суток с момента, как Кохоуэ узнал о своём даре. За это время Арчель успел показать ему город, объяснить, как тут всё устроено, и даже выделить комнату в своём особняке. Кохоуэ слушал, кивал, запоминал, но мыслями был далеко. Его не особо волновали местные красотки, которые бросали на него заинтересованные взгляды, — он вообще не об этом думал. Ему нужно было одно: понять, что он тут делает и как стать сильнее.

Утро третьего дня началось с завтрака.

— Кохоуэ, — обратился к нему Арчель, отрезая кусок мяса. — Тебе нужно поступать в академию магов.

— Я понимаю, — ответил Кохоуэ, жуя. — Но я же вообще ничего не знаю. Ни про магию, ни про силы эти.

Арчель медленно прожевал, вытер губы салфеткой и отложил вилку.

— Затем и нужен я. Видишь ли, обычные маги с рождения умеют хотя бы одно заклинание, связанное с их даром. А ты — пустой лист. Если ты пойдёшь в академию сейчас, тебя просто сожрут. Не фигурально.

Кохоуэ поперхнулся.

— В смысле — сожрут?

— В прямом, — Арчель поднялся. — Магическая академия — не школа для одарённых детишек. Там выживают сильнейшие. А слабых… ну, скажем так, они становятся кормом для амбиций других.

Он направился к выходу, бросив через плечо:

— Жду тебя через десять минут на заднем дворе. И не опаздывай.

Кохоуэ проводил его взглядом. В голове уже крутились картинки: он стоит, руки в стороны, из пальцев летят молнии, вокруг восхищённые зрители. Он доел завтрак чуть ли не бегом и выскочил во двор.

---

На заднем дворе его ждал Арчель. Без посоха, без мантии, без намёка на магию. Просто стоял, заложив руки за спину.

— Ну что, внучек, — начал он. — У тебя есть семь дней. Будем тренироваться.

— И чему меня учить будешь? — Кохоуэ аж подпрыгивал от нетерпения. — Заклинания? Как руки ставить? Может, я сразу фаербол научусь?

Арчель молча вытащил из-за пояса небольшой кинжал и протянул Кохоуэ.

— Держи.

Кохоуэ взял, недоумённо покрутил в руках.

— Это что? Я про магию спрашиваю, а ты мне ножик суёшь?

— Твоя первая цель, — спокойно сказал Арчель. — Добраться до этого дома за шесть часов.

И щёлкнул пальцами.

Мир вокруг дёрнулся, размазался — и Кохоуэ уже стоял по колено в мокрой траве посреди густого леса. В руке — кинжал. Вокруг — ни души. Только ветки шумят и где-то далеко ухает зверь.

— Да твою ж… — выдохнул Кохоуэ и рванул с места.

---

Он бежал, не разбирая дороги. Лес был старым, тёмным, полным звуков, которые лучше бы не слышать. Кохоуэ не знал, где дом, не знал, куда бежать, но знал одно: если остановится — не встанет.

Ветки хлестали по лицу, корни пытались поймать за ноги, но он нёсся вперёд, пока вдруг не вылетел на поляну.

И замер.

Посреди поляны стоял монстр. Четыре метра ростом, серый, человекоподобный, с рогами как у быка и светящимся шаром во лбу. Шар пульсировал, переливался — в нём явно копилась мана.

Монстр повернул голову и уставился на Кохоуэ.

— Ну ёлки-палки… — только и успел сказать Кохоуэ, как тварь рванула вперёд.

Один удар. Всего один.

Кохоуэ даже не понял, что произошло. Просто в какой-то момент он уже летел спиной в дерево. Хруст, боль, темнота в глазах. Он сполз по стволу на землю, хватая ртом воздух.

Монстр не собирался останавливаться. Тяжёлые шаги приближались.

Кохоуэ поднял голову и увидел: тварь задела рогами ветку, мотнула башкой, зарычала. Ветки здесь были низкие, густые — для четырёхметровой туши сущий ад.

Идея пришла мгновенно.

Кохоуэ рванул в сторону, обогнул монстра по дуге, уворачиваясь от его лапищ, и, уцепившись за ветку, забросил себя ему на спину. Дальше — просто всаживать кинжал куда придётся.

Монстр взревел, забился, попытался скинуть наездника. Кохоуэ держался, но тварь была сильна. Очередной рывок — и Кохоуэ кубарем полетел на землю, больно приложившись спиной.

Он отполз в кусты, тяжело дыша. Лёгкие горели, спина ныла, руки дрожали.

Но монстр тоже был не в лучшей форме. Он метался по поляне, ревел, бил ветки, но не мог найти человека.

Кохоуэ выглянул из укрытия. Взгляд упал на шар во лбу твари. Он пульсировал ярче, чем раньше. Мана переполняла его.

«Если это источник…» — мелькнуло в голове.

Долго не думая, Кохоуэ рванул из кустов. В руке — кинжал. В голове — только одна мысль.

Он метнул нож.

В тот же миг что-то внутри него щёлкнуло. Сила, о которой он не знал, хлынула в мышцы, в руки, в лезвие. Кинжал ушёл в полёт со скоростью пули — триста километров в час — и вошёл монстру точно в шар.

Тварь дёрнулась и рухнула как подкошенная.

Кохоуэ упал на колени, пытаясь отдышаться. Перед глазами плыло, но он видел, как тело монстра растворяется в воздухе, оставляя после себя лишь светящийся шар и небольшой сундук.

А потом Кохоуэ отключился.

---

Очнулся он минут через двадцать. Сел, потрогал себя — ни боли, ни ран. Тело было лёгким, послушным, словно он месяц тренировался, а не пять минут назад ловил мордой деревья.

— Магия, блин, — выдохнул он.

Поднялся, подошёл к шару. Тот переливался, манил к себе. Кохоуэ протянул руку — и шар лопнул, впитавшись прямо в ладонь.

Резкая тошнота, вспышка боли в голове, и… всё прошло. Перед глазами всплыли строки, будто кто-то открыл меню в его сознании.

Навыки получены:

· Быстрый шаг — рывок до 200 метров за секунду.

· Усиление — десятикратное увеличение силы на 10 секунд (перезарядка — час).

· Титул: Король убийц — при слиянии с клинком даёт способность метать до 10 кинжалов за 10 секунд со скоростью 100 км/ч. При активации Усиления скорость возрастает втрое.

Кохоуэ моргнул, перечитал ещё раз. А потом до него дошло.

— Это я сейчас… прокачался? С одного монстра?

Он подошёл к сундуку, открыл. Внутри лежал кинжал. Лезвие из стали, которой позавидовали бы лучшие кузнецы мира, рукоять усыпана бриллиантами. Кохоуэ взял его в руку — и клинок словно ожил, впитал его ману, стал продолжением тела.

— Красота, — выдохнул Кохоуэ.

Он спрятал кинжал, развернулся и, сверяясь с внутренним чутьём, побежал к дому.

Через пять часов и пятьдесят пять минут после начала испытания он выскочил из леса прямо к заднему двору особняка. Грязный, мокрый, но счастливый.

Арчель сидел в кресле с чашкой кофе.

— Пять пятьдесят пять, — сказал он, глядя на часы. — Неплохо для первого раза. Проходи, завтра продолжим.

Кохоуэ хотел что-то сказать, но передумал. Только улыбнулся и пошёл отмываться.

Первый день адских тренировок был окончен.

.

Глава 5 Секрет

Арчель встретился с директором академии магических искусств.

— Здравствуй, Ден, — сказал Арчель.

Дениель — так звали директора — поднял взгляд от бумаг и улыбнулся.

— Какими судьбами, Арчель?

— Да так, зашёл повидаться. И новость поведать. Такую, что сам на днях узнал.

— Вот оно как, — Дениель отложил перо. — Ну я весь во внимании. Чай будешь?

— Не откажусь.

Дениель встал, подошёл к тумбочке, достал железный чайник. Тот загудел, нагреваясь на магии, — пара секунд, и напиток готов. Директор разлил чай по чашкам, присел обратно в кресло.

— Я слушаю.

— Помнишь, я рассказывал, что привёл в этот мир мальчишку? Того, чья душа предназначена для спасения баланса?

— Помню.

Арчель допил чай, поставил чашку на стол и перевёл взгляд на глаза Дениеля.

— Он получил силу ключа. Но не простого серебряного. Золотого.

— Вот как, — Дениель нахмурился.

— Ну, как нам известно, серебряный ключ способен копировать силы противника на время боя. В принципе неплохо. Но почему его ключ золотой — пока загадка.

Арчель потёр лоб, устало выдохнул.

— Дело не только в цвете. Он копирует силы, но они остаются у него. Навсегда.

Дениель замер с чашкой у губ.

— То есть парнишка способен не просто скопировать, а присвоить чужую силу? И это ещё не всё?

— Нет, — Арчель покачал головой. — Он способен их сливать. Завладеть несколькими и соединить во что-то новое. Более сильное.

Директор молчал, переваривая.

Арчель встал, подошёл к окну.

— Прошло уже пять дней, как Кохоуэ тренируется в лесу дичи. За это время он завладел почти всеми силами монстров, что там водятся. Его ранг по оценке академии — алмаз.

В комнате повисла тишина.

---

Переносимся к Кохоуэ.

Он встретил почти всех монстров в лесу. Осталось двое, но Кохоуэ не спешил — те, кого он уже завалил, дали ему больше, чем он мог представить.

П пятнадцать видов. Каждый сильнее предыдущего. И каждый оставил свой след.

Теперь в его арсенале было:

— Ускорение — увеличивает скорость в двадцать раз.

— Скрытность — прячет запах, звук, тело, ману.

— Око — показывает всех врагов в радиусе ста метров.

И два уникальных навыка легендарного уровня:

— Лезвие кванта — выпускает клинок из кристально-белой маны. Скорость — сто двадцать километров в час. То самое лезвие, что когда-то разрубило демона в доме Кохоуэ, только слабее. Но если активировать Усиление, скорость взлетает до шестисот.

— Оковы тьмы — до десяти верёвок из чёрной материи, длиной до семидесяти метров. Сковывают врага, тянут, рвут — что прикажешь.

Но была одна странность.

В этом мире у каждого мага был свой уровень силы. У Арчеля он скрыт, у обычных магов — около пятидесятого, у учащихся академии — от двадцати и выше. А у Кохоуэ уровень так и остался нулевым.

Он не придал этому значения. Решил, что расскажет Арчелю позже.

Вдруг земля задрожала. Позади послышались шаги.

Кохоуэ обернулся и замер.

Перед ним стоял человек. Обычное лицо, чёрная одежда. Но руки его были окутаны тёмной материей — она пульсировала, жила, ждала.

— Это ты убил всех монстров в лесу? — спросил человек.

— Я, — осторожно ответил Кохоуэ.

— Ясно. Изволь представиться. Меня зовут Длирел. Я приспешник великого Скайла. Ты покусился на его лес и перебил всех тварей. Мне придётся тебя убить.

Кохоуэ не успел даже моргнуть.

Длирел оказался за спиной. Удар в печень — Кохоуэ сложился пополам и отлетел в дерево. Но не долетел — Длирел догнал в воздухе, добавил сверху, вбивая в землю. Кровь фонтаном ударила изо рта.

— Какой же ты слабый, — равнодушно сказал Длирел.

Кохоуэ активировал Ускорение.

Мир дёрнулся — и он оказался в сотне метров от противника, тяжело дыша и сплёвывая кровь.

Он сильный. Очень сильный.

— Оковы тьмы! — рявкнул Кохоуэ.

Из земли вырвались чёрные верёвки, обвили руки, ноги, шею Длирела. Тот дёрнулся, но не сразу вырвался.

Кохоуэ рванул вперёд, активируя Усиление. Кинжал, зажатый в руке, полетел в цель — но Длирел в последний момент дёрнул головой, и лезвие лишь чиркнуло по щеке, оставив тонкий порез.

— А ты на что-то способен, — усмехнулся Длирел, разрывая оковы.

Кохоуэ метнул кинжал. Тот вошёл Длирелу в живот на скорости триста километров в час, пробил насквозь, оставив дыру.

Длирел фыркнул. Рана затянулась за секунду.

— Не буду сдерживаться.

Он исчез.

Кохоуэ дёрнулся, но поздно. Удар в спину. Тьма на руках противника взорвалась болью, раздирая кожу.

— Твою ж... — выдохнул Кохоуэ.

Вспышка слева — удар в рёбра. Вспышка справа — удар в плечо. Кохоуэ вертелся волчком, пытаясь угадать, откуда придёт следующий, но Длирел был быстрее. Намного быстрее.

Кровь заливала глаза. Мир плыл.

— Да стой ты! — заорал Кохоуэ, но в ответ получил удар, от которого подкосились ноги.

Длирел возник прямо перед ним, тьма на кулаке сгустилась до чёрного.

— Всё?

— Неа.

Быстрый шаг — и Кохоуэ вылетел из зоны поражения, оказавшись за спиной врага.

Длирел медленно повернулся. В глазах — удивление с уважением.

— А ты шустрый, малец.

Кохоуэ лихорадочно соображал. Лезвие кванта? Он просто телепортируется. Но если совместить с шагом...

Он исчез.

Вспышка слева — белый клинок. Длирел качнулся, лезвие прошло в миллиметре от виска.

Вспышка справа — ещё удар.

Вспышка. Вспышка. Вспышка.

Кохоуэ телепортировался по кругу, и каждое его появление рождало новый клинок. Белые лезвия вылетали со скоростью пятьсот километров в час — каждые полсекунды новый град. Они неслись со всех сторон, вспарывая воздух, землю, деревья.

Длирел уклонялся, нырял, уходил в перекаты. Он двигался на инстинктах, на годах тренировок, но клинков было слишком много.

Поляна превращалась в лунный пейзаж. Деревья вокруг стояли израненные, готовые рухнуть.

Длирел понял: если это продолжится, он не увернётся.

— Чёрная сфера, — выдохнул он.

Мгновение — и Кохоуэ оказался внутри абсолютной тьмы.

— Раз... два... три...

Сфера исчезла. Кохоуэ висел в воздухе, а в следующую секунду его тело пронзили сотни лезвий из тьмы.

Он рухнул на землю. Всё тело в порезах. Левая рука отдельно — её просто оторвало.

Длирел медленно пошёл к нему.

— Как же ты слаб, — сказал он. — Даже серьёзных ран не оставил. А дыра в животе зажила за миг. Пора кончать.

Вроде бы всё. Прощай.

Уровень дара «Ключ» повышен.

Текущий уровень: 1.

Тело Кохоуэ вспыхнуло. Раны затянулись на глазах. Отрубленная рука — восстановилась за секунду, словно и не было.

Он медленно встал.

Длирел замер. На лице — полное непонимание.

В голове Кохоуэ снова прогремел голос:

Условие копирования выполнено.

Получен навык: Темница снов (усиление ×10).

Кохоуэ не стал тянуть.

— Темница.

Мгновение.

В городе люди замерли, глядя на лес. Там, за хребтом, прямо из земли вырос чёрный шар. Километр в высоту, километр в ширину — половина торчала наружу, уходя куда-то в небо. Небо потемнело. Тьма давила на глаза, на грудь, на душу.

Через три секунды шар исчез.

— Ахренеть... — выдохнул кто-то на площади.

В центре огромного кратера лежало двенадцать тысяч кусков плоти. Всё, что осталось от Длирела.

Кроме головы.

Она лежала отдельно и всё ещё жила.

— Может, ты и победил меня, сопляк, — прошептала голова. — Но господина тебе не убить. Никогда.

— И кто же твой господин? — Кохоуэ склонился, пытаясь не смотреть на кровавое месиво вокруг.

— Чорн... Запомни это имя...

Голова рассыпалась.

Кохоуэ выпрямился, глядя на останки.

— Чорн, значит. Запомню.

Он развернулся и, еле передвигая ноги, побрёл к дому. Сил почти не осталось.

Но он шёл.

Глава 6, академия

Кохоуэ открыл глаза. Он лежал в кровати, в своей комнате.

— Проснулся? — раздался голос Арчеля.

— Я ничего не помню, — Кохоуэ потёр лицо. — Только что пошёл домой, а дальше пусто.

— Я нашёл тебя у входа в лес. Ты был весь изранен, — ответил Арчель.

— Понятно.

— Что произошло в лесу?

Кохоуэ помолчал, собираясь с мыслями.

— Я одолел всех монстров. Думал, что всё, но появился человек. Представился приспешником Скайла.

— И что дальше?

— Мы начали битву. Были на равных, а потом он использовал какую-то чёрную сферу.

— Извини, перебью, — Арчель поднял руку. — Та сфера, которую я видел из окна академии, размером примерно километр на километр — это его рук дело?

— Нет.

— Вот как... Тогда надо будет узнать, кто это сделал.

Кохоуэ вздохнул.

— Это моя сфера была.

На лице Арчеля застыло удивление.

— Кроме того... я повысил уровень.

— Сколько уровней?

— Ну, я же победил его, значит, несколько наверное. Он был чудовищно сильным.

Кохоуэ мысленно открыл свой статус.

Текущий уровень: 0

— Что...

Он не понимал. Вчера голос в голове чётко сказал: уровень повышен до первого. Почему сейчас ноль?

— Что сказал голос? Расскажи подробнее, — попросил Арчель.

— Уровень повышен, текущий уровень один, копирование завершено. А после у меня появился навык — тёмная темница. Такой же, как у того человека, только мой будто усилился в десять раз.

Арчель задумался.

— Ясно. Ладно, потом разберёмся, что с тобой не так. А сейчас тебе пора собираться.

— Куда?

— Тебя приняли в академию. Занятия начинаются в двенадцать. Сейчас десять утра. Я принёс тебе костюм. Всё остальное у тебя есть.

Кохоуэ позавтракал и начал собираться.

— Вы меня проводите?

— Нет. Ты пойдёшь сам. У входа тебя встретит Генри, помощник директора. Он отведёт тебя в класс. А ученики покажут и расскажут, что да как. Удачи.

Кохоуэ махнул рукой и отправился в академию.

---

Дойдя до места, он замер. Академия была огромной, величественной, словно из сказок. Башни уходили в небо, стены переливались магией, а ворота казались порталом в другой мир.

— Красиво, да?

Кохоуэ вздрогнул от хлопка по спине. Обернулся — перед ним стоял парень и улыбался во весь рот.

— Ты меня обокрасть решил? Ща в рожу дам! — рявкнул Кохоуэ.

Прохожие ученики обернулись.

— Успокойтесь! — парень поднял руки. — Я не успел представиться. Я Генри, тот самый, кто должен проводить вас до класса. Вы же Кохоуэ, верно?

— Да. И какого хрена ты меня пугаешь?

— Извините, пожалуйста. Просто вы задумались и смотрели вверх. Люди бы подумали, что вы наркоман, — усмехнулся Генри. — Пройдёмте в класс.

Они двинулись по коридорам академии. Внутри было ещё красивее, чем снаружи: узоры на стенах, высокие потолки, магические светильники, парящие под потолком.

Наконец остановились у двери.

— Дальше вы сами. Заходите и следуйте указаниям учителя. Всего хорошего! — Генри исчез за поворотом.

— Чудак, — пробормотал Кохоуэ и постучал.

Внутри оказался обычный класс: доска, стол учителя, парты, двадцать учеников. Кохоуэ вошёл.

— Здравствуйте. Я новенький.

— Здравствуй. Подойди, представься.

Кохоуэ подошёл к доске и замер.

— Ну... меня зовут Кохоуэ. Рад буду обучаться вместе с вами.

— Хорошо, присаживайся.

Он сел за последнюю парту — единственную свободную. Слева сидела ничем не примечательная девочка, справа — парень-блондин.

На первом уроке рассказывали про академию. Их класс был новым, собрали всего неделю назад.

На втором уроке началась оценка сил. Каждый показывал, на что способен. Кохоуэ не знал, что делать. Магией он не владел, а все его навыки — Оковы тьмы, Темница снов, Лезвие кванта — были слишком опасны для учебного класса. Поэтому он просто сказал, что способен на физическое усиление.

Третий урок — дружеский спарринг.

Кохоуэ поставили против парня по имени Джейн. Сын мэра, зазнайка, каких поискать.

— Ну что же, — ухмыльнулся Джейн. — Я одолею тебя за считанные секунды, невежа.

Кохоуэ промолчал.

Бой начался.

Джейн активировал свой дар — Космос. Звучало мощно, но на деле он умел всего две вещи: Стрелу кванта (летит со скоростью сто километров в час, расщепляет цель на молекулы) и Чёрную дыру (в его исполнении — жалкая точка размером пять на пять сантиметров, которая еле всасывала пыль).

Джейн только собрался выстрелить.

Мгновение.

Он рухнул на пол без сознания. Кохоуэ стоял у него за спиной, опустив руку.

Две секунды.

— Замечательно, — раздался голос директора. — Кохоуэ, сразись, пожалуйста, против Хазиса.

Кохоуэ и Хазис вышли в центр.

Дар Хазиса — Пространство. Три кольца (максимум для его уровня). Каждое кольцо управляет пространством. Первое — разделяет.

Бой начался.

Мгновение — и пространство вокруг шеи Кохоуэ разорвалось.

— Если я отпущу, твоя голова отделится от тела, — спокойно сказал Хазис. — Это поражение.

— Посмотрим.

Кохоуэ активировал Оковы тьмы. Чёрные верёвки схватили разорванное пространство, стянули обратно. Он шагнул вперёд.

Хазис тут же разделил пространство между ними. Теперь Кохоуэ не мог до него дотянуться. Более того, Хазис начал отделять его от мира.

— Хочешь запереть меня? — Кохоуэ усмехнулся. — Лезвие кванта!

Белый клинок прорезал пространство, восстанавливая связь.

— Слияние! — крикнул Кохоуэ, соединяя Быстрый шаг и Оковы тьмы.

Мгновение — и кинжал замер у шеи Хазиса. Одновременно с этим деление на шее Кохоуэ грозило вот-вот сомкнуться.

Ничья.

— Бой окончен, — объявил учитель. — Отличный бой, Хазис. Ты был великолепен.

— Спасибо. Ты тоже неплох, — Хазис повернулся к Кохоуэ. — Я рад нашей дуэли.

— Слушай, Хазис, — Кохоуэ улыбнулся. — Давай дружить?

— Дружить? — Хазис удивился. — Ну... в принципе, можно.

Так у Кохоуэ появился друг.

И злейший в

раг в лице Джейна — по крайней мере, сам Джейн так считал. Кохоуэ просто не обращал на него внимания.

Так началась учёба Кохоуэ в академии магии.

До шестнадцати лет.

Глава 7, смерть

Кохоуэ и Хазис сидели в столовой академии.

— Слушай, Кохоуэ.

— А?

— Какой у тебя дар? — Хазис отложил вилку. — Всё, что ты использовал — это верёвки и резак. Они разные по структуре. Не могут быть от одного дара. А люди не могут использовать способности, не принадлежащие их дару.

Кохоуэ замялся.

— Ну... Моя способность, проще говоря — копирование. Я могу скопировать силу противника.

— Вот оно как, — Хазис присвистнул. — Прикольно. Мою тоже скопировал?

— Нет. Для этого нужно выполнить условие. А условие — либо убить, либо... я сам хз. Каждый раз по-разному.

— Ясно. А ранг у тебя какой?

— Ранг? Это что?

Хазис уставился на него.

— Ты серьёзно? Ты не знаешь элементарного?

— Так получилось... — Кохоуэ покрутил глазами.

— У каждого мага есть ранг, — вздохнул Хазис. — От бронзы до божества. Бронза, серебро, золото, алмаз — это четыре ступени. Судя по тому, что ты вытворяешь, твой ранг где-то на алмазе. Ты сильный, Кохоуэ.

— Смотри не влюбись, — Кохоуэ изобразил дружескую улыбку, хотя вышло скорее как у врага.

Вдруг из центра столовой раздался крик:

— КОХОУЭ! ТВОЮ МАТЬ! Я УБЬЮ ТЕБЯ! ТЫ ОПОЗОРИЛ МЕНЯ!

Джейн нёсся к их столу, размахивая руками.

— Вот идиот, — Хазис приложил ладонь к лицу.

Кохоуэ встал и спокойно подошёл к разъярённому парню.

— Эй, хватит орать. Проиграл — значит, был слаб. Прими это наконец. Сглотни. Или поплачь, короче.

— Да я тебя размажу, кусок говна!

Кохоуэ лишь усмехнулся и медленно вышел из столовой.

---

Учебные дни закончились, и на выходных Кохоуэ отправился к Арчелю.

Дед встретил его без лишних слов. Только взглянул и кивнул на дверь.

— Новое задание. Бросишь вызов магам стихий. Огонь, вода, ветер, земля. Твоя задача — завладеть их способностями.

Кохоуэ не задавал вопросов. Просто пошёл.

Первый — маг огня. Бой длился несколько секунд. Кохоуэ даже не использовал ничего серьёзного: Оковы тьмы, кинжал с усилением — противник рухнул, даже не поняв, что произошло.

Второй — вода. Та же история.

Третий — ветер. Бесполезно.

Четвёртый — земля.

— Так это ты убил моих братьев? — пробасил маг земли, глядя на Кохоуэ исподлобья.

— Да. Ты будешь следующим.

Маг взревел. Земля под ногами вздыбилась, превращаясь в гигантские шипы — от метра до пяти в высоту. Кохоуэ попытался использовать Оковы тьмы, но верёвки не могли пробиться сквозь бушующую стихию.

Пришлось уворачиваться.

Быстрый шаг — раз, другой, третий. Кохоуэ метался между шипами, уклоняясь от града земляных игл. Маг не успевал за ним.

Мгновение — и кинжал вошёл точно в цель.

Навык получен: Земляное искусство.

Вы собрали все четыре стихийных дара. Желаете слить их воедино?

— Да, — выдохнул Кохоуэ.

Четыре стихии вспыхнули ярким светом, сливаясь в одно целое. Кохоуэ почувствовал, как сила растекается по телу, наполняя каждую клетку.

Навык получен: Бесконечная стихия.

Он взмыл в небо, используя ветер, и через минуту уже стоял над кратером, оставшимся после битвы с Длирелом.

— Испытаем, — сказал он вслух.

Огненный шар. Максимум.

На пальце вспыхнул крошечный огонёк, послушно следующий за движением руки. Кохоуэ выстрелил.

Снаряд врезался в землю — и в небо взметнулся огненный столб высотой с двадцатиэтажный дом. Через секунду прогремел взрыв, и на месте старого кратера образовался новый.

— Ничего себе... — Кохоуэ присвистнул. — А у меня же уровень всё ещё ноль.

Ветер дал ему полёт и управление воздухом. Вода — абсолютный контроль над любой жидкостью. Земля — возможность менять ландшафт по желанию.

А объединённый навык дал нечто большее — созидание. Пока на малом уровне: создать гору — можно. Создать телефон — нельзя. Но для начала неплохо.

Ранг поднялся с алмазного до платинового.

Хотя Кохоуэ понимал: это лишь одна ступень. Половина взрослых магов в этом мире — платина. А ранг божества — только у пяти процентов.

— Эй, — раздался голос сзади.

Кохоуэ обернулся. За спиной стоял человек в чёрной мантии.

— Ты кто?

— Твоя смерть, — ответила мантия.

— Моя смерть? Смешно. Группируйся. Тебе не жить.

Кохоуэ активировал Быстрый шаг — но не сдвинулся с места.

Голова упала с плеч.

Темнота.

---

Он открыл глаза.

— Что... что ты сделал? — Кохоуэ схватился за шею. Она была цела. — Почему я... я же умер?

— На пять секунд, — поправила мантия. — Я же сказал: я твоя смерть.

— Какого хрена?

— У меня два дара. Невидимое лезвие — думаю, объяснять не надо. И возрождение. Я могу воскресить любого перед смертью. Тебя — воскресил.

— Зачем?

— Хотел припугнуть, — усмехнулась мантия. — На самом деле я просто посмотреть пришёл. Время твоего убийства ещё не пришло.

— Как тебя зовут?

— Думаю, ты слышал. Я — Скайл.

Этот тип чудовищно силён, — мелькнуло в голове у Кохоуэ. — Я даже удара нанести не смогу.

— И что, мне идти можно? — спросил он вслух.

— Иди. Я же сказал: не время.

Кохоуэ развернулся и медленно пошёл прочь, стараясь не показывать, как дрожат колени.

Мантия просто испарилась в воздухе.

Кохоуэ шёл и думал:

Дохрена мне ещё тренироватьс

я, чтобы победить его. А он ведь даже не Чорн. Просто приспешник. Насколько же силён сам Чорн?

Так начались адские тренировки Кохоуэ.

На четыре года.

Глава 8 конец и начало

Вы знаете, что такое ничего? Я тоже не знаю. Давайте все надеяться, что главный герой расскажет нам, что такое ничего?

Четыре года в академии пролетели незаметно.

Кохоуэ стоял во дворе и смотрел на сакуру, которую посадили в год его поступления. Тогда это был хилый прутик. Теперь дерево доставало до второго этажа, усыпанное розовыми лепестками.

— Четыре года, — услышал он голос Хазиса за спиной. — А кажется, вчера только пришли.

— Ага, — Кохоуэ улыбнулся. — И за это время я ни разу не пожалел, что ввязался во всё это.

— Даже когда Джейн чуть не спалил библиотеку, пытаясь доказать, что его чёрная дыра круче твоего кванта?

— Ладно, был один раз.

Кохоуэ оторвал взгляд от дерева и посмотрел на друга.

Ему было шестнадцать.

И сегодня всё начнётся по-настоящему.

За четыре года обучения Кохоуэ прокачал навыки, отточил опыт и дорос до королевского ранга.

Он победил трёх командиров теней — приспешников Чорна. Первый владел гипнозом, но Ключ не подчинялся чужой воле. Второй швырял метеориты — пришлось повозиться. Третий управлял гравитацией — Кохоуэ проигрывал, падал, вставал, а когда гравитация уже ломала кости, внутри что-то щёлкнуло.

Уровень дара «Ключ» повышен. Текущий уровень: 1.

Условие копирования выполнено. Получен навык: Гравитация (усиление ×10).

Кохоуэ поднялся, скопировал силу врага, усилил её в десять раз и размазал командира по земле.

А потом уровень снова упал до нуля.

— Да, это были незабываемые годы, Хазис, — сказал Кохоуэ, глядя на друга.

— Верно, брат мой. Четыре года вместе. Я не жалею, — грустно улыбнулся Хазис. — Жаль только, что я не могу раскрыть свою силу.

— Не переживай. Со мной раскроешь на все сто.

Хазис улыбнулся.

После выпуска Кохоуэ отправился к Арчелю.

— Здравствуй, дедуль.

Арчель сидел за столом, доедая обед. Вытер рот, встал и молча обнял Кохоуэ.

— Я рад, что ты закончил академию. Ты очень похож на своего деда.

— Деда?

— Да. Твой дед — Чарнольд Эмпресс. Первый, кто достиг ранга божества. Его дар — серебряный ключ.

— Насколько сильным он был?

— Убил бы Чорна не моргнув. Но Император вмешался и убил его. За это мир разделил Императора на части.

Кохоуэ замолчал.

— Поехали, — сказал Арчель. — Я покажу тебе его могилу.

Через два часа они стояли у развалин. Старый дом и могила.

Арчель вытер слёзы.

— Здесь твой дед.

Кохоуэ смотрел на камень и молчал.

Потом они уехали.

Утром особняк взорвался.

Кохоуэ вырубил нападавшего с ножом и выбежал наружу. Арчель лежал без сознания.

— Арчель!

Тот открыл глаза:

— Они забрали Мэри...

Кохоуэ взмыл в небо. Перед ним возник Скайл.

— Ну здравствуй.

Удар — и Скайл влетел в землю.

— Мне приказано тебя убить.

Земля под Кохоуэ разошлась трещиной. Он стоял на дне воронки, стряхивая пыль.

Скайл парил сверху.

— Встал? А я уж думал, спускаться придётся.

Кохоуэ молчал.

Скайл лениво повёл рукой. Невидимое лезвие — триста километров в час — рвануло вниз.

Кохоуэ качнул головой. Лезвие ушло в землю рядом.

Скайл замер.

— Ты... его видишь?

— А ты думал, я всё ещё тот малец?

— Ну надо же... А ты вырос.

— Ты даже не представляешь, насколько.

Скайл взмахнул руками. Небо исчезло под градом невидимых лезвий.

Бой начался.

Кохоуэ уклонялся, телепортировался, бил лезвиями кванта, давил гравитацией. Скайл воскресал снова и снова, засыпая всё вокруг клинками.

Полчаса ада.

— Ты хорош, — признал Скайл, тяжело дыша. — Я не ожидал.

— А я ожидал, что ты будешь ныть.

— Клинковый шторм!

Вихрь из тысяч лезвий рванул к Кохоуэ.

Тот стоял на месте.

Ждал.

Щёлк.

Уровень дара «Ключ» повышен.

Текущий уровень: 1.

Получен навык: Воскрешение.

— Гравитационный коллапс. Усиление ×500.

Вихрь схлопнулся в точку.

Скайл замер.

— Я прокачался, — улыбнулся Кохоуэ.

Он исчез. Появился перед Скайлом. Лезвие кванта с усилением ×500 вошло врагу в грудь.

— Воскресну... — прошептал Скайл.

— Нет.

Гравитация рвала его снова и снова.

Десять смертей. Двадцать. Пятьдесят.

— Хватит...

— Воскрешение кончилось?

— Не могу больше...

Кинжал вошёл в сердце.

Скайл рухнул.

Кохоуэ упал на колени. Всё тело болело, раны кровоточили.

— Живучий гад...

Он лёг на спину и закрыл глаза.

Где-то в т

ени стоял человек в чёрной мантии.

— Интересно, — сказал он и исчез.

Кохоуэ нашёл силы подняться. Догнал врагов, спас Мэри, принёс её домой и рухнул.

Уровень снова стал нулевым.

Глава 9 печальный демон

Прошло два дня с момента победы Кохоуэ над Скайлом. Все два дня он проспал в кровати, восстанавливая силы, провалившись в чёрную пустоту без сновидений.

Темнота. Густая, тягучая, как жидкость. Кохоуэ чувствовал, будто плывёт в бескрайнем океане, где нет ни дна, ни поверхности, ни времени. Только тишина и покой.

А потом темнота треснула.

Свет ударил в глаза, заставив зажмуриться. Кохоуэ с трудом разлепил веки и увидел над собой знакомый потолок. Деревянные балки, лёгкая трещина в углу — его комната в особняке Арчеля.

Он повернул голову. В кресле рядом сидел Арчель с книгой в руках. Старик даже не смотрел на него, но сразу заговорил:

— Проснулся наконец?

— Ага... — голос Кохоуэ сел, пришлось откашляться. — Сколько я проспал? Тело адски болит.

— Два дня, — Арчель перевернул страницу. — Имей уважение к своему бою. Ты против Скайла вышел, не каждый такое выдержит.

Кохоуэ попытался приподняться на локтях, но резкая боль в рёбрах заставила его рухнуть обратно на подушку.

— Мэри? — спросил он, глядя в потолок.

Арчель кивнул в сторону окна:

— Во дворе бегает. Восьмой год пошёл, не остановить.

— Хорошо...

Повисла пауза. Арчель закрыл книгу, положил на стол и посмотрел на Кохоуэ долгим, изучающим взглядом.

— Ты спас мою дочь, — тихо сказал он. — Я благодарен тебе. По-настоящему.

— Да пустяки... — Кохоуэ отвёл глаза. — Она же ребёнок. Нельзя, чтобы дети страдали.

Арчель хмыкнул, но ничего не сказал.

— Слушай, дед, — Кохоуэ снова повернулся к нему. — Расскажи про Чорна. Всё, что знаешь. Я понимаю, что он мой враг, но кто он? Какой у него характер? Что за сила? Я вообще ничего не знаю.

Арчель откинулся на спинку кресла, помолчал, собираясь с мыслями.

— Чорн — сын дьявола, это ты уже знаешь. Он демон крови. Высший пилотаж. Понимаешь... вся кровь в этом мире, в любом мире, если рассуждать логически — она принадлежит ему. Он может делать с ней что захочет. Останавливать, ускорять, вытягивать, превращать в оружие.

— Хорошенькое начало, — пробормотал Кохоуэ.

— Это только начало. Навыков его я не знаю. Никто не знает. Потому что те, кто видел его в деле... — Арчель сделал паузу. — Они не рассказывают.

— Потому что мертвы?

— Потому что мертвы, — кивнул старик. — А характер... Он всегда серьёзен. Холоден. Не любит пустых разговоров. Скажет одну фразу — и всё. Остальное додумывай сам.

Кохоуэ нахмурился.

— Он... печальный, — добавил Арчель. — Я не знаю, как объяснить. Есть демоны, которые наслаждаются своей силой, своей жестокостью. А Чорн... он будто потерял смысл. Всё, что у него есть — это долг. Он выполняет приказы отца, но не потому что хочет, а потому что не видит другого пути.

— Печальный демон, — тихо повторил Кохоуэ. — Никогда бы не подумал.

— Теперь знаешь. Больше мне сказать нечего.

— Ясно... — Кохоуэ уставился в потолок, переваривая информацию. — Это хоть что-то. Теперь понимаю, что бой будет долгим и тяжёлым. А может, он вообще убьёт меня с одного удара.

Внутри шевельнулся страх. Кохоуэ почувствовал, как сердце забилось чаще, но тут же взял себя в руки. Лицо его изменилось, стало решительным.

— Мне нужно срочно научиться контролировать уровень один и копирование! — сказал он громче, чем планировал.

Арчель усмехнулся.

— Я уже связался с твоим другом. Он скорее всего уже...

Дверь распахнулась с такой силой, что едва не слетела с петель.

— КОХОУЭ?!

В комнату влетел Хазис, запыхавшийся, раскрасневшийся, с растрёпанными волосами. Он подбежал к кровати и уставился на друга выпученными глазами.

— Слава небесам, ты жив! — выдохнул он. — Ты знаешь, как я переживал?!

— И тебе привет, — Кохоуэ улыбнулся. — Да всё нормально, брат.

— Нормально?! — Хазис всплеснул руками. — От вашего боя потолки в академии сыпались! У нас там штукатурка на головы студентам падала, профессор математики чуть инфаркт не получил, а ты говоришь «нормально»?!

— Ну, я просто долг исполнял, — Кохоуэ пожал плечами и тут же поморщился от боли. — Кстати, а ты чего в академии делал? Там же вроде выходной был.

Хазис замялся.

— А, ну... я же не рассказал. Я теперь там работаю. В библиотеке.

— Чего?!

— В библиотеке, — Хазис потупил взгляд. — Зарплата неплохая. И ассистентка у меня... симпатичная.

Кохоуэ изобразил на лице скорбь и провёл пальцем по щеке, имитируя слезу.

— Понятно... устроился, чтобы к девушке подкатить. Эх, Хазис, как быстро дети растут...

— Да ты чего, совсем охренел?! — Хазис покраснел ещё сильнее. — Ничего подобного! Хотя... давай закроем тему. — Он махнул рукой и сел на край кровати. — Я пришёл не только навестить. Арчель всё рассказал. Я готов стать сильнее. Хочу помочь тебе в битве с Чорном!

Кохоуэ посмотрел на друга. Тот говорил серьёзно, без тени обычной своей неуклюжести.

— Брат, — Кохоуэ положил руку ему на плечо. — Я рад, что ты хочешь помочь. Правда. Но ты мне нужен не в первой линии.

— А где?

— В тылу. Чтобы я знал: пока меня нет, за моими родными есть кому присмотреть.

Хазис расплылся в улыбке.

— Ура! Я буду полезен! — Но тут же нахмурился. — Только мне надо остальные два кольца раскрыть. Без них я там... ну, ты понял.

— Раскрывай. Это только тебе под силу. А когда справишься — будешь моими глазами и щитом в городе.

— Договорились! — Хазис хлопнул его по плечу, и Кохоуэ снова скривился от боли. — Ой, прости...

— Ничего, — прохрипел Кохоуэ.

— Ну раз уж заговорили о силе, — вклинился Арчель, поднимаясь с кресла. — Через пару дней поедем туда, где меня тренировал мой учитель. Теперь учителем буду я.

— А учитель твой где? — спросил Кохоуэ.

Арчель посмотрел в окно и ничего не ответил.

Тысячи километров от особняка, в зале, куда не проникал свет, горел только один факел на стене. Чорн сидел на троне, подперев голову рукой, и смотрел в пустоту.

— Мой господин, — слуга в тёмном плаще опустился на колени. — Скайл повержен.

— Знаю.

Чорн даже не повернул головы.

— Этот невежа всегда был таким. Выпендривался, ставил себя выше других. А в итоге сдох от слабака.

— Прикажете...

— Пока нет.

Из тени у стены раздался голос. Густой, низкий, с лёгкой насмешкой.

— А может, я с ним разберусь?

Чорн лениво повернул голову. Свет не падал на говорившего, видны были только очертания массивной фигуры.

— Ты? Откуда ты здесь, командир первого отряда?

Фигура шагнула вперёд, но всё равно осталась в тени.

— Дьявол считает, что мальчишку лучше убить руками приспешников. Чтобы человечество видело всю силу демонов. А главное оружие поберечь для настоящих боёв.

Чорн усмехнулся. Усмешка вышла холодной, как лёд.

— И ты туда же...

Он откинулся на трон и уставился в потолок.

Мысли его текли медленно, лениво:

«Пусть идёт. Быстрее сдохнет — меньше умственных инвалидов будет».

Вслух он сказал:

— Ступай. Мальчишка в твоём распоряжении.

Фигура поклонилась и растворилась во тьме.

Чорн остался один.

— Интересно... — прошептал он. — Очень интересно.

Глава 10 порядок

Вот я и в городе, где проживает этот мальчишка. Осталось лишь найти тот особняк. Надеюсь, это не составит труда.

Командир первого отряда демонов неторопливо шёл по улице, разглядывая прохожих. Обычные архолюди, слабые, никчёмные. Даже не чувствуют, что рядом с ними смерть.

— Щас найду этого засранца, убью и покажу богу, что его приспешники слабы, — пробормотал он себе под нос.

Он уже представил, как вернётся с головой Кохоуэ, как Чорн склонится перед ним, как дьявол...

Мысли оборвались.

Он даже не понял, что произошло.

Где-то свыше, за пределами Млечного Пути.

— Хм.

Существо, не имеющее имени, открыло глаза. Тьма, окружавшая его, колыхнулась.

— Командир демонов на архо-земле. По закону 2736, в течение двадцати пяти лет демонам запрещено нападать на архов. Нарушение явное.

Оно подняло руку.

— Не порядок. Пойду устраню.

Мгновение — и тёмная стрела пронзила пространство, влетев в Млечный Путь со скоростью, не уступающей свету.

Кохоуэ вышел на улицу, решив прогуляться после долгого сна. Тело ещё ныло, но двигаться уже можно. Он сделал пару шагов от двери и вдруг краем глаза заметил тень.

Она пронеслась мимо так быстро, что он увидел лишь два размытых кадра: был кто-то — и нет.

— Что за... — начал Кохоуэ.

Но договорить не успел.

Время замедлилось в тысячу раз.

Тень, только что пролетевшая мимо, теперь двигалась лениво, как рыба в густой воде. Кохоуэ видел её очертания, видел, как она поворачивает голову в его сторону.

— Так вот ты какой, наследник, — раздался голос прямо у него в голове. — Командир демонов по твою душу здесь. Не порядок.

Тень усмехнулась и рванула дальше.

А командир первого отряда тем временем спокойно шёл по улице, даже не подозревая, что его уже нашли.

— Где же этот особняк... — бормотал он. — Карта врёт, что ли?

Мгновение.

Он даже не почувствовал боли. Просто в какой-то момент перестал существовать. Тело раздробилось на атомы за 0,0001 секунды. От него остались только ступни, которые ещё секунду стояли на месте, а потом бессмысленно рухнули на землю.

Для прохожих это выглядело как мгновенное исчезновение. Только что шёл человек в тёмном плаще — и нет. Будто стёрли ластиком.

— Порядок восстановлен, — произнесла тень, пролетая мимо.

Она взмыла в небо и за мгновение пересекла границу Млечного Пути.

С момента её выхода из своего пространства прошло всего двадцать секунд.

Кохоуэ моргнул.

Вокруг было тихо. Солнце светило, люди ходили, птицы пели.

— Мне показалось? — пробормотал он, потирая глаза.

Он ещё не знал, что только что его жизнь снова висела на волоске. И что кто-то неведомый этот волосок обрезал.

Жизни Кохоуэ до битвы с Чорном больше ничего не угрожало.

Весть о смерти командира первого отряда разнеслась по всем уровням демонической иерархии мгновенно.

— Его раздробило на атомы. За 0,0001 секунды. Остались только ступни.

— Кто?

— Тьма.

— Понятно.

Верхушка демонов закрыла дело о парнишке в ту же секунду. До битвы с Чорном — никаких самодеятельностей. Закон 2736 есть закон 2736.

Чорн сидел на своём троне, выслушивая доклад.

— Вот оно как, — произнёс он, когда слуга закончил. — Тьма вмешалась.

Он помолчал.

— Ну ничего. Зато теперь я сам сражусь с Кохоуэ. И инвалидов меньше стало.

Усмешка тронула его губы.

— Надо бы как-нибудь лично встретиться с ним. А пока можно и понаблюдать.

Он встал и направился к выходу.

В зале для собраний командиров осталось четверо.

— Может, этот парнишка невероятно силён? — произнёс командир второго отряда, нарушив тишину.

— Всё возможно, — ответил четвёртый. — Первый был не слаб, а его стёрли за мгновение.

— Мальчики, — раздался сладкий голос. Командир третьего отряда, единственная женщина среди них, известная как демон соблазна, обвела их взглядом. — Может, я соблазню Кохоуэ во время битвы с Чорном? Проникну в его разум, ослаблю, и Чорн легко его одолеет?

Остальные переглянулись.

— Я не против, — пожал плечами второй.

— Тоже, — кивнул четвёртый.

Пятая тень, молчавшая до этого, подала голос:

— А если Чорн проиграет?

Тишина.

— Мы спокойно встанем на его место, — ответил второй. — Покажем дьяволу, что его сын ничтожен. Что мы лучше подходим на роль главного оружия.

— Согласна, — кивнула третья.

— Заседание окончено, — объявил второй.

Тени разошлись.

Тень, убившая командира, вернулась в своё пространство за пределами галактики.

— Забавно, — произнесла она, глядя на звёзды. — Сам Арчель опекун этого мальчишки. Кто бы мог подумать, что легенда всё ещё жива.

Слух о том, что Арчель жив и воспитывает парня, разлетелся по всей галактике со скоростью мысли. Агрессия мира выросла до небес.

С этого момента по

ловина вселенной становилась врагом Кохоуэ.

— Пожелаем удачи мальчишке, — усмехнулась тень.

Она закрыла глаза.

Тьма снова стала тьмой.

Глава 11 повышение

Новый день. Новые возможности.

Этот день Кохоуэ решил посвятить тренировке овладения первым уровнем.

Он проснулся, позавтракал и вышел на задний двор. Сел прямо на траву, закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Мана текла вяло, нехотя, словно дразнясь. Он пытался вспомнить те моменты, когда уровень поднимался сам — бой со Скайлом, схватка с командиром гравитации. Но там всегда была грань смерти. А тут — тишина, покой и полное отсутствие угрозы.

Два часа он сидел, пытаясь поймать то самое чувство. Иногда у него получалось — уровень взлетал до первого, земля под ногами трескалась, воздух гудел. Но стоило ему расслабиться или выдохнуть, как всё возвращалось обратно.

Арчель сидел в кресле у окна, попивал чай и читал книгу. Иногда он бросал взгляд на задний двор, но ни разу не вмешался.

— Уровень повышен. Текущий уровень 1.

Кохоуэ расплылся в улыбке, но ровно через секунду система холодно отрезала:

— Текущий уровень 0.

— Да твою ж... — выдохнул он.

И так ещё три часа.

К обеду он понял главное: уровень поднимался только в двух случаях — либо полная концентрация на грани транса, либо критическая угроза жизни. Спокойное состояние не работало.

И тогда в голову пришла безумная идея.

— Если я создам критическую ситуацию сам... — пробормотал он, глядя на кинжал.

Он вынул лезвие. Посмотрел на него. Посмотрел на свою грудь.

— Бред. Полный бред. Но другого выхода нет.

Мгновение — и кинжал вошёл в сердце.

Боль была мгновенной и ослепляющей. Кохоуэ почувствовал, как лезвие прошивает плоть, как кровь заливает грудь, как мир начинает темнеть.

— Уровень повышен. Текущий уровень 1. Лечение.

Тело вспыхнуло знакомым теплом. Рана затянулась, сердце забилось снова. Кохоуэ упал на колени, хватая ртом воздух.

— Текущий уровень 0.

— ДА ТВОЮ МАТЬ! — заорал он на весь двор.

Арчель за окном лишь приподнял бровь и вернулся к книге.

Кохоуэ поднялся, злой, мокрый от пота и крови.

— Ладно. Хочешь по-другому? Получишь.

Он создал чёрную сферу. Сжал её гравитацией до размеров небольшого шара, чтобы не зацепило двор. Посмотрел на эту пульсирующую тьму, готовую стереть его в пыль.

— Погнали.

Он шагнул внутрь.

Агония была нечеловеческой. Каждая клетка тела отделялась от соседней, растворяясь в небытии. Кохоуэ хотел закричать, но крику неоткуда было взяться — рта уже не существовало. Сознание угасало, размазываясь по чёрной пустоте.

Мгновение. Вечность. Секунда.

Он открыл глаза.

— Лечение завершено. Текущий уровень 0.

— Да еб*ный в рот, — выдохнул он, глядя в небо. — Ничего не работает.

Он решил проветриться. Библиотека академии — тихое место, где можно поискать информацию о своём даре. Может, там есть ответы, которых не дали тренировки.

Через пятнадцать минут он уже входил в знакомые двери.

Картина, открывшаяся ему, заставила замереть на месте.

Хазис стоял за прилавком, опершись локтями о стойку, и говорил с девушкой-ассистенткой. Говорил таким голосом, каким Кохоуэ его никогда не слышал — мягким, вкрадчивым, с нотками обожания.

— У тебя такие красивые глаза... Я никогда не видел такого глубокого синего цвета. Ты знаешь, что говорят о людях с такими глазами? Что они видят мир чуточку иначе, чем все остальные. Мне кажется, я хотел бы увидеть этот мир твоими глазами...

Кохоуэ медленно подошёл, встал в двух метрах от прилавка и просто замер.

Хазис продолжал:

— И твои волосы... Они пахнут чем-то невероятным. Это какие-то духи или просто ты такая?

Девушка хихикнула, прикрывая рот ладошкой.

— А ещё я думаю, что мы могли бы как-нибудь сходить в...

Тут Хазис решил осмотреться.

Его взгляд медленно скользнул по пустому залу, по стеллажам, по окнам — и встретился с глазами Кохоуэ.

Пауза. Десять секунд абсолютной тишины.

— МАААТЬ ТВОЮ! — взвизгнул Хазис, отшатываясь от стойки. — Ты какого хрена тут стоишь?!

— Минуты четыре где-то, — спокойно ответил Кохоуэ. — Наблюдал Санта-Барбару в действии. Неплохой сценарий, кстати. Особенно про глаза.

— Твою мать, я всё это время у тебя на глазах заигрывал... — Хазис закрыл лицо руками. — Какой стыд... Какой позор...

Девушка за его спиной прыснула со смеху.

Хазис развернулся и, не говоря ни слова, выбежал из библиотеки.

Кохоуэ перевёл взгляд на ассистентку. Та всё ещё улыбалась.

— Он всегда такой? — спросил Кохоуэ.

— Только когда рядом симпатичные девушки, — ответила она. — А вы, видимо, друг?

— Можно и так сказать.

— Передайте ему, что я согласна.

Кохоуэ моргнул.

— На что?

— На свидание, конечно. Скажите, пусть зайдёт завтра.

— Эм... ладно.

Он развернулся и пошёл искать справочники.

Полчаса пролетели незаметно. Кохоуэ перебрал десятки книг, но ни одна не содержала даже упоминания о «золотом ключе». Только общие сведения о дарах, классификация рангов, описание стихий.

— Бесполезно, — вздохнул он.

— Зачем ты тут? — раздался голос за спиной.

Хазис стоял, сложив руки на груди, уже успокоившийся, но всё ещё с лёгким румянцем на щеках.

— Ищу информацию о своём даре. Ничего нет.

— Ясно. Ну, я пошёл работать.

— Я видел твою работу, — усмехнулся Кохоуэ.

— Да пошёл ты, — беззлобно огрызнулся Хазис и скрылся за стеллажами.

— Может, мне сходить к директору? — пробормотал Кохоуэ. — Он старый, может, знает что-то.

Он вышел из библиотеки и направился к кабинету директора. По пути взгляд то и дело цеплялся за знакомые места — аудитории, где они с Хазисом сидели на парах, столовая, где Джейн устраивал скандалы, двор, где они тренировались.

— Эх, — вздохнул он. — Быстро время летит.

Кабинет директора был всё там же, с массивной дубовой дверью и табличкой «Дениель Арктур, директор академии».

Стук-стук-стук.

— Открыто, — раздалось изнутри.

Кохоуэ вошёл.

— О, какие люди! — директор отложил бумаги и расплылся в улыбке. — Сам Кохоуэ пожаловал ко мне! Какими судьбами?

— Здравствуйте. Хочу кое-что узнать о своём даре. Может, вы знаете что-то про золотой ключ?

Директор покачал головой.

— Извини, но нет. Ничего не знаю. Ты зря потратил время, придя ко мне.

— Ясно... — Кохоуэ помолчал. — А как вообще дела в академии?

— Отлично! Новые ученики — просто первый класс! Лучше никогда не видел.

— Серьёзно?

Директор усмехнулся.

— Ну... если не считать тебя и Хазиса. Вы легенды, знаешь ли. Кстати, между учащимися ходит слух, что ты заклятый враг человечества. Им это дико нравится. Восхищаются тобой. Представляешь?

Кохоуэ удивлённо поднял бровь.

— Вот это поворот. Не знал, что я звезда.

— Ещё какая, — хмыкнул директор. — Ладно, рассказывай, как сам?

Они проболтали ещё минут двадцать. О прошлом, о настоящем, о планах. Директор был рад поболтать с бывшим учеником, а Кохоуэ — отвлечься от мыслей о тренировках.

Когда он вышел из кабинета, солнце уже клонилось к закату.

Вечер опустился на особняк Арчеля густой синевой. Кохоуэ возвращался после прогулки, когда увидел его.

Джейн стоял у ворот. Один. Без свиты, без обычной своей надменной ухмылки. Просто стоял, прислонившись к старому дубу, и смотрел куда-то в темноту.

— Долго ты, — сказал он, не поворачивая головы.

Кохоуэ остановился.

— Джейн. Чего тебе?

— Реванш, — коротко бросил тот. — Я хочу реванша.

Кохоуэ вздохнул. Усталость после тренировки налила свинец в мышцы, но отказываться было бесполезно. Джейн не уйдет, пока не получит своё.

— Ладно. Пошли на поляну.

Они отошли за особняк, туда, где земля была ровной и никто не мешал. Джейн встал в стойку, и воздух вокруг него загудел, наливаясь силой.

— Знаешь, — сказал он, разминая пальцы, — я полгода тренировался. Каждый день. Каждую ночь. Я ждал этого момента.

— Я догадался.

— Смотри, Кохоуэ. Я уже не тот мальчик, которого ты унизил в академии.

Джейн щёлкнул пальцами, и небо над ними взорвалось.

Сотни стрел кванта обрушились вниз, каждая — со скоростью под двести километров в час. Они неслись со всех сторон, прошивая воздух, оставляя за собой светящиеся шрамы.

Кохоуэ ушёл в сторону, активируя Быстрый шаг. Тело мелькнуло тенью, уклоняясь от первого града.

— Это только разминка! — крикнул Джейн.

Пространство вокруг него схлопнулось.

Кохоуэ почувствовал, как воздух становится тягучим, как патока. Джейн создавал микро-дыры — не одну, не две, а десятки, рассыпанные по полю боя, как мины. Каждая тянула к себе, искажала траектории, рвала гравитацию в клочья.

— Ого, — выдохнул Кохоуэ, уворачиваясь от очередной дыры, возникшей в метре от его лица.

— Ого? — Джейн рассмеялся. — Ты ещё не видел главного!

Он взмахнул руками, и чёрная дыра — настоящая, размером с дом — раскрылась прямо над поляной. Свет погас. Ветер рванул к центру, унося с собой листву, камни, пыль.

Кохоуэ пришлось вцепиться в землю гравитацией, чтобы не улететь.

— Нравится? — крикнул Джейн, стоя под самой дырой, абсолютно невредимый. — Теперь ты понимаешь, с кем связался?

Кохоуэ промолчал. Он двигался, уклонялся, парировал, но не атаковал. Двадцать процентов силы. Ровно столько, чтобы бой был равным.

Джейн заметил.

— Что, слабо? — усмехнулся он, посылая новый град стрел. — А я думал, ты легенда! Архосын! Наследник! А ты просто тряпка, которая боится ударить в ответ!

Кохоуэ промолчал, уходя от очередной микро-дыры.

— Ты слышал, что о тебе говорят? — Джейн не останавливался, слова лились потоком, злые, колючие. — «Спаситель миров», «тот, кто победил Скайла». А по факту — ты просто везунчик, который однажды поймал удачу!

Удар. Ещё один. Кохоуэ уклонялся, но стрела всё же чиркнула по плечу, оставляя кровавый след.

— Кишка тонка! — заорал Джейн, вкладывая в следующую атаку всю силу. — Ты даже не пытаешься! Боишься, что снова проиграешь? Что все увидят, какой ты на самом деле жалкий?!

Поле боя превратилось в ад. Микро-дыры множились, стрелы кванта заливали пространство светом, а чёрная дыра над головой продолжала всасывать реальность.

Кохоуэ остановился.

Он стоял в центре этого хаоса, и по его лицу нельзя было прочитать ни страха, ни злости. Только усталость.

— Воу, воу, воу, — сказал он тихо, почти ласково. — Какой же ты надменный и самоуверенный чудак.

Джейн замер.

— Как мне жалко тебя, — продолжил Кохоуэ, делая шаг вперёд. Сквозь град стрел, сквозь микро-дыры, сквозь саму чёрную дыру над головой. — Пытаясь утаить стыд от проигрыша, ты просто пытаешься словесно унизить меня?

Он поднял голову. Посмотрел прямо в центр дыры. И улыбнулся.

— Окей. Хочешь увидеть разницу между нами?

Щёлк.

— Я покажу тебе эту разницу.

Уровень дара «Ключ» повышен.

Текущий уровень: 1.

Условие копирования выполнено.

Дар «Космос» скопирован. Усиление ×1000.

Мир замер.

Чёрная дыра над головой исчезла. Микро-дыры схлопнулись. Стрелы кванта рассыпались пылью, не долетев.

Джейн даже не понял, что произошло. В одну секунду он стоял, торжествуя победу, в следующую — небо над ним разверзлось.

Кохоуэ стоял в центре поляны, и пространство вокруг него жило. Оно дышало, пульсировало, искажалось, подчиняясь каждой его мысли.

— Это... — прошептал Джейн.

— Это твой дар, — ответил Кохоуэ. — Только настоящий.

Он поднял руку.

И чёрная дыра — та, что только что висела над ними — показалась Джейну детской игрушкой.

Потому что теперь над поляной раскрылось нечто.

Это была не дыра. Это был провал в ничто. Размером с город. Плотностью, от которой у Джейна подогнулись колени. Она не всасывала свет — она пожирала само понятие света. Вокруг неё не было гравитационных завихрений — была абсолютная тишина, в которой даже атомы боялись шевелиться.

— Этого не может быть... — выдавил Джейн. — Это... это мой дар? Но как...

— Ты использовал песчинку, — спокойно сказал Кохоуэ. — Я использую пустыню.

Он щёлкнул пальцами.

Чёрная дыра исчезла. А в следующее мгновение сто чёрных дыр расцвели вокруг Джейна, окружив его плотным кольцом смерти.

— Сто, — сказал Кохоуэ. — Могу тысячу. Могу миллион. Могу столько, что твой разум сломается, пытаясь их сосчитать.

Джейн рухнул на колени. Не от гравитации — от осознания.

— Как... — прошептал он. — Как ты...

Кохоуэ подошёл ближе. Сто чёрных дыр послушно расступились, пропуская его.

— Ты хотел увидеть разницу, — сказал он, наклоняясь. — Ты её увидел. Скажи мне, Джейн. Каково это — быть убитым своей же силой? Усиленной в тысячу раз? Настоящей, не жалкой копией, которой ты гордился?

Джейн открыл рот. Из горла вырвался только хрип.

— Я спросил, — тихо, но жёстко повторил Кохоуэ. — Каково это?

В глазах Джейна блеснули слёзы. Не от боли — от стыда.

— Страшно... — выдавил он. — Это... страшно.

Кохоуэ выпрямился.

— Запомни это чувство. И в следующий раз, когда захочешь кого-то унизить, вспомни, как стоял на коленях под сотней своих же чёрных дыр.

Он развёл руками, и дыры исчезли. Все сразу. Будто их никогда не было.

Джейн остался лежать в пыли, глядя в небо, которое снова стало обычным.

Кохоуэ пошёл к особняку. На полпути остановился, не оборачиваясь.

— Ты силён, Джейн. Правда. Но сила без смирения — это просто шум. Иди и тренируйся дальше. Когда поймёшь это — приходи,

поговорим как люди.

Он ушёл.

А Джейн всё лежал, глядя в тёмное небо, и повторял одними губами:

— Каково это... быть убитым своей же силой...

Он запомнит этот урок навсегда.

Уровень снова упал до нуля.

Но в груди Кохоуэ теперь жило нечто большее, чем просто цифры.

Космос.

Настоящий, полный, подвластный ему.

И это меняло всё.

Глава 12 слух

Через день после случившегося с командиром демонов по городу расползались слухи, что некий парень является демоном, который жаждет зла человечеству. Люди слышали: командир демонов лично ходил по городу и искал мальчишку, которого опекает Арчель. Ведь ещё вчера все узнали, что легенда Арчель держит у себя человека и тренирует его. У людей начали складываться догадки и рассуждения. Теперь все думали, что Кохоуэ и убил того командира.

Сегодня Кохоуэ вышел на улицу. Почти все смотрели на него косо. Он слышал, как люди шептались о нём, многие даже кричали, чтобы тот проваливал из города.

Кохоуэ не обращал внимания. Он просто гулял по улицам.

Трое парней его возраста встали у него на пути.

— Эй, слышишь, ты, демон! Сейчас мы одолеем тебя, и ты покинешь нашу землю, — прозвучало из уст одного из мальчишек.

Кохоуэ понимал, что не может им ничего сделать — это только усугубит положение. Ему оставалось лишь уклоняться и убегать.

Как бы парни ни старались, используя магию, силу, клинки, всё проходило мимо Кохоуэ.

Тогда они решили сделать совместное заклинание и взорвать Кохоуэ. Но мощь вышла из-под контроля: если бы они ударили, район был бы сметён.

Кохоуэ осознал это мгновенно. Тайком, не привлекая внимания, он создал чёрную дыру и запер в ней силу удара сразу после того, как парни применили магию.

На мгновение парни почувствовали его силу и испугались. Они рванули с места и бросились наутек.

Люди, наблюдавшие за происходящим, подумали, что Кохоуэ начал их запугивать. Толпа заорала, оскорбляя и прогоняя его.

Это всё задолбало Кохоуэ. Он развернулся и пошёл обратно к особняку.

Подойдя к двери, он уже хотел открыть её и зайти, как вдруг понял, что в него несётся что-то на огромной скорости.

Это был Хазис.

— Ты слышал вообще, что про тебя говорят?! — выпалил он, едва отдышавшись.

— Слышал.

— Ты легенда, нахер! Демон в обличии человека, который хочет уничтожить всю верхушку и поработить человечество!

Кохоуэ усмехнулся.

— Я так понимаю, Джейн рассказал о своём легендарном проигрыше всем?

— Верно! Он так приукрасил! Говорил, мол, Кохоуэ способен уничтожить землю за мгновение, что способен управлять чёрными дырами... Ну, короче, бред нёс.

— Не, он прав, — спокойно ответил Кохоуэ. — Я способен создавать чёрные дыры размером с Сатурн.

Хазис замер. Глаза его полезли на лоб.

— Нихрена себе... А как это? Как вообще? Ты чё?! У тебя же другие способности были... А, точно! Ты же можешь копировать! Ты скопировал силу Джейна?

— Да. И, видимо, раскрыл её на все сто.

— Ясно... — Хазис почесал затылок. — Ну, ладно. Потом как-нибудь поговорим.

— Стоять, молодёжь, — раздался голос Арчеля.

Он вышел из особняка и опёрся на трость.

— Чорн может в любой момент вмешаться. Надо готовиться.

— Ага, — кивнул Кохоуэ.

— Поэтому завтра к вечеру выдвигаемся на место тренировки. Готовьтесь.

— Хорошо, — синхронно ответили Кохоуэ и Хазис.

Наступил вечер. Скоро пора было ложиться спать.

Кохоуэ лежал в ванной и раздумывал о предстоящем поединке.

Если я проиграю, человечеству придёт конец, — пронеслось в мыслях. — От меня зависит будущее. Может, сейчас люди меня ненавидят, но я докажу, что я на их стороне. Я стану для них героем.

Вдруг в голове что-то щёлкнуло.

Получен навык: Ярость.

Примечание: использование даёт 3 минуты в режиме ярости. Усиливает все навыки, дары и т.д. в десять раз.

— Навык толковый, — пробормотал Кохоуэ. — Пригодится. Интересно, как я его получил?

Он пожал плечами.

— Ладно, потом разберусь. Сейчас — спать.

Глава 13 дорога

Настал день поездки.

Кохоуэ собирал с собой всё самое необходимое. Им нужно было проехать около тысячи километров, чтобы добраться до места тренировки.

Хазис с собой ничего брать не стал — он открыл второе кольцо. Теперь его кольцо способно телепортировать его куда угодно два раза в день. Он решил, что будет утром и вечером перемещаться на место тренировки, а на ночь возвращаться домой.

Сердце Кохоуэ колотилось. Он понимал: это последняя тренировка перед важным событием.

— Ты готов, Кохоуэ?

— Да, Арчель.

Наступил вечер.

Кохоуэ и Арчель вышли на улицу к карете. Хазис тоже пришёл проводить. Арчель загрузил багаж в отсек для вещей. Все уселись.

— Ну, поехали, — сказал Кохоуэ.

Арчель улыбнулся.

— Да, мы-то поедем. А ты вот... выходи, Кохоуэ.

— В смысле?

— Ты пойдёшь своим ходом до места тренировки. Использовать полёт и телепортацию нельзя.

— Кого? Чего? Своим ходом? Тысячу километров?! Дед, ты охренел?

Арчель лишь рассмеялся и пинком вытолкал Кохоуэ из кареты.

— Удачи, малец! — крикнул он, и карета тронулась.

Хазис выглянул из окна, помахал рукой и через секунду телепортировался вслед за ними.

Кохоуэ стоял посреди дороги, глядя вслед уезжающей карете. Минут десять он просто молчал, переваривая случившееся. А потом рванул с места.

Он использовал усиление на полную и навык стихий ветра. Скорость достигла двухсот пятидесяти километров в час.

Прошло четыре часа.

Кохоуэ пробежал триста сорок километров. Он выдохся — использование дара и магии на пределе сказалось на теле. Пришлось перейти на шаг.

Он плёлся через лес, едва передвигая ноги, когда вдруг услышал женский крик.

— Помогите!! Не трогайте её!!

Кохоуэ подошёл ближе и, выглянув из кустов, увидел картину, от которой кровь застыла в жилах.

Королевская стража, сопровождавшая, видимо, дочерей короля, собралась вокруг двух девушек. Старшей на вид было лет восемнадцать, младшей — около четырнадцати. Шестеро охранников явно собирались надругаться над ними.

Одна из девушек вырвалась и бросилась к сестре, которую уже начали раздевать. Она отталкивала бандитов, пытаясь защитить ребёнка. В тот же миг один из стражников достал нож и вонзил ей в спину.

Девушка рухнула на землю без сознания.

Младшая закричала, пока мерзавцы начали раздеваться сами.

Мгновение.

Кохоуэ медленно вышел из кустов, давая почувствовать свою ауру.

Двое стражников рухнули на землю от жуткого давления. Остальные обернулись.

— Какие же вы мерзавцы, — тихо сказал Кохоуэ. — Хотите изнасиловать несовершеннолетнюю, да ещё и убили дочь короля. Ублюдки.

— Ты ещё кто такой?! — заорал один. — Да мы тебя на куски порежем и скормим монстрам!

Трое охранников бросились на него с разных сторон, пытаясь окружить.

Мгновение.

Кохоуэ стоял позади одного из них, перерезав ему горло пальцами.

— Минус один.

Он взглянул на тело девушки.

— Так... пожалуй, воскрешу её.

Мгновение — и девушка открыла глаза. Раны исчезли, будто их и не было. Она подбежала к сестре и обняла её, глядя, как какой-то парень стоит в центре шести стражников.

— Что ты о себе возомнил?! — заорал старший. — Мы стража великого короля Гредуса! Нам нет равных!

Все шестеро одновременно бросились вперёд, наставив мечи на Кохоуэ и сжимая кольцо.

Миг.

Кохоуэ сделал шаг в сторону, используя Быстрый шаг ровно в тот момент, когда они уже занесли оружие. Стражники не успели среагировать и проткнули друг друга, образовав кровавую паутину из тел и клинков.

Эпично. Красиво. Мгновенно.

— Спасибо... — дрожа, прошептала младшая.

— Да не за что. Теперь будете знать: в этом мире нельзя доверять никому.

Старшая поднялась, подошла к Кохоуэ и низко поклонилась.

— Я даже не знаю, чем тебя отблагодарить... Ты спас нас.

— Ничего не надо. Тебе лучше даже не говорить со мной.

— Почему?

— Просто так.

— Как тебя зовут?

— Кохоуэ.

Девушка замерла.

— Так ты... тот самый демон в обличии человека?

— Называй как хочешь. Мне уже всё равно. Людей не переубедить.

— Странно... — она улыбнулась. — Я думала, ты беспощаден и готов убивать всех на пути. Я боялась даже думать о том, что ты в моём городе. А ты... совсем не такой, каким тебя описывают.

— Вам идёт улыбка. Давайте я провожу вас, куда нужно.

— Мне нужно вернуться домой. В город.

— Сию секунду.

Кохоуэ активировал космос. Пространство перед ним раскололось, открывая портал прямо в комнату короля.

Девушки шагнули внутрь и вышли с другой стороны.

Король, увидев их, вскочил с трона, побелев как полотно. Он смотрел на овал в воздухе, из которого вышли его дочери, а за ними виднелась фигура, стоящая на другой стороне. Портал закрылся.

— Доченьки! — воскликнул он. — Что случилось? Откуда вы?!

Старшая рассказала всё.

Король обнял их, дрожа от облегчения.

— Слава богам, что он оказался рядом...

Но в глубине души у него засело другое:

«Этот демонёнок посмел стоять рядом с моими дочерями... Когда-нибудь я убью его».

Кохоуэ двинулся дальше.

Через день он наконец добрался до места.

Это было невероятно красиво. Океан, а недалеко от берега — остров с огромной горой в центре. Н

а острове виднелись посёлки.

Кохоуэ прыгнул в воду и поплыл. Через десять минут он выбрался на берег, отряхнулся, поднял голову...

И застыл в шоке.

Глава 14 друзья

Кохоуэ доплыл до берега. Медленно выйдя из воды, он поднял голову и застыл.

Его окружало человек двадцать. Все были настроены серьёзно и агрессивно. Кто-то кричал, что сам демон пришёл из ада за ними.

Люди были готовы броситься на него и убить своими орудиями.

Среди толпы Кохоуэ заметил человека в белой мантии с капюшоном. Лица почти не было видно, но злорадную улыбку скрыть не удавалось.

Кохоуэ сразу понял: скорее всего, это всё его проделки.

Вдруг пространство позади него раскрылось, образуя портал. Такой же, какой он сам создавал для девушек. Кохоуэ обернулся, а когда снова посмотрел на толпу — человека в мантии уже не было.

Он шагнул в портал без раздумий.

Кохоуэ оказался на похожем острове, но сразу понял: это другое измерение.

Рядом стоял Арчель. Это он открыл портал.

— Арчель, куда мы попали?

— Моё личное измерение. Точнее, сначала оно было личным измерением твоего деда. После смерти он передал контроль мне.

— Ясно. Интересное место. А где Хазис?

— Уже приступил к тренировкам. Нам пора.

Они двинулись в лес. Пройдя несколько километров, вышли к огромному зданию. В ширину оно тянулось далеко, в высоту — этажа три. Тренировочное поле.

В ста метрах виднелись домики для ночлега.

Кохоуэ зашёл на поле и сразу увидел Хазиса. Тот пытался активировать третье кольцо — пока безуспешно.

— Арчель, а поле выдержит атаки?

— Твой дед поставил здесь свой лучший барьер. Он доходит до внутренних стен и имеет форму шара. Всё, что внутри, наружу не выйдет.

— Ясно. Тогда пойду предложу Хазису дружеский бой.

Кохоуэ подошёл ближе и крикнул:

— Хазис, давай один на один! До того, пока кто-то не выдохнется!

— Хорошо, брат!

Они встали друг напротив друга на расстоянии пятидесяти метров.

Бой начался.

Оба решили не двигаться и использовать только дальние атаки.

Хазис использовал разрывы пространства. Он бил без жалости, зная, что Кохоуэ может воскресать. Но Кохоуэ уворачивался от каждого удара за мгновение до касания.

Их всё ещё разделяли пятьдесят метров. И оба поняли: пора.

Мгновение.

Пыль взметнулась, и они рванули друг на друга с бешеной скоростью.

Кулаки встретились одновременно. Кохоуэ врезал Хазису в челюсть. Хазис — Кохоуэ в живот. Никто не отступил.

Хазис использовал только разрывы пространства. Каждый его удар оставлял на теле Кохоуэ глубокий порез. Кохоуэ усилил кулаки в два раза и отвечал серией сокрушительных ударов.

Они стояли в одной точке и тупо херачили друг друга.

Всё тело Кохоуэ было изрезано. Тело Хазиса — раздроблено кулаками. Но они стояли.

Их глаза светились. Светились радостью. Разноцветные потоки маны исходили от глаз. Они улыбались.

Хазис сделал резкий рывок назад.

Вспышка. Разрыв пространства прошёлся по Кохоуэ.

Это был бой двух мертвяков.

Кохоуэ потерял правую руку. Но не стал восстанавливать.

Вспышка — удар слева. Вспышка — справа. Кохоуэ телепортировался вокруг Хазиса, нанося смертельные удары.

Мгновение. Пространство разорвалось паутиной. Тело Кохоуэ разделилось на шесть частей. Но в последний миг он телепортировался за радиус разрезов.

Кохоуэ не стал добивать. Вместо этого он использовал «Штурм мечей». Два квантовых лезвия пронзили Хазиса сверху вниз, отрезав обе руки.

Кохоуэ телепортировался к нему, повалил на пол и оказался сверху. Он начал бить Хазиса по лицу — раз за разом, до изнеможения.

Когда силы закончились, Кохоуэ улыбнулся и хотел сказать, что всё, победа за ним.

Но его опередили.

— Спасибо за бой, Кохоуэ, — тихо сказал Хазис. — Спасибо за мою первую победу.

Кохоуэ опустил взгляд.

На его шее алел тонкий разрез.

Голова упала.

Хазис выиграл.

Глава 15 год

После сражения Кохоуэ и Хазиса оба восстановились и проспали четыре дня.

Кохоуэ проснулся первым. Всё тело было нереально тяжёлым — что ещё можно ожидать после такой схватки? Но в голове уже крутились мысли: ближний бой дал ему огромный опыт.

Он кое-как дополз до кухни, приготовил еду и сел за стол. Через пару минут на кухню зашёл Хазис — с улыбкой до ушей.

Кохоуэ посмотрел на него и ухмыльнулся.

— Что лыбишься? Скажи спасибо, что я поставил равные условия боя. Иначе ты был бы мёртв на первой же секунде.

— Я знаю, — Хазис улыбнулся ещё шире. — Но не убил же.

Для него эта схватка была важнее любой победы. Он вдруг понял: его уважают. Он сам по себе чего-то стоит.

Зашёл Арчель. Молча налил себе чай и, не оборачиваясь, сказал:

— Молодцы. Показали себя хорошо. Для первой схватки — замечательно. Осталось дорасти до момента, когда Кохоуэ понадобится использовать космос в бою с тобой, Хазис.

— Это будет скоро, — ответил Кохоуэ. — Я верю в Хазиса. Он сильный.

В душе Хазиса всё запело. Он молча сел завтракать, но в голове уже крутилось одно:

Кохоуэ рассчитывает на меня. Надо показать ему, что он не ошибся.

Прошло несколько часов.

Хазис пытался раскрыть третье кольцо — пока без успеха.

Кохоуэ тем временем изучал новые грани космоса. Перед глазами всплывали навыки, один за другим.

«Метеорит космоса» — вызывает дождь из раскалённых планет. Можно регулировать силу. Сейчас он использовал всего пять процентов: над полем пронёсся мелкий град камней, размером с кулак.

«Стрелы гравитации» — вырывает вокруг себя куски ландшафта и формирует из них стрелы. Можно создавать бесконечно. Длина — около ста сорока сантиметров. Скорость — от двухсот сорока до пятисот километров в час. При попадании — силовая волна, которая разрывает цель изнутри.

«Буря мечей» — от одного до десяти мечей из чистой квантовой энергии. Они парят в воздухе и подчиняются воле создателя.

Кохоуэ тренировался, Хазис тренировался. Всё шло спокойно.

А потом за спиной раздался голос.

— Здравствуй. Рад нашей первой встрече.

Кохоуэ замер. Медленно обернулся.

Перед ним стоял силуэт человека. Но это был не человек — сгусток крови, принявший человеческую форму.

— Ты кто такой?

— Я думаю, ты знаешь меня, — голос звучал спокойно, почти дружелюбно. — Моё имя Чорн. Тот, с кем тебе придётся сразиться.

— Так ты... и есть Чорн? — Кохоуэ присмотрелся. — Я представлял тебя по-другому. Как-то круто. А ты просто... красное, не знаю что.

— Ой, извини, пожалуйста, — в голосе Чорна послышалась усмешка. — Явиться в своём обличии я не смог. Использовал кровь животных на острове — сделал сосуд. Меня тут нет, но ты меня слышишь. И, можно сказать, видишь.

— Вот оно как. И что же тебя привело сюда?

— Особо ничего. Хотел увидеть тебя. Понять, что ты вообще из себя представляешь.

— Ну увидел. Теперь можешь идти.

— Да, щас пойду, — Чорн помолчал. — Но предлагаю уже поставить дату сражения. Не против?

— Нет, не против.

— Через год. В эту же дату.

Кохоуэ прищурился.

— Через год? Ну, в принципе, мне этого хватит, чтобы стать ещё сильнее и надрать тебе твою кровавую задницу.

— Я рад, что у тебя такой настрой, — в голосе Чорна мелькнуло что-то похожее на уважение. — Буду ждать нашей встречи. Чтобы вырвать из тебя каждую частицу твоей ДНК.

Кровь растворилась в воздухе.

Кохоуэ стоял неподвижно. В его глазах горел не гнев — только азарт. Азарт охотника, которы

й только что увидел цель.

Он был готов сделать всё, чтобы добиться победы.

Глава 16 отпуск

Прошёл год.

Самый мучительный год в жизни Кохоуэ. Тренировки до изнеможения каждый божий день. Без выходных, без передышек, без права на слабость.

Настало утро.

Кохоуэ открыл глаза. Тело было тяжёлым, будто налитым свинцом. Руки еле двигались, ноги гудели, каждая мышца молила о покое. Усталость в его глазах читалась сразу — даже не нужно было спрашивать.

Все собрались за завтраком.

Кохоуэ сидел молча, нейтрально глядя в тарелку. Арчель, как всегда, читал газету, неспешно жуя. А Хазис был чем-то возбуждён — быстро доел, вскочил и выбежал на улицу, даже не попрощавшись.

— Ну что, внучек, — Арчель отложил газету. — Как ты себя чувствуешь?

— Тело будто камень. Не слушается вообще, — Кохоуэ попробовал сжать кулак и поморщился.

— Плохо. Осталось всего три дня. Тренировки окончены. Теперь только отдых.

— Ясно... — Кохоуэ задумался. — Схожу к берегу, искупаюсь, позагораю. Всё-таки, возможно, это последние три дня моей жизни. Надо хоть как-то поднять настроение.

— Рад, что ты так мыслишь. Хоть ты и многого не понимаешь, — Арчель усмехнулся. — Предлагаю сегодня отдохнуть, а завтра съездить в город, подготовиться к схватке по-настоящему.

— Согласен, Арчель.

Вдруг с улицы донесся крик:

— Иди сюда! Скорее! Кохоуэ!

Кохоуэ вышел. Хазис стоял посреди поля, сияя как начищенный самовар.

— Что ты меня звал?

— Я наконец-то освоил третье кольцо! — выпалил Хазис, чуть ли не подпрыгивая на месте.

— Ого! Поздравляю! И что оно может?

— Как я понял, это щит, который может и отталкивать, и притягивать к себе. Сейчас покажу!

Хазис подбежал к манекенам, расставил их в круг и встал в центр.

Мгновение — и все манекены резко притянулись к нему. А в следующую секунду их отбросило назад мощным взрывом.

— Нифига себе! — Кохоуэ присвистнул. — Ну ты крут!

— Конечно! — Хазис гордо выпятил грудь. — Теперь я могу защищать! Я буду полезен в бою!

— Да, ты прав. Поставишь такую штуку на город — и мы сможем биться спокойно, во всю силу.

Хазис довольно кивнул, но тут же хитро прищурился:

— А ты? Чему ты научился за этот год?

Кохоуэ задумался.

— Ну... тяжело сказать. Могу лишь показать. Разрежь пространство на мне. Хоть десятки раз. Просто режь.

— Чего? — Хазис опешил. — Ты уверен?

— Давай.

Хазис вздохнул и активировал первое кольцо. Десятки пространственных разрезов полетели в Кохоуэ.

И замерли.

Точнее, они пролетели — но до того, как они коснулись тела Кохоуэ, он уже разрезал сами разрезы.

— Что? — Хазис вытаращил глаза. — Как ты... как можно разрезать сам разрез? Это же... невозможно?

— Ну вот так, — Кохоуэ пожал плечами. — Теперь я могу раз в день резать суть. То, что сущее. И то, что не сущее.

— Как ты это получил?

— Я слил все свои навыки воедино. Поэтому уже месяц тело болит.

Хазис замолчал, переваривая услышанное.

— Нихрена себе... — наконец выдохнул он. — Ну ты крут. Теперь мне точно тебя не победить. Печально.

Кохоуэ рассмеялся.

Но вдруг его глаза закатились, и он рухнул на землю.

— Что с тобой?! Кохоуэ! Очнись! — Хазис подбежал, тряся его за плечи. — Арчель! АРЧЕЛЬ! СЮДА!

Кохоуэ пролежал без сознания шесть часов.

Он открыл глаза.

Вокруг было белое пространство. Ни стен, ни пола, ни потолка. Только бесконечная белизна и он.

— Здравствуй.

Кохоуэ обернулся. Перед ним стоял белый силуэт. Без лица, без деталей — просто светящаяся фигура.

— И кто ты?

— Я не могу ответить на этот вопрос пока что.

— И зачем тогда ты меня сюда притащил?

— Я? Тебя? Да ты угараешь, — в голосе силуэта послышалась усмешка. — Ты сам ко мне явился, идиот.

— Я к тебе явился? — Кохоуэ аж поперхнулся. — Это кто из нас ещё идиот? Я стоял на улице, и резко очутился здесь. Само собой, это твои проделки.

— Чё ты несёшь херню? Я сидел себе спокойно, и тут ты появился.

— Ну всё, засранец, — Кохоуэ сжал кулаки. — Я сейчас покажу тебе, за то что ты меня сюда позвал. Буря мечей!

— Нет уж, это я тебе покажу! Буря мечей!

Две бури мечей столкнулись в воздухе и... просто растворились.

— Кого? — Кохоуэ замер. — Почему у тебя такая же атака, как у меня?

— Нет, это у тебя такая же атака, как у меня!

Они стояли и спорили ещё часа два.

Наконец Кохоуэ устал.

— Слушай, я не вижу смысла спорить. Давай я просто уйду?

— Ну иди.

— Ладно, я пошёл.

— Давай. А, стой! — силуэт вдруг хлопнул себя по лбу. — Я совсем забыл. Короче, слушай. Сильнейшим не рождаются, им становятся. Но в твоём случае — наоборот. Вот, всё, что должен был сказать.

— Ты идиот? Или наркоман? — Кохоуэ покачал головой. — Короче, валишь ты. Я пошёл.

Он исчез.

— ААА!

Кохоуэ резко вскочил на кровати и закричал.

— ООО! — Хазис, сидевший рядом, подпрыгнул от неожиданности. — Ты проснулся! Наконец-то!

— Что со мной было? — Кохоуэ схватился за голову. — Где тот белый чел?

— Какой белый чел? — Хазис уставился на него. — Ты упал в обморок, мы отнесли тебя в комнату. Ты проспал шесть часов.

— А тот... — Кохоуэ потёр виски. — Ладно, не важно.

— Сон, наверное, приснился.

— Вероятно.

Кохоуэ встал. Голова гудела, перед глазами всё плыло.

— Сколько я пролежал?

— Шесть часов.

— Ясно... — он сделал пару шагов, пошатываясь. — Похоже, мне реально нужен отдых. Без использования сил.

— Тебе нужен очень хороший отдых, — Хазис поддержал его под руку. — В тебе столько навыков и даров, тело просто не справляется.

— Верно, брат.

В комнату зашёл Арчель.

— Ну что, молодёжь? Предлагаю провести эту ночь на природе. Развести костёр, пожарить мясо. Как вам?

— Поддерживаем! — синхронно ответили Кохоуэ и Хазис.

Они вышли на берег. Расстелили простыни, развели костёр, достали припасы. Рыбачили, купались, смеялись. Короче, отдыхали на полную.

Кохоуэ и Хазис сидели у огня, жевали шашлык.

— Слышь, Кохоуэ, — Хазис хитро прищурился. — А как у тебя с девушками?

— Ну... нормально. Если захочу — будет девушка.

— То есть проблем с этим нет?

— Неа.

— А есть?

— Нет.

— Почему?! — Хазис аж поперхнулся.

— Я интересуюсь лишь настоящей любовью, — Кохоуэ откусил кусок мяса. — Ещё не пришла та, кто заберёт моё сердце.

— Ууу, так ты у нас однолюб! — Хазис расплылся в улыбке. — Да ещё и с каменным характером. Тяжело, наверное...

— Не тяжелее, чем бегать за первой встречной и страдать, — парировал Кохоуэ. — Пока ты мучаешься, я живу спокойно. Ну, в этом плане. В остальном — у меня пиздец, а не жизнь.

Хазис вздохнул.

— Эх, и не поспоришь.

— А у тебя как с твоей напарницей из библиотеки? — вдруг спросил Кохоуэ.

— Ты идиот? — Хазис выпучил глаза. — Мы год здесь торчим! Я с ней не общался!

— Ой, — Кохоуэ хлопнул себя по лбу. — Что-то я туплю.

Он доел шашлык, вытер руки и встал.

— Ладно. Сегодня я посплю один. В другом месте. За мной не ходить.

— Ну окей, — пожал плечами Хазис.

Кохоуэ отправился на гору. На самую вершину, где звёзды светят ярче.

Дойдя, он лёг на траву и уставился в небо.

Лес шумел. Где-то ухали совы. Сверчки выводили свои бесконечные песни.

Кохоуэ смотрел на звё

зды и думал.

Я должен победить. Любой ценой. Чтобы душа и природа продолжали свою песнь.

Ветер шевелил траву. Где-то вдалеке мерцал костёр, у которого остались двое самых близких ему людей.

Он закрыл глаза.

Три дня.

Глава 17 ловушка

Спустя день Кохоуэ и остальные вернулись в город.

Они зашли в особняк. Их встретила Мэри.

— Дедушка! Вы вернулись!

— Да, внученька. Спустя целый год мы наконец-то вернулись, — Арчель улыбнулся и погладил её по голове.

— Привет, Мэри! — крикнул Кохоуэ.

— Ооо, братик! Привет!

— Как ты тут без нас была?

— Да всё хорошо было! Несмотря на мой возраст, я очень сильная, — Мэри гордо выпятила грудь. — Ну и немного Энри помогала.

— Мэри, а кто такая Энри? — спросил Кохоуэ.

— Это новая служанка, — перебил Арчель. — Она следила за моими владениями, пока нас не было.

— Вот как.

— Здравствуйте, господин Арчель. Здравствуйте, господин Кохоуэ, — раздался голос сбоку.

Кохоуэ повернул голову и замер.

— Привет, Энри, — кивнул Арчель.

— Слышь, дед, — Кохоуэ медленно обернулся к нему. — А почему твоя Энри так похожа на мою мать?

— Ой, я не успел сказать. Энри — сестра твоей матери.

— Но у моей матери вроде не было сестры. Я бы знал, что у меня есть тётя.

— Ну, тётей её называть оскорбительно. Она старше тебя всего на год.

— На год? — глаза Кохоуэ расширились. — Ты угараешь? Сестра моей матери почти ровесница мне? Это вообще как?

— Хех, ну вот так вот. Честно, сам не знаю, что там твоя бабка вытворяла восемнадцать лет назад.

— Да моя бабуля вроде порядочная женщина... на вид. Капец... в свои-то годы...

— Может, не будем обсуждать мою мать? — перебила их Энри. — Знаете ли, мне не особо приятно.

— Ой, извиняемся.

Кохоуэ и остальные разошлись по комнатам разложить вещи. После все вместе пошли ужинать. Обстановка была тихая, все спокойно наслаждались трапезой.

Вдруг Энри нарушила тишину:

— Господин Кохоуэ, вам пришло письмо. Судя по маркировке — из дворца.

— Вот как? Ну, передай его сюда.

Энри отдала письмо. Кохоуэ отложил столовые приборы и вскрыл конверт.

В письме было сказано:

«Здравствуйте, господин Кохоуэ Эмпресс. Пишет вам Гредус Чайлов. Имею честь пригласить вас на разговор. Желательно 16 октября в 12:00. Буду ждать вас. И прошу, чтобы вы явились один».

Кохоуэ вытер губы салфеткой.

— Это письмо от Гредуса. Он желает, чтобы я завтра в двенадцать явился к нему.

— Наверное, хочет благословить тебя перед битвой с Чорном, — предположил Арчель.

— Скорее всего. Ладно, пойду спать. Завтра с утра отправлюсь к нему.

Кохоуэ доел и ушёл в свою комнату.

Ночь пролетела незаметно.

Кохоуэ проснулся и, не медля, отправился к королю. Ведь сражение уже завтра.

Идя по улице, он ловил немало негативных взглядов. Впрочем, ничего удивительного. Люди думали, что «человек-демон» по их мнению уже уехал от них, но спустя год наведался обратно.

Зайдя в замок, он прошёл немало коридоров. Замок оказался огромным. Наконец он оказался у главных дверей.

Кохоуэ поднёс руку.

Стук-стук-стук.

— Входите! — раздалось из-за двери.

Кохоуэ открыл дверь.

— Здравствуйте. Как вы и просили в письме, я явился.

Пройдя по залу, он увидел Гредуса, сидящего на троне, и стоящего рядом парня — примерно ровесника Кохоуэ.

— Здравствуй, Кохоуэ. Я очень рад, что ты пришёл ко мне!

— Я тоже рад. Так зачем вы меня позвали?

— Короче говоря, я знаю, что тебе предстоит битва с каким-то там демоном, от которой зависит наша судьба. Мне надо просто узнать, насколько ты силён, чтобы быть спокойным.

— Вот оно как. И как вы собрались узнать мою силу?

— Легко! Сейчас подойдёт наш оценщик, он оценит твои силы.

В зал вошёл человек в мантии.

— Оценщик, оцените, пожалуйста, юношу!

Человек подошёл к Кохоуэ, встал лицом к лицу, поднёс руку к его лицу. Прошло секунд семь. Оценщик убрал руку, повернулся к королю, едва заметно махнул головой и вышел.

— И что это значит, король?

— Да так. Ты слишком силён. Стража!!

В зал вбежали двадцать стражников.

— Взять Кохоуэ Эмпресс под стражу!

Глаза Кохоуэ распахнулись.

Охранники окружили и схватили его.

— Что это значит?! Гредус?! Какого черта ты творишь?!

— Успокойся, жалкий демон. Вместо тебя на бой пойдёт наш самый сильный воин. Кстати, он всё это время стоял с нами! Представься.

Парень, стоявший около трона, медленно подошёл к Кохоуэ.

— Меня зовут Мордред. Я выступлю вместо тебя, слабака, против Чорна. А ты будешь гнить, жалкий демонюга, в темнице. — он усмехнулся.

Кохоуэ промолчал, пока его уводили в темницу.

В темнице его швырнули в клетку. Там уже сидел какой-то парнишка.

Кохоуэ потёр спину от удара и присел на пол.

— Привет, парнишка. За что сидишь?

— Привет... Да так. Отхлёбываю грехи мира.

— А зовут тебя как?

— Меня? Асин.

— Приятно познакомиться. Меня Кохоуэ. Так расскажешь, за что сидишь?

— Ну, если кратко... Моя семья была очень известна в делах управления империей. Король ненавидел нас, потому что мы не давали ходу его планам. Недавно кто-то убил моих родителей. А меня не тронул... но король сам посадил меня сюда. Дал год посидеть, а после казнит.

— Вот оно как... Не переживай, мы выберемся отсюда. Но в крайнем случае... мы все просто погибнем.

— Как так?

— Ну, исходя из того, что сейчас приказал сделать король в отношении моей битвы... скорее всего, мы все просто сдохнем.

Весть о заключении Кохоуэ разнеслась по всему миру.

— Дедушка! Дедуля! — Мэри вбежала в комнату Арчеля.

— Да, Мэри?

— Ты видал, что творится?! Кохоуэ посадили под стражу!

— Как такое может быть? Кто тебе об этом сказал?

— Да об этом весь город говорит!

В особняк влетел Хазис.

— Какого хрена?! Как так получилось?! Арчель!

— Я не знаю, — Арчель нахмурился. — Вопрос в том, что будет теперь...

— Сказали, что вместо Кохоуэ пойдёт сильнейший воин земли против Чорна, — выпалил Хази

с.

— Сильнейший воин? Это кто?

— Мордред.

— А, тот самый, кто владеет Шайном. Ну, удачи ему.

— Арчель, а Мордред что, победит?

— Наоборот. Скорее он проиграет за секунду.

Глава 18 выход

Прошёл день с заточения Кохоуэ.

Шёл обычный солнечный день. Люди спокойно ходили по улицам, кто куда — по делам, по магазинам, просто прогуливались.

Среди них был человек в тёмной мантии. Полностью окутан ею, он не привлекал внимания — просто ещё один прохожий. Люди шли мимо, не замечая ничего странного.

Вдруг он остановился.

Из рукава бесшумно скользнул кинжал. Человек резко развернулся вокруг своей оси, и десятки тел осели на землю.

Началась паника. Крики, вопли, топот десятков ног. Люди бросились врассыпную, а фигура в мантии уже заносила кинжал для нового удара.

— Эй.

Голос позади.

Человек обернулся.

Перед ним стоял Хазис.

— Ты что это в моём городе творишь?

— М... а ты ещё кто? — голос из-под капюшона звучал раздражённо. — Не мешай, пожалуйста.

Мантия рванула вперёд.

Мгновение — и она разлетелась на четыре части.

— Какого... — только и успел выдохнуть убийца, прежде чем исчезнуть.

— Серьёзно? — Хазис сплюнул. — С такой жалкой силой ты хотел меня ранить? Ничтожество.

Он развернулся и собирался уйти.

И замер.

Он не мог сказать ни слова. Он лишь смотрел в лицо тому, кто стоял в паре сантиметров от него. Тому, кто дышал ему прямо в лицо.

— Чорн...

— Слышь, малец, — голос демона звучал почти дружелюбно. — Где Кохоуэ?

— Я... я... — Хазис заикался, не в силах вымолвить ни слова.

— Ты что там, язык проглотил? — Чорн усмехнулся. — Давай помогу достать.

— Эй.

Голос позади Чорна.

— Что, неужели Кохоуэ пришёл? — Чорн обернулся.

В паре метров стоял Мордред.

— Нет, ты не Кохоуэ, — разочарованно протянул Чорн. — Жаль.

— Я так понимаю, ты и есть та самая угроза человечеству? — Мордред говорил с вызовом.

— Мм. А ты, собственно, кто?

— Я? — Мордред усмехнулся. — Я Мордред. Я тот, кто одолеет тебя!

— Вот как. — Чорн мысленно усмехнулся. «Дам этому мальцу показать себя. Может, развеселит меня».

— Хах, слышь, как тебя там, Хазис! — крикнул Мордред. — Иди, прикрывай народ, пока я буду убивать этого жуткого типа!

Хазис не стал спорить. Он отошёл от них и активировал барьер, укрывая людей.

— Ну что ж, Чорн, — Мордред поднял руку и сжал воздух. В тот же миг в его ладони появилась катана. — Пора тебе отправиться на тот свет!

Чорн стоял неподвижно. Ни звука, ни движения.

Мордред рванул с места. Катана почти коснулась шеи Чорна...

Демон схватил его руку и швырнул тело в землю.

— Это всё?

Мордред сплюнул кровь, поднялся. В ту же секунду в его живот прилетел удар. Он должен был отлететь, но Чорн схватил его за руку и, удерживая, начал бить снова и снова. Десять ударов. Пятнадцать. Чорн отпустил руку и добавил ногой в бок. Мордред пробил стену чьего-то дома и исчез в облаке пыли.

Чорн хотел пойти за ним, но в спину прилетел камень.

Он обернулся.

Сзади стоял мальчик лет пяти.

— Не трогай дядю! Плохой! Плохой!

Чорн фыркнул. Он занёс ногу, чтобы пнуть ребёнка...

Мгновение. Пространство пошатнулось.

Мальчика не стало.

Чорн удивился, но сразу почувствовал знакомое присутствие.

— Ах ты, дед поганый! — проворчал он.

Из тени вышел Арчель, прижимая к себе спасённого мальчика.

— Где этот Мордред?! — крикнул он.

— Я уже здесь, — раздался голос за спиной Чорна.

Мордред, весь в крови, но с горящими глазами, занёс катану для последнего удара. Он смешал её со своим даром феникса, готовя огромный взрыв.

Чорн развернулся быстрее, чем длится мгновение. Схватил Мордреда за руку и ударил так сильно, что конечность оторвалась. Мордред отлетел к стене, где его ногу проткнула торчащая деревяшка. Он рухнул на землю и затих.

Сцена перенеслась в тюрьму.

Кохоуэ лежал на холодном полу. Рядом сидел Асин.

Стук в дверь камеры.

— Кохоуэ? Ты здесь?

— М?

Кохоуэ повернулся к двери.

— Ты кто?

— Я кто? — раздался знакомый голос. — Ты своего опекуна не узнаёшь?

— А, Арчель! — Кохоуэ усмехнулся. — Дед мой нелюбимый!

— Можно было и без этого. Давай выходи.

— Не, — Кохоуэ отвернулся. — Мордред и сам справится с Чорном. От меня толку не будет.

— Это не так, — голос Арчеля стал серьёзным. — Мордред сейчас летает по стенам с оторванной рукой и проткнутой ногой. А Чорн, как только убьёт его, начнёт убивать всех людей за считанные секунды.

— И что? — Кохоуэ даже не повернулся. — Я не нужен народу. Пусть сами справляются.

Арчель вышиб дверь с ноги. Она пролетела мимо Асина, едва не задев его. Старик зашёл внутрь, подошёл к Кохоуэ и сел рядом.

— Внук, — тихо начал он. — Точнее, внук моего драгоценного друга. Давай я расскажу немного о твоём дедушке.

— Ну давай.

— Его народ в то время возненавидел. Вилами гнали с земли. Но он, несмотря на это, продолжал защищать их. Даже находясь на другой планете.

— Ну это он, — Кохоуэ пожал плечами. — А это я.

— Но ты же понимаешь, — Арчель посмотрел ему в глаза, — что если не одолеешь Чорна, то твой отец, твоя мать и твоя сестра погибнут. Либо в рабстве у демонов, либо просто умрут от их рук.

Кохоуэ замер.

— М... вот как.

Его глаза вспыхнули.

Он резко встал и направился к выходу. У двери обернулся к Асину:

— Слушай, Асин. Как только я одолею своего врага, я обязательно помогу тебе. Только дождись меня.

— Хорошо, мой новый друг! — Асин улыбнулся.

Кохоуэ выбежал. Очертания его духа не поспевали за телом.

Арчель довольно улыбнулся.

Поле боя.

Чорн подошёл к телу Мордреда, схватил его за волосы и поднял в воздух.

— Я вижу, ты слишком слаб, — равнодушно произнёс он. — Отброс. Посмел бросить мне вызов. И предстал передо мной вместо моего врага, которого предназначила судьба. Ты был казнён карой за подобное деяние.

Чорн швырнул тело на землю. Поднял руку, готовясь сжать голову Мордреда, высосав всю кровь.

Вдруг чья-то рука схватил

а его за запястье.

— Давай устроим тебе второй раунд, — раздался знакомый голос. — Но соперника мы поменяем.

Чорн медленно обернулся.

Перед ним стоял Кохоуэ.

И улыбался.

Глава 19 уровень повышен

— Явился?

— Конечно, а что? Заставил тебя ждать?

— Немного.

— Извини.

— Да, конечно. А теперь сдохни.

Чорн швырнул Кохоуэ в стену. Кохоуэ телепортировался перед ударом об стену.

— М, вот как. Тогда сделаем так.

Кохоуэ увидел потоки, что быстро понеслись к нему.

В мыслях: значит, лишь я их вижу.

Кохоуэ уклонился.

— М, значит, можешь уклониться от сжатия. Нет, от такого не уклонишься.

Кохоуэ увидел, что находится в шаре из этих потоков. Мгновение — и Кохоуэ рухнул как тряпка, крови нет.

— Мда, я думал, ваш Кохоуэ силён. Какая жалость.

— Ну да, правильно думал.

Чорн радостно улыбнулся и обернулся назад.

— Так ты выжил? Какая радость.

— Да, а вот ты нет.

— Чё?.. Стоп.

Чорн взорвался.

— Серьезно? И это ваша опасность? Слабак.

— Ты тоже давай там не офигевай.

— Значит, мы оба можем возрождаться.

— Похоже.

— Знаешь что?

— Что?

— Мне кажется, эта планета будет мелкой для нашей битвы.

— Мне тоже так кажется.

Оба похотливо улыбнулись, смотря друг на друга, и сразу же взмыли в небо. Они решили биться в космосе.

— Значит, можно не сдерживаться, Чорн?

— Используй весь свой арсенал.

— Ловлю на слове.

Чорн почувствовал что-то позади. Сотни кинжалов из кванта неслись ему в спину.

— ЩИТ!

Кровавый щит еле успел поставиться.

— Фух, я уже...

Не успел договорить Чорн, как Кохоуэ ударил того в живот кулаком с усилением на максимум.

Чорн отлетел.

Кохоуэ телепортировался к нему и вонзил в него мечи кванта, усилив их и ускорив гравитацией.

Чорн, как нашинкованное мясо, парил в космосе.

Его тело растворилось. И обратно появилось в воздухе.

— Ну да, какой я наивный, ты же из крови. Как тебя вообще победить?

— Обычно.

Кохоуэ отвлекся, и Чорн воспользовался этим. Он вонзил миллионы клинков крови в Кохоуэ.

— Я БУДУ УБИВАТЬ ТЕБЯ, ПОКА ТВОЁ ВОСКРЕШЕНИЕ НЕ ЗАКОНЧИТСЯ! ИЛИ ТЫ ПРОСТО МОРАЛЬНО СДОХНЕШЬ!

Это продолжалось очень долго. Кохоуэ воскрешал и умирал.

Что же делать? Что можно противопоставить против него?

Чорн стоял в пространстве и лишь управлял клинками.

— Скучно. Быстро он сдох.

— Нет.

— Чего?

Чорн обернулся.

— Давай испытаем кое-что. Космический дождь!

— Чего?

Чорн раскрыл глаза и почувствовал. Он обернулся. И только в последние секунды он понял, что на него летит более сотни планет.

— Твою мать...

Чорна раздавило.

Сколько бы он ни возрождался, его давило и давило.

— Хах, теперь скучно мне.

— Знаешь, Кохоуэ?

— Да?

— Скучно биться, когда оба можем воскресать бесконечно.

— Да, ты прав. Поэтому я поставил барьер космоса на Землю, и ты не можешь питаться кровью людей больше.

— Вот как. У меня к тебе тоже новость: я проткнул ядро воскрешения, пока атаковал тебя кинжалами.

— Мда, значит, на равных?

— На равных.

Вспышка — удар по Чорну справа. Мгновение — Кохоуэ отлетел.

— Тюрьма крови!

Кохоуэ в шаре из крови. Его тело рассасывается.

Мгновение — и шар из крови окутался черным шаром. Оба шара исчезли через 3 секунды.

Мгновение — и Кохоуэ послал сотни невидимых кинжалов на Чорна.

Чорн уворачивался и использовал щит, но его тело всё равно ранило.

Кохоуэ заметил шар потоков вокруг него. Он использовал шаг и переместился за пределы шара, но шар всё равно следовал за ним. Кохоуэ лишь телепортировался от него, пока шар не перестал преследовать его. Только тогда он понял, что шар стал больше и осталось меньше секунды до сжатия.

— Разрез сути!

Магия, шар, космос, понятие, пространство — всё было разрезано.

— Ого! Ты такое умеешь? Сильный ты монстр.

— От кого я это слышу, кровавый додик.

— Тогда тоже козырь покажу. Слэш!

Вдруг в пространстве сформировался дракон. Он был полностью из крови. Длиной он был более двухсот метров.

— ФАС!

Дракон полетел с бешеной скоростью на Кохоуэ. Тот понял, что его сейчас протаранят насквозь.

Вдруг в руках Кохоуэ сформировалась черная дыра. Он увеличил её в пять раз больше себя и поставил перед драконом. Дракон влетел в черную дыру и пропал.

— А теперь, Чорн, лови своего же питомца.

Чорн успел лишь повернуть голову налево, и перед ним появилась та черная дыра.

— Твою мать!

Из черной дыры на такой же скорости появился дракон, что протаранил Чорна.

Чорн остался без руки.

Кохоуэ стоял и лыбился.

Вдруг вокруг Кохоуэ появилось три Чорна.

— Чего? Почему тебя вокруг меня несколько?

— Это мои клоны! Они настолько же сильны, как и я!

Чорн посмеялся.

Все клоны одновременно использовали драконов.

В ту же секунду Кохоуэ был насквозь пробит. Он без сознания рухнул на Луну.

Чорн подлетел к нему.

— Да, парень, ты сильный. Но когда ты один против нескольких, ты ничтожен.

Тишина.

«Уровень повышен»

Глава 20 конец или начало

— Кохоуэ, подойди, пожалуйста.

Кохоуэ подошёл к Арчелю. Тот сидел в кресле, глядя в окно на закат.

— Что такое, дед?

— Хотел тебе кое-что сказать.

— Ну?

— Запомни, Кохоуэ. О своём противнике надо знать не менее семидесяти процентов информации. Каждый человек — особенно тот, кто бьётся против тебя — это всего лишь книга. Тебе стоит лишь взять и прочесть каждую страницу.

Кохоуэ кивнул, но договорить не успел.

В голове щёлкнуло.

Уровень повышен.

Текущий уровень: 1.

Копирование завершено.

Применяется исцеление.

Тело перестало болеть. Раны затянулись. Сила вернулась.

Чорн, стоявший напротив, усмехнулся:

— Да, Кохоуэ, ты силён. Но против стольких тебе не вывезти.

Он развернулся и начал уходить.

— Не вывезти? — голос Кохоуэ прозвучал спокойно, почти лениво. — Да ну.

Чорн побледнел. Резко обернулся.

Перед ним стоял совершенно невредимый Кохоуэ.

— Какого... — Чорн отступил на шаг. — Почему на тебе ни царапины?

— Сам не знаю.

— Нет! — Чорн дёрнулся. — Это не ты! Это лишь моя галлюцинация! Клоны!

Трое клонов встали перед Кохоуэ, готовые атаковать.

Кохоуэ взмахнул рукой.

Клоны испарились.

— Какого... — Чорн растерянно оглянулся. — Где мои клоны?

— Их больше нет.

— Ну раз барьера больше нет... — Чорн собрался. — Значит, ты фиг меня убьёшь! И сил у меня стало больше! Армия клонов!

Сотни клонов выросли из крови, заполняя пространство. Каждый поднял руку, готовя «Пожирателя душ». В одно мгновение сотня копий пронзила Кохоуэ насквозь. Его тело превратилось в решето.

Кохоуэ даже не моргнул.

Он лишь щёлкнул пальцами.

Чёрная сфера возникла и исчезла за долю секунды. Вместе с ней исчезли все клоны, вся кровь, все копья.

Кохоуэ стоял, как ни в чём не бывало.

— Опять... — Чорн смотрел на него с ужасом. — Как ты испаряешь мою кровь? И что это только что было за шар?

— Ты не понял? — Кохоуэ улыбнулся. — Я копирую дары. Я скопировал твой дар и усилил его в десятки раз. Все твои атаки мне нипочём. Однако, чтобы от тебя избавиться, нужно убить ядро.

Кохоуэ поднял руку.

Над его ладонью начала расти чёрная дыра. Огромная. Густая. Живая.

— Мать... вашу... — Чорн попятился. — Что это... такое...

— Это твоя кончина, Чорн.

Кохоуэ замер. Посмотрел Чорну в глаза.

— Но перед смертью я задам тебе один вопрос.

Чорн молчал.

— Для чего ты встал против людей? Ты сам носишь облик человека. Почему?

— Я... я... — Чорн опустил голову. — Я не знаю. Мне дьявол велел. Отец мой. Иначе он просто прикончил бы меня.

— Серьёзно? — Кохоуэ нахмурился. — Ты думаешь, твой папаша сильнее тебя? Спешу тебя обрадовать: ты сильнее своего отца в два раза. Убей его — и займёшь трон короля ада.

Чорн поднял глаза.

— Вот как... — в его голосе впервые появилась задумчивость. — Жаль, что я узнал это слишком поздно. Иначе жил бы просто проводником и руководителем душ в аду.

Он выдохнул.

— Спасибо тебе за бой, Кохоуэ. И прощай.

Кохоуэ повёл рукой в сторону Чорна.

Чёрная дыра поглотила его вместе с ядром.

Тишина.

— Чорн, — тихо сказал Кохоуэ. — Ты хороший парень.

Воскрешение.

Кровь собралась в одной точке. Чорн возник заново, ошарашенно оглядываясь.

— Что... Почему я жив?

— Я дам тебе второй шанс, — Кохоуэ улыбнулся. — И стану твоим первым другом. Если, конечно, ты сам того желаешь.

— Другом? — Чорн нахмурился. — А кто это? Друг?

— Друг — это тот, кто поддержит, будет рядом, не оставит в беде, поможет. И много чего ещё.

Чорн помолчал. Потом медленно сел на землю.

— Я буду рад.

Где-то на луне, наблюдая за этой сценой, стоял белый силуэт.

— Да, захватывающее зрелище, друзья мои, — произнёс он. — Стоя на луне, человек — хотя сложно назвать это человеком — предлагает новому королю ада дружить.

На этом угроза человечеству закончилась.

Прошло несколько дней.

Кохоуэ заметил: уровень наконец-то перестал падать. Он держался на единице твёрдо и уверенно. Кохоуэ радовался больше жизни.

Чорн убил дьявола и занял трон.

А Кохоуэ вспомнил о своём долге.

Он отправился освобождать Асина.

Придя в тюрьму, он никого не обнаружил. Камера была пуста. Кохоуэ подошёл к охране:

— Извините, тут парень сидел, Асин. Где он сейчас?

— Где он? — охранник усмехнулся. — Вы не знаете? Он на казни.

— Что?.. На казни?

Кохоуэ рванул с места, разрезая пространство быстрыми шагами.

Он ворвался в здание казни.

И замер.

Перед ним — эшафот. Асин стоит на коленях. Рядом — палач с топором. Кругом — король, знать, толпа.

— Нет...

Топор опустился.

Последнее, что увидел Кохоуэ — глаза мальчишки, смотревшие на него с мольбой о помощи.

Асин упал.

Кохоуэ не мог пошевелиться. Тело будто окаменело.

— Охрана! — заорал король, заметив его. — Вон тот парень, что сбежал! Убейте его! Он убил Мордреда!

Несколько охранников вскинули ружья и выстрелили.

Кохоуэ смотрел, как пули летят к нему. Медленно. Очень медленно.

Он моргнул.

Пули сжались в воздухе и упали на пол.

— Монстр! — закричал кто-то в толпе.

— Иди прочь с нашей планеты!

— ПРОЧЬ С НАШЕЙ ПЛАНЕТЫ, МОНСТР! — заорали все хором.

Кохоуэ стоял, слушая этот вой. В голове билась одна мысль:

Как я мог такое допустить? Я защитил их. А они... им плевать. Они просто звери, жаждущие убийств. Беспощадные, жадные звери.

Он исчез.

— Эй, король! — раздался голос. Мордред вышел вперёд, целый и невредимый. — Ну что, где тот гад, что забрал у меня победу?

— Не волнуйся, Морд

ред, — король улыбнулся. — Он умрёт где-нибудь в подворотне. Ему больше никто не рад на этой земле. Даже Арчель.

— Как так? — удивился Мордред.

— Я постарался.

Король улыбнулся ещё шире.

Глава 21 возвращение теней

Тёмный зал.

И вновь командиры отрядов демонов собрались на заседании.

Тишина.

Все сидели, уткнувшись взглядом в стол. Никто не издавал ни слова.

— Почему мы не смогли подобраться к их бою? — нарушил молчание командир второго отряда.

— Я не знаю. Это какая-то дичь, — ответил командир четвёртого.

Пятый командир поднял голову.

— На их бой был поставлен барьер. Его ставил не Чорн и не мальчишка.

— А как же Хазис? — спросил второй.

— Хазис в то время ставил барьер на землю. У него нет столько сил, чтобы поставить два масштабных барьера одновременно.

— Тогда остаётся вопрос: кто поставил барьер? — сказал четвёртый.

— Однако, друзья мои, — возразил пятый, — барьер поставили так, будто знали, что мы хотим помешать.

— Это всё отлично. А где баба-то наша? — спросил четвёртый.

— Она не смогла залезть в его голову во время битвы. Сказала, что у неё новый план. В ближайшее время мы её не увидим, — ответил пятый.

— Ясно. Ну, осталось лишь узнать, кто поставил барьер, и избавиться от него, — подвёл итог второй.

Вдруг из тени послышались шаги. Лениво-медленные, но тяжёлые. Командиры обернулись.

— Эй, кто сюда идёт?! Заседание конфиденциально! Пошёл прочь! — вскрикнул второй.

— Серьёзно? Что-то не похоже.

Из тени показался силуэт. Тень стояла в тени.

— Если ваше заседание частное, то где охрана? Почему на входе стояло всего пятьдесят каких-то ничтожеств?

— Ты! Да как ты посмел сюда зайти?! Кто ты такой?! — взревел второй.

Силуэт вышел на свет. Человек, окутанный тьмой. Лицо не скрыто — белая кожа, чёрные волосы до ушей, глаза чёрно-белые. В них сразу читалась смерть.

Пятый командир спокойно встал.

— Я так понимаю, ты как-то связан с происходящим?

— Эх, блин, — человек лениво поправил волосы. — С вами ещё болтать нужно. Как же скучно. Но ты прав, я сильно взаимосвязан с происходящим.

— Парни, вы постойте и не перебивайте, я сам поговорю, — сказал пятый.

— Так ты здесь главный?

— Не особо. Раньше главным был первый, но он скончался.

— Да, знаю. Его голова украсила стену трофеев.

— Так это ты его убил?

— Нет-нет-нет, ты что. Я на такую скорость не способен. Это был, можно сказать, мой брат.

— Голова, говоришь? Однако очевидцы говорили, что его тело просто испарилось в кровь.

— Да, так и есть. Но мой братец любит качество. Он сохранил голову. И знаете, ваши головы будут идеально стоять рядом с его.

— Вот как. Ну, боюсь тебя огорчить, — пятый усмехнулся. — Ты умрёшь через несколько минуточек, зазнайка.

— Ясно.

Человек лениво вздохнул.

— Ответь на вопрос. Ты знаешь, что за барьер был установлен над боем Чорна и Кохоуэ?

— Барьер? Конечно знаю. Я даже знаю, кто его установил.

— Не окажешь услугу? Расскажешь, кто это был?

— Ну, так-то это частная информация. Но вы, в принципе, уже сегодня ничего знать не будете. Так что расскажу. Его установил мой пятый брат.

— Сколько же у тебя братьев?

— Ну, так-то шесть. Но есть ещё седьмой. Его увидеть никогда не получается.

— Ясно. А можно ещё вопрос?

— Да, задавай.

— Кто ты такой и зачем сюда явился?

— Ну, так-то это два вопроса. Ладно, чувак, я отвечу. Я люблю, чтобы мои жертвы знали, кто их убил. Чтобы после они восхищались мною.

— Жертвы? Смешно.

— Я есть Сила. И к тому же я старший брат.

— Честно, я ничего не понял. Так зачем ты явился?

— Посмотреть на ваши слёзы.

— Слёзы? Ты хочешь, чтобы мы плакали?

— Не хочу. Я заставлю вас унывать, страдать и рыдать. Плак-плак-плак.

— Да кем ты себя возомнил?! — взорвался второй. — Мы от тебя и мокрого места не оставим!

— Ладно, ребятки, пошутил. Не хочу я ваших слюней. Вам пора на боковую.

Трое командиров встали в боевые стойки.

Человек поднял руки. В правой появилась катана из тьмы, в левой — ножны.

Командиры двинулись в бой.

Он даже не шелохнулся. Просто поднял катану над плечом и медленно вставил в ножны.

Линии прошлись по залу.

Командиры уже почти достали до него.

Катана вошла в ножны до конца.

Щелчок.

Разрезы прошлись по линиям.

Тела рухнули.

Человек рассмеялся.

— ХА-ХА-ХА! Минус трое. Ваши головы — отличные т

рофеи за самый лёгкий бой.

Он развернулся и ушёл во тьму. Растворился.

Зал опустел. Три расчленённых тела лежали в лужах крови.

Глава 22 возвращение

Особняк Арчеля стоял на холме, окружённый старыми вишнями и яблонями. Их ветви уже налились цветом, и ветер доносил сладкий, чуть терпкий запах весны. Где-то вдалеке кричали петухи, и солнце только начинало золотить крыши.

Кохоуэ лежал на диване в гостиной, уставившись в потолок. Взгляд скользил по деревянным балкам, по трещине в углу, по кругам от лампы, которые он так хорошо помнил. Он нервно вздохнул, приподнялся, сел.

— Мэри! — крикнул он, и голос его прозвучал громче, чем хотелось.

Через секунду дверь распахнулась. Мэри влетела в комнату, светлая, лёгкая, с растрёпанными косичками и веснушками на носу.

— Да, братец!

— Мэри, дорогая, — Кохоуэ улыбнулся, — где дедушка?

— Он во дворе, — она махнула рукой в сторону окна. — Сидит в кресле, газету читает.

— Хорошо. Спасибо.

Кохоуэ погладил её по голове, и она, довольно жмурясь, выбежала из комнаты.

Двор встретил его солнцем и свежестью. Вишни уже отцвели, но яблони ещё стояли в розовом цвету. Лепестки кружились в воздухе, оседая на траве, на дорожках, на плечах Арчеля, который сидел в старом плетёном кресле с газетой в руках.

Кохоуэ подошёл медленно, разглядывая деревья. Они выросли. Или это он стал выше?

— Хороший запах, не правда ли? — спросил Арчель, не отрываясь от газеты.

— Да, прекрасный, — ответил Кохоуэ, садясь рядом.

— Всё благодаря тебе, — Арчель отложил газету. — Теперь люди могут спокойно жить на этих землях.

— Это так. — Кохоуэ помолчал, собираясь с мыслями. — Но что мне делать дальше?

— Хороший вопрос, — Арчель посмотрел на него поверх очков. — Тут решай сам.

— Я подумываю вернуться в своё измерение.

— Ну дерзай, тебя никто не держит.

— Народ этой земли возненавидел меня.

— Да тьфу ты, — Арчель махнул рукой. — Забей. В твоём измерении даже не знают о существовании богов. Только верят в них.

— Тоже верно, — кивнул Кохоуэ. — Поэтому и хочу вернуться к себе. К обычной жизни школьника. Больше меня не волнуют эти потоки. — Он усмехнулся. — Но надо придумать, где я был всё это время.

— Ох, да, где же ты был?

— Ну, скажу, что меня забрал какой-то дед, мы сражались против демонов, и ещё я учился магии, чёрные дыры херачил.

— Скажешь так — мать в ахуе будет, подумает, наркоман.

— Тебя с собой возьму как доказательство.

— Я в этом случае скажу, что не знаю тебя.

— Ну ты поганец, это факт.

— Иди собирайся, балда, — Арчель встал. — Ещё пару дней здесь — и на мой дом придут жители с вилами.

— Ладно, ладно.

Кохоуэ зашёл в дом. За колонной, тихонько выглядывая, стояла Мэри. Он заметил её, но не подал виду.

— Ты что там стоишь? — спросил он, проходя мимо.

Мэри вздрогнула, вышла из укрытия и подошла ближе. Голос её дрожал:

— Братик, ты правда уезжаешь?

— Ну так надо, — Кохоуэ присел на корточки, чтобы смотреть ей в глаза. — Я не надолго. Как-нибудь приеду.

— Ты обещал! — в глазах её стояли слёзы.

— Да, конечно, — он улыбнулся, — не волнуйся.

Кохоуэ погладил её по голове, встал и ушёл в свою комнату. Мэри осталась стоять в коридоре, глядя ему вслед.

Спустя пару часов Кохоуэ вышел с рюкзаком за плечами. Взял только самое необходимое — бельё да одежду, что хоть как-то подходила для его мира. Здесь всё было по-другому: ткани, покрой, даже цвет. В его мире его бы приняли за чудака.

Он спустился вниз, окинул взглядом коридор, лестницу, старые фотографии на стенах.

— Люди, я уезжаю! — крикнул он, и голос его разнёсся по всему дому.

Сначала вышла Мэри. Она сжимала в руках какую-то игрушку, губы её дрожали, но она держалась.

— Давай, братишка, — сказала она твёрдо. — Удачи тебе!

— Спасибо, Мэри.

Из кухни вышла Энри, вытирая руки о фартук. Она улыбнулась, хотя в глазах была грусть.

— Давай, Кохоуэ, удачи тебе в жизни. Надеюсь, свидимся ещё.

— Обязательно, — кивнул он.

И наконец Арчель. Старик стоял в дверях, опираясь на трость, и смотрел на Кохоуэ долгим, изучающим взглядом.

— Давай, внук, — сказал он просто. — Благословения тебе.

Кохоуэ кивнул всем, махнул рукой и шагнул за порог.

Солнце ударило в глаза. Он прищурился, делая первые шаги по дорожке, усыпанной лепестками яблонь.

— Брат! — раздалось сзади.

Кохоуэ обернулся. Хазис бежал к нему, размахивая руками, чуть не споткнувшись о корень старого дерева.

— Брат! Ты куда? — выдохнул он, подбежав.

— Уезжаю на родину.

— Как так? — Хазис растерянно моргнул. — Надолго?

— Навсегда, — Кохоуэ положил руку ему на плечо. — Но буду приезжать, видеться с вами. С тобой особенно.

— Эх, а я думал, мы ещё столько всего переживём вместе, — Хазис уставился в землю.

— Не волнуйся, успеем ещё, — Кохоуэ сжал его плечо. — А мне надо с родителями встретиться.

— Ладно, брат, — Хазис поднял голову. — Удачи. Надеюсь, у тебя всё будет хорошо.

— И тебе, друг мой.

Они обнялись. Крепко, по-мужски. Хазис хлопнул его по спине и отступил.

— Возвращайся, — сказал он.

— Обязательно.

Лес встретил его тишиной. Кохоуэ шёл по знакомой тропе, раздвигая высокие кусты, в которые когда-то входил совсем другим человеком. Один раз он ошибся, свернул не туда, пришлось возвращаться. Но вскоре он вышел на нужную дорогу.

Десять минут в густой листве, и наконец — просвет.

Кохоуэ вышел из кустов и замер.

Перед ним был тот самый город. Серые многоэтажки, старые деревья вдоль тротуаров, знакомая арка. Ничего не изменилось. Или изменилось всё, а он просто не замечал?

Глаза защипало.

Он выдохнул и пошёл вперёд, вдоль домов, мимо магазинов, которые помнил с детства. Некоторые вывески сменились, но в целом город был тем же. Только он стал другим.

Вот и его дом. Старая панельная пятиэтажка, облупившаяся краска на балконах, железная дверь с ободранной краской.

Сердце замерло.

Кохоуэ стоял, глядя на окна, и не мог двинуться с места. Минуты две, а может, и все пять. Соседка вынесла мусор, покосилась на него, но не узнала.

Наконец он зашёл во двор. Поднялся на крыльцо. Поднял руку к звонку.

В голове пронеслись годы: первый день в школе, ссоры с отцом, мамин пирог по выходным, сестра, которая ещё не умела говорить. Вся жизнь до того, как всё изменилось.

Он нажал.

Из-за двери послышались шаги.

— Иду, иду! — голос матери, такой же, как в его воспоминаниях.

Дверь открылась.

Она стояла на пороге в стареньком халате, с выбившейся прядью волос, с половником в руке. И смотрела на него.

— Кохоуэ...? — голос её был тихим, почти беззвучным.

— Да, мам, — он улыбнулся, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. — Я вернулся.

Она протянула руки к его лицу. Пальцы её дрожали, когда она касалась его щёк, его скул, его волос. Проверяла, не призрак ли. Её глаза наполнились слезами.

И вдруг она резко обняла его, прижала к себе, как тогда, маленького, когда он плакал из-за разбитой коленки.

— Сынок... — выдохнула она.

Из глубины квартиры послышались шаги.

— Ну, кт

о там пришёл? — голос отца, чуть охрипший, чуть ворчливый.

Отец вышел из-за угла, вытирая руки о кухонное полотенце. Увидел сына. Замер.

Полотенце упало на пол.

— Ёпт твою...

Глава 23 дом

За окном уже смеркалось, когда Кохоуэ переступил порог родного дома. В гостиной горел торшер, отбрасывая тёплый свет на потёртый диван и старый ковёр, который он помнил с детства. Пахло пирогами и чем-то родным, забытым.

Вся семья сидела за столом. Кохоуэ пил чай, который заварила мать — тот самый, с мятой, который она всегда делала, когда он болел. Отец сидел, уткнувшись в стол, ссутулив широкие плечи. Мать не сводила с сына глаз.

— Сынок, где ты был всё это время? — голос её дрожал. — От тебя ни весточки. Тебя два года искали... без успехов.

Кохоуэ поставил кружку. В памяти мелькнул тот вечер, когда всё изменилось.

— Помнишь, когда на ваш дом напали?

— Да. — Мать побледнела. — Тогда ты и пропал.

— Меня в тот момент нападавший схватил и увёз в другую страну, — Кохоуэ говорил спокойно, почти равнодушно, словно рассказывал чужую историю. — Там меня спас один дядька. Я с ним жил до сих пор. После решил наконец приехать обратно.

— Какой ужас... — мать прижала руку к груди.

— Да, мать. Но зато я вернулся. — Кохоуэ посмотрел ей в глаза. — Я жив.

— Я так счастлива! — она подалась вперёд, готовая обнять, но в комнату влетела девочка.

Джесика замерла на пороге, держа в руках потрёпанную куклу. Большие глаза смотрели на Кохоуэ с опаской и любопытством.

— Мама, а кто это?

— Джесика, это брат твой. — Мать поманила её рукой. — Не узнала?

— Брат? — Джесика перевела взгляд с матери на Кохоуэ. — Он вернулся?

— Да.

— Братик!

Она бросилась к нему, и Кохоуэ успел поймать её, прежде чем она врезалась в него с разбегу. Джесика обхватила его шею руками, прижимаясь всем телом. Она пахла детским шампунем и теплом.

Отец поднял голову. Лицо у него было красное, глаза влажные, но он держался. Единственное, что он произнёс, глядя на сына:

— Ебать ты машиной стал.

Мать прыснула со смеху, прикрывая рот рукой.

Джесика вывернула голову:

— А что такое «ебать»?

Мать резко перестала смеяться. Посмотрела на мужа. Посмотрела на дочь. Кохоуэ замер, чувствуя, как внутри всё сжимается от предвкушения.

— Джесика, — мать выдержала паузу, — это предмет такой. Мы его папе в попу вставим, и он летать начнёт.

— Вот как? Прикольно! — Джесика захлопала в ладоши.

Кохоуэ с трудом сдержал улыбку. Отец покраснел ещё сильнее.

— Джесика, иди поиграй в свою комнату, — сказала мать, не глядя на мужа.

— Хорошо, мама! — Джесика спрыгнула с колен Кохоуэ и убежала, оставив за собой хлопнувшую дверь.

Мать выдохнула и улыбнулась сыну.

— Да, Кохоуэ, как ты вырос. Красавцем стал, накачался, вижу.

— Ну, как есть, так есть.

— Слышь, сын, — отец поднялся, разминая плечи. — Пошли один на один в стойку. Всё-таки в детстве я тебе проходу не давал, и сейчас думаю, до меня ты не дорос!

— Э, это бред! — возмутилась мать. — Ребёнок только вернулся, а ты его сразу драться?

— Ребёнок? — отец кивнул на Кохоуэ. — Ты эту лошаду ребёнком назвала?

— Ну да, для меня он ещё ребёночек мой, — мать упрямо поджала губы.

— Да мы всего там, дружеский спарринг, — отец повернулся к Кохоуэ. — Ну что, сын?

— Да, мам, ничего страшного.

Они вышли во двор. Смеркалось, но луна уже поднялась, заливая землю серебристым светом. Где-то вдалеке лаяла собака. Воздух пах свежестью и мокрой травой.

— Ну что, сынок, — отец встал в стойку, — сейчас будешь траву жевать.

— Ага.

Отец двинулся вперёд. Тяжёлый, основательный, как танк. Кулак его полетел в лицо Кохоуэ — резко, с силой, с годами тренировок.

Кохоуэ не двинулся с места. Просто ушёл в сторону — чуть-чуть, на миллиметры. Кулак просвистел мимо. И в следующее мгновение отец уже лежал на земле, глядя в звёзды.

— Отец, — Кохоуэ протянул ему руку, — ну, тактика твоя слабая, как и техника.

— Да кому ты чешишь?! — отец схватил его за руку, поднялся. — Я по боксу занял второе место в нашем городе! Это ты обучался у монстра!

— Ну, возможно... — Кохоуэ улыбнулся.

В доме пахло ужином. Кохоуэ зашёл в кухню, где мать вытирала посуду.

— Мам, мне надо сходить одежды себе купить. Одолжишь денег? Потом подработаю, отдам.

— Ой, дурачок, — мать отмахнулась. — Какие одолжить? Ты мой сын.

Она достала из шкафа карточку и протянула ему.

— Иди, выбирай что нравится. Только не жмись, бери хорошее.

Кохоуэ улыбнулся, взял карточку и вышел.

В торговом центре на него оглядывались. Девушки провожали его взглядами, парни косились с недоумением. Он был другим. Не только лицом, не только телом — чем-то неуловимым, что чувствуется на расстоянии. Мана, которая текла в его жилах, меняла его. Делала заметным.

Особенно выделялись волосы: серебристые, с чёрными, как сама тьма, концами. Светлые пряди вспыхивали под лампами, тёмные тонули в тени. Ни у кого такого не было.

Кохоуэ купил джинсы, несколько футболок, лёгкую куртку. Переоделся в примерочной — старая одежда, принесённая из мира архосов, была ему уже мала и выглядела чужеродно.

Он вернулся домой, когда стемнело окончательно. На кухне горел свет, мать накрывала на стол.

— Молодец, быстро управился, — она окинула его взглядом. — Идёт тебе.

— Спасибо, мам.

За ужином собрались все. Джесика болтала ногами, пытаясь достать до пола. Отец молча накладывал себе добавку. Мать смотрела на сына и улыбалась.

— Что ты планируешь делать дальше? — спросила она.

— Ну, думаю, в колледж пойду.

— Вот как. — Мать кивнула. — Ну, удачи тебе. Надеюсь, у тебя всё получится.

— Конечно, мам. Всё будет хорошо.

Кохоуэ доел, поблагодарил за еду.

— Слушай, я же всё ещё могу ночевать в своей комнате?

— Да, конечно! — Мать встала. — Там всё так же стоит кровать. Сейчас дам тебе постельное бельё. Можешь смело ложиться спать. Завтра пойдёшь поступать в колледж.

— Спасибо, мам.

Кохоуэ поднялся на второй этаж. Комната была точно такой же, как он её оставил. Плакаты на стенах, стол у окна, полка с книгами. В углу всё ещё лежал старый баскетбольный мяч.

Он сел на кровать, провёл рукой по одеялу.

Из коридора донеслись шаги. Мать принесла бельё, молча положила на стул. Посмотрела на него.

— Ты надолго? — тихо спросила она.

— Не знаю, — честно ответил Кохоуэ. — Но теперь я буду приходить.

Она кивнула, вышла, прикрыв дверь.

Кохоуэ лёг, уставившись в потолок.

За окном шумел город — тот самый, который он помнил с детства. Ничего не изменилось. Изменился он.

Так и закончился день, когда Кохоуэ вернулся домой.

Глава 24 дружба времени

На следующий день Кохоуэ поступил в колледж, а ещё через день отправился на своё первое занятие.

Он шёл по улице, и глаза его бегали по сторонам — разглядывали знакомые дома, старые деревья, вывески магазинов, которые почти не изменились. Он ностальгировал. В голове крутилась одна мысль: «Я вернулся». Ему было хорошо. Душа наконец-то обрела покой.

Колледж встретил его шумом и суетой. Простая учёба, простые люди, никакой магии. Только жизнь, от которой он когда-то ушёл и которая теперь казалась почти нереальной.

Он зашёл во двор, спокойным шагом двинулся ко входу, толкнул дверь — и оказался в знакомой с детства атмосфере: коридоры, гул голосов, подростки, торопящиеся на пары, запах дешёвого кофе из автомата. Всё как прежде.

Кохоуэ нашёл раздевалку, положил вещи в шкафчик и уже собирался уходить, когда вдруг услышал голос. Громкий, уверенный, чуть хрипловатый — и до боли знакомый.

Он замер. Сердце ёкнуло.

Тихонько двинулся на звук, выглянул из-за угла — и глаза его наполнились счастьем.

В конце коридора стояла компания парней. Они надменно смеялись, переглядывались, отпускали шутки в адрес другой группки, которая жала к стене. В центре этой компании, размахивая руками и улыбаясь во весь рот, стоял Адрен.

Кохоуэ спокойно пошёл вперёд. Подошёл сзади, положил руку на плечо.

Парень замер.

— Я сейчас тебе лицо разобью, — процедил он, ещё не обернувшись.

И начал поворачиваться.

Его ухмылка спадала с лица с той же скоростью, с какой он поворачивался. Глаза расширились, челюсть отвисла, руки безвольно опустились.

— Ну здравствуй, Адрен, — сказал Кохоуэ.

Адрен открыл рот, закрыл, снова открыл. Единственное, что он смог выдавить из себя:

— Опа...

В коридоре воцарилась тишина. Учащиеся, наблюдавшие за сценой, замерли. Кто-то зашептался, кто-то вытягивал шею, чтобы рассмотреть новенького.

Парни из компании Адрена переглянулись.

— Слышь, ты! — один из них шагнул вперёд. — Ты чего прикасаешься к нашему пацану? Мы ща тебя...

— Идиоты! — рявкнул Адрен, резко обернувшись к ним. — Закройте пасть! Этот человек один вас троих уронит!

Парни замерли. Шёпот в коридоре усилился.

— Слышали? Самая сильная компания боится одного парня...

— Кто это такой, Адрен? — спросил один из его компании, оглядывая Кохоуэ с недоверием.

Адрен выдохнул, провёл рукой по лицу.

— Это? — он глянул на Кохоуэ, потом на своих. — Это мой... это мой лучший друг.

— У тебя есть лучший друг? — не удержался кто-то.

— Слушай, Кохоуэ, — Адрен взял его за локоть. — Давай отойдём в туалет. Наедине поговорим. Тут много лишних ушей. А кто за нами попрётся — тем не поздоровится.

Они быстро, почти бегом, свернули в мужской туалет. Адрен закрыл за собой дверь, прислонился к ней спиной, выдохнул.

— Ну, друг мой, здравствуй, — сказал он, и в голосе его слышалось облегчение. — Расскажи, где ты был.

— Ну, это долгая история, — Кохоуэ прислонился к подоконнику. — Будет возможность — полностью расскажу. А пока знай: я жив и здоров.

— Да это хорошо, — Адрен кивнул. — Очень хорошо.

— А ты что тут, — Кохоуэ усмехнулся, — вижу, совсем от рук отбился. Точнее, прибился к ним. Не соблюдаешь то, что я тебе говорил.

Адрен вздохнул, отвёл глаза.

— Ну, ты пропал... и меня переклинело. Я стал ещё больше над всеми издеваться, нашёл компанию, после поступил в колледж.

— Прекрасно, — Кохоуэ хлопнул его по плечу. — Теперь будем вместе.

— Наконец-то, друг мой, — Адрен улыбнулся. — А то я тебя столько ждал.

Он глянул на часы, и лицо его вытянулось.

— Ух ты ж, мы опаздываем на пару. Пошли?

— Да, погнали.

Они подошли к кабинету. Адрен постучал, извинился и зашёл. Кохоуэ — за ним.

— Здравствуйте, — сказал Кохоуэ, оглядывая класс. — Я новый ученик.

— О, новенький, — учитель поправил очки. — Мы тебя ждали. Выбирай свободное место и садись.

Кохоуэ оглянулся. Свободное место было только одно — рядом с девушкой. Место рядом с Адреном оказалось занято.

Он вздохнул и направился к ней. Повесил сумку на крючок, сел.

Девушка сидела ровно, глядя на доску. Волосы её были серебристыми — не седыми, не светлыми, а именно серебристыми, как лунный свет. А глаза... когда она на мгновение повернулась к нему, он увидел глаза цвета океана — глубокие, спокойные, с лёгкой бирюзой. Впрочем, обычная редкая красавица. Кохоуэ не особо привлекали отношения, так что он просто отвернулся к доске.

— Новенький! — окликнул его учитель. — Как тебя зовут?

— Кохоуэ, — ответил он. — Фамилия Эмпресс.

— Ясно, прекрасно. У нас сейчас физика. Ты что-нибудь знаешь по ней?

— Ну, достаточно.

— Прекрасно.

Прошло двадцать минут.

Учитель стоял у доски, исписанной формулами. В руке — мел, на лице — превосходство.

— Итак, квантовая запутанность, — он обвёл взглядом класс. — Это сложная тема. Даже на втором курсе её не все понимают. Кто хочет попробовать объяснить?

Класс молчал.

— Ну, тогда...

— Позвольте мне, — Кохоуэ поднял руку.

Учитель ухмыльнулся.

— А, новенький. Ну давай, попробуй. Только без воды.

Кохоуэ встал, подошёл к доске и взял мел.

— Квантовая запутанность — это явление, при котором квантовые состояния двух или более объектов становятся взаимозависимыми. Изменение состояния одного мгновенно влияет на другое, независимо от расстояния.

Он начал писать формулы — быстро, уверенно, не заглядывая в учебник.

— Эйнштейн называл это «жутким дальнодействием». Но эксперименты Белла доказали, что это реальность.

Учитель перестал ухмыляться.

— Этого нет в программе первого курса, — сказал он, но в голосе уже не было уверенности.

— Знаю, — Кохоуэ улыбнулся и продолжил писать. — Принцип неопределённости Гейзенберга, корпускулярно-волновой дуализм, эксперимент с двумя щелями... — он отступил на шаг, оглядывая доску. — Квантовая механика — это не просто формулы. Это понимание, что реальность на фундаментальном уровне вероятностна. И пока мы не измеряем — она не фиксирована.

Он повернулся к учителю, спокойный, без вызова.

— Продолжать?

Учитель сглотнул. Та надменность, что была у него пару минут назад, исчезла, будто её и не было.

— Нет, спасибо, — сказал он. — Прошу, садитесь.

Кохоуэ спокойно развернулся и пошёл на своё место.

«Как же так, — думал учитель, провожая его взглядом. — Я надеялся принизить новенького, а этот засранец меня обыграл...»

Он посмотрел на Кохоуэ.

Кохоуэ посмотрел на него.

Между ними будто что-то щёлкнуло.

«Старый хрыч, — подумал Кохо

уэ, садясь на место. — Недооценивать меня. Я не какой-то там новенький, что пришёл и поджал хвост. Я царь в этом классе. Пока не завоевал — но завоюю».

Глава 25 опять?

Мимолётно пролетели две недели.

Время обеда подходило к концу. Кохоуэ сидел за столиком в кофейне, не спеша на пару. Он крутил стакан пальцами, разглядывая солнечных зайчиков на столе, и в его движениях чувствовалась лёгкая скука.

— Ну ты и разлёгся, — Адрен плюхнулся на стул напротив, даже не спросив разрешения.

Кохоуэ поднял глаза.

— Случилось что-то?

— А разве должно что-то случиться, чтобы я подсел к тебе? — Адрен притворно нахмурился.

— Нет, брат. Простая шуточка.

— Класс. Очень смешно.

— Ну так зачем подсел? Мы же буквально недавно разговаривали.

Адрен подался вперёд, понижая голос до таинственного шёпота:

— Да весточку тебе принёс.

— Весточку?

— Слышал бы ты, что про тебя молвят.

— Вот как, — Кохоуэ отставил стакан. — Ну рассказывай. Я весь во внимании.

— Если кратко, то… легенды про тебя ходят.

— Легенды?

— Мол, некий красавчик появился в городе. Сильная внешность. Сам по себе сильный. Многие знаменитости хотят тебя как модель.

— Вот как, — Кохоуэ усмехнулся.

— Поэтому держи уши востро, — Адрен погрозил пальцем. — Не дай себя поймать.

— Не бойся, — Кохоуэ откинулся на спинку стула. — Я не стану жертвой Фотошопа.

Оба рассмеялись. Смех был лёгкий, почти как в старые времена, когда они сидели в школьном дворе и ни о чём не думали.

Вдруг рядом с ними кто-то опустился на стул.

Кохоуэ не заметил, как он подошёл. Адрен тоже. Просто в какой-то момент между ними оказался парень. Волосы чёрные как тьма. В глазах — ничего. Кожа бежевая, но отдаёт бледностью, будто под ней нет крови.

Кохоуэ медленно поставил стакан.

— Вам что-то нужно? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

— Нет, ничего не надо, — парень говорил ровно, без интонаций. — Я подсел лишь пару слов передать.

— Я слушаю.

— Слышал про твои легенды. Завораживающие, знаешь ли. Однако запомни: популярность дорого обходится.

— Ты меня сейчас жизни учить собрался?

— Нет, — парень чуть склонил голову. — Хотя… не знай, не знай. Ой, нет, простите мою речь. Я лишь хотел сказать, что тебе стоит посмотреть назад.

Он встал так же незаметно, как появился, и вышел на улицу.

— Кохоуэ! — Адрен схватил друга за рукав. — У него ботинки походу горят. Надо быстрее ему сказать.

— Постой, друг мой, не стоит, — Кохоуэ положил руку на его кисть. — Это типа новый тренд, как я помню.

— А, вот как, — Адрен выдохнул. — Ну не удивительно. Ходит из себя весь нарядный. Серьги из белого золота, цепочка, часы, браслеты… И одежда, как вижу, не из дешёвых и даже не из средних. Сразу видно, богатенький.

— Ну пусть дальше ходит, — Кохоуэ отпустил его руку. — Зависть — грех, друг мой.

— Ну прости уж, каким уродился.

— Не обижайся, — Кохоуэ улыбнулся. — Не хотел задеть твоё слабое эго.

— М-да… пошёл ты, бездарь.

Адрен резво встал и твёрдой походкой направился к выходу, даже не попрощавшись. Кохоуэ проводил его взглядом и тоже начал собираться.

Он уже взял рюкзак, когда краем глаза заметил две вещи. Вывеску. И уличный диванчик.

Вывеска была синей. Диванчик — голубоватого оттенка. Но он явно помнил их другими. Точно. Красная вывеска. Бордовый диванчик.

Кохоуэ подошёл к стойке.

— Извиняюсь, — он постарался, чтобы голос звучал как можно более равнодушно. — А вывеска случаем не была красной? Как и диванчик — бордовым?

— Нет, сэр, — бариста удивлённо поднял брови. — Они всегда были такими, какими есть сейчас.

— Понял. Извиняюсь.

— Вам не плохо случаем?

— Нет, просто недосып. Ещё раз извиняюсь. До свидания.

— Хорошего дня.

Кохоуэ вышел на улицу. Солнце всё так же светило, люди всё так же спешили по своим делам. Вывеска была синей. Диванчик — голубоватым.

«Показалось», — подумал Кохоуэ. — «Недосып. Точно. Просто недосып».

Он сунул руки в карманы и неспешно двинулся в сторону колледжа.

А где-то за его спиной, в темноте кофейни, мысленны

й голос прошептал:

— И правда, Кохоуэ. Ты слишком внимательный. Я чуть не расстался со своим планом.

Глава 26 помеха

Кохоуэ спокойно шёл на пару, проходя по одному и тому же коридору. Зашёл, извинился, сел за парту.

Учитель говорил одно и то же. Без эмоций, без пауз. Как какой-то бот. Кохоуэ поморщился, прикрыл глаза — дай, думаю, вздремну пару минут.

Проснулся он от того, что затекло плечо. Потёр глаза, глянул на часы — и лицо его вытянулось. Сорок минут. Он проспал сорок минут. И сейчас его, наверное, выгонят с позором.

Он поднял голову.

Учитель всё так же стоял у доски. И всё так же рассказывал ту же тему. Те же слова, те же жесты, та же интонация. Будто время не двигалось.

Кохоуэ не придал этому особого значения. Мало ли, показалось. Он обернулся, скользнул взглядом по ученикам.

Все сидели ровно. Слишком ровно. Слишком прямо. Слишком одинаково.

Как NPC.

Кохоуэ нахмурился. Только пара человек вела себя естественно — шевелились, переглядывались, иногда зевали. В том числе его соседка по парте. Она сидела, подперев голову рукой, и смотрела в окно с таким видом, будто её всё это уже не волновало.

Остальные… остальные просто сидели.

Кохоуэ отвернулся к доске.

Оставшееся время тянулось медленно, но наконец прозвенел звонок. Кохоуэ вышел на улицу, сунул руки в карманы и направился домой. Люди шли мимо — по прямой, как по дорожке, которую кто-то прописал в скрипте. Никто никуда не сворачивал, никто ни на кого не смотрел.

— Что за хрень? — пробормотал Кохоуэ.

Он ускорил шаг. Просто недосып. Точно. Вчера поздно лёг, сегодня встал рано — вот и мозг кипит.

Дома всё было нормально. Отец сидел в кресле, читал книгу. Мать мыла посуду на кухне.

— Я домой, — бросил Кохоуэ, проходя мимо.

— Ужин на плите, — ответила мать, не оборачиваясь.

Он поднялся в свою комнату, скинул рюкзак у кровати и рухнул лицом в подушку.

Следующее утро началось так же, как и любое другое. Кохоуэ спустился на кухню. Отец сидел за столом — читал книгу. Ту же самую? Или просто похожую? Мать стояла у плиты.

Кохоуэ сел, потёр глаза. Вроде всё нормально. Всё как всегда. Просто вчера был недосып.

Он поднял голову и посмотрел на мать.

Она жарила яичницу. Её рука двигалась туда-обратно, туда-обратно, туда-обратно. Лицо не менялось. Взгляд застыл. Она напоминала робота, который зациклился на одной программе.

Кохоуэ встал так резко, что стул чуть не опрокинулся. Мать не обернулась.

Он быстро поднялся к себе, схватил телефон, набрал Адрена.

— Привет, мой друг, — ответил Адрен. Голос был ровным, без обычной насмешки.

— Привет, Адрен. Ты случаем ничего странного не замечал?

— Друг, пойдём гулять?

Кохоуэ замер.

— Какой нахер гулять? Я тебе вопрос задал.

— Ясно.

— Что тебе ясно? Ты придурок?

— Круто, друг!

Кохоуэ сбросил вызов. Сжал телефон так, что побелели костяшки.

— Что за хрень происходит? — прошипел он.

Он быстро оделся, накинул куртку и выбежал на улицу. Лес. Надо добраться до кустов. Там вход в мир архосов. Там он поймёт, что происходит.

Он бежал, не разбирая дороги. Влетел в кусты, шагнул вперёд…

И вышел прямо к дороге. Той самой, с которой зашёл.

— Что за…

Он развернулся, снова шагнул в кусты.

Снова дорога.

— Что за дичь?! — выдохнул он.

Он отошёл вглубь леса, туда, где его никто не мог увидеть. Поднял руку, сосредоточился.

Квантовый шар вспыхнул на ладони. Небольшой, слабый, но настоящий. Сила работала.

— Хоть это работает, — тихо сказал Кохоуэ, глядя на мерцающий свет.

Шар погас. Он опустил руку и медленно побрёл обратно.

Люди на улицах всё так же шли по своим маршрутам. Туда-обратно, туда-обратно. Как заводные куклы.

Кохоуэ уже почти дошёл до дома, когда услышал крик. Резкий, живой, настоящий.

Он обернулся.

На скамейке сидела парочка. Девушка кричала на парня, размахивая руками:

— Да что ты говоришь?! Почему ты себя так ведёшь?!

Парень смотрел прямо перед собой и улыбался.

— Круто!

— Какой круто? Ты что несёшь, идиот?!

Кохоуэ замер. Вот они. Настоящие. Те, кто ещё не сломался. Такие же, как та девушка на паре. Как он сам.

Он уже хотел подойти, но что-то заставило его поднять голову.

В небе парил силуэт. Чёрный, с рваными краями, будто изображение с помехами. Его тело переливалось, распадалось на пиксели и собиралось заново. Глаза горели двумя чёрными точками, в которых не было ничего.

Он смотрел прямо на Кохоуэ.

— Начало, — раздался голос. Тот самый, что говорил с ним в кофейне. Только т

еперь он звучал отовсюду

Глава 27 начало

Холодный ветерок окутывал тело. И чувство свободного падения — нет, свободного парения. Веки тяжёлые, с трудом открываются. А когда открылись — тьма окутала их. Видно что-то? Нет. Ничего не видно.

Кохоуэ понял: он парит. Не в небе и не над землёй. Он парит во тьме. В бескрайней тьме. И не слышно ни черта.

Он хотел задаться вопросом, где он находится, но голос опередил. Он был не внутри, но и не снаружи. Он был как будто частью его. Кохоуэ слышал его, но не мог описать, как.

— Здравствуйте, дорогие участники, — произнёс голос. Не равнодушно, а больше — весело. Он как будто радовался тому, что смог говорить. Как заключённый, только вышедший на волю и встретивший старого друга или семью.

— Прошу прощения, что заставил вас волноваться.

Кохоуэ нахмурился.

— Сегодня у вас начнётся новая жизнь. Продлится она немного, от силы неделю. Но от вас зависит, продлится она неделю или останется навсегда.

Кохоуэ потёр глаза и спросил в темноту: где я? Кто со мной разговаривает? Ответа не последовало. Точнее, он пришёл, но не лично.

— Дорогие друзья, многие задаются вопросом, кто я. И больше — где я, ну не я, а вы. На данный момент вы парите в своём же сознании. С вами ничего не случилось, вы не умерли, не бойтесь. Лишь на момент нашего разговора вы будете здесь. Но как мы договорим, вы будете уже там, где были. В безопасности. Хотя после нашего разговора я не гарантирую вашу безопасность.

Кохоуэ усмехнулся. Не гарантирует безопасность — интересно, что он имеет в виду. Но он не из тех, кто будет лезть со своими словами. Он послушает.

— Давайте по порядку. Наверняка почти все из вас, кто меня слышит, замечали, что остальные люди ведут себя как боты в играх. Это неспроста. Человек делится на два типа: Человек и Архос. Обычный человек — это обычный человек. А Архос — это маги, люди, у которых есть дар. Так вот: обычные люди стали ботами, а Архосы попали в испытание.

Значит, этот некий хочет раскрыть Архосам их секрет, — подумал Кохоуэ. — Этот придурок не понимает, что творит. Он же нарушает баланс.

— Среди вас есть те, кто уже знает об Архосах. Но есть и те, кто впервые это слышит, считают это сном. Однако это не так. Есть несколько миров. Точнее, их порядка двадцати. Один мир — ваш мир, мир людей. Также восемнадцать миров, где живут Архосы. И один мир нечеловечности — это существа, которые поддерживают все наши миры.

Кохоуэ сжал кулаки. Он не понимает, зачем этот некий рассказывает всё это. Какая у него цель? Что он хочет?

— Давайте ближе к делу. Ваш мир людей был избран мною. Вы стали игроками. Я, моё имя… допустим, Геймер. Настоящего я не назову. Так вот, я объявляю испытание, где все люди, что скрывают в себе силу Архоса, будут игроками. Ваш мир стал игровым полем.

Глаза Кохоуэ вытянулись, зрачки сузились. В голове промелькнуло: его соседка по парте была нормальной.

— Каждому игроку, что раньше не знал, кто он такой, будет присвоено два навыка на их выбор. А тем, кто знает о себе и носит уже какие-то способности, выберут два навыка из своего арсенала. Абсолютно любой навык. Также вы сможете его менять. Спросите как? Очень легко. Нужно убивать друг друга! Каждые три убийства вы сможете менять один навык. Убивать можно только вам подобных. Убивать обычных людей категорически запрещено.

Кохоуэ выдохнул. Он запретил убийство обычных людей. Это хоть немного успокоило.

— У каждого игрока будет от трёх до пяти заданий. Игрок, что выполнил все свои задания, выйдет из игры. По правилам, ему предоставят те же два навыка, что он выбрал, если он до этого никем не был. А если он был кем-то, то он снова будет при всех своих силах. Скорее всего, многие не хотят играть. Я вас не заставляю. Вы можете спокойно выйти из игры. Однако гарантировать безопасность я вам не буду. Ведь вы — Архос. Правила не запрещают убивать вас.

Ну да, на что я рассчитывал, — Кохоуэ нервно вздохнул. — Игра — живи или умри. Только я победил Чорна, так сразу новая напасть. Ну как же так… За что ты так со мной, а, боже.

— На задание вам будет дано сто часов. Если задание не будет выполнено, за вами начнётся охота. Мясники из моей организации будут охотиться за вами. У вас останется лишь прятаться всю свою жизнь. Давайте вернёмся к первому вопросу. Если больше ста игроков выполнят все задания, по окончании испытания оно завершится, люди вернутся в норму. А если будет меньше ста, то люди останутся такими навсегда.

Суровое испытание, — подумал Кохоуэ. — Нужно будет объединиться. Либо создать клан. Тогда, думаю, будет легче.

— Да, забыл напомнить. Союзы запрещены. Лишь одиночное прохождение.

Вот чёрт, — выругался про себя Кохоуэ. — Как будто мысли мои прочитал. Засранец.

— Так, давайте ещё момент. Два последних. В мире будут сейв-зоны. Там вам даётся десять часов отдыха. Убивать там запрещено. Вы в безопасности, можете поспать там и заняться своими делами. Советую лучше отдохнуть. В сейв-зоне вам даётся также десять часов на тайм-аут — то есть сто часов остановятся и начнут свой ход тогда, когда вы выйдете, либо время закончится. Право на сейв-зону у каждого по три. Также вы можете забирать права на сейв-зону, если противник вам их отдаст.

Кохоуэ вздохнул. Придётся выполнить долбаный квест. А ведь я хотел прожить спокойную жизнь. Изначально. А приходится уже второй раз спасать мир.

— Ну что же. Давайте выберем навыки. У каждого сейчас высветился список ваших навыков. Выберите два.

Перед лицом Кохоуэ появилось окно. Там был список его навыков. Всех — двадцать один. Но, также, чем сильнее навык, тем сложнее его использовать. Например, лазер квазара, очень сильный, способный уничтожить Землю, можно использовать раз в три дня. Не подходит.

Кохоуэ задумался. Пролистал много вариантов. И нашёл лучший.

Мечи кванта и разрез сути. Основной навык и козырь, который доступен раз в день.

Мечи кванта могут создаваться до ста штук за раз. Поэтому он может создать мечи и сделать из них щит. Также может сражаться ими, как стрелами, пуляя во врага. А разрез сути — его козырь, которым он сможет убить любого.

Также голос во время выбора навыков сказал, что всем будет присвоена способность телепортации. Работает лишь на локации, можно телепортироваться между квестами. Также всем будет присвоен быстрый шаг и двойной прыжок.

Данные условия явно облегчили всё.

Кохоуэ выбрал навыки и ждал окончания выбора.

Окно пропало. Голос снова заговорил.

— Ну что, игроки. Я вижу, все выбрали навыки. Так понимаю, все хотят участвовать? Прекрасно. Я рад, что все смелые. Давайте сразу к делу. Вашим первым квестом будет… убить трёх игроков. Да, вы правильно поняли. За сто часов каждый должен убить троих игроков. Не меньше. Но можно и больше. Те, кто не справятся, либо умрут от рук игрока, либо от рук мясника.

Ясно, — подумал Кохоуэ. — Это будет легко. У меня большой опыт в боях. Для меня это как пальцы об стол.

— Ну, думаю, на этом всё. Не вижу смысла задерживать вас дальше. Удачи в испытании. Пусть выживает сильнейший.

Миг. Темнота поплыла.

Кохоуэ мор

гнул. Он стоял в лесу. Его явно перенесло в другую местность.

Игра началась.

Глава 28 охота

Тьма. Лишь тьма, она окутывает пространство, и кресло посередине. Снова это чувство. Снова кто-то сидит на кресле. Явно понятно, что это не человек. Чёрное нечто, очертаний нет, форма человека и помехи.

— Как это весело, я наконец-то создал свою игру! — голос звенел, как колокольчик, который долго ждали. — Всё благодаря тебе! Спасибо тебе, мой друг!

Из тьмы послышались шаги. Тяжёлые. Тёмные. А ведь он уже почти подошёл, но видно лишь его белое лицо.

— Да, я рад тебе помочь, — лицо улыбнулось. Улыбка была холодной, но в ней чувствовалось что-то большее, чем просто вежливость.

— Посмотри на этих двух! — нечто указало куда-то в пустоту. — Они прежде чем попасть сюда, были друзьями! А сейчас, по всему видимому, будут сражаться насмерть!

Нечто было в предвкушении. Оно явно радовалось. Улыбки не было, но она чувствовалась. Силуэт позади подал вид, что ему тоже интересно. Но в глазах читалось: ему интересен явно другой.

Перенесёмся к тем двум друзьям.

Они стояли на поляне, окружённой высокими соснами. Ветер шевелил ветви, и тени танцевали на земле. Свет луны падал на их лица, делая их бледными, почти мёртвыми.

— Как же совпало так, друг мой, что мы стали врагами, — сказал один. Он был высок, в чёрной куртке, сжимал в руке длинный нож.

— Неожиданно, Миш, — ответил второй. Короткие светлые волосы, спортивная фигура, в руке — два кинжала. — Но видно, сама судьба говорит, что ты первым умрёшь.

— Не смеши меня, Джони, — усмехнулся Миш. — Это ты умрёшь первым.

Они смотрели друг на друга, как будто ждали этого момента сотни лет. Воздух между ними загустел, стал тяжёлым, как перед грозой.

— Знаешь, Джони, — Миш поднял нож, направляя его в сторону друга. — Мои навыки бесподобны. Я убью тебя во мгновение ока!

Свист.

Голова Джони начала медленно падать с плеч. Кровь брызнула, орошая траву. Тело ещё секунду стояло, потом рухнуло, как подкошенное.

Рядом стоял тёмный рыцарь. Полная броня, чёрная, без единого блика. В руке — длинный меч, с которого капала кровь.

— Ну да, — Миш усмехнулся, опуская руку. — Убил во мгновение ока. Ты был прав. Я убил тебя. Моя способность — я призываю тёмного рыцаря, как своего защитника. Я одержу победу в этом испытании.

Он положил руку на лицо и начал смеяться. Смех разносился по поляне, пугая птиц в ветвях. Другие игроки, наблюдавшие за боем из укрытий, решили не связываться с ним. Они понимали: проиграют. Развернулись и ушли искать другие цели.

Кохоуэ стоял посреди леса. Высокие деревья смыкались над головой, пропуская лишь редкие лучи солнца. Где-то вдалеке кричали птицы, но звук был приглушённым, будто через вату. Воздух пах сыростью и прелыми листьями.

— Ну что же, — пробормотал он, оглядываясь. — Я в лесу. Не знаю даже, в какой стране. И в принципе, где я нахожусь. Что мне делать в первую очередь?

Вдруг кинжал пронёсся перед его лицом, врезавшись в дерево рядом. Лезвие дрожало, отражая солнечный свет.

Кохоуэ даже не вздрогнул. Только уголок губ приподнялся.

— Воу, меня пытались убить.

Он медленно повернулся в сторону, откуда прилетел кинжал.

— Вылезай из кустов. Я знаю, ты там.

Из кустов показалась женщина. Чёрная маска скрывала нижнюю половину лица, но волосы, светлые, длинные, извивались за спиной, как живые. Одежда облегала фигуру, подчёркивая каждое движение. В руке — ещё один кинжал, второй висел на поясе.

— Ха! — крикнула она. — Ты меня нашёл, но это всего полбеды! Моя способ…

Она не успела договорить.

Белый след меча разрезал воздух. Женщина застыла. Её глаза расширились. Тело развалилось на куски ещё до того, как она поняла, что умерла. Кровь брызнула на траву, на листья, на стволы ближайших деревьев.

Кохоуэ опустил руку. Пять лезвий кванта, сотканные из света, растворились в воздухе.

— Что бы ты, та, кто пыталась убить меня, — тихо сказал он, глядя на оседающее тело, — ещё и говорила со мной. Нахально. Твоя дерзость стоила тебе жизни.

Он подошёл к трупу. Присел на корточки. Осторожно, стараясь не касаться крови, осмотрел одежду. В кармане куртки нашёл паспорт. Открыл. Прочитал.

— Испания, — выдохнул он, поднимаясь. — Прекрасно. Я в Испании.

Он оглядел девушку. Светлые волосы уже смешались с грязью и кровью. Кохоуэ оторвал кусок её одежды — чистый, не запачканный — и обвязал вокруг нижней половины лица.

Запах.

Он замер. Ткань пахла духами. Цветами. Чем-то сладким, тёплым, живым.

— Ох, — тихо сказал Кохоуэ, прикрывая глаза. — Это запах… запах девушки. У меня никогда её не было. Приятно они пахнут.

Он постоял так секунду. Потом открыл глаза, и в них снова была сталь.

— Прекрасно, — раздался голос из-за спины. — Ты её убил. Меня аж пробрало мурашки.

Кохоуэ не обернулся. Стоял, глядя вперёд.

— Почему ты не оборачиваешься? — голос стал ближе. — Враг позади тебя.

— Я знаю, что ты был там всё это время, — спокойно ответил Кохоуэ. — Да и если бы ты хотел меня убить, то сделал бы уже свой ход.

Человек вышел из тени деревьев. Красное пальто, чёрная маска на нижней половине лица. На поясе — два кинжала в ножнах. Походка мягкая, бесшумная. Опытный охотник.

— Ты умный, — сказал он. — Люблю таких.

Кохоуэ медленно обернулся. Посмотрел в глаза человека. В них ничего не читалось.

— Ну и что же тебе надо от меня?

— Предложение, — человек склонил голову. — Ты помогаешь мне, а я помогаю тебе.

— Вот как, — Кохоуэ усмехнулся. — Типа союза.

— Называй как хочешь. Взаимная помощь.

Кохоуэ молчал. Смотрел. Ветер подул между ними, шевеля волосы, поднимая сухие листья.

— Ну и чего ты хочешь? — наконец спросил он.

— Ну… — человек улыбнулся, хотя маска скрывала губы. — Я не скажу, пока ты не согласишься.

— М. Логичный ход. Умный.

Кохоуэ развернулся. Медленным шагом двинулся на свет, туда, где деревья расступались, открывая дорогу.

— Я так понимаю, ты отказываешься? — крикнул человек в спину.

Кохоуэ промолчал.

— Ну тогда… — голос стал тихим, злым. — Я тебя убью.

Человек рванул вперёд. Быстрее ветра, быстрее мысли. Кинжалы уже были в руках, занесены для удара.

Он не успел сделать и трёх шагов.

Пять светящихся лезвий вырвались из воздуха. Одно — в грудь. Два — в живот. Одно — в плечо. Последнее — в шею.

Человек рухнул, как тряпичная кукла. Кинжалы выпали из разжавшихся пальцев. Кровь растекалась под ним, впитываясь в землю.

Кохоуэ даже не обернулся.

— Очень смешно, мясник, — сказал он, глядя в просвет между деревьями. — Надо было тебе лучше придумывать. Ты ведь предложил мне нарушить правило. И хотел убить меня быстрее, сократив общее количество игроков. А теперь ты мёртв. А я иду дальше.

Он шагнул вперёд. Свет солнца коснулся его лица, осветил повязку из чужой одежды, которая пахла чужими духами.

В той тьме, там, где стояло кресло, тёмный силуэт улыбался. Лицо его было белым, но улыбка была тёмной. Тень наблюдала за происходящим и была довольна.

— Ну а что можно было ещё ожидать от тебя, жалкий ч

еловек? — тихо произнёс он. — Я рад, что ты не сдох сейчас. Ведь тогда… думаю, Чорн расстроился бы.

Тьма сомкнулась. И наступила тишина.

Глава 29 передышка

Прошло всего пять часов.

Кохоуэ двигался по городу медленно, как тень, которая потеряла свою цель. Ноги ныли, мышцы горели, дыхание сбивалось после каждого шага. Он двигался как усталый зверь, который уже не надеется найти убежище, но продолжает идти, потому что остановиться — значит умереть.

За последние пять часов он убил ещё двоих.

Общее количество теперь — четыре. Он прошёл испытание. Тело требовало отдыха, но разум не позволял остановиться. Не здесь. Не сейчас.

Город встретил его тишиной. Дома стояли молчаливые, с тёмными окнами, как мёртвые глаза. Ветер гонял по асфальту сухие листья и обрывки бумаги, и каждый шорох заставлял сердце биться быстрее. Кохоуэ шёл, не разбирая дороги, пока не заметил впереди скопление людей. Человек тридцать. Может, больше.

Они стояли под огромным куполом — стеклянным, пропускающим тусклый свет уличных фонарей. Несколько колонн поддерживали потолок, а вокруг высились стены домов, создавая замкнутое пространство. Безопасная зона.

Кохоуэ выдохнул. Тяжело, с хрипом, так, что грудная клетка заныла.

— Наконец, — прошептал он. — Можно поспать.

Он зашёл внутрь. Воздух здесь был другим — не таким спёртым, не таким опасным. Пахло пылью, бетоном и потом. Люди сидели группами, кто-то плакал, кто-то молча смотрел в одну точку, кто-то уже спал, свернувшись калачиком на голом асфальте.

Кохоуэ направился в дальний угол. Там, где стена встречалась с колонной, где тень была гуще, а до остальных было далеко. Он сел, прислонившись спиной к холодному камню, и снял повязку, пропитанную чужими духами и чужой кровью.

Воздух коснулся лица, и он на миг закрыл глаза. Просто чтобы перестать видеть.

— Привет.

Голос прозвучал рядом. Кохоуэ не вздрогнул. Он уже привык, что смерть может говорить чьим угодно голосом. Открыл глаза и повернул голову.

Рядом, на расстоянии вытянутой руки, сидел парень. Серые, как пепел, волосы спутаны, на скуле — свежая царапина, ещё не затянувшаяся. Глаза красные — не воспалённые, а именно красные, как у тех, кого он видел в мире архосов. Демонические. Но лицо было живым, человеческим.

— Здравствуй, — ответил Кохоуэ. — Надо что-то?

Парень усмехнулся. Криво, но не зло.

— Нет. Я просто ищу человека, с кем можно поболтать.

— Ясно.

— Ты, наверное, тоже охренел от всего этого, да? — парень обвёл рукой пространство. — Жили спокойной жизнью, а оказывается, мы маги.

Кохоуэ усмехнулся.

— Да. Жили спокойной жизнью.

— Как тебя зовут?

— Кохоуэ.

— Я Женя. Приятно познакомиться.

Кохоуэ наконец посмотрел на него внимательнее. Парень сидел, сжимая в руке какой-то амулет, и крутил его между пальцами. Движения были нервными, но сама фигура оставалась спокойной. Он держался. Ещё держался.

Вдруг голос разнёсся над поляной. Тот самый. Геймер. В этот раз он звучал устало, но в его тоне всё ещё чувствовалось то же странное удовольствие от происходящего.

— Здравствуйте ещё раз. Не думал, что мы так быстро встретимся. Я удивлён. Всего за шесть часов целых две тысячи игроков прошли испытание. И на этом всё. Оно закончено. Теперь вам предстоит десять часов отдыха. После я оглашу новое испытание.

Голос затих. Кохоуэ облегчённо вздохнул, чувствуя, как с плеч падает тяжёлый груз. Рядом Женя всё так же крутил амулет, глядя вниз.

— Жень, — окликнул Кохоуэ.

— А?

Женя поднял голову.

— Ты как?

— Да, нормально, — неохотно сказал парень, поднеся пальцы к ране на щеке. — Ты представь, эта рана не от врага. От ветки. Не от схватки, от долбанной ветки.

— Тогда как ты вообще прошёл испытание?

Женя вздохнул, сжал амулет в кулаке.

— Мой навык — это, проще говоря, моя удача. Я ничего не делал, а они сами подходили и как-то об меня умирали.

— Вот как. Ну, по сути, крутая способность. Ничего не делаешь, а побеждаешь.

— Ты не прав! — Женя резко поднял голову. В глазах вспыхнуло что-то живое, злое, неспокойное. — Это отстой! Я думал, что буду сражаться. С самого детства я мечтал взять в руки меч и сражаться на смерть. А не это. Не просто побеждать, не прикладывая усилия.

Кохоуэ смотрел на него. В парне кипела обида, которую он, казалось, носил в себе годами.

— Не печалься, — сказал Кохоуэ. — В нашем случае лучше выжить. А учитывая, что у тебя три убийства, ты можешь сменить навык.

— Да, ты прав.

— А какой у тебя второй навык?

— Я не знаю. Выбрал на рандом.

— Как он называется?

— Кристаллизация. Вроде.

— Ну, думаю, прикольная.

— Да какой от неё толк, если даже использовать нет смысла.

Кохоуэ усмехнулся.

— Как я понял, твоя способность — это неуязвимость. Кто хочет тебя убить, сам умирает. Любая атака до тебя не доходит. Верно?

— Можно сказать и так.

— Тогда поменяй её. Раз она тебе не нравится.

Женя вздохнул, разжал кулак, посмотрел на амулет.

— Да. Поменяю. Попозже.

— Ладно, — Кохоуэ начал устраиваться на ночлег. — Я посплю. Тебе советую.

— Хорошо, — Женя кивнул. — Спи. Я попозже.

Кохоуэ снял рюкзак, положил под голову вместо подушки. Стена за спиной была холодной, асфальт — жёстким. Но это было лучше, чем бесконечный бег, лучше, чем запах крови, который, казалось, въелся в одежду.

Он закрыл глаза.

Сон пришёл быстро. Без сновидений. Только тьма и тишина, которую он так давно не слышал.

Так и закончился первый день. Первое испытание было пройдено.

Где-то в городе выла сирена, но здесь, в этом углу, под защитой стеклянного купола, было тихо. Женя сидел рядом, всё ещё сжимая амулет, и смотрел на спящего Кохоуэ. Потом перевёл взгляд на звёзды, которые едва просвечивали скво

зь мутное стекло.

— Спи, — тихо сказал он. — Завтра будет новый день. Новое испытание.

Он сжал амулет и закрыл глаза.

Глава 30 второй этап

Белое пространство. Ни стен, ни пола, ни потолка. Только бесконечная белизна, которая давит на глаза, заставляет забыть, где верх, а где низ.

— И снова я тут, — сказал Кохоуэ, потирая лоб ладонью.

— Да, — послышалось за спиной.

Кохоуэ нехотя развернулся.

— Мда, — вздохнул он. — Снова я тут. И что тебе надо?

Силуэт усмехнулся. Его очертания дрожали, будто он состоял из тумана.

— Мне особо ничего не надо. Я лишь хотел тебя предупредить.

— Предупредить? — Кохоуэ нахмурился, не понимая.

— Да. Всего лишь предупредить. Ничего больше.

— Ну и что? Я слушаю.

— Да всё в принципе.

Кохоуэ опешил. Потом его лицо исказилось.

— Ты чё, дурак? Предупредить насчёт чего?

Пространство дрогнуло. Белый свет заколебался, будто кто-то тряс гигантский лист бумаги. Всё вокруг начало расплываться, терять очертания.

— Эй, что опять?! — крикнул Кохоуэ.

Пространство схлопнулось.

Кохоуэ проснулся. Вздрогнул. Резко сел, оглядываясь.

То же место. Та же безопасная зона. Те же люди, кто-то спит, кто-то уже собирается.

— Ты чего? — спросил Женя.

Кохоуэ перевёл взгляд на него. Женя сидел, подняв голову, с вопросительным лицом.

— Да ничего, — ответил Кохоуэ, присаживаясь обратно. — Просто сон плохой приснился.

— Вот как, — Женя усмехнулся. — А то ты меня напугал.

Кохоуэ улыбнулся в ответ. Отвёл взгляд в сторону, смотря в никуда.

Предупредить? Что он имел в виду? — мысли путались. — Нет, ну я же не тупой… Хотя… Я даже не знаю, что думать. Ладно. Время покажет.

— Ну что ж, друзья! — голос Геймера снова наполнил пространство, заставив многих вздрогнуть. — Пришло время второго испытания! Надеюсь, вы все выспались, ведь оно будет на вашу внимательность.

Кохоуэ огляделся. Люди суетились, кто-то вскакивал, кто-то замирал. Никто не понимал, что Геймер имеет в виду.

— Цель второго испытания — найти артефакт Батрианс. Найти его не сложно, он находится под Эльфийской башней. Однако чтобы его получить, нужна Святая проводница. Она лично доведёт вас до артефакта и лично отдаст его вам. Но чтобы святошу эту себе присвоить, надо найти пять золотых роз. Если их соединить, вы получите Святую корону. Её вы положите на землю, и через мгновение дева появится на месте короны.

Кохоуэ удивлённо поднял бровь.

— Интересное испытание, — пробормотал он. — Значит, надо первым найти артефакт… Ой, оговорился. Надо первым его заполучить!

Он поднёс руку к лицу, сжал кулак. Стиснул зубы. Глаза наполнились уверенностью.

Женя, сидевший рядом, посмотрел на него и слегка испугался.

— Давайте уточню, — продолжал Геймер. — Роз хватит на всех игроков. Их около десяти тысяч. Дева тоже может дублироваться, поэтому у каждого игрока будет своя. Но вот артефакт — всего один. Суть испытания — не умереть. Да, всё верно. Важное примечание: вы должны стремиться убивать. А тот, кто получит артефакт, выйдет из игры и попадёт под защиту.

Кохоуэ задумался.

— Игра началась! — объявил Геймер.

— М, вот оно как, — протянул Кохоуэ. — Значит, можно выйти из испытания, просто заполучив артефакт.

— Слышишь, Кохоуэ, — позвал Женя. — Это, скорее всего, моё последнее испытание. Я, скорее всего, умру. Раздобыть артефакт, найти розы… Это для меня тяжело. И за сто часов я не успею.

— Не переживай, — Кохоуэ повернулся к нему. — Я буду тебе помогать. Я не вступаю с тобой в союз. Однако твоя задача — пытаться меня убивать. Я не буду вступать с тобой в схватку. Я буду лишь убивать тех, кто будет покушаться на тебя. Однако ты тоже сражайся.

Он улыбнулся.

— Это, конечно, круто, — сказал Женя. — Но союзы же запрещены.

— Ты тупой? — Кохоуэ усмехнулся. — Я же сказал: ты будешь меня атаковать. Поэтому это не союз.

Кохоуэ встал, размял плечи.

— Вставай, Жень. Пора идти.

Кохоуэ и Женя вышли из безопасной зоны. Кохоуэ сразу рванул вперёд, на поиски розы. Женя же делал вид, что пытается его догнать и убить.

На своём троне, за пределами пространства, Геймер смотрел на них и улыбался. Но его улыбка вдруг упала.

Что-то было не так.

Бегущий Кохоуэ… его взгляд был устремлён прямо на Геймера.

Думаешь, если смотришь на меня за пределами пространства, то тебя не видно? — мысль пролетела в голове Кохоуэ

. — Ты глубоко ошибаешься, мерзавец.

Он отвернулся и побежал дальше.

Геймер на троне побледнел.

Глава 31 сотня

Лес встретил Кохоуэ тишиной. Слишком тихо. Ни птиц, ни ветра — только хруст веток под ногами и собственное дыхание. Он осматривал каждый куст, каждый ствол, каждый просвет между деревьями. Розы не могли быть далеко.

И тут он увидел её.

На поляне, в одиночестве, будто ждала именно его, стояла золотистая роза. Светилась мягким, тёплым светом, переливаясь на солнце.

Кохоуэ выдохнул.

— Я нашёл её.

Он подошёл, наклонился, сорвал. Лепестки оказались тёплыми на ощупь, почти живыми.

— Первая роза. Да и так близко.

Он встал с корточек, развернулся, хотел взглядом найти Женю…

— Спасибо, что нашёл розу.

Голос. Холодный. Спокойный.

Удар пришёлся в лицо. Кохоуэ отлетел к дереву, хрустнув спиной. В глазах потемнело. Розы в руках уже не было.

Когда зрение прояснилось, он увидел мужчину. Широкие плечи, лысая голова, лицо без единой эмоции. За его спиной парили две огромные прозрачные руки, сотканные из магии. Они двигались плавно, будто живые, каждое движение — как взмах крыльев хищной птицы.

В руке мужчина держал розу.

— Я думал, ты умер, — вскрикнул он, но в голосе не было страха. Скорее разочарование.

Кохоуэ схватился за затылок, с трудом поднялся.

— Умер? Я?

Он встряхнул головой, прогоняя туман. Спокойно двинулся вперёд. За спиной, словно по команде, выстроились три квантовых меча. Они замерли в воздухе, нацеленные на врага.

— Воу, напугать меня хочешь своими безделушками? — усмехнулся мужчина.

— Напугать? Нет. Убить.

Один из мечей сорвался с места. Вспышка — и он уже летел, рассекая воздух. Мужчина дёрнулся, но не успел полностью — его ухо отрезало чисто, как бритвой. Кусок плоти шлёпнулся на землю.

— Мда, — мужчина коснулся раны, скривился. — Я еле успел уклониться. А ты мне целое ухо отрезал. Видно, это не безделушка.

— Верно, — Кохоуэ не улыбнулся. — Но это не меняет того факта, что ты умрёшь.

За деревьями, вжавшись в ствол, стоял Женя. Он смотрел на поляну широко раскрытыми глазами, боясь дышать.

Пока посмотрю, — подумал он. — А если что… ввяжусь. Хотя что я сделаю?

Мужчина атаковал первым.

Огромный кулак пронёсся над местом, где стоял Кохоуэ. Тот едва успел отшагнуть — воздух взорвался, земля треснула.

Три меча рванули в ответ. Мужчина выставил блок из фантомных рук — отразил, но мечи оставили глубокие царапины на прозрачной плоти.

— Ты сильный, — признал он.

Кохоуэ промолчал. За спиной снова возникли три меча.

— Но знай, я пока просто играю с тобой! — вскрикнул мужчина.

Шквал ударов обрушился на Кохоуэ. Десятки за секунду. Две руки, а ударов больше десяти. Воздух гудел, земля вздымалась, деревья вокруг трещали.

Кохоуэ создавал мечи, отбивался. Мечи ломались — он создавал новые. Это был танец на грани: уклонение, блок, контратака.

Один удар всё же задел плечо. Кохоуэ отлетел, но в полёте создал меч — позади мужчины.

Тот заметил, успел поставить руку. Но не ожидал, что фантомная конечность сломается. Меч прошёл прямо в спину.

— Ах, — выдохнул мужчина, отступая. — Видно, придётся взяться за дело с полной башкой.

— Давно пора, — Кохоуэ поднялся, создавая новые мечи.

---

Мужчина отпрыгнул назад. Стоял, ссутулившись, прижимая руку к кровоточащей спине. Дышал тяжело, но глаза горели.

— Что ты задумал? — Кохоуэ опустил мечи. — Не хочешь больше драться?

— Нет, — мужчина усмехнулся, разгибаясь. — Просто решил уже прибить тебя.

Рядом с ним из магии возникла голова дракона. Огромная, полупрозрачная, с горящими глазами. Пасть раскрылась, и в глубине засветилось что-то белое.

Кохоуэ вопросительно посмотрел, потом зрачки расширились.

Он использовал шаг.

Переместился на метр в сторону — и вовремя. Там, где он стоял, не осталось ничего. Только полоса разорванного пространства, которая медленно затягивалась, будто живая рана.

— Что за… — прошептал Кохоуэ.

Мужчина уже кастовал снова.

Кохоуэ телепортировался с места на место — раз, два, три. Лучи прорезали лес, оставляя за собой шрамы на реальности. Поляна превратилась в изрезанное полотно, но пространство постепенно восстанавливалось, затягивая раны.

Мужчина засмеялся. Громко, надрывно.

— Ты такой никчёмный! Твои долбанные три меча и один независимый — это насмешка!

— Три меча? — переспросил Кохоуэ, уклоняясь от очередного луча.

— Ну да, твой предел — три. Я же вижу. Ты просто спамишь ими, ломаешь и создаёшь снова. Жалкое зрелище.

Кохоуэ опустил голову.

— Да, — тихо сказал он. — Ты глупец.

Мужчина выпустил ещё один луч.

Но луч оборвался на полпути. Будто его что-то обрезало. Будто сама реальность сказала «нет».

— Какого?

— Ты правда думал, что мой лимит — три меча? — Кохоуэ поднял голову. — Ты правда думал, что я тратил все силы, лишь бы отбиться?

Мужчина смотрел вперёд. Его взгляд поднимался всё выше.

За спиной Кохоуэ начали формироваться мечи.

Не три. Не десять.

Сотня.

Они возникли из воздуха, выстроившись стеной. Сотня квантовых лезвий, мерцающих белым светом. Сотня смертей, застывших в ожидании.

— Знаешь, мне понравилась наша схватка, — усмехнулся Кохоуэ. — Но ты сейчас на минимуме. А я — нет.

Мужчина разинул пасть. В глазах его застыл ужас.

— Не может быть…

— Может.

Кохоуэ щёлкнул пальцами.

Сотня мечей обрушилась шквалом. Они формировались и летели, формировались и летели. Воздух превратился в белое месиво. Земля встала дыбом.

Когда всё стихло, на месте мужчины не осталось ничего. Только кровавое месиво, которое трудно было назвать телом.

Кохоуэ подошёл, наклонился, поднял розу с земли. Лепестки были целы — ни царапины.

За деревьям

и Женя побледнел до костей. Он смотрел на Кохоуэ и не мог вымолвить ни слова.

Кохоуэ сунул розу в карман и двинулся дальше — на поиски второй.

Глава 32 уровень?

Прошло полтора дня.

Тихий лес, костёр, бревно, на котором сидит Кохоуэ. Женя где-то неподалёку ошивается, но не приближается — уважает чужую тишину.

Кохоуэ смотрит на огонь. Языки пламени лижут сухие ветки, дым поднимается вверх, смешиваясь с утренним туманом. Где-то вдалеке поёт птица. Вторая подхватывает. Лес живёт своей жизнью, не обращая внимания на двух парней, затерявшихся среди стволов.

— За прошедшие сутки я собрал уже четыре цветка, — пробормотал Кохоуэ, глядя на отблески костра. — Остался последний. Но его я никак не могу найти.

Он поднял голову вверх. Сквозь густую листву пробивались солнечные лучи, падая на землю золотыми пятнами. Они двигались, переливались, будто живые. Кохоуэ следил за ними, пока один луч не коснулся его лица. Тёплый. Живой.

— Как прекрасно, — выдохнул он.

Звук листьев, шелест ветра, журчание ручья неподалёку. И только он, сидящий на пеньке около костра. Никто не гонится, не угрожает. Просто лес. Просто тишина.

— Давно я так не сидел. Не хватает лишь собеседника.

Кохоуэ медленно встал, потянулся, хрустнув спиной. Направился к ручью, проходя по веткам и земле, засыпанной сухими листьями. Они шуршали под ногами, пахли прелым деревом и влагой.

Он вышел на берег. Вода блестела на солнце, перекатываясь через мелкие камни. Где-то в глубине плеснула рыба.

— Красота! — сказал Кохоуэ, выпрямив руки и набрав полную грудь воздуха.

Он опустил руки, вздохнул.

— Остался последний цветок. Где же его найти?

Кохоуэ задумчиво осматривал местность. Взгляд скользил по стволам, по кустам, по просветам между деревьями. Ничего. Только лес, только зелень, только тени.

И вдруг он заметил.

В дупле старого дуба что-то сияло. Мягкий золотистый свет, отражающий солнечные лучи. Кохоуэ подошёл ближе, протянул руку. Пальцы коснулись лепестков. Роза. Она проросла прямо внутри дупла, корни обвивали труху, лепестки тянулись к свету.

Странно. Но Кохоуэ уже не удивлялся. В мире, где магия режет пространство, а мёртвые встают, роза в дупле — не самое безумное.

Он вытащил её. Пять роз лежали на земле, выстроенные в ряд.

— Вопрос: как создать корону? — сказал Кохоуэ, потирая подбородок.

Он провозился с ними минут десять. Перекладывал, вертел, пытался соединить лепестки, стебли, шипы. И наконец нашёл. Розы легли кругом, соприкоснувшись краями. Лепестки засветились мягким золотым светом.

Мгновение — и в руках Кохоуэ оказалась корона. Тяжёлая, золотая, с шипами, которые не кололись.

— Ухты, неожиданно, — удивился он.

Он опустился на корточки, положил корону на землю, встал и отошёл на шаг. Корона вспыхнула ярким светом. Он ослепил Кохоуэ. Пришлось закрыть глаза ладонью, проморгаться.

На месте короны стояла девушка.

Та самая. Однокурсница. Та, что сидела с ним за партой в колледже. Та, что не стала ботом. Светлые волосы, спокойные глаза, лёгкая улыбка.

— Ого, — сказал Кохоуэ. — И что же ты такое?

— Я сама об этом не думала, — ответила девушка, пряча глаза. — Но теперь мне сказали, что я должна сопровождать тебя.

— Ну так чего медлить? Веди.

Она засмущалась, запинаясь, выдавила:

— П-пошли.

Они шли через лес. Молча. Кохоуэ не нарушал тишину, но любопытство взяло верх.

— Слушай, а я даже не знаю, как тебя зовут.

— Меня? Филима.

— Вот как, — Кохоуэ кивнул. — Прекрасное имя.

— Ага, спасибо. — Она опустила голову. — Досталось оно мне не очень красиво.

— В смысле?

— Ну… мне его даровал отчим. А я его ненавижу. И оттого имя своё проклинаю.

— А что с ним не так было?

— Да так. Как всегда. — Филима сжала кулаки. — Издевался. Надо мной, над матерью. Когда выпьет, да и когда трезвый — бил её. А я просто убегала из дома. А в конце концов… однажды он убил её.

Кохоуэ молчал. Только ветки хрустели под ногами.

— Я стояла у окна. Смотрела с улицы, как он перерезает ей горло своим ножом, — голос Филимы дрогнул. — Я ничего не могла сделать. Просто стояла и смотрела.

— Сочувствую, — сказал Кохоуэ.

Слово прозвучало глухо. Не потому что ему было всё равно. Потому что он не знал, что ещё можно сказать.

Они вышли из леса.

Поляна. Спиной к ним, на расстоянии трёх метров, стоял мужчина. Он услышал шаги, обернулся.

В его руках была голова. Знакомая. Светлые волосы спутаны, глаза открыты, в них застыл страх.

Адрен.

— Отчим? — вскрикнула Филима.

— О, доченька, — мужчина улыбнулся. — Я нашёл тебя!

— Что у тебя в руках? — спросил Кохоуэ. Голос низкий, спокойный. Но глаза наполнились гневом.

— Так, парнишка вышел на дорогу передо мной, а меня это не устроило. Вот я ему и перерезал глотку, а голову скормлю кому-нибудь.

Не прошло и секунды.

Сотня мечей сорвалась с места. Белые, сверкающие, они летели шквалом, готовые изрешетить врага.

Мужчина лишь улыбнулся.

Пространство вокруг него расплылось. Мечи врезались в невидимую стену и рассыпались в пыль.

— Ой, зря ты пытался убить меня, — сказал мужчина. — Я ведь думал сохранить тебе жизнь. За то, что привёл мне мою дочь.

Мгновение — и он уже стоял за спиной Филимы. Его руки скользнули по её телу, сжимая, лапая. Она застыла. Не могла пошевелиться. Только слёзы текли по щекам.

— Ох, доченька, — прошептал он ей на ухо. — Мне так не хватало твоего тела.

Он исчез. Удар пришёлся в спину Кохоуэ. Тот отлетел, перекатился, вскочил. Левая рука висела плетью, раздробленная в мясо.

— Что ты сделал? — спросил Кохоуэ, даже не взглянув на рану.

— Мой дар — рубка пространства, — мужчина вытер руки. — И второй — разрыв пространства. Я могу спокойно ударами рубить реальность. Тебе не укрыться.

Кохоуэ метнул новую волну мечей. Они поглотились, сломались, исчезли.

— Ты тупой? — мужчина фыркнул. — Я же сказал, меня не тронуть.

— Разрыв, — выдохнул Кохоуэ.

Пространство разрезалось. Линия прошла сквозь мужчину.

И не тронула его.

— Что? — Кохоуэ расширил глаза. — Как?

— Для особо тупых, — мужчина развёл руками, — я управляю пространством. Я сильнейший!

Он засмеялся. Кохоуэ метнул ещё клинки. Бесполезно.

— Мне это надоело, — сказал мужчина.

Он переместился к Кохоуэ за мгновение. Начал бить. Рубить. Рвать.

Кохоуэ не успевал. Удар в грудь. Удар в плечо. Удар в ногу. Тело ломалось, превращаясь в месиво. Кровь брызгала во все стороны. Кохоуэ упал. Его тело потеряло форму. Только голова, грудная клетка и одна рука — всё, что осталось.

— Какой ты урод, парнишка, — мужчина усмехнулся и отошёл. — Для тебя игра закончена. А я пойду к своей любимой доченьке.

Он развернулся и направился к Филиме. Она стояла, окаменев, слёзы катились по щекам, губы шевелились беззвучно.

Из кустов выпрыгнул Женя.

— Слышишь ты! — вскрикнул он.

Мужчина вздохнул.

— Ох, ещё один. Как вы заебали.

Он телепортировался к Жене и отбил того в дерево. Женя рухнул, хрипя, кровь заливала лицо.

— Помогите… — прошептал он. — Помогите…

Тень силы, стоявшая рядом с Геймером, наблюдала.

Сначала — с интересом. Потом — с разочарованием.

— Видно, я был слишком высокого мнения об этом парне, — подумала она. — Какое разочарование.

Она развернулась и начала уходить во тьму.

Белое пространство.

Ни стен, ни пола, ни потолка. Только бесконечная белизна, которая давит на глаза.

Кохоуэ сидел на коленях, опустив голову.

— Я ничего не сделал… — прошептал он. — Я не смог защитить их.

— Не парься, брат, — силуэт стоял рядом.

— Как ты мне поможешь? Воскреси меня.

— А что ты сделаешь? У тебя ничего нет. Кроме нищих мечей.

— Я…

Пространство задрожало. Схлопнулось.

Мужчина шёл к Филиме. Вдруг он остановился.

Что-то было не так.

Он посмотрел на тело Кохоуэ, которое лежало грудой мяса. Оно не двигалось. Не дышало. Но внутри зашевелилось беспокойство. Какое-то животное чувство, которое он не мог объяснить.

Он замер. Смотрел.

Белое пространство.

Снова.

— Я согласен на всё! — крикнул Кохоуэ, хватая силуэта за руку. — На всё, что угодно!

— Тогда я дарую тебе мгновение, — ответил силуэт. — А дальше сам разберись.

— Мгновение?

— Мгновение.

Пространство схлопнулось.

Уровень повышен.

Текущий уровень: 2.

Тело Кохоуэ, которое только что было грудой мяса, дёрнулось. Кости встали на место. Мышцы срослись. Кровь перестала течь.

Он встал.

Мужчина успел увидеть лишь блик.

Разрез сущности. Подчинение.

Пространство вокруг мужчины сжалось. Треснуло. Раскололось. Миллионы линий разреза прошли сквозь него.

Он даже не закричал.

Тело мужчины разлетелось на миллионы кусков. Кровь брызнула в разные стороны, оседая на земле, на листьях, на лице застывшей Филимы.

Кохоуэ стоял за его спиной.

Рука, которая только что была раздроблена, сжимала невидимы

й клинок.

Он рухнул.

Тень силы, стоявшая и смотревшая, не ушла.

Она видела. Всё.

На её лице не было улыбки. Только спокойное, глубокое удовлетворение.

— Я так и думал. Я не ошибся. Он тот, кого я искал.

Она развернулась и ушла во тьму.

Глава 33 конец этапа

Мои глаза… почему я плачу? Где я? Я не пойму. Темнота. Она окутала меня. Я вижу, но в то же время нет. Где я? Я как будто в море, на дне океана. Моё тело… я впервые это чувствую. А ведь…

Глаза открылись.

С трудом, но открылись. Кохоуэ закашлял. Лёгкие горели, в горле пересохло. Он лежал на траве, мокрый от росы, а рядом сидел Женя — бледный, с красными глазами, будто сам только что плакал.

— Ты очнулся? — голос Жени дрожал. — Слава небесам! Я думал… я думал, ты не встанешь.

— Что… что произошло? — Кохоуэ приподнялся на локтях. Голова гудела, перед глазами всё плыло. — Где Филима?

— Да не кричи ты так! — Женя оглянулся, будто боялся, что кто-то услышит. — Не переживай! Она просто испарилась!

— Что? Испарилась? Куда?

— Сейчас всё объясню. Ты сначала в себя приди.

Кохоуэ потёр глаза ладонями. Трава под пальцами была холодной, мокрой. Он тяжело поднялся, пошатнулся, но устоял. Рядом, в нескольких шагах, блестел пруд. Он направился туда, нагнулся, ополоснул голову. Вода обожгла холодом, но мысли прояснились.

Он вздохнул. Выпрямился. Воспоминания возвращались урывками: голова Адрена, удар, боль, темнота. А потом… белое пространство. Силуэт.

— Так что случилось? — спросил он, поворачиваясь к Жене.

— Она сказала, что в ней больше нет нужды. — Женя пожал плечами. — Сказала, до башни рукой подать, её отсюда видно.

Кохоуэ посмотрел вдаль. Из-за деревьев действительно торчала башня. Острая, тёмная, с золотым шпилем.

— А с мужиком что?

— В смысле? — Женя уставился на него. — Ты не помнишь?

— Не особо, — ответил Кохоуэ.

Женя сглотнул. Глаза его расширились, будто он заново переживал тот момент.

— Ну… короче, ты его убил. За мгновение. Я даже не понял, как. Просто… вспышка, и его не стало.

Кохоуэ усмехнулся.

— Вот как. Ну, я не удивлён. Это всё-таки я.

— Так, Жень, — Кохоуэ хлопнул друга по плечу. — Давай вставай. Пошли искать эту башню.

— А что её искать? Я её уже вижу.

— Ну и где она?

— Так вон, торчит из деревьев.

Кохоуэ посмотрел вдаль. Башня стояла на месте. Но что-то было не так. Он не мог объяснить, но внутри зашевелилось беспокойство.

Они двинулись в путь. Лес встретил их тишиной. Ни птиц, ни ветра — только хруст веток под ногами и собственное дыхание. Кохоуэ шёл первым, Женя — за ним.

Прошло пять минут. Десять. Пятнадцать.

Башня не приближалась.

— Что-то здесь не так, — остановился Кохоуэ, осматриваясь.

— Что? — спросил Женя.

— Ты что, не видишь? Мы идём уже двадцать минут, хотя до башни — минуты две.

Женя оглянулся. Лес вокруг был тем же самым. Те же деревья, те же тени.

— Да… есть в этом что-то.

— И ещё момент, — Кохоуэ обернулся и посмотрел на Женю. — Как мы добудем артефакт, если Филимы нет?

Женя замер.

— Опа. А вот это уже вопрос.

— Ладно, — Кохоуэ развернулся. — Разберёмся.

Он пошёл дальше.

Ещё через десять минут впереди показался свет.

Они вышли на поляну — и одновременно с ними, из других проходов между деревьями, показались другие игроки. Пятнадцать человек. Все, кто выжил. Остальные — канули в лесу.

Они встали по кругу, молча переглядываясь. Никто не решался напасть первым.

В центре поляны возвышалась башня. Высокая, каменная, с узкими окнами и массивной дверью, за которой, должно быть, лежал артефакт.

Тишина длилась не больше минуты.

Потом кто-то сорвался с места.

И всё понеслось.

Магия ревела, мечи звенели, земля взрывалась от ударов. Игроки бились насмерть, не жалея ни сил, ни жизней. За первые минуты пали пятеро.

Кохоуэ не двигался. Он стоял в стороне, наблюдая. Женя — за его спиной, бледный, сжав кулаки.

Среди хаоса выделялся один. Тот парень. Тот, с призывом тёмного рыцаря. Он не просто сражался — он доминировал. Его фантомный воин крушил всё на своём пути, разбрасывая врагов, как тряпичных кукол. Никто не мог приблизиться. Никто не мог нанести ему урон.

Кохоуэ смотрел на него, запоминая.

— Эй, мерзавец! — крикнул кто-то из толпы, заметив, что Кохоуэ не участвует. — Куда пошёл?

— Я? — Кохоуэ сделал шаг вперёд. — Побеждать.

Все игроки, как по команде, повернулись к нему. В их глазах горела злоба. Они забыли о битве. Они хотели убить зазнайку.

Но в этот момент башня вспыхнула.

Яркий свет ударил с вершины, заставив всех зажмуриться. Кохоуэ поднял руку, прикрывая глаза, но сквозь пальцы увидел силуэт.

Знакомый.

Хазис.

Он стоял на вершине башни, держа в руке артефакт — золотую сферу, пульсирующую светом. Его лицо было спокойным. Беспристрастным. Он смотрел на Кохоуэ сверху вниз, как на незнакомца.

— Мерзавец! — закричали игроки. — Хватай его! Тварь! Решил себе присвоить без боя?

Хазис исчез. Вместе с артефактом.

Свет погас. Тишина.

Голос Геймера разнёсся над поляной, будто ниоткуда.

— Здравствуйте вновь! Испытание окончено! Осталось десять игроков. Как вы быстро… А тот чувак, который забрал артефакт, — Геймер хмыкнул. — Меня вообще удивил.

Кохоуэ стоял, глядя на пустую вершину. Мысли путались. Почему Хазис здесь? Почему он забрал артефакт? Что происходит?

— Ты чего? — Женя подошёл ближе. — Из-за артефакта переживаешь? Ничего страшного! Нам ещё повезёт!

— Нет, — Кохоуэ опустил голову. — Не из-за этого.

— Так, ребятки! — голос Геймера снова зазвучал. — Испытание окончено, башня стала безопасной зоной. Отдыхайте. Встретимся через пятнадцать

часов!

Голос затих.

Кохоуэ сел на землю. Прислонился спиной к дереву. Закрыл глаза.

Женя сел рядом. Не спрашивал. Просто сидел.