Белов. Том 2. Тьма на горизонте

Глава 1

В огромном поместье прочно поселилась печаль.

После битвы с Азарьевым прошло не так много времени. Всего несколько дней, в течение которых немногочисленные жители нашего поместья разгребали завалы и готовились к траурной церемонии. Но этого времени хватило, чтобы новость облетела кругом весь Озерск.

Сегодняшний день навсегда останется в сердцах как день прощания с великим человеком – Михаилом Владимировичем Горским.

По традиции наиболее отличившихся дворян хоронили на земле рода, чтобы они защищали потомков от зла и несчастий. Барон заслужил эту честь как никто другой.

Посовещавшись, мы выделили место на самом краю имения, ближе к хвойному лесу. Небольшой пригорок, уютно прикрытый вековыми стволами деревьев, отдавал тишиной и уютом. Ни один некромант не смог бы найти для души усопшего более подходящего места.

Слуги и лакеи уже подготовили все к торжественным проводам. Со стороны леса возвысился небольшой помост, наскоро срубленный из досок. По обе стороны от него тянулись ряды стульев и скамеек для стариков и гостей с детьми. Несколько мужиков подвезли на телеге большой гранитный крест. Все как один хмурые и поникшие, они едва переставляли ноги и то и дело крестились.

И немудрено. Горский был последним взрослым представителем своего рода. Кроме несовершеннолетней дочери других потомков у него не осталось.

Но Юля была слишком молода, чтобы управлять имением. Имперские законы дозволяют вступать в наследство даже младенцам, но распоряжаться им могут только взрослые. Работяги прекрасно осознавали, что это значит для них и их семей.

Если в имение назначат государева посадника, начнутся темные времена. Посадникам обычно плевать на простых людей и их нужды. Несмотря на это, они наделяются всеми правами, которые принадлежали до них владельцу надела. То есть, посадник может вершить на земле суд и торговать. Может снести все здания и оставить после себя руины, может уморить голодом всех рабочих и крестьян…

До тех пор, пока посадник обеспечивает защиту кордонной земли, никто, кроме императора, не может сказать ему и слова поперек.

А император, как известно, пребывает в мире ином уже долгих шесть лет.

Словно в подтверждение моих мрачных мыслей с неба закапал дождь. Тяжелые капли падали на землю и стекались в лужи, соленая вода застучала по деревянным стульям.

- Арнольт!

Немец понял меня без слов. Через минуту два мага Слов воплотили над опушкой большой навес.

Стали появляться гости, все до единого в черной одежде. Угрюмая процессия шествовала со стороны усадьбы, прикрывшись от дождя зонтами. Впереди всех двигалась Юля. Девушка шла, стиснув зубы, и всем видом старалась демонстрировать решимость.

Но астральное зрение не обманешь. На душе у девушки царила печаль.

Позади нее двигались Колбасов, Авдотья Степановна и Антип. Следом за ними медленно волокли ноги понурые гвардейцы. Маги наплевали на телекинез, и тащили гроб на собственных плечах. Еще чуть поодаль виднелась группа незнакомых людей. Аристократы, чиновники и друзья, явившиеся засвидетельствовать свое почтение усопшему.

Я кивнул – и неловко переминавшиеся мужики установили тяжелый памятник над могилой.

Когда гости расположились, я оглядел присутствующих.

Множество незнакомых лиц. Усатые, лысые, рослые, низкие… Горского знали люди всех сортов и мастей. В толпе мелькнуло лицо графа Полибина – известного на весь Озерск мага-кулинара. В переднем ряду негромко перешептывались супруги Молькины – наши ближайшие соседи по кордонной линии. Их участок находился чуть восточнее и обслуживал собственный разлом, но со смертью барона появилась опасность нападения с нашей земли. Немолодые уже аристократы наверняка размышляли, как бы им защититься от орд демонов, которые вскорости заполонят надел Горского.

У многих на лице я видел сочувствие, у некоторых искреннее горе… Но ни один из присутствующих не строил иллюзий. Все знали наверняка, что в надел скоро направят посадника и заранее с нами прощались. Все-таки мы несовершеннолетние, а значит, недостаточно умные и самостоятельные, чтобы разгребать свои дела.

Юля об этом пока не думала. Девушка вообще старалась не смотреть в сторону гроба и едва сдерживала слезы.

Дождавшись, когда все разместятся, я встретился взглядом с немцем. Арнольт едва заметно кивнул.

Я поднялся на помост. Негромкие шепотки, гулявшие под сенью навеса, тут же стихли. Все уже слышали, что Горский приютил у себя некоего юношу из опального рода. Некоторые, особенно ретивые, прощупывали меня внимательными взглядами. Например, граф Полибин то и дело щурился, словно его резко начал слепить солнечный зайчик.

Эти уже знают, кто я такой и что я сделал. Вполне возможно, что под масками скорби некоторые из них уже строят против меня козни.

Что ж, пусть пробуют. Не один и не два демона обломали об меня зубы. Людям я не проиграю и подавно. Тем более, когда на кону стоят жизни моих друзей и будущее рода.

Я прокашлялся - и присутствующих накрыл полог тишины. Гвардейцы наложили на холм заклятье безмолвия, чтобы я мог произнести речь.

- Михаил Владимирович прожил достойную жизнь, - негромко начал я. – За долгие годы, что он трудился бок о бок с моим отцом, наши семьи крепко сдружились… И после его смерти эта связь лишь окрепнет. Ни я, ни Юлия Михайловна, ни кто-либо из наших близких, не допустим, чтобы деяния этого человека были забыты. Как представитель княжеского рода, я даю вам свое слово – ни одна пядь земли барона не будет утрачена, ни один человек не погибнет по прихоти его врагов, и ни один посадник не сможет изменить моего решения!

Раздались сдержанные хлопки. Дворяне явно не верили в серьезность моих слов. Скорее, считали, что я драматизирую из-за гибели покровителя.

Любой юноша на моем месте повел бы себя примерно также. Ведь что значит гибель покровителя? Она значит конец. Конец всему. Имперские службы не сильно заморачиваются судьбой вымирающих родов. Скорее всего, меня просто вышвырнут на улицу и забудут, как страшный сон.

- Я обещаю, что пока я здесь, гвардия будет сыта и довольна. Обещаю, что денег и провизии будет вдоволь. Обещаю, что не оставлю подданных его благородия на произвол судьбы!

Гвардейцы посмотрели на меня с надеждой. Большая часть из них была простыми людьми, не из дворянского сословия. Они не слишком разбирались в тонкостях имперских законов, но искренне надеялись, что я их не оставлю.

Накрытый знаменем гроб опустился в могилу.

И тут случилось то, чего никто не ожидал.

Я взмахнул руками, и в воздухе заструилось золотое свечение. Гости ахнули – волшебство завихрилось и со звоном обратилось в оружие. Золотой меч лег в правую руку, а золотой щит удобно расположился на левой. Я припал на одно колено и зычно произнес:

- Клянусь честью и славой своей фамилии… Что буду до последней капли крови защищать род покойного барона!

Меч и щит скрестились, взорвавшись снопом золотых искр. Всего секунду герб Беловых провисел в воздухе… И исчез, растворившись в эфире.

Духи приняли клятву.

- Слава Империи! – взревели несколько десятков глоток. Проникшиеся речью гвардейцы разом ударили себя в грудь и вскинули сабли. – Слава княжичу Белову!!!

Толпа взорвалась криками. Дворяне повскакивали с мест, черное море неистово заволновалось.

- Сумасшедший!.. – выхватил я в толпе.

- Он не сможет исполнить клятву!.. Духи его сожрут!..

Понаблюдав за разгоревшимся переполохом, я усмехнулся. Архимаги на то и нужны, чтобы творить невозможное.

Среди моря лиц лишь одно пребывало в покое. Юля смотрела на меня с надеждой и дрожащей рукой прижимала к груди платок.

Взмахом руки я заставил аристократов заткнуться. Неподобающее поведение на похоронах недопустимо. Душа барона должна отправиться в последний путь достойно, как и подобает настоящему дворянину.

После церемонии я распорядился накрыть скромный стол, без излишеств. Необходимый минимум, чтобы утолить голод и воздать уважение покойному.

Часть гостей рассеялась сразу же – для них дальнейшее утратило всякий интерес. Остались только самые верные и близкие – гвардия, мои родственники, Колбасов, пан Костров… и еще один человек.

Еще не пожилой, но уже покрытый морщинами мужчина в элегантном черном костюме. Одной рукой он придерживал на голове высокий цилиндр, а второй опирался на трость. Странно, что до сих пор я его не замечал – необычный гость будто растворялся в толпе.

Ловко огибая гостей, он подплыл ко мне и низко поклонился.

- О, несчастный, бедный юноша! Соболезную вашей утрате. Михаил Владимирович был достойнейшим из людей…

Простояв в поклоне ровно столько, сколько нужно, он поднял на меня прищуренные глаза. Водянистые зрачки торопливо изучили меня с ног до головы. Это произошло так быстро, что я и рта раскрыть не успел.

Заметив мое удивление, он улыбнулся одними губами. Глаза все так же продолжали сосредоточенно меня изучать.

- Благодарю за добрые слова, - как можно искреннее ответил я.

- Ну что вы, что вы… Мы с бароном были хорошими знакомыми. Еще бы я не сказал ему добрых слов. – Он внезапно встрепенулся и немного неестественно рассмеялся. – О, простите мне мое невежество! Я ведь забыл представиться! Вячеслав Анатольевич Венцер, к вашим услугам.

Он стукнул тростью по земле, и воздух загудел от сотен маленьких колокольчиков. Красный галстук, подвязанный к его воротнику, на секунду обратился в змею и показал мне сдвоенный язык.

- Тише, тише! – в притворном возмущении погрозил змею Венцер. – Нельзя шипеть на хозяина дома.

Внешний вид гостя показался мне смутно знакомым. Пока я готовился к переезду в Озерск, его лицо несколько раз мелькало на страницах Гербовника.

- Мне кажется, мы с вами где-то встречались.

- Может и так, - улыбнулся мужчина. - Градоначальника делает его репутация, а магия иллюзий частенько ее подмачивает. Не удивлюсь, если вам про меня наговорили гадостей. У меня много недоброжелателей, ваше сиятельство.

Не прекращая улыбаться, он превратил змею обратно в галстук.

- Еще раз простите за этот спектакль. От сильных эмоций я не всегда могу себя контролировать. Порой случаются такие вот… эксцессы.

Образ «доброго дядюшки» совсем ему не шел. Как если бы сову действительно попытались натянуть на глобус.

Скорее, от чиновника веяло... опасностью. Именно он решает все споры между родами и выступает в них арбитром… По крайней мере, должен выступать. Если бы он выполнял свою работу как следует, мне не пришлось бы штурмовать имение Азарьевых.

Из беседы с Горским я запомнил немало вещей, и среди них о Венцере не было ни одного лестного слова. Он весьма богат и живет на широкую ногу. У него древний род и куча наследников… Но как дворянин, Венцер плохо соответствует имперским стандартам. Управленец из него никудышный, а в общении этот человек вызывает только гадливость. Как будто трогаешь склизкого ужа.

Потому-то он и потерял власть над собственным городом.

- Вас наверняка одолевает жуткое горе, - заломил руки Венцер. – А я лезу тут со своим галстуком… Думаю, мне следует уйти…

Я еле подавил желание сморщиться. Сам пришел, а теперь резко собирается уходить… Такая примитивная манипуляция – и зачем? Чтобы я чуть-чуть потешил его самолюбие?

- Не тревожьтесь, ваша светлость, - дружелюбно улыбнулся я. – В тяжелое время помогает только юмор. Прошу вас, останьтесь.

- Какая честь! Какое благородство! – театрально всплеснул руками Венцер. – Признаюсь, меня невероятно взволновало ваше выступление на помосте – да так, что сердце защемило… Воистину на таких, как вы держится наша страна!

Он снова пристукнул тростью, выбив из плитки всполох искр, и вдруг наклонился ко мне.

- Вы мастерски управляете толпой, ваше сиятельство. Это полезный навык. Пусть я и не был знаком с вами раньше, но уже готов отметить вашу решимость в решении… деликатных вопросов. Несколько дней назад вы всем это ярко продемонстрировали.

- Помилуйте, - мягко улыбнулся я. – У всех на пути возникают досадные неприятности. Кого-то они сбивают с проторенной дороги, а кто-то находит силы их преодолеть. Таков порядок вещей.

- Рад, что вы познали эту истину так рано, ваше сиятельство. Признаюсь, господин Азарьев и раньше немного перегибал палку… Но ему все сходило с рук. И только ваше вмешательство позволило расставить все по местам! – горячо проговорил он. - За это я вам искренне благодарен. Поверьте, я искренне желаю вам и вашим друзьям разрешить все… мгм… возникшие в связи с этим трудности. Я имею в виду, конечно, трудности душевные, переживания утраты...

«Ври, да не завирайся. Конечно, речь о деньгах и влиянии».

- Но имперский закон неумолим! – в притворном ужасе воскликнул он. - Наши предки установили строгий порядок и лишь благодаря ему построили столь великую державу. Я искренне, душой и сердцем люблю вас, и Юлию Михайловну тоже… Но законы требуют от меня не меньшей решимости, чем та, которую проявили вы. Будь у меня достаточно сил и смелости, я бы бросил им вызов… Но кто я такой, чтобы противиться воле наших с вами великих предков? Разве может простой чиновник выступать против мудрости самого Императора?

Он покаянно свесил голову.

- Простите меня, но здесь я бессилен.

- И когда прибудет посадник? – резко спросил я.

Венцер запнулся. Паутина эпитетов и намеков, которую он так старательно плел, резко порвалась от одной моей фразы. Кольнув меня взглядом, он пробормотал:

- Неделя. У вас всего неделя, чтобы найти нового покровителя. Поверьте, я приложил все возможные усилия, чтобы оттянуть этот срок… Но документы уже лежат на столе у чиновника внутренних дел. Конечно, на какое-то время мне удастся их задержать…

Закончив фразу жирным намеком, он выжидательно уставился на меня. Видимо, решил, что я рухну на колени и начну целовать ему ноги в знак благодарности.

Однако он просчитался. Внешне я остался холодным и спокойным.

- Спасибо, ваша светлость. Род Беловых глубоко ценит вашу дружбу.

Венцер сощурился. Трость стукнула по земле особенно сильно. Вылетевший из-под нее сноп искр сам собой оформился в небольшого дракончика и примостился у него на плечах. Кажется, маг этого даже не заметил.

- Вы провели в моем городе больше двух недель и наверняка обзавелись друзьями. Будет очень неудобно, если вам вдруг придется их покинуть.

- На что вы намекаете? – приподнял бровь я.

- Перераспределение – механизм, закрытый даже от меня. Кто знает, куда вас отправят служить столичные чинуши? Да и потом – что же станется с Юлией Михайловной? Она молода и красива, но увы – недостаточно зрела… Такой человек не может возглавлять род. Если она не найдет покровителя, все имущество ее рода будет отдано посаднику… - Он хитро прищурился. – Но думаю, я могу… Немного вам с этим помочь. Давайте заключим сделку.

Вот оно. То, ради чего и затевался этот разговор.

- Чего же вы хотите, ваша светлость? Денег? Артефактов? Может быть, демонического сырья?

- Оставьте, ваше сиятельство, - поморщился Венцер. – Все это плотское, мирское… Оно не стоит и капли настоящей дружбы. Именно ее я вам и предлагаю. Поговорите с Юлией Михайловной насчет потенциального… замужества.

- С кем это? – невольно вырвалось у меня.

- О-о, кандидатура более чем достойная, - сверкнул зубами Венцер. – Это мой сын, Галактион. Он богат и мужествен, но самое главное – находится в нужном возрасте. – Венцер гадко подмигнул, видно, рассчитывая, что я уже втянулся в его план. - Уверен, ей понравится. Взамен я обещаю вам свое полное покровительство. Вам не будут страшны ни посадники, ни проверки из Москвы…

- Вынужден отказаться.

Венцер прекратил стучать тростью. Деревянная палка застыла в нескольких сантиметрах над землей.

- Вы - что?

- Я отказываюсь.

- Может, подумаете еще? – натянуто улыбнулся Венцер. – Такие возможности выпадают редко.

- Понимаю, - спокойно ответил я. – И все равно откажусь. Я не сводник и не купидон. А Юлия Михайловна – не ресурс. Я не собираюсь поступаться ее честью ради достижения целей. Особенно после того, как дал клятву защищать ее род.

- И все же подумайте над моим предложением, - прошипел Венцер, не прекращая улыбаться. Трость в его руке едва слышно хрустнула. – Отсчет начинается сегодня. До свидания, ваше сиятельство.

Он почти дошел до выхода из веранды и вдруг повернулся ко мне.

- Точно, совсем забыл! Вы приглашены на бал, ваше сиятельство. И Юлия Михайловна – тоже. Передайте ей, что явиться следует в пятницу, в полночь. Отказ я расценю как личное оскорбление.

Он развернулся и, не прощаясь, двинулся прочь.

А в отдалении музыканты затянули «Утро туманное». Над поместьем поплыли печальные строчки Тургенева.

Глава 2

Как и ожидалось – Венцер преподнес нам неприятный сюрприз.

Его предложение действительно не лишено смысла. Если выдать Юлю замуж за Галактиона, род Горских получит нового главу и не прервется. Более того – я слышал, что Галактион Венцер весьма неплохой боевой маг. Под руководством боевика имение точно не останется без защиты.

Только вот… мерзко все это. Мне еще в прошлой жизни не нравились домашние устои аристократов – особенно в отношении женщин. Ну хоть убей – не понимаю я, как так можно. Женщина не товар и не ресурс. Она такой же человек, со своими идеями и мечтами.

Поэтому мне претила сама мысль о том, чтобы согласиться. Никакое покровительство не стоит такой подлости.

Возможно, из-за своего образа мыслей я ненароком нажил себе нового врага… Ну и плевать. Мне не нужны союзники, которые относятся к людям как к скоту.

Закончив умываться, я утерся полотенцем. Утренняя зарядка выбила из меня сонливость и запустила мозг на полную. Мысли сменялись с бешеной скоростью, пролетая в такт пульсациям дара.

Он, кстати, вел себя необычно. Несмотря на длительный отдых от колдовства, Тьма внутри клокотала почти так же бурно, как во время битвы.

Хороший знак. Видимо, я вплотную подошел к рангу ученика, и дару не хватает совсем чуть-чуть. Нужно будет в ближайшее время решить этот вопрос.

Помимо этого, в голове потихоньку формировался длинный список дел. Первые дни после штурма мы посвятили тому, чтобы хоть как-то восстановить имение и подготовиться к похоронам. Я бы никогда не простил себе, если бы моего соратника и друга положили в землю на руинах его собственного дома.

На это ушли последние деньги, которые у меня были. Медвянов обещался вскоре прислать небольшую сумму, но было бы глупо на него полагаться. Нужно срочно найти новый источник дохода, не то имение рискует погрузиться в нищету.

А где мало денег – там мало еды.

После штурма народу в поместье поприбавилось – прежде всего за счет новых специалистов и гвардейцев Азарьева. С учетом новоприбывших население перевалило за две тысячи человек. Мы оперативно разместили их в уцелевших бараках, а часть вообще пришлось селить в полуразрушенной усадьбе.

И всех этих людей нужно чем-то кормить.

Благо, у меня имелся план. Как писал Сунь-Цзы: Знай врага и знай себя: тогда в тысяче битв не потерпишь поражения.

Поэтому первым делом я намеревался осмотреть фронт работ.

На улице уже суетились рабочие. Преданные мне люди трудились больше из благодарности, чем за деньги. Мастеровые организовали перед усадьбой небольшой лагерь. Среди палаток вовсю дымили кузницы и рычали пилы. От лагеря к лесу тянулась длинная вереница людей – работяги таскали оттуда поваленные деревья.

Да, пожалуй, не следует преждевременно их пугать. Все же мой план довольно специфичный. С непривычки меня могут неправильно понять.

- Мастер Арнольт!

- Добрый утр, герр Белофф, - поклонился немец.

- Как Юля? – первым делом спросил я.

- О-о-о… - склонил голову маг. – Фройляйн сильно подафлена. Она отпрафилась ф город, но не сказала, зачем. Фелите узнать?

- Брось! Юля взрослый человек, я не собираюсь за ней шпионить. Как вам вообще такая мысль пришла в голову?

- По прафде гофоря… - замялся Арнольт, - я есть сильно обеспокоен ее состоянием…

- Человек потерял отца, Арнольт. Ей нужно время.

Немец медленно кивнул. Он уже давно служил у Горских и стал… да почти что членом семьи. Утрата хозяина наверняка ударила по нему не менее сильно, чем по Юле. Арнольт старался этого не показывать и полностью отдался работе. Даже взял на себя часть обязанностей управляющего, хотя его никто не просил.

- Вы больше не можете так убиваться – решительно заявил я. – Если продолжить в том же духе - перегрузки прикончат вас быстрее, чем демоны.

- Я есть полон сил. Герр Белофф, я настаиваю…

- И слышать не хочу. Распорядитесь, чтобы ящик с легием перенесли подальше от главного накопителя, но не выносили из подвала. Желательно – оставить его в каком-нибудь большом зале. Как закончите – прикажите гвардейцам стеречь спуск в подвал. Без моего разрешения никого туда не впускать и никого не выпускать. Пусть принесут все, что перечислено в этом списке. А, и позовите Ваньку, он мне нужен.

Немец пробежал глазами текст и недоуменно на меня посмотрел. Впрочем, удивление на его лице продержалось ровно секунду, после чего он кивнул и ушел исполнять приказ. Арнольт доверял мне достаточно, чтобы не задавать лишних вопросов.

Ванька появился уже через пару минут.

- Хой, княже! – с ходу поздоровался парень. – А мы тут потихоньку строительствуем!

Одетый в комбинезон, он напоминал чертенка, вылезшего из печки. Такой же чумазый и запачканный… Чернилами?

- Что вы на меня так смотрите? – удивился он.

- Одет как строитель, - почесал подбородок я. – Но не строитель. Ты почему весь в чернилах?

- Дык я ж теперь тут главный! – горделиво воскликнул Ванька и тут же испуганно зажал рот рукой. – То есть, почти. Меня главный инженер своим помощником сделал! Только вы ему не говорите, ладно? Ну, что я про главного кричал… А то влетит мне шибко…

Я только усмехнулся. Ну дает парень. Не успел толком погеройствовать, а уже на новое поприще влез.

- Хорошо, убедил. Не скажу. Но ты должен мне кое-с-чем помочь.

- Все что угодно!

- Тогда идем. У нас куча работы.

Пройдя по коридору, мы свернули в закуток. Спустились по скользкой лестнице и добрались до двери, низкой и узкой, словно она делалась для каких-нибудь гоблинов.

Эх, подвалы, подвалы… Слишком много их стало в моей жизни. Каждый раз, когда происходит какой-нибудь кошмар – в этом всегда замешаны подвалы. То феи крадут моих подопечных, то вредные старики не желают торговаться… Даже интересно, что меня ждет на этот раз.

Может, ожившие соленья?

Как ни странно, в подвале нас встретили двое дюжих гвардейцев. Заметив меня, они отсалютовали саблями и расступились, открывая проход.

- Вот так и должно быть, - едва слышно пробормотал Ванька. – Князя уважать должны…

- Хвали, да не перехваливай, - усмехнулся я. Ванька покраснел до самых ушей и больше ничего не говорил, пока мы не дошли до нужного зала.

Он представлял собой большую шестиугольную комнату, трех метров в высоту. Судя по следам на пыльном полу, раньше его использовали как склад для провианта. Темный, сокрытый от внешнего мира, так еще и под землей…

Идеальное место для проведения зловещих ритуалов.

Интуиция подсказала, что этот зал совсем не прост. Повинуясь странному чувству, я прошел в дальний угол и надавил на один из камней.

Кладка тут же пошла трещинами. Я отскочил, чтобы накрыть Ваньку щитом… Но этого не потребовалось. Потолок не рухнул нам на головы. Ловушек в зале тоже не оказалось.

Зато в стенах оказалось спрятано кое-что другое. И при виде этого у меня немного перехватило дыхание.

Голые стены исторгли из себя десятки каменных плит с небольшими нишами. В одних лежали алхимические реагенты, в других – покрытая пятнами одежда, а третьи скромно пустовали.

Ну конечно! Если в доме есть тайная лаборатория, отчего не быть ритуальному залу? И где его расположить, как не в темном подвале?

Пожалуй, я действительно сын своего отца, раз до этого додумался.

Проинспектировав запасы, недовольно цыкнул языком. Негусто. Видимо, в последние годы отец больше времени посвящал работе над Б.У.Р., чем нашему искусству. Реагентов осталось совсем немного, а инструмент изрядно проржавел. Использовать его получится только для запугивания гостей.

В тяжелую дверь деликатно постучали.

Арнольт потянулся было к ручке, но я его остановил. Нашарив нужный камень, снова надавил на него ладонью… И полки бесследно исчезли, не издав ни единого шороха.

Немец дождался моего кивка и открыл дверь.

Пара дюжих молодцов затащила внутрь небольшой спальный набор. Несколько простыней, свечи, компас, чистый холст бумаги, краски и здоровенную кисть. С небольшим опозданием в зал ввалился третий – он нес на плече огромный красный ковер.

Отпустив парней и убедившись, что никто нам больше не помешает, я снова преобразил зал и начал раскладывать реквизит. Пара небольших мешочков с солью и золой, серп и спички… Чуть подумав, я выложил из кармана надкушенное яблоко. А что, может и пригодится.

Итак, можем приступать.

Вместе с Ванькой мы раскатали ковер. Поднялась туча пыли, а вместе с ней – страшный чихеж. Ковер явно не мыли уже лет двадцать. Расписные узоры покрывал толстый слой неизвестного науке вещества, похожего на мох.

Но, несмотря на все недостатки, это все же был ковер, и он подходил для нашей цели идеально.

- И все-таки, что мы будем делать? – в очередной раз спросил Ванька. – Какое-нибудь мощное колдунство?

- Не только мощное, но и опасное, - кивнул я. – Мы немного облегчим мастеру Арнольту работу. Вернее, кое-кто ее облегчит за нас.

- Знайте, герр Белофф, что я не одобряю такой отношений, - поджал губы маг. – Фы слишком мягко ко мне относитесь. Я не есть какой-нибудь картонный мальчик…

- И за это я вас уважаю, мастер, - пропыхтел я, раскатывая ковер. – Потому и хочу помочь. Готово!

Ванька застыл на карачках, удерживая части ковра на полу. Тот упорно хотел снова свернуться в рулон.

Прибив его клинышками, я всучил Ваньке простынь.

- Но зачем? – удивился парень. – Нам нужен сонный демон?

- Это покрывало защитит нас от гибели. Ну-ка, подай мне другой конец.

Натянув ткань, я жестом заставил всех замолчать. И, прочистив горло, затянул речитатив.

- Во Тьме, что чернее Ночи, скрывающийся… Своего часа ждущий, слепец из-за грани, рождающийся и умирающий, о Кхал… Озари сию вещь благословением когтя! Даруй помыслам чистоту, гневу – покаяние, злу – добро… Лехаген, лехаген, лехаген!

Простынь подернулась едва заметной алой дымкой.

- Ой, щиплет! – воскликнул Ванька.

- Значит, сработало, - кивнул я. – Отложим ее до лучших времен.

Теперь, когда с подстраховкой покончено, пришла пора вершить основной ритуал. Чертовски муторный и сложный.

- От вас требуется максимальная сосредоточенность, - наставлял я соратников. – Мы собираемся призвать демона из Преддверия, одного из слуг Гамигина, Адского Счетовода. Они известные мастера цифр и документов, и в Инферно выполняют роль бухгалтеров. Именно эти твари вносят все поступающие души на Адский Баланс и управляют потоками грешников. Управленцев лучше просто не найти.

- Не слишком ли это опасно? – поднял бровь Арнольт. – Отчего фы не желаете найти нужный специалист среди людей?

- А то вы не знаете, мастер. Потому что людям нынче верить нельзя. Плюс, вы не найдете ни одного управляющего, который был бы свободен. Всех расхватывают дворянские рода, стоит им только выпуститься из учебных заведений.

- Но герр барон…

- В том и проблема, - выдохнул я. – Михаил Владимирович всем руководил сам и постоянно находился в имении. Мне же необходимо будет часто отлучаться. Сейчас на мой род навалилось столько всего, что я просто не могу сидеть на месте.

Арнольта это объяснение явно не устроило, но возражать он не посмел. Может, понял, что действительно не справляется, а может, просто смирился. Как бы то ни было, я видел, что он все также ненавидит демонов.

Что ж, всем нужно время, чтобы свыкнуться с изменениями. Рано или поздно он поймет, что кроме вреда от этих тварей можно получать и пользу.

Ржавая жаровня затрещала угольками. К потолку потянулся приятный вязкий дым. Дождавшись, пока аромат ладана проникнет в каждый уголок, я положил в середину ковра компас. Стрелка задрожала и пришла в движение. Через пару мгновений она замерла – острый конец уперся четко в стену напротив меня.

Подхватив мешочек с солью, я стал обходить ковер кругами. За мной потянулся четкий соляной след. Я коротко раздал приказы:

- Ванька, зажги свечу и жди сигнала. Мастер Арнольт, вы на подхвате. Будьте готовы нас вытащить.

Когда третий круг пошел на завершение, я облегченно выдохнул. Даже простенькие защитные мантры тянули из дара прорву сил, а я таких прочитал аж три, по одной на каждый защитный круг.

Ибо первое и главное правило демонолога – осторожность.

Отряхнув руки, я извлек из ящика несколько слитков легия и разложил их по четырем сторонам света.

Такое нагромождение трудностей было необходимо лишь для одной цели – компенсировать недостаток сил. Магические костыли, без которых магия вывернет меня наизнанку. В былые времена я бы обошелся коротким приказом и щелчком пальцев.

Теперь же пришлось нагородить тут мечту вокзальной цыганки. Напускной таинственности оказалось столько, что Ванька застыл в немом восхищении.

Вспомнив про парня, я махнул ему рукой.

- Аккуратно переступи через соль. Ничего не задень и не смажь! Как только окажешься на ковре – стой и не двигайся. Твоя задача – держать свечу.

- Чего? – вытаращился Ванька.

- Не бойся, все пройдет безболезненно, - отмахнулся я. – Главное – не отпускай и не гаси свечу! Ни при каких обстоятельствах.

Ванька сглотнул и осторожно, по шажочку, начал подбираться к ковру. Застыв в метре от компаса, парень вопросительно поглядел на меня.

- Отлично! Там и стой.

Предстояла самая сложная часть. Собственно призыв.

В целом, если говорить простыми словами, это действо походит на рыбалку. Ковер и соль – ведро, в которое нужно скидывать рыбу. Компас – волны на воде, по которым мы поймем, что рыбка «клюнула». Свеча – путеводный маяк, чтобы на крючке оказался нужный улов – щука, сом или кто-нибудь еще.

А вот свиток и кисть мне нужны для того, чтобы рыбку вытянуть.

Закатав рукава, я принялся за дело.

- Священными именами заклинаю тебя… Рожденный в зле и ото зла, взращенный в лоне Люцифера, живущий под сенью хладного неба и золотой цепи… Услышь мой зов, ведающий числом! Услышь, владеющий счетом! Терата, Йех, Тах… Вегал, Ун, Тир…

Задул ветер. Прибитый к полу ковер неистово заколыхался, пытаясь вырваться. Свет ламп задрожал, по залу зашныряли тени.

Я стал наращивать темп. Мой голос становился все громче, тени бегали все быстрее. Пламя жаровни взметнулось к потолку, словно пытаясь сдержать чей-то натиск.

Поднялся неистовый вой, как от тысяч бродячих собак.

Арнольт внимательно следил за энергопотоками, готовый в любой момент меня поддержать.

Вдруг раздался едва слышный треск. Кромка пространства разошлась! Мы его подцепили!

Я потянул за невидимую нить. Эфир обжег ладони и отдался болью внутри дара. Тьма восторженно закрутилась внутри меня, желая вырваться наружу.

Неистово задергался компас. Прибор поднялся над землей и зашипел. Металл раскалился докрасна и почти расплавился.

Вдруг особенно сильный порыв ветра выбил из ковра тучу пыли. Ванька выпучил глаза и открыл рот. Его нос лихорадочно задергался. Он испуганно вытаращился на меня и начал глотать воздух.

До меня сразу дошло, что происходит.

- Ваня! – замахал руками я. - Нет! Терпи!

И тут он чихнул.

Пламя, спокойно горевшее в самом центре урагана, дернулось в последний раз… И потухло.

- Арнольт! – взревел я.

Через секунду нас оплел настоящий кокон из лиан. За толстой зеленой стенкой что-то громыхнуло, и мы с Ванькой рухнули на пол.

В первом кругу медленно оседала пыль. От ковра остались только рваные лоскуты. Пол потрескался и задымился.

Как-то почти незаметно закрылся черный разлом. Но разглядеть, кого мы там призвали, не было никакой возможности.

И тут меня прошило болью. Адская, невыносимая боль разлилась по всему телу, скручивая конечности.

Боги, ну почему переход начался именно сейчас?! Я мог бы перейти в ранг ученика в любое другое время!

Но эфиру было плевать. Он уже начал преобразования в организме.

А из дыма тем временем показался темный силуэт.

Глава 3

Демон походил на змею. Плоскую голову венчал золотой обруч. На затылке большой капюшон, пробитый в нескольких местах кольцами. Тонкое тело покрывала синяя чешуя. Вместо ног – длинный хвост, уходящий во тьму.

Под стать внешности была и скудная одежда – позолоченные ремни и пряжки. На поясе у змея висели тонкие кривые кинжалы.

Узкие алые глаза неторопливо оглядывали интерьер.

- Крас-сивое мес-сто. Вам, с-смертные, не откажешь в чувс-стве вкус-са.

- Чья бы корова мычала… Сефет.

Демон вздрогнул и медленно повернулся ко мне.

- Ты… Ты!

Несмотря на боль, я криво усмехнулся.

- Рад, что ты меня помнишь… раб.

Нас с ним связывала давняя история. Когда-то давно он попытался утащить мою жену в Инферно… Но не успел. Я перехватил их и искалечил демона так сильно, что даже ему, рожденному в касте Господ, пришлось восстанавливаться почти год.

В отместку за дерзость, я превратил Сефета в раба. Из него получился прекрасный управленец – уникальный дар Господства, способность создавать собственные копии, сделала его невероятно полезным в хозяйстве.

Но служба продлилась недолго. Всего пять лет Сефет отрабатывал наказание, после чего нанес удар, едва не стоивший мне жизни.

Он все же добился своего. В тот день я потерял свою любимую Велен.

При виде чешуйчатого гада проснулась прежняя ненависть. Я бы с удовольствием отомстил, со всей изощренностью, на которую только способен демонолог…

Но не сейчас. Пока я слишком слаб, чтобы бороться с Господином. Даже с таким жалким, как Сефет.

И это проблема. Сил неофита не хватит на то, чтобы изгнать столь сильную тварь. Более того – он и появиться здесь не должен был! Призыв Господ – прерогатива мастеров и магистров, но никак не начинающих!

Должно быть, всему виной ошибка в ритуале. Из-за того, что погасла свеча, сбилась поисковая часть заклятья. На зов действительно пришел управленец, но совсем не тот...

Но Сефет этого еще не понял. Змей буравил меня взглядом и гневно раздувал капюшон.

- Ты… жив.

- Невероятная наблюдательность, - процедил я.

- Но как? С-свидетели битвы при Гас-сте в один голос-с утверждали, что Григорий тебя прикончил!

- Чудеса, случаются, Сефет. Порой люди возвращаются из мертвых.

- Но не с-спустя с-семь веков, - сузил глаза демон. – Как бы то ни было, ты выбрал с-скверное время для возвращения, Магнус-с. Многое изменилос-сь. Инферно с-сейчас-с на пике могущес-ства. Ты даже не предс-ставляешь, чего нам удалос-сь дос-стичь! С-с каждым днем разрывов с-становится вс-се больше. Наш род плодитс-ся и ширитс-ся. Тринадцать адс-ских легионов превратилис-сь в тридцать!

- Меня всегда поражало твое отношение к смертным, Сефет, - покачал головой я. – Не нужно нас недооценивать.

Демон расхохотался.

- Пос-смотри на с-себя, Магнус-с! Запечатан в теле ребенка, лишен вс-сех с-своих с-сил… Возьмис-сь, наконец, за ум и брос-сь с-свои жалкие амбиции! Тебе никогда не победить Инферно!

- Молодость – ключ от множества дверей. Я переродился, стал умнее и проворней, а вот вы остались прежними – такими же заносчивыми и высокомерными ублюдками.

Демон медленно двинулся вдоль границы щита, оглядывая меня.

- Тебе давно с-следовало укоротить язык, Магнус-с.

- Как видишь, он пока при мне, - пожал плечами я. – Пусть прежние силы мне недоступны, зато я снова молод и красив… Чего не скажешь о тебе. Служба владыке Седьмого Круга плохо сказывается на здоровье чешуи. Советую поскорее сменить хозяина.

- Меня вс-се ус-страивает, - прошипел демон. – Коммод глуп и капризен. Легкая добыча для с-старого змея. Пройдет еще нес-сколько лет – и с-старый император окончательно с-свихнетс-ся.

- И ты предашь его. Так же, как предал меня, проклятый подлец.

- Вос-споминания о том дне греют мое черс-ствое с-сердце, - мерзко улыбнулся Сефет. – Я получил невыразимое блаженс-ство, когда прикончил твою…

Я молча сжал кулак – и по щиту побежали фиолетовые молнии. Одна из них ударила демона прямо в лицо, заставив вскрикнуть. На синей чешуе остался уродливый ожог.

- Мы давно знакомы, Сефет – хрипло произнес я. – Ты знаешь, на что я способен. Может, сейчас я и слаб, но скоро исправлю это упущение. И тогда… Клянусь Тремя Печатями, я не повторю своей ошибки. Не сомневайся – настанет день, когда ты будешь корчиться под моим сапогом и умолять о пощаде… Но ее не будет.

От моего голоса змей вздрогнул и отступил на шаг назад. Он еще помнил, каким я могу быть, когда разозлюсь… И боялся.

Эта мысль заставила меня хищно улыбнуться.

Арнольт, взиравший на нас в немом изумлении, наконец прокашлялся.

- Герр Белофф… Фы знаете этот чудофищ?

- Конечно, он меня знает, - опомнился Сефет. – Я пять лет с-служил в его мерзкой башне!

Вдруг демон встрепенулся.

- Пос-стой, с-старик… Как ты его назвал? Белофф? Магнус-с, ты что, взял с-себе новое имя?

- Что этот монстр гофорит? - Несчастный немец окончательно запутался.

- Мастер Арнольт, я все объясню чуть позже, - сосредоточенно ответил я. - Давайте сосредоточимся на деле. Все, что вам нужно знать: он из касты Господ, главный и, надо думать, уже единственный советник Коммода Безумного. Второй по силе во всем Седьмом Круге и самый подлый ублюдок после Асмодея.

Старик поперхнулся.

- Но как? Это есть нефозможно! Откуда фы…

- Долгая история.

Демон колко рассмеялся. Кольца на его капюшоне зазвенели в такт шипящему смеху.

- Ты даже не предс-ставляешь, нас-сколько! Целых с-семь веков ты чис-слишься на Адс-ском Баланс-се! Ни один с-смертный не водил нас-с за нос-с так долго! А уж как по тебе скучает Гамигин… Не передать с-словами.

- Мне плевать, - искренне ответил я. – Когда вернешься, передай этому крючкотворцу, что я совсем не скучал.

Меня дернули за рукав.

- Виктор Сергеич, - скромно позвал Ванька. – Так и должно быть?

Парень показал куда-то на пол.

В ту же секунду один из слитков легия хрупнул и расплавился.

Демон тянул время!

Внутри круга раздался шипящий хохот.

- Твой час-с пробил, с-старый дуралей! Нас-стало время мес-сти!

Во все стороны шибанула темная аура Господина. Подавляющий смрад скверны разлился по залу, проник в каждую щелочку и под каждый камень.

Меня отбросило к стене. Боль в конечностях все это время нарастала, и я с запозданием понял, что не могу колдовать. Линии эфира заблокировались, начался финальный этап трансформации!

- Арнольт! – гаркнул я. – Поддерживай щит! Ваня – к ящику! Хватай легий и меняй слитки!

Хохот демона проникал под кожу, пронзал уши невидимой иглой. Аура зла затопила все вокруг и начала материализоваться. Если он вырвется, нам всем конец!

- С-слаб, как же ты с-слаб! – возбужденно шипел Сефет. – Когда я выберус-сь отсюда, то закую тебя в кандалы и брошу в клеть! Буду пытать, пока не кончитс-ся вечнос-сть!

Обруч на голове демона засветился. В его руке появился древний фолиант и тут же зашелестел страницами. Капюшон раздулся, как парус на ветру, и… Их стало двое. Второй змей вытащил из-за пазухи точно такую же книгу, раздул капюшон… Демонов стало четверо.

Он использовал свой дар Господина!

Арнольт взмахнул руками, и из скрюченных пальцев полился эфир. Старик закачивал его в контур в промышленных масштабах, но даже его сил не хватит надолго. Еще минута-другая – и демон вырвется на свободу!

Плюнув на боль, я зашаркал к полкам. Среди старого мусора должны быть нужные ингредиенты…

Они нашлись почти сразу. Необходимый минимум для любого демонолога – осиновая кора, несколько связок трилистника, толченые огнегрибы…

За спиной послышался смех шестнадцати одинаковых голосов:

- Магнус-с, Магнус-с… Все также глуп! Неужели ты думал, что я не вос-спользуюс-сь шанс-сом и не прикончу тебя? Неужели ты думал, что с-сможешь побороть меня в с-своем нынешнем с-сос-стоянии?

- Заткнись, отродье! – рявкнул я, смешивая ингредиенты. – Я ни за что не стал бы тебя призывать!

- Тогда почему я здес-сь? – удивился демон.

- Досадная… ошибка!!!

Я с размаху швырнул в него миску с ингредиентами. Зрачки Сефета расширились.

Громыхнул взрыв. Внутри щита загудело пламенное марево.

- Хаас-с-с-саааа!

Змеи заметались, биясь о стенки щита. Залу затопили крики боли и гнева.

Рядом захрипел Арнольт.

- Фаше сиятельстфо… Быстрее!

Руки старика задрожали, поток эфира стал прерываться.

- Княже! – закричал с другой стороны Ванька. – Железки кончились!

Я лихорадочно думал, что делать. Порошок Шиа-Бхум затуманит разум и вытянет из демона силу. Некоторое время он будет уязвим.

Простым оружием Господина не взять, а артефактов у нас нет. На помощь звать нет времени, да и смысла тоже – Сефет размажет их по стенке!

Но что, если…

Я подхватил с земли серп и ринулся в круг.

- Куда! – схватился за голову Ванька.

Нырнув в гущу желтого дыма, бросился на одного из змеев. Короткий удар – и мы кубарем вылетаем в зал.

- Глупец! Ты подпис-сал с-себе…

Лезвие серпа вонзилось ему в брюхо – и демон неистово заверещал. По рукояти потекла тягучая кровь.

- Арнольт! Поток на меня!

Немец заколебался. Если выполнить приказ – щит спадет, и на нас обрушится целая армия! В соляном кругу уже не осталось места, каждый сантиметр заполнили синие змеи!

- Скорее!

Арнольт до крови закусил губу… И резко дернул ладонями.

Я почувствовал, как сквозь меня проходит поток живительной энергии. Серп задрожал, наполняясь эфиром. Сефет завопил еще пронзительнее, так что по каменной кладке пошли глубокие трещины.

В мои плечи вонзились длинные кривые когти. Едва удержавшись от вскрика, дал новый приказ:

- Свяжите серп с контуром защитного плетения! Ваня – хватай простынь и держи его!

Парень схватил зачарованную простынь и прыгнул ко мне. Как заправский душитель, он накинул ее на шею Сефета и рванул на себя. Ослабленный порошком клон захрипел и задымился. Защитные чары выжигали скверну и оставляли на чешуе уродливые ожоги. Новый удар серпом заставил его взвыть и выгнуться от боли.

Не дожидаясь, пока он придет в себя, я вынул маленький кусочек золота.

Осколок Ключа Миров.

Сейчас это единственный способ одолеть Господина. Опасный, почти наверняка смертельный, но других вариантов у нас нет.

- Арнольт! Замкните поток и повторяйте за мной! Гелим, Лелим, Равва! Исчезни, в пыли родившийся и из пыли происшедший! Аррагама!

Демон уже не верещал. Он выл и изрыгал проклятья на Кер-Рида. Во все стороны беспорядочно хлестала скверна, черные щупальца оставляли на стенах длинные прогалины.

- Княже! Пол!

Неожиданный вскрик Ваньки резанул уши. Каменная кладка под ногами вспухла – и резко разошлась волнами. Я едва удержался на ногах, а парень так вовсе повис на шее демона.

Осколок Ключа замер в воздухе. Внутри золотой оправы забился в истерике красный глаз.

Получилось! Ритуал сработал!

- …Аррагама! – закончил Арнольт – и из его рук выстрелили тонкие линии. Они соединили нас в треугольник с вершиной в центре зала.

- Нет! Нет! Невозможно!

Шестьдесят четыре демона с ужасом воззрились на круги из соли. К потолку взвилось голодное пламя.

- Ты же не можешь колдовать! Переход на с-следующий ранг… Не можешь! Не-е-е-ет!!!

- Изыди, - ледяным тоном приказал я.

И все резко смолкло. Скверна улетучилась вместе со своим хозяином.

Я бессильно рухнул на пол. Руки и ноги отказывались слушаться. Из многочисленных ран толчками вытекала кровь, но я не обращал на нее внимания. Меня затопило странное спокойствие.

- Виктор Сергеич!

Ванька уже разорвал на себе рубаху и неуклюже пытался меня перевязать. Получалось так себе – обрывки выпадали у него из рук и пачкались в пыли.

Я хрипло рассмеялся.

- Вань… Брось глупостями заниматься. Парни принесли целебные эликсиры, со мной все будет в порядке.

- И все равно! – не унимался парень. – Вы победили страшное чудовище! Вам нельзя вот так валяться на полу!

- Это… почему?

- А что же тогда напишут в хрониках?

Я не выдержал и рассмеялся.

- Ладно, хронист, перевязывай…

Арнольт быстро извлек из сумки красный бутылек и поспешил ко мне.

Приподнявшись на локтях, я благодарно принял зелье и сделал большой глоток. По горлу разлилась горечь – и я ощутил, как затягиваются раны. Медленно, по миллиметру, но заработала регенерация.

И тут организм сказал свое слово. Подобно молоту, что падает на наковальню, на меня обрушилось невыносимое желание поспать. Веки потяжелели, изо рта непроизвольно вырвался зевок.

Наступил финальный этап трансформации. Тот, который я не люблю больше всего.

- Кровь демона – собрать, - уже погружаясь в сон, велел я. – Следы ритуала – скрыть, астральный фон – очистить… Меня бросить здесь, а гвардии сказать, чтоб не беспокоили. Как проснусь – выйду сам…

Глаза сами собой закрылись, и я почувствовал, как проваливаюсь в сон.

***

Очнулся я уже в кровати.

Судя по всему, меня сюда принесли. Да, это самое логичное объяснение тому, что произошло.

Я невольно вздохнул. Обо мне все-таки позаботились, хоть я и не просил. Нет, приятно, конечно, но из-за этого план сделать все тихо пошел коту под хвост. Даже не так – он полностью провалился.

Наверняка они позвали на помощь. В подвал набежала куча народу, увидела на полу почти мертвого княжича… Да, это будет сильный удар по репутации.

К тому же, гвардейцы наверняка почуяли неладное. Во время боя поднялся такой тарарам, что не услышал бы только глухой. Весь подвал ходил ходуном!

Мозг заработал, подсчитывая убытки.

Стены потрескались и потолок наверняка тоже. Повсюду пыль и мусор. Кажется, еще и часть полок обвалилась. Что творилось в середине зала, где бесновался Сефет, я даже представить боялся. Кажется, мы встряли на кругленькую сумму.

Бонусом к тому миллиону, что был нужен для восстановления поместья.

В общем и целом, я остался с носом. Счетовода мы так и не призвали. Кучу реагентов – истратили и сожгли, попутно разгромив ритуальный зал. Более того – Сефет узнал, что я жив!

И это сулило большие, большие проблемы.

Сефет уже давно точит на меня зуб – с того самого дня, как попал ко мне в услужение. В списке претендентов на мое смертоубийство он занимает одну из первых строк.

Думаю, в ближайшее время следует быть особенно осторожным. Советник Коммода не из тех, кто забывает обиды. Если уж он вспомнил обо мне семьсот лет спустя, то теперь точно не отвяжется.

Хотя странно, что Асмодей ему ничего не сообщил. Они оба желают мне смерти и оба меня ненавидят… На месте Десницы я бы первым делом заглянул в гости к старому змею и предложил союз.

Выходит, между ними есть какие-то терки… Полезная информация, что ни говори. Осталось придумать, как правильно ее применить.

Особенно с учетом моих… Новых знаний.

Глаз в золотой оправе наградил меня безумным взглядом.

Сегодняшний опыт показал, что Ключ работает даже в таком ущербном виде. Жаль, что я узнал об этом постфактум. Вложил бы кто-нибудь эти сведения в мою голову неделю назад – и удалось бы избежать кучи неприятностей…

Впрочем, все равно. Нет смысла думать о прошлом. Надо изучать перспективы.

Я покрутил осколок на солнце.

Всего один крохотный кусочек сэкономил нам целую прорву эфира. Изгнать Господина – это вам не хухры-мухры! Для ритуала требуются двое магистров, а мы обошлись силами старика Арнольта!

Мозг подбросил воспоминание о сражении с Азарьевым.

Теперь понятно, как работала та странная плита. Концентрируя эфир, она прогоняла его через себя, меняла полярность на темную и запитывала осколок Ключа, создавая разрывы!

Что-то подобное я интуитивно повторил сегодня в подвале.

Вдруг скрипнула дверь, и в комнату осторожно заглянул Ванька.

Живая стрела за мгновение покрыла расстояние от двери до кровати и тут же бухнулась на колени.

- Как я рад, что вы целы! Я так волновался!

Но радость из голоса парня быстро исчезла. Он со стыдом склонил голову и пробормотал:

- Прости меня, княже. Не ведал я, что творил! Голова дубовая, дубина стоеросовая, балда! Вели казнить меня, как злодея, как змею подколодную, чтоб не позорил я белый свет!

- Ты чего? – вытаращился я.

- Дык из-за меня колдовство наперекосяк пошло… И чудище ужасное вас чуть не загубило…

Он уже начал биться головой о пол.

- Век не буду чихать больше!.. Ни одной свечи не затушу!..

- А ну спокойно! – рявкнул я.

Ванька тут же смолк.

– Отставить сопли!

Парень шмыгнул носом и утерся рукавом рубахи.

- Вот, так куда лучше. И про казни чтоб я больше не слышал!

- Х…хорошо…

- Извиняться передо мной не нужно, - уже спокойнее продолжил я. – Ковры – штука такая, красивая, но подлая… Лучше расскажи, что произошло, пока я был в отключке. Как вы меня сюда доставили? Бучу поднимать стали?

- Нет, княже! – облегченно выдохнул Ванька. – Тихонечко все сделали. Арнольт колдунство какое-то применил. Ма… Э-э-э… Во, вспомнил! Морок! Он что-то сказал, и вы в ковер превратились. Я аж за сердце схватился, думал все…

На душе потеплело. Несмотря ни на что, они прикрыли мою спину.

Пожалуй, нужно отблагодарить старика и все ему объяснить. Если уж он спас меня после слов Сефета, то наверняка отнесется к моей истории с пониманием.

- Мы там еще немножко прибрались, - добавил Ванька. – Арнольт кровищу демонову в колбу собрал. Странная она, Виктор Сергеич – полчаса на камнях была, а совсем не высохла.

Я задумчиво кивнул. Кровь демона-Господина – ценный реагент. Позже придумаю, как ее использовать.

- Жалко, конечно, что счетовод не призвался. Зато хоть книжка осталась…

Я выгнул бровь.

- Какая-такая книжка?

Ванька молча вытащил из сумки толстый гримуар. Искаженное лицо с обложки смотрело тоскливо и горько, словно его выпнули из дома.

- Она из демона выпала, когда вы его порошком обсыпали, - пояснил Ванька. – Ну я и смотрю – вроде красивая такая, большая…

Меня пробил смех.

- Ну не удержался я, Виктор Сергеич! – пристыженно сказал парень. – Зато вот, посмотрите, какие картинки! А? Ну не мог я мимо пройти!

Он открыл гримуар и показал мне рисунок какого-то беса в непристойной позе.

Я захохотал уже не сдерживаясь.

Все-таки день прошел не зря!

Глава 4

Первым делом я отобрал у Ваньки гримуар. Парень долго упирался и молил оставить ему книжку, но я был неумолим. Такая вещь слишком опасна для простых людей.

Горько вздохнув, он все-таки отдал ее мне.

Был бы это я прежний, на том бы все и кончилось. Но новая жизнь размягчила меня, сделала сердце… Ну, уже точно не каменным. Мне было физически больно смотреть, как резко парень погрустнел, лишившись своих картинок.

В конце концов, он по первому моему слову кинулся душить демона-Господина! Монстра, который одним щелчком мог обратить его в пыль!

Такую храбрость нельзя оставить без награды.

Поэтому я пообещал, что в ближайшее время научу его читать. Парень просиял, снова попытался рухнуть на колени и заверил меня, что будет стараться.

- Обещаю, княже! Век головы не сносить, если хоть одно занятие прогуляю!

Усмехнувшись, я отпустил его отдыхать.

Сам же занялся диагностикой организма.

Тело почти полностью восстановилось. Руки и ноги послушно исполняли распоряжения мозга. Откинув простынь, я поднялся и сделал короткую зарядку. Закончив, почувствовал в мышцах тягучую боль.

Что ж, значит физически я в порядке. Трансформация тела прошла успешно.

Второй этап проверки я провел уже на кухне, куда меня привел волшебный запах пирожков. Авдотья Степановна сходу бухнула передо мной огромное блюдо и стакан со свежим кефиром.

В себя я пришел через несколько минут, когда от пирожков остались одни воспоминания.

- Чего ж ты голодал-то а, милок? – озабоченно произнесла старушка. – Ишь как быстро все съел!

- Ритуал сложный был, бабушка, - улыбнулся я. – Пришлось как следует отоспаться.

Насытившись, включил магическое зрение и сразу почувствовал разницу. В бытность свою неофитом я видел лишь размытые образы. Заклинания представали комками эфирных нитей, стихии и энергии – разноцветным маревом, а ауры и вовсе походили на пресловутый суп-пюре.

Фу. Ненавижу суп-пюре.

Зато теперь картинка кардинально изменилась. Эфирные течения стали четче и насыщенней. Радиус обзора расширился, я стал чувствовать отголоски чужих заклинаний на куда большем расстоянии. Но самое главное… Теперь я могу нормально видеть ауры!

Больше всего мне не хватало именно этой способности. Отличить мага от неодаренного я и раньше мог, но теперь у этого таланта открылись новые грани.

Ученик способен чувствовать, к какой школе принадлежит его противник и примерно оценивать его силу. Видеть личные качества и черты характера и даже отличать ложь от правды!

Но увы, все так красиво лишь на бумаге. Большая часть магов скрывает свои ауры и ходит в так называемых «серых», ненастоящих аурах. Они искажают содержимое астрального тела и маскируют намерения носителя.

Отчасти поэтому главами родов становятся сильнейшие. Другие бы просто не выжили! Обычный человек перед магом как раскрытая книга – ни соврать, ни подставить, ни хотя бы увильнуть от ответа он просто не сможет.

Именно поэтому Горского все уважали. Он плевать хотел на общие правила.

Но теперь его нет, и лямку придется тянуть мне. А для этого нужно как следует изучить свое новое астральное тело.

Именно новое! Потому что от старого, неофитского, не осталось почти ничего.

Результат оказался… приятным. Из небольшой черной воронки дар превратился в уверенный водоворот. Тьма клокотала и билась о стенки астрального тела, создавая причудливые узоры.

Криомантия, она же ледяная магия, скромно висела рядышком. В сравнении с даром демонолога, смотрелась она откровенно блекло.

Ничего, и до нее доберемся. Боевая магия никогда не бывает лишней.

Эфирные каналы стали значительно шире. Тоненькие ручейки, по которым едва струился эфир, превратились в реки. Теперь я смогу обходиться без постоянной подпитки со стороны и полноценно творить сложные чары.

Кстати об этом!

Мне ведь доступны новые заклинания! Запасы эфира подросли, а значит я смогу позволить себе что-то кроме опостылевших пыщ-пыщ, пах-пах и темного лассо. Например… Я смогу создать себе демонита.

Не полноценный фамильяр, конечно, но тоже неплохо. На него можно будет скинуть часть бытовых задач. Например, выгрузить из головы схемы ритуалов и заклинаний демонологии. Они лежат там мертвым грузом уже несколько лет и начинают понемногу забываться. А ведь моя голова – это самый полный сборник знаний Искусства! Страждущие неофиты умрут от горя, если я что-нибудь забуду.

При мысли о неофитах, у меня аж руки зачесались. Собственная магическая школа! Первый в мире Университет Темных Искусств! А главное – моя собственная учебная программа. Ну и войско, наверное, из них получится неплохое…

Так, все, хватит мечтаний.

Переход на новый ранг прошел не без последствий. Эфирные каналы хоть и стали шире, но перекачивали энергию все также плохо. Явное следствие недавних перегрузок.

Если хочу снова вернуться в строй – придется попотеть. И лучший способ это сделать – хорошая тренировка!

Поблагодарив старушку за еду, я вышел на улицу и набрал Арнольта. Немец ответил сразу же, причем довольно бодро. Видимо, тоже как следует выспался.

- Прифетстфую, фаше сиятельстфо! Чем могу служить?

- Как вы смотрите на небольшой спарринг, мастер Арнольт? Я перешел в ранг ученика и хотел бы опробовать новые возможности. У вас найдется для этого минутка?

- Йаволь! – с готовностью ответил маг. – Герр инженер как раз заканчифайт чертежи. Буду сей же час!

- Тогда встретимся на арене. До свидания.

Мы пришли почти одновременно.

Арнольт был в простой рубахе и холщовых штанах. Если бы не цепкий взгляд и зажатая под мышкой фуражка, никто бы не распознал в нем уважаемого капитана гвардии.

- Мы с герром инженером занимались планирофкой крыши, - пояснил немец. – Усадьба остро нуждается ф защите от дождя.

- Отлично, этим давно пора было заняться. Что с кровью Сефета?

- Она есть упакофана и спрятана ф подфал. Господин Зфегинцефф любезно согласился с этим помочь.

Я кивнул. Звегинцев – признанный мастер в области алхимии. Старичку уже под семьдесят. В молодости он служил деду Горского, а затем и его отцу. Уж если такая глыба взялась за дело, о сохранности крови можно не переживать.

Я отпер калитку, и мы ступили на песок. Немец тут же закатал рукава.

- Какофы услофия спарринга?

- А как вы проверяете своих гвардейцев?

- Герр Белофф, - неодобрительно качнул головой маг. – Для фас это может оказаться неприятным. Я не рекомендую такой фид тренирофка для особы фашего статуса.

- Оставьте, мастер, - улыбнулся я. – Что же я за княжич такой, если не знаю, чем живут мои подчиненные? Давайте спарринг на общих правилах. Нам с вами давно нужна разрядка.

Немец некоторое время подумал, а затем кивнул.

- Поединок магических фоль состоит из трех этапофф. Перфый – проферка силы. Фторой – проферка фынослифости. Третий и самый сложный – есть проферка хитрости и умений.

- Достойный набор, - кивнул я. – Командуйте.

Немец отступил к краю арены и встал в боевую стойку.

- Задача – бить со фсей мощью, какая у фас есть! Начинаем на счет три!

Я приготовился. Вот и возможность подтянуть криомантию.

Дар внутри заволновался, забеспокоился, как голодная кошка при виде корма. Я почувствовал, как эфир течет по каналам. Потоки энергии понемногу ускорялись в предвкушении боя.

- Айнц!

Тело напряглось, как струна. Угол обзора сузился до фигуры в другом конце арены.

- Цвай!

Включилось астральное зрение. Фигура немца подернулась зеленой дымкой. При ближайшем рассмотрении она рассыпалась на сотни и тысячи крохотных канатов, похожих на лианы.

Арнольт оглядывал меня не менее пристально. Специально для него я оставил ауру открытой, так что немец мог свободно лицезреть клокочущую внутри меня тьму.

Я уже принял решение и больше не собираюсь таиться. Не перед тем, кто бился со мной плечом к плечу.

- Драй!

Мы рванули навстречу друг другу. Перед немцем возникла зеленая волна из лиан. Он сходу запрыгнул на нее и призвал травяные лезвия.

Я видел, что маг сдерживается. Не хочет меня покалечить.

Значит, попробуем заставить его раскрыться на полную.

Я рявкнул слово-ключ, и подпрыгнул на несколько метров. В руках тут же появились ледяные клинки. Удар, удар – и несколько лиан опадают на землю. Создаю перед собой ледяной таран – и пробиваю зеленую волну насквозь.

Арнольт не теряет ни секунды. Удар по струнам эфира – и волна превращается в костюм. Огромный экзоскелет окутал старика с головы до ног, превратил в трехметрового монстра.

Пошло дело!

Я бросился на него в лобовую, наплевав на осторожность. Поднырнул под неуклюжий взмах – и резанул клинком по ноге. Гигант пошатнулся, но устоял.

В меня тут же полетел ворох острых листьев. Прикрываюсь ледяным щитом и бью в ответ лавиной. Снег и трава столкнулись, грохнул взрыв. Песок взметнулся ввысь, загораживая обзор.

Я снова бросился в атаку. Параллельно готовил мощное заклятье. Эфирные линии послушно складывались в нужный узор, тянулись за мной пылающей вереницей…

Великан топнул – и на меня ринулась зеленая волна. Одна, другая, третья… Я бросался из стороны в сторону, рассекал их мечами и одновременно завершал заклинание.

- Зарен! – гаркнул я, и с неба обрушился град. Острые как бритва сосульки накрыли травяного монстра, заставили перейти в защиту. Экзоскелет пошел дырами, трава рвалась на кусочки под напором льда.

Как он выскользнул наружу, я не заметил. Просто в один момент великан рассыпался грудой листьев, а немец возник прямо передо мной. От града его закрывал толстый щит, а в руках у немца плясал изящный клинок.

- Ф рукопашную! – рявкнул он.

Я едва не взвыл от азарта. Достойная схватка, достойная! Кровь вскипела от адреналина, эфир громыхал в каналах как горная река!

Создав новую пару клинков, я бросился на него.

Бью сбоку, но он легко отскакивает. Удар, удар, еще удар! Эфирные клинки со звоном высекают искры!

Делаю финт и атакую справа. Арнольт перехватывает клинок и наносит скользящий удар. Травяное лезвие вот-вот перерубит мне пальцы… Рывок! Удар!

Клинки пляшут безумное танго, воздух дрожит от звона. Магия сама вырывается наружу. С моей стороны – дикий холод, а с его – непролазные джунгли.

Наконец – финальный удар, мечи со скрежетом сливаются воедино. Я давлю на него мощью тьмы и холода, а старик отвечает не менее яростным напором. Клинки затрещали, грозясь переломиться…

- Стоп!

Я выдохнул, сбрасывая напряжение, и наградил Арнольта уважительным взглядом. Воистину передо мной достойный мастер своей школы! Ни в этой жизни, ни в прошлой я не встречал столь могучего друида. У него есть все шансы стать архимагом!

- Отлично, герр Белофф! – улыбнулся немец. – Фы куда сильнее, чем я полагал!

- То ли еще будет! – хохотнул я. – Вы тоже не промах, мастер! Сефет и рядом не стоял!

Мы снова разошлись по разные стороны арены.

- Начали!

В этот раз бой был менее яростным, зато более вдумчивым.

Мы обменивались ударами, строили ловушки, тянули энергию из щитов. В один момент мне даже удалось достать его ледяным шипом, что вызвало у немца бурю удивления.

В конце концов мы снова заняли начальные позиции.

Я подметил, что вокруг арены стала собираться толпа. Рабочие, гвардейцы и просто зеваки приходили посмотреть, как княжич дерется с сильнейшим магом поместья. Каждый хлопок заклятья они встречали радостным гулом, а каждый удар – улюлюканьем.

Причем, болели за нас обоих.

- Как фы, герр Белофф? – прищурился Арнольт. – Продолжаем?

- Лучше, чем когда-либо! – искренне воскликнул я. – Как же я скучал по таким поединкам! Ток эфира приходит в норму, осталось еще немного!

- Тогда третий этап! – возвестил Арнольт. – Начали!

Здесь я выложился на полную. Финты и обманки сыпались один за другим. Я даже начал комбинировать школы, смешивать энергию стихий и тьмы, отчего у немца глаза полезли на лоб.

- Да кто фы такой?! – ошарашенно воскликнул он. – Это же техника урофня магистра!

- Мы русские, нам можно! – хохотнул я. – Заканчиваем?

- Йаволь, - кивнул немец. – Бой окончен!

На секунду повисла тишина… А потом все потонуло в криках ликования. Народ швырял в небо шапки и вопил от радости. Я даже заметил в толпе несколько ребят помладше, которые пришли посмотреть на развлечение.

Поблагодарив всех за внимание, я отвел Арнольта в сторону.

- Мастер… По поводу того, что говорил Сефет. Вы ему поверили?

- Фы – очень необычный челофек, фаше сиятельстфо, - признался Арнольт. – Наферное, самый необычный из фсех, кого я знаю… Но без фас ничего этого бы не было.

Он обвел рукой арену и довольных людей. Зрители, поняв, что представление окончено, расходились по домам и живо обсуждали наш поединок. Живые, здоровые и накормленные.

- Я буду ферен фам фне зафисимость от фашего прошлого, - серьезно произнес маг. - До тех пор, пока фы защищаете Юлию Михайловну, это место и этот народ.

- Я хочу поблагодарить вас, мастер. За то, что не усомнились во мне в трудную минуту.

- Это есть долг капитана гфардии, - улыбнулся немец. – Помогать сфоему покрофителю.

- Тогда я все же приоткрою вам завесу тайны. Меня действительно звали Магнус. В прошлой жизни я был предводителем Темной Лиги, величайшего союза темных магов. Мы жили в мире со светлыми и Святым Престолом… До тех пор, пока не началась Великая Охота. Из-за козней демонов мы перессорились между собой. Папа Григорий объявил об охоте на ведьм и темных. А в последнем сражении при Гасте передо мной встал ужасный выбор. Либо я загублю свое Искусство и спасу мир от вторжения Инферно… Либо сохраню жизни своих людей и пожертвую будущим всего мира.

Я вытащил из кармана осколок Ключа и протянул магу.

- Это есть наследие фашего отца? – удивился он. – То, что фы применили ф битфе с демоном?

- Верно, - кивнул я. – Это осколок Ключа Миров. Великого артефакта, что способен открывать двери между мирами. Перед тем, как умереть на поле боя, я разрушил его, чтобы он не попал в руки демонам. Но теперь Асмодей, Десница темного владыки, снова пытается собрать Ключ. Я подозреваю, что меня вернули к жизни именно поэтому. Кто-то хочет, чтобы я ему помешал.

Арнольт задумчиво потер подбородок.

- Значит, демоны хотят фторгнуться ф наш мир… Это есть серьезный нофость…

- Очень серьезная, Арнольт, - кивнул я. – И мы должны им помешать.

- Я пойду за фами, герр Белофф, - уверенно произнес маг. – И фсе рафно, каким было прошлое. Фы – сильный, храбрый и умный челофек. Достойный рукофодитель и бесстрашный боец. Я почту за честь стоять рядом с фами, когда мы сокрушим Инферно.

Арнольт припал на одно колено, а я вдруг почувствовал укол в сердце.

- Встаньте, друг мой. Незачем лишний раз пачкать штаны.

Когда немец поднялся, мы крепко пожали руки.

- Как фаш дар? Получилось фернуть его ф норму?

Я прислушался к внутренним ощущениям и довольно кивнул.

- Все в порядке. Теперь я полноценный ученик.

- Что у вас тут произошло? Вить, ты что теперь – ученик?!

Мы разом повернулись на голос и обомлели.

- Юлия Михайлофна, - пробормотал Арнольт, оглядывая ее наряд. – Это…

- Да, это военная форма, - отмахнулась девушка. – Ничего особенного. Немножечко рваная, чуть-чуть в крови… Но это все равно, это мелочи! Вы знаете, что произошло?

Мы синхронно замотали головами.

- К Колбасову приехал какой-то хмырь и хочет отобрать ресторан! – выпалила она. – А с ним – еще куча вооруженных мужиков!

- Ты его знаешь? Как он выглядел?

- Толстый, мелкий, с противной рожей… - быстро перечислила девушка. – А, ну и еще дворянин.

Захотелось выругаться. Я знал, что рано или поздно это случится, но не думал, что все произойдет так быстро!

Пришла пора вступать в большую игру. Другой аристократ нагло влез в сферу моих интересов!

Это явная проверка на прочность. От того, что я сделаю, будет зависеть моя репутация и будущее рода.

Я повернулся к Арнольту и выдал несколько приказов:

- Снарядите мне небольшой отряд из сильных магов. Желательно с боевыми школами. Гримуар запечатайте по общим правилам хранения опасных артефактов. Не пускайте к нему никого из неодаренных. В идеале – закрепить за ним менталиста, чтобы дежурил. Мы скоро вернемся. Все ясно?

- Как день, фаше сиятельстфо, - поклонился немец.

Я кивнул ему и повернулся к Юле. Девушка оглядела меня заинтересованным взглядом.

- А ты подрос… В силе, я имею в виду. Да и вообще, пахнет от тебя как-то необычно… Как будто даже и вкусно.

- Это называется пот, - хмыкнул я. – Давай, седлай коня, Юлия Михайловна. Пришла пора показать местным воротилам, чего мы стоим.

Глава 5

«Сытый Чакко» встретил нас своей фирменной облезлой вывеской.

Внешне ничего не изменилось, но взгляд все равно ловил некоторые странности. За пыльными стеклами словно бесновался огромный спрут – туда-сюда сновали черные тени людей. Изнутри разносился хриплый смех и приглушенная ругань, звон ложек и тарелок.

- Сколько их? – быстро спросил я.

- Человек пятнадцать. Все с винтовками, в тяжелой броне.

- Маги?

- Только пятеро.

- Сила?

- Один неофит и четыре ученика, все с боевыми школами.

Я почесал подбородок. Наши бойцы превосходили их вдвое. Кроме того, я взял с собой еще двоих адептов. Если начнется драка – от этих гадов мокрого места не останется.

Неплохое подспорье для переговоров. Особенно с позиции силы.

Маги уже повыходили из карет и теперь с любопытством оглядывали другие, оставленные рядом.

- Мы готовы, ваше сиятельство, - донесся до меня знакомый голос. – Штурмуем?

Анатолий деловито потер ладони, словно предвкушая бой.

- Экий ты кровожадный, - хмыкнул я. – Погоди, еще рано. Сначала нужно понять, с кем мы имеем дело. Сам понимаешь – дворянский этикет. К некоторым господам не стоит врываться с маузером наперевес.

- Гербы знакомые, - кивнул Анатолий. – Скрещенные ножи на фоне разделочной доски. Ясное дело – к вам заглянул Большой Шеф.

Я вопросительно вскинул бровь.

- Прозвище такое, - пояснил маг. - Он его получил за свою паршивую стряпню, которой заставляет питаться всех подчиненных.

- Кажется, я уже понял, кого ты имеешь в виду, - пробормотал я. – Может, и получится решить дело миром. Зайдем прилично.

Анатолий посторонился, пропуская меня вперед.

Толкнув створку, я шагнул внутрь. Парни потянулись следом и уже через секунду встали по обе стороны от меня. Я мысленно пожал Анатолию руку – выглядело такое появление внушительно.

Все места вдоль стен были заняты громилами. Они вальяжно раскинулись на стульях, а пара ублюдков даже закинула ноги на столы. Пол, который маленькая Таня старалась мыть до блеска, был заляпан грязью. Приятный запах, поселившийся тут с нашего последнего визита, сменился кислой вонью немытых тел.

Когда мы вошли, все звуки резко смолкли. На нас уставились пятнадцать пар глаз.

- Что-то не припомню, чтобы кому-то разрешал грабить моих друзей.

Схватив одного из них за грудки, я вкрадчиво поинтересовался, где их главарь.

- Тебе-то что, щенок? – щербато ухмыльнулся отморозок. – Давно люлей не получал? Вали отсюда по-хорошему, пока я не…

Его оборвал короткий удар в челюсть. Раздался хруст – и громила аж откинулся на стуле, ошарашенно выпучив глаза. Его дружки тут же повскакивали с мест, выхватывая оружие.

Анатолий понял меня без слов. Маг сжал кулак, заставив ублюдка взвыть от боли. Скрюченное тело рухнуло передо мной на колени, услужливо выгнув шею.

- За оскорбление аристократа княжеского рода полагается смерть, - отчеканил Анатолий и вытащил саблю. – Прикажете привести приговор в исполнение?

- Нет-нет, - мягко ответил я. – Мы же не хотим испортить отношения с нашими замечательными друзьями?

Я внимательно оглядел сборище, стараясь вычленить в толпе нужную фигуру.

- Если уважаемые гости не в курсе, этот ресторан принадлежит господину Колбасову. А он, в свою очередь, находится под протекцией княжеского рода Беловых. Если кто еще не понял, я – Виктор Сергеевич Белов, его полномочный представитель и наследник. И я даю вам ровно пятнадцать секунд, чтобы объяснить мне, что здесь происходит.

Громилам резко расхотелось защищать своего дружка. А когда в помещение вошли двое адептов, недовольные заткнулись окончательно. Никто не рвался отвечать перед разъяренным аристократом.

- Время, господа, - сузил глаза я. – Думайте быстрее или я решу, что это бандитский налет, и велю спалить вас всех к чертям.

- Думаю, они уже достаточно наложили в штаны, - прошептала Юля.

От общей массы отделился высокий и субтильный маг. Такому подошло бы прозвище «Шпала». Астральное зрение показало, что он тут был самым сильным. Крепкий ученик третьей ступени, наверняка какой-нибудь капитан или сержант.

- Приносим свои искренние извинения, ваше сиятельство, - склонил голову он. – Произошло досадное недоразумение.

- Извинения приняты, - холодно ответил я. – Но я надеюсь, что у графа найдется хорошее объяснение. Было бы неудобно начинать знакомство с показательной казни.

Маг сверкнул глазами и разогнулся. Затем рявкнул на своих бойцов – и те мигом освободили нам столик.

Усадив Юлю, я наградил его нетерпеливым взглядом.

- Я сообщу графу о вашем прибытии, - снова поклонился маг и нырнул в узкий коридор. Тот самый, что вел к кухне и спуску в подвал.

Расположившись, я пригласил своих парней присаживаться и занимать свободные места.

Головорезы графа скрипели зубами, шипели – но уступали. Как шакалы из пресловутой «Книги Джунглей», не смеющие пискнуть без приказа Шерхана.

Оценив перестановки в зале, я остался доволен. Гвардия незваного гостя теснилась за столиками у дверей, а мои парни собрались возле стойки.

Первое что увидит граф, - мой вооруженный до зубов отряд. Потом – своих пешек, трущихся у входа.

Пусть сразу поймет, кто тут хозяин.

Из коридора показался тощий маг. Следом за ним шли уже знакомые лица – Колбасов и…

- Граф Полибин, уф-ф, к вашим услугам, - произнес гость, борясь с одышкой.

Внешне он напоминал бурдюк с водой, который вот-вот лопнет. Под первым подбородком скрывалось еще два, а огромного размера сюртук едва не трещал, пытаясь удержать в себе жирное тело. Сразу видно, что прозвище придумалось не на пустом месте – Большой Шеф явно любил дегустировать свои блюда.

- Рад знакомству, ваше сиятельство, - кивнул я. – Меня зовут Виктор Сергеевич, по фамилии – Белов. Мы с вами встречались на похоронах барона.

- Как же, припоминаю, - выдавил улыбку Полибин. – Вы произнесли замечательную речь… Моя дражайшая жена даже проронила слезу.

- Рад, что мои слова засели так глубоко в вашей душе, - холодно ответил я. – Судя по всему, на том же уровне, что и любовь к еде.

- Что вы имеете в виду? – возмущенно надулся Полибин. – Если вы читали хоть один выпуск Губернских Ведомостей, то наверняка знаете, что за мной закрепилась слава изысканного гурмана. Я побывал во всех ресторанах на западе Империи!

- И, надо думать, всегда брали с собой небольшую охрану. – Я кивнул на зажатых в угол громил. – Должно быть, вы сильно переживаете за свою жизнь.

- О, это правда! – всплеснул руками Полибин. – Нынче очень, уф-ф, очень опасные времена! Опасности подстерегают с каждой стороны!

От бурной жестикуляции граф вспотел, и кислый запах усилился. Не помогли даже дорогие духи, которыми от него несло за километр.

- Вы ведь знаете новости? О-о, эти ужасные новости… Последний прорыв принес нашим храбрым защитникам столько горя…

«Знает о нашей схватке с Азарьевым, - пронеслось в голове. – Собирается угрожать? Или предложит союз?»

Я решил сделать вид, что не понимаю, о чем он. Возможно, граф действительно что-то знает… А может, просто блефует.

- Я участвовал в последней зачистке. Могу сказать, что все прошло спокойно.

- Это говорит, уф-ф… Об удивительной силе гвардейцев барона. Или, вернее сказать… Уже ваших гвардейцев?

Граф прищурился и уставился на меня.

«Прощупывает. Хочет поставить в неловкое положение»

- Мне очень приятны ваши слова. Я сражался с ними бок о бок и могу сказать, что они действительно знают свое дело.

- Уверен, так и есть, - выдохнул граф. – Может, присядем? Я целый день на ногах, ваше сиятельство… Сами понимаете, организм требует небольшого отдыха после таких нагрузок.

Я провел его к нашему столику, а сам сел напротив.

- Милая леди, - склонил голову Полибин, заметив Юлю. – Полагаю, это вам я обязан встречей с княжичем. Приношу свои искренние извинения за тот инцидент…

Девушка обожгла его ненавидящим взглядом.

Внешне я не подал виду, но внутри уже был готов разорвать графа на куски. Что бы он ни сделал – это явно нечто отвратительное. Ведь девушка не фальшивит и не притворяется – она откровенно зла.

Поймав этот прожигающий взгляд, граф сглотнул и утер платком пот со лба.

- Еще раз приношу свои глубочайшие извинения.

- О, уверен, Юлия Михайловна вас простит. Она очень добрая и с пониманием относится к… недоразумениям.

- Премного рад, - тут же сально улыбнулся Полибин. – Мы говорили о ваших бойцах, Виктор Сергеевич. Если позволите, я сделаю небольшую ремарку. У меня была возможность пообщаться с владельцами кордонов… Так вот, они чрезвычайно обеспокоены усилением инфернальной активности. В последней зачистке число потерь выросло в два, а у кого и в три раза… Относительно нормы, разумеется.

Граф щелкнул пальцами, и Шпала поднес ему большое блюдо, отобранное у одного из бойцов.

Я с запозданием понял, что этот жирдяй заставил Колбасова наготовить деликатесов для всей своей братии, и скрипнул зубами. Невыносимо захотелось разбить блюдо об его лысую башку.

- Не возражаете, если я…?

- Пожалуйста, - процедил я. – Угощайтесь.

Полибин насадил на вилку сочный кусок мяса. Во все стороны тут же брызнул сок.

- Сводки гарнизонного штаба однозначно говорят, что аномальная активность затронула и ваш разлом тоже… Не сочтите за наглость, но меня заинтересовали потери личного состава.

- Что же конкретно вас заинтересовало, граф? – сквозь зубы прошипел я.

Юля спешно схватила меня за ладонь и крепко стиснула. Она уже поняла, что еще чуть-чуть – и я прикончу толстяка прямо здесь.

Благо, произошло это под столом, и Полибин ничего не заметил.

- Насколько мне известно, вы проводили зачистку совместно с отрядом барона Азарьева… И между вами случился маленький конфликт. Но ваша гвардия…

Он неопределенно махнул вилкой с насаженным мясом. Липкий сок забрызгал стол и не долетел до нас всего пары сантиметров.

- Несмотря на это, сохранила свою… Комплектность. Это, уф-ф… Поистине невероятно. Поразительный результат, если позволите.

Он отложил вилку и внимательно посмотрел на меня.

- Ходят слухи, ваше сиятельство. И один из них – что у ваших бойцов есть некий… секрет. Мне хотелось бы узнать о нем чуть подробнее.

- Вы для этого пришли сюда? – бесстрастно спросил я. – Чтобы узнать? Не испросив ни моего согласия, ни согласия Юлии Михайловны? Поэтому вы приволокли с собой кучу головорезов? Для вашего сведения, граф, помимо господина Колбасова здесь живет его дочь. Толпа вооруженных людей, ругань и бардак, который они здесь устроили… Вы пугаете несчастного ребенка.

- Вы слишком остро реагируете на такие мелочи, - сморщился Полибин. – Дети – все равно что взрослые, они все понимают. К тому же, мы с господином Колбасовым старые друзья. Он сам познакомил меня с девочкой. Милое создание.

Я перевел удивленный взгляд на Виталия Семеновича. Тот ответил хмурым кивком.

- Вы же знаете, я гурман… - улыбнулся Полибин. - Мне интересно, уф-ф, пробовать новые блюда. А Виталий Семенович, говорят, изобрел нечто концептуально новое. Я не мог не порадоваться за старого товарища и зашел к нему в гости. А заодно взял с собой друзей… охрану. На всякий случай. Вы же знаете – на окраинах сейчас беспорядки… Прибалтику разрывают национальные мятежи. Даже здесь, в твердыне Сибири, нельзя чувствовать себя в безопасности.

- Стало быть, вы желаете сделать оборонный заказ, - сцепил пальцы я.

- О, нет, что вы! – всплеснул руками граф. – Я всего лишь глава провинциального рода, мне такие услуги без надобности... А вот господин градоначальник очень заинтересован вашими успехами. Он выразил скромное желание обсудить с вами возможности взаимного сотрудничества.

- Какого рода? – сузил глаза я. – Насколько я помню, мы уже обсуждали этот вопрос и, кажется, пришли к консенсусу.

- О, конечно, я не спорю! Но помимо прочего его светлость просит… Нет, даже не так, он настаивает, чтобы вы поторопились с принятием решения. Скоро могут последовать определенные изменения… Вернее, они уже происходят. Я бы сказал, что скоро в городе наконец настанет порядок.

- В каком это смысле?

- Его светлость недавно добился для себя некоторых, уф-ф, преференций. Вы же знаете, что в имении барона Азарьева проводится расследование?

- Наслышан, - осторожно кивнул я.

- Так вот, с сегодняшнего дня участок находится в режиме имперского управления. Все полномочия возложены на городские власти. Вдобавок, в столице назревают перемены. Сенат уже рассматривает проект одного чудесного Манифеста против беспорядков… Возможно, ресторан будет в большей безопасности под протекцией Вячеслава Анатольевича. Мы уже обсудили это с господином Колбасовым.

- Градоначальник предлагает щедрую плату, - хрипло произнес гигант. – Вам и мне. Я смогу работать под началом… - Он напрягся так, будто пытался выдавить из себя нужные слова. – Под началом господина Полибина.

Великан виновато посмотрел на меня. Я видел по его глазам, что он этого не хочет… Но боится отказать. Венцер богат и наверняка предложил кругленькую сумму… Для умирающего ресторана это может быть ключом к спасению.

Однако Виталий Семенович не такой. Этот человек принес мне клятву верности! Мы вместе сражались с демонами!

Он ни за что бы не согласился. Если только…

У меня внутри все сжалось от ледяного гнева.

Как там этот ублюдок сказал про Таню? Милое создание?

- И сколько именно предлагает его светлость? – натянуто улыбнулся я.

Граф хитро прищурился.

- Значит, мне удалось, уф-ф, вас заинтересовать. Пятьсот тысяч рублей. Каждому. И долю в 10% от дохода.

Я откинулся на спинку дивана. Большие деньги. Чертовски большие. Венцер явно увидел в «Сытом Чакко» невероятную возможность…

В целом, он ничего не теряет от такой сделки. Отсыпав немного денег, градоначальник даст мне возможность «купить» прохождение службы, получить титул и не опасаться посадников. И одновременно это спасет Юлю от замужества… А может, наоборот – он рассчитывает, что я поражусь его добротой и стану набиваться в союзники. А заодно уговорю девушку на брак с Галактионом.

- Соглашайтесь, ваше сиятельство, - мягко произнес Полибин. – К тому же, вы сейчас в затруднительном финансовом положении.

Он прав… но продажа ресторана не принесет долгосрочной выгоды. Наоборот – эта сделка уничтожит мой род. Прежние деловые связи рассыпались в прах, как только не стало бырона. Продав ресторан, мы потеряем единственный оставшийся источник дохода. Можно, конечно, купить титул, для этого денег хватит… Но мы станем собачками на привязи, полностью зависимыми от воли Венцера. Вдобавок, я подставлю Колбасова и всех, кого поклялся защищать. Две тысячи человек, для которых я – единственная надежда, будут выброшены на улицу. Репутация, деньги, власть… Все будет растоптано и уничтожено.

Достойная ли это плата за безопасность и каплю свободы?

Нет, нет и еще раз нет.

К тому же, у Полибина явно есть свой интерес. И он совсем не пересекается с интересами моего друга.

Как бы там ни было, я не собираюсь цепляться за гнилую соломинку. Я – глава рода. И мой долг – до последней капли крови защищать его членов. Пусть и… будущих.

Я криво улыбнулся и подозвал к себе Анатолия.

- Прикажи парням открыть двери. Наши гости уже уходят.

Анатолий понимающе хмыкнул и махнул рукой. Пара

- Что вы сказали? – вытянулся вперед Полибин. – Я не расслышал.

Он насел на стол всем своим весом, отчего тот жалобно затрещал.

- Говорю – передайте его светлости, что я благодарен за напоминание. И еще – вот это.

Я выложил на стол маузер и подтолкнул к Полибину. Тот слегка отодвинулся и побледнел.

- Возможно, между нами возникло некоторое недопонимание…

- А по-моему, все предельно ясно, - отрезал я. – Убирайтесь, ваше сиятельство. Мы не принимаем ваше предложение. До свидания.

- Ах вот вы как, - раздулся от гнева Полибин. – Отказываетесь, значит? И ты, Виталя?

Колбасов сидел смурнее тучи. Когда прозвучало его имя, великан вздрогнул и перевел взгляд на графа.

- Да, Коля. Я не хочу работать на тебя.

- Ну тогда… - Полибин шумно выдохнул и с трудом поднялся из-за стола. Затем наградил Колбасова многообещающим взглядом и мерзко улыбнулся. – Помни, что я тебе обещал.

Он небрежно махнул Шпале, и тот сделал знак бойцам. Вооруженная процессия медленно потянулась на выход.

- До свидания, Виктор Сергеевич, - отдышавшись, произнес граф. – До очень скорого свидания.

Глава 6

- Черт, – выдохнул я, когда граф ушел. – Проклятый ублюдок! Еще один на мою седую голову!

- Седую? – смешливо заметила Юля. – С каких это пор ты стал пенсионером?

- С тех самых, как ко мне прицепился Венцер!

Юля тут же перестала улыбаться.

- Погоди, то есть он это серьезно?

- Можешь мне поверить, - устало ответил я. – Ты многое пропустила.

Она не стала задавать лишних вопросов. Вместо этого убрала со стола, налила мне вишневого сока и заняла место напротив.

- Расскажи.

Под конец истории девушка выглядела как голодный тигр, которого выпустили из клетки.

- Старый хрыч хочет меня женить?! – гневно выкрикнула она. – Да пусть подавится!

- Правильно будет – выдать замуж, - поправил я. – Но да, в общих чертах все так.

- Я его убью, - мрачно пообещала Юля.

- Боюсь, не выйдет. По крайней мере, пока.

Я отхлебнул сока и задумчиво потер скулу.

- Судя по визиту графа, Венцер теряет терпение. Думаю, после сегодняшнего он начнет куда активнее вставлять нам палки в колеса.

- Может, у него просто деменция? – невинно предположила Юля. – Такое случается.

- Вряд ли, - скривился я. – Скорее, он решил вернуть прежнее влияние. Посуди сама: в стране беспорядки. Народ ропщет. Экономика катится к черту. Власти плевать хотели на все, что за пределами их интересов. Дворяне грызутся за остатки госпредприятий…

- Разброд и шатание, - кивнула девушка.

- В точку. То же самое – здесь, в Озерске. Некогда монолитное дворянство распирают мелочные склоки. Единый враг раскололся на кучу врагов поменьше. Идеальная ситуация, чтобы уничтожить их по одному. Не хватает только повода…

- И тут появляемся мы.

- Лучше повода не найти. Азарьев оказался под следствием, и Венцер тут же воспользовался случаем, чтобы отобрать у него землю. А это – деньги, статус и доступ к обработке сырья. Уверен, он будет намеренно затягивать следствие, чтобы выкачать из участка как можно больше. А твой брак с Галактионом принес бы ему второй надел… Представь, какое это могущество! Имея на руках два участка, он бы сумел подмять под себя местных дельцов. А уж если прибавить к этому производство пайков из демонической плоти… В случае успеха у Империи может появиться новый сенатор.

- Старый дурак еще не знает, с кем связался, - хищно улыбнулась Юля. – Мы ведь дадим ему по шее?

- Обязательно, - хмыкнул я. – Но для начала надо решить проблему с покровительством. У нас осталось всего шесть дней.

Юля закусила губу.

- Это очень скоро… Я могла бы поговорить с графом Молькиным. У них как раз хранится часть нашего семейного архива. Отец когда-то оказал Петру Евграфовичу услугу, а взамен попросил хранить кое-какие документы. Мы можем использовать это как повод для встречи.

Я невольно задумался. Все принадлежавшие Горскому бумаги я изучил вдоль и поперек. По крайней мере те, что не сгорели в пламени пожаров. А вот про этот архив слышу впервые. Видимо, кроме Юли о нем никто не знал. Горский не доверил этот секрет даже верному капитану гвардии. А место его размещения буквально кричит о том, как сильно барон хотел его спрятать.

Что это значит? В архиве наверняка хранится что-то ценное.

Может, там еще один осколок Ключа?

Вытряхнув из головы лишнее, сделал себе зарубку – пообщаться с соседями.

- Организуешь мне с ними встречу, - кивнул я. – Поговорим про старые бумажки.

- А как же шесть дней? Нам больше не к кому идти, Витя! Они – наш единственный шанс!

- Как покровители – возможно, - согласился я. – Но это не выход. Мы просто сменим шило на мыло, если так поступим. А мне, как и тебе, хочется немного… Свободы.

Услышав последнее слово, девушка насупилась.

- Специально дразнишь, да? Нам же нельзя управлять имуществом рода!

- Это мелочи, на которые не стоит обращать внимания. Все можно решить деньгами. Нам нужно всего семьсот тысяч. На эти деньги я куплю себе титул, а следом – установлю протекцию над твоим родом. Так мы сохраним имение и статус.

Она поперхнулась.

- С ума сошел?! Да это же нереально! Мы не сможем столько накопить!

Я заметил, что она ни слова не сказала про протекцию. Значит, девушка не против, чтобы я был главным в доме?

Приятно, черт возьми. И… Это что, скрытый намек?

Я сделал вид, что не обратил внимания на оговорку, но все равно запомнил.

- Нужно мыслить шире, Юлия Михайловна. Решение часто кроется там, где его никто не ищет.

Я отпил еще немного сока и одарил ее хитрым взглядом. Девушка сразу смекнула, что у меня есть план.

- Ты что-то придумал, да? А ну отвечай!

- Пусть это будет загадкой, - таинственно улыбнулся я. – Теперь твоя очередь. Признавайся, сколько демонов ты покрошила? Я же все вижу. От тебя так и несет скверной.

- Мог бы сказать и помягче, - надула губки Юля. – Я налаживала связи со старыми друзьями. Тебе известно что-нибудь о Вольных?

Я кивнул. Кто же о них не слышал?

Яростные охотники, истребители демонов. Вместо того, чтобы служить аристократам, они сбиваются в банды и зачищают опасные зоны, а добычу сбывают на черном рынке.

С точки зрения закона – вопиющее преступление. Торговать демонскими потрохами может только знать. Так было испокон веку!

Но сами дворяне не торопятся ловить злоумышленников. Скорее наоборот – помогают и по возможности делают заказы. Ведь Вольные берут на себя часть работы по охране границ. А это работенка сложная, опасная…

Но власти их не любят. И при первой же возможности стараются посадить за решетку.

Я мысленно похвалил девушку за храбрость. Нужно иметь стальные нервы, чтобы работать с этими ребятами.

- Браконьерством балуешься?

- Скорее, увлекаюсь, - поправила волосы девушка. – Я часто сбегала к ним от отца и охотилась на разных тварей. Гроздь меня многому научил.

Очевидно, так зовут их главу. Нужно запомнить. Сотрудничество с Вольными может обернуться проблемами… или огромной выгодой.

Девушка с вызовом посмотрела на меня.

- Будешь отговаривать?

- Отнюдь. Ты должна нас познакомить.

- Ты это… Серьезно?

- Я всегда серьезен, женщина.

Она наградила меня странным взглядом и вдруг покраснела.

- Слушай… Когда у тебя день рождения?

Я смутился.

- Через три месяца. А что?

- Да так…

Она перегнулась через стол. Камуфляж натянулся, подчеркивая небольшую упругую грудь. Одна из пуговиц будто бы случайно расстегнулась на самом интересном месте.

- Просто спрашиваю.

- Не поверишь, - покачал головой я. - Мне всегда нравились сильные девушки.

Она покраснела еще сильнее и вдруг долбанула кулаком по столу.

- Ладно, что-то мы засиделись! Пора действовать!

Я проводил ее фигурку взглядом и блаженно улыбнулся. Позволив себе пару секунд помечтать, решительно поднялся из-за стола и подозвал Колбасова.

- Виталий Семенович…

Он поднял на меня глаза и напрягся, будто я сейчас начну его бить.

- Спасибо. Я рад, что вы решили остаться со мной.

- Это мой долг, Витя, - хмуро ответил великан. – Но граф…

- Не бойтесь, девочку никто не обидит. Я лично перережу глотку тому, кто хоть пальцем ее тронет.

В этот момент Таня выглянула из коридора и радостно помахала мне ручкой.

- Здрасьте, дядя Витя!

Я приветливо улыбнулся и потрепал ее за волосы.

Девочка улыбнулась во все двадцать восемь и повисла на штанине у отца.

- Папа! А кто были те дядьки в черном?

- Это… Знакомые, - угрюмо ответил великан. – Не волнуйся, они больше не придут. Дядя Витя их прогнал.

- Дядя Витя, ты крутой! – серьезно сказала девочка. – Когда я вырасту, хочу быть такой же, как ты!

- У тебя большое будущее, - улыбнулся я и перевел взгляд на ее отца. – Вам придется покинуть ресторан. На время. Город кишит наемниками и врагами, а мое имение слишком далеко. Даже если я выставлю охрану, то не смогу обеспечить вам полную защиту.

- Но где мы будем жить?

- В моем имении. Я распоряжусь выделить вам жилье и организовать полевую кухню. Мои люди перевезут ваши вещи.

Колбасов стиснул зубы и отвернулся. Ему явно тяжело было расставаться с любимым рестораном. Ведь это не просто здание – это его дом, труд всей жизни. Страшно представить, сколько сил он вложил, чтобы заставить его работать.

А теперь, из-за какого-то вшивого графа…

- Я… Согласен, - наконец выдохнул он. – Ради Наташи.

- Сейчас имение защищено как никогда. С ней ничего не случится. Я обещаю.

- Верю, Витя, - хмуро кивнул повар. – Что будем делать?

- Для начала расскажите мне о графе. Что он за человек? Какими силами владеет?

- Мы учились вместе. Кулинарный факультет ЦАР, выпуск 1898 года. Коля всегда обожал готовить… Но получалось у него своеобразно, если не сказать хуже. Он ненавидел стандартную кухню и всегда старался выпендриться, создать что-нибудь свое. На этой почве мы с ним и сошлись. Но потом… Он не смог сдать выпускной экзамен – и вылетел из ЦАР. А я сдал. С тех пор мы мало общались… Но пересеклись в итоге здесь, в Озерске.

- И он скупает рестораны?

- Не просто скупает, - покачал головой великан. – После покупки очередного заведения он сразу выгоняет лучших поваров.

- Мерзкий тип, - поежилась Юля. – Какой-то карикатурный злодей-обиженка.

- Но могущественный. Очень. Его род богат, а гвардия велика. Именно на нем держится снабжение южной части губернии. Вдобавок он злопамятен и никогда не прощает обид. – Великан горько усмехнулся. – Даже своим друзьям.

Я цыкнул языком. Пищевой магнат, значит. Такой может причинить немало проблем. Особенно если решит отрезать нас от поставок продовольствия.

Мы дошли до спуска в подвал. С моего прошлого визита он почти не изменился, если не считать стоявшей посередке каменной стелы.

Авдотья Степановна быстро ответила на звонок и организовала нам проход. Пространство прорезала синяя арка портала.

Из воронки сразу высыпали рабочие. Рослые мужики в майках выслушали Колбасова и по моей команде взялись за работу.

- Идемте, Виталий Семенович. Осмотрим ваше новое место жительства.

Располагалось оно в небольшом флигеле возле столовой. Подбором места занимался Арнольт. В общем и целом, немец не прогадал – дом находился недалеко от центрального склада, где должны храниться туши.

Да, это однозначно плюс. Не придется таскать это добро в портал и тратить силы фей. Более того – так мы сможем сократить цикл производства в полтора… Нет, почти в два раза!

Колбасов тоже остался доволен. Флигель оказался куда просторнее его подсобки в ресторане. Маленькая Таня пришла в восторг. Едва узнав о переезде, она бросилась отцу на шею и не отпускала до тех пор, пока у того не стал заканчиваться воздух. Едва ступив на землю, она тут же перезнакомилась с местными ребятами и умчала играть.

- Давно не видел ее такой счастливой, - негромко произнес Колбасов, наблюдая за резвящимися детьми. – Еще раз большое тебе спасибо, Витя.

- Мы с вами еще горы свернем, - вернул улыбку я. – Вот увидите.

Пожав ему руку, я двинулся к усадьбе.

Дело наконец дошло до самого интересного.

Мне предстояло подчинить гримуар Сефета. Именно подчинить.

- А почему так? – поинтересовалась Юля. – Он кусается?

- Хуже, - хмыкнул я. – Он сначала выпьет из тебя жизненные силы, а потом размолет в труху и развеет по ветру.

- Фе-е, демонские штучки, - скорчила рожицу девушка. – Ненавижу скверну. А особенно ненавижу то, как она воняет. Помнишь запашок на кухне Колбасова?

- Скажу больше – в Инферно везде такой запах. Они в нем живут.

- Даже не буду спрашивать, откуда ты знаешь.

- Я будущий архимаг, вообще-то. Я много чего знаю.

- Скажи еще, что ты там был, умник.

Я загадочно улыбнулся и не менее загадочно промолчал. Не говорить же, что в молодости я ходил в гости к архидемону.

Обменявшись колкостями, мы вернулись к гримуару.

- Это чертовски опасная штука. Во-первых, потому что принадлежала демону-Господину. Их вещи со временем напитываются аурой хозяев и частенько становятся проклятыми.

- Типа шлема, который нельзя снять?

- Типа меча, который в первой же битве отрубит тебе руки. Или ручки, которая вместо чернил будет использовать твою кровь. Или одеяла, которое врастет в тебя, пока ты спишь, и захватит твое тело… Знаешь, много вариантов. Чем опасен конкретно этот гримуар, мне неизвестно.

- Но, это же просто книга! Как она может навредить?

- Не знаю, - пробормотал я. – И не хочу знать. Гораздо больше меня пугает другое – заключенный внутри дух. Я на сто процентов уверен, что Сефет вложил в книгу часть своей души.

- Думаешь, она разумна?

- Скорее всего нет, - мотнул головой я. – Представь, что тебе отпилили руку, но при этом ты все еще ее чувствуешь. Примерно так ощущается любой артефакт, в который поместили кусок чьей-то души. Поэтому Сефет знает, что книга у меня. При большом желании он даже сможет влиять через нее на окружение… Но я не уверен. Слишком велико расстояние между мирами.

- Угу… И ты хочешь эту связь разорвать.

- Не преуменьшай мои способности. Я разорву эту связь, так или иначе. Иначе окажется, что все наши усилия пошли насмарку.

- И как мы это сделаем?

- Есть два способа. Первый – подружиться. Накормить артефакт печеньками, предложить ему выгодную сделку… В общем, поступить как цивилизованные люди. Но это не наш вариант. Сефет ненавидит меня столь люто, что поговорить с книгой точно не выйдет. Остается второй способ – насилие. Мы заставим духа подчиниться и привяжем его к артефакту-ключу. Тогда гримуар можно будет раскрутить на полную.

Мы некоторое время прошли в молчании.

- Слушай… Ты так красочно все описываешь, что я немного потеряла мысль. А на кой черт он вообще нам сдался, твой гримуар?

- О-о-о, это крайне полезная вещь. Идеальный инструмент для управленца. Он может считать, писать, читать, анализировать, делать выводы, составлять отчеты, сводки, строить графики, планировать, прогнозировать, актуализировать, обрабатывать, прорабатывать, перерабатывать…

Я перечислял весь функционал почти пять минут.

- …И наконец – самое важное! – его можно привязать к определенной территории. Тогда он сможет давать владельцу сведения обо всем, что происходит на этом клочке пространства и сразу предлагать варианты действий. Теперь ты поняла, насколько он важен?

Девушка весело разглядывала играющих вдалеке детей.

- А? Ты что-то говорил?

Я вздохнул. Вот всегда так. Люди неисправимы.

Арнольт уже ждал нас возле нужного здания. Я сходу опознал в нем арсенал – место, где хранится оружие и боевые артефакты.

- Как прошел фаш поездка, герр Белофф? – почтительно склонился немец.

- Я бы сказал, буднично, - хмыкнул я. – Прогнали взашей одну наглую тварь и едва не устроили бойню.

Маг перевел взгляд на Юлю. Внимательно осмотрел камуфляж, задержался на пятнах крови… Мы встретились глазами, и я коротко кивнул – «все в порядке».

- Рад фидеть фас ф добром здрафии, Юлия Михайлофна.

Мы прошли внутрь. Арнольт извлек из кармана толстую снизку ключей и принялся отпирать двери. Одну, другую, третью… На пятой сложилось ощущение, что мы ходим кругами. На шестой начался спуск вниз.

Но в конце концов, показалась последняя, самая тяжелая и самая внушительная. На страже стояли двое гвардейцев – те самые, что сторожили нас во время ритуала. Арнольт отдал короткий приказ – и парни беззвучно растворились в темноте.

Затем он отыскал самый огромный ключ и с размаху засадил в скважину.

- Толщина этот дферь – пятьдесят сантиметрофф! – гордо объявил он. – Стены – есть чистый бетон с небольшой примесь зачарофанный металл! Мышь не проскочит!

Раздался гулкий грохот, словно кто-то уронил храмовый колокол. Дверь медленно поехала вперед, сантиметр за сантиметром открывая вид на помещение. Вот виднеются полки, крепежи на стене.

- Я поместил артефакт ф самый крепкий камера, - пояснил Арнольт. – И наложил охранный заклинаний. Рядом дежурит герр Сфетлофф. Как фы и фелели – ментальный маг.

Дверь приоткрылась еще чуть-чуть, показав каменный пьедестал… И Арнольт шумно сглотнул.

Артефакт исчез.

Я тут же накрылся щитом скверны. Вокруг Юли сгустился воздух, а немца окружили хищные лианы.

- Аура скферны, - напряженно произнес Арнольт. - Книга была тут. И герр Сфетлофф…

Немец запнулся. Я проследил за его взглядом и выругался.

На полу виднелись кровавые следы, ведущие за угол. От каждого – мощный запах скверны. Астральное зрение подтвердило – здесь действительно стояла защита, но кто-то ее проломил – да так, что от мощного контура осталось рваное одеяло.

Я медленно двинулся по следу. Знаком велел Юле и Арнольту быть как можно тише.

- Выходи, тварь, - произнес я одними губами. – Покажись…

Подойдя к углу вплотную, я выкрутил зрение на максимум. За толстым слоем бетона явно было что-то живое. Яркое, гниловато-зеленое пятно, от которого хотелось выцарапать себе глаза.

Я направил эфир в ладони и почувствовал легкое покалывание. Один мысленный приказ – и на монстра обрушится вал аметистового пламени.

Три… Два… Один!

Я рванул вперед и шарахнул перед собой стеной огня. Пламя с воем унеслось на другой конец зала и… Прошло сквозь стену?

То, что я вначале принял за демона, оказалось огромной дырой, метр на два.

- Mein Gott, - прошептал Арнольт.

Чудовище играючи пробило полметра бетона и невозмутимо пошло дальше, прорывая себе тоннель в толще земли.

- Что в той стороне, мастер? – напряженно спросил я.

- Мгм… Фосточный стена…

Юля вдруг побледнела.

- Оно идет к Молькиным.

Глава 7

Я чертыхнулся.

Над перспективой исследовать архив навис огромный медный таз. Если монстр пролезет к Молькиным и начнет жрать людей, у меня будут большие неприятности. Соседи быстро догадаются, откуда взялась эта тварь, и тогда – прощай шанс найти осколок!

Я перевел взгляд на дыру в стене.

Скорее всего она будет передвигаться под землей, где ее не смогут обнаружить маги. Если она и вылезет, то где-нибудь в районе ограды или вовсе за ее пределами. По крайней мере, Сефет поступил бы именно так, если я хоть что-то о нем знаю.

Взгляд сам собой переместился на следы.

- Что тут произошло? – подала голос Юля. – Книга его убила?

- Боюсь, что нет. Гримуар – это часть Сефета, и она желает воссоединиться с хозяином. Скажи мне – как это сделать, если у тебя нет ног?

- Она вселилась в Сашу? – испуганно произнесла девушка.

- Скорее, захватила, - кивнул я. – И наверняка очень грубо.

Да уж, пареньку не позавидуешь. Артефакт подчинил себе его тело и сломил дух. В простонародье такое состояние называется одержимостью.

Одержимые почти всегда теряют разум и их практически невозможно излечить. Психика претерпевает необратимые изменения – и человек превращается в дикое животное. Все, чего они хотят – это жрать и убивать, исполняя волю нового хозяина.

Но помимо прочего – они приобретают новые силы. Одержимые не чувствуют страха и боли, становятся быстрее и сильнее. Живучесть повышается в разы. Можно свернуть им шею и переломать все кости – но одержимый все равно будет барахтаться и пытаться тебя укусить.

Однако внешне они все же остаются людьми – пусть и довольно жуткими.

К несчастью, из этого правила есть исключения. Иногда демон оказывается слишком силен для своей жертвы. Скверны внутри него столь много, что она буквально разрывает тело изнутри и порождает жуткие мутации.

Мы называли таких тварей Преображенными.

Угадать, во что именно превратится жертва, почти невозможно. Эффект подобен рулетке и зависит от засевшего внутри демона. Несчастного может превратить в комок противной слизи или даже вывернуть наизнанку…

Потому-то я и велел поставить на охрану именно ментального мага. Они лучше всего справляются с психическим давлением и всегда держат разум на замке. Внешне их сознание походит на неприступный бастион, ощетинившийся копьями. Простой гипноз, которым обладает большинство демонов, им совсем не страшен, а маги посильнее могут на равных пообщаться с Господами.

Как так вышло, что гримуар освободился? Арнольт здесь явно не причем – до сегодняшнего дня он ревностно исполнял свои обязанности. Да и мага, судя по ауре, выбрал могучего, к которому не то что артефакт – сам Сефет бы побоялся бы лезть в голову.

- Арнольт, опиши мне Светлова.

- Отличный менталист, фаше сиятельстфо. Недафно фзял адепта фторой ступени. Надежный и преданный, служит ф гфардии уже семь лет.

- Странно. – Я внимательно всмотрелся в астрал. – Защиту уничтожили снаружи. Все указывает на то, что он сам освободил артефакт.

- Саша никогда бы так не поступил! – решительно заявила Юля. – Наверное, эта проклятая книжка спалила ему мозги!

Я вернулся к стенду и быстро его осмотрел. Все говорило в пользу моей версии. Учитывая силу Светлова, артефакт ему был не страшен. Должно быть, он сам снял защиту и попытался им завладеть, но не смог.

И все же… Что-то не давало мне покоя. Слишком много в этой истории странного. И Юля, и Арнольт говорили чистую правду, им врать незачем. Такой человек не может просто взять и нарушить прямой приказ. Более того – Арнольт сказал, что в одном из боев демоны растерзали его лучшего друга – прямо у парня на глазах. Нет, он не стал бы отдаваться во власть артефакта.

Я в который раз проанализировал ауру этого места и ничего не учуял. Ладно, черт с ним, разберемся. Сейчас нужно изловить монстра.

Я подошел к дыре и бегло ее осмотрел.

Края гладкие, относительно ровные. На стене видны следы чего-то острого, скорее всего – когтей.

Значит, ему пришлось копать. Это обнадеживает. Если бы он просто выбил кусок стены, нам пришлось бы иметь дело с силовым типом, а это почти всегда неминуемые разрушения.

- Фелите созфать гфардию? – подошел ко мне Арнольт.

- Нет, - мотнул головой я. – На это нет времени. К тому же, нам нельзя привлекать внимание. В идеале – поймать Преображенного, вернуть гримуар и по-тихому вернуться назад.

- Я с вами, - решительно заявила Юля.

Я коротко кивнул. Вдвоем с Арнольтом мы могли бы и не справиться. Лишний боец нам не помешает.

- Тогда вперед. Попробуем его нагнать.

Я первым шагнул в дыру.

Тоннель оказался узким и холодным. То тут, то там торчали сточенные куски пород. Одно неловкое движение – и можно распрощаться с жизнью. Потолок низкий, давящий. Прямо сейчас над нами десятки тонн земли и щебня.

Юля поежилась.

- Ненавижу узкие пространства…

- Это есть клаустрофобия, - поднял палец Арнольт. – Частый болезнь ф Дойчланд. Не стоит бояться, фаше благородие. Мы с герром Белоффым фас защитим.

- Эй, я не больная! – возмутилась Юля. – И защищаться умею сама!

- Арнольт прав, - резко ответил я. – Смотри.

Я отошел в сторонку, чтобы ей было видно.

Кусок потолка перед нами треснул. На пол сыпался грунт вперемешку с песком. Трещина понемногу расширялась, а вместе с ней росла и куча на полу.

Преображенный явно не озаботился укрепить стены. Еще немного – и тоннель сложится как карточный домик. А от двухсот тонн земли не спасет даже щит мастера.

Если не поторопимся, есть риск остаться здесь навсегда.

Юля вытаращилась на кучу.

- Д-давайте п-пойдем обратно…

- Монстр был здесь софсем недафно, - прищурившись, сказал Арнольт. – След ауры свеж.

- Отлично, - кивнул я. - Если повезет – успеем нагнать его до того, как потолок рухнет нам на головы. За мной!

Я побежал вперед. Позади раздался топот сапог Арнольта.

- Эй! – крикнула нам в спину Юля. – Стойте, погодите!

Я невозмутимо прибавил ходу. Немец прочитал мои мысли и тоже ускорился.

Сзади послышалась ругань… И к нам присоединилась третья пара ног.

- Ироды! Бессердечные садисты! Как вы могли бросить меня там?! Я же боюсь!

- Не кипятись, - на ходу ответил я. – Мы хотели помочь тебе победить страх!

- Психиатры чертовы! Как поймаем демона, я вам устрою!

Я резко затормозил. Впереди мелькнул свет.

- Арнольт, где мы?

Немец прикрыл глаза и нырнул в астрал.

- Граница имения, фаше сиятельстфо. Пятый кфадрат.

Как раз тот, где нет ни одной сторожевой вышки. Кажется, у нашего нового друга отличный нюх на людей…

Меня пронзила внезапная догадка.

- Как далеко находится разлом Молькиных?

- Примерно шесть километров к северо-востоку, - с готовностью ответила Юля. – Гораздо ближе, чем наш.

- Тварь идет к нему, - прорычал я. – Она планирует прорваться в Инферно через разлом. Вблизи есть какие-нибудь поселения?

- Небольшой рабочий городок, шестьсот человек населения. Охраны почти нет, в основном неодаренные бойцы. Если двигаться к разлому, как раз пройдем через него. Но причем тут…

- Чтобы пройти через портал, ему понадобится энергия, - перебил я. – Эфирных запасов адепта для этого не хватит. Скорее всего гримуар направит его в поселок и вынудит устроить резню. Чем больше душ поглотит книга, тем больше шанс пролезть в щель между мирами. Мы должны добраться туда раньше.

Вдруг позади что-то хрупнуло и тут же раздался гул. Тоннель начал рушиться!

- На выход! Живо!

Я первым рванул вперед.

Торчавшие из стен камни рвали одежду и оставляли рваные порезы. Дыхание сбивалось. Я то и дело спотыкался и едва не падал.

Сзади раздавалось прерывистое сопение моих компаньонов.

Вдруг раздался треск и жуткий грохот.

Юля взвизгнула и едва не сшибла с ног Арнольта.

Я быстро оглянулся назад и чуть не словил инфаркт. Потолок за нами стремительно проваливался, сокращая дистанцию. Еще секунда-другая и нас похоронит заживо!

Наплевав на инстинктивное желание бежать, я призвал невидимую ладонь и буквально дал дам пенделя, швырнув к выходу.

Нами словно выстрелили из пушки! Уже через мгновение мы вылетели на поверхность как пробка из бутылки и растянулись на траве.

Нора, ведущая в тоннель, будто специально помедлила и с грохотом обрушилась.

- Кажется, уф-ф… Кажется, слегка перестарался… - пробормотал я, приходя в себя.

Несмотря на тренировку с Арнольтом, я все еще не до конца свыкся с новыми силами.

- И не говори, - простонала Юля, держась за отбитый копчик. – Ты мне весь камуфляж попортил!

Я мельком взглянул на девушку и внутри резко что-то зашевелилось. Через секунду я понял, что не только внутри, но и в штанах тоже. Пришлось торопливо сменить позу.

От ее плотной куртки остались рваные лохмотья. Единственное, что прикрывало подтянутое тело – тонкая майка, но и ей досталось. В нескольких местах виднелись солидных размеров дыры, которые сразу притягивали взгляд.

Стараясь не выдавать своего интереса, я, как истинный джентльмен, помог ей подняться и протянул плащ. Он тоже пребывал в плачевном состоянии, но Юлю это не смутило. Скорее наоборот – принимая от меня эту тряпку, девушка покраснела и отвела взгляд.

- Герр Белофф! У нас большой проблема!

Отвлекшись от разглядывания всяких приятностей, я игриво ей подмигнул и подошел к Арнольту.

- Ну, что за пробле… Твою мать.

От зачарованной ограды, разделявшей поместья, остались одни воспоминания. Тварь исполосовала ее когтями, превратив в груду металлолома.

- Контур защиты есть сильно пофрежден, - доложил Арнольт. – Монстр ушел туда.

Куда туда, стало ясно сразу.

На противоположной стороне лежал изуродованный труп. При ближайшем рассмотрении я понял, что он совсем недавно принадлежал волку.

Я принюхался. В ноздри ударил знакомый кислый смрад.

- Скферна, - подтвердил мои мысли Арнольт. – Астральное тело уничтожено. Демон фытянул его душу.

Я вгляделся в потоки эфира и вычленил тонкую ниточку, уходящую вглубь зарослей. Поглотив душу волка, Преображенный оставил за собой яркий след из темных эманаций. По нему мы без труда сможем его отследить.

Я поделился наблюдением с Арнольтом.

- Может, книга устроить нам лофушка? – предположил немец.

- Возможно. Но пока не проверим – не узнаем.

Из нас троих отчетливо след видел только я, поэтому мне выпала честь идти первым.

Мы петляли недолго и вскоре вышли к поселению. След обрывался на границе леса, будто тварь резко перестала существовать.

- Мастер, чуете что-нибудь?

- Найн, - мотнул головой немец. – Но сущестфо точно где-то рядом.

Поселок выглядел мирно. Ничего не намекало на массовые убийства. Преображенный явно осторожничает, иначе тут бы уже все полыхало.

Если я хоть что-то смыслю в демонологии, он попробует сделать все тихо. Демоны-змеи именно так и поступают – сначала незаметно подбираются к добыче, а затем совершают бросок.

Именно поэтому их тяжело выслеживать – твари вечно прячутся и маскируются.

Наш Преображенный, судя по всему, поступил также и притушил свою ауру, чтобы не распугать жертв.

Позиция для наблюдения нашлась довольно быстро. Арнольт здраво рассудил, что тварь попытается выхватить какого-нибудь одиночку, а значит и засаду надо устроить там, куда люди ходят по одному.

- Ну и вонь, - шепотом пожаловалась Юля, зажимая нос. – Мастер Арнольт, а нам обязательно лежать прямо тут?

- Да, фаше благородие, - едва слышно ответил немец. – Это самый подходящий место.

- Но это же выгребная яма!

- Тише! – шикнул я. – Прислушайтесь!

Едва они замолчали – в уши влился гул поселка. Звон стали, голоса, музыка…

Вдруг раздался шелест. К нам кто-то шел.

Я осторожно выглянул из укрытия. Это был мужчина. На вид – обычный работяга лет сорока, явный строитель.

Судя по тому, что здесь выгребная яма – стройка началась совсем недавно и туалета у них пока нет.

Так что мужик начал снимать штаны, беззаботно насвистывая себе под нос.

Юля резко побледнела и отвернулась. Мы с Арнольтом невозмутимо продолжили наблюдать.

Меня отчего-то пробило на мысли о глубоком.

- Знаете, мастер, жизнь – странная штука. Я вот аристократ, человек княжеских кровей… А досуг провожу, лежа на брюхе возле сортира.

- Такофа судьба, - философски рассудил Арнольт. – Иногда приходится идти на жертфы.

Вдруг на границе слуха раздался треск. Мужик не обратил внимания и продолжил свое дело, но мы сразу напряглись. В руке возникло темное лассо.

- Оно рядом, - прошептал Арнольт.

И тут из кустов вылетела черная тень.

Мужик, только начавший подтягивать штаны, испуганно вытаращил глаза.

Демон не долетел всего нескольких сантиметров. Темное лассо стянуло ему ноги, и тощее тело пропахало мордой землю.

Мужик от страха запнулся и с воплем свалился в выгребную яму.

Мы тут же вылетели из укрытия.

От Светлова почти ничего не осталось. Некогда сильное тело иссохло и покрылось струпьями. Кожа плотно облегала почерневший череп. На руках – длиннющие когти, а в груди – алое свечение.

Гримуар!

Мы бросились вперед одновременно. Арнольт шарахнул травяным копьем, а я – сгустком пламени.

Мимо! Тварь отскочила в сторону!

Преображенный стряхнул с лап остатки лассо и зарычал. По мозгам тут же ударил невидимый таран. Я едва устоял на ногах.

Это что, ментал?! Гримуар поглотил силу мага?!

Арнольт припал на одно колено, но выдержал удар. Годы сражений воспитали в нем железную волю…

Свистнуло – и руку пронзила боль. Рукав оторвало к чертям, из раны хлынула кровь.

Черт, Юля! У нее же нет защиты от ментала!

Обернувшись, я едва не лишился головы. Воздушное лезвие унеслось вдаль, распахав несколько деревьев.

В глазах у девушки бесновалось красное пламя. Вскинув руки, она обрушила на нас воздушный молот. Арнольт прикрылся щитом, а я откатился в сторону. Невидимое оружие с грохотом рухнуло между нами. Во все стороны полетели комья земли.

- Займись Юлей! Тварь на мне!

Арнольт даже не кивнул, но я был уверен – услышал. Воздух прорезали сотни лиан, устремившихся к девушке.

Тварь тем временем опомнилась и прыгнула на меня. Щит скверны!

Полуметровые когти завязли, запас эфира стремительно просел.

Паскуда!

Вместо того, чтобы разорвать дистанцию, я выхватил серп. Короткий взмах – и один из кривых пальцев падает на землю. Два рваных скачка – Преображенный разорвал дистанцию и снова долбанул менталом.

- Архидемоны бьют сильнее! – взревел я, обрушивая новый удар. Из лезвия косы хлынуло пламя.

Тварь дернулась и заскрежетала – мне удалось ее обжечь. Сзади раздался грохот – Арнольт как мог сдерживал Юлю, стараясь не причинить вреда.

- Гийа! – рявкнул я – и на монстра будто рухнул камень. Движения замедлились и расплылись.

- Заклятье ослабления! – ощерился я. – Как же я по нему скучал!

Подбежав ближе, я замахнулся косой… Сильнейший удар в грудь отбросил меня назад. Из легких выбило весь воздух. Кажется, мне сломали пару ребер…

Тварь уже поднималась, мотая башкой. Черт, уже?! Заклятье не продержалось и пяти секунд!

Новый бросок – но я не двигаюсь с места. Сверху медленно летит иссушенное тело. Хищно раскрытая пасть. Когти тянутся к моей шее…

- На! – я резко вскинул косу – и тварь насадилась на нее, как шашлык на шампур. Задергалась, пытаясь освободиться. – Не уйдешь! – прохрипел я и влил в косу эфир.

Как она заверещала! Преображенный бился в истерике, пытаясь слезть с клинка.

По вискам градом катился пот, в глазах стало темнеть – тварь пыталась достать меня скверной. По древку косы побежали черные трещины, лезвие покрылось ржавчиной…

- Азет! – выкрикнул я, - и из воздуха соткались сотни цепей. Оковы Стенаний спеленали ее как младенца, от черной кожи заструился дым…

Хрустнуло.

Монстр повалился на землю, а я уставился на свои руки. В каждой было по короткому обломку.

Эта тварь сломала мою косу! Я еле удержался от того, чтобы не пнуть скрюченное тело. Остановило лишь воспоминание, что внутри, где-то там, находится несчастный Светлов.

К слову, Преображенный все еще жил. Он отчаянно полз к поселку, изрыгая черную слюну. Короткий взмах – и я пришпиливаю его к земле остатком косы.

Все. Теперь не сбежишь.

Я обернулся посмотреть, как дела у Арнольта. Немец выглядел уставшим и измотанным. Как-никак, ему пришлось изворачиваться, чтобы не навредить девушке и просто ее обездвижить. А это куда сложнее, чем просто убить.

Но немец справился. Напротив него высился толстенный травяной кокон, из которого торчала лишь голова. Прочные лианы стянули Юлю по рукам и ногам, чтобы она не могла колдовать.

Остался последний штрих.

Я склонился над Преображенным. Тварь забилась сильнее, видно, чувствуя во мне дар демонолога.

Слова заклинания сами полились из моих уст. Эфир заклубился, превращаясь в символы и узоры. Алое мерцание в груди Преображенного усилилось. Он забился еще сильнее, замахал когтями, сопровождая каждое движение диким ревом.

Последнее слово – и эфирный контур сливается с телом твари.

Рев тут же смолк. Преображенный обмяк, раскинув руки на траве.

Я напряженно всмотрелся в ауру, пытаясь увидеть изменения… И облегченно выдохнул. Влияние скверны ослабло. У Светлова появился шанс.

Тут же послышался легкий вскрик – травяные путы ослабли, и Юля, уже пришедшая в себя, грохнулась на землю.

Я закатал рукава. Мы выполнили самую сложную часть – отделили артефакт от человека. Заклинание перерезало связующие нити – и гримуар разом лишился контроля над телом.

На секунду став прозрачным, он вылетел из груди Светлова и перекочевал ко мне в руку.

Ритуал подчинения прошел почти буднично. Лишившись тела и большей части сил, гримуар потускнел и будто бы даже сжался. После такого побороть его волю не составило труда.

Запнулись только в самом конце – у нас не оказалось артефакта-ключа. За неимением лучшего мы решили использовать часы Арнольта. Немец немного расстроился, но я пообещал, что верну их в целости и сохранности, как только найдем подходящую замену.

Юля тем временем хлопотала вокруг Светлова. Мага окутали простенькие исцеляющие чары. Дыра в животе, появившаяся от удара косы, понемногу затягивалась. Однако общий вид почти не изменился. Да, исчезли клыки и когти, но передо мной все еще лежал монстр.

Я стиснул зубы. Изменения могут быть необратимы. Гримуар сильно исказил его астральное тело, а ведь оно – база для тела физического. Если ничего не сделать – он так и останется в форме чудовища или вообще погибнет.

Нет, я этого не допущу. Я поклялся защищать род и намерен сдержать свое слово. Даже если ради этого придется перевернуть весь мир.

А еще Светлов может дать ценные показания. Кто сломал защиту? Как артефакт освободился? Почему не поработил Ваньку, пока была возможность?

Лишь он один мог дать ответы на эти вопросы.

Я мимоходом отметил, что работяга исчез. Как в воду канул. Вернее – как в дерьмо.

Интересно, как он отблагодарит нас за спасение? Я бы не отказался чего-нибудь поесть.

- Эй, вы! А ну ни с места!

К нам несся вооруженный отряд из магов и солдат. А впереди всех – покрытая с ног до головы дерьмом фигура.

Глава 8

Вот и делай людям добро. Мы его от смерти спасли, а он нас сдал.

Неблагодарная сволочь!

- Вот они, товарищ начальник! Это они меня в яму столкнули!

Мужик нагло и бессовестно врал. Но исходящее от него амбре говорило само за себя.

Гигант в мундире, явившийся следом за ним, поморщился и отошел на пару шагов. Мужик явно не понял намека и решил снова надавить на жалость, но его вовремя оттащили подбежавшие бойцы.

- Николай Витальевич Зверев, - представился великан, подойдя к нам. - Капитан гвардии его сиятельства.

Заметив лежавшего на зеле Светлова, он нахмурился и рыкнул:

- Лекаря! Живо!

Один из бойцов умчался в поселок исполнять приказ.

А он молодец. Не стал делать поспешных выводов и вместо разборок помог пострадавшему.

Я вгляделся в его ауру и уважительно качнул головой. Он явно знает толк в боевой магии. На зов облитого дерьмом бедолаги пришел целый мастер, да к тому же третьей ступени.

Зверев обвел меня взглядом опытного охотника и напряжение в его ауре резко схлынуло. Видно, признал во мне аристократа.

- С кем имею честь? - уже спокойнее спросил он.

- Княжич Белов, будем знакомы.

Я дружелюбно протянул ему руку. Зверев немного подумал и пожал ее. Эфирный ток в его ауре поутих.

- Охранная сеть уловила подозрительную активность с вашей стороны границы. Сами понимаете, мы не могли это проигнорировать.

- Я бы тоже не стал, - хмыкнул я. - На месте графа я бы уже строил там стену.

Зверев улыбнулся краем губ, но продолжил внимательно меня рассматривать. Конфликт с чужим родом ему явно был не нужен, но капитан желал узнать, что произошло.

Ему повезло, что сегодня я добрый.

- Давайте пройдем в поселок. Обсудим все как цивилизованные люди.

Зверев коротко кивнул, и мы двинулись в сторону домов. По дороге я изложил ему нашу легенду. На одного из часовых случилось нападение. Некая тварь смогла захватить его тело и сбежала в направлении поместья Молькиных. У меня не было выбора, кроме как погнаться за ней и обезвредить.

- Хорошо, что у вас получилось, - хмуро кивнул Зверев. - Мы тоже от них страдаем. В последние дни особенно сильно.

Не понял. Какие-такие твари? Откуда бы им взяться? Лаборатория Азарьева давно прикрыта, и новых чудовищ уже не производит. Оскверненным просто неоткуда появляться, а плодятся они не быстрее обычных животных.

- Дело не в зверях, - покачал головой Зверев. - По нашим лесам стали бродить… демоны.

Я опешил.

- То есть как это?

- Удивлены? - хмыкнул Зверев. - Вот и мы тоже.

- И что вы собираетесь с этим делать? - осторожно поинтересовался.

- Сами не знаем. Мы уже все облазили, но причину так и не нашли. Подумали сначала, что дело может быть в разломе. Вы же знаете - в последней зачистке эти клятые порталы всем устроили сюрприз. Я отправил туда своих лучших парней, но в итоге - шиш с маслом. Никакой активности за неделю, а твари как перли, так и прут.

Мы добрались до небольшого одноэтажного здания.

- Лазарет, - пояснил Зверев. - С вашего позволения, я прикажу разместить там пострадавшего.

Через пару минут внутрь внесли искореженное тело. Я успел поймать исполненный страдания взгляд, прежде, чем двери закрылись.

Держись, боец. Я найду способ тебе помочь.

- Я буду вынужден доложить обо всем графу, ваше сиятельство.

- Понимаю, - кивнул я. - Идемте, составлю вам компанию.

Зверев провел меня к стойлам. Молькины так же, как и мы, разводили жуков. Вскарабкавшись на самых упитанных, мы направились к центру имения, в родовую усадьбу.

Пока мы тряслись по проселочной дороге, Зверев коротко пояснил, чем занимается граф. Прямо сейчас старик готовился к Охоте, причем с большой буквы. Ему совсем не нравилось, что по имению разгуливают какие-то монстры и жрут его людей.

- Только за сегодня троих утащили, - гневно рыкнул Зверев. - Даже костей не осталось, кровавые пятна одни.

Довольно странно, что Молькин до такой степени все запустил. Все кордонщики рьяно патрулируют свои территории, стремясь изловить все, что может представлять хоть какую-то опасность. Помнится, у Горского имелась собственная сеть дозоров, следивших за покоем на его земле.

Хотя, может Молькин тут не причем?

Я еще раз осмотрел наш кортеж. Костюмы мятые и в заплатках. Оружия не слишком много - в основном легкие винтовки и револьверы. Да и магов маловато… В поселке я видел всего двоих - того самого лекаря да старичка-артефактора.

Кажется, Полибин преуменьшил потери кордонщиков. Сильно преуменьшил. По моим прикидкам, на такое количество населения должно быть минимум шесть магов.

И ведь это сводка из штаба. Сколько инстанций прошли отчеты, прежде чем добраться до самого верха? Точно не одну и не две. Трусливые чиновники наверняка срезали показатели, чтобы не гневить начальство.

Сколько же людей погибло на самом деле?

Выходила какая-то ужасающая цифра. Я вдруг осознал, что следующего прорыва Озерск может и не пережить. Кордонщики прятали данные, чтобы не слететь с насиженных мест и спешно пытались что-то исправить, а наверху об этом наверняка ни черта не знают. Все так и продолжит разлагаться, пока новая волна демонов не дожрет оставшихся защитников.

И если все так паршиво в Озерске, что же творится в других городах?

От мрачных мыслей меня оторвал Зверев.

- Приехали, ваше сиятельство. Я представлю вас.

Он подстегнул жука и двинулся к небольшому лагерю, что лежал возле усадьбы.

По всем признакам это был военный лагерь. Вместо инструментов здесь ковали оружие. Артефакторы и простые кузнецы звенели молотками, создавая броню и амулеты. Неподалеку тренировались гвардейцы - отдельно одаренные и неодаренные.

Граф явно подошел к делу серьезно. На полигоне упражнялось почти сто человек.

Чуть подождав, я отправился к Молькину. Они со Зверевым как раз закончили разговор, и граф с интересом на меня смотрел.

- Приветствую, сосед, - добродушно поздоровался граф. - Благодарю вас за помощь с той тварью. Пусть и случайно, но вы спасли моему подданному жизнь.

- Ну, это спорное утверждение, - хмыкнул я. - После таких событий его жизнь точно не будет прежней. И все же мне следует принести извинения. Мы не должны были нагло врываться в ваше имение.

- Того требовала ситуация, - отмахнулся граф. - И вы поступили сообразно ей.

Неужели поверил в мою историю? Нет, вряд ли. Молькин не первый год живет на свете. Должен знать, что аристократы редко говорят правду.

Тому есть куча подтверждений - колебания астрала, охранное поле и даже наш дерьмовый свидетель.

Но если Молькин не дурак (а он не дурак), то воспользуется ситуацией.

Так и произошло.

- Виктор Сергеевич, я хочу с вами кое-что обсудить. Наедине. Николай Витальевич нас ненадолго оставит.

Зверев, которого граф ласково назвал по имени-отчеству, склонил голову и ушел. Граф повернулся ко мне.

- Мы же с вами оба знаем, что такие твари здесь не водятся. Вселяться в людей - прерогатива вельмож. Вы же не хотите сказать, что прикончили на моей земле вельможу?

Он хитро улыбнулся.

Вот же лис! Хочет нагреть меня на сырье!

- А у вас, я смотрю, проблемы с демонами, - не менее хитро улыбнулсяя. - Думаю, будет честно, если мы забудем о грехах друг друга. Вы отпустите нас с миром и дадите доступ в архив, а я не стану сообщать властям о том, что вы не в состоянии оборонять кордон. Идет?

Граф поджал губы. Что, съел? Не ожидал что я покажу зубки?

- Тогда, полагаю, мы можем ударить по рукам.

Он посмотрел на мою ладонь и вдруг усмехнулся.

- Я согласен. Но доступ в архив вы не получите. Сырье столько не стоит.

Я скрипнул зубами. Вот же жадный ублюдок.

- И что же вы хотите? - осторожно спросил я.

- Окажите мне честь, Виктор Сергеевич, - улыбнулся граф. - Примите участие в охоте.

Он кинул мне винтовку, которую я слету поймал.

- А еще меня интересует ваше новое открытие. Эти… Демонические блюда. Надеюсь, граф Полибин не успел меня опередить?

Я медленно кивнул. Неужели стряпня Колбасова так приглянулась местным?

Хотя, она же добавляет силы… А после последней зачистки, такой бонус актуален как никогда. Особенно для того, кто почти не в состоянии обороняться.

Молькин, сам того не осознавая, подкинул мне идею.

- По рукам. В течение часа здесь будут мои люди. Устроим демонстрацию.

Как и было обещано, через час появились мои бойцы. Арнольт спешно снарядил отряд и вернулся обратно. Гримуар он отдал Авдотье Степановне. Старушка любезно согласилась побыть управляющим, пока мы не подберем подходящего кандидата.

Юля так вообще не отходила от меня ни на шаг. Мысли об охоте настолько вскружили ей голову, что она наотрез отказалась возвращаться домой. Такой возбужденной я видел девушку впервые.

- А патронов у нас хватит? А ловушек? А веревки ты взял?

- Все есть, - уже в тысячный раз повторил я. - Может, хватит спрашивать?

- Я должна быть уверена, что ты ничего не забудешь, - надула губки девушка.

- Начинаем! - донесся до меня голос Зверева. - Активность на северо-востоке!

Гвардейцы Молькина выслеживали тварей по астральному следу, который улавливала охранная сеть.

Единственный нюанс в том, что такие всплески происходят лишь в одном случае.

Если демон кого-то убил.

- Мы ловим их на кроликов, - доверительно сообщил мне подошедший гвардеец. - Сначала откармливаем, а потом связываем с охранной сетью. Умирая, они оставляют эфирный след, который весьма легко отследить.

Юля уже собралась что-то ему предъявить, но поймала мой взгляд и замолчала. Пока не решим вопрос с архивом, не стоит портить отношения.

Когда мы добрались до Молькина, тот едва сдерживался, чтобы не заорать. Он аж покраснел, такая злоба его распирала.

Серая, маскировочная аура аж почернела от негатива. Чтобы добиться такого результата, нужна не просто злоба - нужен страшный гнев.

Из-за его спины показалась аккуратная девушка с точеной фигуркой. Видимо, она и стала причиной гнева.

Одета она была совсем не по погоде - белая рубашечка и обтягивающие черные брюки. Самое то для офиса, но никак не для лесного бурелома.

- Анонимный источник сообщил нам, что в поселке Лесное произошло покушение на жизнь строителя! Что вы думаете по этому поводу?

Она подошла к нам прыгучей походкой и вскинула карандаш, едва не выколов мне глаз.

Я медленно отступил назад.

- Юля… - прошептал я. - Что эта сумасшедшая делает?

- С-с-су...

Юля сверлила девушку взглядом и явно хотела сказать другое слово.

- Посмотри, вывалила достоинства, - сузила глаза девушка. - Вырядилась, как ш…

Я оценил означенные достоинства и едва не присвистнул. Обтягивающая рубашка едва держалась, чтобы не разорваться напополам.

Юля аж дернулась. Ревность ее взяла что ли?

- Вить… Может, прогоним ее?

- Не выйдет, - горестно протянул граф. - Это же пресса. Выгонишь - и про тебя столько всего напишут… Нет уж, теперь придется брать с собой. Ох и доберусь я до этого «анонимного источника»…

- Репортаж с места событий, - вдруг пробормотала девушка, закусив карандаш. - Об ужасающем происшествии расскажет Виктория Фостер… Оставайтесь с нами… Да, хорошее начало…

Я усмехнулся, вспомнив нашего старого знакомого. Интересно, он хотя бы отмылся от дерьма или сразу к ней побежал? Ради сенсации люди готовы на многое.

- Думаю, я знаю, кто во всем виноват.

- Да? Кто же? - резко вскинулся граф.

- Имя уже не имеет значения. Его визит в редакцию точно встанет на первую полосу, - хмыкнул я. - Кстати, из какой газеты наша гостья?

- Губернские ведомости, - скрипнул зубами граф. - У них самые широкие тиражи на юге Империи.

- Еще один всплеск! - крикнули из лагеря. - Северо-северо-восток!

- Твою ж! - выругался граф. - Вперед, начинаем!

Бойцы спешно похватали пайки. Раздался хруст бумаги и шелест пакетов.

В этот раз мы использовали старые запасы. Убойный микс из мяса вумбы, гряд и силачей. Говоря проще - сильный бонус к ловкости, регенерации и силе. Идеальный вариант для охоты в лесу.

Через пару минут Зверев доложил о готовности. Объединенные силы наших родов двинулись к астральному всплеску.

Путь ждал неблизкий - нам предстояло пройти несколько километров дикой чащобы и отыскать одну конкретную полянку.

Благо у Молькина были отличные егеря. Матерые охотники повели нас окольными тропами, сократив путь почти в два раза.

С каждым метром я все яснее ощущал, что дело тут нечисто. Помимо стандартного всплеска, происходящего со смертью, тут было несколько штук поменьше. Словно кролик вдруг размножился, и все его копии сдохли одновременно.

Арнольт почуял нечто схожее и напрягся. Они со Зверевым обменялись парой фраз, и наш отряд резко замедлился.

К нужной поляне мы подобрались ползком. Грязь доставала до подбородка, но никто не жаловался. Даже наша гламурная журналистка.

Виктория вообще вела себя на удивление смирно. Взяла парочку интервью у бойцов, довела до белого каления графа и даже немного пообщалась с Юлей. Правда, полноценного диалога не получилось, потому что моя спутница пригрозила ей расправой.

Теперь Виктория ползла наравне со всеми и пробивала себе дорогу блокнотом, держа карандаш в зубах.

Я невольно ее зауважал. Невероятная преданность работе.

Мы добрались до широкого рва и забрались внутрь. Егеря выкопали его, чтобы скрытно наблюдать за ловушками.

Свою задачу ров выполнил на все сто. Сверху его прикрывали кусты и земляная насыпь, из-за которой можно было вести огонь. Плюс магическая маскировка. Ни один демон не узнает о том, что мы здесь, пока маги ее не снимут.

Один из егерей дал нам короткий знак.

- Чисто, - рыкнул Зверев. - Опоздали.

Мы вышли на поляну. Бойцы тут же окружили периметр и углубились в заросли, в надежде напасть на след.

Гиблое занятие. Слишком много всплесков, засоряющих астрал. В этой каше без пол-литра не разобраться.

Пока граф раздавал приказы и ругался с Викторией, Зверев провел меня к небольшому дубу. Указав на корни, пояснил, что ловушка нематериальна.

Я активировал астральное зрение и присмотрелся. Корни опутывала тонкая веревка, уходившая к небу. Нижний край был грубо оторван. По словам Зверева, раньше на этом месте была петля, которой привязывали несчастное животное.

Я еще раз вгляделся в астрал и выявил особенность - все следы были тесно связаны. Как будто все кролики были родственниками… Или демонбыл не один.

Я нашел самый крупный из следов и сравнил с остальными. Есть в этом какая-то система… Следуя наитию, выбрал самый крупный и пошел по нему.

Так и есть - следы вели в разные стороны, но в итоге кольцевались. Эфирные нити сплетались в такой комок, что распутать его не было никакой возможности.

Твари пытались замести следы, и у них это даже получилось. Гвардейцы чесали в затылках и бессильно разводили руками. Для них демоны бесследно исчезли.

Но хитрые гады кое-что упустили. Они забыли обо мне.

Схватившись за одну из нитей, я сосредоточился и потянул. След разгорелся, стал более явным…

- Виктор Сергеевич? - граф тронул меня за плечо. - Вы что-то нашл…

И меня потянуло вперед.

Заросли раздались в стороны, ветки захлестали по лицу, пространство размылось…

Нас швырнуло на другую поляну, поменьше. Я еле удержал равновесие, а вот граф покатился по земле.

- Что происходит? - он потер ушибленный бок и поднял на меня глаза. - Где мы?

Я оставил его без ответа и молча накинул на себя щит.

На нас уставились семь пар голодных глаз.

Глава 9

- В сторону! - рявкнул я, и граф инстинктивно откатился.

Твари кинулись вперед, но схватили когтями лишь воздух.

Адские гончие - огромные, сочащиеся магмой монстры. Как они вообще сюда попали?!

Эфир подсказал - от каждой гадины тянулся вдаль ручеек энергии. Что-то позволяло им находиться в нашем мире.

Я швырнул в них ледяное копье. Гончие прыснули в стороны, но одну я все же задел. Тварь взвизгнула и рухнула навзничь. Копье пробило ей хребет и стало таять.

Молькин вскинул руку - и в одну из гончих ударил столб пламени.

- Получи, гадина! - победно крикнул граф.

В небо поднялся столб дыма, а из него вышла невредимая тварь. Граф выпучил глаза и начал медленно отползать.

Болван! На что он надеялся, швыряясь в огненную тварь пламенем?!

Гончая взревела и прыгнула на Молькина. Старик испуганно прикрылся руками.

Я рванул наперерез и всадил в гончую кинжал. Лед зашипел, столкнувшись с магмой, и тварь взвыла. Я отпрыгнул назад и потянулся к серпу... Черт, забыл!

Ослабление!

Тварь замотала башкой, пытаясь прийти в чувство. Я занес кинжал, чтобы перебить ей шею, как вдруг сбоку ринулась еще одна.

Вжикнула ледяная пила, и на землю рухнула отрубленная лапа. Толчок, удар - и гончая валится с пробитым черепом.

Первая уже оклемалась и снова оскалила пасть. Я приготовился к новому броску… Но вместо него тварь зарычала и выплюнула в меня огненный шар.

Ухожу перекатом и швыряю россыпь аметистовых огней. Крохотные искры мечутся вокруг твари и слепят ее, лишают ориентации. Она взбивает землю и ревет, разбрасывая комья магмы.

Миг - и к ней летит лассо. Жгут стягивает передние лапы.

Я дернул за веревку - и гончая с визгом рухнула наземь.

- Сзади! - крикнул граф, и я резко подпрыгнул.

Тело взмыло вверх на несколько метров. Оставшиеся твари окружили место приземления, желая меня сожрать. Еще одна медленно подходила к графу.

Я резко ускорился и врезался в землю. Во все стороны ударила волна холода - и твари разлетелись как пушинки. Связанная гончая забарахталась, пытаясь встать… Удар пилы оборвал ее попытки.

Осталось две.

Они прыгнули почти одновременно. Одну я пропустил мимо, а вторая напоролась на пилу и вырвала ее у меня из рук.

Я остался без оружия, зато при мне мои навыки. Среди них как раз был такой, который я давно хотел опробовать.

- Шета, - коротко приказал я. - Иссохни.

Из моей руки вырвался черный водоворот. Воронка устремилась к гончей, вызвав перепуганный вой. Тварь ринулась в заросли, надеясь сбежать…

И заклятье поглотило ее. Через секунду на земле лежал голый скелет.

- Виктор! - панически вскрикнул граф, и я резко обернулся.

Гончая прижала графа к дереву. Молькин бешено размахивал ножом, но тварь его не боялась.

Когда до дерева осталось несколько шагов, она хищно облизнулась. Из пасти вытекла едкая порция слюны. Часть попала графу на штаны, и он по-бабьи взвизгнул.

Почуяв неладное, тварь обернулась и зарычала. Магма в ее теле из оранжевой превратилась в красную, глаза сверкнули грозным огоньком.

Она была куда крупнее своих товарок, а на хребте имела костяные наросты. От гончей исходила аура силы. Она явно была в этой стае вожаком.

- Ну что, зверюга? - улыбнулся я. - Потягаемся?

Ответом мне стал дикий рев. Тварь ринулась в атаку. Как быстро!

Алая молния врезалась в меня и сшибла с ног. Зубастая пасть метнулась к своей шее, показался длинный язык…

Ледяной кинжал пробил твари подбородок, но не остановил. Она обрушилась на меня всем своим весом и вдавила в землю. Щит натужно затрещал, сдерживая давление.

В ноздри ударила жуткая вонь горелой псины. Тварь занесла лапу и изо всех сил долбанула по щиту. Раз, другой, третий…

Запас эфира подходил к концу. Еще пара-тройка ударов - и я попросту сдохну!

Скрежет когтей - и жуткая боль. Тело содрогнулось в конвульсии, и я с ужасом увидел, как тварь пробила мне плечо. Длинные когти вошли в плоть и скрежетнули по кости.

Я взревел и шарахнул снежной лавиной. На гончую словно обрушился Эверест. Гора снега отшвырнула ее прочь и покрыла с головой.

Раздалось шипение и скулеж. Снежная куча просела и начала таять, причиняя монстру жуткие страдания.

Я создал кинжал и приподнялся, намереваясь ее добить…

И тут куча взорвалась. Обезумевшая тварь выпрыгнула наружу. Видок у нее был не ахти. Пасть пробита и истекает кровью. Магма почернела и превратилась в камень. Каждое движение отдавалось хрустом.

Но она была еще жива. Наградив меня злобным взглядом, она скрылась в кустах.

Я дохромал до графа и молча помог подняться. Старик тяжело дышал и, кажется, был в шаге от инфаркта.

- Вы спасли мне жизнь! - облегченно выдохнул он.

- Потом спасибо скажете, - криво усмехнулся я.

- Я граф - самодовольно сказал Молькин. - И предпочитаю делать, а не говорить. Я помогу вам изловить тварей!

Я посмотрел на него и покачал головой. Нет, так дело не пойдет. Слишком медленный и самоуверенный. На поле боя граф будет только мешать.

От тех же пайков пользы куда больше. Они уже делали свое дело. Мясо гряд даровало мне регенерацию. Глубокие рваные раны уже начали затягиваться. Без бинтов и обработки - прямо на глазах.

Граф смотрел на это с выражением глубокого шока.

- Невероятно! Такое быстрое исцеление - и ни капли магии!

- Виталий Семенович знает свое дело, - кивнул я. - Демонстрация окончена.

Оставив его одного, я побежал вглубь леса. Подранок успел меня ранить и должен умереть.

- Куда вы? Стойте, ваше сиятельство!

Граф еще что-то прокричал мне вслед, но я уже не слушал.

Запах демонической крови вел надежнее любого компаса. След петлял между деревьев, но теперь меня не проведешь. Примитивные уловки больше не сработают.

Я гнал гончую несколько километров, пока запах не изменился. Он стал слабее, тоньше.

Я оскалился. Раны истощили и замедлили ее. Скоро мы сравняемся.

Наконец, впереди показалась древняя землянка.

Гончая отчаянно бросилась к ней, но не успела. Ледяное копье прибило ее к земле. Астральный огонек внутри нее погас. Демозверь испустил дух.

Тянувшийся от нее ручеек энергии тут же оборвался. Но мне он был уже не нужен. Конец этого ручейка находился как раз в землянке. Твари не хватило каких-то пары метров, чтобы…

Кстати, чтобы что? Мы ведь так и не поняли, что это за источник и как он действует. Судя по тому, как яростно она пыталась к нему пробиться - источник может их исцелять. А может и просто возвращать домой, в Инферно.

В любом случае я не собирался брать землянку нахрапом. Внутри может оказаться все что угодно, в том числе и то, что с легкостью меня прикончит.

Потому я решил затаиться и подождать. Сканирование местности дало понять, что защитной сетки тут нет. Значит, враги не знают о моем присутствии.

Они знают лишь о том, что гончая погибла. Могут ли они ощущать расстояние, на котором это произошло?

Я подождал пару минут и подумал, что нет. Никаких новых всплесков или прочей активности - фон оставался стабильным.

Стараясь действовать тихо, я оттащил труп гончей в кусты. Засаду устроил там же, в нескольких метрах.

Гвардия и аристократы остались позади. Нас разделяли несколько километров лесного массива. Даже если бросят все и отправятся на мои поиски - им потребуется не меньше нескольких часов.

Думаю, я успею тут со всем закончить.

Через несколько минут наметилось шевеление. Трухлявая дверь приоткрылась, и наружу выглянул человек. Черный капюшон оглядел окрестности и на секунду застыл, а затем его окружила аура скверны.

- Одержимый, - прошипел я.

Откуда он тут взялся? Разломы ведь не пропускают демонов, способных вселяться! Вся эта нечисть осталась в глубоком прошлом и уже несколько веков не тревожила людей.

Так какого черта они снова появились?

Одержимый снова повел головой и создал в ладони шар скверны. Грязно-зеленая энергия забурлила, собираясь в примитивный конструкт.

Он медленно двинулся в мою сторону.

Значит, расстояние эти твари все же чувствуют, но очень смутно. Иначе он ударил бы сразу, из землянки, не дожидаясь, пока я спрячу тело.

Когда он подобрался на расстояние броска, я метнул в него ледяной кинжал.

Одержимый рухнул как подкошенный. Лезвие пробило ему горло, и наружу повалил черный дым. Так демон выглядел в материальном плане - вязкая черная жижа без конкретных очертаний.

Лассо стянуло его, отрезало путь к отступлению. Но демон вдруг выскользнул. Черная дымка устремилась к землянке и скрылась под землей.

Я выругался. Лассо должно было его остановить! На бестелесных оно действует раз в десять лучше, чем на остальных!

По всем правилам демонологии тварь должна была ослабнуть и сдохнуть, но этого не произошло.

Значит, его выдернули из тела принудительно. Но кто? Или что?

Взгляд сам собой переместился на землянку. Теперь я был точно уверен, что источник там.

Я уже говорил, что ненавижу подвалы?

Оттащив в кусты еще одно тело, осторожно подошел к двери. Вопреки ожиданиям, на меня не выскочили чудовища и не сработала никакая сигнализация. Тишь да гладь, словно ничего не случилось.

Может, он был здесь один?

Я решительно толкнул створку и шагнул внутрь.

В землянке царила разруха. Стены покрыл мох, на полу толстый слой пыли, а в крыше здоровенная дыра. Здесь не жили уже лет сто, если не больше.

Кем бы ни был враг - место он облюбовал отличное. Подозреваю, что о нем даже егеря не знают.

В полу оказался квадратный люк с литой ручкой. Быстрое сканирование ничего не принесло - внутри царила какая-то муть.

Ну и нахрен я, спрашивается, стал учеником, если все равно ничего не различаю?

Словно в ответ на мою ругань астрал чуть всколыхнулся, и я сумел различить несколько фигур. Люди? Демоны? Неясно.

Вооружившись кинжалом, я поддел люк. Аккуратно открыл и заглянул внутрь.

Вниз вела кривая лесенка. В черную, как ночь, нору.

Выругавшись про себя, полез внутрь.

Ночное зрение я помнил плохо, поэтому наколдовал себе крохотный шарик света. Он был столь мал и жалок, что я чуть слезу не пустил. Такого малыша хватало на сантиметров тридцать-сорок. Остальное, в том числе и пол, продолжало тонуть во тьме.

Создать свет помощнее я опасался. Вдруг почуют?

Вздохнув, развеял заклинание. Проще уж двигаться в темноте. Если они такие же слепые, как я, будем драться на равных.

Двигаясь наощупь, приметил, что плечо уже не болит. Ужасная рана слегка зудела. Шрам наверняка останется, но это наплевать, красивее буду.

Когда граф меня найдет - надо будет продемонстрировать ему эффект. Наверняка ему такое придется по душе.

Но все это лирика. Для начала надо выжить и найти тех, кто создает нам проблемы.

Узкий лаз привел меня к развязке. Вправо и влево вели два коридора - одинаково пошарпанные и грязные.

Астральная муть никуда не делась и упорно мешала мне видеть. Памятуя про загадочные фигуры, я приготовил парочку заклятий и только потом двинулся дальше.

Выбор пал на правый коридор. Вдруг вдалеке раздался шорох. Невидимая тварь чем-то хрустнула и затихла.

Я облизал губы. Швырнуть туда огненный шар? Он наносит урон по площади. Если что, смогу сжечь сразу несколько монстров и заодно все осветить...

Нет, нельзя. Наведу шороху - и они точно поймут, что я здесь. Тогда меня точно загрызут.

Проверил состояние собственной ауры. Истинную часть надежно прикрывала «серая», маскировочная. Если буду вести себя тихо, шансы есть.

Толстый слой мха отлично глушил шаги. В сочетании с царившей вокруг темнотой это дало странный эффект. Мне показалось, что я сплю и проваливаюсь куда-то на дно. Выдергивал из этого состояния только раздражающий шорох.

Вдруг раздалось эхо. Вместо мха под ногами скрипнули доски.

Шорох усилился. Звуки нарастали со всех сторон. Вместе с ними в нос ударила жуткая вонь. Кислый смрад вперемешку с нечистотами. Последний раз я чувствовал нечто подобное, когда зачищал на Базельский погост.

Не выдержав, я зажег в руке огонек… И мне тут же захотелось его потушить. Глаза оказались не готовы к этому кошмару.

Передо мной предстало трупохранилище. Десятки тел были свалены как попало в общую кучу. А шорох - от крыс, что бегали тут десятками.

- Двадцать человек, - выдохнул я, пересчитав тела. - Но зачем?

Ответ возник сам собой. Чтобы собрать энергию жизни.

Любое существо выбрасывает некоторое ее количество в астрал, когда умирает. Часто это сопровождается эмоциями - болью, злостью, страданием… Для демонов это настоящий деликатес.

А еще это прекрасное топливо для богомерзких ритуалов. Древние демонологи пользовались такими. В жертву приносились рабы, преступники или пленные. Но практика быстро вымерла, ибо не вызывала ничего кроме презрения.

А тут явно поработал кто-то похожий. Гончими управляли, заставляя похищать жертв. Чья-то воля не позволяла им высасывать души и сжирать тела. Надо думать, несчастных убивали прямо здесь, не отходя от кассы.

Вот же ублюдки. И ведь это даже не половина от всех пропавших! Значит, где-то в имении есть еще их лежки.

Отвернувшись, я зашагал к развилке. Теперь меня ждал второй проход.

Тишину прерывало негромкое бормотание. Голоса возносили хвалы Темному Владыке. Прерывистое карканье Кер-Рида ввинчивалось в уши и выедало мозг.

Человеческая гортань не предназначена для таких звуков.

Они сидели кругом, эти твари. Пятеро одержимых. Все в черных плащах и капюшонах. В центре комнаты - огромный пентакль, начерченный кровью. Каждое слово наполняло его энергией, заряжало злом.

Я нырнул в астрал и вздрогнул. В этой тесной комнатушке сосредоточилась такая масса страданий, что мозг отказывался ее воспринимать.

Человек не способен такое сотворить.

Я вгляделся повнимательнее и понял, что они в трансе. Демоны, сожравшие людей, плели сложное заклятье. Им было некогда отвлекаться на управление телами.

Закусив губу, я снова включил магическое зрение. На этот раз осторожнее и избирательнее, не делая резких движений.

Одержимые творили нечто невообразимое. На стыке демонской магии, пространства, времени и порталов. Судя по всему, это был…

- Разлом, - пробормотал я. - Твою мать.

Должно быть, гончие появились именно отсюда. Одержимые создают разлом и призывают тварей, а те приносят им жертв для открытия новых разломов.

Эффективно, ничего не скажешь. Только вот вопрос в другом… Как это возможно?!

Разломы нельзя открывать просто так! Они либо возникают сами, стихийно, либо для этого нужен Ключ Миров.

Вот же тварь! Асмодей использовал осколки Ключа! А одержимые нужны для того, чтобы обеспечить портал точкой выхода.

Значит, если их прикончить - разлом попросту схлопнется.

Такой вариант мне по душе.

Через несколько минут в комнате лежало пять трупов. Я устало смахнул пот со лба. Демоны так увлеклись колдовством, что совсем выпали из реальности. Потоки черного дыма один за другим уносились в разлом, пока он, наконец, не закрылся.

- Принимайте новое мясо! - вдруг гаркнули сзади.

Я резко обернулся и столкнулся нос к носу с магом.

А вот это точно человек.

Из горла сам собой вырвался хриплый рык. Людей похищал, да? Кровушки испить захотелось?

Маг, тащивший на цепи двух женщин, попятился. На лице отчетливо промелькнул страх. Он заглянул мне за спину и выпучил глаза.

- Что, нравится? - хищно спросил я. - Смотри, ублюдок, и смотри внимательно. Сейчас тебя постигнет та же участь.

Маг рванул назад. Цепи грохнулись наземь, а за ними и женщины, которых он тащил по полу.

- Не уйдешь, дерьма кусок! - рявкнул я, швыряя вслед ледяной шип.

Сосулька пробила ему ногу, и маг взвыл. Он споткнулся и кувырком полетел на землю.

- Рассказывай, кто твой хозяин! Чего вы добиваетесь? Зачем похищаете людей?!

- Пошел… нахер!

Маг вскинул руку с артефактом - и провалился в синюю арку. Чертыхнувшись, я припал на колени и бросился следом.

Глава 10

Мы вывалились в какой-то подворотне. Со всех сторон высились мусорные кучи и жутко воняло.

Маг уже хромал к углу старого здания. Заметив, что я поднимаюсь на ноги, он выругался и затопал быстрее.

Я хищно улыбнулся. С продырявленной ногой далеко не уйдешь.

Нагнав его парой больших прыжков, я нанес быстрый удар в висок. Маг коротко всхлипнул и тут же отключился.

Пришла пора для небольшого разговора.

Обыск тела принес совсем немного – артефакт телепортации, заточенный на конкретное место, немного денег и кривой кинжал. Удостоверившись, что это все, я принялся готовить место для допроса.

Нужные элементы нашлись почти сразу – древний табурет с тремя ножками и моток полусгнившей веревки. Водрузив тело на табурет, я стянул руки и ноги веревкой, а потом наградил его парой пощечин.

- А-а-а-а…

Маг медленно открыл глаза и отупело уставился на меня. Неужто я ему все мозги вышиб?

- Ты ведь можешь говорить, правда? – поинтересовался я. – Сколько будет два плюс два?

- Тварь, - злобно ответил маг. – Ты пожалеешь…

Удар под дых – и он давится собственными словами.

- Слушай сюда. Я прикончил твоих дружков из Инферно. Я уничтожил всех ваших гончих. Я знаю, кто помогает вам на той стороне. От тебя требуется только одно: скажи мне, кто твой хозяин здесь, в Озерске, и чего он добивается. Скажешь – и я сохраню твою жалкую жизнь.

Маг хрипло рассмеялся.

- Неужели ты думаешь, что твои угрозы меня испугают? Ты же простой ученик! Да к тому же – без покровителя!

Вот как, значит. Догадался, кто я.

- Быстро соображаешь, - ухмыльнулся я. – Значит мозги у тебя работают.

Щелчок пальцами – и из земли выстрелила черная дымка. Астрал наполнился скверной и задрожал.

Из черного дыма вышло уродливое существо. Огромный паук с белоснежными лапами. На конце каждой торчал розовый шип, источающий яд. Посреди тела – длинная дыра.

- Ты же знаешь, кто это, верно?

Маг в ужасе выпучил глаза и замотал головой.

- Не надо! Ты не посмеешь!

Я рассмеялся.

- Ты скармливал им людей, дружище! Пришла пора испытать этот опыт на себе!

- Ублюдок! – испуганно выкрикнул он. – Щелопауки не жрут людей! Их яд растворяет жертву изнутри!

- На то и был расчет, - пожал плечами я.

Тварь щелкнула челюстями и подошла к магу. Тот задергался, пытаясь освободиться, и грохнулся наземь. Паук неторопливо обошел свою жертву и потер лапы. На землю капнул зеленоватый яд. Одна из лап взметнулась в воздух…

- Ладно, ладно!!! – заверещал маг. - Я все скажу, только убери его!

Я произнес короткий заговор, и паук застыл на месте. Парализующее заклятье пригвоздило его к полу, но не убило. Длинный коготь замер в сантиметре от лица мага.

Сбиваясь и глотая слова, он рассказал мне все, что знал.

А знал он до обидного мало. Его хозяин – могущественный аристократ, глава важного рода. У него есть сфера интересов в Озерске и несколько влиятельных союзников.

Поручение у этого идиота было максимально простое – направлять гончих и доставлять тела в землянку. Нападать несколько раз в сутки, с перерывами на еду и сон.

Оказалось, что на службе он ни у кого не состоял и формально числился в Вольных. Это меня сразу насторожило. Юля ведь общалась с этими отморозками!

- Что еще тебе известно? Имена, даты, места?

- Гроздь ничего не знает, - прохрипел маг. – Но в Вольных много наших людей… Только в Озерске почти два десятка.

Я прикинул в уме соотношение и нахмурился. При общей численности в несколько сотен, два десятка – серьезное количество. Наверняка этот Гроздь не обрадуется, узнав, кто ходит у него в подчиненных.

Кажется, все. После этих слов маг подозрительно затих и уставился на меня.

Я же был откровенно разочарован. Никакой конкретики, никаких имен – сплошные тайны. По большому счету встреча с ним не принесла мне ничего, кроме затрат эфира.

Я повернулся к пауку и собрался довершить начатое. С губ сорвались первые слова заклятья…

- Стой, погоди! – заверещал маг. – Есть еще кое-что! Не убивай!!!

Я выжидательно уставился на него.

- Встреча! – отчаянно выкрикнул он. – Сегодня назначена встреча на складе! Старый производственный комплекс к югу отсюда! Хозяин будет общаться с союзниками!

Я сощурился. Встреча – это интересно. Пожалуй, я загляну к ним на огонек. Жутко хочется посмотреть в глаза тому, кто скармливает людей демонам.

Взмахнув рукой, я изгнал щелопаука в Инферно. Маг облегченно выдохнул и потянулся за кинжалом… Но не успел. Резкий удар в горло оборвал его жизнь.

Щадить маньяков, продавшихся аду? Нет уж, увольте. С террористами переговоров не ведем.

Спрятав тело в куче мусора, я двинулся в направлении комплекса. Путь предстоял неблизкий, несколько километров пешего ходу.

За это время я успел хорошенько обдумать ситуацию. Кому мог насолить Молькин? И самое главное – в чем здесь мой интерес?

Ответа на первый вопрос я не знал. Судя по сведениям Горского, граф всегда осторожничал и особо не лез в большую политику. Вряд ли он мог открыто с кем-то враждовать.

Скорее просто попал под горячую руку. Приютил кого-то не того или не с теми подружился… Как бы там ни было, его решили сгноить, чтобы не отсвечивал. А сокращение гвардии стало тому отличным поводом.

Интересный инструмент избрали его противники. Нет бы вызвать на дуэль или подстроить покушение… Так они натравили на него культистов!

Поначалу это казалось безумием. Но после получаса ходьбы на свежем воздухе я вдруг прозрел.

Это же прекрасный способ избавиться от оппонента! Нападения тварей – обычная вещь для кордонной земли. Аристократы регулярно отбиваются от нападений оскверненных и зачищают прорывы, а значит неминуемо сталкиваются с потерями.

И если их слишком много – это показатель слабости.

Твари нападают по нескольку раз на дню, но гвардия не в состоянии с ними бороться. Гибнут мирные жители. Если набеги продолжатся, имперские власти лишат графа надела и погонят взашей. Он разом лишится всех своих привилегий и вылетит из Озерска как пробка из бутылки.

А вместе с ним пропадет и мой архив.

Теперь я точно знаю, что делать. Выясню, кому граф перешел дорогу, доложу ему и получу награду. Уж такой информации старому пердуну должно хватить для передачи архива.

Разложив все по полочкам, я сделал очередной поворот и оказался перед каменным зданием.

Пока еще не склад. Больше похоже на какую-то администрацию. Об этом говорили ажурные колонны, подпиравшие треснутый портик. Резные двери покрылись толстым слоем пыли и мха.

Должно быть, здесь сидело местное начальство. Значит, склад уже совсем близко.

Обойдя здание по кругу, я торжествующе оскалился.

Бинго!

В сотне метров от администрации виднелись еще несколько зданий, уже не таких привлекательных. Огромные ангары, с крохотными оконцами под крышей.

Тут уже не перепутаешь. Встреча должна состояться здесь.

Вот только радость оказалась преждевременной. По периметру сосредоточилась куча охраны. Почти половина – маги, ученики и адепты. Все вооружены по последнему слову техники.

На форме никаких гербов или родовых знаков. Даже самый придирчивый следователь не смог бы определить, кому они подчиняются.

Но судя по количеству обмундирования, их хозяева точно не бедствуют. Как минимум в этом маг не соврал.

Я притаился за кучей ящиков, сваленных на границе. Досюда охрана не доходила, предпочитая держаться поближе к зданиям. Но я отчетливо слышал их шаги, так что смог рассчитать, как часто сменяется караул.

Пропустив мимо тройку охранников, я шмыгнул к одному из зданий. Чуть подумав, направился к черному ходу. Охраны там должно быть меньше, а значит и войти будет проще.

Через минуту в поле зрения попала одинокая дверь. Нашел.

Охранник на входе даже не моргнуть не успел, когда на него легло заклятье сна. Матерый мужик с винтовкой неуклюже завалился набок и уперся башкой в стену. Я аккуратно отодвинул его в сторону и прислонил к стене. Вот так. Теперь будет казаться, что он сам уснул на посту.

Разобравшись с охраной, взломал замок. Здесь как нельзя кстати пришлись мои навыки работы со льдом. Пришлось чуть попыхтеть – и замок дружелюбно щелкнул, впуская меня внутрь.

Я тут же юркнул в ближайшее укрытие и прикрылся чарами маскировки. Знал я их так же паршиво, как и ночное зрение, так что пришлось хорошенько спрятаться, чтобы меня не заметили.

Просканировав помещение, удовлетворенно хмыкнул. Ни одного мага, сплошь неодаренные. Видно, весь упор делался именно на внешнюю охрану.

Короткими перебежками я добрался до высокой лестницы и по ней залез под крышу. Потолочные балки здесь были крепкими и спокойно держали человеческий вес. Я занял наблюдательную позицию в углу и только после этого начал изучать помещение.

Вопреки ожиданиям, тут не оказалось стеллажей или полок. Вдоль стен валялись порожние бочки и ящики. Туда-сюда бегали лакеи, приводя помещение в презентабельный вид. Одни таскали тару, другие вытирали пыль, а третьи вовсе пытались мыть бетонный пол.

В сравнении с клинингом пана Кострова – жалкое зрелище.

И все же чувствовалось, что вот-вот прибудут важные персоны. Лакеи притащили огромный стол для конференций. Где они его взяли – бог весть, но стоит отдать им должное – выглядел такой монстр внушительно.

Вскоре разложили салфетки и расставили канделябры. Наиболее расторопные уже начали зажигать свечи.

Ну дают аристократы. Даже тайную встречу ухитрились превратить в пикник на выезде! Не удивлюсь, если где-нибудь поблизости обнаружится еще и шеф-повар с набором грудастых официанток.

Через час беготня прекратилась, и повисла блаженная тишина. Я к тому моменту едва не уснул, поэтому исчезновение звуков подействовало отрезвляюще. В голове тут же прояснилось и я принялся наблюдать, что будет дальше.

Послышались разговоры. В зал вошла пестрая процессия.

Они ничуть не скрывались. Вели себя как хозяева жизни. Так, словно не было ни демонов, ни разломов и словно это не они обрекли сотни людей на смерть.

Всего десять человек. Главы могущественных родов, представленных в Озерске. Трое расселись по углам.

С левой стороны сидел граф Морозов – жилистый бледный человек с холодным взглядом. Под его рукой находилась империя алхимических ингредиентов с центром в Озерске.

С правой – князь Крупский, трясущийся старик, увешанный артефактами. Половина лица механическая. Едва усевшись, он клацнул железной челюстью и положил на стол руки – вернее, заменившие их протезы. Он производил и поставлял артефакты, на которых держалась оборона Озерска.

И наконец, в центре сидел он. Барон Азарьев, собственной персоной. Ухоженный, холеный, он обводил своих подельников скучающим взором.

Как знал, что за всем этим стоит именно он.

Дождавшись, пока все рассядутся, он подозвал одного из лакеев и что-то тому сказал. Лакей пулей унесся прочь. Уже через минуту он вернулся с фужером и бутылкой вина.

Азарьев неторопливо откупорил бутылку и наполнил бокал.

Остальные зароптали. Послышались недовольные шепотки. Крупский недовольно щелкнул челюстью и первым нарушил тишину:

- Когда мы получим то, что было обещано?

Азарьев оставил его без ответа. Наполнив бокал, он отставил бутылку в сторону и вдохнул тонкий аромат. Затем поднес фужер ко рту и сделал небольшой глоток. Зажмурился от удовольствия.

- Барон, - холодно процедил Морозов. – Мы ждем.

- Господа, вы слишком торопитесь, - слегка улыбнулся Азарьев. – Неужели годы, проведенные в этом змеином клубке, прошли для вас даром? Пора уже понять, что успех невозможен без капельки… терпения.

- Пока что мы слышим лишь обещания, - прощелкал Крупский. – Указанный вами срок подошел две недели назад, когда здесь появился этот мальчишка.

- Временное препятствие, - сморщился Азарьев.

- Неужели? – бесстрастно заметил Морозов. – Он убил вашего сына и натравил на вас Иерофанта. А ваш надел теперь принадлежит нашим оппонентам. Для временного препятствия – слишком много неудобств.

- Именно! – грохнул по столу Крупский. – Вы должны избавиться от него!

Азарьев покрутил вино в бокале и с сожалением отставил в сторону.

- Я никому и ничего не должен, господа.

Астрал всколыхнулся, и я аж присел. От барона ударила волна ментальной силы, заставившая аристократов похвататься за головы. Самые слабые теряли сознание и падали со стульев. Проняло даже сильнейших: Морозов стиснул зубы, а Крупский скривился, как от кислого помидора.

- Напомню, что это я вытащил вас из того болота, в котором вы находились, - скучающе обронил Азарьев. – Без моего вмешательства последняя междоусобица могла завершиться весьма плачевно. Для вас, - он указал фужером на Крупского, - и для вас, - на Морозова.

Дворяне ничего не ответили. Они изо всех сил боролись, чтобы отразить ментальный напор. Крупский так и вовсе схватился за стол. От его железных пальцев оставались длинные царапины.

- Рад, что вы помните, кто перед кем в долгу, - улыбнулся Азарьев. – А теперь к делу. Благодаря моим друзьям, мы сэкономили уйму сил и денег. Последний прорыв обрушился лишь на наших врагов, а ваши наделы не пострадали. Верно?

Морозов сдержанно кивнул. Крупский яростно дернул головой.

- Превосходно. За счет этого давление на них стало в разы сильнее. Более того – аналогичная ситуация сейчас во всей империи. Всего за одни сутки наши враги ослабли, а союзники стали во много раз сильнее. Одно это стоит того, чтобы отпраздновать. Лучшее бургундское, тысяча девятьсот пятнадцатого. За вас, господа.

Он поднес фужер ко рту и с удовольствием отпил. Отставив пустой бокал, откинулся в кресле и продолжил:

- Мои люди уже довершают начатое. По всей стране участились набеги на мирное население. Уверяю вас, что Сенат не останется в стороне. В скором времени мои люди протолкнут нужный манифест о безопасности – и тогда Озерск падет к нашим ногам.

- И как именно это произойдет? – сварливо поинтересовался Крупский. – Не помешает ли нам этот выкормыш Венцер? Я уверен, что он начнет закручивать гайки, как только издадут манифест. Мои люди докладывают, что новый закон введет уйму ограничений! Две недели такой жизни – и рынок попросту сдохнет!

- Не бойтесь, - миролюбиво сказал Азарьев. – Вашим артефактам ничего не будет. Мы управимся куда быстрее. Когда Венцер ужесточит порядки, часть колеблющихся перейдет на нашу сторону. Иерофант ни о чем не узнает, ведь старый идиот сам обрубил ему связь с миром, заперев в моем наделе. Мы позволим тварям наводнить город, а затем войдем в него как триумфаторы. На фоне хаоса никто и не заметит, что его светлость внезапно исчез.

- Он собрал много сторонников, - бесстрастно произнес Морозов. – И продолжает набирать силу. Мы должны действовать быстро.

- И будем, - заверил Азарьев. – Поверьте, у меня все под контролем. Ваше дело – продолжать поставки и следить, чтобы они уходили куда надо. Через пару месяцев мы окрепнем настолько, что сможем раздавить ваших конкурентов за пределами Сибирской губернии. Как я и обещал.

- Хотелось бы иметь гарантии, - резко ответил Крупский. – В прошлый раз нам спутал карты какой-то щенок, которого никто не принимал всерьез. Что помешает ему на этот раз?

- Считайте, что этот вопрос уже решен, - осклабился Азарьев. – Наши враги сами сживут его со свету. В скором времени Венцер его додавит, и тогда он уже не будет представлять угрозы.

- Хотелось бы верить, - проворчал Крупский. – Ваш сын…

- Мой сын был идиотом, - резко ответил Азарьев. – Он не смог выполнить простейшее поручение, за что и поплатился.

- Меня смущают ваши… союзники, - негромко произнес Морозов. – Насколько мы можем им доверять?

- До тех пор, пока им не удалось собрать Ключ – полностью, - произнес Азарьев. – Это их главная цель. Они не отступят, пока не добьются своего.

- Они ведь помогают нам из-за этого артефакта? – щелкнул челюстью Крупский. – Что будет, когда мы поможем его собрать?

- О, ничего особенного, - отмахнулся Азарьев. – Всего лишь новый мир, в котором вы, господа, будете безраздельно править. Как только мы захватим власть и отследим части Ключа, они от нас отстанут. Дальше останется лишь поделить добычу.

Аристократы переглянулись и кивнули.

- За победу.

- За победу!!!

Они громыхнули так, что во все стороны ударила волна энергии. Балки закачались, моя рука соскользнула…

И тут Крупский резко повернулся в мою сторону.

Глава 11

Шпион! – рявкнул он и вскинул железную руку. Ладонь откинулась и вперед выступило длинное дуло. Громыхнуло!

Я дернулся вбок. В миллиметре от уха свистнуло, и сзади раздался взрыв.

Поднялся шум, аристократы повскакивали с мест. Воздух загудел от щитов и атакующих заклятий. Кто-то рванул к выходу, чтобы вызвать охрану.

Вот черт!

Плюнув на безопасность, я прыгнул вниз, в кучу ящиков. Удар, хруст дерева и в глазах потемнело. Придя в себя, я подпрыгнул и бросился к выходу.

Еще несколько секунд – и меня отследят. Маскировка недолговечна, им не составит большого труда ее раскрыть. И когда это случится, меня, скорее всего, убьют.

Заклинание прыжка само слетает с губ. Ноги отталкиваются от земли. Окно стремительно летит навстречу и разлетается вдребезги.

Снова свободное падение. Охранники только начали оборачиваться, когда я вспомнил про амулет. Он же позволяет телепортироваться!

Это может сработать!

Сжав его в руке, я спешно влил эфир. По телу пробежало синее свечение, астрал расплылся…

Пять метров до земли.

Энергия вырвалась из амулета…

Два метра…

Перед глазами вспыхнула синяя арка…

В лицо ударил ветер, а вслед за ним земля. Меня прошило болью. Из легких вышибло воздух, и я почувствовал, что качусь вниз.

Остановиться получилось не сразу. Я неловко махал руками и пытался найти опору, до тех пор, пока не подвернулся какой-то корень. Вцепившись в него из последних сил, я едва не вывихнул руку, но в итоге остановился.

И тут же облегченно выдохнул. Вместо толпы охранников меня встретило мирное синее небо, а вместо складов – деревья. Поднявшись на ноги, я огляделся и сразу узнал эти места.

Вот повезло-то! Амулет был настроен на землянку!

Я мысленно хлопнул себя по лбу. Пожалуй, стоило бы догадаться. Маг ведь только и делал, что таскал сюда тела. Зачем ему телепортироваться куда-то еще?

Быстрый осмотр показал, что меня еще не нашли. Дверь была все также распахнута, а вокруг царило все то же запустение. Даже труп гончей лежал нетронутым в кустах.

Убедившись, что вокруг никого, я набрал Юлю. Нужно действовать и действовать быстро.

- Юля, слушай меня внимательно. Срочно…

- Ты где был?!! – оглушил меня ее недовольный голос. – Почему не отвечал на звонки?!

- Нет времени, все потом, - резко ответил я. – Ты еще с графом?

- Да, - уже спокойнее произнесла девушка. – Мы тут битый час по лесу бродим, пытаемся тебя найти.

- Я сейчас запущу небольшой салют. Буду ждать вас в месте запуска.

Закатав рукава, я состряпал небольшую огненную вспышку и швырнул ее в небо. Последовал хлопок, а за ним – яркий взрыв.

Они появились уже через полчаса.

Девушка сходу кинулась обниматься. Граф смущенно кашлянул и отвернулся.

Уделив девушке немного внимания, я двинулся к нему.

- Прикажите егерям оцепить землянку.

- Сначала объясните, где вы были и что вообще происходит, - сварливо сказал граф. – Сначала вы исчезаете на несколько часов, да так, что вас не могут отследить мои лучшие егеря! Затем появляетесь у какой-то хижины и начинаете отдавать приказы! Я не сдвинусь с места, пока вы не расскажете мне, что произошло!

Я медленно вдохнул и выдохнул. Спокойно, Виктор. Без резких движений. Это просто гадкий старик. Он еще не знает, что его ждет.

- Да хоть корни пускайте, - хмыкнул я. - Мне все равно. Но если хотите узнать, кто разоряет ваши земли – сделайте как я говорю.

Граф сощурился и отдал короткий приказ. Егеря разошлись по округе и заняли позиции. Почти сразу послышался крик – нашли мертвую гончую.

- Учтите, граф, что я отнюдь не альтруист, - скрестил руки я. – И потребую плату. Мой род вляпался в эту дрязгу по вашей вине.

Я коротко рассказал ему о событиях последних часов. Естественно, часть деталей пришлось опустить. Молькину необязательно знать все.

- А в этой землянке находилась одна из лежек, - указал на постройку я. – Сюда стаскивали людей для жертвоприношений. Полученная энергия шла на подпитку разлома и куда-то еще. Второй источник отследить не удалось.

- Вот твари, - пробормотал Молькин. – И сколько же их еще?

Я пожал плечами.

- Наверняка достаточно, чтобы перебить всю вашу гвардию. Пока они только пристреливаются, нападают небольшими стаями. Но скоро последует воистину страшный удар. Вы должны быть готовы.

Граф пожевал губу.

- А вы? Если то, что вы говорите – правда, твари должны нападать и на вас.

- Думаю, это уже происходит. Но я уверен, мастер Арнольт сможет обеспечить людям безопасность.

«Особенно теперь, когда у нас есть гримуар» - пронеслось в голове.

- Кстати, не советую вам заходить внутрь. – Я кивнул на землянку. - Увиденное будет трудно забыть.

- Вы должны помочь мне! – вдруг воскликнул граф. – Вместе мы можем достучаться до Третьего Отделения и…

- Бросьте, - отмахнулся я. – Они с Азарьевым на короткой ноге. С этим нужно справляться своими силами.

- Тогда нужно доложить градоначальнику! – не унимался старик.

- И что он сделает? – резко ответил я. – Натравит на барона городовых? Сильно сомневаюсь. Сейчас он слишком занят укреплением своей власти. Что бы мы ни сказали – все будет впустую. Мне он не поверит, особенно после нашего знакомства с графом Полибиным. А вы… Вам к нему вообще не стоит соваться, если не хотите повторить судьбу Азарьева. Уверен, его светлость очень обрадуется возможности получить еще один надел.

Молькин задумался.

Я ему не мешал. Граф сам должен прийти к верному выводу.

- Полагаю, у меня нет выбора, - наконец сказал он. - Я предлагаю вам союз.

Наверное, я даже слишком обрадовался. Потому что граф слегка смутился.

- По рукам! В качестве платы за информацию я прошу передать мне архив. Доставкой пусть займутся ваши люди.

- Согласен, - кивнул граф. – Николай Витальевич займется этим сегодня же. К вечеру бумаги будут у вас.

Вдруг за его спиной послышался какой-то шум.

- Отпустите меня!.. Что вы себе позволяете?.. Я представитель свободной прессы!..

- О, нет… - горестно протянул граф. – Опять эта сумасшедшая…

Викторию вели под руку двое гвардейцев. Замыкал процессию Зверев. Капитан гвардии предусмотрительно держался в стороне и не отсвечивал, доверив миссию подчиненным.

Доведя, а точнее – дотащив девушку до графа, гвардейцы разжали хватку и быстренько ретировались.

Старик гневно воззрился на Зверева. В его глазах стоял немой вопрос.

«Какого черта она все еще здесь?!»

Зверев беспомощно развел руками. Огромный двухметровый шкаф явно не хотел общаться с этой дамочкой.

- Приношу вам свои искренние извинения, мадам, - поклонился Виктории граф. – Мои подчиненные привыкли работать в суровых условиях и… немного отвыкли от светского этикета.

- Я журналист, ваше сиятельство, - вздернула носик Виктория. – И к тому же женщина. Я уже привыкла к такому обращению.

- Ну что вы, не нужно так беспокоиться, - натянуто улыбнулся граф. – Я проведу с ними тщательную воспитательную беседу. Уверяю вас, такое больше не повторится.

Виктория кивнула и стрельнула глазками в сторону землянки.

- А что там?

- Ничего особенного, просто брошенная постройка, - нервно ответил граф. – Раньше тут жили грибники…

- Позволите взглянуть?

Не дожидаясь ответа, девушка бодро затопала к землянке.

Граф ругнулся и тут же бросился наперерез.

- Позвольте, эта рухлядь не стоит вашего внимания! Там совершенно не на что смотреть…

Пока он убалтывал журналистку, я встретился взглядом со Зверевым и кивнул.

Капитан сразу все понял. Гвардейцы оперативно закрыли дверь и встали в дозор. Виктория, конечно, повозмущалась и пригрозила, что проведет расследование, но в итоге угомонилась и ушла куда-то в кусты.

- Слава богу, спровадил, - выдохнул граф, вернувшись к нам. – На некоторое время это ее займет.

- Что именно? – поинтересовался я.

- Опросы бойцов, интервью или чем там журналисты занимаются, - отмахнулся граф. – Она уже выела Николаю Витальевичу все мозги, так что пришлось разбираться самому. Кстати, ее удивил эффект, произведенный вашими блюдами. Наверняка об этом выйдет статья в Ведомостях.

Я присвистнул.

Надо же, как быстро все происходит. Еще немного – и дотяну до статуса местной звезды.

- А еще она видела сражение, - устало произнес граф. – Страшно подумать, что обо мне напишут в газетах.

- Думаю, этот вопрос можно решить, - с намеком произнес я.

- Об этом я и хотел поговорить. Давайте присядем.

Гвардейцы быстро организовали нам сиденья. Рослые мужики выкорчевали пару пней и поставили друг напротив друга. Конечно, не мои старые кресла, но тоже сойдет.

Граф помедлил. Он явно собирался что-то мне предложить. Об этом говорили беспокойно бегающие глаза и нервное потирание ладоней.

- Род Молькиных хочет сделать заказ, - в итоге произнес он. – Тысяча пайков, с аналогичными характеристиками. Мы готовы заплатить любую цену. В пределах разумного, конечно, - быстро поправился он.

Я довольно улыбнулся. Вот и попалась птичка в клетку.

Обсудив детали, мы ударили по рукам. Несмотря на отчаянность положения, граф отказался платить вперед. Мне удалось прожать его только на половину суммы, но даже так выходило весьма внушительно.

Сто тысяч рублей. Сумасшедшие деньги! Только оказавшись в этом мире, я думал накопить эту сумму годам к тридцати…

Но вот, видимо, я себя недооценил. До этого возраста еще тринадцать лет, а граф уже выписывает мне чек на заветную сумму.

Приняв бумагу, я осторожно положил ее во внутренний карман. Еще не хватало, чтобы она потерялась.

С моим образом жизни такое вполне может случиться.

И тут, словно по мановению волшебной палочки, из кустов вышла Виктория.

Наглаженная рубашка была запачкана кровищей. Аккуратные туфельки покрылись слоем грязи, а в волосах вполне могли бы поселиться голуби… Но она выглядела до ужаса довольной. Зажатый в ладони блокнот изрядно располнел – бумагу почти полностью покрывали мелкие строчки текста.

Я дернул графа за рукав.

- Вот и наш шанс. Вернее – ваш шанс. Делайте, как я говорю – и попадете на первую полосу.

Молькин торопливо кивнул. Он был готов на что угодно, лишь бы в Ведомостях не появился тот позорный эпизод.

- Отлично. Тогда пожмите мне руку. Пусть вся губерния знает, что демоны не только кровожадные, но и чертовски питательные.

Я повернулся к Виктории и поманил ее пальцем. Девушка подошла и тут же навострила ушки.

- Сколько сенсаций вы уже обнаружили? – дружелюбно спросил я.

- Пока только одну, но…

- Сейчас за ней последует вторая, - мягко перебил я. - Мы с графом хотели сделать небольшой подарок прессе. У вас же есть фотоаппарат, верно? Отлично. Мы заключили очень важный договор о поставке демонических блюд… Не желаете запечатлеть этот момент?

У девушки тут же загорелись глазки. Я попал прямо в цель. Сразу две горячих новости – и всего за один день!

Мы состроили широкие улыбки и пожали руки. Раздался щелчок и яркая вспышка.

После этого графу уже не составило проблем ее выпроводить. Девушка так сияла от счастья, что и думать забыла про землянку.

Оно и неудивительно. Наверняка эти новости изрядно поднимут ее рейтинг. Учитывая масштабы агентства, получится неплохой такой карьерный пинок.

Возможно, мы ненароком заработали себе союзника в медийной сфере… Но пока только возможно.

Распрощавшись с графом, мы двинулись домой. Из-за новой информации дел только прибавилось…

Первым делом я отправил Юлю к Вольным. Она слышала наш с графом разговор и потому согласилась без лишних вопросов. Гроздь должен узнать о заговорщиках и принять меры.

Отчасти я сделал это ради нее. У Юли имелось много друзей среди Вольных, так что я был просто обязан помочь.

Но имелась и другая причина. Вольные плотно работают с теневым рынком. Там они закупают оружие и артефакты, которые не найти в свободной продаже. Если заговорщики и впрямь собираются свергнуть Венцера, они первым делом отправятся скупать запрещенку.

Взрывчатка, отравляющие вещества, артефакты, ломающие волю… Прекрасные инструменты для устранения неугодных.

Вот только Азарьев хорошо подготовился. Крупский без проблем обеспечит его необходимыми амулетами, а Морозов – зельями. Производства у них свои, и совсем немаленькие. К тому же, они наверняка защищены от проверок, а значит сокрыты от имперских властей.

Значит, нужно действовать умнее и искать кое-что другое.

Руководствуясь этой мыслью, я отправился к Авдотье Степановне.

Старушка обосновалась в самом огромном кабинете нашего Зимнего Дворца. На двери висела огромная табличка – «Директор».

Я хмыкнул. В скромности ей не откажешь.

Однако интерьер действительно не ослеплял богатством. Небольшой рабочий стол, шкаф для документов и… судя по всему, прежний директор цеха.

Солидный мужик сорока лет с дрожью в голосе делал доклад. Старушка слушала его вполуха, хмуро изучая гримуар.

При взгляде на книгу я одобрительно хмыкнул. Пенсионерка предусмотрительно упаковала его в толстую синюю обложку, чтобы скрыть демонические элементы. Искаженное гримасой ужаса лицо и пятна крови – не самое приятное зрелище.

Особенно для простых людей.

- Таким образом, мы не можем восстановить…

- Паш, я поняла, - перебила она. - Дело небыстрое… Озадачь ребят починкой дубильных станков. Кожа тех ледяных карликов уже начинает пахнуть. Надо ей заняться побыстрее.

Я деликатно кашлянул, привлекая ее внимание.

- Милок! – радостно воскликнула старушка. – Ты уже тут! Ой, такую классную книжку ты мне подарил… - она махнула рукой, и директор быстренько удалился. – Все знает, все помнит! Были бы у нас такие под Плевной, мы б турок разбили в два счета!

Гримуар легонько взлетел и сверкнул красным, подтверждая ее слова. Старушка уже освоила управление духом и пользовалась им вовсю.

- Рад, что вам нравится, - улыбнулся я. – Как у нас с восстановлением?

- Не очень, милок, - разом сникла старушка. – Денех бы… Склады мы починили, так что сырью твоему ничего не грозит. А вот цеха стоят. Сгорело все, родимый, все сгорело… Только дубильных пара штук осталась, но и они барахлят. Ты уж прости меня, старую, может, глупость скажу, но… Тут ничего уж не попишешь, - она горестно вздохнула. – Все пропало. Не видать нам с тобой титула, как своих ушей.

- С этим я бы поспорил, - ухмыльнулся я и выложил на стол чек.

- Тьфу ты ну ты! – радостно воскликнула старушка. – Милок, это где ж ты такие деньжищи взял?

- Знаете поговорку? Украл – выпил – в тюрьму. Считайте, что мы с вами на стадии кражи.

- Ну даешь! - она в предвкушении потерла ладони. – Мы ж с ними тут такого наворотим, у-ух!

Она выхватила амулет связи и кого-то к себе вызвала. На зов прибежал щуплый паренек. Выслушав от старушки короткую инструкцию, он схватил чек и умчался за дверь.

- Я его в банк отправила, - пояснила она. – И сказала к Арнольту забежать, чтоб пару крепких ребят с собой взял.

- Отлично, - кивнул я. – Что у нас первое по приоритету? Куда требуются срочные вложения?

Авдотья Степановна развернула гримуар ко мне и дала ему легкий щелбан. Книга обиженно задрожала и выдала мне длинный-предлинный список. На первом месте стояло восстановление цеха, а сразу за ним – строительство жилья.

- Рабочие без дела маются, милок, - пояснила старушка. – А сырье наше, с таким трудом добытое, тухнуть начинает. Пора его в оборот запускать. И заодно дома ихние починить нужно. Не годится, чтоб княжьи подданные в палатках жили.

- Так и сделаем. Шестьдесят тысяч – на цех, сорок – на жилье.

Можно было бы отложить деньги на титул… Но я так не могу. Из двух тысяч человек почти шестая часть не имела над головой крыши. Сколько еще они протянут в таком режиме?

- Приступайте как можно скорее, - попросил я. – Дело не терпит отложений.

- А гвардия? – удивилась старушка. – Ее ж еще надо укомплектовать!

- Не беспокойтесь, - улыбнулся я. - Скоро у нас не будет проблем с деньгами.

Оставив старушку заниматься расчетами, я вышел на улицу.

День потихоньку подходил к концу. Солнце уже клонилось к закату, люди разбредались по домам. Тишь да гладь.

Правда, резали глаз многочисленные повреждения. Кое-где в земле оставались воронки, усадьба все также щеголяла громадной дырой, а загоны для скота больше походили на руины…

Но это ничего. Скоро все изменится.

Вдруг глаз выхватил крохотный огонек. Он несся ко мне со стороны зверинца, где обустроились феи.

Мне не потребовалось много времени, чтобы догадаться, кто это.

- У нас получилось! Получилось!!! – счастливо запищала Лия прямо мне в ухо.

Я слегка оглох и поморщился.

- Что именно, скажи на милость?

- Все-привсе! Пойдем, я покажу!

У меня не осталось выбора, кроме как пойти следом за ней.

Глава 12

В зверинце оказалось многолюдно… Или правильнее будет – многоживотно?

С моего последнего визита количество клеток удвоилось. Помимо старых обитателей здесь появились и новые: лисы, бобры, кабаны... В углу поселилось семейство дроздов, а отдельно ото всех сидел огромный медведь. Косолапый недовольно сопел, явно затаив глубокую обиду.

Возле каждой клетки крутилось по фее – они проводили ежевечернюю кормежку. Семена, жучки, фрукты… И мясо. Очень много мяса.

Меня аж передернуло, когда птицы накинулись на кусок говядины. Они впились в него клювами и принялись неистово рвать на части. А когда мякоть подошла к концу, стали драться за остатки, оглашая зверинец безумным клекотом.

Ни на секунду нельзя забывать, с кем имеешь дело. Вокруг каждой из тварей вился ядовито-зеленый дымок скверны.

Особенно жутко выглядел медведь. Это только издалека казалось, что он забавный. От воздействия скверны белки его глаз почернели. Зрачки сузились до небольших зеленых точек. Заметив меня, он зарычал и оскалил клыки и выдохнул волну ужасного смрада.

Феи привычно зажали носики и подтолкнули к нему миску с мясом, на которое он тут же накинулся.

Жуткая картина. Даже для меня.

Да, я был в Инферно, и там подобное встречается на каждом шагу. Демоны жрут себе подобных, и с ними же мучают грешников. Все пропитано отчаянием и злобой. Везде грязь и кровища, от которых нельзя отмыться…

Но там это выглядит естественно. Если отбросить предрассудки – то даже в чем-то красиво. Вывернутые наизнанку твари прекрасно сочетаются с домами из плоти. Золотые стены сгоревших Помпей ловят блики мертвого солнца. Лес мучений хрустит черными ветвями, а в Болоте Гнева кипит вечная битва… Миазмы ужаса пронизывают каждую клеточку этого порочного места, превращая любое безумство в часть антуража.

Но видеть то же самое здесь, где растут цветы и светит солнце… Странно и мерзко.

Из задумчивости меня вырвал голос феи. Все это время она что-то увлеченно рассказывала.

- …и поэтому он бесполезен! Нужна другая энергия, понимаешь?

Я сделал вид, что согласен и важно кивнул.

Вот черт. Увлекся состраданием и все прослушал.

Хотя, общая суть была понятна. Лия говорила о новой методике лечения.

Традиционная алхимия, исцеление, святость… Все эти средства уже бог знает сколько лет спасают человечество от вымирания. Вот только на оскверненных они почему-то не работают. Святая магия причиняет им жуткие муки и убивает. Исцеление работает с тем же эффектом, а алхимия… Мертвому припарки не помогут, так ведь?

В общем, феи долго бились головой о стенку, пока вдруг не осознали простую истину. Если дверь не открывается на себя – ее ведь можно толкнуть! Значит, вместо классической светлой магии нужно использовать темную!

- Гениально, Шерлок, - хмыкнул я. – И для этих целей ты собираешься использовать меня?

- А ты видишь здесь других темных? – с издевкой спросила фея.

- Пока нет, - невозмутимо ответил я. – Но скоро они появятся. Это я тебе обещаю.

Она недоверчиво поджала губки и показала мне на большую дверь.

- Там сидит наш верный и добрый помощник. Я могла бы проскочить в щель снизу, но ты, к несчастью, слишком здоровый и повторить этот подвиг не сможешь. Открывай, войдем вместе.

Она устроилась у меня на плече и выжидательно скрестила ручки.

Я усмехнулся. Кое-кто слишком много себе позволяет.

Эфир подчинился моему желанию и оформился в небольшую молнию. Крохотный заряд беззвучно возник у меня за спиной и ужалил фею пониже спины.

- Уй! – смешно подпрыгнула она. – Больно же!

- Правильно, - серьезно кивнул я. – Приказывать тут можно только мне.

- Тиран, - простонала фея, поглаживая пятую точку.

Хмыкнув, я толкнул дверь и вошел.

Помощником неожиданно оказался Звегинцев – тот самый старик-алхимик, на котором держалось все производство в наделе. Именно он занимался обработкой смерть-пшеницы и он же варил самые мощные эликсиры на продажу.

Прямо сейчас этот гений алхимии мирно дремал на столе. Всклокоченная борода служила ему подушкой. Из одежды – черные перчатки и заляпанный длинный халат. На лбу – очки-гогглы с толстыми линзами. Он негромко храпел, гоняя хлебные крошки.

- Эй, старый! – Лия безалаберно дернула его за бороду. – Просыпайся, у нас гости!

Храп резко оборвался, и старик выпрямился. Поморгав пару секунд, он расслабился и пошамкал губами. Еще пара секунд у него ушла, чтобы собрать глаза в кучу и наконец понять, что он тут не один.

- А… Добрый день, господа, - добродушно поздоровался он. – Прошу прощения, я немного соснул… Побочный эффект маковой выдержки.

Он кое-как поднялся на ноги и протянул мне руку. Перчатка была прожжена и в нескольких местах из нее что-то росло.

Я решил не показывать смущения и решительно потряс его ладонь.

- Вы здесь новенький, юноша? Я вас раньше не видел, - сощурился он.

Я вопросительно посмотрел на Лию.

- Ему сто лет в обед, - шепнула фея. – Он даже меня не помнит!

- О, а это что? – удивленно воскликнул старик. – Вы что же, принесли с собой фею? Это чрезвычайно полезный реагент! Укладывайте ее на стол, а я пока принесу скальпель… У них очень, очень полезная пыльца!

Он тут же засуетился и побежал к небольшому комоду. Загремел ящиками, пытаясь найти инструмент.

- И так всегда, - устало пояснила Лия. – У него после сна каждый раз память отшибает. Мы уже и эликсир запоминания ему варили, и спать не давали… Бесполезно. Я уже лучше него знаю, где лежит проклятый скальпель… Да левее же, дурень!

Старик тут же бросился влево и торжествующе воскликнул:

- Ага! Нашел!

Звегинцев долго не хотел верить, что «полезный реагент» – это вообще-то его партнер по исследованиям. Про меня он тоже ничего не знал. Лия добрых пятнадцать минут объясняла ему, что случилось с бароном и кто тут главный, но в итоге махнула рукой.

В конце концов, какая разница? Побуду просто юношей, мне не жалко.

Едва заслышав об излечении зверей, он пустился в пространные объяснения, из которых я ни черта не понял. Зубодробительная терминология, расчеты, высшая магия…

Слава богу, Лия успела в этом немного разобраться и послужила мне переводчиком.

- С точки зрения алхимии душа подобна сосуду для вина. Содержимое сосуда расплывчато и непостоянно. Оно вечно колеблется между Светом и Тьмой, перетекает из одного в другое и не имеет стабильной формы. Но самое главное – оно находится в равновесии. Чтобы нарушить равновесие – душу нужно подвергнуть воздействию одной из первостихий. Когда это происходит, доля этой первостихии увеличивается, а другой – уменьшается. Нечто подобное происходит с животными, когда в них вселяется скверна. Но если перекос в сторону Тьмы слишком велик, Свет начинает приносить вред. В любой из форм: будь то целительство или святая магия.

- И что нужно делать? – спросил я.

- Если в стакан с вином достаточно долго лить воду, то через время останется лишь вода. Мы должны поступить также. Твоя задача – влить в них чистую Тьму, без примесей. Она войдет в конфликт со скверной и поглотит ее… Теоретически.

Дальше я мог обойтись и без помощи феи. Поэтому обратился напрямую к старику:

- Моих сил для этого хватит. Тащите сюда первого подопытного.

- Нет-нет, юноша, не все так просто! – взволнованно воскликнул старик. – Нам нужен подходящий катализатор! Без него ничего не получится! Но даже если вы его найдете… Я не могу гарантировать вам нужный эффект.

Я вскинул бровь.

- И в чем же тогда смысл вашего открытия? Нам нужны результаты, а не предположения.

- Моя теория еще не подтверждена практикой, - поджал губы старик. – К тому же, ваша Тьма – не идеал. Если уж совсем по-простому, она просто поглотит скверну. Да, часть этой гадкой энергии растворится, но другая часть все равно останется. Для полноты лечения нужна тонкая работа с аналогичной энергией, то есть – с другой скверной! А это, с научной точки зрения, категорически невозможно!

Я задумался.

В чем-то старик прав. Чтобы полноценно управлять скверной, мне понадобится поднимать из могилы одержимых или воровать артефакты у Асмодея. Да и катализатор… Что вообще такое катализатор? Какой он должен быть?

- Это то, что ускоряет алхимическую реакцию, – с важным видом пояснил Звегинцев. – Стыдно не знать, юноша!

- А что конкретно ее ускоряет? – вежливо поинтересовался я. – Просветите нас, неразумных.

- Ну это же элементарно! – всплеснул руками старик. – Нечто насыщенное скверной и происходящее прямиком из Инферно! Оружие демона или проклятый артефакт… Пойдет даже ноготь! Или не пойдет? Гм-м, эту теорию нужно проверить…

Он тут же забыл о нашем разговоре и полез копаться в ящике.

Меня внезапно осенило. У нас ведь есть нужный предмет! Да к тому же не простой, а элитного качества.

- Скажите-ка, уважаемый… А не вам ли было поручено хранить кровь одного демона-Господина?

- Что вы говорите? – удивился Звегинцев. – Откуда бы она взялась? Это же редчайший реагент! Я бы удавился за одну-единственную каплю!

Я молча указал ему на ящик, от которого сильнее всего разило скверной.

Старик непонимающе нахмурился и открыл его.

- Батюшки! – он ошарашенно уставился на колбу. - Как это возможно? Он же был пуст, я точно помню!

Лия звонко хлопнула себя по лбу.

- Наверное, я спала, когда ее принесли… - виновато улыбнулась она.

Подготовка к ритуалу не отняла много времени. Начать решили с малого, поэтому первой жертвой наших экспериментов стала белка.

Маленький монстр кровожадно грыз железные прутья и всячески демонстрировал нам свой интерес. Гастрономический, разумеется. Я лично видел, как она сожрала полкилограмма свинины. Думаю, от человечинки она бы тоже не отказалась.

- Катализатор должен соединить вас с животным, - деловито подсказал ученый. – Нужен физический контакт.

Я снова перевел взгляд на белку. Она бешено скакала по клетке и верещала.

- Может, есть какой-нибудь другой вариант? – сглотнул я. Сталкиваться с алчущим плоти грызуном мне не хотелось.

- Она у нас добрая, не кусается, - усмехнулась Лия. – Давай, не дрейфь. Если что – похороним тебя с почестями.

- Вот спасибо, - хмыкнул я и огляделся. Может, тут есть что-нибудь длинное, чем эту белку можно тыкнуть? Трогать эту нечисть руками я не собирался.

Ага! На тумбочке лежала небольшая стеклянная палочка. Я схватил ее и начал обмазывать кровью.

- Стойте! Что вы делаете?! – вскочил Звегинцев. – Это же первоклассная мешалка для реагентов! С ней нельзя…

- Да ладно вам, - отмахнулся я. – Ради науки можно все!

Перехватив палочку поудобнее, я произнес заклятье ослабления. Бешеная белка замедлилась. Выждав некоторое время, я набросил на нее паралич, а затем ткнул палкой.

- Вливайте энергию, - раздался сбоку голос ученого. – Понемногу, небольшими порциями. Слишком резкий скачок может ее убить!

Я осторожно направил эфир в руку, а оттуда – в белку. Темные флюиды заструились по палочке. Перед глазами предстало черно-зеленое месиво – то, во что превратилась душа несчастного зверька.

Ох и много же мне предстоит работы…

Когда соотношение первостихий пришло в норму, белка рухнула как подкошенная. Проверка ауры показала, что зверек спит.

- Естественная реакция, - покивал Звегинцев. – Нужно дождаться, пока она восстановит силы.

Я устало откинулся на спинку кресла. Ну и ну! Почти час работы – и это на такую мелочь! А сколько времени придется потратить на медведя?

От открывшихся перспектив мне захотелось провалиться под землю.

- Я бы на вашем месте радовался, - пожурил меня Звегинцев. – Для первого раза это отличный результат! Большинство магов вашего ранга вообще неспособны проводить такие операции!

Вдруг белка вздрогнула и открыла глаза. Совершенно обычные беличьи глаза. Проморгавшись, она недоуменно оглядела нас и топнула лапкой.

- Получилось! – У феи расширились глаза. – Мы это сделали!

Пока она радовалась, я следил за аурой зверька. Та понемногу менялась, становилась чище и белее…

Вдруг что-то произошло. Белка напряглась, выпучила глазки – и снова вернулась в нормальное состояние. Аура стабилизировалась, процесс завершился.

Но вот скверна… Я восхищенно цокнул языком. Она уплотнилась и превратилась в концентрат! Теперь это не просто энергия. В таком виде ее можно использовать для создания артефактов!

Я потребовал у Звегинцева колбу и поместил концентрат туда. Черно-зеленая жижа, похожая на мазут, осела на дне. Невероятное количество, для одного-то зверька. Такого хватит на перековку целого меча.

И если с остальными оскверненными будут похожие результаты…

Я хищно улыбнулся. Над артефактной империей Крупских только что нависла серьезная угроза.

Следующие несколько часов я перекачивал энергию и собирал концентрат. Итого жертвами «исцеления» стали три дрозда, еще две белки, заяц и выдра. Более крупных зверей я решил оставить на потом. Восстановлю силы, разберусь с прочими делами – и сразу же ими займусь.

Или, что еще лучше, этим займется моя замена. Уже давно пора заняться восстановлением популяции темных.

Под конец я оказался выжат как лимон. Внутри не осталось ни капли энергии, зато мы стали счастливыми обладателями одной полной колбы концентрата. Правда, за нее пришлось отдать почти четверть запасов крови… Но это более чем выгодный обмен. Тем более, что потом можно будет перейти на другие реагенты, похуже качеством.

Оставив все это на попечение Звегинцева и Лии, я попрощался и ушел к себе. В голове не осталось никаких мыслей, только нестерпимое желание спать.

Завалившись в свою комнату, я рухнул на кровать и тут же отключился.

Снились мне проклятые белки.

Проснулся же оттого, что кто-то тряс меня за плечо. Кто-то очень настырный и с очень приятными руками.

Ну уж нет уж. Я свое отпахал. Дайте еще поспать.

Тряска остановилась, и кто-то поцеловал меня в губы. Глаза сами собой раскрылись, и я блаженно улыбнулся.

Стоит ли говорить, что будившим оказалась Юля?

Поднявшись на ноги, я размялся и сделал небольшую зарядку. Все это время девушка молча меня разглядывала.

- Признавайся, что случилось?

- Ну, во-первых, эта су… кхем, Виктория написала про тебя в газете. – Юля потрясла передо мной сложенным листом бумаги. – А во-вторых… У нас небольшая проблема.

- Это какая же? – удивился я.

- Кто умеет готовить еду из демонов?

- Виталий Семеныч, - с готовностью ответил я.

- И сколько пайков он может приготовить за день?

- Штук сто, думаю. – Я потер скулу. - Плюс-минус пять.

- Угу, - кивнула девушка. – А нужна тысяча.

Я поперхнулся.

- Это откуда такие цифры?

- Статья вышла довольно популярной, - фыркнула Юля и отдернула занавеску с окна.

- Мать твою, - пробормотал я.

Во дворе стояло несколько десятков карет.

- Вот это попал…

Глава 13

Быстро умывшись, я накинул первое, что попалось под руку и спустился вниз.

У входа меня поджидали верные соратники, в полном сборе. Колбасов поглядывал в окно и обеспокоенно подкручивал ус. Арнольт вовсю раздавал указания.

- Пост должен быть с прафой стороны, ф ста метрах от клумб, - сурово произнес немец, обращаясь к двум бойцам. – Исполнять!

Когда те умчались, он повернулся ко мне и слегка поклонился.

- Guten Morgen, герр Белофф, Юлия Михайлофна.

- Вы проверили приехавших? Сколько из них аристократов?

- Дфе трети есть простые предстафители, - с готовностью доложил Арнольт. – Остафшаяся часть - аристократы. Они есть сильно взбудоражены недафним фыпуском нофостей, - улыбнулся немец.

Дослушав доклад, я отпустил его и выглянул в окно.

Возле карет отиралось несколько кучеров и пара сторожевых фамильяров. Гигантский пес и двухметровый варан сидели друг напротив друга и лениво щурились на солнце.

И ни одного гостя.

- Пока ты дрых, мы тут времени зря не теряли. – Юля слегка приобняла меня, и в нос ударил аромат духов.

Я прокашлялся и слегка отстранился. Нужно ведь еще дождаться дня рождения…

- Гостей мы разместили в беседках, - негромко сказала девушка. – С ними сейчас нянчится Авдотья Степановна. Не знаю, как она успела, но объем пирожков просто устрашающ. Нам крупно повезет, если хотя бы половина из гостей не лопнет к концу встречи.

Я кивнул и потянулся к дверной ручке, но наткнулся на Юлин осуждающий взгляд.

- Что теперь не так? – буркнул я.

- Эх ты, решала, - влюбленно произнесла она. – Демонов по башке бьешь, интриги крутишь, по лесам шастаешь… А про банальные мелочи забываешь. Так недолго и в буку превратиться.

Она вынула из сумочки зеркальце и подала мне. Из него на меня смотрел напряженный мускулистый парень. Чертовски привлекательный, между прочим.

Я поделился этими мыслями с Юлей.

- А еще ты одет черт-те во что и обаятельно лохмат, - прыснула девушка. – Пойдем, я помогу тебе переодеться. Эти, - она махнула рукой в сторону аристократов, - подождут. Даже если ты три часа будешь приводить себя в порядок, они никуда не денутся. Уж слишком их зацепило ваше с Виталием Семеновичем предприятие.

Колбасов, изучавший пейзажи в окне, скромно улыбнулся и подкрутил ус.

- Кстати, Виталий Семеныч! – вдруг вспомнил я. – Вы почему еще не с гостями?

Он оттянул воротник и неловко признался:

- Не привык я общаться с аристократами, Вить. Мне лучше тут, со своими…

- Да ладно вам! Это же просто кучка обряженных индюков! Их стоит бояться не больше, чем паводка среди пустыни. Тем более, - я подмигнул, - что вы сегодня хозяин торжества.

- Ты так думаешь? – с сомнением произнес он.

- Я в этом уверен, - кивнул я. - Не нужно преуменьшать свои достоинства. Им всем нужен ваш талант и ваши золотые руки, так что можете творить что хотите. Даже если мы натравим на них стаю гиен, они все равно вернутся. И… Пусть Таня ни в чем себе не отказывает. Устройте девочке хороший праздник.

Оставив его в легком шоке, я поманил к себе Арнольта.

- Распорядитесь выделить Виталию Семеновичу и его дочери места справа от меня.

Немец педантично кивнул и вышел на улицу.

Махнув Колбасову, я отдался в цепкие ручки Юли. Мы поднялись по лестнице… А дальше все как в тумане.

Помню лишь, что вернулся я до жути довольным, причесанным и в шикарном синем костюме.

Виталий Семенович встретил меня на улице. Он тоже приоделся, и теперь выглядел как настоящий франт. Таня нарядилась в бальное платье и весело кружила вокруг отца.

Маленькая снежинка, не иначе.

Заметив меня, она подпрыгнула и сделала забавный реверанс.

- Дядя Витя, дядя Витя! А там икра черная будет?

- Будет, - мягко улыбнулся я. – И не только она.

- Ура-а! Папа, пойдем! – она дернула отца за штанину и потянула к беседкам.

Колбасов перевел взгляд на меня, и я благодушно кивнул.

- Отдыхайте, Виталий Семенович.

Дождавшись, пока они уйдут, я обратился к Арнольту:

- Мастер, что у нас с охранной сетью? С утра происшествия были?

- Фсе ф порядке, фаше сиятельстфо, - серьезно ответил немец. – Мы контролируем ситуацию.

- Смотрите в оба. Сегодня просто идеальный день для какого-нибудь… досадного происшествия. Враги наверняка постараются испортить нам праздник.

- Йаволь, - поклонился маг.

- Особенно следите за всплесками в глухих областях. Если обнаружите что-то подобное – сразу докладывайте мне.

Разобравшись с охраной, я взял Юлю под локоток и двинулся в сторону беседок.

Мирно дул ветерок. Мягко грело солнце… Молотки рабочих на время затихли, уступив негромкой музыке. Седовласый лакей чопорно придерживал патефон, из которого лилась приятная мелодия.

Аристократы устроились в большой беседке, под сенью вековых деревьев. Огромный стол накрыли белоснежной скатертью и уставили всевозможными блюдами. На серебряных тарелках громоздились рябчики и утки, а рядышком мостились десерты. Яблоки в сахаре, выпечка, варенья… Авдотья Степановна руководила армией лакеев, которые все это разносили.

Колбасов с дочерью уже заняли места, но стеснялись пить или есть. Этикет не позволял приступать к трапезе до прихода хозяина.

К моему удивлению, дворяне тоже не притронулись к еде. А ведь могли бы! Многие здесь были в разы могущественнее меня. Для таких людей правила приличия – вещь очень относительная…

Но, несмотря на это, они терпеливо меня дожидались.

Очевидный знак уважения.

Улыбнувшись, я произнес небольшую речь. Поблагодарил всех за присутствие и извинился за некоторую сумбурность приема. Если бы знал, что будет столько гостей – обязательно подготовил бы приличный зал.

- О, не стесняйтесь, ваше сиятельство, - резанул слух знакомый голос. – В вашем имении природа просто восхитительна.

Из-за деревьев показался Полибин. Очевидно, он опоздал – это было видно по его мятому виду. Да и карет с его гербами я во дворе не видел.

Рядом с ним шел маг, которого я про себя окрестил «Шпалой». На этот раз Шпала приоделся и уже не выглядел как головорез. Кожаную броню он сменил на сюртук, в котором выглядел еще тоньше, чем был.

Не дожидаясь моего приветствия, граф подплыл поближе и с усилием потряс мою руку.

- Прошу, уф-ф, прощения за задержку, - фальшиво улыбнулся он. – Надеюсь, для нас еще найдутся места?

Я вернул ему улыбку и указал в дальний угол стола, туда, где сидели нищие и низкородные.

Граф недобро сощурился, но возражать не посмел.

Сев за стол, я первым потянулся к приборам. Аристократы тут же повторили мое движение и загремели посудой.

Вот теперь прием начался по-настоящему. Послышались шепотки, богато одетые мужчины и женщины принялись обсуждать дела. Некоторые с опаской поглядывали в сторону других.

Я следил за ними исподлобья и пытался найти знакомых. Юля шепотом рассказывала о каждом из гостей.

Оказалось, они поделились на три неравных части. Самая многочисленная – союзники и сателлиты Азарьева. Несколько побочных родов, мелкие торговцы, транспортники… Ничего серьезного, обыкновенная мелочь.

И это наводило на определенные подозрения. Почему не прислать людей от того же Морозова? Им кулинарные новинки точно бы пригодились.

Я потер скулу. Что это может значить? Азарьев такуверен в моей слабости, что не счел нужным посылать кого-то покрупнее? Или просто осторожничает?

Как бы то ни было, его оппоненты не считали нужным скрываться. Помимо Полибина сюда приперся князь Столыпин с многочисленной свитой и несколько других видных дворян, поддерживавших Венцера.

Интересно, что они задумали? Судя по выражениям лиц – ничего хорошего. Наверняка попробуют выбить себе монополию на заказ пайков, чтобы оставить Азарьева с носом.

Третья – и самая малочисленная из всех – группа нейтралов. Они не занимали ничью сторону и старались держаться подальше от конфликта. Также вел себя Молькин, пока не понял, что в одиночку ему не выжить.

Эти господа волновались сильнее всего. Беспокойством от них разило даже сквозь фальшивые ауры. В отличие от остальных, собственного покровителя они не имели, а значит могли в любой момент исчезнуть. Или их сметут демоны, или поглотят более могущественные роды.

Был бы я на их месте – тоже бы переживал. Никому не хочется жить на пороховой бочке.

Для таких товарищей наши пайки – это новый способ получить силу. Способ, который еще не узурпирован крупными родами и пока доступен простым смертным. Отхватив побольше нового продукта, они резко взлетят в силе и смогут потеснить своих врагов…

Но только если я разрешу.

Наконец, игра в гляделки закончилась. В ней безоговорочно победил Полибин. Ни один из нейтралов или сторонников Азарьева не обладал достаточным могуществом, чтобы с ним тягаться. Они откровенно трусили, а потому без лишних вопросов уступили ему право говорить со мной.

Улыбнувшись, граф поднялся из-за стола и вскинул бокал.

- Господа! Прежде всего, я хотел бы поблагодарить хозяина мероприятия за чудную возможность пообщаться в таком приятном и презентабельном обществе! Ваше сиятельство, вы – воистину великолепный организатор!

Раздались сдержанные аплодисменты. Дождавшись тишины, он продолжил:

- Думаю, нет нужды говорить, что мы все собрались здесь ради единой, уф-ф, цели. Его сиятельство обнаружил новый способ усилить наших благородных защитников в их вечной борьбе с отродьями Инферно! Это воистину невероятное достижение, которое сослужит Империи и ее подданным огромную службу… Я не совру, если скажу, что меня привлекли недавние заголовки газет. Ведомости совершенно определенно говорят об эффективности ваших… блюд. – На последнем слове он едва заметно скривился. – Как давний почитатель этой славной газеты, я безоговорочно верю их словам и, конечно, верю вам, ваше сиятельство. Но увы, - он горестно покачал головой, - не все за этим столом разделяют мою позицию. Дабы окончательно заглушить голоса скептиков, я нижайше прошу вас еще раз продемонстрировать нам возможности вашего открытия.

Это, конечно, была ловушка. Очевидная и простая, как пень. Но Полибин, хитрая сволочь, преподнес ее так, что выкрутиться у меня не выйдет. Если откажусь – потеряю доверие аристократов, а вместе с ним и кучу денег.

Плевать. Что бы он там ни приготовил, мы со всем справимся.

- С вашего позволения, я уже устраивал демонстрацию графу Молькину, - напомнил я. – И он остался полностью удовлетворен. Но, пожалуй, вы правы. Как главный и единственный поставщик, я просто обязан организовать для вас небольшой показ.

- Чудесно! – довольно потер ладони Полибин. – Если позволите, я возьму на себя смелость предложить вам один давно известный способ проверки…

Его помощники выкатили огромную клетку. Внутри бесновалась жуткая тварь. Гигантская ящерица грызла прутья и билась об них головой. Яростно рычала, разбрасывая слюну.

Завидев этого монстра, аристократы резко смолкли. Никто не ожидал, что граф притащит с собой чудовище.

Та-а-ак. Полибин в край охренел, раз решил устроить мне испытание на моей же земле. И кто только его пропустил с таким-то подарочком? Я этим горе-часовым головы поотрываю, а потом и руки, которыми они наверняка приняли от графа взятку.

Ничего, ничего. Спокойствие. Злобой ничего не решить, нужно включать мозги.

Я всмотрелся в ауру монстра. Красная, пылающая гневом и голодом. Едва откроется дверца, он тут же ринется убивать, причем всех подряд. Судя по астральным следам, его долго мучили, прежде чем привезти сюда.

И все же это дикое животное. К тому же – не слишком сильное. Ученик расправится с ним без особых проблем.

А у меня как раз восстановились запасы эфира…

- Согласен! – гаркнул я. - Такой вариант меня устроит.

- Погоди, - дернула меня за рукав Юля. – Ты хочешь с ней драться?

- А на что еще это похоже? – хмыкнул я. – Сейчас начищу твари морду, а потом побеседую с гостями.

Она облизала губы и наклонилась ко мне.

- Позволь я это сделаю.

Я удивленно отстранился.

- Зачем?

- Хочу размять кулаки, - хищно оскалилась Юля. – И заодно подпортить графу жизнь. Ты же знаешь, что это за тварь?

Я отрицательно помотал головой.

- Это болотный скарр, очень редкий и дорогой зверь. Раз в полгода он сбрасывает чешую, из которой можно сделать головокружительно дорогие артефакты. Я подгадаю момент и пришибу его. Скажу, что не рассчитала силы. Или что эффект от блюд оказался слишком мощным… В любом случае – тварь сдохнет, и граф лишится кучи денег, а заодно и артефактов.

Я задумался. С одной стороны, согласившись я подвергну девушку сильному риску. Кто знает, что за сюрприз подготовил нам граф?

С другой же… Мы ничего не теряем. Я смогу вмешаться и в любой момент прекратить бой. Да и граф может сесть на задницу, когда увидит, что сражаться будет Юля. Помнится, толстый гад положил на нее глаз… Девушка точно не упустит возможности его чем-нибудь задеть. Может, воздушный молот на голову уронит или пару конечностей отсечет…

Да, пожалуй, это лучший вариант из всех.

- Развлекайтесь, Юлия Михайловна. Прошу только об одном: к концу боя граф должен быть жив. Еще одну войну родов мы просто не потянем.

Юля кровожадно оскалилась и кивнула. Ее такой расклад устроил.

Лакеи принесли поднос с блюдами. Все тот же набор из трех видов тварей, дающий бонусы к силе и ловкости. Юля закинула в рот несколько кусочков и решительно двинулась к клетке.

Граф на секунду опешил, чем подтвердил мои догадки. Он что-то сказал Шпале, а затем поспешил к Юле.

- Юная леди, вы уверены, что хотите драться? Это очень опасный зверь, он может вам навредить…

- Не учите ученого, - отмахнулась Юля. – В конце концов, это же просто демонстрация!

- Действительно, - хрипло произнес Полибин. – Просто демонстрация… Да, вам совершенно не о чем беспокоиться.

Утерев пот со лба, он вернулся к Шпале и добрую минуту ему что-то втолковывал. Когда маг наконец кивнул, граф устремился ко мне.

Толстяк явно не был готов к таким физическим нагрузкам. Он весь вспотел и, пока шел ко мне, начал задыхаться. Я позволил себе немного понаблюдать за его мучениями. Это приятно грело душу.

Наконец, он до меня добрался.

- Мы… Уф-ф… Мы готовы, ваше сиятельство.

- Отлично, - кивнул я. – Тогда можем начинать.

Граф развернулся и махнул своим. Сопровождавшие его гвардейцы взмахнули руками – и пространство перед клеткой накрыл защитный купол. Стандартная мера осторожности, чтобы тварь не вырвалась на свободу.

Помощники подвязали веревки к дверце клетки и поспешили наружу. Выйдя за пределы купола, они дернули – и клетка отворилась.

Тварь зарычала, медленно выходя наружу. Ее аура вспыхнула красным и замерцала. Это заняло всего мгновение, но я успел заметить, как от нее куда-то потянулась красная нить. Тонкая полоска выстрелила в сторону сада и тут же испарилась.

Окружение тоже неуловимо изменилось.

На первый взгляд все выглядело нормально. Аристократы сидели на местах, вокруг сновали лакеи… Но кое-кого на этом празднике жизни не хватало.

Одного очень тощего и очень мерзкого типа.

Я сделал вид, что плохо себя чувствую, и отлучился. Для вида зашел в усадьбу, покопался там пару минут и вышел с черного хода. Там меня уже поджидал Арнольт.

- Фы были прафы, - быстро сказал он. - Подозрительная актифность ф лесу, к юго-западу от усадьбы.

- Возьмите с собой побольше магов. Будьте начеку – там могут оказаться любые твари. Также приготовьтесь к бою с одержимыми. С собой возьмите гримуар. Дух поможет отследить тварей и предупредит вас об опасности.

Немец поклонился и ушел исполнять приказы.

Я же двинулся в сторону садов.

Глава 14

Оттуда исходил едва уловимый запах магии. Довольно любопытной магии.

В былые времена специалистов этой школы звали анимагами. Признанные мастера в управлении животными, мастера подчинения воли. Если проводить параллели, то эта школа находилась где-то посередине между чистым менталом и фамильярством, совмещая в себе их лучшие черты.

Сады Горского, с момента его смерти, остались почти без изменений. Все тот же высокий забор, огораживающий их от окружения, все та же тишина и покой.

Издали он походил на миниатюрные джунгли. В середине располагалась огромная теплица, в которой выращивали экзотические растения. По сторонам раскинулись непролазные заросли, кое-где перемежавшиеся деревьями. Во всем этом великолепии раскинулась широкая сеть дорожек, в которой несложно было запутаться.

После гибели барона я провел здесь довольно много времени, изучая флору. Уникальные растения, хищные цветы, редкие виды, которых нет больше нигде в империи… Рай для алхимика. Наверняка к созданию этого сада приложил руку старик Звегинцев.

А еще тут замыленный астральный фон. За растениями ухаживали с применением магии, причем весьма разношерстной. Некоторым цветам требуется высокая температура, другим – влажность, а третьим – специфический уход… Естественно, достичь этого без различных чар было невозможно.

И вот, где-то здесь, среди семи гектаров зелени, мне предстояло найти одного конкретного человека. Наверняка хорошо замаскированного.

Подобравшись к воротам, я вдохнул и выдохнул, а затем шагнул внутрь.

Охота началась.

***

Юля утерла нос. Ну, сейчас она повеселится!

Тварь зарычала и стала обходить ее кругом. Из пасти у нее капала слюна, а когти оставляли в земле длинные рытвины. Вытянутое тело бугрилось мускулами, показательно выступавшими из-под кожи.

- Ну давай, гадина, - азартно прошептала Юля. – Нападай...

Она уже знала, с кем имеет дело и потому особенно не напрягалась. Скарры – несерьезный противник для ученика, особенно ее ступени. Можно, конечно, побарахтаться для вида, навести интригу, чтобы победа выглядела красивее…

И вдруг тварь прыгнула.

Юля выставила перед собой щит, в которой тут же врезалась огромная туша. Ветер засвистел, принимая удар, и едва не развеялся. Юля вскрикнула и отлетела назад, с трудом удержав равновесие.

И это – скарр? Они же не могут быть такими сильными!

Аура твари полыхнула красным, а в глазах промелькнул хищный огонек.

Юле вдруг стало страшно.

***

Местный смотритель оказался бесполезен. Он прекрасно разбирался в ботанике и сельском хозяйстве, но оказался не готов услышать, что кто-то забрался в сад.

- Не может быть! – схватился он за сердце. – Вредители – здесь?

Н-да. Он так разволновался, что вряд ли чем-то поможет.

Я попросил его освежить мои воспоминания о здешней географии. Вдруг подскажет что-нибудь полезное?

- За теплицей находится сектор африканской растительности, - почесал подбородок смотритель. – Там меньше всего тропинок и самая густая растительность. Обычно я никого туда не пускаю без провожатого, но в вашем случае…

- В моем случае обойдусь своими силами, - отмахнулся я. – Благодарю за помощь.

Африканский сектор оказался самым шикарным на вид. Высокие пальмы, угловатые деревья из саванны и куча разных трав и кустарников. Настоящие джунгли, в которых не хватало парочки горилл.

Астрал все еще походил на плохо сваренный борщ, в котором я нихрена не понимал. Следы анимагии терялись на входе в сектор, лишив меня возможности отследить его с помощью заклинаний.

Где бы я засел, если бы хотел спрятаться? Наверное, залез бы на дерево и сидел где-нибудь в кроне. Или наоборот, забурился бы в яму поглубже. Во всяком случае, точно не стал бы сидеть в кустах.

У меня возникла нехорошая мысль. Возможно, предателей в моих рядах гораздо больше, чем я предполагал изначально. Гораздо, гораздо больше…

Теперь понятно, что одними взятками дело не ограничилось. Кто-то специально подготовил здесь укромное местечко.

Абсурд, скажете вы? Ничуть! На моей памяти аристократы творили и более безумные вещи. Скажем, граф Отрепьев в свое время устроил своему противнику серьезную подставу. Он внедрил к нему специально обученных гувернанток, чтобы промыть мозги его детям и настроить их против отца.

Вполне возможно, что и эта позиция нужна была для чего-то подобного. И если бы не недавний выпуск Ведомостей, наш великолепный сад вполне мог бы сгореть или наполниться жуткими мутантами…

Первым делом я прошерстил уголок с саванной. Он выглядел самым открытым и просторным. Спрятаться тут было бы чертовски трудно, даже профессиональному магу.

Но саванна ничем не порадовала. В траве копошились какие-то грызуны, в кривых деревьях почему-то жили наши, русские белки, а больше тут ничего и не было. Примерно с тем же результатом я обследовал пустыни и полупустыни, только там было еще скучнее. Если этот ублюдок не научился превращаться в пустынного червя и не закопался в земную твердь – его там точно не было.

Осталась последняя и самая противная зона. Я до последнего надеялся, что Шпала обнаружится где-то еще, но увы, он залез именно туда, куда я меньше всего хотел соваться.

В диких африканских джунглях.

И только я хотел обругать судьбу за очередную несправедливость, как среди деревьев что-то мелькнуло. Что-то черное и явно питающееся людьми.

***

Юля вскинула руки – и в скарра полетел воздушный молот. Волна гудящего воздуха врезалась в тварь и отбросила в сторону, приложив о купол. Но ящерица этого словно не заметила. И, помотав башкой, снова кинулась в атаку.

С ней явно что-то было не так! Глаза мерцали алым пламенем, а в моменты особенно яростных атак ее аура странно колебалась и вспыхивала ярче.

Но никто из аристократов и бровью не повел. Полибин беспокойно утирался платком, но не останавливал бой.

Юля гневно ругнулась. Вот же толстый упырь! Решил, что раз она выдала ему несколько пощечин за похотливые взгляды, можно скормить ее зверям? Ну уж нет!

Она ринулась вперед и швырнула перед собой несколько воздушных лезвий. Потоки спрессованного воздуха посекли тварь, оставив несколько глубоких порезов.

Но ящера это лишь раззадорило. Взвыв, он резко развернулся и стеганул ее хвостом.

Юля не успела затормозить – и щит с треском лопнул. Потоки ветра ослабли, принимая на себя жуткий удар. Если такой попадет по ней, то переломает все кости!

Приземлившись на ноги, Юля отпрыгнула в сторону. Без всякой магии, исключительно на силе блюд.

Она уже забросала эту гадину всем, что у нее было. Запас изрядно просел и понемногу подходил к концу. Эфира осталось всего на несколько атак, но скарр будто совсем не устал!

Тварь уже истекала кровью. Во рту не хватало клыков, а часть ребер явно была сломана.

Но прыти ей это не убавило. Она наоборот разозлилась и стала двигаться быстрее, чем раньше!

Юля встала в боевую стойку и сделала надменное лицо. Нужно до последнего делать вид, что все идет по плану. Дашь слабину хоть на секунду – и аристократы тут же заметят.

Нет уж, шоу должно продолжаться!.. Во всяком случае, до тех пор, пока у нее не закончится эфир. А хватит его дай бог на пару минут.

Юля облизала губы и оглянулась.

Ну и где же этот решала, когда он так нужен?

***

Проклятые джунгли! Кто ж знал, что в них так легко заплутать?

Я тыкался как слепой котенок, пытаясь отыскать правильный путь.

Странная тень не отставала от меня ни на шаг. Она мелькала в кустах и папоротниках, следила за мной из-за деревьев.

И по мере того, как я продвигался вперед – это происходило все чаще.

Значит, меня или заманивают в ловушку, или… Или я иду в правильном направлении.

Наконец, я оказался перед огромным панданом. Пальма была столь велика, что я сразу ее узнал – это именно она торчит над крышей теплиц, если смотреть из-за забора. Единственное растение африканского сектора, которое видно издалека – добрых двадцати метров в высоту.

А еще от него сильно разило анимагией. Шпала где-то совсем рядом.

Я сделал еще шаг по направлению к пальме, как вдруг из кустов вынырнула черная молния. Щит вспыхнул огнем, и мои запасы резко просели. Я отпрыгнул на несколько метров и шарахнул темным хлыстом. Несколько кустов разлетелись в прах, но я чувствовал, что не попал.

Интересно, что это за зверь?

Еще несколько заклятий ничего не принесли. Я разнес с десяток кустов, пытаясь подстрелить зверя, но в итоге бросил это занятие.

Бесполезно, он слишком быстр. Только растения попорчу, если продолжу палить без разбору.

На время воцарилась тишина, прерываемая только моим дыханием. Сторонние звуки затихли, сделались почти неслышными. Я всеми фибрами старался уловить движения твари, открывшей на меня настоящую охоту.

В том, что это не просто монстр, а настоящий хищник, я уверился сразу. И, судя по тому, как он себя вел – джунгли для него были родным домом.

Вдруг слева треснула веточка. Я рванул в сторону и рубанул ледяным клинком. Раздался рык, и тварь отлетела в сторону, наконец показав свое истинное лицо.

- Пантера! – ошарашенно выдохнул я.

Лоснящуюся черную шерсть пересек рваный порез. В глазах у хищника мерцал алый огонь. Точно такой же, как и у скарра, с которым сейчас дралась Юля.

Мы прыгнули друг на друга, как дикие звери. Я колол ее ледяным кинжалом, а она изо всех сил грызла щит. Мощные лапы оставляли в темное пелене трещины и разрывы. От могучих атак взметалась земля. Мы боролись почти что в рукопашную, награждая друг друга беспорядочными ударами.

Наконец, я отшвырнул ее к стволу дерева. От столкновения послышался хруст, и пантера рухнула сломанной куклой. Она все еще рычала и пыталась до меня добраться… Но теперь у нее не вышло бы чисто физически. Не в таком состоянии.

Но, что самое поразительное – она все еще была под контролем мага! От пылающей алой ауры исходила знакомая ниточка и терялась где-то наверху.

Теперь я точно знал, где засел этот ублюдок. Именно так - ублюдок, ибо после осмотра пантеры другие слова мне на ум не приходили.

Она не была ни иллюзией, ни мороком. Это настоящий зверь, которого Шпала использовал как машину для убийств. Он подверг несчастного зверя гипнозу и натравливал на врагов Полибина.

Очень удобно, если нужно сымитировать несчастный случай на охоте.

Я осмотрел ее и покачал головой. Исцелиться от таких травм практически невозможно. С этим не поможет ни один целитель.

Короткий удар ледяным кинжалом оборвал ее мучения.

Я поднял голову к кроне пальмы. Судя по следам в астрале, Шпала сейчас находился где-то там: медитировал и управлял животными.

Я криво усмехнулся. Где должна лежать шпала? Правильно, на земле.

Размахнувшись как следует, я долбанул по пальме ледяным молотом.

Удар получился таким мощным, что ствол покачнулся, и тут же раздался короткий вскрик. Послышался хруст веток, и рядом со мной рухнуло тощее тело.

***

Юля смахнула пот со лба. Делать вид, что все под контролем, стало почти нереально. Эфира осталось на донышке. Еще пара заклинаний – и она рискует потерять сознание.

Делать этого на глазах у десятков аристократов ей совсем не хотелось.

Скарр продолжал бесноваться. Он уже походил на отбивную, но красные глаза горели все также ярко. Юля отправила в него воздушное копье и еще несколько лезвий…

Бесполезно. От копья тварь увернулась, а лезвия приняла на грудь. От новых порезов картина ничуть не изменилась. Скарру, вопреки всем законам природы, было плевать на потерю крови, которой из него вытекло уже несколько литров.

Наконец, эфир закончился. Резерв был опустошен, не осталось ни капли.

Юля с грустью подумала, что вот так она и умрет. Ни на поле боя, ни на смертном одре… А устраивая цирковой номер для кучки избалованных козлов.

Она выхватила короткий клинок. Вообще он был нужен лишь для того, чтобы добавить ее сегодняшнему образу солидности… Но теперь он стал последним средством для спасения жизни.

Тварь взревела и сделала рывок. Зеленая туша оторвалась от земли и полетела к Юле. Мелькнули на солнце острые когти, огромная пасть разверзлась, язык вывалился наружу…

И глаза скарра вдруг погасли. Яростное пламя исчезло, сменившись искренним удивлением.

Юля резко рванула вперед, выставив перед собой клинок… И скарр насадился на него всем своим весом.

Усиление от блюд все еще действовало, так что Юля напряглась и подняла его над головой. В этот момент она сама не до конца поняла, что делает, но чувствовала, что так будет правильно.

Аристократы взорвались восторженными воплями. В этот момент они больше походили на римскую толпу на трибунах Колизея.

Юля мысленно поблагодарила их за этот гомон – благодаря нему она смогла хорошенько высказать все, что думает о тупых демонстрациях и всяких там жирных ублюдках, которые их устраивают.

И еще, конечно, вспомнить о Викторе. Интересно, чем там занимался ее суженый, пока она тут билась насмерть?

***

Я хмыкнул. Шпала явно не ожидал, что его здесь кто-нибудь будет искать и даже не озаботился накинуть на себя щит.

Упав с высоты двадцати метров, он просто свернул себе шею. Воистину жалкая смерть для мага такого уровня.

Вызвав смотрителя, я приказал скормить тело хищным цветам. Чем меньше останется улик, тем лучше. А если Полибин вдруг начнет задавать вопросы, мы просто разведем руками. Ну ушел куда-то, ну заблудился… Мы, конечно, поищем, но ничего не гарантируем…

Я потратил несколько минут на то, чтобы бегом добраться до усадьбы и переодеться. Наспех стер с лица пятна крови и надушнился.

Отлично. Теперь ни у кого не должно возникнуть лишних вопросов.

В беседке царило невероятное оживление. Аристократы чуть не на руках носили Юлю и размахивали кошельками.

Я довольно улыбнулся. Кажется, моя маленькая вылазка обернулась как нельзя лучше.

Полибин смотрел на все это с каменным лицом. Проходя мимо, я фамильярно ткнул его локтем и искренне поблагодарил за демонстрацию.

- Ваш зверь придал бою остринку, - усмехнулся я, глядя, как он стремительно бледнеет.

О, толстяк уже понял, что произошло и теперь смотрел на меня с нескрываемым страхом. Правильно. Бойся. Знай, что я прикончил твоего главного бойца и, если понадобится, – доберусь и до тебя.

Я похлопал его по плечу и развернул к столу.

- Пройдемте, граф. Обсудим условия нашего будущего сотрудничества.

После этого все пошло как по маслу. Нейтралов я обработал первыми и им же предложил самые выгодные условия. Некоторые успели заверить меня в искренней преданности и дружбе. В основном, это были те товарищи, которым я предложил скидку побольше.

Азарьевских прихлебал я оставил ни с чем, для каждого придумав уважительную причину, по которой блюд им не достанется. Логистика, транспорт, сложная международная обстановка… Под конец я даже перестал заморачиваться и стал отказывать внаглую, без объяснения причин.

Я мог себе это позволить, ведь среди них не было никого, кто мог бы сказать мне хоть слово поперек.

И вот тут вскрылось нечто удивительное. Несколько его сторонников решили переметнуться ко мне!

Я удивленно пожал им руки и предложил условия, аналогичные тем, что были у нейтралов.

Ну надо же. Неужто он настолько задрал своих подчиненных, что те в открытую меняют сторону? Нет, конечно, это могла быть еще одна ловушка, уже третья или четвертая за сегодня. Но искренний интерес в глазах всех этих карманных лордов говорил сам за себя.

Совсем без вкусняшек остались только сторонники Венцера. Этим товарищам я заломил такую цену, что они сами поспешили отказаться.

Наконец, заключив кучу выгодных сделок и неожиданно приобретя союзников, я отпустил всех этих господ с миром. Даже Полибина, который как-то резко присмирел и перестал выделываться.

Получив от Юли затрещину за то, что я где-то пропадал, а затем поцелуй за то, что спас ей жизнь, я вызвал Арнольта.

Немец отчитался, что угрозу удалось устранить. Как я и предполагал – на нашей земле будто из воздуха появились культисты и одержимые. Гвардейцам пришлось зачищать целое гнездо гулей, засевших в овраге.

Казалось бы – победа, победа по всем фронтам! Но что-то все равно не давало мне покоя. Как будто из глубоких ям и щелей полезло что-то древнее и жуткое, и теперь медленно нас окружало.

Я быстро избавился от лишних мыслей, но в глубине души понимал, что они возникнут снова. Сегодняшние события дали мне понять, что игры кончились. Приближается что-то серьезное…

Понять бы еще, что именно.

Плюнув на высокие размышления, я занялся делами. Проконтролировал доставку гулей к складам и заодно помог Авдотье Степановне озадачить новоприбывших рабочих. Пока мы развлекали аристократов и лазали по джунглям, в имение прибыла бригада со стройматериалами. Большую часть мы отправили восстанавливать цеха, а оставшихся пристроили ремонтировать жилье. Благо, все чертежи уже давно были подготовлены и оставалось только воплотить их в жизнь.

Дальше пошли менее важные дела. Распределить заработанные деньги, проинспектировать повреждения и урон от гулей…

Следующим шагом стал поиск предателей. Я повесил это дело на Арнольта. Немец возражать не стал и пообещал во всем разобраться.

После этого я наконец смог выдохнуть и расслабиться… Ровно на двадцать секунд.

Из блаженного покоя меня вырвал голос Юли. Девушка держала в руках медальон связи и едва заметно дрожала.

- Витя… Они приехали.

- Кто это - они? – нахмурился я.

Девушка показала рукой мне за спину, и я обернулся.

По дороге ехала группа всадников. Все вооруженные до зубов, все в одинаковой темной броне и все мрачнее тучи.

- Вольные, - прошептала она. – И… Кажется, они хотят тебя убить.