Белая Ель

Нулевое корыто - Хвосты средь хвои

Скупыш запустил лапы в холодную речную воду, погрузив их по самый локоть, и ощутил, как намокает шерсть и толкутся вокруг мелкие куски трухлявого дерева, попавшие в водоём... Шерсть однако намокала как-то странно, да и мусора было больше, чем самой воды, так что грызь проснулся. Открывши яблоки, он обнаружил у себя на коленках то самое, что показалосиха ему водой с мусором: это была жёлто-зелёная полупрозрачная капля объёмом литров десять, но явно легче воды, в обрамлении кучи отростков различного цвета и калибра. Кроме того, у амёбы были три длинных жгута с тёмными утолщениями и шариками на концах, которыми она шарила по шерсти грызя.

- Выкрашенный хвост! - фыркнул Скуп, - Кто опять аквариум не закрыл?

Не дожидаясь ответов, он сгрёб амёбу - это не так просто сделать, когда она вытекает из лап - и отнёс к стоящему у стены аквариуму, в компанию к трём другим.

- ПООО... - затянули хором существа, и как обычно добавили, - Пиннннь!

- А, Скуп, выпардониваюсь, - цокнула подошедшая грызуниха, - Йа не закрыла.

- Это да, - заметил Хем, отрываясь от чтения распечаток, - А оно вот так внутрь организма не влезет?

- Тык, это и надо проверить, - хмыкнул Скуп.

Тут он попал в запятую: эти искусственные образования, даже не организмы, задумывались как универсальная утиль-органика... Проще цокая, это значило, что "По" должны были заменить естественные организмы в тех местах, где их использовали утилитарно - потому как это мимо пуха. Скажем, если какая-либо малоразвитая цивилизация занималась скотоводством, можно было подсунуть им "По" вместо коров, кур, свиней, крокодилов, креветок и рыбы - всё равно амёбы были проще в использовании и несравнимо продуктивнее. Для того же, чтобы убедиться в безопасности По, вместе с их Пинь, грызи тестировали эту ерунду в огромном масштабе.

Скупыш потаращился на экран терминала счётной машины, который показывал забортную картину, и не обнаружил там ничего нового. Стандартный транспортный фрег Ф26 покрывал расстояние от Колонтопа до соседней звёздной системы менее чем за с-сутки, и это время подходило к завершению. Грызь вспушился, окинул ухом довольно тесное помещение: Тектриса, та самая грызуниха, что забывала закрывать По в аквариуме, рылась в бумагах и нарезала старые газеты, а Хем уткнулся ушами в экран. Скуп последовал его примеру и окинул ухом уже не помещение, а всю обстановку вокруг корабля, насколько её передавал тактик-экран, программа визуализации. Со значительного расстояния сенсоры фрега мало что видели - только саму звезду, маленькую и тусклую, и диск вещества вокруг. Собственно, этому звёздному окурку осталосиха недолго, лет сто, а затем вполне вероятно, что его разнесут на водород и гелий, Жадности ради.

Однако даже столь скупая картина вызывала у Скупа повышенное довольство, потому как он нулевой раз летел на эт-самое. Всмысле, в более-менее дальний поход. До этого грызь летал только на симуляторе, однако в современных условиях это почти не отличалосиха от реальности, так что, не покидая родной планеты, грызь получил изрядный опыт по своей специальности - "разведка и контроль за пространством, кло". За это дело он получил, и в частности - назначение на Ёлку "Зимний Вой", каковая копалась в ресурсах в соседней системе. Корабль имел небоевую конфигурацию, однако согласно давно выработанным уставам, однопухственно имел службы боевого обеспечния - и разведку в нулевую очередь.

- Если у вас есть уши! - вспомнилась Скупу лекция какого-то ветерана, - То вы уже можете как минимум слинять от опасности. А вот кулаки без ушей - ресурсы на ветер...

Конечно далеко не самый сложный участок работы, однако Скупыш собирался вытрясти оттуда всё, что только можно, и судя по всему, он был не одинок в таких начинаниях.

- ...всё что можно! - решительно цокнул Хем, - Кроме эт-самого, конечно.

Он имел вслуху, что ресурсные Ёлки подчищают систему под нуль, сортируя вещество по элементам и запаковывая в сферические "орехи", чтобы они когда-либо пригодились. Под эт-самым грызь подразумевал водород и гелий, потому как их слишком много, чтобы паковать - примрено девяносто пять процентов всей массы системы, что ещё неплохо.

- Это упоротость, - фыркнула Тектриса.

- Да, - подтвердил Хем.

Грызи скатились в смех, как с ними это часто и случалось, а потом вспушились, что тоже далеко не редкость, а скорее частость. Скуп скосил яблоко на грызуниху - Тектриса, хоть и не молодая белка, но всё равно была исключительная пуша с шёлковой шкуркой и кистями на ушках. Правда, на Ёлке у неё был согрызяй, так что облизываться не стоило. Грызуниха, как успел уяснить Скуп, вообще не имела особого отношения к флоту, а занималась внутренним хузяйством жылых модулей, каких полно на Ёлках. Вслуху этого она и думала, что лопатить все планеты в системе на чистые материалы - упоротость, а вот Хем, ресурсник, так не думал.

- А что там у вас вообще? - цокнула Тектриса, показав на экран Скупыша, - Ну, песок какой, или куда?

- Да что и всегда, - пожал ушами грызь, - Бдение. Лучше пере, чем недо.

- Объёмное? - уточнила грызуниха.

- Не особо. Основное и так есть - это мотор-пушки Ёлки, которые имеют изумительную мощность и могут работать как артиллерия. Чтобы знать, куда их направить, у нас есть отдел разведки. Ну и на всякий собачий случай - отдел ложных целей.

- Это куда? - подняла бровь Тектриса.

- В пух, - пояснил Скупыш, - Ложная цель маячит, чтобы при внезапном нападении первый удар пришёлся бы по ней, а не по дереву. Ель конечно защиту имеет значительную, но на всякий случай лучше, чтобы вообще мимо.

- А, - почесала за ушком белка, - Йа как-то упустила это из слуха, для меня это слишком далеко в специализацию.

- Ничего, Тектриса-пуш, - хмыкнул он, - По части завхуза йа бы тоже опушнел от подробностей.

- Айда чаю выпить, - предложила грызуниха.

- Ну, литра два выпью, - церемонно цокнул Скуп, - А айду чаю - не знаю.

Таким образом, пуши катались-катались себе по смеху, да и докатились до Приколонтопа-Три. По мере вхождения фрега в систему т\э отрисовывал подробности, как принятые сенсорами корабля, так и переданные через общую систему оповещения - причём последних, ясное дело, было куда больше. Стали слышны планеты... но только четыре газовые вместе с ватагами спутников и кольцами, те что находились дальше от звезды. Пятую потрошили, как огурец, вытащив из газового шара ледяное ядро, содержавшее разную полезняшку, а ближе неё к центру уже не было ничего, кроме россыпей сферических контейнеров, поставленных на стабильные орбиты. Нормально так скосили поле, подумал Скупыш, и захихикал.

В положенное время отрисовалась и Ёлка. Что на т\э, что просто с оптики корабль выслушил весьма в пух, напоминая ёлку, что впрочем неудивительно. Основные блоки шли восьмигранной пирамидой из пяти секций, на которых торчали "ветки" и "шишки" - силовые установки, знаменитые еловые мотор-пушки. На "Зимнем Вое" их было восемнадцать, но на шести громоздились насадки для создания гравитационного винта. Рядом с гравипушками торчали щачла в двести метров ширины, зажёвывавшие поток вещества и направлявшие его в атомный дисасемблер полного цикла, находившийся внутри корабля, между наружными модулями. С хвоста за Ёлкой тянулись почти на её длину три фермы, обросшие шариками контейнеров - здесь добытое добро загружалосиха в упаковку. При этом диаметр каждого такого шарика равнялся почти семиста метрам, так что само хвойное дерево раскинулось километров на десять, если без хвоста.

На самом деле "Зимний Вой", как и абсолютное большинство космических судов, был покрыт матово чёрным маскирующим покрытием, но ради наглядности т\э перекрашивал корабли. Данная Ёлка окрашивалась в цвета Белоелья, страны на Колонтопе, из которой и было большинство грызей - белый с яркими зелёными полосами. Белоельские грызи традиционно держались поближе друг к другу, и хотя это был далеко не огромный регион, они сами снаряжали Ёлки. Как было известно в Белоелье любой белочи, нынче имелись две - "Зимний Вой" и "Зимний Лёд", отличавшиеся примерно также, как их названия.

- О, слухните-ка! - ткнула когтем в стекло Тектриса.

- ПОООО... - затянули из аквариума амёбы, и Хем захлопнул крышку.

- Хм... - цокнул Скупыш, послушав куда показано, - Похоже на приёмник, только чего?

Сооружения торчали над модулями Ёлки, держась и за её ветки, и походили на огромные радарные тарелки, повёрнутые при этом вбок от курса.

- Ещё версии? - хмыкнул Хем.

- Это часть ресурсных установок, раз они возле каждого заборника, - цокнул Скупыш.

- О, в запятую. А вообще это мазерная охлаждалка для газа, выбрасывает поток, а потом вытряхивает из него энергию и затягивает обратно.

- Как на Фо-5, - задумчиво цокнул Скуп.

- Почти. Кстати, щачельные установки нестандартные, наши собственные, белолесские, - не особо скрывая довольство, сообщил грызь, - И над мазерами мы тоже поработали не по пуху. Кстати, вон вспырьтесь.

В три стороны от Ёлки начали расти фонтаны плотного газа; когда вытянутые облака достигли длины в десяток километров, их сильно осветило изнутри голубым свечением, и газ начал сжиматься, превращаясь в снег, а затем и в лёд. Вещество упало обратно к оси выброса и втянулосиха в приёмник. Через пару минут этот фейерверк повторился.

- Уважабенные пассажиры! - цокнул кто-то из команды фрега, - Заплатите внимание, мы прибываем на станцию назначения. Просьба освободить помещения корабля в течении получаса.

- Грызаный случай! - хлопнула по столу Тектриса.

- А что такое?

- Да там саженцев изрядненько, боюсь за пол-часа и не управиться.

- Ничего, поможем, - цокнул Скупыш, - Йа таки не тороплюсь.

Так оно и было. Сначала пуши просмотрели на т\э, как восьмигранная тарелка фрега разворачивается возле Ёлки и заходит к доку, что был в модуле 4й секции. Заходить к Ёлке следовало не абы как - вбок она бросала газы, а спереди вообще постоянно работали гравитационные винты, поставлявшие вещество в щачла. На близком расстоянии, думалосиха, винт мог и размочалить фрег, неслушая на защиту. Сам еловый док был просторным помещением, куда влезали корабли гораздо больших калибров, а Ф26 тут набились целой стаей, как воробьи на проводе. Весь док был просто открыт в космос, но площадку для фрегов закрывала огромная прозрачная крышка, каковая и опустилась обратно, приняв корабль. Под крышкой, соответственно, имелся воздух и обычная сила тяжести, в то время как в доке не было ни того, ни другого.

Едва открылись люки, уперевшись в пол, как сходни, пуши побежали за тележками, выгружать саженцы. Сам Скупыш тащил с собой только рюкзак с миской, переносной ЭВМ, запасом корма и всякой мелочёвкой, а вот Тектриса по работе везла кубометров двадцать груза. Грызи однако быстро справились, и когда подъехали местные хузяйственники на транспортёре, разошлись по своим местам. Для Скупа местом был отдел разведки - ор, сокращённо, ну или вопль. Само собой, что грызь заранее знал планировку корабля и расположение модулей, так что пошёл куда надо с уверенностью перелётного гусака. По отсекам "Воя" была проложена только одна линия транспортёра, которая петляла примерно спиралью, охватывая все возможные места назначения.

Как достаточно быстро уловил ушами грызь, сдешние пуши в основном облачались в стандартную форму - короткую жилетку бело-зелёного окраса, и чёрные труселя пух знает из какого материала. Незнаю как что, цокнул себе Скуп, а грызунихи так выслушат очень даже в пух. Цокнувши себе это, он влез в вагон транспортёра и отправился, куда следовало. За стёклами стали мелькать нескончаемые конструкции и механизмы пухти какого размера, но это у грызя не вызывало шока, потому как было слыхано через т\э и симулятор. Сидевшие рядом пуши пораскинули мыслями и цокнули

- Эй грызо, только с песка, чтоли? По каким частям будешь?

- Сто пухов, - кивнул Скупыш, - А по частям - разведки.

- О, это в пух, - церемонно цокнул один из грызей, и все скатились в смех, как огурцы в таз.

Грызи не то чтобы хотели что-то узнать конкретное, а просто так, ржали. Что, впрочем, всегда признавалось как стратегически важная вещь.

- А чего не в жым едешь? - осведомились у Скупыша, - Мешок бы оставил хоть.

- Да думал, сначала эт-самое. Туда и еду.

- Да нууу... - отмахнулся грызь, - Пух ты там кого найдёшь, в любом случае.

Скупыш удивился, что упустил это из слуха. В отличие от заведённой жызни на планетах, во флоте никто не будет сидеть в кабинете и ждать новоприбывших. Вместо того, чтобы ходить по кораблю длиной в десять километров, следовало просто сделать вызов по комму. Обычный комм космонавта висел у грызя на запястьи лапы, просто потому, что снимать его пуши сами себе запретили, воизбежание. В нулевых из-за связи, а потом, в комм был встроен маленький ремиттер для защиты от случайностей и медицинское оборудование для контроля за организмом. Скуп хотел было выйти из трамвая, но подумал, что напух надо, так что спроецировал экран на спинку кресла впереди, и стал искать требуемое.

Как он и знал, основными ушами по оповещению команды о необходимостях здесь была Нурка Разбрылькова; впринципе, можно было хоть её за ухо дёрнуть, но этого делать не следовало, потому как ей есть чем заняться. Ответственного уха - отвуха бишь - разведотдела Скупыш не знал, но теперь посредством сети узнал, что это Кудус Пять Гусей. Не будучи убельчённым опытом, пусть и на симуляторах, грызь стал бы трепать за уши именно его, однако Скупыш знал. Ну, он знал много всего, но в частности то, что нынче на Ёлках в штатном режиме имеются Эт-самые, они же Сами, они же рядные организмы. Это подозрение было подтверждено на сто пухов, потому как в справочнике по отвухам на каждой странице снизу была памятка: "если что - к эт-самому".

Суть состояла в том, что эт-самый, в отличие от грызей, обладал оцифрованным сознанием, и мог выслушивать любую ерунду в неограниченном количестве круглые сутки, не получив никаких повреждений нервов. Поэтому и дёргать следовало именно его, а не хрупких пуховичных зверей. Скупыш и дёрнул, так что на экране тут же отрисовалась широченная морда светло-серого волка.

- Вечно дежурный по кораблю Суг слушает, - произнёс волк. Он не цокал, но произносил фонемы более-менее понятно.

- А, это... утрецо, - почесал ухо Скупыш, - Это Скупыш Сухотравов, йа только что прибыл с песка, имею назначение в отдел разведки.

- Это в пух, - сообщил новость Суг, - Поди-ка займи комнатушку в жыме, двадцать семь, тридцать два. Когда у Кудуса уши будут свободны, я свою. Пока что окапывай организм.

- Хруродарствую, Суг-пуш, - цокнул грызь.

Поскольку трамвай ездил кругами, он уже подходил к жылому модулю, и Скуп вывалился оттуда на платформу. Здесь она совсем походила на остановку трамвая, потому как скраю бетонные плиты крошились прорастающей травой, под ногами валялась шелуха и сухие тростинки, а в воздухе несло подсушеной листвой. Слышимо, в модуле установили конец лета, или скорее, просто он наступил, потому как без нужды режимы обычно никто не переключал. Грызи, как рыжие шары выкатившиеся из трамвая, укатывались дальше по тропинкам среди густой листвы и хвои, причём по смеху. Задувал несильный, почти горячий ветерок, а сверху казало бока настоящее, всмысле оптических эффектов, солнце на бледно-голубом небе.

Вспушившись, Скупыш неспеша пошёл искать означенное место, благо нумерация тут была несложная, не заблудишься. Да и жым был не гигантский, метров восемьсот размаха. Грызи предпочли бы навесы в кустах, однако обстановка требовала уплотнения хвостов, так что среди зелени стояли трёх и пятиэтажные панельные дома - точнее, сооружения тщательно маскировались под них, ибо Жадности ради никто не возил с собой лишние тысячи тонн бетона. Пока что окапывать организм ему не дали, потому как запищал вызов на комме, и это был уже непосредственно Кудус Пять Гусей.

- Рад видеть, в частности тебя, - цокнул он, - Ну что, заваливайся в т\э, примерно покажу расположение соли.

Скупыш и не подумал дойти до терминала. Как убельчённый опытом космонавт, он сделал два шага к кустам, подмёл хвостом площадочку с плотной землёй, уселся туда на лапы, а на уши нацепил очки для проецирования экрана прямо в яблоки. Через восемь секунд он уже ослушивался по тактик-экрану.

- В пух, - хмыкнул Кудус, - На самом деле, это йа более всего для проверки рефлексов. Потом расцокаю всё обстоятельно... Но раз уж завалился, выслушай.

- Внимание выплачивается, - кивнул грызь, отпихивая в траву змею.

- Стало быть, поскольку в системе постоянно дежурят минимум пять Ёлок в полной боевой готовности, смысла дублировать их работу, всмысле в десятый раз, нету. Сектора подлёта все перекрыты шерсть раз, а некоторые и восемь. Поэтому мы фокусируемся на поиске диверсионных поползновений навроде сканирования и засылки зондов. Это чисто?

- Вполне. А как именно мы это делаем?

- На месте предполагаемого противника следует сделать что? Доподлинно разведать диспозяку, да хотя бы ложные цели выделить.

- Так это не особо сложно, - пожал ушами Скупыш.

- Да ну? Слухни...

Кудус показал схему изрядной упоротости. Соль состояла в том, что пассивным методом, а тем более издали, ложная цель - большой зонд с проекторами и шумогенераторами - для сенсоров вообще ничем не отличалась от настоящей Ёлки. Трудность состояла в том, что "Вой" не просто стоял или двигался, он работал гравитационными винтами. Оказалосиха, что сдешние грызи не поленились улучшить производственный модуль, чтобы он собирал зонды, способные имитировать гравитационный винт, движение потоков вещества и прочие эффекты, вплоть до мазерного излучения газоморозилки. Цепочки стационарных зондов, включаясь поочерёдно, имитировали двигающиеся корабли, за счёт чего нельзя было распознать ложную цель по тому, что к ней никто не стыкуется.

Бедному условному противнику оставалосиха только засылать зонды на сильно досветовой скорости, ожидая несколько месяцев, пока они пройдут через систему, чтобы подобрать их с другой стороны. Однако и тут были трудности: в межзвёздной среде галактики частицы не летают как попало, а формируют потоки. Случайно залетевших осколков столь немного, что их можно отсечь все до единого. Что же касается потока, то подбрасывать в него зонд нужно близко к системе, иначе он будет лететь годы. А Кудус и компания, естественно, уже поставили сенсоры "выше по течению" галактической реки, которая задевала систему, и любой корабль, оказавшийся там, был бы обнаружен с высокой степенью вероятности.

- В основном - контролируем эти сенсоры, обслуживаем обманки и тралим космос широким пеленгатором.

- Насколько широким? - уточнил Скупыш.

- Пятьсот метров хватит?

- ОЯгрызу.

Решётка натурально была такой величины. Грызи сделали её на производствах Ёлки и хранили среди колец газовой планеты, вытаскивая по надобности. Приёмник такого размера, буксируемый двумя котанками, не пропустил бы чужеродного предмета размером с амёбу - и не По-амёбу, а обычную. Этот же локатор таскали вдаль от системы, чтобы калибровать ложные цели и убедиться, что они ложные... всмысле, что работают правильно. Кудус ещё ввалил деталей, после чего ознакомление с солью можно было считать успешным, и Скупыш мог отправляться окапывать организм.

Поднявшись по металлическим ступенькам на второй этаж, грызь прошёл по корридору и открыл дверь с означенным номером. Как и предполагалосиха, там было помещение примерно три на три метра, с местом для суркования, приготовления корма, и переносным сортиром. Вода была проведена прямо в комнатушку, а если чо, то в конце корридора был большой санузел, общий на десять комнат. Основное место занимали суръящик и стол с терминалом, по стандарту - два монитора, запасные клавиатуры и курсеры. В пух, решил Скуп, и грохнул рюкзак на пол.

Если цокнуть достаточно честно, то действия на борту "Зимнего Воя" пока что не отличались от симулятора на Колонтопе. Не то чтобы мало отличались, а вообще не. Лезть самому в котанк-салвак, чтобы притащить или установить зонд - не только не полезно, но и вредно для дела. Также как и во время тренировок дома, Скупыш мало слышал своих сотрудников лично, только получая от них сообщения в т\э. Правда, это не значит, что он не слышал их совсем - для перетирания достаточно массивных вопросов, да и просто поржать, пуши собирались где-нибудь по несколько хвостов. Собираться всем вместе запрещалось инструкцией, потому как по закону подлости, даже на сверхзащищённом корабле, если собрать всех в одну кучу, там что-нибудь да случится.

Тем не более, Скупыш быстро встретился с Кудусом, почти что пожылым грызем с чудовищно пуховыми щеками, его согрызяйкой Зисой, занимавшейся дешифровкой... что впрочем не убавляло пуха и от её щёк. Что было характерно для здешних пушей, так это то, что большинство их были родом практически из соседних мест и собственно, пересекались родственными связями, как ворсинки в пушнине. На прочих Ёлках команды могли собираться вообще с разных планет, а тут наблюдалась явное эт-самое... впрочем, это было исключительно в пух, а не мимо. Кудус и Зиса, как выяснилосиха в ходе цоканья, ловили морских улиток в тех же местах, где и Скупыш.

- Улиток! - фыркнула Зиса, катнулась в смех, но быстро выскочила из него обратно, - Вы слышали, какая ерунда происходит в ядре галактики?

- Поверхностно, - цокнул Скуп, - А какая именно из всех ерундей?

Грызя слегка насторожило, что оба хвоста не покатились в смех, а выслушат слегка обеспокоенно. Кудус мотнул ухом, отпил немного - литр - из деревянного ковша с квасом, утёр морду лапой.

- Доподлинно неизвестно, - цокнул он, - Однако факты примерно такие... Два года назад случилась аномалия в секторе Корма, взорвалась малая чёрная дыра без слышимых причин. Разведывательные партии, изучавшие место, обнаружили большое количество автономных кораблей-автоматов неизвестной технологии...

- "Циклоны"? - припомнил Скуп.

- Сто пухов. Как ты соображаешь, оперативно изолировать область пространства в полторы тысячи световых лет, которую циклоны могли успеть занять, не особо реально. Следовательно, мы получаем в галактике ещё одну заразу, которая будет лезть во все щели, куда только сможет.

- Вызывает беспокойство, что они появились после взрыва, - добавила грызуниха, - Либо это была не чёрная дыра, либо кто-то ухитрился использовать дыру для межгалактического телепорта.

- В наш песок это втыкается? - осведомился Скупыш.

- Пока нет. По всем данным получается, что циклоны в нулевых довольно массивны, а во-первых пока что плохо умеют маскироваться. Во-вторых, очаг их распространения находится с нашей стороны от самого ядра, поэтому скорее всего, они не попрут в чистый космос, а станут просачиваться через ядро.

- Думаю, это не наши мешки, - цокнул Кудус, - Наши могут быть другие.

Грызь положил на деревянный стол лапу с коммом, и высветил на старые доски схематичную карту.

- Вот в этой области существует какая-то весьма мутная цивилизация, - цокнул грызь, - Тыкония.

- Чем она мутная, тем что они жывут в нечистой воде? - хмыкнул Шушен, ещё один присутствовавший при цоцо грызь.

- Отнюдь... - пробормотал себе под нос Скуп.

- А, да, - встрепенулся Кудус, - По что йа буду цокать, пущай кто-нибудь. Скуп?

- Очень скуп, - кивнул Скуп, - Мутность в том, что цивилизация тыконцев находится на крайне низком уровне развития общественного строя, имея при этом значительные космические сильцы. Тоесть, несоответствие эт-самого... МестГалКом считает, что вполне вероятно подсаживание тыконцев какой-то другой стороной в качестве разведки боем. Это подтверждается тем, что в том же районе обнаруживались неизвестные корабли кристалло - органической структуры. В частности, пол-года назад патруль зажал такую клячу фрегат-класса, и та самоуничтожилась.

- В запятую, - кивнул ушами Кудус, - Вот этот базар нас касается больше всего.

- Стало быть, следует готовиться к агрессии тыконцев? - ляпнул Шушен.

- Окстись, олуш. Тебе же цокнули - несоответствие. Кой-какой флот у них есть, но воспользоваться им они не сумеют. Еловый лес в пограничных системах раскатает их, как жаба губу. Готовиться следует к появлению этих, на корягах.

"Корягами" обычно называли корабли, сконструированные целиком из "генетических" материалов различного толка. Скупыш припомнил данные: специальным средством борьбы с такими изделиями являлся "луч полемики", каковой мог извергать любой еловый мотор, оснащённый нужной насадкой. Широкополосная каша разнообразных импульсов, даже при поверхностном попадании на сложную генетическую структуру, почти на сто процентов вызывала каскадный распад оной. При полной эффективности процесса было достаточно одного попадания, чтобы весь корабль-инфузория превратился в маловразумительную жижу.

- А что конкретного по корягам? - уточнил Скупыш.

- Нужен луч, - резонно цокнул Кудус, - Но пока его не будет, потому как лучи будут ставить на другие Ёлки, которые более вероятно столкнутся с корягами. Вслуху этого - что?

- Вслуху этого, - разбрыльнув, ответил Скупыш, - Основная задача остаётся прежней, обслуживание ложных целей для предотвращения внезапного удара.

- В запятую. Так что, схватите задачки...

Как уже было цокнуто, "Зимний Вой" подходил к созданию пурги вокруг себя со всей серьёзностью. Модуль поддержки этого хозяйства мог как строить новые проекторы, так и ремонтировать старые, а фреги использовались для перемещения зондов по позициям. Как узнал Скупыш, постоянно поддерживаются три ложных Ёлки - одна якобы с гравитационными винтами, а две какбы эскортом. В этом деле едва ли не наибольшая сложность возникала оттого, что почти все прочие Ёлки в системе делали тоже самое, отчего получалосиха, что вокруг звезды густой хвойный лес, метеориту упасть некуда.

Скупыш же начал разбрыливать, что было и просто в пух, и собственно, его работой. Сидючи на хвосте за столом, покрытым фанерой, грызь нюхал травяные запахи из окна, в котором не было стёкол, и переводил яблоки с экрана на зеленеющие кроны деревьев. Обстановка для него оказалась вполне ожидаемая, он и не думал, что ресурсер отправится по вражеским тылам - да собственно, до сего момента и врага не существовало, номинально. Тыконцы хотя и хулиганили на границах, но вряд ли спятили достаточно, чтобы нападать на бескрайнюю еловую тайгу - захлестнёт, как море гусеницу.

Что сразу приходило ему в предмозжие, так это факты. На Ёлки и корабли класса распушителя можно было поставить лучи, крайне эффективные против коряг. Сложнее было с мелочью, использовавшейся в разведке - истребителями и котанками. Им на пушку многотонную насадку не прикрутишь, поэтому добить придётся стандартными средствами. Здесь особых опасений у грызя не возникало, потому как обычно коряги выдающимися качествами не блистали. Собственно, последний известный случай столкновения с корягами показывал чуть не десятикратное отставание по показателям. Это однако был не повод успокоиться, потому как эти коряги могли быть и сильнее, а главное не было известно, с какой скоростью они могут производиться.

С другой стороны, ресурсная стоимость единиц флота, включавшая время производства, имела стратегическое значение, но для непосредственного песка, разведки, не особо значила. Громадный рой коряг, пущенный в патруль, будет слышен за пол-галактики, что снизит его эффективность ниже мха: противник просто подвинется с его пути, и прихлопнет в самый удачный для себя момент. Маленькая же группа коряг плохо справится с разведгруппой котанков или фрегом типа "лисица", вооружённым свармерами. Скупыш потратил несколько суток на то, чтобы прослушать все варианты по этому вопросу, разработанные грызями заранее.

Из этих вариантов был только один, который грызь не придумал сам. Чтобы получить контроль за пространством системы, можно сбросить по астероидам и планетам десяток самовоспроизводимых роботов-разведчиков, которые тут же начнут плодиться, как насекомые. Сделать их межзвёздными не получится, но наводнить систему роем "комаров" они вполне могут. Если противник возьмётся за их истребление слишком поздно, у него уйдёт прорва времени, чтобы передавить всю эту мелочь. Тут однако были и трудности. Разведка, как правило, нужна в отношении освоенных систем, а там, опять-таки чаще всего, все ресурсы с поверхности давно спилены. На одном кремнии и железе не полетаешь, стало быть, придётся тащить с собой материал, а это уже гораздо сложнее.

После теоретической части наступала практическая. Скупышу предстояло следить за телеметрией групп, которые процеживали космос в районе метеорного течения, и составлять сводки по работе ложных целей. Соль состояла в том, что обстановка в системе постоянно менялась, добавлялись и убывали источники шума, и в некоторых режимах оказывалосиха, что проекторы не справляются с задачей. Чтобы контролировать это, разведке даже не требовалось своих локаторов - они просто получали данные с т\э других Ёлок и их обслуживающих кораблей, предварительно доцокавшись об этом.

"Отделу сенсоров на "Мутузе" от разведки "Зимнего Воя". Ваша батарея тарелок с левого борта косячит. Проверьте: координаты прилагаются, там должна быть ложноель, данные прилагаются, а ваши тарелки фиксируют только искривление линий, эквивалентное естественному. Какого пуха?"

"Разведке "Зимнего Воя" от отдела сенсоров "Мутуза". Наша батарея тарелок с левого борта косячит. Данный факт известен соответствующим должностным мордам и находится на разработке. Хруродарствуем за предоставленную информацию".

Примерно в таком акцепте и проходило дежурство большинства операторов, а уж тем более Скупыша. Когда же требовались внешние уши для какого-либо обцокивания, грызь взял привычку ходить к Шушену, тому что тряс параллельно. Тряся параллельно, он обитал в комнате в соседнем доме, который был отделён от скупышевского небольшой лесополосой и вытянутым в длину прудом. Главное, что зверь был не против. Кроме того, Шушен, как и сам Скупыш, сорвался из Леса резко, так что был на Ёлке без согрызяйки. Когда грызи напару, их тоже вполне реально нагрузить, но это сложнее.

- Послушай-ка, бесформенный пуха шмат, - цокнул Скупыш, развалившись на стуле и кусая травинку, - А откуда взялся Суг?

- Суг это самоволк, - пояснил Шушен, - Ряд его в Белоелье, поэтому он не совсем самоподдерживающийся.

- Это как?

- Это так, что постепенно он теряет рассудок... рааассуудааак-дак-дак-дак!... кхм. Оно неудивительно, учитывая, что Ряд и Сам - это две части одной системы. Одно без другого работает только по инерции.

- Теряет? - удивился Скуп, - Так этот пёс наводит координацию, да наверное и рассчётами управляет!

- В основном как секретарь. Ёлка без него может обойтись спокойно, если ты об этом. Ну да, теряет, просто из-за этого он периодически перезагружается с сохранёнки, где рассудок ещё целый.

- А, хитро, - согласился грызь, разбрыливая над фактом существования самоволка.

- Кстати там не только Суг, там ещё сестра его есть, - хихикнул Шушен, - Ну всмысле, ещё одна эрзац-тушка для визуализации. Ничего такая зверушка, должен цокнуть. Правда, потискать не удавалосиха.

- Потискать?! - поперхнулся Скуп, - Эт-самое?

Впрочем, слухнув на фотографии, показанные Шушеном на терминале, Скупыш согласился, что зверушка очень даже ничего, и мысли потискать возникают, неслушая на эт-самое.

- Проще Нурку потискать, - катнулся в смех Шушен, - Она грызуниха игривая, это уж точно.

- Это в пух, - задумчиво цокнул Скуп.

Он припомнил свою подружку Лушку, оставшуюся на Колонтопе. У неё было очень много возни на местности, так что вытащить белку с планеты явно не светило. Пуши несколько негодовали от расставания, но Скупыш не намеревался мотыляться по Ёлке всю жызнь, о чём и цокнул грызунихе, и та согласилась, что это в пух. С другой стороны, Скупыш уже был не особо уверен в том, что не собирается мотыляться... Он и этот песок вывалил на уши грызя.

- Ну, тут да, - цокнул тот, - Так в раскоряке сидеть это не дело.

Шушен замолчал, и уставился в окно, где строили гнездо воробьи.

- Ну и?? - цокнул Скупыш через десять минут.

- Что и? А. Тут только один песок - или грызуниху вытаскивать, или по Ёлкам не мотыляться.

- А мотыляться по Ёлкам двоепушно, а переменно дома? - предположил Скуп.

- Это да. Но надо чтобы согрызяйка хоть как-то втыкалась в возню, а то знаешь пол-года трястись в жыме просто так, это мимо пуха.

Скупыш почесал ухи, потому как с этим было не всё так гладко, как хотелосиха бы. Лушка вообще не особо втыкалась в цифровые технологии, ей бы саженцев пухнуть, лисят вырастить, хомяков рассадить. А поскольку среди грызуних это далеко не редкость, в жыме все саженцы пухнуты уже давно. Жажко, подумал грызь, и захихикал.

Не успел Скуп как следует окопать организм и обследовать окрестные заросли, как произошли первые условные вылеты. Как оно обычно и делалосиха, аппараты никто не гонял, чтобы не жечь ресурс, а натаскать космонавтов можно и на симуляторе. Такие дела грызь проходил в течении как минимум восьми лет у себя дома; он ещё захаживал в школу, когда начал всерьёз тренироваться, так что теперь никаких вопросов у него не возникало. Скуп запасся чаем, сухариками и орехами, подвинул ближе парашу, и закрыл дверь комнаты на шпингалет. Удобно поставив сидельный ящик, он развалился перед терминалом, и воткнулся в процесс.

По сценарию тренировок с "Зимнего Воя" запускали три разведгруппы, задача которых была стандартная - обнаружить противника, выпилить его сенсоры, и обеспечить информационное снабжение базы. О противнике, как обычно, особо ничего не сообщалось, однако можно было предположить стандартную схему - либо это будут истребители, либо котанки, либо разведывательный фрег. Также грызи норовили составить группу из штурмовиков и проекторов для их маскировки, причём зачастую использовали "свечки" и "листы", которые вообще редко летали в натуре.

Запуск во внеавральном режиме происходили тихой сапой: в ангарном модуле транспортёр переносил аппараты в шлюз, чтобы не использовать поле для удерживания воздуха, по которому можно зафиксировать запуск, и котанки выходили по одному. На малом ходу, пользуясь прикрытием проекторов с Ёлки, они отходили к проектору группы, выстраивались вокруг него в заданную формацию, и таким образом уже отправлялись. Здесь использовались котанки БКТ-64, те же, что действительно стояли в ангаре; посудина походила на толстобокую лодку с орудийной башней на "киле", и сходство усугублялось висящими по борту круглыми блоками ремачей, похожими на спасательные круги.

У этих машин не имелосиха обычных дюз для выброса отработки, вместо этого каждый котанк разматывал с рулонов две тонкие полосы, служившие радиаторами. Благодаря сверхтеплопроводности, излучающий слой радиаторов светил равномерно по всей длине, которая достигала двухсот метров при полной выдаче. Такая система имела особенности для заметности аппарата, и хотя не была стопроцентной гарантией невидимости, всё-таки шла лучше, чем факелы плазмы. Скупыш в своё время имел все возможности изучить условия, и теперь у него не возникало вопросов, как настраивать автоматику. Помимо всего прочего, ленточный радиатор имел два независимых слоя и при половинной тяге мог светить только в одну сторону. Оптимальный полный ход котанков равнялся сорока трём процентам от максимума, так что при этом машины двигались не медленнее, чем обычно. Кроме того, можно было вкрутить разные хитрости, в зависимости от условий - или переключать стороны радиаторов, или вращать котанки вокруг оси полёта.

Это однако больше относилось к полёту котанков отдельно от полной группы. В разведгруппу же при первой возможности включали маскирующий проектор. В данном случае это был обычный фрег Ф26 с вкоряченным в него модулем, тем не менее он давал приличный эффект. Излучающие элементы высокочастотного гравигенератора с корабля посылали точно подобранные гаммы волн, кривившие пространство на квантовом уровне. Для массивного вещества, из которого состояли сами корабли, тем более под защитой, эти импульсы не делали ничего, однако излучение радиаторов либо гасло, либо сворачивалось в геометрические лучи, направленные произвольно и оттого имеющие ноль шансов попасть в приёмник локатора. Локаторы на самом деле принимали не тепловое излучение и не колебания гравитации от движения корабля, а квантовую волну, шедшую от них со сверхсветовой скоростью - однако, если нет излучения, нет и волны.

За фрегом, по бортам которого торчали две излучалки, как грибы-дождевики, выстроились шерсть котанков - четыре сва-несушки, ремонтник, тащивший модуль для производства зондов, и в самом хвосте - отдельный пассивный локатор. Сва-несушки, в отличие от базовой версии котанка, несли противоистребительное вооружение в башне, а сзади корпуса имели кольцо, к которому стыковались шерсть микро-истребителей. Вслуху предельно малого радиуса действия в отрыве от несушки, свармеры имели зверскую тяговооружённость и оттого использовались как многоразовые ракеты. Например, стандартный котанк не мог справиться с шерстью свармерами, потому как они атаковали одновременно с разных векторов и общей мощностью, при удачной синхронизации, пробивали ремиттерную и гравитационную защиту.

Кудус Пять Гусей и не подумал командовать Скупышу, когда пригласил его на тряску. В нулевых это и так было лишнее, а кроме того, грызь резонно проверял, насколько натаскано пополнение. Пополнение вспушилось, зажевало сухарик и решило нисколько не отставать от песка. Например, где разместиться самому в данной группе? Подумавши головой, грызь выбрал локаторный котанк, как наименее приоритетную цель для противника. Проектор следует выбить, чтобы лишить группу целостности и в любом случае не дать продолжать работу; кроме того, он летит впереди всех, и если вдруг маскировка окажется недостаточной, а локаторы не услышат угрозы, то первым залпом неизвестно из чего достанется именно голове. Сва-несушки будут целями во время боестолкновения, потому как без них свармеры бесполезны, и чаще проще убрать несушку, чем перекаченную мелочь. Ремонтник тоже неплохо, но локатор лучше, потому как у него сразу, без всяких задержек есть самый полный обзор, и сидючи там, оператор быстрее всего среагирует на попытку выпилить себя. Вслуху того же локаторства подобраться к нему непросто, неслушая на то, что он тащится в самом хвосте.

Таким образцом группа и двигалась среди черноты космоса и бесчисленных мерцающих звёзд; темень нарушало в основном близкое ядро галактики, видное как вытянутый вдоль линии эллипс, мерцающий различными цветами: состоявшее из миллиардов отдельных источников света ядро имело очень сложные оптические эффекты. Его было видно и в небе Колонтопа, и Скупыш помнил, что иногда ядро светило, как луна, а иногда было туманным облаком среди звёзд; менялись и его цвета. Грызь философично следил за тем, как брыляются радиаторные ленты котанков, светясь жёлто-зелёным. Аппараты медленно вращались вокруг своих осей, как и фрег, лопативший в голове колонны.

По условию тренировки считалосиха, что в группе три грызя - Скупыш, Ольша и Олыш, а разводить цоцо с кем-либо ещё не поощрялось. Двоепушие выбрало для себя по сва-несушке на хвост, и Скуп подумал было, что рано схватил локатор - ибо лезть на один котанк всем вместе было нерационально. Однако разводить цоцо, когда уже поздно, он не стал - опять-таки, будучи убельчённым опытом. Вместо этого он заново вспушился, схрумал ещё орех, и стал просматривать дальнейший маршрут группы. Как оно чаще всего и бывало, маршрут прокладывали через самые дебри - между толкающимися спутниками газовой планеты и её кольцами, каковые есть совершенная каша из камней и льда. Кстати, намедни "Зимний Вой" приступил к внешнему кольцу следующей планеты, и оно весьма заметными темпами стало исчезать в загребущих щачлах ресурсных установок.

- Группе стоп, - послышалось по закрытому каналу цоканье Ольши, - Камень. Беру ресы.

- Чисто цокнуто, - хором отозвались грызи, и захихикали.

Головной фрег сделал петлю, сравнивая скорость с камнем, и остановился недалеко от оного. Ремонтник осторожно подгрёб к астероиду диаметром метров сорок, закрепился за него манипулятором, и выпустил мехов, засеменивших по камню и начавших выковыривать металлы. Остальные стояли, пристально ослушиваясь, и ожидали. Ремонтник, сделанный на базе того же БКТ-64, мог не только ремонтировать, но и делал зонды оповещения из комплектов и подлапных материалов. Причём не теоретически, а прямо в полёте - раз, и готово. Без этой функции пришлосиха бы тащить с собой ещё два фрега, набитых зондами.

- Пополнение ресами - да, - подытожила грызуниха через пол-часа, - Двигаемся далее.

- Ты сделала полный запас? - осведомился Олыш.

- У меня ещё кисти с ушей не отпали, чтобы делать не полный запас.

- А, тогда опардониваюсь.

- На мой слух, густовато бросаете, - заметил Скупыш.

- А ты скупо бросаешь, - захихикали грызи, - Здесь слухни какой размер камней!

Средний размер камней в мешанине имел прямое значение, так как зонды работали на достаточно длинных волнах в несколько десятков сантиметров. Пояс камней, по размеру точно кратных длине волны, создаст почти непроницаемый экран.

- А вы слухните, сколько щелей! - фыркнул Скупыш, - Одни стенки из материала, а между ними Ёлку пропихнуть можно.

- Да стоит жалеть зонды? - задался вопросом Олыш.

- Как таковые - нет, - точно ответил Скуп, - Но если ты будешь сыпать их, как муку из дырявого мешка, их только глухой не заметит.

- И куда?? - не поняла выводов грызуниха.

- Давайте хотя бы ставить ближе к стенкам, и через одну.

- Принято, Скуп.

Группа приблизилась к расплывчатой границе, за которой начинался поток обломков, так что котанки периодически маневрировали вбок, уворачиваясь от летящих подарков. Фрег их просто "обмыливал" - даже массивные камни словно прилипали к его поверхности и проскальзывали назад, после чего отлипали, как ничего и не было. Картина была довольно занимательная, но следить за ней не было никакой необходимости - влапную аппарат так не проведёшь, лавирует сам... Скупыш в очередной раз встряхнул ушами, потому как совершенно забыл, что сидит в жыме, а не в котанке. Рецидивно вспушившись, грызь испил баклашку чая, намял боками мох в ящике, и стал дремать, не отходя от терминала. Не то чтобы в этом была необходимость - по закону подлости всё равно отойдёшь, когда приспичит - но лично ему так было гораздо спокойнее. Можно сурковать, зная, что достаточно приоткрыть яблоко, как...

- БЫП! - сигнал встряхнул грызя, как ушат воды кошку.

Произведя расследование, Скупыш выяснил несколько фактов, а именно - локатор зафиксировал отражённые от камней лучевые передачи не своих зондов. Система также сообщила все прилагающиеся параметры, в том числе - нарисовала по т\э предполагаемую трассу сброса зондов противником.

- Оплата внимания! - цокнул Скуп, - Дорожка!

- Грызаный случай! - рассыпал что-то Олыш.

- Отключаю три ближайшие зонда, - цокнула через пять секунд Ольша, тоже наверняка дремавшая у терминала, - Ход на нейтраль.

- Принято. Прозвонку в две стороны?

- В одну, есть поляризация, - поправил Скуп, - Давай.

- Запускаю.

С одной из сва-несушек, как ракета, сорвался свармер, и оставляя огненный хвост, ввинтился между слоями камней. Локаторный свармер должен был засечь вражескую группу, если она окажется в пределах досягаемости. С его сверх-форсированым мотором аппарат сжигал топливо, едва облетев планету, так что должен был возвращаться на несушку для заправки. Скупыш вместе со всеми следил, как отметка свармера перемещается по схеме дальше от группы и ближе к радиусу максимальной дальности.

- Маневр буквой "га", - цокнул Скуп.

- Мм... да, - быстро сообразил Олыш, - Оль?

- Принято.

Маневр такой буквой означал, что разведчик должен поворачивать, не долетев до дальней точки, но возвращаться не точно на группу, рисуя вектор на неё, а сильно в сторону. Издали свармер уже не разглядят, а группа достаточно отошла от дорожки зондов, чтобы они её потеряли из слуха. Разведчик, сбросив тягу, повернул под прямым углом, и только тогда пошёл к несушке. Котанк включил приводной луч, и попав в оный, аппарат притянулся на посадочное место на кольце. Кольцо же сразу повернулось, передвинув его к механизмам заправки. Ждать пришлосиха крайне недолго, всего через минуту локатор поймал рой из двадцати свармеров, пронесшихся по тому месту, где поворачивал разведчик.

- Есть контакт! - цокнула Ольша, - Впесок?

- Сейчас, сейчас... - проверил данные Скупыш, - Да, впесок!

В данном случае эти междометия обозначали, что противник купился на пургу и сильно слажал, запустив все свои свармеры почти на максимальное расстояние. Теперь группа запускала свои свармеры чисто по геометрическим показаниям, туда, где должны быть цели. С четырёх сва-несушек сорвались полные комплекты - всего двадцать четыре штуки, включая локаторного, успевшего заправиться. Рой мелких аппаратов с огромными хвостами огня пухячил прямо через мешанину камней, лавируя между ними, как мухи между каплями дождя.

- Активное сканирование, - сообщил Олыш, - Пока тормозят.

- Двенадцать секунд до предполагаемого контакта!... Семь!... Пять!

Рой противника повернул обратно, возможно получив данные, но было поздно. Свармеры были запрограммированы выбить цели типа "котанк" с полной уверенностью и вернуться на несушки, так что активного управления им не требовалось. На т\э Скупыш и остальные грызи могли видеть, как из каши камней на группу противника налетел рой. Группа эта была незатейливая, точно повторявшая их собственную; только корабли "Зимнего Воя", как и все белоельские, условно окрашивались в белое с зелёным, а противник - в серое с синим. Сва-несушки успели развернуться и дать очереди из пушек, но их это не спасло. Из всего роя были сбиты только два свармера, в то время как остальные обрушили синхронные удары на первые подвернувшиеся цели. Сначала был разбит локатор, затем две несушки, и только третья была повреждена, но держалась. Рой сделал всё с одного захода, после чего, не давая опомниться, развернулся и исчез в камнях.

- В грушу! - хлопнул по столу лапой Скупыш.

- Осторожно, не расслабляться! - напомнила Ольша.

Пух тут расслабишься, когда вражеские свармеры целы и только лишились быстрой заправки. Даже одна несушка справится достаточно быстро, а потом может последовать ответный удар. Грызи разбрыливали достаточно быстро.

- Выход в открытый космос!

Вся группа повернула в сторону от камней и дала полного хода. Вылетавшие позади свармеры догоняли несушки и липли на них, не особо затрудняясь делать это на ускорении. Смысл маневра был в том, чтобы вытащить противника на бой в открытом космосе. Здесь уже было необходимо прямое управление свармерами с несушек, так что достигнутое преимущество реализовывалось. Группа быстро сделала дистанцию между собой и укрытиями, за которыми скрывались супостаты. В списке свармеров строчки быстро зеленели, показывая готовность. Однако из-за колец рой так и не появлялся.

- Тоже не дураки, - кивнул Скупыш.

- Что значит "тоже"? - катнулась в смех Ольша, - Кхм.

В пространстве повесилось ожидание, а грызи пытались быстро составить схему полученной информации, чтобы прикинуть, насколько в пух вышло. Никто из них ни на секунду не забывал, что задача разведгруппы - не зарабатывать очки на сбитых аппаратах противника, а добывать данные. Правда, когда посбиваешь все аппараты - добыть данные становится куда как легче.

- Придётся их оттуда выковыривать, - цокнул Олыш.

- Напушнину? - уточнила грызуниха.

- Нам надо продолжить посев зондов, и выполоть ихние, насколько получится. В этой системе данная каменная каша - самое нычное место, так что и. Скуп, какие идеи?

Скупыш постучал карандашом по резцам, почесал за ушными раковинами, и вспушился. Маневр, который показался столь удачным, на самом деле мало что дал: весь рой противника мог как защищать свою группу, так и контратаковать свармеры. Грызь пораздумывал минуты две, однако он не анализировал всё с самого начала. За годы тренировок таких ситуаций у него были сотни, и он мог бы припомнить и несколько раз, когда именно эквивалентная группа пряталась в камнях, лишившись большей части несушек. Так что следовало только точно уяснить исходные данные для выбора варианта.

- Надо вытаскивать их потихоньку, - цокнул он, - Мотыляя свармеры туда-сюда и используя активную локацию.

- Это как?

- Вот так, - Скупыш отметил несколько точек и траектории полёта.

- И что нам это выдаст?

- Они не смогут поддерживать маневры роя, потому как у них минимум половина несушек готова. Таким образом или мы обнаружим их активной локацией, или они будут вынуждены перехватывать наш рой малой группой, и потеряют её... после чего, собственно, всё равно идёт локация.

- Понятно, это в пух, - цокнула Ольша, - Просчёт!

Грызи использовали возможности симулятора по полной программе. Можно было запустить имитацию действий, чтобы послушать примерно, как получится.

- Есть просчёт. Запуск.

Локатор усилил слух в заданном узком секторе, и туда же рванул локаторный свармер. Достигнув границ каменного крошева, он дал несколько мощных импульсов и рванул обратно. Спустя пять секунд из "облака" появился рой, вышел было в атаку, но резонно передумал. С поддержкой огня с кораблей и прямым управлением с несушек свармеры имели полное преимущество над такими же, но лишёнными этой поддержки. Дав несколько импульсов, рой развернулся и скрылся в облаке.

- Ещё раз, - хмыкнул Скупыш.

Локатор повторил приманку, на этот раз подходя не так близко, и снова вытащил рой за собой. Отдельный индикатор на т\э показывал, сколько осталось у роя топлива, и полоска неуклонно ползла к нулю.

- Повторение - мать ещё большего повторения, - цокнул мудрость грызь, - Следующий!

У него в распоряжении были два сва-локатора, так что пока один заманивал, второй заправлялся. Рой противника завернул на базу, и локатор, нагло последовав за ним, светил в облаке и таки обнаружил котанки - по крайней мере, несушки, так как они могли разделиться. Однако противник не стал тупить, посылая на перехват первые заправившиеся свармеры, а стал заряжать весь рой.

- Две минуты, пока они заправятся все, - цокнул Олыш, - Если они растянули группу, можно зацепить кого-нибудь.

- Принято, вали! - обобрили грызи.

С несушек снова пошёл полный залп, но не к обнаруженным котанкам, а в сторону, так чтобы рой не достал без запасов топлива. Вся комета, состоящая из отдельных огненных хвостов, пошла кругом, обходя несушки.

- Есть цель! - радостно крикнула Ольша, - Это суп!

- Рою - стоп! - цокнул Скупыш, - Проверку.

- Время! - явно схватилась за уши грызуниха.

- Уложимся, ещё две секунды останется, - точно ответил грызь.

Одиночный свармер спикировал на обнаруженый ремонтный котанк, но даже не успел выстрелить. Навстречу дали очереди пушки трёх котанков, а фрег выпустил "дробь" из своих мотор-пушек; залп накрыл слишком большой конус пространства, так что уворачиваться было некуда.

- Ложная цель, - уточнил Олыш, - Крепко бы влипли.

- Фуууф... - выдохнула Ольша, - Возвращаю рой.

Тут особо моделировать не требовалосиха: пока свармеры крошили бы ложные цели, их окатили бы с боков три котанка и фрег, и наверняка сбили бы куда больше одного. Вступать же с ними в бой возможности не было, потому как супостатский рой уже был готов рвануть на перехват. Так, разбрыливал мыслями Скупыш, дайте мне ведро жажи... хотя нет, позже ведро, сейчас мы имеем что? Если они используют подбитую несушку как огневую точку, значит, заправлять она не может. Следовательно, остаётся убить одну несушку, и рой можно списывать со счетов.

- Маневр буквой "ща"! - цокнул грызь, включая готовую тактическую схему.

- Уверен?... Ладно, ща так ща.

Группа разделялась и начинала заходить на цель с разных сторон. Все котанки, выстроившись в защитную формацию и прикрытые роем, атаковали основную группу противника - точнее, заходили для атаки. Фрег же, пользуясь проекторами для незаметности, заходил со стороны оставшейся целой несушки и должен был как минимум сильно подвредить её, чтобы не давать заправлять рой. Так как локатор у противника был в другой стороне, имелась возможность на успех данной авантюры. Зависел он в основном от того, какие перестроения предпримут цели. Скупыш рассчитывал, что программа загонит несушку, тем более последнюю, в тыл группы, чем и обеспечит Прибыль, только не себе. Отбиваться от роя - тоже не сахарок, но вполне терпимо.

- Ставлю на свармеры навесы с помехами, - цокала Ольша, - Должно помочь.

- В пух, - ответил Скуп, не прекращая следить за челночащим сва-локатором, которым он держал противника в напряжении, не давая времени оглядываться, - Это точно несушка?

- Несушее не бывает, - заверил Олыш.

- Тогда держитесь, пятнадцать секунд до контакта.

- Может...? - зацокнулся Олыш.

- Нет! Запуск превентивно, сброс помех тремя волнами... Пошли!

Свармеры пошли навстречу рою с таким рассчётом, чтобы успеть набросать помех, вернуться на исходную и атаковать уже цели, влипшие в облако. Соль состояла в том, что среди кучи микрозондов, создававших ложные цели и помехи, свармер очень плохо ориентировался, лишённый мощных сенсоров и управляющих механизмов. В то же время перехватчики находились близко к управляющим несушкам, что резко повышало их эффективность. Это однако учитывал и супостат - или кто-то жывой, управлявший этой группой, или просто симулятор, запущенный на бортовом вычислителе Ёлки и оттого не имевший проблем с быстродействием. Рой развернулся и ушёл к своей группе, чтобы не вляпываться в ловушку.

- Сбавить ход... - как всегда, комментировал вслух действия Скуп, - Только не сильно.

- Второй заход!

Рой пошёл на второй заход, однако защищающиеся израсходовали не все контейнеры помех, так что успешно повторили операцию. На этот раз израсходовали именно все, но это потому, что ставили сферой вокруг, а не экраном, который можно облететь. Атакующие снова были вынуждены повернуть, и эти маневры всё время уменьшали их запасы топлива. Противник собирался собрать группу обратно в кучу, но в это время уже долетел фрег, шедший на полном ходу. Подобравшись под прикрытием своих проекторов достаточно близко к несушке, Ф26 дал по ней залп полной мощностью, к тому же попав сзади. Хотя котанк ухитрился увернуться в последний момент, и его не распистонило полностью, снаряд снёс половину кольца и приводной гравген, лишив несушку несомости... ну или, обезнесушив, как некоторые выцокивались. Фрег при этом вкачивал энергию в торможение, чтобы после выстрела как можно быстрее разогнаться обратно, не подставляясь рою. Рой однако не мог бросить свою группу, которую тогда выпилили бы сразу. Противник однако не собирался сдаваться, отделил пять свармеров и бросил на перехват их. У белоельских трёх свармеров уже не хватало, так что такое ослабление было не критично, а вот фрег получал на хвосте подбитую, но ещё стреляющую несушку, и пяток мелочи. При этом отбиваться от свармеров Ф26 практически не мог вообще, не имея на то спецсредств.

- Перехватить? - цокнул Олыш.

- Нет! - отрезал Скуп, - Они не дадут этого сделать, слышишь, перекрыли траекторию. Фрег должен уйти, у сварми осталось двадцать процентов топлива.

- Группа противника приближается! - предуцокнула Ольша.

- Уклонение! Уклонение до последнего сварми!

Фрег конечно попал под обстрел, но пять свармеров пробивали его защиту еле-еле, делая небольшие пробоины в корпусе, да и то, когда попадали в бронелисты под нужным углом - девяносто процентов попаданий рикошетили. Мелочи уже негде было заправляться, поэтому она истратила весь боезапас и топливо, после чего пошла на таран и расшиблась о корабль - толку от этого было нисколько, но так следовало делать, чтобы не оставлять врагу беспомощные беспилотники, которые он неровен час может расковырять и использовать во зло. Всё же в корпусе фрега чернели приличные дыры, а левый двигатель отключился. Корабль догнала недобитая несушка и попыталась стрелять, но со снесёнными стабилизаторами котанк не мог правильно маневрировать, так что Ф26 неспеша нацелил оставшуюся мотор-пушку, и раздеталировал аппарат на мелкую шелуху.

- Атака! - предуцокнул Олыш.

Имея тот факт, что рой негде заправлять и его всё равно убьют маневрами, противник таки бросил его в атаку. К этому времени часть свармеров белоельских успела перезарядиться, получив новые подвесы, и выставила заграждение не хуже предыдущих. Группа повернула на облёт того места, где в облако входил вражеский рой, чтобы подольше держать её там, а навстречу атакующим пошёл полный запл. Направляющие лучи с башенных установок несушек точно вели своих, в то время как чужие начали путаться в каше и терять цели. Вслуху этого свармеры белоельских выходили на перехват целей и расстреливали, прежде чем те реагировали на угрозу - всмысле, в большинстве, потому как без потерь конечно не обошлосиха. Два вообще ухитрились столкнуться лбами, что хоть и редко, но бывает.

- Третью несуху! - крикнул Олыш.

К третьей несухе вырвалась группа из шести аппаратов, пропущенная в общей свалке. Пержде чем общее управление группы перенацелило на них перехватчики, свармеры, выстроившись стенкой, ударили синхронными залпами. К удаче, несушку атаковали с фронта, и до силовой установки не добрались. Однако попадания прошедших защиту снарядов снесли башню, сделали рваную дыру в переднем углу корпуса и ещё одну - в обитаемом отсеке, благо там даже условно никого не было. Стабилизаторы не были задеты, так что котанк развернулся, принимая второй удар тоже лбом, и это его спасло. Подоспевшие перехватчики превратили атакующие машины в яркие затухающие шары. Согласно всё тому же закону подлости, несушка не потеряла способности заправлять свармеры, хотя это было совершенно ненужно, потому как их осталось четырнадцать, то есть на три неполных комплекта.

- В грушу! - хлопнул лапой по столу Скупыш, - Теперь ловить остадки!

Остадки давали врассыпную, стараясь сделать так, чтобы какой-нибудь да затерялся. Благо, у белоельских были котанки, чтобы сопровождать все три оставшиеся цели, что и было немедленно сделано. Главное было определить, какие из целей - локатор и суппорт, чтобы выбить их. Если они уйдут за пределы действия свармеров, достать их может и не получится, потому как ускорение тоже самое. Впрочем, дальность этих свармеров в режиме невозвращения слишком большая, чтобы на это надеяться. Вёрткие аппараты с ходу прилипали к несушкам и в течении пары секунд занимали место на кольце; ещё секунды три требовалосиха для заправки и загрузки боекомплекта. Несушки же работали моторами на форсаже, преследуя уходящие цели. Локатор оторвался особенно далеко, и Скупыш включил двигатели пристыкованных свармеров, какие уже заправились, чтобы ускорить движение. Когда наконец все были готовы, несушка немедленно дала залп. Огненные хвосты, перекручиваясь в характерную "косу", быстро протянулись к цели, и через два захода отметка на схеме погасла. Это стандартный котанк, с мощным орудием, гарантированно выбивал один из атакующих свармеров, а специализированные - далеко не.

Таким же образом были расстреляны остающиеся котанки противника, а затем совместной атаке всех несушек подвергся фрег. Попадания издырявили его корпус, как сыр, но моторы держались долго. Только после двух залпов корабль окончательно вышел из строя - но существовать не прекратил. Искорёженный корпус, из которого валили испаряющиеся вещества, кувыркался в пространстве и уже вполне обычным образом бился в камни. При повреждении моторов они сбрасывали энергию и глохли, отнюдь не обязательно вызывая взрыв. Котанк же просто был слишком компактен для такого, и выброс мощности сжигал его почти полностью.

- Ослушиваться! - напомнил Олыш, и грызи стали ослушиваться, пользуясь т\э.

Соразмерно все тому же закону П., как только развесишь уши - подвалят новые неприятности. Вслуху этого грызи уши не развешивали, однако произвели пару снопов ржи по поводу расстреляного товара. Скупыш таки только после этого очнулся, ощутив себя сидящим в ящике перед экраном, а не в космосе. Морда была потная, а лапа затекла, потому как под неё попала ручка, но грызь этого не заметил. Не отрываясь от т\э, Скуп всё же вытер морду и хлебнул чаёв, потому как в горле пересохло.

- Вариант "кость в горле", - заметил он.

- М? А, да, - согласились грызи.

Под этим вариантом он имел вслуху стандартную ситуацию, когда, получив сразу большое преимущество, группа потом прогорает на мелочах. Причём это относится не только к организмам, но и даже более к искуственным интеллектам - искинам.

Пока же им предстояло собрать группу, провести инвентаризацию ущерба, и по возможности ликвидировать оный. Потеря свармеров была вполне в рамках допустимого. Подбитая несушка, хотя и лишилась локации и большей части управления, сохранила ход и могла следовать за группой. Её следовало обработать маскировочным покрытием, чтобы дыры не давали помех для проекторов и не нарушали пургу - это быстро делал ремонтник, он же суппорт. Жиже дела обстояли с фрегом, у которого отказал один мотор, и кроме того, имелись повреждения проекторов. Группа собралась возле фрега, поставленного между двумя стенками летящих камней, котанки свернули ленточные радиаторы и встали на самый малый ход, так что можно было надеяться, что никто не заметит. Из оплавленных дыр в сверхпрочном металле вяло дымило - отчасти испарялись и металлы, до сих пор не остывшие и забитые среди других материалов.

Грызи раздумывали крайне недолго, и для этого им даже не требовалосиха совещаться. Как только суппорт закончил красить повреждённый котанк, его отослали к разбитому фрегу противника. Само собой, в реальной обстановке это было крайне маловероятно, но сейчас-то фрег был идентичный своему, а стало быть, ничто не мешало наковырять с него запчастей. Это было твёрдое правило... ну всмысле, и ковырять запчасти, конечно, тоже - но главное, что в симуляторе не давали скидок на условности. Есть Ф26 - значит, это именно Ф26.

Суппорт, или суповой котанк, представлял из себя БКТ-64 всё с той же "пулемётной" башенкой, что и на прочих спецмашинах, только позади основного корпуса у него зижделась большая прямоугольная "вагонетка", открытая сверху, из-за чего машина была почти в два раза длинее стандартной. Зато она несла универсальный стереолитограф и установку атомной сборки вещества, что теоретически позволяло изготовлять любые детали, а на практике дело было в затратах времени. По крайней мере, с изготовлением зондов модуль справлялся удовлетворительно, хотя у него и были кой-какие вредные привычки. Кроме того, суппорт нёс мехов - механо-автоматов, потребных для монтажных и прочих операций на объекте внимания.

Пока один такой лазил по своему фрегу, сканируя повреждения и определяя картину, суппорт догнал дрейфующий разбитый корабль, кое-как остановил его вращение, пользуясь собственным защитным полем, и высадил туда опять-таки мехов. Таким образом была быстро составлена общая картина маслом, а именно - что разбито на своём фреге и что можно выковырять из чужого. Как оно и подозревалось, большую часть недостающих узлов можно было вытряхнуть из развалины, и мехи немедленно приступили к этой операции. Цельные агрегаты предстояло ещё разбирать и менять систему управления, в которой сохранились ненужные прошивки, но это всё равно было куда быстрее, чем изготовление с нулей.

- Ну вот, кое-каакя Прибыль всё-таки есть, - заметила Ольша, - Трофеи сократят нам время ремонта до двух часов, и фрег будет почти как почти новый.

- Почти будет, - кивнул Олыш, - Йа тут просчитал, что следующая группа пойдёт сюда минимум через трое суток, так что можно считать, район зачистили.

- Ну уши на отрыв йа бы не давал, - заметил Скупыш, изучая схему, - Но как наиболее вероятный вариант, сойдёт.

- Пока суть да безделье, хорошо бы покормиться... Кто дежурит?

Покормиться стоило, потому как трясти ещё долго: тренировка предуслышивала разведку пяти звёздных систем, расположенных сильно близко, и хотя три из них группа уже прошла и посыпала зондами, в оставшихся могло быть туго. Тем более, учитывая потерю примерно половины ударной силы в виде свармеров - выпиливать с таким размахом уже будет нечем. Неспеша поразмыслив, пуши сколотили решение отправить две несушки на базу. В нулевых, они доставят уже собранные данные, а кроме того, без свармеров от них почти никакого толка. Два свармера поверх дюжины, что могла стыковаться к двум оставшимся несушкам, помещались на ремонтник, откуда могли быстро стартовать. Также немаловажным было то, что уменьшение количества котанков уменьшало заметность группы.

Ремонтный модуль справился довольно сносно, хотя и пришлось его то и дело "раскачивать", делая откаты и запуская операции снова, когда их заедало. Часть трофейных агрегатов была установлена на фрег, и тот получил оба действующих мотора и все проекторы. Таким песком группа снова построилась в походное положение, и пошла к следующей звезде, оставив позади зонды, разреженые облачка плазмы на месте взрывов, и раскуроченный корпус фрега. Зондов противника там тоже осталосиха допуха, однако у группы не было спецсредств для их траления, а процеживать кольца газовой планеты влапную, собирая малозаметные и полностью пассивные зонды - это нужен год, в то время как период на выполнение задания был ограниченый. Два котанка, светя длинными лентами радиаторов, ушли восвояси; шансы на то, что их перехватят, были вполне удовлетворительные, тобишь приближались к нулю.

По пути грызи не приминули подробно разобрать боестолкновение, учесть, замерить, перенастроить, и так далее - воизбежание. Запись давала возможность подробно посмотреть по т\э, как сыпется песок. Вот из-за камней, как пчёлы из леса, появляются свармеры и ощетиниваются звёздчатыми вспышками от выстрелов, и сверхсветовые снаряды рвут корпуса целей, выбрасывая назад длинные трассы размолотого в пыль материала. Вот фрег, не мудрствуя лукаво, ловит в прицел подбитую несушку и посылает в неё два синих луча. Выслушило это всё весьма красочно, особенно на т\э. Как знал Скупыш, в оптике вспышки от выстрелов и взрывов наблюдать не особо здорово - или слишком яркие, или наоборот, затухшие с расстоянием. Он немного завернул мыслью и к тому, что в реальной ситуации в разбитом фреге кто-нибудь остался бы... грызь поёжился. Космос это конечно в пух, но остаться в такой глуши, где нет никакой жызни, и может быть не будет ещё миллионы лет - это слегка настораживало.

Собственно, по рассчётам выходило, что после атаки свармеров на фреге действительно можно остаться целым. На самом деле, существовала и катапульта из котанка, если экипаж удосужился влезть в скафы. Найти организм в скафандре среди обломков или вот в такой каше не проще, чем зонд, поэтому если враг не параноик, то он этого делать не будет. В спасательный набор входил и псв-генератор длительного действия, который вгонял скаф в "замороженное" состояние, в каковом тот мог находиться сотни лет без никаких последствий. На скафе имелся полумаячок, помогавший найти его поисковым партиям, если таковые возьмутся искать. Беличьи установки по этому поводу гласили, что ежели это не критично для других мероприятий, поиск уцелевших производится на сто пухов. Однако при этом лично каждый грызь на это не рассчитывал, думая о том, что защищает Родину, а не свой хвост. Бережёшь хвост - сиди дома.

Пауза в тряске дала возможность Скупышу оторваться от экрана, умыть морду в бочонке, что стоял у него возле раковины с краном, схрумать несколько укропин, лезших в комнату снаружи, и конечно, вспушиться. В дверь комнаты никто не ломился, потому как это вообще было не в привычках грызей, а тем более, сейчас там висела табличка "У-боат! Р-корпеть!", что означало не беспокоить. Скуп размял затёкшие лапы, походил по помещению туда-сюда, пырнулся в окно: у лесополосы, в которую упирался обзор, возилась с посадкой кустов грызуниха, рыженькая и пушистая... впрочем это было ни разу не удивительно, потому как большинство белок были рыжие, и абсолютно все - пушистые, за что их и называли пуховичными зверями. Покатав морду по щекам, Скупыш вернулся к основной теме.

Следующая звезда была большая, класса белого гиганта, отчего имела громадный гравитационный колодец и излучала уйму света и тепла. Внезвёздное вещество было сметено от светила на полтора миллиарда километров и скатано в кольца наподобие тех, что есть у газовых планет, только гораздо массивнее. Внутренняя сторона этого тора представляла из себя сплошную стену ионизированного до плазмы газа, потому как принимала мощное излучение звезды. Дальше в кольца света было меньше, так что встречался и лёд. Баранка была очень хорошей позицией, в широких просветах между кольцами можно было выстраивать целые флоты, и будучи прижатыми к стенкам, даже огромные корабли будут плохо слышны издали, а небольшие так и вообще не расслушаешь. Каньоны между вяло текущими каменно-ледяными реками, составлявшими кольца, были с обоих сторон закрыты облаками газа, который сносило солнечным ветром с внутренней окружности тора.

Еловый сканер, имея мощность в пух знает сколько хвостиллионов, просветил бы этот лабиринт без особых проблем, так что и проекторы не помогут, но в каждую систему по Ёлке не отправишь - не вслуху того, что мало Ёлок, а вслуху того, что не хочется их распылять по фронту. Кроме того, активное сканирование сразу заметно, а это уменьшает ценность данных. Вслуху таких соображений в тороидальный лабиринт должны были лезть разведгруппы, и держать особо востро уши и прочие части тушки.

Сначала грызи проводили маневр сближения со звездой, так чтобы сделать это как можно более тихой сапой. Здесь было несколько моментов, которые следовало учитывать и следить, как отрабатывает программа. Пройдя к тору, группа влезла между границей каменных колец и летящими над ними облаками, и на небольшой скорости прошла поперёк тора, выйдя к внутренней стороне. Стена газа здесь была достаточно плотная и светилась голубым и зелёным, напоминая море; огромное солнце через эту завесу выслушило вполне терпимо ярким.

- Какая крысотища! - восхитилась Ольша, и тут же вспушилась, - Кхм. Начинаю спектральный анализ.

Спектральным разведчики называли анализ гравитационных волн звезды, который позволял с достаточной уверенностью цокнуть, есть ли искусственные объекты внутри звезды. Некоторые корабли, оснащённые спецсредствами, могли погружаться в пучины термоядерно горящего океана достаточно надолго, чтобы сныкаться там в оперативной длительности. Следовало по крайней мере убедиться, что на солнце не разлеглись, как тюлени на льдине, для чего локаторный котанк подошёл к самой границе плазменного облака и минут двадцать принимал и переваривал данные. Яркие лучи мотылялись по бортам машины, а вокруг пролетали пузыри различного размера, так что это натурально выслушило как подводный пейзаж. Только вот радиации тут лезло столько, что лучше об этом не думать.

Скупыш опять начисто забыл, что это симулятор. Впрочем, опять-таки не было никакой разницы, потому как карты для т\э поставляли натуральные сенсоры, и следовательно, где-то есть именно такой тор и такое плазменное море.

- Фиксирую аномалию, - сообщила грызуниха, - Вот тут.

- Приличная, - кивнул Скуп.

- Это скорее всего обломки, - зевнул Олыш, - Слышите, как ложатся? Да и муть рядом вроде бы есть.

- Похоже на то. Записываем и забываем.

Текфонитовые обломки могли гореть в звезде годами, и они туда попадали чаще всего, имея произвольный вектор в начале. Цокнув о записи и забытьи, грызи имели вслуху, что пассивный анализ может только переписать данные, но с полной уверенностью идентифицировать аномалии в звезде невозможно. Не прыгая выше кистей, разведчики записывали спектр, так как не могли сделать ничего более глубокого.

После этого началосиха длительное и достаточно однообразное прочёсывание лабиринта, которое однако требовало постоянной выплаты внимания. Дистанция "выскока из-за угла" ввиду противника тут была очень небольшая, и если не следить за изменением обстановки, то она станет меньше критической, на которой проектор окажется бесполезным. Пуши поделились, но не на ноль, а на очередь дежурства, чтобы не сидеть постоянно. Скупыш отметил, что в помещении становится жарко - лето, работавшее в жыме, никуда не делось и грело как полагается. Получив возможность в очередной раз отсурковаться, грызь отметил, что группа "летает" уже третьи сутки - впрочем, он слыхал условные полёты и по несколько месяцев, так как длительность являлась важным фактором для натаскивания пуховичных зверей.

Скупыш снова вымочил морду, а потом и всю голову, в бочонке, чтоб было прохладнее, взварил чай и белковый сублимат, заменявший гороховый суп с щавелем и крапивой. Во внепоходном положении он раскидывал разносолы вовсю, как привык дома - концентрат заваривал в миске, в маленькой кружке замачивал настоящий сушёный горох, во вторую миску насыпал орехов, а в трёхлитровой кружке замешивал чай. В походе, как правило, пользовались только конусообразной миской, из которой можно однопухственно и пить, и есть ложкой. Кроме того, стандартные миски, какими оснащались малые аппараты флота, были сделаны из крайне лёгкого металла и казались бумажными, а также имели встроенные подогреватель, охладитель и очиститель. Когда приходится кормиться в скафе, потому как у тебя в кабине дыра в космос, это отнюдь не лишнее. В обычном же использовании именно лишнее, так что грызи и не тащили барахла в гнездо.

Скупыш, набив желудочно-кишечный тракт, заваливался в суръящик, подкладывал хвост под щёку, и быстро спал, пока есть время. При этом моховая куча работала однопухственно как на согревание при прохладце, так и на охлаждение при жаре - в ящике было не столь душно, как в комнате. Ныряя в сон, грызь вспоминал своих согрызунов, а когда дело доходило до Лушки, непроизвольно хватал лапами сухой мох и щурился. К некоторому неудовольствию грызя, снились ему не лес и грызуниха, а космос и котанки, как наиболее пропечатанная за последнее время в мозгу картина.

- БЫП! - подбросил его сигнал терминала.

Скупыш перевалился через стенку, катнулся по полу и сразу вскочил в кресло. Такой фокус он проделывал уже давным давно, так что сделал это за три секунды и с желаемым результатом.

- Скупыш на линии, - цокнул он стандартную формулировку.

- Ольша на линии.

- Олыш... Ну да, йа и так, - фыркнул Олыш, - Выплачивайте внимание кубатуре 23-14.

За тонкой и полупрозрачной для сенсоров стенкой камней что-то двигалось, причём довольно активно. Настроив дешифровку, Скупыш увидел на т\э целую цепочку сигнатур, каждая из которых была аппаратом как минимум котанк-класса. Рой этих машин двигался в необычной формации, выстроившись длинной змеёй, изгибавшейся при обходе препядствий и маневрах. Грызь включил детализацию и смог получше разобраться, что за аппараты зафикисрованы. Судя по данным, это были корветы типа "дурачок", обнаруженные разведкой у тыконцев - и следовательно, модель в симуляторе максимально соответствовала оригиналу. Впрочем, никто опять не вспомнил о симуляции.

Без лишних цоков Скупыш выудил из базы данных сведения о "дурачках". Его интересовали ходовые качества и сенсоры, потому как вне зависимости от вооружения, змейка состояла штук из сорока корвов и задавила бы массой, если могла обнаружить и догнать. Как он быстро уяснил, эти аппараты в основном предназначались для работы в таких группах, соединяя свои возможности. На каждом имелись довольно слабые сенсоры, но развёрнутые в сеть сорок штук, они работали как массив и давали неплохие результаты. Также было известно, что корвы обладают слабым гравгенным действием, поэтому целая змея из них может и поймать корабль в захват, после чего пропилить массовым синхронным обстрелом. Однако при этом "дурачки" имели хилую защиту, и их змейку было легко обезвредить, разбив на куски.

Скупыш немедленно просчитал варианты атаки - одним залпом можно выбить штук десять, а оставшихся добить внаглую. Атаковать было не обязательно, потому как корвы были лёгкой целью и наверняка просто отвлекали от чего-то посерьёзнее. Вслуху этого Олыш стал обводить группу стороной, чтобы "дурачки" не приближались слишком. Котанки выстроились формацией "коготь", тобишь конусом, обращённым острием назад, чтобы поближе влезть в зону действия проекторов фрега. Змейка из красных точек вилась между крупными группами камней, ощупывая их, как натуральный уж.

- Они точно нас не спалили? - уточнила Ольша, - Что-то мотыляются вокруг...

- Не думаю, - цокнул Олыш, - Да и не достанут, если что. Их не зря "дурачками" назвали, очень халтурный корв.

- Вот тебе получше, - хмыкнул Скупыш.

Продвинувшись дальше и перенеся зону приёма локатора, группа поймала следы двух звеньев истребителей, вяло мотылявшихся в одной области - практически они стояли на месте, просто кружили, чтобы не заглушать движки, потому как стоя на месте, трудно избежать осложнений. Это действительно было получше - тыконские истребители "фон" почти доставали котанки по ускорению и имели приличное вооружение; кроме того, их также был целый рой в полсотни машин. Однако у тыконцев в целом не имелось годных сенсоров, так что и эти оказывались подслеповаты, чтобы пропустить фрег достаточно близко.

- Предполагаю, что активного сканирования не надо, - цокнул Скупыш, - Если есть истры, значит тут как минимум несушка, а может и не одна.

- Обходим слева-снизу, - показал по т\э Олыш, - Главное, следите за синхронизацией группы.

- Чисто цокнуто, - подтвердила грызуниха.

Более всего пользы от разведки происходит в том случае, если противник не догадывается, что его разведали. Вслуху этого грызи решили нарезать круги возле расположения возможной эскадры, просто поймав на пассивный локатор все корабли, если таковые там есть. Фрег аккуратно повернул в зазор между облаками газа, уже остывшего и оттого имеющего вид сине-серых туч, потому как на космическом холоде, лишённый солнечного подогрева, газ превращался в лёд и снежинки. Котанки, выпустившие радиаторы от силы на десятую часть длины, синхронно поворачивали за кораблём, дабы не осложнять работу проекторов.

Эти маневры тоже требовали выплат внимания в значительных объёмах: на периметр то и дело налетали группы истребителей, мотылялись змейки из корвов, а то и пролетал активный локатор на фреге. Грызи в очередной раз натаскивались, проявляя быструю реакцию и смекалку, причём делая это в полной кооперации с товарищами. На цоцо времени не имелосиха, пуши хватали на лету, кто что делает, и не мешали друг другу. Скупыш припоминал, что лет десять назад такой элементарный песок был ему крайне тяжёл для выполнения, и он вообще не мог понять, почему.

Хоровод вокруг цели принёс искомое: т\э постепенно высветил аж два десятка тыконских кораблей типа "фон-ма". Это были их универсальные корабли, каждый из которых нёс, помимо чуши, одно мощное дальнобойное орудие, турели, и два модуля, свободно заменяемых. Таким образом, группировка фон-ма могла иметь любое назначение, впрочем как и любая Ёлка.

- По-моему сто процентов, надо уходить, - цокнул Олыш.

- А если ещё кружок, может что выплывет?

- Скорее мы выплывем... это неоправданный риск, Оль.

- Да, пожалуй, - на канале отчётливо послышалось, как грызуниха вспушилась.

Учитывая схему полётного задания и расставленные приоритеты, миссию следовало считать практически завершённой: обнаружение крупной группировки предполагает немедленное...

- Имидиентальное, - перевела на пинглиш Ольша, скатив грызей в смех.

...немедленное возвращение к своему флоту для передачи информации. У космонавтов было немалое искушение прошерстить лабиринт до конца, а то и слетать в пятую систему, но они чётко соблюдали инструкции. Главная задача разведки - не обнаруживать себя, собрать данные и доставить флоту. Выпил группы противника прямо входил в эти задачи, потому как иначе котанки уже как минимум дошли бы до тыконского флота и поставили его на уши. Здесь была единственная бросавшаяся в уши условность симулятора - противник состоял пух знает из чего, комбинируя несовместимое.

Скупыш ещё успел отсечь колонну в пять кораблей, всё тех же фон-ма, которые дырявили каменное месиво ресурсными установками, собирая материалы для каких-либо целей. По функционалу эти тяжёлые фреги были неплохи, и могли работать в том числе ресурсерами. Группа же, всё также прижимаясь к фрегу, повернула к дальней стороне тора, осторожно покинула его, и дала ходу восвояси. На межзвёздный марш ушло ещё часов десять, но грызи сидели спокойно, привычные к этому. Для создания завершённой картины было необходимо пройти и этот, не особо насыщенный событиями, этап. И лишь после того, как на т\э симулятора вся группа застыковалась в ангарный модуль "Зимнего Воя", Кудус сообщил о завершении условного вылета.

- Фууф, суслики-щенки! - цокнула Ольша, - Опушнеть можно.

- Да в общем-то затем и, - подтвердил Кудус, - Ну что, песок копнули как следует, со схемой полёта всё в пух. Выпиливание на пятёрочку... Разве что, можно было ещё слухнуть по тору, но это по вкусу.

- А эти тыконские корабли аутентичные? - уточнил Скупыш.

- Насколько хорошо поработала дальняя разведка, да. Кстати у них совершенно другая структура следов, которые они оставляют в пространстве.

Скуп покрутил на т\э подробную схему "фон-ма". Корабль был почти прямоугольный, со скруглёнными краями; спереди и сзади у него были два блока движителей, напоминавших не иначе как гусеницу, натянутую на ролики, а между ними помещался основной корпус с двумя большими крышками для модулей. Сверху - с относительного верху - на корабле была пушка главного калибра, прикреплённая на поворотный механизм на самой корме и протягивающаяся вдоль всего корабля.

- Пока точных данных нет, - продолжал Кудус, - Но есть крайне вероятное предположение, что эти гусеницы того же принципа действия, что и на райнтарском фреге Д2М. Вслуху этого есть все основания для нас изучить данные относительно этого фрега, они будут в доступности в нашей базе... Теперь, если не будет чего срочного, можно разжижаться.

- Разжижаться принято!

Скупыш незамедлительно... имидиентально, да, разжижился и блаженно растянулся в ящике, чувствуя выключенный терминал. Для космонавта это было очень приятное чувство, наконец выключить его. Из окна задувал горячий летний ветер, орала сорока и летали насекомые, создавая отличное ощущение Леса. Даже запах воды от пруда и нагретой хвои от ёлок долетал до носа, что вообще в пух.

Правда, хватило грызя на час, после чего он заново включил экран и полез слушать, что там по поводу гусеничных фрегов. Это было достаточно своевременно, потому как сводки сообщали, что на границах с Тыконией продолжаются мелкие стычки. Центральный аппарат тыконской империи при этом гнал одну и ту же пургу, что мол ничего не знает и отвечать за каких-то отморозков не собирается. Учитывая, что астрохулиганы с тупым упорством пытались захватывать космографические станции, насчёт отморозков было сказано не громко.

Грызь углублялся в более близкий ему песок - тактико-технический. Его беспокоило, что корабли тыконцев не имели сколь-либо значительной защиты, а следовательно велика вероятность, что её просто не расслушали. Орудия фон-ма были хрупкими и неудобными в эксплуатации, но соберись толпа штук в сто - и Ёлке к ней не приблизиться без угрозы уничтожения. В то же время, массовая атака свармеров - не с котанков, а из модулей больших кораблей - вынесет эскадру фон-ма без никаих осложнений. В докладах разведки так и писали: следует предположить, что защитные системы во внебоевой обстановке сняты с кораблей и находятся на хранении.

Ладно, цокнул себе Скупыш, пух с ними. Он ещё вышел на т\э, попыриться на то, как работает родная Ёлка - загребая в три потока вещество с колец планеты, пыхая в стороны газовыми фонтанами и периодически отправляя с хвостовых ферм готовые сферы вещества. Ёлочки фрег-класса цепляли эти шары и тащили на стабильную орбиту. Как обычно, это слышище вызвало чувство выполненных долгов, так что Скупыш вспушился, и решил пойти прополоскать пух в пруду, благо жарища прогрела воду.

Полоскать шерсть Скуп хаживал регулярно, как впрочем и большая часть грызей. Вытянутый в виде канала пруд, через который были перекинуты мостки для прохода, крайне располагал к разжижению. В каналах меньшей ширины и глубины, что шли вдоль основного, росли густые камыши и осока, и оттуда казали толстые белые бока утки и гуси. Скупыш также не тяготился тем, что попутно можно было попыриться на белочек, которые в намокшем виде выслушили особенно стройно. Правда, на этих грызуних можно было только облизываться, потому как было известно, что их согрызяи околачиваются на этой же Ёлке.

Двигаясь по бетонным и песчаным дорожкам жылого модуля, в частности в продмаг за крупой и горохом, грызь слыхал также сдешних самоволков... ну или фактически, одного самоволка, только в разных аватарах, как это называлосиха. Суг, как и на экране, был широкомордым светло-серым зверюгой, а Таила - куда меньше его, светловолосая и с разного цвета глазами волчиха. Что издали, что вблизи, Скупыш никогда не цокнул бы, кто это, а принял бы за натуральных разумных волков. Впрочем, так оно и было... Грызь однако заплатил большее внимание симпатичной самочке как таковой, а не вопросу о натуральности и разумности волков.

Вслуху этого он заново прошёлся мыслями по Лушке и опять схватил некоторый диссонанс от того, что сделал нечто, одной стороной не попадающее в пух. Впрочем, он придумал, что следует дождаться окончания этой смены на Ёлке, каковая длилась четыре месяца, а уж затем, на две головы с грызунихой, разбрыльнуть над вопросом. Песок, слышимо, имел на этот счёт своё мнение, так как стоило Скупышу схватить за уши Шушена, чтобы выкрошить ему батон о тыконском флоте, как грызь цокнул

- Посиди с коэффициентом. Вот как ты слушаешь на тисканье грызуних?

Скупыш слегка поперхнулся воздухом, потому как слишком прямо было цокнуто. Грызи обычно говорили о тисканье, в частности пушных зверей, и уж во второй частности, грызуних.

- Нуээ, - точно ответил Скуп, скребя когтями по столу и щурясь.

- Основательный ответ, - кивнул Шуша, - Просто здесь Нурка приглашает на цоцо в столовке, собственно всех, кому не лень. Поэтому не думаю, что стоит умалчивать эту факту.

- Цоцо? - повернул ухо Скупыш.

- Угу. Просто несколько не в пух писать это в новостях прямыми словами, однако по опыту йа тебе объясняю, что Нурка обычно собирает со всего хдерева свободных грызуних, и заваливается в столовку отнюдь не одна.

Скупыш слегка развесил уши. Нурку Разбрылькову, практически основные ответственные уши Ёлки, он видел на экране и счёл, что белочка прелестна. Однако песок логики сообщал, что точно также сочтут ещё много грызей, так что особо рассчитывать не стоит. С другой стороны, ухо уловило, что если не по конкретике, так по целому, рассчитывать как раз можно. Скупыш захихикал и потёр лапы.

- Хруродарствую за наводку, грызо, - цокнул он Шуше.

- Смотри, хохолок не через меру, - хмыкнул тот.

Грызи всегда расслушивали тисканье на девяносто девять пухов именно как тисканье и ничего больше, поэтому факты наличия согрызяев, тем паче удалённых согрызяев, на эти намерения никогда не влияли. Правда, раньше Скуп старался избегать притираться к другим белкам, чтобы не нарушать двоепушности, но в данном случае решил, что сойдёт. Тем более, никто не обещал ему эт-самое, обещали только цоцо. Он не удержался и ещё раз прослушал новостные сводки, которые читала именно Нурка, слушая голосок грызунихи и расслушивая её исключительно шелкошкурые ушки.

- ... на двадцать два процента. Вслуху этого, наша основная задача состоит в том, чтобы превышение темпов не привело к неоправданному износу оборудования и перерасходу расходных материалов. Как-грится, народу не нужны нездоровые сенсации, народу нужны здоровые сенсации. Что касается шишек, то здесь всё в пух, более-менее, только косяки с калибровкой подачи топлива...

Нурка прокатилась чуть не по всем отсекам Ёлки в отдельности, в частности, затронув модули ложных целей и разведки. Скуп аж открыл архив цоцо, и выяснил, что на "Зимнем Вое" давно зреет мысль использовать производственные мощности для постройки платформы, которая в свою очередь сможет собирать какие-либо из еловых компонентов: рамы модулей, внешние фермы, "шишки", которые мотор-пушки, и так далее. В грызунячьем флоте это было традиционно, что практически каждая Ёлка, имевшая такую возможность, производила части себя. Поскольку производить все части было крайне сложно, хдеревья специализировались на одном наименовании, а потом меняли кучу одинаковых частей на полный набор, получая возможность или достраивать Ёлку, или создать новую.

"Зимний Вой" никуда не собирался из системы в ближайшие годы, так что отягощение платформой не вызывало проблем. Однако Ёлка имела нестандартную конфигурацию, вслуху чего инженеры никак не могли решить, как достроить платформу так, чтобы она не мешала работе ресурсного комплекса. При этом платформу следовало именно держать в связке с Ёлкой, потому как она требовала прорву энергии, а поставить её нахаляву могли только моторы корабля. Как понял Скуп, последнее на чём остановились - это платформа параллельно хдереву, соединённая с ним длинной фермой; размещение в любом другом месте мешало не одной, так другой операции. Грызь счёл, что это в пух: узкий мост не закроет ни газовых факелов, ни вылета из ангаров, ни обзора локаторам, а вдобавок балласт можно в любой момент отстыковать.

Впрочем, зарывшись в еловые дела, Скупыш не забыл о пухе, да собственно Шуша и не дал бы ему это сделать. Грызи вспушились и двинули к большому зданию в центре жыма, так называемому дому карт. Выслушил этот дом крайне сумбурно, потому как с одной стороны был бетонный, с другой из песчанника, с третьей обшит железом, а с четвёртой досками; этажность его колебалась от трёх до семи. К площадке перед сооружением подходила прямая бетонка, пересекавшая весь модуль и бывшая самой проездной дорогой - по ней катались электротележки, возившие пушей и барахлишко. Над входом висело трёхметровое полотно, начертанный зелёным по белому штамп Белоелья - вокруг обычной ёлочки громоздилась снежинка.

- А с пуха ли дом карт? - цокнул Скупыш, пыля ногами по тропинке.

- В нулевых, раньше там сидели все нафигаторы, - ответил Шушен, - Во-первых, потом там взяли за правило раскидывать "подкладую свинью" на картах.

- Понятно... А вот этот песок? - показал на флаг Скуп, - Тебе не кажется, что другие грызи начинают на нас косо слушать? Чем мы отличаемся, кроме названия страны?

- Так в том и смех, что ничем! - заржал грызь, - На мой слух, тут нипушнины плохого, только ближе притираемся к знакомым хвостам.

- Просто это напоминает зарубежевый опыт, - пояснил Скупыш, - Все эти образования одних и тех же биовидов, которые самозабвенно душили друг друга.

- Это если есть такое желание, форма всегда найдётся, как и средства. Белоелье никого не душит, а только наоборот...

- Тишуд? - катнулся в смех Скуп.

- Да. Некоторое разграничение позволяет повысить чёткость, вот, - цокнул Шушен, - Ведь еловый лес - это не просто еловый лес, он поделён на флоты, отряды и так далее. Это же в пух?

- Вопросов больше ни имею, - подумав, кивнул Скупыш.

Возле дома карт существовала особо ржаная атмосфера и толклось немало пушей - они не любили толочься, но ради разнообразия толклись, тем более это было единственное скученное место на Ёлке. Мимо подъезда прошёл грызь с точильным станком за плечами, прикрикивая "а вот точить ножи, ножницы, жляцни!", что вызывало смех. Ещё больший смех вызывало появление второго грызя, который ходил за первым и предлагал тупить ножи-ножницы. Проржавшись, Скуп и Шуша проникли через помещения, которые внутри были не менее фигурны, чем снаружи. Пробравшись между земъящиками и шкафами с разного рода интересной мелочью, выставленной для ослуха, они оказались в довольно большой столовке. Судя по закрытым окнам, Скупыш подозревал, что она вообще не в доме, а под полом модуля. Как бы там ни было, тут существовали столы длиной метров тридцать, такие же скамьи по обе стороны, и линии земъящиков с ботвой, разделяющие столы. Ещё одна микролесополоса шла прямо по столам, там в ящичках рос лук, петрушка и укроп, чтобы сразу чикать и бросать в суп. Потолок, понятное дело, был увит плющом, а стены хмелем, так что слышна была только листва и разноцветные цветки плюща. Хвостов тут толклось немного, так что Скупыш покрутил ушами.

- А? - задал он содержательный вопрос.

- Услышишь, - заверил Шуша, - Нурка, она тоже тактик шерстого уровня.

Пока же в одном углу собирались исключительно белкачи, и оттуда шёл поток ржи... впрочем, это по умолчанию, типа как то, что звери дышали воздухом. Тут намордствовали не только обычные рыже-серые грызи, но и каштановые, желтоватые, и с сильным уклоном в чёрный цвет.

- ПОООО... - затянул Шушен, подходя к компании.

- Пинннь! - произнёс отзыв кто-то, и опять посыпалась рожь.

- А, Шуша, бесформенный пуха шмат! То-то слышно, весь песок того...

- Чяво таво! - отмахнулся тот, - Сами в песке по пуши, а всё туда же!... Кстати, вы про что?

- Ни про что, - катнулись в смех грызи.

Как быстро выяснилосиха в ходе цоцо, перемежаемого рожью и распитием чаёв, грызи собрались с Ёлке по иголке, тобишь кто откуда. От разведчиков были только Скуп с Шушей, а от модуля пурги - один жёлто-полосатый грызь с маленькими кистями на ушах, песчанник. Больше всего было просто эксплуатационников, потому как их на Ёлке и есть больше всего - пухова туча систем, к тому же постоянно действующих, требует выплат внимания в огромных объёмах.

Пока суть да безделье, пуши не сидели на холостом ходу, а обцокивали различные вопросы, интересующие многопушие, в частности ситуацию вокруг Тыконии. Они сходились во мнениях, что есть два варианта - либо эти вислоухие собаки совсем не имеют нюха, и это уровень сложности "легче лёгкого", либо их старательно науськивают какие-то враждебные силы, по крайней мере достаточно ловкие, чтобы их до сих пор не обнаружили. Хаживала версия, что взрыв чёрной дыры и нашествие циклонов прямо связаны с этим песком, однако точных фактов пока не хватало. Затем один из грызей, Долгуш, поднялся за столом и постучал миской по дереву, прося о выплате внимания.

- Вношу миску орехов и предложение расширить жым на Ёлке!

- Эй, пух в ушах, сейчас Нурка придёт, так и...

- Не совсем так, - пояснил Долгуш, - Имеется вслуху, что хорошо бы позаботиться о просторном месте для прополаскивания пуха наших прекрасных самочек. Этот жым конечно неплох, однако его площадь становится недостаточной для всех пушей, тем более, если будет расширение Ёлки. Так что считаю, что будет в пух сделать это в качестве инициативы, а Нурке цокнуть, когда уже будет почти готово.

- А... Ну это другой песок, - зачесали за ушами грызи, - А числа есть?

- Числа есть, выходит по тридцать тысяч единиц бобра на пушу. Ёлка "Шерсть Дятлов", которая стоит у нас почти под носом, производит жылые модули, так что пристыкуем быстро, поверх ремонтки, например.

- Прилично выходит, - прокряхтел кто-то, душимый Жабой, - Мы вроде как на всю Ёлку жым делаем, а не себе лично?

- Йа цокнул, что является главным в этом песке, - напомнил Долгуш.

- А, да. Тогда в пух.

Соль была в том, что вся посчитанная на единицы бобра Прибыль, сделанная "Зимним Воем", оседала на счетах трясущих, и только через их согласие расходовалась на расходы. Скупыш прикинул, что означенные числа - это примерно три месяца его тряски. Учитывая, что идея и правда в пух, Жаба его не тронула. К тому же, Долгуш успокоил тем, что такая сумма - в самом плохом случае, если скинутся только те, кто сейчас сидит за столами - он же намеревался привлечь ещё пушей, и вряд ли ему это не удастся.

Сельсовет однако продолжался не так долго, потому как в столовку вошли грызунихи. Скупыш опять не удержался вытаращиться яблоками, потому как Нурка была очень симпатичная белочка, да и остальные ничуть не хуже. Грызь уловил в воздухе мягкое шуршание от многих хвостов, обтиравшихся об столы и стены, и вспушился. Грызунихи были почти все в обычной форме белоельского флота, что усугубляло эффект пушнины. Слышимо, не только Скупыш припушнел, потому как Долгуш, приподняв хохолок аки попугай, вдруг исчез под столом, катнулся по полу, и выскочив аккурат перед Нуркой, протянул ей лапу. Та обобрительно захихикала, взяла зверя за лапу и пошла поближе к самовару. Остальные белки хоть и испытывали некоторое смущение от такого скопления хвостов, пошли подсаживаться к грызям.

Примерно такой же песок Скупыш наблюдал на Родине: там был колодец вдали от всех дворов, и если грызь или грызуниха пришли туда якобы за водой, значит на самом деле пришли они познакомиться с возможным согрызяем. Ну а уж если что не в пух, так и правда ведро на плечо, и впесок. Вслуху этого он не удивлялся, но уши слегка разъезжались в разные стороны от такого обилия пушных шкур. При этом Скуп всё больше таращился на Нурку - она была не тонкая, но вполне вызывала чувство стройности тушки. У грызунихи была короткая мордочка с ярко выраженным белым пухом снизу, большие зелёные глаза и крайне пуховые уши. Головой он понимал, что на эту грызуниху поднято слишком много хохолков, однако отделаться от впечатления не мог. Нурка тем временем вспушилась и закрякала, призывая к выплате внимания.

- Пуховичные звери! - цокнула грызуниха, поднявшись со скамейки и размахивая кружкой чая, при этом ухитряясь не разливать ни капли, - Хотя у нас тут отнюдь не формальное собрание...

Она подождала, пока отколосится рожь.

- ... отнюдь не. Однако пользуясь случаем, хочу лично цокнуть, что вполне возможны осложнения обстановки в нашем районе галактики...

- Всмысле, более возможны, чем всегда, - подсказал кто-то.

- Да. Вслуху этого отдел планирования собирается проводить учения по переходу на военное положение...

Несколько пушей закрыли уши лапами, потому как такие учения - самое страшное погрызище, которое тормозит производство, а при косяках чревато Ущербом. Однако возражать, тем более здесь, никто не стал.

- Да. А ещё, пользуясь случаем второй раз, поприветствуем новоприбывших с песка на нашу Ёлку, - Нурка улыбнулась и показала пальцем на нескольких грызей, в том числе на Скупыша, - ... И Скупыш Сухотравов из отдела разведки. Кло, грызи-пуш!

- Кло! - хором подтвердили грызи, и Скупыш раскивался ушами на все стороны.

На этом политработу закончили, и перешли просто к болтовне, радуясь обилию пушнины. Что касается смеха, то элеватор, полный рожью, позавидовал бы её количеству в столовке.

- Вы слышали... - цокнула какая-то грызуниха.

- Да, слышали! - хором ответили рядомсидящие, - А что именно?

- Именно то, что в ядре галактики обнаружили ещё одну неведомую пухню. Это какие-то кристаллические структуры, которые растут внутри звёзд! Вы вгрызаете - внутри! Постепенно эти штуки вылетают оттуда под действием магнитных полей, и мотыляются по орбите. Предполагают, что оно имеет все признаки жывой материи, и вполне возможно, сознания...

Скупыш аж яблоко подвытаращил, но вскоре втаращил его обратно. В галактике происходило столько всего, что таращить каждый раз яблоки - не напасёшься. Грызь с удовольствием обложился чаем, орехами и свежим хлебом, что пекли на сдешней кухне, и слушал цоканье, подвывание и писк. Грызуних, доступных для притирания хвостом, он правда не обнаружил, потому как каждая из замеченных уже вполне явно притиралась к белкачу. Впрочем, Скуп в этом плане прекрасно знал, что никто ничего не обещал, и не испытывал по этому поводу диссонанса, зато выслушал много интересного. Да и послушать своими ушами на товарищей по Ёлке в чём-то полезно, потому как больше случаев может и не представиться.

Вываляв цоканье в смехе, как пельмени в тесте, и залив это дело литрами чая и ягодных настоек, пуши стали диффузно мигрировать в другие места - кто-то раскивался ушами и слинял, а парочки в основном исчезали просто как через гиперпереход, только без "калитки" - раз, и нету. Часть столовки, которую занимал сбор, начала довольно быстро пустеть. Стоило сунуть нос в кружку, испить чая - и за это время испарилась и Нурка. Ну и ладно, подумал Скуп, пойти потискать пустое место, вспоминая Лушку...

Попав в мысли, он не заметил, как на его плечо легла лёгкая лапка, и чуть не испугался. Произведя сканирование оптического спектра слева от себя, Скупыш обнаружил объект, имеющий внешние признаки грызунихи, присевшей на стол рядом. Далее он выбросил из головы формулировки с т\э, потому как эт-самое.

- Не угостишь зверуху орешками, хомячина? - улыбаясь, цокнула белка.

У Скупыша натурально под лапой лежала большущая куча "тридцать вторых" орехов.

- А мне можно, йа Скупыш, - усмехнулся он, - Но ради Хрурности, поделюсь пищевым продуктом, да.

Грызуниха при более подробным расслушивании оказалась очень даже убельчённой: у неё были длинные красивые лапки, исключительно пушной и тоже более средней длины хвостище, да и вообще вся тушка заставляла облизываться. Форменная жилетка была не застёгнута, а только накинута, не особо скрывая округлости на фротнтальной части грудной клетки. Белка была сероглазая, со светло-рыжей гривкой волос, собранной в прекрасный пушистый хвост, а на шейке у грызунихи находился чёрный ошейник, оттенявший светлую шкурку.

- А йа Астриса, - цокнула она, с громким хрустом разгрызая орех и поглядывая на грызя одним глазом, - Ты недавно с песка, кажется? В какие места?

- Да, первый раз на Ёлке из Белоелья, - кивнул Скуп, - Трясу по тематике разведки.

- Ммм... - протянула Астриса, пошкрябывая коготками по столешнице, - Это в пух.

- А Астриса-пуш куда?

- Астриса-пуш на Ёлочке, которая таскает жути с веществом. "Громкая", если знаешь.

- Знаю, - вполне правдиво цокнул Скуп, - Вы там особо на хвостах не сидите, как йа слышу.

- Есть такое, - засмеялась грызуниха, потом посмотрела внимательнее, - Скупыш, а каким песком тебя притащило на хдерево?

- Фрегом, как и все, - пожал ушами тот, - А так, это очень впечатляющее дело, на мой слух. Чисто из прикладного - миротворчество, крепёж обороны, и вообще, в космическом песке приятно брыляться. Грызунихи опять же симпатичные...

Скупыш бережно погладил пушнину на её лапке. Астриса хоть и не закрылась хвостом, но явственно повела ушками, показывая, что ей приятно. Скуп не удержался взять в лапы её хвост и потискать, чувствуя мягчайшую пушнину и хвойно-моховой запах шёрстки, и белка ответно погладила его по ушам.

- Пойдём в лесок прогуляемся? - предложила грызуниха, заставляя Скупыша приподнимать хохолок.

- Это исключительно близко к геометрическом центру пуха, по всем координатам, - сообщил он, подхватывая её под лапку, а другой лапой сгребая оставшийся корм.

Покинув помещение, двоепушие пошло лапами по грунту прямо к ближайшей полосе пихт и лиственниц, каковая нынче излучала в пространство мощный запах, а яркие зелёные кроны светились под лучами "летнего солнца". Окончательно одуплившись, что грызуниха не намерена никуда исчезать, Скупыш приобнял её за талию и потёрся носом о пушную щёку. Астриса захихикала и ответно потёрлась об него ушками. Из этих наблюдений грызь сделал компетентное заключение, что его собственное заявление о достижении попадания в центр пуха соответствует действительности на сто пухов.

Первое корыто - Астероид по кустам

Опосля обеда, который в среднем по Ёлке соответствовал половине условного дня, ограниченный круг морд из отдела разведки собрался на цоцо. Скупыш в довольно сонном состоянии соскрёбся из суръящика, но уловив самозакрывание яблок, вскрёбся туда обратно и включил комм, высветив экран на стенку ящика. Этому значительно способствовала погода в жыме, сменившаяся на длительные дожди. Присутствовали, как оно часто бывало, практически все разведчики с "Зимнего Воя", благо сеть даёт возможность вылезти на связь, не отрываясь от текущего песка.

- И что, это натурально?? - довольно удивлённо вопросила Ольша, - У нас именно тот модуль?

Она имела вслуху прошедшие на симуляторе учения по переводу Ёлки на военное положение. Для этого хвойное дерево избавлялосиха от всех блоков, ненужных для поражения противника, а на их место устанавливались нужные. При этом выяснились подробности, не особо находившиеся на слуху ранее: в качестве модуля для ударных аппаратов для "Зимнего Воя" был зарезервирован модуль, стоявший нынче на платформе в консервации, и этот модуль поддерживал только истребители, а не котанки. Тобишь, цокая прямо, являлся изделием примерно трёхсотлетней технологической давности.

- Это полностью натурально, - подтвердил Кудус Пять Гусей, головные уши отдела.

- Но это полнейшее барахло!

- Да ну? А сколько таких модулей ты можешь нам предоставить лично, Ольша-пуш? Если этот барахло, так давай свои, не стесняйся.

- Вопросов больше не имею, - цокнула грызуниха.

- Имею ещё вопросы, - цокнул Шушен, - Мы сможем доделать его под котанки?

- Теоретически конечно, - хмыкнул Кудус, - А на практике это выльется такое погрызище, что смысла, скорее всего, не будет. Однако напоминаю вам, что наша Ёлка не состоит в ударном флоте, так что полноразмерный котанковый модуль нам без особой надобности. Тот что будет, сможет обслуживать их, а получить готовые можно от соседей.

- Ну даа, это мы сейчас договоримся...

- У нас нет других вариантов, - пояснил Кудус, - Что можем, делаем сами, но мы не можем корячить на хдерево копию всего военно-промышленного комплекса. Вслуху этого предлагаю принять положение за действительное...

- Благодарим, товарищ Очевидность!

- Незачто. А приняв, перейти к текущим вопросам. Скупыш?

- Ну да, - кое-как заворочал языком Скуп, - Йа ослушивал данные по инвентаризации, "Седьмой Хвост" согласен ввалить нам пятёрку "клестов" для ходовых испытаний.

- А у них это откуда? - фыркнул кто-то.

- Да пух их знает, вот держали зачем-то, теперь пригодятся.

- Факты очищены? - осведомился Кудус, - В пух. Цель испытаний - проверка готовности всех еловых систем к обслуживанию аппаратов заявленного типа, а также тренировка управляющих космонавтов... тобишь нас. Основные тренировки, впрочем, будем проводить на симуле, обычным порядком. Прогон в натуре - для записи телеметрии и корректировки ПО.

- Пооо? - катнулись в смех грызи.

- Да. Скупыш, можешь сделать программу? Нам придётся как минимум перегнать "клестов" с ихней Ёлки на нашу, а потом, слышимо, обратно.

- Сделать могу, - ответил Скуп.

- Тогда и сделай, кло? - уточнил Кудус.

- Да как раз цокнуть. Только вот, целые пять штук нам необходимо гонять? Думается, двух будет достаточно для точной фиксации параметров.

- А чем тебе не в пух пять штук? - фыркнула Ольша.

- Тык моторесурс.

- Ну скуууп...

- Скупость подтверждена, - кивнул Кудус, - Пять и правда не надо, хватит двух для контроля. Загрузку модуля и пять всё равно не создадут, так что сойдёт.

- Каковы будут временные параметры операционного песка? - церемонно осведомился Скупыш.

- Немедленно по готовности. Иммидиентально, другими словами.

- Чисто цокнуто.

На этом Скупыш отвалил выполнять своё задание. Предстояло загрузить нафигационную программу, чтобы составить схему перелёта между Ёлками, доцокаться с "Седьмым Хвостом", ну и всё такое. Грызь зевнул во все резцы, пригладил лапами уши и вспушился, на всякий случай. Это кое-как помогло ему перейти в нежидкое состояние и пойти испить чаю, чтобы прийти в полную годность. За окном его комнаты в фальшдоме отмокали под затяжным дождём лесополосы, лужайки и пруды жылого модуля Ёлки, навевая плохо скрываемое желание забиться на самое днище сурковательного ящика. Неслушая на кажущуюся постоянно сонной атмосферу, Скупыш ощущал некоторую усталость и понимал, что окончание вахты и возвращение домой будет совсем не лишним.

Правда, ему было в немалой степени жаль расставаться со своей новой подружкой Астрисой. В ящике, даже в тарном, а тем более в сурковательном, куда как приятнее вдвоём с симпатичной грызунихой, каковая не прочь потискаться. Одной из причин сонности Скупыша было то, что его грызуниха потискаться была очень сильно не прочь. С одной стороны, Скуп радовался и предстоящей встрече с Лушкой, оставшейся дома, но всё же пока он мотылялся между песком и Ёлкой, он не считал лишним обоюдопушное белкотисканье. К тому же, время вахты и него и Астрисы перекрывалось наполовину, а она была грызуниха игривая, так что фиксировать грызя не будет.

Скупыш был в этом уверен, потому что она сама так цокнула, не скрывая от него ничего. Грызь ловил себя на мыслях, что в положительном апухе от этой белки. Грызунихе было почти в два раза больше лет, чем ему самому, так что она в прямом смысле годилась ему в матери... но как показала практика, в потискушки тоже годилась. Ургххх, насколько годилась... грызь утёр выступившие слюни и вспушился. Астриса однако не тяготела к тому, чтобы постоянно околачиваться с одними и теми же грызями, так что возможностей удержать её надолго было немного.

- У каждой самки в жызни есть одна большая любовь, - цокала она, - Моя - белкачи!

Ну и катилась в смех, естественно. Сейчас она вела свою Ёлочку под собственными именем "Громкая" с очередной связкой сферических контейнеров с материалом на стабильную орбиту, и Скупыш мог только слышать это на тактик-экране; перецокиваться с пушей на рабочем месте было не особо в пух. Кстати о песке, вспомнил грызь, машинально заканчивая заваривать суп из сублимата...

- Посидите-ка... - цокнул он, остановившись.

Он упустил из слуха, что искомая Ёлка, "Седьмой Хвост", находится в соседней звёздной системе, Приколонтопе - Два - Левом. Теоретически можно конечно послать запрос, чтобы тамошние грызи выслали клестов, и с большой вероятностью, птицы благополучно доберутся до зоны охвата командной связи "Зимнего Воя". Однако поставленные на ребро задачи операции, а именно запись телеметрии и натаскивание, требовали личного присутствия. Это что получается, удивился Скуп, взять котанк, и впесок? По ходу шерсти получалосиха именно так, посему грызь сделал отцок Кудусу насчёт того, что ему потребуется оказия до Приколонтопа - Два - Левого.

- В пух, - кивнул тот, - Как раз меняли движок на двадцать шерстом, надо протестировать.

- Слыхал йа его, так себе, - цокнул Скупыш, - Лучше сразу с собой суп тащить.

- А моторесурс? - хихикнул Кудус.

- А тут никак не выкрутишься, - пояснил Скуп, - Вот сдохнет он на пол-дороги, это-ж такое погрызище будет. Опять же, диспетчеру сообщить надо? Надо. А так получается - пропал котанк с вооружением, лажа в подотчётном пространстве.

- Ну да. Тогда забирай суп, а то мало ли ещё что с клестами случится, потом оправдывайся.

Скупыш недолго мусолил хвост, а просто собрал мелкого барахлишка в пакет, и пошёл к транспортёру. На бетонной платформе, что окружалась плотными кустами и цветами, катались по смеху грызи, ровно также, как в любом районе на любой беличьей планете. Разве что не было мелких, потому как особых причин таскать с собой белочь не наблюдалосиха. На трамвае грызь добрался до своего ангарного модуля, прошёл по хорошо знакомым корридорам, в узкой комнатушке открыл железный ящик, достал лёгкий скаф и влез в оный.

В самом "гараже", где стояли аппараты, воздух имелся, однако присутствовало загрязнение, неполезное для здоровья - как химическое, так и электромагнитное, так что скаф лучше одевать. Скупыш прошлёндал мимо пустых ферм, пристыкованных на узлы котанков БКТ-64 в разных компектациях, фрега с проекторами; дальше торчали два салвака ТМ-37, угловатые и громоздкие, и только после них зижделся искомый суппортный котанк. Ферма держала его над полом, так что туррель с малокалиберной пушкой и ресурсозагребалкой висела в воздухе. Пользуясь пониженой в три раза силой тяжести, Скупыш с разбега сиганул на машину, схватился за носовую часть и залез наверх. Там грызь ныкнулся в открытый люк обитаемого отсека, и закрутил фиксаторы.

Изнутрей аппарат натурально напоминал танк, хотя развернуться всё-таки было где. Обитаемый отсек почти сплошь огораживался ящиками с оборудованием и аппаратными стойками, а между ними зижделись кресла для команды - две штуки, повёрнутые хвостом друг к другу. Слезая с условного верха через люк, космонавт попадал на крышку ящика для запчастей, а дальше мог слезть в любую понравившуюся сторону. Будучи слегка убельчённым опытом, Скупыш проверил сущестование простых вещей, без которых однако песок не песок: сортирный узел и установку очистки воды.

Убедившись, что жыть можно, грызь плюхнул хвост в кресло и щёлкнул тумблерами, давая питание на приборы. Как и на всех остальных машинах, здесь имелосиха дублированное цифровое и аналоговое управление, воизбежание, и это оправдывало себя на сто пухов. Вместо того, чтобы ждать, пока электронный блок проглючится вдоволь, пилот мог отрубить его выключателем, и такой же кнопкой подключить резервный. Также на пилотском месте были два монитора - один из жидкой гусенции, какие использовались и в бытовых машинах, а другой с электронно-лучевой трубкой, вышедшей из употребления пух знает когда. Соль была в том, что жижа плохо переносила определённые импульсы, частые при работе котанка в боевом режиме, и тогда должен был выручать стеклянный раритет.

Скуп послушал, что телеметрия в норме, подключил второй котанк - сва-несушку, которую следовало таскать для проверки ремонта. Индюкаторы бодро замигали зелёным, так что грызь сделал запрос на взлёт, получил бобра от автоматики, и дело пошло. Котанки, разматывая ленточные радиаторы, вышли с Ёлки в сектор между двумя многокилометровыми факелами охлаждающегося газа, и повернули к хвосту корабля - спереди мололи вещество гравитационные винты, попасть под которые не хотелосиха. Скупыш убедился в том, что Ёлку его машины не заденут, и переключился к нафигации, слушая курс на заданную точку. И кстати, подумал он, и захихикал.

Найти "Громкую" труда не составляло, после чего грызь направил котанки прямо туда. Вокруг звезды, на месте бывших астероидов и малых планет, вращались бесконечные пояса материальных шариков, сделанные ресурсными Ёлками. Ёлочка расставляла очередную порцию этих орехов, так чтобы они не сбивались в кучу и дрейфовали ровненько. Скуп оставил суппорт чуть в стороне, потому как это просто была въевшаяся в пух привычка, а сва-несушка, спикировав на гирлянду восемьсотметровых шариков, выписала вокруг неё восьмёрку, чётко отмечая траекторию светящимися лентами.

- Кто там юморит не в пух? - цокнуло с ёлочки.

- Это очень-очень скуп, - цокнул Скуп, - Передавайте привет Астрисе-пуш!

- Передам, слышимо у тебя их много, приветов, - посыпалась рожь с той стороны, - А теперь очисть траекторию, грызун-хвост!

- Чисто цокнуто, - кивнул Скупыш, и отключился.

Ну вот, по крайней мере грызуниха будет знать, что он про неё не забывает. Довольно посмеиваясь, грызь вывел котанки к границе гравитационного колодца звезды и задал параметры для межзвёздного марша. Нос "шестьдесят четвёртого" уткнулся куда-то в звёздный узор, как казалосиха, в пустое место, а движки заработали на полном экономическом ходу. Теперь предстояло сидеть много часов. Так как мало кто хотел сидеть много часов в одном кресле, пусть и сделанном специально для этого, предсулышивался "пропуск времени", осуществляемый за счёт зажимания космонавта в псв-поле. Скупыш припомнил все условия этой операции, вспушился, ещё раз проверил телеметрию, и проставив на механическом пульте три часа, нажал пусковую кнопку.

Всё что он услышал, это гулкий щелчок, а на приборе времени стало на три часа больше. Грызь провёл замеры и убедился, что "ускорение" работает. Звезда Приколонтоп-Три осталась далеко за хвостом, став мало различимой на фоне остальных объектов. Следовало снова проверить всё ту же самую телеметрию, убедиться в отсутствии косяков, и можно прыгнуть ещё на три-четыре часа вперёд. Пропускать сразу весь полёт Скупыш не рисковал, да и разницы никакой нет, сразу или частями. Потаращившись на звёзды с этой новой точки космоса, где он никогда ещё не бывал и вряд ли будет снова, Скупыш завёл "будильник" и нажал пуск.

Аккурат в то время, как Скупыш Сухотравов вылетел с "Зимнего Воя", а также происходила ещё пухова туча событий, не описанных выше, один из постов пограничного слежения, оснащённый градаром раннего предупреждения, зафиксировал...

- "Что-то не то"?? Товарищ оператор, извольте прогнать пургу вдоль стандартной фени, а не как пух на уши положит.

- А, - грызуниха потеребила ухо и на всякий случай протёрла глаза, - Направление сто семь, дистанция - триста два, гравитационная аномалия. Частотный анализ волн показывает, что это пульсар, а триангуляция говорит, что его скорость равна двум тысячам единиц.

- Вектор движения? - осведомился старший по смене грызь, быстро выхлёбывая чай, чтобы потом не отвлекаться.

- Чёткой цели не имеет, - сообщила операториха, - Проходит по квадранту 35-11 и далее 36-12.

- Уяснил, - грызь быстро зацокал клавишами, так что казалось, барабанит дождь, - Йа оповещу сеть, Мариса - запускай тревогу по вахте, потом рассчитай, что попадает в цилиндр радиусом сорок световых лет от полученной линии.

На самом деле кнопка "поставить всех на уши" была у него под лапой, и откинув прозрачную крышку, он нажал её до щелчка. Мариса же проконтролировала, чтобы сигнал сработал на сто пухов чётко. Грызуниха быстро задала программу, и схема галактического района прочертилась цилиндром вокруг линии движения аномалии. Машина быстро сцедила в список все объекты, попавшие в заданный радиус. Получив этот список, старший смены пустил его в просчёт по секретной программе; таковая имела базу данных по всем населённым мирам сектора галактики и учитывала их стратегическую значимость в случае начала вооружённой борьбы.

В помещении уже отрисовались ещё три грызя, немедленно севшие за терминалы; послышался явственный звук трясущихся ушей.

- Так это не пульсар? - втихоря цокнула Мариса соседу, пока что ничем не занятому.

- А как, похоже? - резонно спросил тот в ответ.

- Да не особо, учитывая скорость. Но ты же не хочешь цокнуть, что это такая пухова туча кораблей?

- Да хоть цокнуть, хоть свыть, скорее всего - это такая пухова туча кораблей...

- Гузлин! Посчитай, сколько это может быть тыконских флотов, если это они.

- Семнадцать с небольшим пухом, товарищ дежурный.

- Опушнище... - вытер пот с ушей грызь, - Это тыконские ударные флоты, сотрапы.

В помещении операторской повисло небывалое молчание, потому как все организмы туго переваривали столь далеко отлетающую информацию. Если это тыконский флот, который прёт ударным ядром в пространства Союза, это ничто иное, как война.

- Почему именно? - наконец выдавил Марамак.

- Потому что по прикидкам дальней разведки выходило, что в случае агрессии Тыкония бросит в бой от пятнадцати до двадцати ударных флотов. Если бы этот "пульсар" весил на три тысячи, были бы сомнения.

Грызи некоторое время таращились яблоками на безликую отметку на экране локатора. Расстояние ещё было слишком велико, чтобы фиксировать что-нибудь, кроме общей сигнатуры и её параметров.

- Впууух... - закрыла лапками нос Мариса, - Да куда это? Они же сейчас в местгалкоме должны договариваться...

- Договариваться будем, только не в коме, - вздохнул грызь, - А сейчас слушайте уведомления о необходимости. Станцию подготовить к включению активного сканирования. Всей группировке, кроме гузельного отряда, приготовиться к немедленной эвакуации. Всё, подлежащее эвакуации по переходу на военное положение - отправить прямо сейчас! А также....

Пуховичные звери забегали не хуже муравьёв, приводя в движение механизмы станции и стоящих рядом кораблей. Пост локатора раннего предупреждения представлял из себя круглую платформу диаметром пять километров, на которой зижделась решётка размахом уже в сто километров, благо она была лёгкая. Поотдаль, чтобы не мешать локатору, стояли Ёлки сопровождения, где собственно и находились все пуши. Дальний локатор был крайне полезен в стратегическом плане для слежения за противником, так что сворачивать его грызи не собирались до последнего. Согласно заготовленному сценарию, локатор следовало оборонять имеющимися силами, иметь вслуху возможность прибытия подкреплений, а в случае невозможности удержать позицию - уничтожить станцию и ретироваться.

На расстоянии в немало световых лет от станции через пространство двигалось ядро тыконского флота. Тысячи кораблей мутузили космос своими гравитационными "гусеницами", вызывая тот самый шум, который и принял дальний локатор. Однако разделяться для них было чревато; семнадцать флотов в единой формации создавали общий залп несусветной мощности, и вынесли бы небольшую группу Ёлок, каковая рискнула бы приблизиться. Стоило же тыконцам распылить силы, и дело повернулось бы ровно наоборот.

Грызья стратегия, заготовленная для такого случая, была не менее проста, чем тыконское "всё в одну кучу". Следовало определить направление удара, а затем сходящимися маневрами поставить оболтусов перед столкновением с реальным хвойным лесом единиц на тысячу. Стандартные защитные станции "хвол" могли удержать вражескую армаду только там, где их было достаточно, однако ничто не могло помешать внезапно перебросить "хволы" в нужную систему. Короче цокнуть, сотрудники аппарата стратегического военного планирования отнюдь не были удивлены таким развитием событий, и имели на этот случай детально разработанные схемы действия. В галактическом районе началась движуха, которую никак не мог видеть противник; гигантские грабли занимали должное положение, чтобы повстречаться с нужным лбом.

Что же до тыконцев, так они представляли из себя, как это неоднократно подчёркивали союзные новости, вислоухих собак. Если копнуть глубже, то оказывалосиха, что это не полностью звери, а звероящеры, эволюционная ветка чуть не с каменноугольного периода развития углеродно-белковой жызни. По крайней мере на вид этого было не заметно, а беспредельная наглость, с которой они расползались по галактике, подтверждала версию о псинах. При этом, как уже было цокнуто, внешняя разведка Союза и грызей в частности фиксировала явные несоответствия в параметрах организации. Получалось, что тыконцы мухлюют, каким-то образом получая прорву материалов и технологий, которым по идее взяться неоткуда. Объяснения выкладывались в песок таким образом: либо действует неизвестная доселе сила, либо Тыкония - это цивилизация с двойным днищем, имеющая некое ядро, отгороженное от остальных и засекреченное; также был и вариант, что просто произошла случайность, а данные не совсем верны.

При этом наиболее рабочей версией стала первая. Не нужно было долго раздумывать, для чего может понадобиться вооружать малоразвитую расу - чтобы её силами провести разведку боем, а уж закопают, так невелика потеря. Специалисты по ксенологии хорошо знали такие варианты, так что могли составлять достаточно обоснованные прогнозы. В текущей ситуации это означало, что следует умножить и без того упоротую осторожность на семь. Без особой осторожности стратегическое управление флотом дало бы команду своим группам атаковать системы Тыконии ещё до того, как их армада сделает первый выстрел. Однако аналитики сочли, что это именно то, чего ожидает неизвестный пока враг, и следовательно, этого делать не стоит. Тыкония никуда не денется, и когда соберётся достаточно "Красных Ежей", мало им не покажется.

Гарда, тёмно-песчаного цвета тыконка, шла пешком через весь флагманский корабль "Абсолютный респект". Как и большинство кораблей имперского флота, этот был набит особями, как пароход, так что солдатня постоянно ломала транспортёры, влезая в кабины по полсотне хвостов. Вокруг пока что царило приподнятое домкратом настроение, вызванное выходом флота на задание. То тут, то там слышались заявления Тыконцелярии о причинах, вынудивших тыконский народ вступить в справедливую освободительную войну - всмысле, по освобождению галактики от прочих жизненных форм, имеющих наглость там существовать.

Вычурное яркое одеяние тыконки волочилось по полу, а в лапе она была вынуждена тащить ритуальное оружие, каковое у её клана представляло из себя тяжеленную алебарду с двумя лезвиями. В отличие от низших чинов, капитан флагмана группы Гарда побольше знала о стратегической обстановке, и не могла над этим не задумываться. Даже если Пупер-Адмирал ничуть не гнал, когда говорил о непробиваемости армады, и она начнёт сметать союзные миры один за другим, кто остановит контратаки на Тыконию? А Гарда совершенно не горела желанием получать известия, что её родная планета превращена в пыль Ёлкой или ещё каким кустарником. Тыконка сглотнула, однако твёрдо решила озвучить этот вопрос Под-Пупер-Адмиралу Бунзе: в конце концов, не сместят её за это с должности... по крайней мере, до конца похода.

По мере прохождения от хвостовых отсеков к центральным, где располагались аппартаменты Под-Пупер-адмирала, вокруг прибавлялось признаков "красивой жизни": вместо пластика на полу лежали ковры, любая ниша была заставлена предметами, а в корридорах встречались рабы в ошейниках, делавшие ритуальное "гу" перед каждым свободным тыконцем. Проход к самому помещению вообще был трудно проходим, напоминая базар: рабов сюда просто заталкивали низачем, чтобы они демонстрировали статус хозяина, а бесценные сокровища, типа наркотических курительниц и толстенных порнографических альбомов, постоянно валились с полок на пол, потому как там просто не хватало места. И хотя перед Гардой толпа почтительно расступалась, всё равно ей приходилось проталкиваться, потому как расступиться тут некуда.

Под-Пупер-адмирал Бунзе зижделся на небольшом, как раз по рангу, трончике, а вокруг существовал такой же кавардак, только слегка в более просторном помещении, так что лапы друг другу не отдавливали. Здесь же торчали четыре десантника, явно уже начисто офигевшие и не думавшие ни о чём, кроме неодетых рабынь, каковых тут имелось в избытке. Гарда преклонила колено, отпихнув валяющиеся золотые кубки:

- Моё почтение, госпиодин Под-Пупер-адмирал.

Жирный тыконец, а эт-самое адмирал был жирный, слегка кивнул мордой, и продолжил трепаться с двумя капитанами, судя по их знакам различия... впрочем, всякого барахла на военной форме было навешано столько, что это крайне затрудняло идентификацию. Это выходило боком, но нарушать ритуализм никто не посмел, как обычно. Гарда чуть не усмехнулась, вспоминая, что говорили на флоте - это мол толи капитан, толи просто упал в ящик для металлического мусора. Однако усмехаться в покоях вышестоящего чиновника в Тыконии было настолько чревато, что никто не пробовал. Бунзе выглядел упившимся, но скорее всего, внимательно зыркал из-под толстых надбровных брылей шкуры. Наконец закончив с двумя особями и отправив их вон, пп-адмирал поманил тыкониху.

- А, - приторно улыбнулся жирдяй, - Гарда Сларет, капитан носителя "Чума".

- "Бубонная чума", с вашего позволения.

- Ах да. Как у вас с готовностью, какое настроение у экипажа?

- Корабли группы в полной готовности, - вполне правдиво отрапортовала Гарда, - Настроение мордного состава боевое!

- Это хорошо, - пп-адмирал сделал морду, похожую на торжественную, - Потому как в это историческое время, когда империи необходимо завоевать себе жизненное пространство...

Его понесло минуты на три, а тыкониха не слушала с чистой совестью, потому как знала это всё в прямом смысле наизусть, и если что - смогла бы повторить.

- ...и дерьма!... Кхм. Так вот, переходя к более конкретным вещам, - Бунзе откинул экран ноутбука размером с кровать, - Вот задание вашей группы. Осведомитесь и задайте вопросы, если таковые возникнут, потому как потом их будет некому задавать.

Гарда быстро пробежала глазами схемы: пройти пограничный заслон, выдвинуться в точку, развернуть станцию дальнего слежения для обеспечения стратегических действий флота. Только глянув, насколько в стороне от маршрута ядра флота находится эта точка, тыкониха чуть не взвыла.

- Госпиодин Под-Пупер-адмирал, - осторожно сказала она, - Я считаю, что наличными силами выполнить задание не представляется возможным.

- Чтооо? - сыграл удивление Бунзе, - Вы что, испугались, тыко?

- Никак нет, госпиодин Под-Пупер-адмирал. Если бы задание состояло в том, чтобы развернуть станцию слежения и удерживать её как можно дольше, даже с перспективой полного истребления группы, вопросов бы не возникало.

- Так оно в том и состоит, квадратные бублики! - не удержался от крайне неприличного ругательства пп-адмирал.

- Вот тут, - терпеливо показала Гарда, ткнув ручкой в экран, - Пульсар. Вот тут - три планетарные туманности. С указанной в задании точки пространства станция будет совершенно бесполезна, так как интерференция на длинных волнах начисто забьёт видимость.

ПП-адмирал даже удивился, почесал репу, потом нос, потом опять репу. Было отчётливо видно, что он сам офигевает над таким положением вещей. Однако потом словно что-то щёлкнуло, и тыконец поднял на капитаншу немигающий взгляд.

- В ваши прерогативы не входит обсуждать приказы благородных тыко, - произнёс пп-адмирал голосом компьютера, - Или вы выполняете их, или отправляетесь под трибунат.

- Да, госпиодин Под-Пупер-адмирал, - поклонилась тыкониха.

Под трибунат она пока ещё не собиралась, в основном из-за неминуемых репрессий в отношении родственников, да и мясокрутка - штука довольно неприятная, а её теперь применяют почём зря, пользуясь военным положением. Гарда однако задумалась даже не над этим, потому как пафосная беспощадная бессмыслица была в Тыконии нормой, а над увиденным непосредственно только что и своими глазами. У неё возникло подозрение, что Бунзе кто-то дёргает за канал управления, как беспилотник... Однако не станешь же этого проверять! И вот этого тыконка уже испугалась; она знала, что на самом деле о технологическом уровне Союза тыконцам почти нишиша не известно. Что если они уже каким-то черезхвостовым методом уже контролируют Бунзе и других идиотов, и ведут весь флот на убой? Надо это как следует обмозговать, решила Гарда.

Вернувшись на челноке на "Бубонную Чуму", она первым делом сняла с ручки лезвие алебарды, и швырнув на манер дротика, воткнула в спинку кресла. Первый помошник капитана Зундер, которому железка чуть не срезала уши, даже не поморщился. Гарда же покрепче взялась за дубину, и оскалив пасть, обвела взглядом командный состав, зиждевшийся на мостике корабля.

- Ну что, приблудные подпёски шелудивой суки и дохлого енота?!! - заорала тыкониха, - Почему грёбаные посудины не в полной готовности?!!

- Так они... - поднял палец механик, но тут же схлопотал тяжёлой палкой и по пальцу, и по морде.

По крайней мере, дурацкая ритуальная алебарда хоть на что-то годилась.

Минут через двадцать, как это ему показалосиха, Скупыш прибыл к означенной системе, сделав пять "прыжков" с пропуском времени. Звезда отрисовалась впереди уже весомой яркой лампочкой, довольно приятной на вид, похожей на светлую вишню. Попырившись туда и сделав снимок экрана, грызь принялся подключаться к местному общему тактик-экрану, чтобы проще пройти процедуры опознавания и найти нужную Ёлку. К его удивлению, эта процедура, обычно занимавшая секунд пять, растянулась на десять минут. Пока же грызь ожидал, положив котанки в дрейф, мимо прошла группа с тремя штурмовиками "еловый лист" и всякой мелочью, что заставило вспушиться. Слыханное свидетельствовало как минимум о крупных учениях в районе, потому как без надобности никто не будет разворачивать "листы" в боевое построение. Когда же автоматика наконец подключилась к сети, котанк немедленно принял сообщение "всем". Скупыш сглотнул, потому как подозревал, что подобные сообщения содержат очень далеко отлетающие известия - и в этом он был прав.

"Всем сотрапам Вселенского Союза ВСЪ, в первую очередь персоналу космических флотов, организмам и прочим думающим образованиям. В галактическое время 126-45-43 внесоюзная организация, известная как Тыкония, направила свои ударные флоты в наши пространства. Последний зафиксированный вектор их движения проходит по квадрантам 35-11 и 36-12. Все объекты, находящиеся на расстоянии до сорока световых лет от границ квадрантов, находятся под угрозой нападения в ближайшие трое стандартных суток. Уведомляем всех работающих в космическом пространстве данного района о прямой надобности перейти на военное положение, эвакуировать тылы, принять меры к недопущению захвата противником материальных ценностей, представляющих военное значение..."

Сообщение не затянуто, но подробно описало, что требуется от. Пух мой пух, подумал Скупыш, да это самая натуральная война! Причём грызя волновал не столько тыконский флот, сколько восемьдесят населённых планет в составе тыконской империи - ведь это всё придётся разгребать, и не когда-то, а иммидиентально, как некоторые цокнут. Скуп достаточно задумался, чтобы не заметить, как уже долетел почти к самой Ёлке; вокруг неё сновали мелкие аппараты, а несколько модулей были вытащены наружу и висели на "ветках", что означало происходящую рекомбинацию хдерева. Также как и с сетью т\э, вызвать службы Ёлки обычным порядком оказывалосиха не так просто, потому как они были загружены более чем полностью и ставили любые лишние задачи в игнорирование. Наконец проклюнулся кто-то из команды, кому надоело видеть сигнал вызова.

- Почём перья, грызо?

- Это Скупыш с "Зимнего Воя", - цокнул Скупыш с "Зимнего Воя", - Доцокивался с вашим ангаром о передаче клестов... но не знаю, будет ли сейчас в пух. А что, грызо, правда война?

- Сто пухов, - не ржа, но и не особо мрачно ответило грызо, - Только что пришло подтверждение от узла шифровки флота.

Дело в том, что ради недопущения "телефонного терроризма" в галактических масштабах, сообщения подобного рода имели принципиально нераскрываемую без ключа кодировку, проверявшуюся в узлах управления ВКС - на "Красных Ежах" обычно, или на "хволах".

- Это не в пух, - цокнул Скупыш.

- Не совсем, - согласился грызь, - Но наверняка могло быть хуже, так что, эт-самое.

- Это да, - подумав, кивнул Скуп, - Так что с клестами?

- Пока не знаю, грызо, йа вообще чиню сантехнику. Но поскольку пока больше некому, постараюсь пробить этот вопросец. Болтайся на связи.

Скупышу пришлось болтаться на связи несколько часов, наблюдая, как из Ёлки вытащили несколько модулей, и вставили на их место другие. По всей системе также происходило исключительно интенсивное движение, ёлочки таскали платформы и блоки туда-сюда, вызывая мельтешение в ушах. Грызь стал думать о том, что делать в случае полного тупика, однако тут всё-таки песок тронулся. Макузь, гонявший ангарный модуль, быстро прочистил обстановку, а Скуп скинул ему данные по ангару "Зимнего Воя", в том числе и после перекомпоновки на военное положение.

- Так, птиц - забирать! - цокнул он, - Не две, а всех пятерых. Поменяешь на несушку?

- Поменять? - удивился Скупыш.

- Да, пух в ушах, поменять. Вам она пока точно без надобности, а у нас недобор по котанкам, и клесты эти не особо в пух, суппорта на них нету, - прочистил Макузь, - Так куда?

- Да йа не то чтобы против, - почесал ухи грызь, - Просто думаю, как это...

- Опушнище ты думаешь. На пяти клестах сколько свармеров?

- Вопросов больше не имею, - цокнул Скупыш, - У вас есть насадки для литографов под расходчину?

- Есть. Ввались в ангар, погрузим тебе на суппорт. Его йа бы тоже обменял, но он и вам пригодится.

В обычном положении Скупыш пожалуй поостерёгся бы принимать такие решения в одну морду, и скорее потратил бы время на связь с базой - однако время было уже военное. В подготовку космонавтов твёрдо входила установка о том, что на военном положении каждое грызо должно быть автономным центром принятия решений, не ждать, что кто-то подумает за него, и не бояться совершать ошибок, потому как не совершают их только покойники. Вслуху этого грызь разбрыльнул и пришёл к выводу, что пятёрка клестов для "Зимнего Воя" и правда полезнее одной несушки. Ему пришлосиха ещё ожидать, пырючись на то, как из ангара выходит длинная вереница котанков - штук сорок, наверное; затем его суппорт застыковался обычным порядком, и повис на ферме над полом. Подкатившийся погрузчик тут же бухнул в грузовой отсек контейнер, и укатился за следующим.

Скуп же немедленно получил сообщение о передаче ему управления над клестами, и таким же макаром сторговал несушку. Свармерный истребитель "Клёст" был едва ли не первым в своём классе, и представлял из себя небольшую, пяти метров в длину, кургузую короткокрылую птицу, вся задняя часть коей была занята радиаторами и дюзами двигателей. На стыковочных панелях, располагавшихся на концах крыльев, каждый такой огузок нёс два свармера, точно таких же, как котанки-несушки. Поскольку на БКТ-64-С6 имелосиха шесть свармеров, а на пяти клестах их было десять, что больше, чем шесть, и на что намекал Макузь, цокая о выгодности обмена. Скуп проверил данные по моторесурсу свармеров и остался доволен - не новьё, но и не развалины, вполне годный песок. Сделал он это в то время, как истры уже разводили пары в моторах, немедленно готовясь к вылету - занимать ангар явно было излишним.

Когда группа покинула Ёлку и вышла на межзвёздный марш, Скупыш вернулся к изучению телеметрии и разбрыливанию. У ИС-4, как обзывался "Клёст" по номенклатуре, вслуху последних модернизаций, ускорение даже превышало таковое у БКТ-64, правда, на два процента. Будучи убельчённым опытом, грызь знал, что даже половина процента - это совсем не мало, и если она у тебя есть, а противник вне дистанции огня - он тебя никогда не догонит. В отличие от флота в целом, задача которого - защищать населённые миры, в нулевую очередь, разведка имела не только право, но и обязанность давать стрекача. Кроме того, "Клёст" имел на четверть большее ускорение при форсаже в связке со свармерами, так как его масса относительно их тяги была менее этого значения у котанка. Раньше ИС-4 предполагалосиха использовать как перехватчик, дабы добивать утекающие от разбитых групп аппараты, чтобы они не настучали. Однако эту задачу успешно выполняли всё те же свармеры, так что особой нужды в клестах флот пока не испытывал.

С других сторон, истр был куда более громоздок в непосредственном использовании, чем котанк. У него гораздо меньше запас топлива, так что если дело состоит в полёте в соседнюю систему - приходится очень сильно кроиться, или заправляться в полёте. У клеста также была менее мощная приёмно-передающая станция для управления свармерами, и она ворочалась только в передней полусфере, так как стояла в носу, под корпусными панелями, и не могла просвечивать через двигатель. Что ещё больше напрягало, так это длительность стыковки к несушке и невозможность перезарядки боекомплекта в свармерах - истр только заправлял их топливом, а снаряды как загружали на базе, так и всё. Из-за этого ударные аппараты имели возможность сделать только три-четыре захода на цель... Но это "только" относится к целям типа мощной группы или большого корабля, а для вражеского истра одного захода хватит выше ушей, располосуют в тигрячку.

Подумав это, Скупыш настороженно ослушал звёздную сферу, которая теперь была не мирной. Конечно, особого беспокойства от всей Тыконии вместе взятой грызь не испытывал, потому как у агрессора нет никакого шанса - но вот нагадить могут. К его большому облегчению, Колонтоп находился гораздо дальше от оси полёта вражеского ядра, чем сорок светолет, и никакие упорыши ему не угрожали, по крайней мере, пока. Скуп взял на себя труд разбрыльнуть, какие действия были бы в пух в сложившейся обстановке, и пришёл к выводу, что "Зимнему Вою" следует продолжать всё тоже самое, чем он и занимался - производить материалы, каковые наверняка будут затребованы в целях ведения вооружённой, эт-самое, борьбы.

Вслуху общей настороженности, а не по особой нужде, Скупыш сделал временные "прыжки" в три раза короче, пропуская не более часа. Это однако позволило ему выявить косяки в настройках двигателей клестов и устранить их парой щелчков курсера, так что решение оказалосиха в пух. По возвращению на Приколонтоп-Два Скуп услышал и здесь маневрирующие ударные группы, запущенные с Ёлок. Конечно не затем, чтобы до посинения искать тыконцев, до которых несколько сот светолет, а чтобы подтвердить боеготовность. Прямо над россыпями "орехов", какие раскладывала Астриса по орбитам, с порядочной скоростью прошли пять штурмовиков, скаля острые зубья на носах.

"Зимний Вой", как и предполагал Скупыш, продолжал винтить вещество, только, согласно т\э, отдел ложных целей утроил усилия. Ещё во время того, как котанк и пятёрка истров заходили на стыковку в ангар, грызь вызвал Кудуса - на этот раз безо всякого песка и самоволков, взял и вызвал - и сообщил о бартерной операции.

- Ну, пожалуй, это скорее в пух, чем мимо, - разбрыльнувши, ответил тот, - Сейчас поставлю кого-нибудь на уши, чтобы прикрутили оборудование. Эти птицы нам натурально пригодятся, для притирочных полётов.

- Чисто цокнуто, - успокоился Скуп, - Есть ли обновления?

- Произошли столкновения с тыконскими аванградами почти по всей сфере соприкосновения... А вообще, Скупыш-пуш, возьми за правило грузить обновления с сети, а не так, по сарафанному радио. Надёжнее будет.

- Кло, - кивнул грызь.

Сводки новостей были доступны в различных форматах - как общая от МГК, местгалкома - там было всё, но и времени не хватит прочитать её до выхода сдедующей, в прямом смысле! - так и от районных отделов оповещения, но там тоже не по пуху. Чаще всего читали то, что отфильтровано непосредственно причастными пушами - Нуркой или её помошниками. Обновления были ожидаемыми: ядро тыконского флота было окружено авангардами, они-то и вляпались в хвойные леса первыми. Выселило пессимизм то, что не было обнаружено существенных отличий реальных вражеских кораблей от тех, что летали по симулятору, созданные по данным разведки. Никто не собирался упускать из слуха возможность внезапного появления этих отличий, но пока что дело обстояло так, и крайне паршиво для тыконцев. Имея преимущества в локаторах и артиллерии, группы Ёлок чаще всего расстреливали авангардные флотилии с безопасного для себя расстояния, превращая в пыль и плазму.

В этой связи встал вопрос о надобности сохранять жызни уже не свои, а тыконцев. Почти гарантировано, что их флот не состоит на сто процентов из отмороженых фанатиков, а вдобавок там куча обычных дураков, которым ничего не стоит заморочить голову - и совершенно излишне плазмировать их, если есть возможность этого не делать. Огонь Ёлки годился только для измельчения в труху, а вот налёт штурмовиков и котанков мог бы обеспечить выведение кораблей из строя с их последующим захватом...

Скупыш собирался было отправиться из ангара в квартиру в жым, однако заглянул в "казарму", имевшуюся непосредственно возле стоянки машин, и нашёл там нескольких грызей - хотя они и не прятались, собственно. Оказалосиха, что учреждены дежурства, и теперь четверть "истребителей" должна сидеть в казарме, потому как от жыма самым быстрым бегом получится минут десять, что мимо пуха. И это даже учитывая транспортёр в скоростном режиме, который развивал бешеные темпы - всё равно до него надо добежать лапами.

- Варперы, - зевнул Шушен, развалившийся за столом перед ковшом с квасом, - Такая пухня, цепляешь на организм, и оно тебя тащит. Как слышно, у райнтарцев вовсю применяются.

- У этих и третье яблоко применяется, - хмыкнул Скуп, - Так что это не показатель. А как тащит?

- Главное чтобы не плющило. Приблизительно - вокруг груза, в данном случае организма, создаётся пузырь поля, ну сам прикинешь, какого и как. И в этом пузыре его протаскивает от старта до финиша, пользуясь тем, что пузырь идеально обтекаем и никогда ни за что не зацепится. Если внутри есть гравгенное действие - ускорение будет допуха, так что несколько секунд - и из жыма в ангар.

- Так это в пух, как мне кажется, - цокнул Скупыш, прикинув, - Да, а вы на симуле прогоняли эт-самое? Вроде, данные уже есть.

- Да ты опушнел, чтоли. Конечно прогоняли, и уже не раз. Собственно, вот куда, - Шуша повернул к товарищу монитор, и принялся излагать соль.

Соль была достаточно известная и состояла в следующем: без применения спецсредств, таких как сверхмощные гравгены, псв-генераторы или капсуляторы пространства-времени, никак не получится помешать супостату взорвать корабль, ежели он не желает сдаваться. Следовательно, идея атаковать флотилии тыконцев штурмовиками была не очень, так как это толком ничего не даст. Грызи сошлись на применении дальнобойной еловой артиллерии, просто делали это не по самой прямой линии. Огонь открывался не сразу на поражение, а в сторону, или же, для пущего эффекта, по краю группы, уничтожая пару кораблей. После этого хулиганам предлагали или сдаваться, или сыграть в героев и быть распылёнными.

- Ну и как успехи в этом песке? - осведомился Скупыш.

- А пух знает, пока что. Думаю, на массовую сдачу рассчитывать не стоит, у них должна быть какая-то упоротость, чтобы этого не случилосиха.

- Слушай, Скуп, - предуцокнул Раждак, - Твоя смена следующая, так что эт-самое.

- Да попуху, - отмахнулся Скуп.

В жым он особо не спешил, хотя и не отказался бы лишний раз пройтись среди зелени и послушать вопли лягушек в прудах. Он испытывал потребность что-либо сделать в плане разруливания обстановки, но пока особо конкретного плана не рисовалосиха. Становилось только ясно, что расширять Ёлку прямо сейчас не удастся. Если в обычном положении машинерию можно было купить, причём так купить что какбы и взять даром, то сейчас стратегические материалы подлежали контролю, и раздавать их никто не будет.

А где грызуньюшка, подумал Скупыш, шлёндая от транспортёра к дому, и задал это вопрос комму. Насколько верно тот показывал, Астриса всё ещё была на ёлочке; ресурсеры начали немедленную эвакуацию ценного сырья на Пилкор, соседнюю с Колонтопом населённую систему, где имелась как мощная индустрия, так и страшная по мощности защита из "хволов". Обычное сырьё так эвакуировать не представлялось возможным, поэтому готовились, в худшем случае, к его уничтожению. Надо заметить, что уничтожить сотни тысяч шариков чистого вещества, развешеных по орбите вокруг звезды, тоже не особо просто - но и пускать на них вражин не хочется ещё больше. С другой стороны, нередкозёмное сырьё без редкозёмного отнюдь не позволит клепать сколь-либо сложные изделия, вслуху чего грызи старались не оставлять в системе полного набора, а одно железо в астрономических количествах врагу ничем не поможет.

Едва Скупыш покормился и вспушился, как на связь вылез Кудус и цокнул, что есть нужда подготовить испытытальный полёт клестов, заодно с натаскиванием пилотов, вслуху чего предполагалосиха все пять машин нагрузить пушами, чего в боевой обстановке почти никогда не бывало. Скуп к удаче отсурковался во время перелёта, так что приступил незамедлительно; возможно, это была и не самая насущная задача, но это тоже следовало сделать, потому как само не сделается. Кудус самомордно набрасывал схему миссии в общих чертах, а Скупышу оставалосиха проработать детали. Из окна в жыме снова начало тянуть жарой, потому как дожди кончились, и опять мотылялось условное лето.

Котанк-салвак с бортовым номером ЁЁЪ-45 медленно баражировал в газопылевом облаке, оставшемся на месте тыконской авангардной группы. Маскироваться особо смысла не имелось, потому как за машиной даже на малом ускорении тащился огромный инверсионный след закрученных газов; на радиаторных лентах постоянно вспыхивало от пригорающих микрочастиц. Шедшая рядом несушка постоянно запускала локаторные свармеры, которые прочёсывали пространство и сканировали более-менее крупные обломки. Макузю поставили задачу исследовать обломки предельно тщательным образом, для получения всех возможных выводов. Не убельчённый опытом космонавт сказал бы, что тупь дело, но грызь подошёл с упоротостью уровня выше шкалы, и мотылялся в помойке уже третьи с-сутки.

- Товарищ грызь, - цокнула в эфир Фира, тщательно скрывая энтузиазм, - Есть ещё двадцать шерсть обломков от метра до полусотни.

- Фир, а напух в эфир? - задумчиво ответил Макузь, протянув лапу и погладив грызуниху по лапке.

- Да опушнела уже, вот и маюсь, - вздохнула она.

- Ладно, товарищ грызуниха, передайте сканы, - церемонно цокнул грызь.

Сканы были ему переданы, потому как ему было лень перелезать через аппаратную стойку и смотреть в фирин экран. Грызь быстро пробежал яблоками по нескольким кускам броневых листов, интереса не представлявшим - чаще всего оставались именно куски брони, что логично.

- Это дребузня, это погрызень, это пухня... - файлы один за другим летели в архив, - О! А вот это кое-что!

Кое-что было куском верхней панели "фон-ма" длиной метров в сорок; хотя её выгнуло в нескольких плоскостях, то есть собственно, скомкало, как бумагу, там имелся и кусок внутренних механизмов, большей частью сплавленных в шлак, но всё же в пирожке имелась непропечённая прослойка.

- А жууть! - затянула Фира страшным голосом, - Огромная мятая жуууть!

- И рядом одуриии... - подхватил грызь, не отрываясь от экрана, - О, слушай сюда.

- И что это за народное тыконское творчество?

- Это, грызунихо, шахта запуска аварийного маяка, - пояснил Макузь, - А что находилось в шахте запуска аварийного маяка?

- Аварийный маяк? - сделала парадоксальное предположение Фира.

- В запятую! А теперь его там нет.

- Мм... - грызуниха послушала по скану, - Посиди на хвосте гузлом. Ты хочешь цокнуть, он успел отстрелиться? С чего ты это взял, ведь конца шахты тут нет.

- Йа просканил второй раз, - церемонно цокнул Макузь, - И получил данные, что на стенках шахты имеются свежие царапины. Следовательно, маяк вылетел.

- Опушнище. И что??

- Ежели он вылетел, то должен находиться где-то здесь, а мы его не наблюдаем.

- Хм... - пожевала резцами Фира, и вспушилась, - Вылетел после первого попадания, а следующим его сожгло.

- Выслушай это ещё раз.

Запись с т\э, сделанная по телеметрии, им уже поднадоела, и оба знали её наизусть. Группа из пяти "фон-ма" двигалась квадратом, слишком тесно сжавшись боками; если не знать, то их можно было принять за контейнеры, настолько прямоугольными были тыконские корабли. Ёлка - причём не заводская и не ресурсер, а непосредственно боевая Ёлка - встала в засаду на траектории полёта группы, и даже в чистом космосе тыконцы так и не увидели хвойное дерево до того, как орудия сфокусировались на центральном корабле группы. К ящику протянулись тонкие зелёные трассы, а затем экран закрыла белая вспышка. Залп привёл к аннигиляции цели, каковая сработала как бомба внутри группы, разворотив остальные четыре корабля, слишком приблизившихся к эпицентру. Звено "фонов", мотылявшихся рядом, сдуло напрочь. На месте группы почти сразу образовалось то самое облако, в котором грызи шарили сейчас, только оно слегка расползлось в стороны.

- Тобишь, - цокнул Макузь, - Второго залпа не было. Угрозу они не заметили, так что запустить маяк до залпа не могли.

- О щенковые суслики! - потянула вниз уши Фира, - А если там вообще не аварийный маяк, а просто зонд, и они запустили его раньше, по плану?

- Это мы и выясняем, - без тени шуток цокнул грызь, - Прогони-ка мозаику, может, найдётся ответный кусок от этого.

Белка стукнулась ушами об экран, но прогу прогнала. Получилосиха, что ответный кусок и правда есть, и как это обычно бывает, его отнесло далеко от первого. Туда немедленно был послан свармер для повторного сканирования. Макузь выплатил щедрое количество внимания днищу шахты - она была диаметром восемь сантиметров, как раз под маяк.

- Салвачок мне.

Свармер-салвак с клешнями для захвата спикировал между обломков к нужному фрагменту, и осторожно подойдя к куску, пристыковался к поверхности. На аппарате было установлено дополнительное оборудование, в частности, позволявшее снимать баллистические отпечатки. Шахта по сути являлась пушкой, так что при выстреле на снаряде отпечатывался механизм, а на механизме - снаряд. Именно этим песком и занялся Макузь, стараясь получить вразумительные данные. Это удалось ему далеко не сразу, так что терпения грызям и правда требовалось не по пуху. Котанки висели в мутном облаке, а мимо тухло дрейфовали куски обшивки, какие-то кольца и рваные решётки, вызывая ощущение промаха мимо пуха.

- Есть! - наконец цокнул грызь.

- Могу предложить борщ, - сонно отозвалась Фира, - Сметаны нет.

- Йа имею вслуху, что есть ударный снимок. Гм...

Он отчётливо слышал на снимке, что маяк, похожий на небольшой термос, вставлен не до самого дна шахты, а между ним и днищем есть ещё сантиметра два, заполненные непонятно чем. Грызь давал увеличение до максимума, пока не расслушал структуру поверхности объекта, прилегающую к стенкам; от плоской шайбы по металлу явственно расползались тонкие гифы.

- Таааак... А зачем им такая штука под маяком? - задал в никуда вопрос Макузь, - Дай-ка просканировать этот участок подробнее...

Не без труда, но он нашёл на металле остатки сгоревшего квази-органического вещества, составлявшего гифы.

- Ну, Прибыль, - цокнула Фира, - А дальше что?

- А если разбрыльнуть?

- Уж не хочешь ли ты повторить прочёсывание, чтобы найти похожую лабуду?

- В за-пя-ту-ю, - кивнул Макузь, разворачивая свармеры.

- Грызанные тыконцы, - нервно расхохоталась грызуниха.

Впрочем, она больше делала вид, что совершенно опушнела, потому как лучше делать вид, чем на самом деле. Макузь знал, что белочка-пушинка может прокопаться в дальнем космосе не меньше его, как минимум. А уж на две пуши так это становилось вообще развлечением, так что Дури ещё хватало. Благодаря этому грызи успешно процедили облако до того момента, как обнаружили искомое. Шайба теперь выпустила лучи, как морская звезда, и напоминала пух знает что. Острожное сканирование выявило кремниевые квазиорганические соединения на поверхности объекта, да слышимо и внутри там была не фасоль.

- И куда дальше? - осведомилась грызуниха.

- Думаю схватить и на базу под изучение, - цокнул Макузь.

- Там наверняка есть самоуничтожение, если это зонд?

- Угу. А у клешней нашего салвака - шибко хорошая мощность, чтобы не дать ему это сделать. Что-нибудь большое йа бы не рискнул станнить, но такую фитюльку - рискну.

- Ну слушай сам, - кивнула Фира.

БКТ-64 с большими клешнями спереди подошёл к тому месту, где болталась штука, точно выровнялся и завис на месте. Макузь увеличил мощность псв-генераторов в клешнях до семидесяти процентов: при полной мощности они намертво зажимали истребитель, если сумеешь его поймать, а в нём тонны две веса.

- Так, сейчас...

Грызь не спешил, а делал всё пух в пух. Он нашёл ближайший кусок арматуры, отлетевший от тыконских завоевателей, и взял его так, чтобы тот замкнул обе клешни - хватать малюсенькую шайбу двумя сразу было очень неудобно. Уже к этой планке он приклеил объект - ерундовина прилипла, враз потеряв возможность вообще что-либо делать, не только самоуничтожаться. Псв-поле пронизывало вещество цели, так что атомы перестали колебаться и электроны встали на холостой ход.

- И теперь вот эту тяжесть как-то надо допереть домой, - важно цокнул Макузь, вызвав скатывание имеющихся белок в смех.

Свармеры вернулись на несушку, быстро заняв места на кольце, и два котанка, брыльнув лентами, вышли из облака в чистый космос.

В отделе разведки "Зимнего Воя" начался почти аврал, как впрочем и в остальном хвойном лесу. Кудус собирался не только натаскивать пилотов, но и самого себя.

- Это как? - уточнил Скупыш.

- Так, что записывай меня третьим номером, - пояснил тот, - Думаешь, йа настолько супер стар, чтобы помнить эти клесты? Им лет двести, наверное. Так что йа как и остальные, летал только на симуле.

- А, чисто цокнуто, - кивнул грызь, делая пометки в схемах, - Тестовые запуски проводить будем?

- Сто пухов. Пургогонам уже переданы данные, они обеспечат учебные цели.

- Кло.

Скупыш ещё раз прикинул общую картину - стандартная ситуация, клесты отправляются заглянуть за газовую планету, не нычется ли там кто. На каждом по боевому свармеру и локаторному, чтобы самому не лезть на рожон со своей никакущей защитой. Запуск летающего уха с закрытой позиции, получение данных, стыковка уха, сматывание удочек. На клесте в кольцах не помотыляешься, даст котанк очередью из укрытия, и погрызец. Правда, пока погрызец в основном грозил со стороны матчасти. Маневры предстояли довольно резкие, клесты подходили к планете на малое расстояние и при большой скорости, так что в случае отказа двигателей в это время вполне имели шанс бултыхнуться в водородный океан. И если котанк с его мощной защитой мог и проплавать в глубине, пока не вытащат, то истребитель сразу сгорит от входа в плотную среду. Это обстоятельство отнюдь не осталось незамеченным для Скупыша, и он обратил на него внимание грызей.

- Скуп, - цокнул Кудус, - Надеюсь ты понимаешь основную установку. Военные космолёты делаются для того, чтобы защищать Вселенную от Ущерба. Каждый, кто садится в боевой аппарат, должен быть готов отдать за это жызнь, хотя должен и избегать этого всеми способами. Иначе и начинать нечего.

- Это совершенно чисто, - отмахнулся Скупыш, - Однако в данном случае наморду значительный риск, не ведущий при этом к адекватным результатам. Тренировочных полётов у нас может ещё тысяча будет, а потерять грызя на пустом месте - это мимо пуха.

- Предложения? Может, разделить полёт на две части, ту где с планетой, в беспилотке?

- Это, думаю, чрезмерно, - цокнул Скупыш, - В этих маневрах как раз вся соль.

- У нас суповой истр есть, - зевнул Олыш, - Фо-5С.

- Это не у нас, а у пургогонов, - поправила Ольша.

- А, - разбрыльнул Кудус, - Идея понятна. Поставить суп примерно там, куда будет в случае чего падать клёст, чтобы тот его подхватил?

- Сто пухов, - кивнул Скупыш.

- А он сумеет выполнить такой фокус? - удивился Олыш.

- Придётся. У Фо-5 ускорение хорошее, но на всякий случай сейчас просчитаем.

Грызи включили симулятор, не отключаясь от цоканья через сеть, и запустили миссию. Клёст выходил с Ёлки и шарашил к планете полным ходом, чтобы прикрываться ею, затем вытормаживался в два этапа - до световой скорости, а потом до вменяемой. Кудус ткнул в траекторию и поставил на ней узел - включить имитацию отказа двигателя. Скупыш в это время поставил на карту суппортника, так чтобы он выходил на параллельный курс и шёл рядом с клестом. ИС-4 с недействующим мотором начал таранить планету, через три секунды его зафиксировал в захваты суп и оттащил в сторону.

- Тоже не сахарок, - прокомментировал Шушен, - Запас времени от семи до полутора секунд. Если хоть что-то сорвётся...

- Тогда так, - цокнул Кудус, - Вслуху явной опасности и, как заметил Скуп, необоснованного риска, сначала давим в беспилотном режиме с двоекратной перегрузкой. Надо понять, на что способны эти птицы. Если всё в пух - идём с заданными параметрами с пилотами.

Грызи разбрыльнули и сочли, что это будет самым оптимальным. Ангарская машинерия немедленно приготовила клестов к вылету, однако ждать пришлосиха ещё пять часов, пока пургогоны отдали суппортник, занятый на работах. За это время Скупыш отсурковался, и хотя он предпочёл бы потискать грызуниху, вполне сошло и так. В означенное время все пять клестов и Фо-5С встали в шлюз и стартовали с Ёлки.

Малый аппарат поддержки Фо-5С был самым малым, на котором имелись ремонтные механизмы, ресурсозагребалка... точнее, ресурсозагребалочка, стереолитограф для воссоздания запчастей и заборник топлива из атмосферы газовых планет или со звезды. Также туда устанавливались модулёчки, делавшие зонды - более простые, чем котанковские, но тоже кое-куда годные. В отличие от базового истребителя Фо-5, суппортер не нёс оружия, а тащил по бокам два ящика с оборудованием и две клешни, обращённые в сторону, для фиксации за объект ремонта. Короче цокнуть, вполне годная машинка, вслуху чего Скупыш лишний раз убедился, что автоматика не заставит суппортер ловить клеста до посинения и не впишет в планету. С двойной перегрузкой клёст будет вылетать настолько резко, что запас времени будет измеряться десятыми долями секунды.

- Всем условно пилотам выплатить внимание, - сообщил Скуп, - Звено на позиции. Заход по одному с интервалом в минуту. Первый пошёл!

Истребителями управляли всё те же грызи, что и должны были это делать в натуре, только через командные линии с хдерева, а не из кабины. Первым оказался Олыш: его клёст пошёл на планету на форсаже, разогнался до рассчётной скорости, затем произвёл торможение, оказавшись в нескольких тысячах километров от атмосферы. Суппортник, перехвативший его на подлёте, отвалил в сторону и пошёл на исходную, а истребитель выпустил локаторный свармер. За считанные секунды микрокомета с длиннющим хвостом обогнула планету и ояблочила пространство за ней. Первый свармер уже развернулся, а клёст выпустил второй, для поражения обнаруженной учебной цели. Цель была выполнена в виде надувного баллона, изображавшего мультяшного зайца - для автоматики это вполне могло бы сбить прицел, а жывой пилот принимал такие решения быстрее, чем супервычислители Ёлки - зачём он в частности и был нужен. Баллон, прошитый попаданиями пуль, сгорел напрочь, а свармер выписал дугу в сорок тысяч километров и пристыковался обратно на крыльевой пилон несушки.

- Это первый, задачу выполнил, - сообщил Олыш.

- Параметры телеметрии? - осведомился Кудус.

- В норме на сто пухов.

- Это в пух. Скупыш, за супом следят?

- Да, - ответил Скупыш, - Сам послежу, время есть.

Похожим образом отработали ещё два клеста, так что Скуп практически расслабился, тем более что свой аппарат он уже прогнал по маршруту. Ничего особо сложного, но требуется реакция и внимание. Для него пургогоны поставили несколько слабых ионных прожекторов, загораживавших подлёт к цели; пилот просто наплевал на них, а автоматика была бы не способна определить, что это, и наверняка зависла бы. Однако не успел грызь и ухом мотнуть, как с т\э раздалось характерное "БЫП!".

- Грызаный перевод с курохомячского на индюкомышиный... - цокнул Кудус.

Четвёртый клёст влетел в атмосферу планеты с полного размаха, как заправский камикадзе. Суппортник конечно не успел, хорошо хоть не нырнул следом, как опасался Скуп. Уже в верхних слоях произошла яркая вспышка, а теперь на поверхности газовой планеты медленно набухал белый шар, похожий на ядерный гриб без ножки.

- Кто стрелял? - осведомился Кудус.

- Йа стрелял, - несколько обалдело ответил Шушен.

- Послушаем мнение песка...

Песок, под каковым в данном случае подразумевались записи, сказал вполне отчётливо, что на торможении произошёл провал в мощности двигателя, даже не отказ, а просто движок "захлебнулся", глотнув гравитации от приближающейся планеты. Чистое дело, что ошибок Шушена тут не было, а если бы не осторожность, то не было бы и самого Шушена. Некоторое время грызи опушнело таращились на повтор записи, и только минуты через три Кудус ответил диспетчеру, что да, это у них грохнуло.

- Запушись... - фыркнул тот, - А была бы тут населённая планета, тоже бы так учились?

- Не бельчи бельчёного, - отмахнулся грызь, - Ну что, товарищи, поздравляю с лёгким обделыванием, Шушу в особенности.

- М-да, - цокнул тот, тяжёло сглотнув.

Среди пуха повисло ощущение, что дело пахнет слегка жареным, хотя не особо страшные тыконцы и мотылялись где-то весьма далеко, но военное положение уже приводило к Ущербу, и хорошо что только материальному.

- Стало быть, куда? - цокнул наконец Скупыш, - Думается, надо разобрать с особой тщательностью, чтобы выяснить пределы возможностей для этих клестов.

- Навскидку пух ты что выяснишь, - фыркнул Олыш, - Три штуки прошли, один разбился. Чистейшей водицы случайность.

- Да не обязательно, - возразил Скуп, - Пока проходили первые три, планета успела повернуться вместе со спутниками. Поменялось напряжение гравитации на траектории.

- Вслуху чего считаю сообразным цели клестов пока вернуть в гнездо, - дополнил Кудус, - И принять меры для изучения вопроса, вплоть до связи с соответствующими службами флота.

- Принято.

Как раз в это время в канал связи вклинился Елон, основные уши по боевой части "Зимнего Воя". Чистое дело, что он был не особенно доволен произошедшим.

- Это грызанный стыд. Зачем потребовалосиха выполнять такие черезхвостовые маневры? Имеется вслуху установка двойной перегрузки.

- Вслуху необходимости перехода на полное боевое положение, - ответил Кудус, - К сожалению, эту серию клестов никто не испытывал по полной программе.

- Как это произошло? Почему не испытывал?

- Потому что их когда-то сделали просто из Жадности, перед тем, как пустить в утиль модуль, их собирающий. Как известно, в каждой серии могут быть свои косяки... вот мы и выявили один.

- Это в пух, что вы его выявили без белочных жертв, - заметил Елон, - Только вот не останемся ли мы с такими испытаниями без ударных машин вообще?

- Не думается, - мотнул ухом Кудус, - По сути дела, этот маневр - самый критичный, а на нём обкатка уже прошла.

- Ну слушайте сами, - цокнул грызь, - Кроме вас, клестов никто не запустит.

- Да, мы знаем, - массово вспушились пуши.

Далее последовала некоторая пауза, взятая для снятия апуха от события, а состав отдела разведки почти всем составом сурковал по крайней мере часов пять. Хотя Скупышу настоятельно хотелосиха бежать и сломя хвост быстрее делать эт-самое, он таки был убельчён опытом, как уже неоднократно уцокивалось выше и будет цокнуто ниже. Вслуху этого грызь неспеша потянулся, умыл морду водой из бочонка, принёс свежей воды с водопроводной колонки, набрал на газоне у дорожки щавеля и крапивы, и поставил вариться щи.

Поскольку они стояли на расстоянии вытянутой лапы, это уже не мешало начать копать песок по теме. Грызи подключились полным составом, прогоняя симулятор и дешифруя данные, для чего в возню воткнулась Зиса, согрызяйка Кудуса и заодно шифровщик боевой части. Единственное, что напрягало в этом Скупа - так это то, что он не мог проверить результаты грызунихиной работы, потому как она вводила с клавы такие формулы, что уши вяли, и каковых грызь не видал никогда. В ближайшие пару суток все причастные морды практически не отходили от терминалов, только впадая в дрёму по очереди. Само собой, что для столь длительного песка потребовалосиха зажевать специальные колёса для снятия сонливости.

Ради усиления мозгового штурма был также подключён местный цифровой разум, самоволк Суг-Таила. Тот немного порычал, что приходится возиться во всякой жиже, но разбрыльнул и подправил рассчёты. Таким образом теоретическая часть была сделана, был выявлен серийный косяк, его причины и параметры. После этого оставшиеся четыре клеста были прогнаны ещё три раза с полуторной перегрузкой; свармеров не запускали и ложные цели не ставили, так как задача состояла в другом. Коротко цокнуть, двигатель клеста на торможении захлёбывался от гравитации - а она бралась от объекта, перед которым клёст вытормаживался, чем ближе тем больше. В случае с газовой планетой значительное влияние оказывали массивные спутники; первые три истра шли по траекториям в сторону от спутников, а четвёртый как раз попал в область, где эффект начинал действовать.

Грызи также подняли архивы и выяснили, что эта штука присуща клестам вообще, однако при полностью точной сборке из машинокомплекта получается, что для создания условий аппарат должен дать такое ускорение, какого он дать не в состоянии - тобишь, практически эффект отсутствует. В конкретной же серии машин присутствовал какой-то микроскопический и неуловимый косячок, сделавший возможным остановку двигателя на определённых режимах полёта.

Лишь после того, как всё это оказалосиха сделано, а грызи отсурковались в очередной раз, отдел приступил к пилотируемым полётам - теперь была уверенность, что всё в пух. Нацепив скафы - на этот раз тяжёлые, потому как положено - четверо грызей отправились в ангар и непосредственно влезли в кабины своих истребителей, как на каком-нибудь аэродроме эры поршневых двигателей. Кабина клеста была тесной, как впрочем и у большинства истров; теоретически там имелось место под три кресла, но это если вынуть блоки электроники, а их никто не вынимал. Скупыш вбился туда, как хомяк в нору - благо, мягкий скаф не позволял ударяться обо что-либо - и оказался сидящим на кресле.

Там где не было возможностей встать из-за пульта и пройтись, кресла были не сиденьями, а устройствами для длительного размещения тушки. Они подпирали спину и филейную часть таким образом, чтобы она не затекала, меняя положения. Кроме того, на организм подавались слабые импульсы, заставлявшие мышцы совершать незаметные сокращения, чем поддерживалось более-менее нормальное состояние в неподвижности. Скупыш ослушал приборы, отлично знакомые по симулятору, и закрыл фонарь кабины. "Перед взлётом убедитесь, что небо находится перед вами" - гласила народная мудрость. Грызь убедился также в том, что на левом пилоне у него свармер, а на правом - другой свармер.

- Шуша, ты того? - осведомилась Ольша, работавшая за диспетчера.

Неслушая на инцидент, Шушен упорно отказывался оставить место в группе, так что грызуниха даже уступила ему своего клеста, чтобы грызь был убельчён.

- Сто пухов, - ответил тот без напускного оптимизма... впрочем, и не напускного у него было хоть ушами жуй.

- Ну слушай сам, - предуцокнула Ольша, - Группе - доложить о готовности.

- Птица-раз готов.

- Птица-два готов.

- Птица-семьдесят три готов.

- Грызаный случай...

Однако рожь, как это всегда случалосиха, ничуть не помешала пуховичным зверям чётко выполнить все операции и отправить группу в полёт. Клесты, оставляя длинные трассы светящегося голубым светом выхлопа, отошли от Ёлки, продолжавшей колотить винтами кольца планеты. Ощущения пилотов явственно отличались от тех, что они испытывали за терминалом в жыме или дома - ускорение значительно давило в кресло, а двигатель низко жужжал и побулькивал. Все впрочем знали, что по большей части все эти эффекты сделаны специально, чтобы подчёркивать движение машины и не вызывать у пилота утомление однообразием. Скупыш счёл, что удалось это очень даже неплохо - истр как будто покачивало, плавно и приятно, да и гул мотора был в пух, а не мимо.

Следом за вторым клестом грызь повернул своего, ориентируясь по нафигационной схеме, нарисованной как на стекле фонаря, так и на экране ниже. Машины вышли на длинную дугу, с которой они поочерёдно заходили в "атаку" на всё ту же планету.

- Этот газовый пузырь сейчас со смеху лопнет, если мы что-нибудь ещё отчебучим, - цокнул Кудус, - Айда пожалеть пузырь.

- Айда так айда, - пожал ушами Скуп.

Он послушал, как отрабатывают другие, затем получил бобра от Ольши, следившей за общей обстановкой, и развернул клеста на траекторию. Истр дал форсаж, отчего кабину слегка затрясло, а космос впереди начал быстро синеть от сверхскорости. Прямо в этой глубокой синеве проступили облака, означавшие поля тяготения систем; картошка прямо по курсу была полем тяготения планеты и её спутников. Скуп прицелился в планету, так чтобы автоматика точно фиксировала её, и задал параметры торможения. Точка впереди превратилась в диск, а тот стал приближаться совсем стремительно. Когда машина вошла в облако, синева вокруг стала темнее, и образовала колодец, центром коего стала планета. Смотреть на это оказывалось достаточно волнительно, потому как это было чувство падения - но Скупыш испытывал его много раз, так что ничего с ним не стало.

Клёст, выписав крутую гиперболу шлейфом, вышел на низкую скорость на высоте в пятьсот километров над атмосферой. Повернув истр вокруг оси, грызь услышал, уже собственными яблоками, несущиеся мимо облака и воронки циклонов; затем пошла тёмная сторона, и тут уже картину дорисовывал т\э.

- Это птица-семьдесят три, - цокнул Скупыш, ворочая морду в шлеме, - Задачу выполнил.

- Это в пух, птица-баклан, - хихикнула Ольша, - Товарищи, тут это, как его...

- Экран? - предположил Кудус, катясь в смех.

- Не только. Нурка просит развести кой-какое мелкое оборудование по ёлочкам...

- Йа! - немедленно цокнул Скупыш, - Два шага впесок, йа!

- А моторесурс? - снова подначил Шушен.

- А попуху, спишем на отработку стыковки, - придумал на лету Скуп, - Мне весьма хотелосиха бы посетить "Громкую", раз уж заодно. Только конечно, если там не вагон, клёст много не утащит.

- В две бадьи как раз войдёт, - цокнула грызуниха, - Там прислали какую-то точную кристаллонику, частотные блоки для двигателей, так что слушай, не пропухячь.

- Принято, грызо.

Едва скупышевский клёст вошёл в ангар, подкатившиеся по рельсам манипуляторы тут же сняли с пилонов свармеров, а на их место поставили две "бадьи" - бочки по пятьсот литров объёма, которые как раз предназначались для крепления на место свармера, когда возникала нужда брать дополнительный груз. Опять-таки убедившись лично, что справа бадья, и слева бадья, Скупыш дал команду на взлёт. С довольно тяжёлыми противовесами на крыльях истр становился похож на скоростной фрегат в плане маневренности, так что грызь не рискнул пытаться застыковаться к чему-либо, пока не привык к управлению, а главное, не приучил к нему автоматику.

Что касается моторесурса, тобишь количества работы, то с ним было не особо сладко - на тренировочных полётах клесты сожгли треть того, что полагалось до полного техобслуживания, а полное ТО - это практически переборка машины. Вслуху этого, использовать истр даже для развоза ценных предметов в обычных условиях было бы нерационально, но военное положение обязывало. Как оказалосиха, Скупыш не зря сделал два шага впесок, при попытке стыковки к первой ёлочке он обнаружил, что система клеста не настроена на это. Получалось, что клестовое оборудование, установленное в модуль, автоматически загоняло клестов, а здесь его просто не имелось. Дело было нетрудное, но требующее измышления головой - как и абсолютное большинство того, что делал Скуп.

После этого он выяснил, что вляпался в неслабый песок - оказалось, что имелись вслуху не только три ёлочки, приписанные к "Зимнему Вою", но и ещё двенадцать от других Ёлок. Грызь слегка припушнел искать их по системе, заходить на цель, стыковаться, и повторять. Хорошо ещё что груз был стандартизирован, и получив данные, автоматика сама вскрывала бадью и вынимала контейнер, делая разгрузку за минуту. При этом Скупыш мог с удовлетворением констатировать, что если к первому кораблю клёст застыковался за десять минут, то к последнему - за две... и тоже минуты, а не недели.

При этом последней ёлочкой была, само собой, "Громкая". У корабля был небольшой ангар для приёма истров и корвов, так что Скупыш смог вылезти из кабины. Он вышел из ангара, повесил скаф на вешалку рядом с другими, благо там было написано под стеклом, чей именно. Только после этого хитроватый грызь доцокался с диспетчером, что задержится на ёлочке. Выгонять грызя, который уже ходил по кораблю, было не в пух, да и причин никаких не имелосиха. У него не было команд возвращаться на Ёлку немедленно, а в случае чего связь вполне достанет, чтобы.

Успокоившись таким образом, грызь захихикал и пошёл к жылым помещениям. Тут не было жыма, а только каюты, впрочем не сортирного типа, а достаточные, чтобы разместить там земъящики с микролесом. Ещё ранними потугами Скуп знал, в какой каюте обитает Астриса, так что прислонился хвостом к стенке напротив, и принялся усиленно ждать.

- О, грызо! - цокали каждый проходящий мимо грызь и грызуниха, - А почто?

- Не по что, а по кого, - резонно отвечал Скупыш, - Выжидаю Астрису-пуш.

- Да, достаточно пуш, - припомнив, соглашались пуши.

Его также трепали за ухо, если он проговаривался, что трясёт в разведке, потому как всем хотелосиха обновлений о стратегической обстановке. Само собой, Скупыш об этом знал не больше остальных, о чём и не умалчивал. Наконец через полтора часа на лестнице снизу показались светлые ушки Астрисы, заставляя Скупыша заранее урчать и скрести когтями по лапам. Грызуниха показалась ещё более симпатичной, к тому же на своём корабле она не утруждалась одевать жилетку, а оставляла только шортики. Она подняла взгляд на грызя и округлила глаза. Скуп пошурудил лапами в воздухе, показывая, что имеет вслуху, и казалось, грызуниха сейчас захихикает. Однако Астриса глянула не него без особого веселья.

- Скупыш, не сейчас, - цокнула грызуниха, протеревшись мимо хвостом и открывая дверь каюты.

Скуп тяжело сглотнул, соображая. Облом конечно, но главное, не случилосиха ли чего у бельчоны? Он слегка подгрыз когти, околачиваясь у уже закрытой двери, почесал за ушами, ещё разбрыльнул. Придётся возвращаться на Ёлку, а прочищение оставить на потом. Она же ясно цокнула, что Скупыш - не сейчас, белки такого просто так не цокают. Слегка вздохнув и втихоря погладив дверь белочкиной каюты, грызь направился обратно к лестнице, но едва он зашёл туда, как с хвоста оцокнула Астриса.

- Скууупыш! - хихикая, высунулась грызуниха, - Это была шутка!

Скууупыш немедленно метнулся обратно, и мягкие лапки грызунихи обняли его за шею, она потёрлась носиком об его нос, и грызь с огромной радостью снова взглянул в её серые глаза.

- Прости, Ску, - прошептала Астриса в ухо, - Йа слегка проверяла убельчённость.

- Йа тебя обожаю, и в частности за это, - проурчал Скуп.

Грызи, рассыпая мелкую рожь и виляя хвостами, обтирающимися друг об друга, зашли в каюту и не забыли закрыть шпигалет на двери.

Примерно в то время, как на "Зимнем Вое" разгребали последствия перехода на военное положение, в районе системы Горуща другие грызи разгребали причины того же самого. Ядро тыконского флота, вторгшись на некоторое расстояние в пространства Союза, наконец придумало себе цель и взяло курс на указанную систему. Там даже не имелосиха населённых планет, а была только космотория в три сотни планетоидов, состыкованных в кольцо, и кой-какая индустрия. Для тыконцев тамошние платформы с заводами и исследовательскими центрами могли и показаться пухти какой важности, но на самом деле, Горуща была довольно рядовой внепланетной колонией, не обладавшей никакущим стратегическим значением - что есть она, что нет её, однопухственно. Была вероятность, что тыконцы на то и рассчитывали, полагая, что схемы противодействия слишком сложны и не настолько гибки, чтобы переместить весь фокус противостояния.

Если так, то они крупно просчитались, и в данном случае это означает не то, чтобы перепутать гречку с просом. Как уверенно населённая система, Горуща имела защитную станцию типа "Хвол" на низкой звёздной орбите и тридцать две Ёлки для комплектации полной связки. Звёздная защитная станция "ХВОйный Лес" представляла из себя огромный генератор искривления пространства - изменения его метрики, проще цокнуть. Сама по себе эта сфера диаметром тридцать километров могла мотыляться по системе, пользуясь гравитационным действием своего генератора и толкаясь от звезды или притягиваясь к ней. По экватору сфера имела стыковочные узлы для тридцати двух Ёлок, и полная связка уже могла уверенно летать на межзвёздье; кроме того, никто не запрещал стыковать больше Ёлок поверх первого слоя, так что тяга связки зависела от наличия хвойных деревьев.

Когда грызи определили примерный район, куда ударит ядро, они уже начали маневрирование хволами: к фокусу стягивались станции со всех соседних систем, а на их место перекочёвывали хволы уже от их соседей. Таким образом вокруг предполагаемого центра создавалась концентрическая структура, дабы враг не сумел ударить мимо щита, сделав внезапный маневр. Огромные Ёлки пикировали к звёздам, и бодро развернувшись, цеплялись к полупрозрачным шарикам станций. Десятки таких связок потянулись к Горуще с самых разных векторов, опережая набегающее ядро тыконцев. На подлёте они меняли траекторию и прятались за звезду, чтобы олухи не засекли маневров дальними локаторами.

Таким образом, к моменту подхода противника щит был готов на сто с лишним пухов. Вокруг звезды демонстративно мотылялась одна станция, родная, а ещё тридцать семь были надёжно скрыты маскировкой в створе кольца планетоидов. Кроме того, навстречу атакующим выставили острые макушки сорок Ёлок, действовавших отдельно от связок - эти тоже не особо прятались. На т\э дальнего обзора картина выслушила достаточно весомо - ядро имело угловой размер даже на межзвёздном расстоянии, так как корабли шли не борт к борту и растянулись чуть не на десятую часть светового года. По мере приближения эта туча стремительно росла, заслоняя весомую часть обзора.

В нулевую очередь вперёд были отправлены зонды сверхскоростной связи - даже не для сканирования точного состава ядра, а для открытия линий коммуникаций по обычному протоколу. Через какое-то время вызовы возымели действие, и переговоры транслировались на весь грызунячий флот - только не напрямую, воизбежание передачи вредоносных информационных структур, а через фильтр.

- Внимание тыконский флот! - цокнул кто-то из основного штаба, - Вы очень хорошо летаете. У вас полно кораблей, и вся эта толпа выглядит очень страшно. Мы признаём это, мы испуганы.

На этом месте ему потребовалосиха сильно взять себя в лапы, чтобы не испортить всё хихиканьем, но грызь справился. Всё же попытаться спасти многие тысячи жызней, пусть и вислоухих собак, объевшихся наркоты, оно того стоит.

- Тем не менее, - перешёл ко второй части штабной, - У нас есть просьба прекратить сближение с системой и отменить атаку. В противном случае вы будете уничтожены.

Тыконцы переваривали это дело довольно долго, явно получив по мозгам. Они никогда не сталкивались с тем, что их сначала похвалили, а потом угрожают, и всё сразу. Наконец прозвучал ожидаемый ответ:

- Мы никогда не сомневались в вашей крысиной природе, трусливые рыжие крысы! Выходите и сражайтесь как воины!

- Выходите и сражайтесь как воины, - передразнил штабной, и тут уж много кто покатился в смех; не для эфира же он добавил, - Да нет, лучше вы сотритесь, как плесень.

По флоту был дан сигнал на операцию встречного удара "хволами". Маскировка с кольца была снята, и оказалосиха, что оно набито связками со станциями, как корзина тыблоками. И эти тыблоки немедленно полетели выстраиваться в формацию "груша", чтобы захватить звезду, космоторию и газовую планету в сферу своего действия. Хотя тыконцы были близко к дистанции открытия огня, и орудия "фон-ма" уже поднялись в боевое положение, хволам требовалось ещё меньше времени, чтобы занять позиции. Объяв остатками рассудка этот факт, тыконцы выпустили по системе волну мелочи - перехватчиков, снарядов, штурмовиков и тому подобного. От сферического ядра словно потянулись вперёд щупальца, ветвясь и устремляясь к цели.

Именно для этого стояли на стрёме свободнолетящие Ёлки. Сейчас они прикинули прицеливание, ещё подвинулись для пущего эффекта, и дали залп из сверхсветовых орудий. Лучи протянулись на весомую часть светового года, причём сделали это практически моментально, пробивая само пространство-время, и полоснули по щупальцам ядра. В неровных "гифах" засверкали тысячи отдельных вспышек, складываясь в линии - вся мелочь, что попала под лучи, сгорела моментально. Аннигилировавшие аппараты превратились в бомбы, бившие осколками и излучением соседей, так что каша получилась на заслушанье. Задние ряды мелочи были вынуждены менять траекторию, чтобы не влететь на полной скорости в это болото, что равносильно немедленному уничтожению, так что сбивали строй и не достигали главной цели - помешать развернуть хволы.

Станции же, заняв положение в системе, включили генераторы на полную мощность. Население космотории было эвакуировано, но там имелись военные наслушатели, которые могли слышать, как звёздное небо поплыло, словно гибкий экран. Пространство вокруг системы меняло метрику - звезда и все объекты вокруг неё проваливались в "грушу", и происходило это весьма шибко. Однако жеж, разведка заранее сообщала, что Тыкония почему-то имеет снаряды для преодоления кривизны пространства-времени, хотя опять-таки непонятно, где они их взяли. Вслуху этого, просто запереться в груше было недостаточно - да и стратегическим установкам не отвечало.

После формирования защитной структуры - этакого вала из вакуума, хволы принялись за наступательные действия. В направлении тыконского ядра пространство начало свёртываться в конус, в створе коего происходила нуль-реакция, превращая пустое место в вещество в виде кварков, тут же слипавшихся в ядра водорода. Всё гигантское ядро начало засасывать в эту воронку, как мух в вентилятор. Глупцы при этом далеко не сразу поверили в масштабы происходящего - слышимо, они продолжали считать, что большая часть хволов - ложные цели, созданные для запугивания. Вслуху этого тыконский флот так и не дал реверса до тех пор, пока последние корабли не попали за границу невозврата - а потом, соответственно, было уже неважно. Конус стремительно сужался, и скорость притягивания в нём превышала то, что могли выжать "фон-ма", так что против такого течения им было не выплыть.

Противник однако до последнего не поддавался панике и начал вести огонь теми самыми проникающими снарядами - они действительно проходили кривизну почти без помех, однако "почти" в данном случае не считается. Мощность орудия каждого отдельного корабля была недостаточна, чтобы хоть как-то повредить Ёлку, а следовательно, они должны были бить ЗОМГом - Зоной Общей Мощности Генераторов, обеспечивая град снарядов в одну цель. Флуктуации искривлённого пространства в конусе, а также несовершенство самих снарядов приводили к тому, что синхронность отсутствовала.

Свободные Ёлки и хвол-связки обдавало волнами попаданий, но существенного вреда это им не наносило, потому как волны плохо складывались в общие пики. Снесённые ветки и целые модули были в такой массе совершенно не в счёт, центральный штаб фиксировал, что повреждения ничтожны. Даже когда пик волны сумел сфокусироваться на одной из связок, он только повредил часть сферы и обкромсал одно из хвойных деревьев, но это также было незначительно.

В то время как тыконцы добились этих более чем скромных результатов, хволы добились того, что флот противника затащило уже в настолько узкую часть конуса, что его корабли попали в постоянно уплотнявшееся облако водорода. Более того, их начало закручивать, сбивая построения и не давая никакой возможности вести концентрированный огонь. Снаряды пошли уже во все стороны, куда пух положит, даже назад. В черноте космоса невооружённым ухом прослушивался светящийся белым конус, направленный к звезде, и он всё разгорался.

Скорость сужения всё увеличивалась, вслуху чего достаточно быстро наступил момент, когда вся куча собралась в один ком, сотни кораблей сбило вместе, как селёдку в сети - тут уже не до стрельбы, а как бы бока не обломать. Был вариант продолжать сужать конус и просто раздавить их, однако сущестовал риск просыпать кашу из-под этого пресса, потому как она состояла из слишком многих объектов. Операторы, управлявшие процессом, учли условия и подкорректировали действия генераторов, дабы достичь максимального эффекта. Защитная груша была разомкнута, но вместо неё пустоту скрутило в ещё более фигурный крендель: хволы разделяли пойманный флот на две равные части, после чего загоняли в два встречных колодца, питаемых всей тяжестью звезды. Получалосиха, что обе группы падают на одну и ту же звезду, при этом друг другу навстречу.

Через несколько секунд два потока столкнулись, сливаясь в совершеннейшую кашу и уплотняясь до размеров луны. Здесь генераторам было совсем просто держать цель в малом объёме, так что они покинули свои позиции, перестраиваясь в сферу вокруг мячика из горящего газа, перемешанного с тыконскими фон-ма. В то время как основная часть хволов держала искривление, пятёрка их работала как мотор бетономешалки, заставляя шарик вращаться с огромной скоростью. Рассчёт состоял на то, что фон-ма имеют довольно неудачную конструкцию главного орудия - его скорее всего выламывает с корнем, если туда приходится удар. Грызи рассчитывали обмолотить добычу, чтобы лишить её возможности двигаться и стрелять, а затем попробовать и расковыривать обычными методами.

Рассчёт в целом оправдался: из метрической бури, в которую затянули тыконцев хволы, целыми вышли менее половины кораблей, и практически все они были обездвижены и лишены вооружения и локаторов. Угловатые фон-ма вяло вращались среди облаков газа и обломков, в которых то и дело вспыхивали новые взрывы. Убедившись, что никакой другой скрытой угрозы нет, Ёлки начали ставить станции метрики на орбиты, отстыковываться, и идти разгребать завалы - даже оставшаяся часть ядра флота состояла из тысяч бывших кораблей, так что работы изрядно.

Разведка флота выплатила особое внимание тому, чтобы вовремя отрезать каналы связи противника - рассчитывали на возможность какое-то время гнать по ним дезинформацию, посылая сводки о победоносном походе. Долго так продолжаться не сможет, но и несколько суток принесут значительную Прибыль, особенно - бардак в Тыконии от противоречивой информации.

Отделы оповещения получили допуха работы, потому как им предстояло разослать новости по всей галактике, ради общего информационного поля. В нулевую очередь кончина тыконского атакующего ядра была мила тем, кто обитал близко к району - в частности, космотории Горущи. Массив планетоидов немного пострадал от побочных эффектов боя с применением кривой метрики, но был в куда лучшем состоянии, чем тыконцы, и мог принимать жытелей обратно, что собственно и случилосиха.

- Летать на истребителе к грызунихе, это ОЯгрызу! - покатился в смех Шушен, - Да ты вообще опушнел, как крот в сентябре!

- Так бы не полетел, - пожал ушами Скупыш, хлебая чай, - Но раз выдалась оказия, то. Хотя конечно она не то чтобы выдалась как таковая, но раз уж.

Грызи расселись на досках возле длинного пруда и таращились на плавающих уток, которые нарезали круги возле плававшего тут же По, и дёргали амёбу за жгуты. "Пооо" - заунывно тянула биомасса.

- Это ладно, - цокнул Скуп, прекращая щуриться, вспоминая Астрису, - Так что там с целеуказанием? Йа конечно потом послушаю лично, но всё же.

- Ну, соль в том, что на подготовку полномасштабного захвата всей космотории Тыконии требуется значительное время...

- Да уж впух? - фыркнул Скупыш, - Трёхглазковые там уже года два паслись на границах.

- Они упороты, но не настолько, - зевнул Шушен, - Так вот, поскольку зачистку начинать нельзя, стратеги намерены провести рейды по тем системам, где у тыконцев находятся основные верфи и оружейные производства. Просто по возможности аккуратно разбомбить фактории...

- ... и плантации с пеонами, - церемонно добавил Скупыш.

- Да. Пока будут всё это восстанавливать, если сумеют - уже можно начинать чистить по-настоящему.

- Чисто цокнуто, - пожевал резцами Скуп, пялясь вверх в голубое небо, - А как конкретно это отражается на нашей Ёлке?

- Нурка цокнула, что нас попросили выдвигаться к пограничной системе, ресурсно подсобить в развёртывании блокадной сетки.

- Пуха себе сеточка... А это далеко?

- Светолет полсотни, - фыркнул Шуша, - Не соседний огород, вестимо. Таскаться домой будем как индюки, это точно.

- Дэээ... - почесал раковины Скупыш, - Ну, думаю, слетать слетаем, а уж упираться особо - по обстановке. Нечего из-за такой пухни на уши становиться. Посиди, так это что, Ёлка уже складывается?

- Сто пухов. Закрываем выработки, чтоб не расползались, и готовимся к межзвёздью.

- Так-так... - прикинул Скуп, ковыряя лапой грязь на берегу, - Пойдём в колонне?

- В какой колонне, это мы к следующему галактическому году туда доберёмся, колонны искать.

- Значит, в одно дерево. А если в одно, то надо устанавливать модуль по-любому.

- Не по-любому, а в место для модуля, - поправил Шушен, - Кудус цокнул, что возможен подгон комплектов для клестов.

- Запушись, а без комплектов этот модуль ни в хвост не нужен.

Собственно, события покатились по тому руслу, о котором и шло цоканье. "Зимний Вой" своими гравитационными винтами стабилизировал надкусанное кольцо планеты, чтобы оно не разваливалось спонтанно, и начал перекомпоновку. Для разведчиков основное состояло в том, что их ангарный модуль отстыковывался с корабля и уходил куда-то, кому надо; на его место ставился ангарный же модуль с производственными линиями для сборки клестов. Это означало надобность перегнать всю технику в грузовой док - он имелся на Ёлке и предназначался для разгрузки фрегов - и забрать из модуля всякую мелочь типа скафов.

Сидючи в сва-несушке, пристыкованной на фермы рядом с грузовыми фрегами, Скупыш слушал по т\э, как отходят защёлки и огромный ящик, более пятисот метров в длину, начинает вылезать из своего гнезда. Как только модуль отошёл от Ёлки, его взяли ёлочки и потащили по назначению, в то время как другие тягачи поставили на направляющие новый ящик - выслушивший точь в точь как первый, ясное дело - и он начал задвигаться. На все операции уходило минут двадцать в самый край, если же взяться переносить оборудование отдельно - это и за месяц не уложиться.

- Ангарный модуль разведки подключён к Ёлке, - сообщила Нурка, следившая за процессом личными ушами, - Все показатели зелёные, модуль готов к действию. Это в пух.

Пока же разведка гоняла обратно свои котанки и клестов, Ёлке предстояло ещё немало действий. В частности, было принято решение снять две из трёх ресурсных установок, потому как они тяжелы, а мощность у них избыточная. Также отстыковывались длинные хвостовые фермы, на которых висели шарики с веществом - проще заново собрать на месте новые, чем тащить эти за столько световых лет. С корабля убирались и внурисистемные радиаторы, восьмигранник с самого хвоста, закрывавший вход во внутренние объёмы Ёлки.

Внутри же, ближе к хвосту, в самой широкой части, между модулями находился атомный деассемблер, или как его называли, ресурсный комбайн полного цикла - он очищал сырьё без остатка, разделяя его на фракции почти идеальной чистоты. Комбайн был нужен, однако это была железяка, по весу равная четверти всего остального, так что его следовало облегчить. Воисполнение этого замысла комбайн выдвигался назад на длиных направляющих, и с него тягачами снимали все блоки, которые можно сделать на месте за пару суток - получалосиха, что облегчили чуть не в три раза. Всю кучу еловых обрезков соединили вместе и установили на стабильной орбите, дабы была сохраннее.

Если цокнуть правдиво, а так и следует цокнуть, то нарушение установившегося порядка вызывало некоторый диссонанс у грызей. Комплекс, висевший на Ёлке до этого, отлаживали пух в пух, а теперь его приходилось разбирать на запчасти и мотать куда-то в космические дали с не особо ясными перспективами.

- Сдаётся мне, кто-то там может перестраховываться, - фыркала Ольша, - Типа, однопухственно сотню лет Ёлка вещество хомячит, пусть будет под лапой.

- Как бы ни было, - заметил Скупыш, - А отмахиваться не следует.

- Кроме того, - добавил Кудус, - По полётному заданию мы остановимся примерно возле Малмурона, набрылять там ресзапасы, и там же должны получить пушку и клестовые заготовки.

- Пушку? - слегка приподнял хохолок Скупыш.

- Да, вакуум-реактивную мазерную. Поставим на один из моторных модулей, будет лупцевать лучом.

- Дали один боевой? - хмыкнул Шушен.

- Да. На всякий пожарный случай.

Впринципе, все моторы-"шишки" и так были пушками, но без оборудования они могли бить разве что в упор, в космических масштабах. Сверхсветовой мазер - другое дело, мгновенно протягивает луч на десятки световых часов; на дистанции в час-два он вполне эффективен против крупных кораблей, дабы пробить защиту в фокусе, а дальше расходится конусом, который тоже далеко не подарок и легко сожжёт истребители на другой стороне системы.

Как и все прочие причастные грызи, Скупыш ослушивал диспозицию с матчастью и катал морду по щекам. Непосредственно в отделе разведки находились четыре клеста и группа БКТ-64 разных модификаций, включая сва-несушки. Предполагалось все некритичные полёты делать на птицах, дабы не расходовать ресурс котанков - по крайней мере на это клесты были годны на сто пухов. Также остался модуль ложных целей, имевший на вооружении два фрега Ф26, салваки "корвячок" и суппортные истры Фо-5С. Они бросили поддерживать всю бутафорию, потому как всё равно всё менялось, и занимались сборкой дополнительных ускорителей для Ф26, чтобы тот можно было использовать в качестве ложной цели на марше - в обычном варианте фрег просто не успел бы за Ёлкой.

Для проверки сборочных линий модуля два клеста были поставлены на переборку, пока есть возможность - заодно они восстановят ресурс по расходным деталям. Хотя в том и были опасения, оборудование действовало исправно и в сроки собрало птиц обратно. Ёлка же готовилась непосредственно к выходу на межзвёздье, какового у неё давненько не случалось. Вслуху этого многие грызи вспушились и сели писать письма домой - они далеко не часто это делали, предпочитая подождать личной встречи, но сейчас был явный повод.

- Эх впух, впух, - крякал Шушен, - Йа младшей сестрёнке обещал рыбу сачком половить, так что теперь придётся цокнуть эт-самое.

- Даа, песок... - протянул Скупыш, качаясь на ящике и думая, чтобы такого цокнуть своим; он собственно в частности это и написал.

На самом деле, грызи чаще всего были очень дружны и обоюдопушны в родственных отношениях, радуясь прибочности - но при этом это редко останавливало их от того, чтобы разбежаться на пухову тучу световых лет, и снова не возникало диссонанса. Скупыш с большим удовольствем вспоминал долгие походы по лесам Родины, копание в огороде или совместное разбрыливание на общие темы. Собственно, он не мог припомнить вообще ничего такого, что было бы мимо пуха, да его и не существовало.

И хотя с одной стороны Скупышу, как и всем причастным мордам, было напряжно думать об осложнениях, привнесённых войнушкой, грызи чувствовали и довольство. Вся проведённая заранее работа астрономических масштабов приносила теперь жырные плоды, и не было никакой нужды играть с тыконцами в их тупые игры - агрессора смели, как старую листву летним ливнем. Так что ничего, цокнул себе Скуп, думается, пару месяцев покопаемся на новом месте, подтвердим очевидный факт, что мы там не особо и нужны, и скорее всего, дадим ходу обратно.

"Зимний Вой", выкрашеный на т\э в белое с зелёными полосками, профильную окраску Белоелья, отошёл в сторону от сборки из снятых компонентов, раскочегарил силовые установки, и начал выходить на тректорию межзвёздного марша. Пятикилометровая Ёлка стартанула так, что кольца планеты, изрядно ею же покусанные, мигом остались сзади, а вскоре и звезда начала уменьшаться в точку среди красной задней полусферы. По космосу явственно разнёсся звук трясушихся ушей и вспушившихся шкур.

К тому времени как "Зимний Вой" разгонялся по маршруту, а в Горуще было налажено массовое вскрытие недобитых посудин, разведывательные фреги союзных флотов уже вовсю мотылялсь по пространствам Тыконии; некоторые достигли целей разведки и теперь пырились из укрытия, созданного естественными условиями среды и маскирующими проекторами с самих кораблей. Один из таких кораблей, фрег типа "лисица" с собственным названием "Тихое яблоко", вполне негромко подобрался к системе Джангут, где тыконцы развернули приличную военную индустрию. Разведчик мотылялся на расстоянии в несколько световых суток от звезды, при этом крутясь возле оси её вращения - там хуже всего работали локаторы, а уверенное сканирование сквозь такие помехи тыконцы ещё не освоили, и ихние патрульные группы ходили мимо фрега.

С этой позиции грызям было хорошо слыхать всю плоскость эклиптики, чего они собственно и добивались всеми доступными средствами. Большая кремний-железная планета в системе была частично обитаемой, но тыконцы и не думали её приспосабливать для жызни, просто нагромоздив в пыльных пустынях нечто, похожее на города. Миллионы их возились в этой песочнице, разрытой громадными карьерами и утыканой чёрными пятнами промзон. Производства на платформах также были скучены жутким образом, болтаясь на близкой орбите над планетой, как стальные облака.

Среди постоянной толкучки и бестолковой суеты на многочисленных верфях строились корабли - всё те же фон-ма, либо утяжелённые версии, использовавшиеся как несушки. Флот, оборонявший систему, торчал возле своих баз на крупных астероидах - и там тоже даже на слух было базарно и тупо.

- Тупо не тупо, - цокнул Хланыш, подшивая в цифровой архив снимки, - А сотни три этих артустановок тут есть, просто так не сунешься.

- А они как, рассчитывают только на эти посудины? - уточнила Хвойка.

- Не совсем. В нулевых, фон-ма не слишком хорошо приземляются, зато спокойно могут взлетать с планеты. Стало быть, их там может сидеть ещё столько же. Например, логикой не фильтруются вот эти ангары, - грызь показал на снимках, - Очень вероятно, что там стоят или фон-ма, или ещё что-нибудь. А их три тысячи штук по планете.

- А ракеты есть? - проснулся Дутыш.

- Ты только сейчас проснулся? Вот эти пусковые установки содержат аннигиляционные снаряды. Близкого радиуса действия, но тоже далеко не сахарин. Запускаются в звезду, аннигилируют туннель в её массе и за счёт этой энергии бьют по цели.

- Туннель? - фыркнула Хвойка, - Планете будет погрызец.

- Не думаю, чтобы это их сильно заботило, - ответно фыркнул Хланыш, - Так, пуховичные звери. Нам надобно сменить позицию, чтобы не наследить, а потом...

- Фиксирую энергетический всплеск! - резко цокнул Дутыш, - Даже бултых!

- Мощность?

- Выше калибровки сенсоров! Похоже на залп целого флота!

- Данунап...

На этих цоках фрег качнуло, как лодку на волнах, потому как по пространству прокатилась волна искажения. На т\э было слышно, как разгорается белый плазменный шар на месте тыконской базы, возле коей стояло не меньше сотни фон-ма - всё было уничтожено в единое мгновение.

- Пикирование!! - быстро среагировал Хланыш, посылая корабль в пикирование на звезду.

Он соображал вполне верно: вспышка даже десятикратно меньшей мощности враз высветит на локаторах фрег. Неслушая на все проекторы, он отпечатается на фоне космоса, как тень на белой стене. У грызей правда были резонные сомнения, что тыконцам будет до них, и таковые полностью подтвердились.

- Пух ты... - прошептала Хвойка, но поправилась, - Пух ты! Зафиксированы три сотни кораблей елового класса на подходе к системе. Предварительный тип - коряги.

Т\э показывал неизвестные корабли достаточно отчётливо - они натурально были похожи на коряги, ну или на пауков с маленьким брюхом и большими лапами. Хотя они и приближались тихой сапой, поставив маскировку и дав малый ход, вспышка от собственного залпа высветила их с полной отчётливостью. Настолько, что сенсоры "лисицы" могли сделать спектральный анализ отражённых сверхсветовых сигналов и примерно определить материал на поверхности цели.

- Предположительно кремниевая органика, - сообщила Хвойка, - Типам покрытий, применяемых в Союзе, не соответствует.

- Анализировать будем после, - отмахнулся Хланыш, - Убедитесь, что все данные пишутся, они нам очень пригодятся, как мне кажется.

- Это да, только во...

Космос содрагнулся от второй вспышки, испепелившей следующий аванпост тыконского флота с полутора сотнями кораблей. Грызи знали о подобном в теории, но другое дело наблюдать своими ушами, как ударная волна разносит огромные транспортники, словно сель хижины.

- ...только вот как нам выбираться, - закончил мысль Дутыш.

- Думаю, сейчас начнётся прикрытие, - цокнул Хланыш.

Думал он вполне в правильную сторону. В Тыконии было распространено частное владение торговыми судами, и соответственно, здесь их тоже толклось навалом. Торговцы, не дожидаясь никакого благородного приказа свыше, дали дёру сразу, как только зафисировали масштабы явления. От всех станций и от планеты пошли тысячи мелких следов, расползавшихся практически во все стороны без особой концентрации - в отличии от военного фрега, они не могли увидеть атакующий флот и теперь пёрли прямо на него. Хланыш развернул корабль так, чтобы выскочить из-за звезды и пристроиться в общий рой, не выделяясь.

- Кажется, они выпускают истребители, - сообщил Дутыш.

Казалось ему тоже верно, от флота коряг пошли волны более быстрых мелких коряжек - слышимо, атакующие совершенно не собирались упускать торговцев и намеревались посбивать их всех до единого. Отступающие тыконцы начали сбиваться в группы для совместного отпора, и Хланыш аккуратно провёл фрег вперёд одной группы. "Лисица" кое-как имитировала опознавательные коды тыко, и для торговцев это сошло, чтобы они не открыли огонь. Фрег же, прошмыгнув близко к транспортникам, стал удаляться и усиленно заметать следы, теряясь на локаторах.

Первые "рогульки" - длинные штуки с острыми рогами, запущенные с коряг - вырвашиеся вперёд, попали под шквал огня с транспортов и враз сгорели. Однако следующая настоящая волна пошла крушить неповоротливые баржи, и торговцы гибли один за другим. Рогули не обладали какими-то сверхсвойствами, но это были боевые машины, к тому же им подсвечивали цели издали с крупных коряг, так что у частников не имелось никаких шансов. В эфире прозвучало немало воплей.

- Слушайте ушами, - нерешительно цокнула Хвойка, - Надо бы им как-то помочь, чтоли...

Хланыш повернул на неё морду, и грызуниха, подумав, кивнула. Задачей фрега был сбор информации, и здесь явно имелась такая, какую следовало донести Куда Следует - вслуху чего корабль никак не мог даже на секунду притормозить. Любое промедление означало обнаружение, и никто не поручится за то, что упоротые хозяева коряг пожалеют дать залп, только бы не упускать свидетелей. Но, так как "Тихое яблоко" шёл на форсаже, вскоре он оказался вне досягаемости предполагаемых орудий противника, а добивающие торговцев рогульки остались далеко за хвостом.

Грызи, прилично опушневшие от услышанного, отвалились в креслах. Вот нежданьчик так нежданьчик - следить за вражеской базой и увидеть, как её разнесут, причём не свои! Хвойка успокоилась только тогда, когда погладила морсвинью, что лупила траву в ящичке прямо возле кресла.

- Угугугугуг, - вспушился погрызун.

- Сто пухов, - утёр морду Хланыш, - Прокладываю курс на возвращение...

Помятуя о хвосте, грызи предположили, что всё пространство Тыконии может быть захвачено неизвестными корягами, так что рисовали курс не по геометрии, а как будет надёжнее, чтобы не вляпаться в зону контроля. Фрег, похожий на две лодочки, сложенные верхом друг к другу и несущий между полукорпусами бочонок с двигателем, неслышимым метеором уносился в черноту космоса, оставляя позади грохочущие в сверхсветовом эфире взрывы громадной силы.

Второе корыто - коряги в фарватере

Двинувшийся с места вслуху введения военного положения "Зимний Вой" остановился в почти необитаемой системе с нейтронной звездой за десять светолет от Приколонтопа-Три, в коем Ёлка возилась раньше. Управление флота попросило сделать в системе некоторый запас ресурсов для дальнейших операций, и белоельский корабль для этого подходил пух в пух. Причём, сразу было цокнуто, что нычка делается на всякий случай, для подстраховки, а управление именно просило, а не приказывало. У грызей вообще было не особо принято приказывать, а "Зимний Вой" был практически собственной Ёлкой Белоелья и бюрократически не входил ни в какие флоты, так что и в командах особой нужды не испытывал.

Хвойное дерево вытормозилось со сверхсвета достаточно близко к непосредственному объекту - обильным россыпям камней, болтающимся сектором на звёздной орбите. Ранее здесь взорвали планету, но под ноль вещество так и не добрали, что сейчас было в пух. Оставшаяся на Ёлке большая ресурсная установка была пущена в ход незамедлительно, как только сканеры определили состав веществ, и гравитационный винт начал крушить камни, размалывая в пыль и затягивая в щачлозаборник. В данном случае установка работала не так, как раньше - не проводила полную дефракцию вещества, а только сцеживала нужное, отбрасывая всё остальное в отвал.

Так как помимо Ёлки в системе присутствовала только исследовательская группа, из ангара разведки немедленно были запущены машины для обеспечения контроля за пространством. Сва-несушка разбрыляла вокруг себя локаторные свармеры, которые периодически давали вспышки в эфир, а локаторный котанк и два "клеста" с другой стороны ловили отражения в пассивном режиме. Откровенно цокнуть, а так и следовало цокнуть, это были чистейшие меры перепредосторожности, и грызи долго дебатировали, сколько машин хватит для, не желая тратить лишний моторесурс.

- Задачи песочка, - довольно бодро цокала Нурка по общей связи, - В как можно более сжатые сроки создать запас ресов указанного состава. Сжимать сроки имеет смысл не более чем до двенадцати с-суток, так как ранее дальше не двинемся по другим причинам. Отделу ложных целей - приготовить мероприятия по маскировке заначки. Расслушать возможность сборки квантовых взрывных устройств для минирования заначки.... главное, не подорвать её самим. Пока мы будем выполнять эти задачи, к системе подойдёт Ёлка "Шерсть бобра", с которой к нам будет перегружено оборудование для монтажа мазера. Также примерно в это время ожидается прибытие фрега с комплектами для ударных машин в отдел разведки. Отделу разведки - не играть в фронтовую авиацию, а обеспечить стопуховый привод прибывающих кораблей. Думаю, диспозяка ясна, так что можно начинать трясти, медведи и цикломены.

- А кто из нас медведь, а кто цикломен? - осведомился Шушен, и собравшиеся за столом грызи покатились в смех.

- Помимо бугогашечек, - заметил Кудус, - Нам надо составить схему опознавания прибывающих.

- Уй впух, - мотнули ушами грызи.

Под опознаванием он имел вслуху обычную процедуру, когда корабли должны были стопухвово убедиться, что объект есть то, чем он кажется, а не стыковаться с ходу. Как правило, для этого навстречу крупняку вроде Ёлок посылался аппарат с группой, каковая высаживалась на объект, таращилась собственными ушами, и возвращалась, дабы подтвердить чистоту.

- Да ладно, - фыркнула Ольша, - Неужто вы думаете, что сложно навести морок на обычного зверя, чтобы он был уверен, что видит то, чего нет?

- На обычного да, - кивнул Кудус, - На этот случай у нас есть необычный.

- Да, точно, - почесала ушко грызуниха, - А он в клеста влезет?

- Сто пухов. Кстати, надо его обрадовать, - хихикнул грызь.

- Кого обрадовать, клеста? Ему попуху.

Под необычным зверем он имел вслуху само-волка, которому ничего не стоило послать на опознавание свою копию. На "Зимнем Вое" имелосиха оборудование для производства цифровых "мозгов", а уж прикрутить их можно хоть к танку, хоть к белкообразному роботу. Как показывала практика, это было далеко не излишним, как только песок немного сдвинулся с обычной дороги.

- Значит, это решено, - подытожил Кудус Пять Гусей, - Клёст, грызь и числовой волк, сойдёт.

- Может, как-нибудь помаячить, чтобы они не промахнулись мимо системы? - ляпнул Шушен.

- Если только нейтронку взорвать, - заржал Скупыш, - А меньшего не расслышишь. Ничего, не промахнутся, у них тоже уши.

При упоминании ушей грызь вспушился. Ёлочки сейчас не требовались и были пристыкованы к базе, вслуху чего Астриса прополаскивала пух в жылом модуле, и наверняка сейчас с улыбкой до ушей ходит по леску, собирая грибы. Скуп аж порывался побыстрее расквитаться со всей вознёй и вернуться к грызунихе. И надо заметить, что ничто ему и не помешало исполнить столь изощрённый план; возни с локацией было немного, потому как свармеры хорошо пинговали и любую мыслимую цель засветят на девяносто девять пухов.

Отряхнув лапы, Скупыш посредством комма выяснил, где находится Астриса, и пошёл туда же - в лесок между двумя "посёлками" из панельных фальшдомов. Грызуниха не скрыла своей радости от его появления, показав изрядно набитую корзину оранжевых "грамофончиков" - пришлосиха идти в квартиру и чистить продукт, дабы употребить по назначению. Возможность повозиться в воде лапами и почистить грибы очень сильно прочищала голову, так что в длительной перспективе это было не менее важно для корабля, чем двигатели. Скуп был в исключительно радостном состоянии пуха, особенно из-за того, что белочка выслушила довольной и постоянно каталась по смехам. Вычистив корм, грызи изжарили его на сковородке - не какой-нибудь там, а настоящей чугунной, и собственно приступили к употреблению.

- Ургх, - мотнула ухом Астриса, поглядывая на грызя одним глазом, - Ску, йа начинаю просто притираться к тебе всем пухом.

- Хмм? - переложил щёки по морде Скупыш, - Да йа вроде как тоже!

- Йа имею вслуху не совсем это, - зашурудила когтями по столу грызуниха, - Когда йа раньше бельчила с белкачами, то всегда понимала, что потискаемся, и хватит. А тут как-то так...

- Так это куда? - уточнил Скупыш, заинтересовавшийся таким песком.

- Ну... - Астриса повела взглядом, - Совершенно не хочется с тобой раставаться, Ску. Тоесть вообще.

- Моя пушная зверочка! - сгрёб её в лапы Скупыш, и потёрся носом о шёлковую пушнину, - Да если не хочешь, кто-ж тебе помешает.

- Не знаю, просто ты цокал, у тебя есть согрызяйка на Колонтопе.

- Сто пухов, - подтвердил грызь, - Но она не самка курицы, Астри. Она не меньшая белка, чем мы с тобой, так что уж как-нибудь должны доцокаться?

Астриса разбрыльнула, сдвинула вверх ушки и улыбнулась, довольная результатом разбрыла.

- А ты сам-то как слушаешь на? - цокнула она.

- Йа так слушаю, что диковато счастлив, что у меня такая бельчона, - точно ответил Скупыш, и уточнил, - Две бельчоны, да.

- А... - зацокнулась было Астриса.

- Обе! - уверенно отцокнул грызь, - Обе идеальные грызунихи... Тобишь думаю, надо выбросить это из предмозжия, пока не вернёмся на Родину. А впух, у тебя смена...

- Впух смену! - фыркнула грызуниха, - Ничего, посижу. К тому же полагаю, что мы все вместе посидим, вне зависимости от смен.

- По центру пушнины, - констатировал Скупыш.

За окном квартиры истошно блеяла коза, а на столе источали запахи свежие жареные грибочки с лучком, подтверждая цокнутое.

Скупыша поставили на уши посередь условной ночи; коза продолжала блеять уже хрипло, грибы были съедены, а в окно тянуло прохладцей и туманом. Неяркие зелёные фонари освещали жылой модуль, а сверху мерцали звёзды, проецированные точно так, как их и должно быть видно с этой точки галактики. Было слыхать даже тёмно-фиолетовый аккреационный диск вокруг нейтронки, по которому только её и обнаруживали глазом. Грызь сбросил сигнал тревоги с комма, потому как тот сильно колол лапу, и осторожно выбрался из-под лапки грызунихи.

- А, что, где песок? - сонно цокнула Астриса, - Погрузка?

- Это меня на уши, - ласково погладил её грызь, - Суркуй, мягчайшая пуша.

Пуша особенно и не протестовала, а Скупыш запыгнул в спецовку и рванул к транспортёру. Он ещё до полного пробуждения увидел на экранчике комма код, так что теперь знал, почём перья: получен сигнал от прибывающей "Шерсти бобра". Так как разведчики сами не сидели за приёмной аппаратурой, они просто приготовили заранее проги, и теперь сигнал получил Скупыш, как дежурный, и Кудус как координатор - причём чисто для информации, он мог продолжать сурковать или делать, что делал. Третьим пострадавшим был Суг, который должен был включить свою копию, уже ожидавшую в ангаре.

Самозверь уже стоял возле клеста, когда туда подбежал грызь... правда, Скупыш слегка вытаращил яблоки: вместо волка это был лис, причём каштановой окраски с белыми ушами и концом хвоста. Скупыш не поленился влезть в сеть и убедиться, что это Суг.

- Что? - пожал плечами тот, - Я в свободное от работы время.

- Что в свободное время? А, - грызь мотнул головой, - Вылетаем?

- Перед вылетом убедитесь, что находитесь внутри аппарата.

Из истребителя таки были вынуты две аппаратные стойки, и на их месте зижделось второе кресло. Грызь забрался вперёд, волчий лис - назад, и фонарь закрылся. Дабы лишний раз сделать проверку систем, Скупыш и не подумал проходить по обычной процедуре, вызывая диспетчера и с церемонным видом сообщая ему о намерении совершить вылет. Он просто дёрнул ручку ускорения в положение "форсаж", и машина пошла носом в ворота; те клацнули, выпуская её, и клёст заложил боевой разворот на курс. Если всё работает как следует, диспетчерская служба сама разберётся, почём перья.

- Эй Скупыш, какого пуха? - процокнулся Суг... ну всмысле, который основной.

- Проверка песка, - ответил грызь, - Выхожу на перехват "Шерсти бобра".

- Принято.

Грызь кивнул - в боевой обстановке, неблаго случись такая, вести беседы с диспетчерской будет некогда. Теперь у него была уверенность, что автоматика не примет внеплановый взлёт за противника и не загрызячит залпом из мотор-пушек. Истребитель стал набирать сверхскорость, оставив звезду в точке за хвостом и стремясь в полюс синей передней полусферы. Вокруг замелькали чёрточки, показывая наличие межзвёздной пыли.

Задолго до середины дистанции клёст разминулся с промелькнувшим навстречу котанком - прибывавшая Ёлка выпустила его с разгона, так что он достигнет системы раньше. Вектор его движения и данные, полученные от сигнала, показывали на одну и ту же точку - грызь убедился в этом, воизбежание, и на всякий случай вспушился. Он любовался звёздной панорамой в течении нескольких часов, так что когда наконец созрел включить ускорение времени, это уже не имело смыслов. На т\э отрисовалась Ёлка - большая Ёлка! В отличие от "Зимнего Воя", на этом хдереве имелосиха девять секций, так что по ширине оно было больше, чем белоельский корабль по длине. На огромных "ветках" гнездились штук двадцать ёлочек и куча "листьев"-штурмовиков, не считая меньших кораблей.

Грызь знал, что вся эта махина может двигаться практически бесшумно, но здесь за ненадобностью глушилки отключили, и Ёлка гудела почём зря. В частности, эти сильные следы, долго сохраняющиеся в пространстве, помогали потом маскировать слабые следы, ежели в том возникнет надобность.

- Предположительно сенсорный контакт с целью, - сообщил Суг, - Сделать запрос?

- Мм... нет, - цокнул Скупыш, и повёл клеста на стыковку немедленно, безо всяких запросов.

Это снова была проверка - если системы сработали годно, ангар должен иметь идентификационный код и автоматически запустить истребитель без никаких задержек. Опять-таки, в напряжённой обстановке будет некогда объяснять, почём перья. Клёст выделал маневр по сверхсветовой сфере, сменив направление движения на противоположное; в обычном пространстве и по линейной физике ему пришлосиха бы затратить столько же энергии и времени, как и на весь разгон, а тут нипуха - развернулся, как самолёт в атмосфере, и стал заходить на посадку. Индюкаторы, как на экране вычислителя, так и на отдельном табло, показали зелёный свет на стыковку.

- Птица-семьдесят три, это Ёлка, - процокала грызуниха, - Кло?

- Сто пухов кло, - ответил Скупыш, - Группа стыковки с "Зимнего Воя", грызь одна штука, самоволк одна штука.

- Свлк? Зпшс! - захихикало в эфире.

Сквозь катящийся смех клёст спикировал между ветками дерева и забился точно в открытое ему окно, как клёст на ёлку. Внутри аппарат подхватили стандартные тельферы и поволокли на отведённое ему место на площадке пассажиров, откуда удобно выходить лапами. Вокруг происходила возня - двигались контейнеры, автоматы и тележки с грузами, несколько пушей что-то перебирали на ящиках невдалеке. Оттуда подошла небольшая желтоватого цвета грызуниха с люто пушным хвостом, каковая судя по всему и встречала стыковщиков.

- Кло! - подняла она лапу буквой "га".

- Ъ кло! - ответстовал Скупыш, выбираясь из машины и спрыгивая на пол, - Как вы слушаете на мазерные пушки, белка-пуш?

- Их есть у нас, - покатилась в смех грызуниха, - Предъяви аппаратный ключ.

- А их есть у нас, - кивнул Скуп, передавая белке металлическую коробку в две ладони.

Сам он обернулся на Суга, каковой тоже вылез на пол и ослушивался, водя ушами и помахивая лисьим хвостом. Стало быть, пока всё в пух.

- Что-то у вас самоволк странно выслушит, - показала жёлтая.

- Не страннее чем вон те пуши, - показал на возящихся у ящиков Скупыш, - Они не катятся в смех, что странно.

- Раскусил, - хмыкнула грызуниха, - Эти специально в смех не катятся, думали заметишь, или нет. А самозверь, пух с ним, пусть выслушит, как ему нравится. Йа к вам вопросов больше не имею, можете мотыляться по кораблю, сколько угодно.

- Да йа тоже практически того, - кивнул Скуп, - Суг, всё ли в пух?

- А? - встрепенулся тот, - Да, Ёлка настоящая, кодировка в норме.

- Жесть имею, белка-пуш, - кивнул ушами Скупыш, забираясь обратно в кабину.

- Счастливо, летун, - ухмыльнулась грызуниха, мотнула хвостом и убежала с площадки.

Скупыш убедился, что Суг находится внутри клеста, после чего отдал команду на старт. Машину быстро вытащило по рельсам к летку и выбросило в космос; грызь сделал кружок возле Ёлки, после чего стал потихоньку обгонять её, направляясь на базу. На пути в эту сторону Скуп как-то вообще забыл, что Суг это не совсем машина, если не цокнуть, что совсем не машина, воспринимая его как оборудование. Сейчас же грызя пропёрло, так что он цокнул в лобовое стекло, чтобы отражалось назад:

- Эй Суг, а как тебе на Ёлке вообще? Ну в пух там, или куда?

Суг некоторое время варил, даже почесал уши, хотя ему это было совершенно без надобности.

- Встречный вопрос, - произнёс он наконец, - Как тебе вообще сама идея, соединить коммутатором диких зверей и оцифровать их коллективное сознание?

- Да нормально, - пожал ушами Скупыш.

- Мне тоже. А на нашей Ёлке очень даже ничего, интересно.

- А йа не помню, Нурка на "Вое" с самого начала, или куда?

- Нет, пока отлаживали, был Лурмек, который теперь на "Лёде" заведует инженерной частью.

- А ей вообще сколько лет, погрызухе?...

Короче цокнуть, Скупыша понесло, потому как цокать с Сугом можно было, пока сам не устанешь, потому как он не устанет никогда; кроме того, это была ходячая энЦоклопедия по "Зимнему Вою", и грызь почерпнул изрядно интересных фактов.

По возвращению на Ёлку данные были немедленно переданы Зисе и её коллегам по дешифровке; спецы подтвердили, что шерсть бобра - да. Подтверждённое вытормозилось недалеко от того места, где недавно вытормаживался "Зимний Вой", и стало подгребать для стыковки. Собственно, грызи действовали быстрее, чем обычно, не забывая о событиях. Прямой надобности авралить пока не было, но тренироваться надо заранее, а не во время. Вслуху этих соображений Ёлки через десять минут уже состыковались ветками, и с большой на малую перекочевали несколько массивных предметов, самый большой из коих был насадкой для мотор-пушки, а остальные - внутренним оборудованием для её модуля, чтобы создавать нужные поля и подавать расходные материалы.

Благодаря тому, что ветки растягивали гравитационное действие моторов, груз переносился безо всяких тягачей и подъёмников, что ускоряло процесс. Комплект был закреплён над второй секцией, куда его и намеревались устанавливать - и собственно, инженерная часть перешла к работе иммидиентально. Часть веток со второй секции перенесли в одну сторону, образовав их них широкую платформу, на которой, как на верстаке, скручивали изделие. Модуль мотор-пушки был наполовину изъят из гнезда, чтобы туда можно было сразу ставить собранные узлы.

"Шерсть бобра", выполнив задачу, отошла от белоельского корабля и дала ускорения вон из системы, имея ещё дела. "Зимний Вой", проходя перекомпоновку, не прекращал хомячить ресурсы, и к огорчению Скупыша, потребовались ёлочки для всё того же старого дела - перетаскивания контейнеров, так что Астриса перебралась на свой корабль из жыма. Тискать стало некого... однако у грызя не оставалосиха на это много времени, так как почти сразу после Ёлки пришёл фрег с комплектами для клестов и свармеров. При наличии таких ресурсов отдел разведки незамедлительно начал тестировать производственные мощности, и само собой, устранение вылезших косяков потребовало огромной возни.

- Грызанный вдоль и поперёк случай! - фыркала Ольша, - Мы можем собирать в сутки двадцать клестов, и только десять свармеров! А расходный материал именно второе, а не первое!

- А начихать! - отвечал Кудус, - У нас нет ни задачи, ни перспективы ввязываться в бои. Надо будет свармеров - подкинут соседи, а мы им - птиц.

- Да, мы ведь глубоко в еловом лесу, Оль, - цокнул Олыш, - Хотя конечно определённый диссонанс прослушивается, не спорю.

- Вы пересидели за игрушками, - заявил Кудус, - У нас судно самого низшего звена поддержки, даже не суппорт-фрег, по флотской классификации.

- Это по классификации, - заметил Скупыш, - А так Ёлка она и есть Ёлка, куда ни крути.

- Это да, - согласились все, и вспушились.

В то время как одни вспушались, на неимоверном расстоянии от галактического диска среди невгрызяческих объёмов полной пустоты дрейфовала союзная станция слежения типа "Ооэ". Заброшеная почти на межгалактические расстояния, она занималась пассивным ослушиванием сигналов, посылаемых естественными источникоми локаторной подсветки - малыми чёрными дырами, пульсарами, новыми и сверхновыми звёздами. Неслушая на чудовищность расстояния и большие искажения от мирриад звёзд, с этой позиции у станции было немало окон хорошей слышимости.

Все эти окна не содержали ничего, кроме пустого места, за счёт чего и были столь прозрачны. Мощная подсветка делала их подобием колодцев, и даже отдельная Ёлка, прошедшая по такому туннелю, как правило фиксировалась станцией. Кроме того, слуховые колодцы проходили на предельном удалении от звёзд, что делало их идеальными для наблюдения за попытками незаметного проникновения вглубь пространства Союза. В течении нескольких сотен лет вращающееся колесо их тонких ферм диаметром в тысячу километров мотылялось над галактикой практически безо всякой пользы.

Теперь же механизмы станции встрепенулись, почуяв изменения в наблюдениях. Поступающая с колодцев картина проходила поэтапно различное фильтрование, и в одном из "окон" начали проступать инородные образования на чистом фоне - небольшой рой точек скраю обзора. Собственно, никто не видел эти точки, так как на станции не было ни жывых, ни даже цифрового ума - просто их зафиксировали приборы, и стали отрабатывать программу. Принимаемая картина была увеличена до максимума и наведена в резкость. Теперь на идеально сером фоне явственно различались группы точек, формирующиеся осмысленным образом.

Вместо штатного доклада по расписанию станция включила чрезвычайный канал и выдала направленным излучением весь пакет полученной информации. Таковой попал в приёмники зонда сверхсветовой связи, нарезавшего круги вокруг галактики и делавшего это всего за десять суток каждый круг. Зонд в свою очередь, выполняя инструкции и следуя поставленным уровням приоритета, начал передавать данные на все станции приёма по его маршруту.

Хруродарствуя загодя построенной системе оповещения, полундра была поднята ещё до того, как первые коряги появились на локаторах на местах. Стратегические отделы немедленно учли, какие цели наиболее вероятно могут атаковать вторгшиеся корабли, и отдали команды "ракетчикам". У тех на вооружении находились не баллистические ракеты, а тяжёлые корабли-снаряды, предназначенные для поражения массовых целей навроде тех, что имелись нынче. После недолгого совещания все сошлись во мнении, что рассчитывать на переговоры нельзя и необходимо немедленно начать контрнаступление по атакующим флотам.

В частности имелись основания полагать, что неизвестные хозяева коряг использовали маршрут, пробитый тыконским атакующим ядром - точнее, пытались использовать. Они наверняка хорошо переписали сигнатуры беличьих и других союзных кораблей, но не учли даже такой малости, как Жадность - а одна она не дала выпустить по тыконцам ни единого стратснаряда. Вслуху этого рассчёт агрессора на то, что системы защиты будут разряжены предыдущей атакой, нисколько не оправдался. Снаряды били по флотам коряг вдали от звёзд, немилосердно аннигилируя пухову тучу пространства и снова перекидывая материю через нуль-порог; коряги отбивались, но всё же были прорежены в большинстве случаев настолько, чтобы не иметь шансов на успешный штурм целей. Им пришлосиха менять планы и соединять остатки флотов, чтобы сформировать новые ударные ядра - в отличии от тыконцев, эти понимали, что такое рассредоточение.

Вдобавок, все защитные системы в районе галактики были на ушах ещё до известий о втором нападении. Выпущенные с коряг аналоги стратснарядов, нацеленные размочалить целые звёздные системы, попали в защитные поля хволов и были уничтожены, не дав значительного эффекта.

Инженерная часть "Зимнего Воя" вовсю занималась монтажом мазера, когда по дальней связи прошло сообщение о событиях. Скупыш просто-напросто сурковал, а отсурковавшись, получил по мозгам новыми обстоятельствами. Это было неожиданно, хотя и предполагалосиха с самого начала, так что грызь оказался в некоторой мысленной раскоряке, вслуху чего рыгнул, вспушился, и пошёл есть корм. Примерно в таком же акцепте восприняли дело все остальные наличные пуши; грызи имели неразрушаемую установку о том, что прошлое не имеет вариантов, зато их имеет будущее - так что они и трясли, имея вслуху будущее.

Нурка распространила крайне сжатую новостную сводку по галактике, сообщив, что наступлению подверглись три района в двух секторах, что было допуха, однако не являлось непосредственной угрозой для всей галктики. Во всей остальной её части, не затронутой наступлением врага, будет форсирована работа по усилению обороны, и оттуда пойдёт нескончаемый поток подкреплений. Также был сделан вывод о том, что создание ресурсной нычки приобретает гораздо большую значимость вслуху изменений обстановки. Общее цоцо по Ёлке привело к решению форсировать происходящие операции, для чего мобилизовать всех возможных пушей и прочие ресурсы. Под прочими ресурсами понималось неограниченное копирование самоволка для осуществления ослуха работ числовым умом. Под всеми возможными пушами имелись вслуху находившиеся в жыме коммунальщики и просто согрызяи экипажа, зашедшие в гости; заставлять их никто не собирался, но предложение было озвучено.

В отделе разведки усилили нажим на задачу запуска производства. Чтобы слегка отлекаться от этого, Скупыш таки перецокивался с Астрисой и слушал, что вытворяет грызуниха. Ёлочка оттаскивала от "Зимнего Воя" связки контейнеров с материалом - а сами контейнеры делались тут же, в модуле, который ранее делал сферические ящики. Длинные ящики составлялись в пачки с таким рассчётом, чтобы не создавать однородного массива. Астриса пояснила, что при сканировании на длинных волнах, какое применяется сразу по всей системе, обнаружить такие нычки маловероятно, так как приборы покажут наличие веществ, но трудно будет предположить, что они очищены и упакованы.

На одном из небольших астероидов, мотылявшихся рядом с Ёлкой, группа пургогонов проводила испытания своей самопальной квантовой взрывчатки, и пока что заряды взрывались самопроизвольно, как пух на уши положит, что не удовлетворяло техзаданию. Сделать квантовую взрывчатку коненчо проще, чем квантовый вычислитель, но вогнать её в приемлемые параметры по чувствительности - это ещё надо повозиться. Грызи ощутили, что такое авральное положение - ерундовая в общем задача оказывалась маловыполнимой из-за сжатых под прессом сроков.

- БЫП!

Сигнал с комма застал Скупыша прямо на параше, так что грызь по привычке подумал, что это специально кто-то юморит. Однако, комм всё также был на лапе, так что он высветил перед собой экран и слухнул на данные, которые заставили его присвистнуть. Песок был в том, что разведка высылала локаторы на другую сторону от звезды, чтобы у Ёлки не было глухих зон в ослушивании сферы пространства. Дежуривший там нынче свармеронесушечник зафикисровал отражения сигналов от большой группы целей, проходящей в дальнем межзвёздье, что и вызвало подъём хохолков.

- Это коряги, - цокнул Кудус, - Колонна ударного флота, или куда-то.

- Сигнатура вообще похожа на еловый лесок, - заметила Зиса, - Почему ты уверен, что это не кто-то из наших?

- Вектор, - пояснил грызь, - Закрытый.

- А, вопросов больше не имею.

Он имел вслуху обычную практику, когда для своих кораблей определённые вектора назначали закрытыми - космос не метро, если уж надо, можно дойти галсами. Если же нечто движется по вектору наиболее вероятного движения противника, закрытому для своих - следовательно есть резоны предполагать, что это и есть противник. Пуши быстро переварили эту информацию.

- Впух, а у нас маскировочка-то так себе, - заметил Шушен, - Пургены вместо маскировки ещё и салют с квантушкой устроили.

- Впууух... - фыркнула Ольша, - Этот коряжный мусор нас слышал на сто пухов!

- Это да, - согласился Кудус, - Причин для особого беспокойства нет, впрочем, цель мы далеко не стратегическая. Кто бросается на всё что ни попадя, неизменно оказывается в Убытке.

- Тоесть ты хочешь цокнуть, что они просто пройдут мимо? - вспушилась Ольша.

- Большей частью - точно пройдут. Но вот разведку могут и послать, уточнить расположение.

- Надо подготовиться незамедлительно, коряги уже могут лететь.

- Выключить ресурсную установку, чтоб не шумела?

- Ни в разе! Лучше притвориться глухими, чтоб нежданьчик был.

- Какой нежданьчик, Куд? - уточнила Зиса, - Мазер готов не будет, а у нас в распоряжении группа котанков да клесты. При везении патрули мы выпилим, но несушку-вряд ли.

- Как поставить хвост, - хмыкнул грызь, - Конечно, рассчитывать заманить несушку к Ёлке нечего, но есть ещё ёлочки, пять Ф26 и три Ф30, а это тоже далеко не подарок. Издали они не могли всё это зафиксировать, так что вполне можно эт-самое.

- Действия прямо сейчас каковы? - осведомился Скупыш, - Помимо вспушения и испития чаёв, само собой.

- Составляем схему изменения работы для Ёлки так, чтобы отвал вещества максимально маскировал её. Систему делим на секторы и ставим туда слушателей и отдельные перехватчики. Исследователей с Балосыза также прикрыть от возможных атак.

- Их бы по-хорошему восвояси отправить.

- Упираются, цокают что работа может иметь и оборонительное значение в ослушимой перспективе, так что придётся прикрывать.

Скупыш, который не всё это время просидел на параше, уже испивал чай и разбрыливал, как именно осуществлять задуманное Кудусом. Цокнем, попробовать приманить несушку одним кораблём из небольших, Ф26м - посбивать мелочь, которая пойдёт к ней, и вынудить ползти туда крупного... если он будет, кстати. О данном типе коряг пока мало что известно, возможно они просто запустят истребители. Чисто для разведки они так и сделают на сто пухов, но если не только для разведки, а допустим, для развёртывания ресурсной базы? Тогда есть прямой резон подождать крупных и попробовать дотянуться до них полным залпом "Зимнего Воя" - тобишь, выскочить в упор.

У не убельчённого опытом голова бы вскипела принимать столько неизвестных сразу, но Скупыш был привычен и начал разработку своими обычными методами, как всегда - что он это делал дома, сидючи в норупле в собственном околотке, что после на Ёлке - разницы никакой. Всмысле, до тех пор, пока составленные схемы не наложутся на реально происходящее в пространстве. Тут приходит момент проверки, насколько годен был песок логики, всыпанный из головы в вычислитель.

Грызи практически хором цокнули, что следует как можно быстрее поставить на подлёте к системе жирную ложную цель, дабы эт-самое; всмысле, если всё сделать по шерсти, противник применит по цели оружие на полной мощности, позволив записать параметры. Скупыш слухнул, как стали крутиться пургоны, и, образно цокая, не нашёл мусора в песке логики. Отдел ложных целей собирался поставить на дальнюю звёздную орбиту макет старого космографического судна типа "Аврора": кое-где такие летали, так что коряжники наверняка должны были иметь их в своей базе данных. Размещение именно такой цели было естественным, чтобы не вызывать подозрений, и кроме того, малозащищённый космограф дразнил пушки, находясь ровно за звездой относительно Ёлки. Чтобы противник не вздумал пролететь мимо обшаривать систему, фальшивый корабль светил локаторами и пинговал почём зря.

Здесь уже не нужно было предполагать, как там думают каким-либо местом организма заводчики коряг, потому как варианты были ограничены: либо переть через засветку локаторов и быть обнаруженными, либо попытаться убрать космограф и пошарить по системе, пока не чухнулись. В обоих случаях достигалась Прибыль, что и требовалось. В модуле ложных целей сейчас работал станок, скраивая из полимерной плёнки фигурный баллон, соответствующий форме космографа; надутый газом и даже кое-как покрашеный, он отлично передавал отражающиеся сигналы и давал изображение в оптике, что тоже не лишнее. Через десять минут надувная дура была присоединена к основному блоку генераторов, и спаскорв "Корвячок" потащил изделие на позицию.

Скупыш немного посурковал в комнате, сходил к пруду измочить уши, но потом не выдержал и ввалился в ангарный модуль, потому как в самом скором времени ожидались события. Кроме того, была вероятность, что может потребоваться вылет с личным присутствием. Немудрено, что в казарме грызь обнаружил всех остальных грызей, отчего пуши катнулись в смех. Прокатившись туда, вернулись к ослушиванию обстановки и разбрылу.

- А волчатину на телеметрию на напускали? - спросил Скупыш, - Проверил бы целостность матчасти, на всякий случай.

- Наша копия ещё не включилась, - зевнул Шушен, - Где-нибудь через сутки.

- А мазер?

- Про мазер вообще пока забудь. Если что и прилетит, отбиваться придётся без мазера.

- Ды и ладно, - покачался на скамейке Скуп, - А экранирование нейтринок делали?

- У них кисти ещё не опали, экранирование не делать.

Скупыш припомнил, что невдалеке отсюда на ёлочке мотыляется бельчона, и слегка вспушился. Ёлочки вряд ли могут быть приоритетными целями, но один пух, защита у них в десятки раз меньше, чем у "Зимнего Воя". Ресурсеры ещё не созрели, чтобы переместить команды в жым Ёлки - в частности, потому как ёлочки занимались ныканьем контейнеров, и лишние передачи были мимо пуха. А жаль, поскрёб когтями по столу грызь; впрочем, раз уж уровень опасности пока что увеличился, скорее всего эвакуация команд случится. Ёлочки никуда не отлучались от базового дерева, так что посылать сигналы с них или чуть подальше - разницы никакой, а хвосты сохраннее. Урргхх, какие хвосты...

Скупыш не успел выпить и пять литров чаю, как чириканье началось. На т\э было хорошо слышно, как из-за границы приёма вышли красные точки, выстроенные в дельты по пять штук - пока всего три клина.

- Неизвестные профили... Нет кодов опознавания... Это не наши, - прошептала Ольша, слегка прижимаясь к Олышу.

- Да это не профили, это муть какая-то, - фыркнул Олыш, успокаивающе поглаживая грызуниху по ушкам.

Правда, формулировка "не наши" заставляла вспушиться, так как никто из присутствующих никогда не слышал её на самом деле, вот так, в пределах досягаемости локатора. Вражеский истребитель, если это был он, представлял из себя маловразумительное нагромождение длинных отростков, торчащих во все стороны, но более назад и вперёд. Немудрено, что с такой формой ему было тяжело давать большие ускорения, и кпд вероятно находился в районе паровоза. Однако же "ощепы", как их сразу обозвал Скупыш, бодренько стали заходить в атаку на ложный космограф.

- Они атакуют! - не удержалась от удивления Ольша.

- Ещё как! - потёр лапы Кудус, - Надеюсь, эти ребята отработают чисто и ударят залпом, тогда вряд ли сообразят, что цель была ложная.

- Позиция прежняя? - осведомился Шушен.

- Да. Нам нужны измерения с локаторов, чтобы вписать их в автоматику, - напомнил Кудус.

- Имитация выстрелов с цели - пошла, - сообщил Скупыш, - Зафисксированы маневры уклонения. Зафискирован ответный залп. Имитация защиты... Цель поражена. Подрыв зарядов прошёл успешно. Измерения характеристик - есть.

Грызи снова поприжали уши, ожидая расшифровки данных. Никто не гарантировал, что неизвестные аппараты уложатся в принятые рамки и не окажутся чем-либо страшны. Но как миимум пока этого не случилосиха: ощепы показали примерно те же характеристики, что и БКТ-64. А это было в пух, так как 64е котанки были не последней серией. Единственное, в чём проявился облом, так это тактические расклады. Надежды на то, что противник будет руководствоваться пух знает чем, и не станет применять свармеров и проекторы, не оправдались: судя по записям, ощепы выпустили по цели каждый по три микроистребителя, а сами прошли мимо, не суясь в досягаемость оружия цели. При этом в группах оказалось не по пять, а по семь аппаратов; проекторы искажали картину даже при сильной засветке. Можно было полапчиться за то, что там есть и суппортник для изготовления зондов...

- Полная боевая тревога по флоту! - дал сигнал Кудус, - Группу заначки пока отрезать, чтоб сидели тихо. Ёлку маскировать всеми доступными средствами. Если они ступят, сможем сжечь большую их часть.

- Необходимо запустить клеста с источником засветки, чтоб заменить ложную цель, - заметил Скупыш, - Иначе может незаметно подобраться крупный.

- Сто пухов, ты этим и займись.

Скупыш занялся немедленно, просчитывая варианты. Получалось, надёжнее всего посылать клеста по всё той же грызаной схеме, на которой они потеряли одного - лбом в звезду, вытормаживание, выход из-за диска. Вражеские разведгруппы скрылись среди объектов эклиптики, но можно было предположить, что они идут с обоих сторон сразу, а третья, вероятно, как раз держит пространство за звездой, чтобы туда не поставили новых маяков. Грызь соображал быстро, опять-таки угадывая в ситуации не точное, но совпадение с ранним моделированием.

- Мне нужен несун и два клеста, - сообщил он.

- Принято, несун и два клеста.

В ангаре транспортёры понесли к запуску котанк-несуна и клестов. Манипуляторы с огромной скоростью пристыковали на пилоны птиц боевые свармеры, а вот на стыковочное кольцо котанка пошёл салвачок и пять маяков. Спустя несколько секунд группа ушла с Ёлки прямо в то кольцо астероидов, которое жевала ресурсная установка; гравитационный винт порывался всосать и аппараты, но те пролетели по границе и ушли вперёд, брыляя выхлопом и ленточными радиаторами. В пух, перевёл дух Скупыш, следующая точка, с которой будет просто обменяться данными - вот тут... До этого он видел на т\э только рассчётные координаты группы, не имея с ней контакта. Опять-таки, по началу такое положение нервирует, и только с долгими тренировками приходит эт-самое.

Грызь подумал, что совсем по-хорошему ему следовало бы вылететь на этом самом котанке, для усиления группы головой, и ему стало слегка волнительно. Правда, здесь значение имела скорость, так что бежать в машину было не в пух даже отсюда.

- Фиксирую противника на отметке сто два, шерсть, - сообщила Ольша, - Сенсоры с лабораторной автоматической станции.

- Нормально идут, в рамках, - кивнул Кудус, - Очень хотелосиха бы, чтобы они приняли Ёлку за какое-нибудь ржавое корыто, копающее камни.

- Да уж, было бы неплохо...

У Скупыша же начались события. Один из клестов, посланный с фланга, вышел в зону связи обратно, уже без свармеров. Грызь быстро выяснил, что клёст напоролся на вражескую группу, которая к удаче не удосужилась даже ныкаться, выпустил навстречу свармеров и дал дёру. Два свармера конечно можно было списывать, зато потасовка отвлекала врага от основного скупышачьего маневра - котанк вытормозился возле звезды и немедленно запустил салвачка с маяком на другую её сторону.

- Вражеская группа на подходе, векторы есть, - продублировал т\э Скупыш, как обычно.

- Принято, всей мелочи в хвою! - цокнул Кудус.

Под этим он имел вслуху стандартный маневр, когда мелочь типа котанков и клестов забивается между "ветками" Ёлки, где её закрывают защитные поля корабля, и откуда можно без опаски палить в близко подлетевшие цели, как из окопа. В этом плане очень пригождалась возможность свармеронесушек использовать пушки свармеров, не отстыковывая оные, что превращало котанк в приличную батарею. Собственно, маневры были не лишними, потому как "ощепы" появились из астероидного пояса и через несколько секунд ударили по "Зимнему Вою" концентрированным огнём, выбрав показавшееся им слабым место. Однако для такой мелочи слабых мест на Ёлке не имелось вообще. Лучи вражеских пушек, оставлявшие странные пузырящиеся трассы, растворялись на подлёте к корпусу.

- Ёлка, внимание! По нам ведут огонь! - сообщила по общей связи Нурка, - Никому не вздумать открывать форточки, грызуны-хвосты!

Клесты для отстреливания "из хвои" почти не годились, зато несуны маневрировали как заправские зенитки, бысто меняя позицию на корпусе корабля и встречая налетающие ощепы шквалом снарядов. Это было не особо эффективно по сравнению с обычной атакой свармеров, тем не менее.

- В грушу! - хлопнул по столу Кудус, - Первый саженец окучен!

Первый саженец уже догорел, оставив за собой трассу дыма, и разлетелся мелкими искрами.

- Не забудьте измерить параметры саженца... тьфу, цели!

Ещё один ощеп взорвался пузырём, враз остановившись относительно Ёлки. Остальные стали осторожнее, к тому же из-за укрытий подошла вторая группа. Ощепы уже не нападали, а нарезали расширяющиеся круги; это было не совсем в пух, но и не мимо - судя по замерам, пробить ёлочку они тоже не смогут. Вслуху этого соображения, едва ощепы вышли в пределы слышимости, ныкавшиеся в астероидах ёлочки дали общий залп, спалив двух засранцев. На досветовой скорости их мотор-пушки, нарезавшие мощные лучи, работали отлично.

Скупыш в это время утёр пот с ушей, потому как мотылял котанк с одной стороны звезды на другую, стреляя салвачком, который бросал маяки и возвращался. Третья группа противника кидалась из стороны в сторону, сбивая маяки, так что безо всяких данных было ясно, что ползёт крупняк, который не хотят засвечивать. Едва один из ощепов сунулся за солнышко, как его окучил свармерами эскортный клёст, и несуразица закувыркалась в плазменные облака светила. Дальше пошло не столь здорово, потому как из пространства подтянулись ещё целых пять групп ощепов! Кто с настройками мухлюет, некстати подумал Скупыш, и на этом месте понял, что клесту конец - на него шла целая волна вражеских микроистребителей, которые не пушками, так тараном сделают ущерб.

Грызь однако вовсе не считал, что теперь конец и несуну: микробы разбили клеста, но его свармеры остались целы и теперь взлетали с котанка. Скуп уже уяснил диспозицию - вражеские свармеры гораздо мельче, отчего их трудно выцелить, зато и крупный грызунячий свармер они пробивали исчезающе плохо. Вслуху этого он сосредоточился на ощепах и смог выбить тех, что оказались ближе; котанк дал форсажу обратно к Ёлке.

На этом месте была допущена ошибка... хотя, других вариантов и не было. Когда несун зашёл за плотный рой астероидов, он напоролся на массивный корабль противника, подошедший тихой сапой под проекторами или ещё пух знает чем. Тот прятался за камнями, чтобы не подставляться Ёлке, но котанк всё же окучил.

- Несун израсходован, - фыркнул Скупыш, - Есть песок?

- Они уходят, - констатировал Кудус, - Всем сенсорам, снимать показания массивной цели!

На т\э было слышно, как ёлочки тоже забились в хвою основного дерева, чтобы не маячить, пока не прояснится обстановка. Сигнатура коряги поползла на схеме по направлению к еёнову флоту, вон из системы.

- Отход противника засчитывать только по полному подтверждению. Активируем вторую очередь маяков...

- Куд, здесь фрагмент истребителя... Ну как цокнуть фрагмент, скорее, почти половина.

- Не буду напоминать вам, что в корягах наверняка присутствует агрессивная органика, так что тащить её на Ёлку мы не можем, по крайней мере, до выяснения всех свойств. Думаю, пока надо оставить её в покое. Скуп, проведи ослушивание на предмет эт-самого. Олыш, Ольша - приступайте к тралению зондов, эти скотины наверяка наследили.

- Как с производственными линиями? - осведомился Шушен, - У нас пока только два клеста в постройке, через час будут готовы. Может, пухнуть?

- Да, пухни. Ставь на сборку всё, что есть. Судя по обстановке, это нипуха лишним не окажется.

- Оээ.. ладно, принято.

Скупыш же, даже не испив чаю - и более того, не заметив этого! - уже запустил одного из уцелевших клестов в одну сторону, а другого - в другую, дабы убедиться, что противник слинял. Это было подтверждено на сто пухов, однако на этом песок отнюдь не заканчивался, так как обнаружились биозонды, сброшенные на астероиды. Само собой, они состояли не из обычной органики, однако имели определённую генетическую структуру и начали обсасывать камни, забирая вещества для роста и размножения. Грызи пока что оставили их только на обособленной группе камней, посмотреть точно, на что способна эта плесень, а всё остальное сжигали жёстким излучением.

Задача траления была кардинально облегчена тем, что Ёлка могла дать сильнейшие импульсы, проникавшие через все преграды в системе, а мелочи оставалось только принимать отражения, фиксировать цели и запускать туда свармеров, потому как получалось быстрее. Всего через три часа можно было цокнуть о том, что зачистка завершена, и это было цокнуто. Неслушая на то, что особого ущерба не произошло, грызи были слегка утомлены, потому как представляли себе перспективы всей этой безобразной клоунады, всмысле её масштабов и затрат времени. Уныния однако никто не выказал, а Суг так вообще заявил, что это самое то для волка - рвать добычу, и рвался влезть в истребитель.

По договорённости разведчики разошлись отдохнуть, и Скупыш снова отсурковался в комнате, к которой уже изрядно привык, слушая кваканье лягушек в пруду за окном. Опосля этого события грызи собрались на разбор полётов и получение информации, так что грызь слушал, высветив экран на стол, и нарезая здесь же салат. Он также порывался сделать отцок Астрисе, однако прямая линия соединения с ней не была доступна, ёлочка цела - грызуниха тоже, в пух.

- Мы тут провели анализ полученных данных, - огласила новость Зиса, - И имеем вот такие характеристики для вражеского истребителя тип "ощеп".

На экране высветились схемы аппарата, показывавшие компоновку.

- В отличие от наших машин, ощеп имеет встроенные проекторы для создания маскировки и усиленные локаторы. Это может создать определённые трудности с контролем за большими пространствами... Однако же, из-за дополнительной нагрузки на ощеп не влезает больше трёх аппаратов свармер-класса, к тому же меньших, чем наши. Рассчёты и практика показывают, что следует концентрироваться на самих ощепах, так как их свармеры трудно выцеливать, но и угрозу они представляют меньшую.

- В случае с прямым столкновением с клестом, - показал схему Кудус, - Микроистребители с ощепа даже не успеют долететь, как свармеры порвут их несушку, а без неё они самоуничтожатся. Также по записям получается, что у ощепа далеко не идеальное время перезарядки свармеров, превышающее таковое у клеста.

- А что за жёлтый пузырный луч? - осведомился Шушен.

- Да, это орудия, стоящие на ощепах. Точно цокнуть нельзя, но предположительно, это какой-то комбинированный агрегат, использующий квантовую волну и тахионы... нам с вами не особо полезно это знать. Нам важнее его показатели по дальности, точности и мощности удара, а они вот.

- Гм, - почесал ухи Скупыш, - Почти в те же числа, что и котанк.

- А в чём удивление? Что наши выжали из заданной массы максимум, что эти, вот и получилосиха примерно рядом. По номинальным показателям пушка ощепа соответствует пушке БКТ-64, однако у неё плохо с прицельным огнём, причём чем ближе к цели, тем хуже, так как ему приходится поворачивать весь корпус.

- Чисто. А что с крупной корягой?

- Эта крупная коряга довольно мелкая, - переключил схему Кудус, - Фрег-класса, предположительно - стандартный разведчик. Несёт, помимо околесицы, четыре больших орудия того же типа, что и на ощепе, и до сорока штук самих ощепов.

- Сорок штук это серьёзный зацок, - хмыкнул Скуп, - Пойду ещё пороюсь в данных.

Прочие грызи точно также начали рыться в данных, стараясь извлечь дополнительные выводы из зафиксированных параметров. Если у кого и возникли вопросы, кто это вообще такие, то возникли они не у отдела разведки; этим пуховичным зверям было попуху, врага уничтожают, и весь песок. Скупыш таки только отметил, что впринципе было бы интересно узнать, какого пуха весь балет, и на том о тематике забыл, вернувшись к построению тактических схем.

Длинноволновый эфир сообщал о многочисленных столкновениях с корягами, так что карта галактического района расцвела красными кругами, как поле маками. Пришлосиха настраивать фильтры, чтобы отправить большую часть событий в игнор, иначе в такой каше невозможно ничего понять. Насколько правильно была оценена информация, та группа коряг, что прошла мимо системы, пока ничего не штурмовала, а только рассылала разведывательные несушки, также как и к "Зимнему Вою" - и что немаловажно, она упилила достаточно далеко, чтобы не опасаться внезапных набегов.

После резкого вспушения на Ёлке наступил некоторый отходняк, грызи копались сонно, чаи пили травяные, а не чёрные, и немало времени закатали в шкуру сурка. После проведённой зачистки в системе не осталось ни единой вредоносной клетки, так что патрулирование вернулось в тот же режим, какой был всю жызнь до этого. Прибавило уверенности и постоянное добавление клестов и свармеров, каковые собирала линия в ангаре; материалов на ресурсной Ёлке было хоть ушами жуй, так что и. Через рассчётное время автоматика переработает все наличные машинокомплекты, и будет аж четыре десятка птиц. Этот курятник конечно лучше использовать для патрулирования, но если понадобится, стая с восьмью десятками свармеров сделает дуршлаг и из коряжной несушки.

С условного утреца, когда солнце вылазило из-за горизонта жылого модуля, и гасли звёзды и фонари, Скупыш услышал шкрябанье когтей по двери, и сдвинул уши исключительно вверх. Как он и вычислил мешком дедукции, это была Астриса. Ну а уж схватить пушную зверуху пришлось лапами, а не дедукцией.

- Чайку, салата, орехов? - проводил её к россыпям корма Скуп.

- Кло, - кивнула ушками Астриса, - Главное, отсурковаться бы часов полсотни.

- Сейчас намнём, - цокнул грызь, нагребая сухого мха в суръящик, - Забегалась?

- Есть такое. Стояли на ушах, готовились к переходу команд на Ёлку.

- А, на Ёлку, - потёр лапы Скупыш, облизываючись, - Это в пух по всем параметрам.

- По каким параметрам? - уже сонно цокнула Астриса, забиваясь в ящик.

- Ну, стоило это сделать ради сбережения хвостов в целом. А в частности, йа буду счастлив наличием пушнохвостия.

- Скупыш, бесформенный пуха шмат... - присвистнула грызуниха, булькнув в сон.

Уже в пух, уже в пух! - грызь аж забегал кругами и довольно хихикал, послухивая на грызуниху. Нервность реальных боестолкновений полностью покрывалась фактом прибочности Астрисы, так что теперь Скупыш был доволен, как спящий январский сурок, или даже больше. Никакая шелуха, привязанная к надобности осуществления эт-самого, теперь грызя не грызла вообще.

Что касается грызунихи как таковой, то Астриса, как это было нетрудно заметить невооружённым ухом, всегда выслушила очень изящно и аккуратно - по самочьи, так цокнуть. Никакие дежурства на десять суток не могли привести к тому, чтобы её шёлковая шёрстка стояла дыбом, аки у ехидны, а среди прочих грызуних это наблюдалось сплошь и рядом, хотя и не вызывало диссонанса. В отличии также от большинства зверух, она чисто для красоты носила ошейник, который на самом деле был мягкой растягивающейся тряпочкой, и грызуниха могла одевать его и на голову, собирая гривку, и на лапки, и даже на хвост, при желании.

Вслуху притирки хвостом к Скупышу она теперь не собиралась заигрывать с грызями самцами, только вот грызи самцы не могли не реагировать на опушненную белочку. Для этого у грызей издревле были предуслышаны условные знаки, навроде колец на лапы у некоторых видов. Астриса прицепила на форменную бело-зелёную жилетку яркую красную ёлочку из трёх треугольников, каковая сигнализировала, что эт-самое, хвост в лапах. Скупыш же невольно распушался, когда перемешался по жыму вдвоём с грызунихой - впрочем, он не платил этому особого внимания, так как тратил всё на подружку, да и никто не платил.

Однако при всей своей самковости Астриса была довольно нехузяйственной белкой, что редко, но случается. Она могла даже вызвать в комнату автомат-уборщик, чего без крайней нужды не делал никто на Ёлке... правда, когда ей в третий раз при этом позвонила Нурка, узнать, какая катастрофа случилась, она это дело бросила. Скупыш также быстро уловил, что без его вмешательства Астриса может постоянно сидеть на одних сублиматах из кормовой книжки, и глушить ефок, крепкий тонизирующий напиток, в огромных количествах - при этом опять же, заваривая его из банки! Грызь аж глаза протёр, когда увидел такое. Он сам испил цистерну чая, но большая часть его была собрана им самим в родном лесу, или на худой конец здесь же, в зарослях за фальшдомом.

Короче цокнуть, по сравнению с подружкой Скупыш был натуральной белкой-хлопотуньей, хотя до настоящих таковых ему было далеко, как клесту до листа. Астриса же искренне восхищалась, как грызю удаётся успеть сварить крупы, нарезать салата и принести воды с колонки... Вода, конечно, была проведена в помещения, но грызи носили с колонки, чтобы размяться и переброситься парой цоков с соседями. А перебросившись, они как правило катались в смех, так что разливали вёдра и приходилосиха набирать их снова.

- Напуха? - цокнула грызуниха Скупышу, звякавшему ведром.

Она цокнула это не то чтобы в том ключе, что она против, а чисто поинтересоваться.

- Мм... - почесал тот нижнюю челюсть, - Как цокнуть... Боюсь, что для ответа на это тебе придётся прогуляться со мной к колонке и выслушать своими ушами.

- А и можно, - кивнула Астриса, накинула жилетку и встала из ящика.

По прошествии данной операции она призналась, что пока ничего не поняла, хотя ощущения схватила. Ну и само собой, оба грызя испытывали сплошь пуховые ощущения от взаимной прибочности.

Пока "Зимний Вой" заканчивал создание ресурсной нычки, события по галактическому району развивались достаточно активно. Сводки были набиты фактами боестолкновений, в том числе весьма серьёзных; коряги валили в пространство без разбору, наступая также на космотории фелинов и райнтарцев в районе. Грызям пришлосиха эвакуировать несколько населённых систем, в том числе две планеты, чтобы собрать оборону в адекватный удару щит - и судя по всему, это были только цветки. Ягодки грозили созреть тогда, когда на штурм попрут новые флоты, сделанные на захваченных верфях Тыконии - а то что Тыкония почти вся обмазана корягами, было известно.

Скупыш всё равно не беспокоился, потому как и бестолку, и желания никакого нет, когда бельчона рядом. Астриса всё также рулила ёлочкой, только делала это с второго в комнате терминала, так что от грызя особо не удалялась. Грызь же, от которого она не удалялась, невольно разбрыливал над тем, как с таким песком возвращаться домой, что цок... какие слова цокнуть Лушке, и всё такое. Отвлечься от этого было нетрудно, потому как пуши, ежели не возились с матчастью, то проводили вылеты на симуляторе, отрабатывая противодействие вражеским единицам, чьи параметры были измерены. Сводки же сообщали, что под угрозой нападения находится Дубион, планета, находящаяся всего всеми световых годах вперёд по курсу Ёлки; нападение было не обязательным, но вполне возможным, так как в межзвёздье уже шли столковения с корягами, и куда повернёт их флот, не было известно.

Впрочем, в ближайшее время известно стало. Посередь жымовской ночи, когда грызи сладко сидели за терминалами и возили курсерами по столам, прозвучал экстренный вызов от Нурки. Выслушившая взволнованной грызуниха даже не сразу смогла снизить скорость цоканья до приемлемой.

- Пуховичные звери, экстренное сообщение! Мы только что получили запрос от штаба 900й отдельной эскадры, обороняющей Дубион. Похоже, дальняя разведка прокололась с определением размера флота коряг. Теперь им нужна вся возможная помощь, вплоть до отдельных фрегов, чтобы удержать врага до осуществления эвакуации системы. Возможно, потребуется и перевозить эвакуированных. Прошу окинуть обстановку ухом и цокнуть, какие могут быть косяки в исполнении этого плана. Также прошу всех согрызунов Ёлки, в подтверждение согласия с уцокнутыми обстоятельствами, ввести личные коды.

Как оно и было ожиданно, коды ввели все и сразу - потому как разбрыльнуть, а нет ли подвоха, можно и после. Грызи прекрасно понимали, что столь явный сигнал о помощи может быть послан только при необходимости, стало быть, надо было метнуться спасать своих братьев и сестёр по пуху. Тем не более, даже в такой ситуации никто не собирался бросать незаконченную нычку с ресурсами. Грызи постановили оставить в системе фрег Ф26, и ради оповещения, четырёх клестов и малого суппортника, заправлять и заряжать их, потому как на фреге такого оборудования не имелосиха. Убыль невеликая, зато довольно длительная работа не пропадёт всуе, и нычка будет надёжно скрыта и заминирована.

Ёлка же незамедлительно выключила гравитационный винт, и отвалив от астероидного корма, пошла на разгон курсом к Дубиону. Ёлочки, шмыгнувшие из пояса, стыковались в хвою уже на ходу, и также стартовали из ангаров фрег и истребители. Хруродарствуя оперативности, "Зимний Вой" начал движение спустя десять минут после получения сигнала бедствия, что трудно не признать попадающим в пух.

Большое внимание было выплачено мазерной пушке - в нулевых, поведению конструкций на сверхсвете, а во-первых, срокам её готовности к эт-самому. Как рассчитали инженеры, времени на переход как раз хватит, чтобы закончить монтаж и отладку - а это совсем другое кудахтанье! Если без пушки Ёлка была только плохопробиваема и могла много увезти, то с пушкой хдерево размочалит коряжный фрег, как лонгуст медузу.

- Впух! - фыркнула Астриса, - Йа думала, они запрашивают помощи, чтобы удержать планету! А они только эвакуируются. Представляешь, какое погрызище - вывезти хотя бы одних грызей с целой планеты? ОЯгрызу. А они ведь с прибочными зверями ещё. Выходит, мало зелёных пузырей ставили?

- Астри, зелёных пузырей достаточно, - цокнул Скупыш, - Невозможно предуслышать всё. Вторжение из взорвавшейся чёрной дыры - это то, что очень трудно предполагать, особенно при разработке стратегии.

- Грызаный грибоцирк! У нас вокруг ядра ещё штук десять малых чернух, они что, тоже могут взорваться?

- Пока неизвестно. Мне ещё вот непонятно, зачем коряжникам этот спектакль с захватом Тыконии.

- Устраняют цель, требующую наименьших затрат, - пожала плечами грызуниха, - Тыконцы отморожены, но не настолько, чтобы не выступить на нашей стороне против внешней угрозы.

- Да, это тоже вариант, - кивнул Скупыш, - Но тут гадать можно сколько угодно, нужны данные. Пока что лично йа даже не видел, кто управлял вражескими машинами, если ими кто-то управлял, всмысле в удобоваримой форме.

- Бр-бр, - поёжилась Астриса, прикинув варианты.

Пока грызуниха опять воткнулась в песок управления ёлочкой, Скупыш пошёл проветриться, что тоже необходимо, и выкрошить батон на уши Шушена, чтоб тот не думал, что от его ушей отстанут. Заодно грызь брал у товарища инструменты и химичил на столе микродолинку в большом горшке, намереваясь подарить белочке. Из отверстий в натуральных кусках камня росли красные вечноцветущие ландыши и меленькие, но дико яркие жёлтые цветочки, обычно встречаемые весной. Среди микроскал блестело не менее микро озеро, окружённое "зарослями" мелкого мха, и Скупыш возился над тем, чтобы всандалить в горшок ещё и псв-генератор от старого комма, дабы озеро не разливалось. Система подачи воды и питвеществ к насаждениям там, разумеется, была на сто пухов.

- Думаю, ей понравится, - цокнул Скупыш, ослушивая результаты.

- А почему именно эти растюхи? - лениво осведомился Шуша, зевая во все резцы.

- А это вдобавок детектор излучений, пересекающихся с частотами нервов. Если действует какой-то неестественно мощный источник, вот эти листики скрутятся в бараний рог, а вот этот детектор замкнёт цепь и включит зуммер.

- Ну ты вынес, - мотнул ухом Шушен, - А Лушке ты такое смастерить не думал?

- У неё их допуха уже, - рассеяно цокнул Скуп.

Как раз примерно в то время, как Скуп рассеяно цокнул, на расстоянии в сто двадцать световых лет колонна коряг вляпалась в тыконскую засаду. Нашествие упырей было столь стремительным и массовым, что не оставалось ни малейшего сомнения в полном подавлении тыконцев, и в стратегическом плане так оно и было. Мощные эскадры коряг блокировали все маршруты и не дали остаткам тыконского флота выйти в дальний космос - остаткам, потому как основная его часть была угроблена при "штурме" Горущи. Однако же, корягеры не полностью точно просчитали все риски, связанные с обстановкой.

Эскадра снабжения ЭС-204 на тыконской колонии Дзэта формировалась вдогонку наступающим войскам основного ядра, поэтому не попала ни под раздачу люлей от союзных, ни под волну вторжения коряг, выйдя из системы у них под самым носом. Науськанные имперской пропагандой, тыконцы тем не менее были в шоке от происходящего, так как знали о том, что Дзета захвачена, а ударное ядро флота уничтожено. К удаче тыконцев, их маршрут крайне располагал к скрытности, так что даже превосходящие технологически и численно коряги не сумели отыскать эскадру.

В отличии от средних имперских "военов", снабженцы были не настолько обработаны по мозгам, чтобы при потере командной линии остаться без разума, и начали действовать осмысленно. Опять-таки к их удаче, тыконский флот принципиально не имел никаких других кораблей, кроме фон-ма - а на фон-ма стояло по орудию, даже если в модульных слотах зижделись ресурсные базы и ремонтки. Вслуху этого эскадра снабжения оказывалась вполне боеспособным соединением, и даже имела куда больший потенциал для роста, чем боевая. Окучив мыслью своё положение, тыконцы немедленно начали увеличивать производство дальних разведчиков, чтобы не попасть в видимость коряг - по крайней мере им хватило ума понять, что при обнаружении они будут выпилены незамедлительно и безо всякого толка.

Тыконец Рудер, таскавший чин Поммидора, тобишь командующего группой кораблей, само собой долго орал и брызгал слюнями, заказал в отделе биокомбинаторики бота и нанёс ему более девятисот ножевых ранений, представляя, что это корягер. В пользу Поммидора было то, что этим он не ограничился, а проверил, как происходит постройка группы прикрытия, и сделал ещё несколько вполне осмысленных действий. В частности, по его инициативе к Дзэте отправилась разведывательная партия, имевшая вразумительные приказы - не лезть в систему, занятую корягами, как старое болото, а с максимальной дистанции выцелить и подобрать хотя бы один аварийный маяк, какие должны были стартовать при начале боевых действий. Тыконские офицеры резонно полагали, что корягеры в последнюю очередь займутся сбором этих маяков, потому как их просто некому принимать.

Группа успешно выполнила задачу, и не притащив с собой хвоста, доставила эскадре информацию, автоматически загруженную в маяк военными системами Дзэты. Откровенно говоря, этот самописец предназначался для того случая, если колония вполне вероятно возжаждет независимости от империи, и её придётся перезахватывать - но теперь он пригодился значительно больше. Корягеры действительно упустили этот канал утечки информации, считая, что уничтожили все стартовавшие из системы аппараты.

В оперативном плане тыконцы получили телеметрию, позволявшую судить о характеристиках вражеских коряг... тоесть, кораблей. Они и так знали, что те значительно превосходят их, так что особого шока не испытали. Однако вцелом больший интерес представляли материалы о том, что именно намеревались сотворить корягеры с системой. Они явно не собирались её уничтожать, потому как могли это сделать сорок раз, но вместо этого выбили оборону и начали высаживать десанты на планету и орбитальные платформы. Тыконцы были не особенно довольны видом того, как на их родные города падает дождь чёрных яйцевидных капсул с отростками; отростки были настолько длинны, что утыкались в землю первыми и так тормозили падение капсулы. Из этого цветочка появлялись ягодки в виде жутких многоногих тварей, куда более отвратительных на взгляд, чем любое насекомое.

Наземные войска тыконцев крошили первых попавшихся жуков в кашу, но сверху вторжение поддерживали коряги, баражировавшие по небу и бившие тонкими сиреневыми лучами. Жуки, несмотря на страшный облик, вообще особо ничем не занимались - они только рассредотачивались по району, наводя авиацию на войска. Тактический отдел, не особо перетрудившись умственно, смог сообщить, что десант вероятнее всего произведён мощностями несушек флота, как и поддерживающие его атмосферные коряги фрегат и корвет класса.

Когда сопротивление было подавлено, а случилось это быстро, при столь массированом налёте, вниз пошли уже аппараты, похожие на челноки... всмысле по функционалу, а так это были всё те же коряги неописуемой формы. Записи с камер наблюдения показывали, как одна из таких биомашин зависла над улицей, распластав длинные вибрирующие крылья, подогнула ноги для посадки, и грузно плюхнулась на землю, раздавив несколько автомобилей и ларьков. Вообще в тыконской империи было принято, чтобы центр города оттенялся трущобами, построенными изо всякой фигни и как попало. Так что стёкла и облицовка зданий полетели от сотрясения, как осенние листья по ветру.

Из челноков выкатились машины другого типа, больше первых по размеру и имевшие явные металлические панели поверх биомеханики. Эти, более громоздкие твари, деловито расползались по улице, останавливались у зданий и начинали шурудить внутри длинными щупальцами - как муравьи, обирающие тлю с веток. Не было никаких сомнений, что собирают они кое-что покрупнее тли, а именно тыконцев. Нагрузившись, сборщик возвращался в челнок, и видимо, выгружал хабар в большие хранилища.

Несмотря на всю официозную шелуху, просматривавшие записи тыконские офицеры сидели с мордами, вытянутыми как при шестикратной перегрузке, а некоторых стошнило. Чтобы прийти в минимальную годность, им потребовалось немало времени.

- Главный инженер, - выдавил наконец поммидор Рудер, - По вашему мнению, что это такое?

- Это барракуда знает что... - раздались нестройные голоса отовсюду сразу.

- Это... акхе... - преодолел полный афиг инженер, - Судя по всему, они собирают население в какие-то хранилища. Можно предположить, что не в качестве биомассы, так как это совершенно нерационально...

- А в качестве чего?! - зарычал поммидор.

- Есть предположения, - влез один из технических чинов.

- Давайте!

- Помимо всего прочего, нас заинтересовала вот эта запись...

На синематографике было видно, как в помещение проходят несколько чёрных биомашин, а следом - существо, похожее на что-то вразумительное. По крайней мере, у него было две ноги и руки, а также только одна голова. У высокого, метра под два, гуманоида была синяя кожа или что там у них, длинный хвост, как у ящерицы, и плоская морда с выдающимся черепом.

- Вот эта падаль!! - зашипели тыконцы, - Это позорные ящерицы!

- Смотрите дальше, - вздохнул техник.

Вслед за первым увиденным захватчиком в поле зрения камеры попал второй, на оного ничуть не похожий - второй был с длинной мордой и обширной гривой, да и покрывала тушу, на вид, шкура.

- По биометрическим данным, насколько они снимаются с этой записи, это два совершенно разных вида.

- Так это союзные!! - заорал кто-то пришедшую в голову "мудрость".

- Это не похоже на правду в частности из-за того, что мы получаем сведения о нападении корягеров и на Союз. У нас есть предположение, - техник переключил проекции на экране и показал двух существ рядом, для сравнения, - Что и это - не совсем сами корягеры.

- Насилуйте мозг кому-нибудь другому, тыко, - рыкнул поммидор, - Говорите прощее.

- Прощее... - почесал репу тот, - Прощее вот, смотрите на эти штуки...

Он ткнул указкой в штуки навроде роговых гребней, каковые имелись на задней части головы у обоих организмов.

- По совокупности данных выходит, что скорее всего эти гребешки - либо устройства управления, либо паразиты, внедряющиеся в нервную систему носителя. Через них корягеры осуществляют управление этими существами. Также это объясняет, куда им нужно наше население...

- Долбанное долбанство...

- Внимание, общая тревога по флоту, - сообщил вычислитель голосом самки.

Тыконцы могли бы подумать, что это конец, но на самом деле им ещё раз повезло. Вместо патрульной группы, которая враз навела бы на эскадру все коряги в галактике, на них напоролся конвой из трёх транспортников, сопровождаемых двумя корягами фрег-класса. Опять-таки неизвестно, случайно ли сложились обстоятельства, но эскортные корабли начали сдуру осуществлять пересменку истребителей, резко ограничив себе обзор и практически застопорив управление мелочью. Аккурат в это время группа и вошла в пределы досягаемости тыконской флотилии, стоявшей в постоеннии колонной за стенкой из газа и камней.

Рудер быстро сообразил вышеозвученные опции и отдал приказ всем кораблям выдвигаться курсом перехвата. Несмотря на отвратительную позицию, фрег корягеров враз ударил в первый высунувшийся фон-ма лучом, пробив в нём сквозную дыру. Второй даже успел выцелить орудие и снёс именно его. Однако дальше из-за укрытия вывалил целый фронт тыконских кораблей, находящихся на идеальной для себя дистанции стрельбы. Длиннющие стволы орудий, помотылявшись по звёздной сфере, уставились в цель и разом выдали залп. Удача решила навалиться в немеряных количествах, так что тыконцы не успели догадаться перезарядить пушки бронебойными, как полагалось бы; разрывные снаряды в таком количестве сработали ничуть не хуже, проломав панцири коряг и просто размозжив их, как град стальных шариков краба. Зато разлёт обломков и ударные волны заодно смели мелочь, тусовавшуюся возле носителей, так что дать дёру поднимать тревогу стало некому.

Рудер и слюной не успел брызнуть, как после фрегов эскадра обдала залпами транспорта. Два моментально сгорели без остатка, третий же получил пробоины точно по обоим центрам управления, так что даже не успел самоуничтожиться. Тыконцы замерли, не веря такому везению.

- Если кто выстрелит в эту штуку... - прошептал поммидор, и продолжать не требовалось, потому как любой тыконец мог себе представить, что может быть дальше.

Таким образом тыконцами был захвачен малый транспортник корягеров, точнее, его содержимое. Таковое вызвало у них большое разочарование, потому как вместо оружия и боеприпасов трюм оказался забит контейнерами с жижей. Поверхностный анализ показывал, что жижа крайне сложна по структуре и судя по всему, различных видов, однако это нисколько не отвечало на вопрос, что это такое и как его использовать. Тем не менее, исследовательские отделы взялись за работу, так как ничего другого им не оставалось.

Опосля этого инцидента среди тыконцев началось брожение умов, потому как до них начала во всей полноте доходить картина произошедшего. Несмотря на контроль и медицинские меры, несколько организмов покончили жизнь самоубийством, остальные находились лишь в едва лучшем состоянии. В этой обстановке неизбежно возникла мысль о том, что нужно мотать к союзным, потому как больше некуда; сия нетривиальная для имперских тыко идея быстро получила поддержку большей части команд, и главное, капитанов кораблей.

Упоротые же имперцы оказались не настолько упоротыми, чтобы погибать в бою со своими соплеменниками, и согласились мирно разделить эскадру. Одна часть оставалсь в пространстве империи с непонятными намерениями, вторая собиралась тихой сапой проникнуть в Союз и как минимум, выгодно сдаться. Тыко рассчитывали, что добытая ими развединформация и немалое количество образцов могут представлять большую ценность для союзных, чтобы те не распылили бывших агрессоров.

Оставшиеся на месте особи какое-то время чувствовали себя тузами, не предавшими империю до конца, но потом задались вопросом, а что собственно они собираются делать. Малейшая вылазка грозила немедленным обнаружением и выпиливанием, так что на оставшихся кораблях воцарилось уныние. Ввиду отсутствия других дел, тыко навалились на изучение образцов жижей, захваченных в конвое корягеров. Провести полный анализ они не имели возможностей, однако могли экспериментально выяснить свойства объектов. Это довольно быстро привело их к тому, что один из образцов скорее всего является чем-то вроде расходного материала для биомеханизмов, вызывая из "омоложение", если так можно выразиться. Другой образец, на вид ничем не отличный от первого, вызывал заражение организмов и объединял их в некую общую структуру, причём захватывал в качестве пищи и обычную технику, и биомеханизмы.

- Мы предполагаем, что эта штука быстро обретает подобие сознания, - бухтел научник для поммидора, который с усталым видом разглядывал колбы с образцами, - Когда мы скармливали ему только механизмы, оно вело себя наподобие вируса, но как только туда попала электроника с программным кодом, действия приобрели видимую осмысленность. Скажу вам больше, поммидор, биомасса случайно... ну, случайно... зажевала одного из наших сотрудников, и после этого мы смогли разговаривать с ней! Похоже, она стырила возможность разумно мыслить из его организма. Это же...

- Что? Вы с ней разговаривали? - показал пальцем на бурую жижу в колбе Рудер.

- Не с ней, а с тем комплексом, который она образовала с... пищей, - тяжело сглотнув, выдавил тыконец.

- Где эта штука сейчас? - встрепенулся поммидор.

- Её пришлось уничтожить, чтобы она не захватила весь исследовательский корабль.

- Ха-ра-шо, - произнёс Рудер тоном, не предвещавшим ничего хорошего.

У научника в целом было ещё секунд тридцать, чтобы прострелить поммидору мозг, но он не воспользовался этой возможностью. У Рудера же всё складывалось в единую картину - не было больше империи и Дзэты, но ещё оставалась вполне реальная возможность, что есть Гарда... Тыконец как наяву видел её песчаного цвета морду с резковатыми чертами, зелёные глаза и обвислые, как у всех тыко, уши. Если эта штука из погребов коряжников заражает всё что ни попадя и собирает в единую сеть, то рано или поздно она доберётся и до Гарды, и тогда они наконец будут вместе. Больше чем вместе, единым целым... На этих мыслях у Рудера обильно выступила слюна, но тыконец этого даже не заметил. Сграбастав со стенда литровую колбу с жижей, поммидор чуть не бегом бросился в свою каюту...

- БЫП! Внимание, противник в зоне слышимости!

Скупыш чуть не стукнулся затылком в потолок комнаты, так резко он подскочил - ушами точно достал. Сидевшая за терминалом Астриса слухнула на него и катнулась в смех, что принесло грызю мешок успокоения. Он вспушился и плюхнулся в свой сидельный ящик.

- Мы вытормозились и подключились к общему т\э, - пояснила грызуниха, - Потому и полундра.

- А, чисто, - мотнул ухом Скупыш.

Как ни хотелосиха почесать за ушками бельчону, а пришлось втыкаться в обстановку. Это Астриса следила за т\э чисто для резервности, на всякий случай, а Скупышу это вменялось в прямые обязанности. Грызь убедился, что опасности "Зимнему Вою" пока нет - красные маркеры маячили вдалеке, пересекаясь с голубыми сферами, обозначавшими обзор локаторов союзных кораблей. Правда, следовало ещё учитывать, что в боевой обстановке у судна есть дела поважнее, чем транслировать в общую сеть, так что обновления могут быть с задержками. Скупыш немедленно включил фильтрацию, чтобы отделять собственные показания от полученных извне, так как в первых была уверенность на сто пухов, а во вторых - не на сто.

- Ага... - негромко цокнула себе под нос Астриса, наблюдая за действиями грызя.

Сделав все необходимые процедуры, Скупыш окончательно окинул слухом диспозяку, как любили цокнуть космонавты. Коряги атаковали с трёх направлений, сделав внезапную смену вектора и вдобавок применяя тактику усиливающегося потока. Сначала они запустили самую мелочь, первой достигшей цели, а за ней, волнами, всё более и более крупные и серьёзные корабли. Непрекращающееся давление не давало пиковых нагрузок, как волны атаки, зато в общей картине обеспечивало максимальную огневую нагрузку на оборону...

- Умники, драть их вперегрёб, - и не подумал проявить уважение к врагу Скупыш, - Затолкать им ихнюю умность по самые... что-нибудь.

Впрочем, на этом он закончил бурное выражение эмоций и зарылся в песок сухой логики, как курица в опилки. Он даже не стал подробно смотреть, как стоящие в "окопах" из искривлённого пространства Ёлки лупцуют по наступающим корягам, сжигая и располовинивая их - уцелеешь, всегда можно насладиться этим в записи.

- Внимание, штаб девятисотой эскадры! - цокнула на общем канале Нурка, - Это Ёлка флота Белоелья "Зимний Вой". Мы в квадранте сто сорок и ожидаем целеуказания.

И то правда, кивнул Скупыш, не стоит делать вообще ничего, пока не получишь данные от тех, кто имеет подробную картину и определённые планы действий. Тем более, что штаб это скорее всего не три и даже не пять грызей, а пушей тысячи три-четыре за операторскими терминалами, плюс числовые умы. Такие подозрения, основанные на знании, полностью подтвердились, потому как секунд через семь пришёл ответ.

- Хруродарствуем за помощь, "Зимний Вой". Враг пытается охватывать систему со всех сторон, чтобы помешать отходу эвакуационных конвоев. Пока что это только небольшие группы коряг фрег-класса, так что вы должны справиться со своим мазером. Выдвигайтесь в квадрант сто тридцать семь и убейте любую сволочь, которая туда залезет. Чисто ли цокнуто?

- Чисто, - чётко ответила Нурка, - Приступаем.

- Гусиной удачи.

Слух всех грызей переместился по т\э в указанное место пространства; там уже маячили несколько красных точек вперемешку с синими, обозначавшими союзные корабли. Скупыш быстро усёк, что звено котанков ведёт перестрелку с мелочью, а коряжный фрег маневрирует и пуляется издали. Без поддержки БКТ могли только задержать противника, но через некоторое время он выбил бы их по одному, пользуясь отходом мелочи к базовому кораблю и поддержкой его орудий. "Зимний Вой" резвенько поворотил макушку как раз в том направлении, и стал приближаться к рубежу огня.

- БЧ, что с мазером? - осведомилась Нурка.

- Мазер готов, - не без злорадства сообщил Елон.

Как координатор БЧ, тобишь боевой части Ёлки, он хорошо представлял себе, что такое мазер в данном случае, и насколько мелкими будут ошмётки. Жалеть корягеров, из-за которых придётся эвакуировать целую систему, он не собирался ни разу.

- Есть прямое соединение с котанками... синхронизируем маневры. Есть рубеж огня!

Команды "огонь" не последовало, потому как она была запущена заранее. Оставшиеся целыми БКТ выстроились в линию, заставляя преследующий их рой "ощепов" сделать также. Таким образом котанки убрались с линии огня Ёлки, а цели, наоборот, собрались на неё, как мухи на мёд. Скупыш с удивлением понял, что почувствовал собственным пухом, как грохнула пушка астрономической мощности; на т\э от Ёлки протянулся зелёный луч, перечеркнувший почти всю линию "ощепов". Красные точки мигнули и погасли.

- Мелочь готова, не упустите крупного.

Фрег-коряга, почувствовав жаренное, развернулся и дал форсажу, сбрасывая какие-то фрагменты, слышимо блоки дополнительного оборудования, дабы облегчиться. Дистанция до него была приличная, но и цель для елового мазера отнюдь не крепкая. Луч прошёл огромное расстояние прямой линией, а затем начал расходиться в конус, причём мотыляющийся в стороны. Издали это выслушило как раскалённый тонкий прутик, которым тыкали в направлении цели. Разлапистый кущами чёрных отростков фрег забеспокоился и начал маневрировать, но толку особо не имелосиха - луч отклонялся не по наводке, а как пух на уши положит. Поскольку ускорение фрега было даже меньше, чем у Ёлки, хдерево жертву не отпустило до тех пор, пока горящая линия не попала по красной точке. С коряги враз снесло отростки с одной стороны и сильно опалило весь бок, так что она начала терять ускорение и быстро попала в радиус уже фокусированного удара. Импульс, как оно и полагали, был достаточным, чтобы распылить скотину без остатка, в кванты.

- В грушу! - хлопнул по столу лапой Скупыш, - Окучен!

Немудрено, что грызями владело повышенное годование. Ёлка, даже вчерашний ресурсный комбайн, самое серьёзное хвойное дерево, и шутки с ним плохи. Уничтожение даже одного фрега и его роя сказывалосиха на тактической картине - корягеры теряли сектор контроля, через который могли выходить эвакуационные команды; отойдя от системы, они меняли курс, и перехватить их дальше представлялось маловозможным.

- "Зимний Вой", хруродарствуем за поддержку, - процокнулось в эфире.

На т\э было слышно, как через очищенный сектор потянулась вереница фрегов Ф30.

- Сделаем всё что сможем, - ответила Нурка, - Много ли осталосиха вывезти с планеты?

- Пушей вытащили, крупных организмов тоже... Сейчас идёт уборка ценного оборудования и формировка эвакопачек.

- Это более-менее в пух. Гусиной удачи!

Скупыш, да и Астриса тоже, слегка подёрнули ушами. Они представляли себе, что такое эвакопачки: брался гравгенератор, и с его помощью весь поверхностный слой, с растениями и организмами, скатывался в рулон. Чтобы не получить кашу, объекты зажимались псв-полем, под коим и держались до той поры, пока не придёт время восстанавливать планету. Срезать с планеты всю поверхность было невозможно, брали только отдельные полосы, чтобы потом восстанавливать более-менее похоже на оригинал. Здесь как раз нашлась работёнка и для грызунихи.

- Ёлка, внимание! - цокнула Нурка, - Мы получили задачу помочь в вывозе эвакопачек и постройке псв-генераторов для них. Всем производственным мощностям приступить к сборке. Ёлочкам - транспортировать пачки с орбиты к Ёлке, обратно готовые генераторы и материалы.

- А нап... - зацокнулась было Астриса, но сама поняла, напух.

"Зимний Вой" не мог грузить на себя пачки на орбите, потому как стоял на позиции и отстреливал подлетающие группы коряг. Таскать предстояло тягачами-ёлочками, и не как обычно, в экономическом режиме, а на форсаже. Скупыш краем уха наблюдал, как Астриса вспушилась, и, сразу чувствуется, вцепилась когтями в соль вопроса.

- Ратыш, ты слышал? - цокнула она, - Тогда первый и третий контуры на полный, второй и четвёртый на форсаж!

Все три ёлочки сорвались с базового дерева почти одновременно, и лихо завернули к планете, которая всё ещё светилась голубым светом атмосферы. Прибочность Скупыша была как нельзя кстати, потому как грызь просто протянул лапу и погладив грызуниху, спросил

- Тебе ретрансляторы накидать, или достанет?

Астриса округлила глаз, скосившись на грызя, потому как не ожидала такого запроса с этой стороны. Потом, само собой, захихикала.

- Да, если есть возможность, кинь штучки три.

- Принято, грызунихо.

Скуп быстренько прикинул, как это лучше сделать, ассигновал шесть штук ретрансляторов на клеста, и запустил его вслед за ёлочками, проложить трассу по их маршруту для передачи сигналов. В чистом пространстве легко брало и напрямую, однако оно становилосиха всё более нечистым. В частности, подходящие крупные корабли корягеров, скапливавшиеся за рубежом елового огня, сыпали в систему помехи. Издали толку от этого было мало, но массовка делала своё дело.

- Что это такое? - процокнулся Олыш, - Вот, слухните!

На т\э это выслушило как дрейфующий сгусток плазмы, излучавший сильные помехи.

- Впринципе, это постановщик помех, - осторожно ответил Кудус, - Но похоже, они ухитрились сконденсировать его за счёт нуль-реакции... Чей клёст в космосе?

- Мой, - ответил Скупыш, - Прокладываю трассу ретрансляторов.

- Как закончишь с трассой, проведи точное сканирование этого шарика, нам нужна телеметрия с его параметрами.

- Чисто цокнуто.

Времени это много не занимало: клёст прошёлся к планете, догнав ёлочки и сбросив по пути четыре штуки плоских коробки по пол-метра размером. Одноразовые ретрансляторы делались в ангарном модуле очень просто, так что сыпать их можно, как просо воробьям. В штатном режиме полагалосиха бросать их на нисходящие траектории, так чтобы через год максимум они упали бы на звезду и не замусоривали космос - однако сейчас грызю было не до этого.

- Как сигнал, Астри? - осведомился грызь.

- Чистешие орехи, Скупи, - ответила грызуниха.

Оба катнулись в смех, затем вспушились и продолжили возню. Астрисе тоже было не до расслабона, следовало сгести пачки в удобоваримую для транспортировки формацию и как можно быстрее тащить к Ёлке. Наскоро сделанная плаформа для обработки эвакопачек, висевшая на орбите, пухячила их, как пресс для соломы, потоком! Скупыш же завернул истребитель к объекту изучения, который мотылялся недалеко от планеты. В оптике эта штука тоже выслушила как бело-красный плазменный шар, разбрасывающий гаснущие искры. Судя по сенсорам, ещё несколько десятков таких штук возникли в других местах - старые гасли, израсходовав запас энергии, но зажигались новые. Скупышу пришлосиха давать клесту инструкции и посылать в отрыв от командного канала, потому как вблизи горелка глушила связь совсем.

- Могу хоть чем обрадовать, - цокнул грызь, послушав результаты, - Структуры там нет, это колебательный плазменный контур на протонах. Время действия одной штуки - до трёх минут.

- Тогда ты должен его разрушить просто тараном, - заметил Кудус, - Рискнуть?

- Сто пухов.

Скупыш дал команду протранить цель, и клёст с разворота вписался в шарик, превратив его в лёгкое разлетающееся облачко, как и требовалось доказать. Грызь запустил ещё три птицы, чтобы убирать все горелки из корридоров для связи, и отдал им соответствующие команды.

- Ауч, Ску! - фыркнула грызуниха, - Там рядом какой-то бардак, йа опасаюсь, а отвлекаться не хочется!

- Слышу. Это обстрел дальнобоями, пока попадает только в луну.

От самой планеты выстрелы дальней артиллерии корягеров отклоняли Ёлки, но вот по луне Дубиона они уже начали гвоздить прицельно. На блекло-жёлтом шарике, покрытом лунными морями и огромными круглыми кратерами, стали вспыхивать огненные сферы, поднимая тучи размолотого в пыль вещества. Этот "грохот" и всполошил Астрису, потому как она слышала его на т\э. Грызаный случай, подумал Скупыш, и тут же импульс угодил в атмосферу планеты. После вспышки там вырос гигантский, выдающийся далеко в космическое пространство гриб.

- Всем кораблям, мы не держим западное полушарие планеты! Время на окончательную эвакуацию восточного - двадцать минут в обрез!

Вот уж такого Скупыш даже представить себе не мог: с одной стороны всё ещё работали гравгены и взлетали корабли, а с другой один за другим рвались "снаряды" вражеской армады, всё более скапливавшейся на рубеже. Огромную платформу в семь километров длины, слышимо сброшенную Ёлкой, сожгло попаданием наполовину, как соломинку, а вторая часть, бешено вращаясь и разбрасывая обломки, полетела в мутные облака, рвущиеся от планеты навстречу.

Картина катастрофы была сильнодействующей даже на белоельских грызей, а что творилось под ушами местных, у которых под носом рушилась их Родина, пусть и малая, не особо хотелось представлять. Скупыш как следует вспушился, прежде чем снова смотреть на т\э. С той позиции, где ёлочки грузили пачки, была видна ещё нетронутая часть Дубиона в окружении кольца багрового пламени, надвигавшегося из-за горизонта. И тем не менее, за несколько минут можно было напихать в корабль хоть что-нибудь.

- Давайте, давайте, пухом... - ворчала под нос Астриса, слушая на ёлочку, тягающую связку пачек.

- Запустить ещё клестов, похоже горелками засыпают конкретно нас, - сообщил Кудус.

Судя по тому, что шарики вспыхивали в пространстве вокруг "Зимнего Воя", так оно и было. Клесты, выписывая петли, гасили их, просто пролетая насквозь и распыляя этим эфемерную структуру.

- Внимание, разведка! - цокнула Нурка, - У нас мощная сигнатура на перехвате с нашим сектором. Движется не на полной скорости и применяет активные помехи, не можем идентифицировать состав группы... а это впух как важно!

- Чисто цокнуто, посылаю группу, - цокнул Кудус, - Всем сосредоточиться на задаче, Ольше следить за каналами связи.

- Принято.

К тому времени, как Ёлка преодолела несколько световых лет до Дубиона, был не только доделан мазер, но и произведены восемнадцать клестов из пятидесяти возможных, потому как именно полсотни комплектов имелосиха в наличии. И всё же проводить рейд на большую группу силами дюжины клестов было рисковано... но другого выхода не имелось. "Зимний Вой" не мог рисковать собой, подставляясь под огонь мощных кораблей корягеров, если они сидели в туче помех. С другой же стороны, было мимо пуха оставлять им сектор, если там не было нипуха серьёзного.

- Грузить ложные цели, бросать будем с фрега, чтоб больше влезло, - комментировал Кудус, - Проекторы в эскорт к нему. Клестам - россыпью, чтоб не попасть под массуху.

В ангаре в это время манипуляторы мелькали быстрее, чем видели яблоки, набивая обоймы заданными комплектами изделий и боеприпасов. В Ф26 можно было напихать в пять раз больше, но это если неспеша; сейчас, спеша, автоматика загрузила его на одну пятую объёма за двадцать секунд, после чего фрег вылетел из ангара, не успев даже закрыть крышки трюмов.

- Падает слева?? Грызть ё вперегрёб, брось ё впух!! - слышалось сбоку, как цокает Астриса, сокращая предложения до междометий, - Держи всю связку целиком! Да пух в ушах!...

Скупыш, к своему большому сожалению, никак не мог отвлекаться и слушать, как разруливает ситуацию его подружка, потому как втыкался в собственную задачу. План был не особо изощрённый: под прикрытием проекторов протащить фрег как можно ближе к цели и раскидать максимальное количество маяков, постановщиков помех, ретрансляторов и ложных целей. Под прикрытием этого цирка прорваться клестами и запустив свармеры, точно определить состав вражеской группы, прячущейся за щитом помех. Беспокойство вызывало то, что потери навскидку ожидались от половины до ста процентов, в зависимости от противодействия - а это беспокоит не только само по себе, но и вслуху того, что мелочь может просто не успеть выполнить задачу.

Скупыш, как это было цокнуто уже раз десять, был убельчён опытом, в том числе ситуаций на грани провала, так что никакого шока не испытал, а только испил ещё чаю, хрустнул сухариком, и стал выравнивать курсы для нескольких групп.

- Может, суппортников не надо? - цокнул Олыш.

- Никакой возможности экономить, - отрезал Кудус, - Запускать всё!

- Хватай их за круглый хвост, Скуп, - процокнулся Шушен.

- Слышу... Хватаю сейчас.

"Схватить за круглый хвост" назывался маневр заигрывания с вражескими перехватчиками, когда группа поворачивала обратно. Если рассчитать точно, то автоматика на глупых машинах просчитает приоритеты и решит, что нужно атаковать - здесь-то их и накроет артиллерией, в данном случае мазером. Звено из пятёрки клестов выписало крутую дугу, а следом за ними довернули "ощепы" в количестве также пяти штук - они обычно так и летали по пятеро.

- Артиллерия, слышишь хорошо? - уточнил Скупыш.

- Идеально, - отозвался Зиктрис, заведовавший артиллерией, - Жму!

На этот раз мазер не давал фокусировки, и получался этакий расширяющийся хлыст, крутившийся в пространстве. Он задел звено ощепов на самом конце рассеивания, но тем хватило - с мелких коряг облетели сгоревшие отростки, и теряя скорость, они закрутились вокруг своих осей.

- В грушу. Добиваю сам, - цокнул Скупыш, разворачивая клестов.

Чтобы не терять времени и ресурсов, он не запускал свармеры; клесты атаковали вместе с ними, стреляя из пушек прямо с пилонов на концах крыльев. Оглушённые ощепы были размочалены в труху, но их ещё оставалось допушнины. Корягеры были не столь просты, чтобы запускать всю мелочь одним скопом - иначе она вся и была бы сейчас прибита мазером. Второй фаз операции был куда сложнее, потому как предстояло проводить свои группы через зону огня противника.

- Твоя вторая, - цокнул Шушен, - Прикрываем третью до последней возможности.

- Чисто, - кивнул грызь, ослушивая диспозяку.

- ...Да где-где, в ушах!! В ушах пух!! - уловило ухо громкое цоканье Астрисы, но голова проигнорила, как ей и было приказано.

Две группы должны были приближаться к цели, попеременно включая проекторы; как только противник начинал гвоздить по одной, она давала вроссыпь и пряталась, а другая наоборот, нагло давала форсаж. Третья группа шла под усиленной маскировкой и на неё был основной рассчёт - пока корягеры будут умиляться, как здорово они расправились с первыми двумя группами, третья сделает им зло. Навстречу пёрли звенья ощепов, разворачиваясь щитом.

- Внешкоорды! - цокнул Кудус, - Как у вас?

Он имел вслуху внешних координаторов, которые следили за обменом информацией с союзными кораблями, тобишь общим т\э.

- Пока ничем не помогу, обзора туда нет, - ответила какая-то грызуниха, - Если, так сразу.

- Хорошо, будем иметь вслуху. Рейду - полный впесок!

- Есть полный впесок! - бодро ответили несколько грызей хором.

Из-за заграждения помех ударили лучи дальнобоев, тут же зацепив одного клеста, а разведфрег, как его обозвали грызи, вообще вылез за стенку помех и шарашил оттуда внаглую. Единственное, что помогло - это меньшая эффективность орудий корягеров на максимальной дистанции. Они либо били фокусированным лучом, либо давали энергетическую вспышку - а она имела форму веретена, и к концу оказывалась тонкой.

- Рассредоточиться на дистанцию поражения плюс двадцать, - цокнул сам себе Скупыш.

Клесты, как и любые свармеронесушки, имели тут хорошие показатели, потому как даже разлетевшись далеко друг от друга, почти не теряли способности обороняться от перехватчиков. Корягеры явно рассчитывали, что при атаке ощепов группа соберётся в кучу, и её можно будет сжечь вместе со своими - невелика потеря. Вместо этого подлетающие коряжки встретили свармеры, осыпав их огнём и выбивая одну за другой.

- Бомбардировка - пошла! - дал отмашку Кудус.

Ф26 на полном ходу открыл все люки и вывалил в пространство зонды, полетевшие веером куда попало. Скупыш было подумал, что облако получится неплохое, но тут же была зафиксирована мощная вспышка, накрывшая фрег чуть не вместе со всем роем зондов. Это уже был не разведчик, а какая-то штука помощнее. Веретено было чудовищной мощности, что сразу отметили на Ёлке. Скупыш ещё раз прикинул перспективы и убедился, что чисто по арифметике калькулятор пишет "группе конец".

- Это Скуп, - цокнул Скуп, - Слышу, что нет никакой возможности прорвать заграждение.

- Но нам нужны данные! - цокнул Шушен.

- Ты слушаешь ушами, или чем? Возможности нет. Предлагаю вернуть оставшиеся машины, они нам ещё пригодятся.

- Подтверждаю, это пустая трата песка, - цокнул Олыш.

- Пух в ушах... - буркнул Кудус, - Центральный пост! Противник выставляет слишком мощное заграждение, мы не прорвёмся. Судя по залпу, корабль елового класса там есть, и так ясно.

- В ушах, - подтвердила Нурка, - Буксы, как с грузом?

- Нужно ещё десять минут на приём эвакопачек!

- У вас их нет! Через две минуты нас накроют залпом. Пачки бросить, Ёлка - курс сто шесть...

- Есть засветка! - цокнула грызуниха из внешкоордов.

- Отставить бросать! - рявкнула Нурка, - Интерпретировать данные!

Данные оказались обнадёживающими: за вражеским щитом были только два фрега и, слышимо, транспортник, бомбивший роем зондов. Стрелявший же крупный корабль находился значительно дальше и явно был повреждён - от "краба", если проявить фантазию, осталась примерно половина, вяло вращавшаяся и дымившая. Облако обломков невдалеке по траектории показывало, что последний взрыв произошёл недавно - и грызи тут же посчитали, что произошёл он именно в момент залпа.

- Похоже, следующий раз он не пальнёт главным калибром, - цокнул Шушен.

- Похоже? Вот точные рассчёты! - фыркнул Кудус, - Пулялка взорвалась, потому как была повреждена. Что в пух, собственно.

- Ёлка! - гораздо более бодренько цокнула Нурка, - Отстыковать ветки с третьего яруса с пятой по седьмую! Буксам - крепить на них груз! Кораблю - полный впесок вперёд по курсу!

Оставив на месте "ветки", Ёлка рванула вперёд. Скупыш занимался тем, чтобы вернуть в ангар как можно больше целых машин. Даже без того, чтобы штурмовать заграждение, потери составили почти половину, так что идея отменить растрату была как нельзя кстати.

Корягеры по прежнему скрывались за стенкой, но толку от этого для них уже не имелосиха - грызи знали, что там есть, а чего нету, и Ёлка шарашила вперёд, чтобы эт-самое мазером. Отнюдь не собираясь делать пафосные глупости, фреги и транспорт развернулись и дали ходу, бросив истребители и заграждение. Теперь для "Зимнего Воя" оставалась только одна цель - подбитый крупный, пока он не успел достаточно восстановиться, чтобы утечь. Преследовавшие клестов ощепы настолько обнаглели, что лезли к самому хдереву, и кто-то из грызей вовремя включил установку гравивинта, намотав их на невидимую мясорубку и размолотив в щепки. Оставшихся добили, запуская свармеры прямо из ангара, чтобы не рисковать клестами.

- Есть огневая позиция, убить цель!

- Есть убить цель!

Правда, убить цель таки не получилосиха, так как она была тяжёлым боевым кораблём корягеров и попадания одного елового мазера выдерживала почти без последствий. Даже ополовиненный, "краб" сопротивлялся всеми клешнями: по Ёлке били фокусированные лучи малых орудий, но они также съедались псв-полем и распылялись побочными полями моторов, поставленных в режим защиты. Впрочем, для грызей толку наверняка оказывалось больше, потому как огонь сжигал ремонтных ботов, лазавших по крабу - они пёрли на его панцирь, как муравьи из кучи, но мазер тут же их слизывал. Внешкоорды опять расстарались, сделав запрос на другие Ёлки.

- "Зимний Вой", это "Лесица Око", - цокнул грызь, - Продержите эту мерзость под прессом ещё минут пять, не давайте подходить кораблям поддержки, потом мы устроим ему баню.

- Отлично, в грушу! - цокнул артиллерист Зиктрис, - У него нет общей защиты, если дать время, мы спилим его по куску!

В подтверждение этого тезиса тонкий фокусированный луч с Ёлки прошиб один из выростов на панцире краба, бывший орудийной башней, и та заткнулась.

- Вся мелочь возвращена? - осведомился Кудус.

- Кроме подбитых, - сообщила Ольша.

- Подбирать некогда. Хотя...

Ёлке ещё предстояло как минимум сманерировать назад и прицепить ветки с грузом и пристыковать буксиры-ёлочки. За это время можно запустить суппортные Фо-С и притащить подбитых клестов и свармеры... грызи предельно быстро готовили маршруты. Бережливость позволила им сохранить почти все суппортники, которые теперь цепляли добычу и волокли в ангар. Скупыш бросил беглый вслух на планету и поёжился - та уже не была голубой, а багровела затухающими грибами по несколько тысяч километров в каждом. Разлёт обломков был такой, что планета уже потеряла сферичность, погружаясь в облако газов и мелких кусков камня, выброшеных взрывами. Грызь однако отвлёкся на это только на секунду, и вернулся к тому, чтобы его Фо-С притащили побольше повреждённых машин. Хватали не только свои, но и любые грызьи, не разбираясь.

Подбитый краб, похоже, восстанавливался примерно с той же скоростью, с какой его спиливал мазер - стоило заткнуть одну орудийку, как просыпалась другая. Это однако коряге не помогло, потому как с фланга на него нацелилась Ёлка "Лесица Око" со своими двадцатью четырьмя сверхсветовыми ракетомётами. Тяжёлые управляемые снаряды, практически телепортированные по лучам орудий, прободали полукраба сразу в нескольких местах. Чёрная туша, вспухнув изнутри оранжевым пламенем, разлетелась на отдельные куски, которые продолжали полыхать, как трухлявые щепки.

- Есть! - явно хлопнула лапкой по столу Нурка, - Ёлка, подбираем буксов с ветками и уходим! Девятисотая сворачивает позиции и отходит через десять минут.

"Зимний Вой" на полном ходу возвращался к компаунуду из веток, на которых теперь висел груз в виде эвакопачек и уже пристыкованные ёлочки. Остальной еловый лес перестраивался к отходу, потому как на рубеже огня, откуда шарашили корягерские дальнобои, скапливалась уже просто немилосердная армада этой дряни - двинься она вся сразу, и пух удержишь. А она и намеревалась двинуться, на сто пухов, с минуты на минуту. Т\э рисовал там обведённый пунктиром район, потому как от красных точек было бы слишком ярко. Скупыш пырнулся вбок:

- Астри, йа посажу на деревце восьмёрку мелочи?

- Легко! - чётко отозвалась грызуниха, - Мы уже пристыкованы, осталось только соединиться с Ёлкой. Давай, так будет шустрее.

Фо-С, тащивший аж три свармера, спикировал на связку и забился в док ёлочки. Следом за ним юркнул клёст и свармер-салвачок. Едва мелочь оказалась внутри, "Зимний Вой" уже развернулся и вошёл в створ кольца из веток, как лошадь в оглоблю. На т\э раздались щелчки от срабатывания стыковочных узлов.

- Ёлка в сборе, - сообщила Нурка, - Уходим отсюда.

Пятикилометровый корабль развернулся с лёгкостью истребителя, и дал полного ходу из системы. За хвостом продолжали грохотать титанические взрывы, причём судя по всему, корягеры продолжали бить по планете, хотя кроме камня, там не осталосиха ничего ценного. Когда фронт красных точек начал ощутимо откатываться назад от Ёлки, грызи наконец отвалились от экранов и перевели дух. Скупыш уставился на Астрису, которая уставилась на Скупыша... они посидели так минуты две, потом катнулись в смех.

- Пока, кажется, легко обделались? - осторожно предположила грызуниха.

- Да, на сто пухов, - кивнул Скуп, - Эвакуацию провели, сколько-то коряг пожгли, потерь на Ёлке не имеется.

- И куда мы теперь?

- К Сардаку, оставить эвакопачки, как минимум. Это узел обороны, так что даже с такой кучей корягерам там делать нечего, хволы в порошок сотрут.

- Боюсь, они на штурм и не попрутся... - вздохнула Астриса, - А было бы в пух, если бы это были просто какие-нибудь биороботы, ну вроде циклонов.

- Ух впух, аж вспушило! - вспушился Скупыш и оглушил чай, - Слыхала, как платформу располовинило?

- Да там планету располовинило, - хмыкнула Астриса, - Да, ущерба наделано - помилуй пух...

- В стратегическом плане немного, - заметил Скупыш, - Все планеты забором из хволов не обнесёшь, Дубион был в зоне риска, риск случился. Остаётся только сожалеть.

- Грызаный случай! - схватилась за уши грызуниха, бегая туда-сюда по комнате, - А зачем им это? Тупо расстреливать планету? На-пу-ха??

- Мне без разницы, - ответил Скупыш, - Зачем им это. Мне есть разница, чтобы они не смогли так больше сделать ни разу. Кстати, наши шифровщики переписали идентификаторы коряг, которые разрушали Дубион. Теперь им крышка в первую очередь.

- Шелушище! - фыркнула Астриса.

Это было примерно то самое, что думали почти все грызи - шелушище. Непосредственный опрос, кстати, подтвердил это. Также пуши окончательно сформировали полётное задание самим себе - в нулевую очередь, доставить эвакопачки на Сардак. Получать дальнейшие инструкции по поводу того, где более всего пригодится Ёлка с одним мазером и неплохой ресурсной установкой, следовало уже на месте. Однако и по пути стоило не сидеть на хвостах, а...

- Пойдём пух прополощем в воде! - решительно цокнула Астриса, - А то запылились. Там ещё Шуша подвалит наверняка.

- Айда, - мотнул ухом Скупыш.

Проследить за тем, чтобы производственные линии ангара продолжали годно собирать клестов и свармеры, можно было и с берега прудика, что грызь и осуществил на сто с лишним пухов, высветив экран на разровняный песочек.

- Скуупышш! - плеснулась водой грызуниха, - Хорош пока! Война войной, а обед по расписанию, слыхал такое?

- Сто пухов, Астри, - улыбнулся грызь, заваливаясь в воду и промачивая пух, - Но пока мы будем лететь до цели, ангар может собрать дюжину клестов и столько же свармеров. Это барахло нам ещё пригодится.

- Барахло!! - возопила Астриса, показывая ему за спину, и когда грызь обернулся, столкнула в воду.

Грызунихе явно требовалось именно прополоскать пух после напряжения, да Скуп и не был против, потому как и самому отнюдь не помешает. Он поёживался, представляя себе, какое прогрызище это для белочки, ведь у неё не было многих лет сидения за симуляторами, которые кое-как, но вдалбливали в любую голову привычку к подобным событиям.

- А это чё там за плавник, а?? - заорал из кустов Шуша, вылезая из портков, - Вот щас!

Грызи покатились по смеху, после чего устроили догонялки, благо длинный узкий пруд-канал тому способствовал. Шушен правда плавал куда быстрее остальных вместе взятых за уши, так что зачастую уплывал на другой берег и оттуда подзадоривал толстощёчие. Скупыш, валяючись на песочке, яблочил то на кроны лиственниц в лесополосе, то на облака, мотылявшиеся по потолку жылого модуля, то на замечательно стройную тушку грызунихи, подчёркнутую мокрой шёрсткой. Есть повод набрать пыльников на полянке, подумал он, а также копнуть с грядки молодой картохли, собрать дикий лук и ещё кое-что, и пухякнуть суп. Коряги! - напомнила память. Хвост йа клал на коряги, ответил памяти Скупыш, и довольно захихикал, потому как имел на то все возможности - всмысле и захихикать, и положить хвост.

Третье корыто - Линия Наивных Баранов

Скупыш заколотил в доску последний гвоздь, и вспушился. Табуретка получилась хоть и восьмой сорт, но всё-таки не брак, учитывая, что грызь последий год не брал в лапы пилу и рубанок. Взять стоило вслуху того, что в лесполосе рядом с фальшдомом от дерева отломилась толстая ветка, коюю и распустили на доски с большим энтузиазмом - так как доски были в значительном дефиците. Цокнувши ещё раз двадцать, Скуп уселся на эту самую табуретку и вытаращил яблоки, которые глазные, в экран терминала числовой машины. Думается, именно благодаря элементарному приёму с табуреткой голова не отказалась возвращаться туда, где она мотылялась уже пух знает сколько.

Тактик-экран показывал вытормаживание корабля со сверхсвета как выход оного в пространство из прозрачной плоскости, причём перемещалась плоскость, а не корабль. Это было совершенно неверно физически, однако лучше всего подходило для визуализации, поэтому программа так и рисовала. Скупыш благодаря этому мог наблюдать за тем, как возникла сигнатура на схеме сенсоров, затем открылась "калитка", и вывалила в космос не особо большую Ёлку, условно покрашенную в белое со светло-зелёными полосками. Собственно, этого в натуре он не увидел бы вообще никак, потому как находился на этой самой Ёлке, "Зимнем Вое", если цокнуть точнее - в модуле в третьей секции, как и абсолютное большинство команды. Длинные "ветки" хвойного девева держали в пристыковке большую связку длинных восьмигранных контейнеров, опоясывавших весь корабль - это и были эвакопачки, вытащенные в последний момент с Дубиона.

- Это БЧ, - цокнул по общему каналу Елон, - Без необходимости запусков не осуществлять до отмены этого циркуляра.

- Да не глухие, - ответил кто-то, остальные заржали.

Запуски были заблокированы вслуху того, что "Зимний Вой" встал в длиннющую вереницу кораблей, собравшихся на вход в систему Сардак: вокруг был натуральный еловый лес вперемешку с другими насаждениями космоса. Вносить лишнюю сумятицу, брыляя в такой толпе своими клестами или котанками - совсем излишнее, так что Елон и предуцокнул на всякий случай. Никто и не думал, что всю массу кораблей, рванувших под защиту звёздной крепости, впустят туда прямой наводкой - в такой массе немудрено прослушать и корягу, даже если она не маскируется. Поскольку такое положение было мимо пуха, грызи вытащили на границу действия "хволов" платформы для сканирования судов целиком, навроде гигантских рентгеновских аппаратов, и пропускали входящих через эти пункты.

Правильность подхода уже подтвердилась. С кораблями с Дубиона всё было чисто, но вот другие оказались посыпаны спорами биомеханического вируса, причём крайне разреженными и оттого трудными к обнаружению. Трудно было цокнуть, являлосиха ли это намеренной диверсией корягеров, или просто это побочное действие от разлёта коряг в щепки. В другом случае энергетический паразит был найден в электронной системе грузового фрега. Однако, как вполне уверенно цокнули специалисты, у корягеров довольно узкие рамки при конструировании всей этой нанофигни, что облегчает её обнаружение и нейтрализацию. Поскольку разведка как таковая не требовалась, Скупыш сосредоточился на отработке тактических схем, притирая туда добытые данные о характеристиках коряг, и послухивал, как производственные линии в ангаре собирают клестов и свармеры. За окном ярко светило с чистого неба солнце... собственно, это натурально можно было назвать небом, потому как небо и атмосфера - вещи суть разные, также как солнце и звезда. Атмосферы на тридцать километров и звезды в модуле, само собой, не было, а вот небо и солнце - были на сто пухов, что в пух.

- Скупы! - процокнулся комм на лапе мелодичным голоском Астрисы, - Бесформенный пуха шмат!

- Аюшки? - улыбнулся грызь, - Вы таки не справились с капустой?

- С капустой всё в пух. Йа тебе цокаю, чтобы включил оповещение. Там передают обновляки по галактической ситуации и по корягерам.

- А, приношу в подарок бобра, - церемонно цокнул Скупыш, включая таки эт-самое.

Астриса отлучилась ненадолго к своей подружке Тисе, нарубить и заквасить капусты, так что пока грызь тряс в одну морду. Хотя так не было ни одной грызунихи для тисканья, зато было предвкушение оного процесса... Едва Скуп уткнулся ухом в экран, как снова пискнул комм.

- Эй Скуп, там обновляки, ты слушаешь? - цокнул Шушен, что-то прожёвывая.

- Сто пухов, - ответил Скупыш, - Как будто они один раз передают, впух.

Далее грызи уткнулись ушами: компетентные Союзные структуры давали ожидавшуюся от них информацию по ситуации. Как оно чаще всего и бывало, главными в этом деле были научники, анализировавшие дело с сугубо материалистической точки слуха. Вывалять потом факты в эмоциях - это уже доступно всем, а не только фызикам... Для начала приводилась новость, которую можно было воспринимать двояко. По замерам, проведённым именно фызиками, получалась такая картина, что чёрная дыра рванула именно из-за того, что через неё был осуществлён массовый переброс материи, а именно самовоспроизводящихся "циклонов" и коряг. Это означало, что следующих подобных вбросов, скорее всего, не будет: дыра находилась в невыгодном стратегически районе, значит была выбрана за наименьшую из всех массу. С одной стороны это облегчало отражение вторжения, с другой - затрудняло ответные действия в адрес умников.

При этом исследователи пока не имели точных данных о месте отправления вброса, однако предполагали, что это галактика из тёмной материи, расстояние до каковой измеряется не только в световых годах, но и в слоях плотности пространства и прочих малопонятных вещах. Короче говоря, добраться туда будет не так-то просто, вот что главное, а это в первую очередь чревато новыми нежданьчиками... У Скупыша сразу возник вопрос, может ли вообще не быть обратной связи с армадой вторжения? А пух его знает, ответил он себе, кто же предположит, какое птичье гнездо в голове у этих дурней? По крайней мере, теория была успокаивающа и считала, что взорвать таким же макаром остальные дырки корягеры не смогут. На случай же если смогут, к ним стягивали платформы для производства сверхмощных разрушителей нейтронок и чёрных дыр, дабы при первой полундре закидать пожар в зародыше.

Вторым основным пунктом приводились данные о том, что представляют из себя корягеры, судя по информации из захваченых спецсредствами коряг и по другим источникам. Корягеры как таковые были сложно организованым информационным полем, передающимся по биологическим или технологическим проводникам. Из-за этого они могли вселяться в управляющие сети своих кораблей и действовать осмысленно безо всякого экипажа. Для того же, чтобы не потерять совсем связь с реальностью, данные существа - криги, как их обозвали - пользовались и личностями. Для этого им требовалось внедрять в нервную систему разумного организма специального биомеханического паразита, через коего информационная субстанция занимала отдельное тело и начинала думать относительно самостоятельно.

Это объясняло захват Тыконии с её планетами, набитыми особями - теперь долбаные полевые медузы имели вволю носителей, причём не клонов, а свеженьких и натуральных. Беспокойство вызывало то, что криги не просто скосили урожай тыконятины - они начали активно перестраивать промышленность и всю деятельность захваченных миров, получая как минимум базу для дальнейшего наступления. Это подразумевало необходимость не только покончить с вторжением, но и в кратчайшие сроки разбомбить логово врага в бывшей Тыконии. Успокаивало, правда, то, что величайшая из великих империй на карте галактики без лютого зума была не видна вообще, а следовательно, можно не опасаться по крайней мере количества.

Скупыш просмотрел схемы, нарисованные по карте галактики, и также схематичные изображения, пояснявшие принципы действия мозгового паразита кригов. Выслушило это, как небольшой роговой гребень вокруг головы, однако от него вглубь организма тянулись каналы управления и лишние нервные центры. Вся эта шелуха не вызвала у грызя особых эмоций, потому как не отражалась на оперативной обстановке и его действиях. Даже окажись корягеры разумными птичьими яйцами, разницы особой не наклюнется. Похоже на то, что новостные сводки прослушали все грызи, потому как эфир наполнился цоканьем и звуком трясущихся ушей.

- А противокоряжные лучи? - недоумевал Шушен, - Где о них? Это, на мой слух, весьма важняцки!

- О них - в техусловиях, - хмыкнул Скуп, - Зачем повторять то, что все знают.

- Есть подозрение, - цокнул Кудус, и умолк.

- Нуу?? - поторопили его через две минуты.

- А. Подозрение, что на тыконских верфях корягеры собираются переделывать свои флоты в комбинированную версию между корягами и обычными судами. Они не могут не знать о наличии у нас лучей полемики, так что с их стороны логично будет поставить на коряги побольше дубовых деталей, не поражаемых таким образом.

- Но пока-то? - не унимался Шуша.

- А пока их ещё не настроили должным образом. Да и вообще, нам вряд ли кто метнётся их ставить, у нас другие задачи, подсобные.

При поминании всуе подсобных задач грызи разом вспушились, что вызвало рожь. Таковые задачи, кстати цокнуть, напомнили сами о себе незамедлительно: на Ёлку обрушились запросы подкинуть ресов и дать песка, но если второе было чисто риторически, то первое - вполне конкретное. На "Зимнем Вое" ещё с мирного времени оставались приличные запасы ресов - материалов, собранных ресурсной установкой. Теперь предстояло этим запасом делиться, потому как хдеревья без таких установок не могли столь быстро нагребать вещества. К Ёлке подошли несколько буксиров-ёлочек и тяжёлых котракторов, раззявивших загребущие щачла, и начали перегрузку ресов.

Кстати, как о том знал Скупыш, система зачёта действовала и в военное время, потому как без неё трудно регулировать количественные стороны дела. Другими словами, на счёт "Зимнего Воя" списывались единицы бобра за предоставленные ресы. Правда, материалы общей группы стоили весьма немного, так что и стадо бобров с них не получить.

Одновременно стали подгребать буксиры с самого Сардака, забирать эвакопачки. Для облегчения процедур в систему ввозили только эвакуированное с Дубиона, а сами корабли оставались за кордоном, если не было конкретной нужды посещать систему. В колонне происходило активное движение, так что она напоминала базарный ряд - в обе стороны, поталкиваясь, тянулись вереницы мелочи с грузами и порожняком. Впрочем, Скупыш слыхал столпотворения на симуляторе, так что и тут шока не испытал.

Не успела вернувшаяся Астриса цокнуть, что она думает вслуху поступивших данных, как терминал показал ещё входящие со стуком сообщения. Усадив грызуниху лопать свежий салат, Скупыш включил и этот мешок информации, потому как лучше сразу, чем после песка.

- Внимание Ёлка, - цокала Нурка, - Оперативная сводка. Вслуху нашего нахождения на Сардаке, мы подключились к сетям сардакского укрепрайона со всеми втекающими туда последствиями. Нам поступило предложение включиться в состав еловой группы, каковая будет в ближайшее время отправлена обратно к Дубиону...

Астриса слегка перекосила мордочку удивлением, Скупыш же был спокоен, как январский сурок.

- ... для выполнения рядов задач, как то - фиксация обстановки, разведка воем, и при возможности - уничтожение войск кригсов, оставшихся там. Согласно песку стратегической логики, вся армада вторжения, уничтожившая Дубион, должна продолжать маневры, дабы не оказаться в невыгодном положении. Предполагается, что в системе останутся тыловые службы кригсов для развёртывания ресурсных баз или чего-то вроде этого. Сами понимаете, что такой балет нам не нужен, и следует выпилить их эй-эс-эй-пи, АСАПно бишь. Основной вопрос заключается в том, следует ли нам вообще включаться в эти группы, либо следует предпринять что-либо другое, в частности - идти в наш собственный пилкорский укрепрайон, либо восстановить ресурсные мощности и начинать снабжать все хвойные деревья подряд... или ещё что. Короче цокнуть, какие будут идеи и неучтённые данные, это надо расслушать в ближайшие три часа.

Дальше сводку озвучивал Елон, как координатор БЧ.

- На данный момент рациональнее всего включиться в группу, однако это решение может быть принято только всем намордным составом, пока есть такая возможность. Следует иметь вслуху, что после этого возможности уже не будет, так как "Зимний Вой" будет в подчинении командования куртиной, по крайней мере, на время операции. Не менее следует иметь вслуху, что операция имеет значительную степень риска для существования всей Ёлки и отдельных грызей в частности. У кого есть сомнения в песке целесообразности, могут незамедлительно сойти на Сардаке. Остальным придётся разбрыльнуть, чего вам и желаю.

На этом комментарии заканчивались и шли только приложения с конкретными данными. Немудрено, что этот вброс вызвал повальное цоканье и мотание ушами.

- Слушай, а почему бы не к дому, натурально? - спросила Астриса.

- Рациональности слово, - церемонно цокнул Скупыш, - Там и так есть Ёлки, да хотя бы белоельский-же "Зимний Лёд". Но дотудова сорок с пухом световых лет, и пока что коряги обмазывают сардакский укрепрайон, фокус противодействия должен находиться здесь.

- Ладно, - подумав, кивнула грызуниха, - А какое слово рациональности на то, что у нас только один боевой мазер? Они собираются выпилить кригсов с того, что осталось от Дубиона, так какой толк от эт-самого?

- А вот, - зевнув, открыл схемы грызь, - Дело в том, что там неизбежно осталось допуха обломков и целых частей платформ и кораблей. Помнишь, мелочь подметали под конец? Так вот предполагается загрузиться салваками и собрать максимальное количество того, что можно.

- А кригсы будут нас ждать с этим? - фыркнула Астриса.

- Нет, если всё пойдёт по шерсти - облегчат нам работу, собрав материалы в одно место. После того, как Ёлки сожгут их коряги, нам останется очистить трофеи от всякой биомеханической туфты и загрузить корабль на сто пухов. Кроме того, в системе остаются массивы элементов редкой группы, и ресурсная установка будет крайне кстати, чтобы их очистить и окучить.

- Да, кажется, это не на пустом месте, - почесала ушки грызуниха.

- Угу. А ещё, - заметил Скуп, - Коряги тоже не из соплей состоят, тобишь при уничтожении значительная часть материала может остаться целой, разлетевшись вокруг. Одна из наших главных задач - это выяснить возможности по переработке коряжного материала в годные ресурсы.

- Мм...

- Более всего это наши мешки, - цокнул грызь, и задумался, - И правда наши, разведчиков, эт-самое... А ты как слушаешь?

- Ушами. Вроде бы логический песок сух, как пух, - покачала ухом Астриса, - Не слышу причин отказываться от заявленного плана.

Скупыш не стал уточнять, как она слушает именно на угрозу физическому существованию, впрочем, вряд ли это испугало бы даже её. Или скорее, тем более её, потому как грызуниха длительное время мотылялась по Ёлкам в отрыве от родичей, и у неё не имелосиха обострённого чувства того, что без неё в пухе образуется пустота. В любом случае, грызи на обе наличные пуши подтвердили согласие с эт-самым. Как показывала Сеть, также сделали почти все остальные; у нескольких имелись достаточно неотложные дела, так что они решили таки сойти с Ёлки на Сардак и далее добираться попутками.

Единственное, что прошло не совсем по плану, так это временные рамки: как только было получено обобрение, "Зимний Вой" тут же перешёл к формирующейся группе кораблей - куртине, как это называли смеха ради, ибо состояла группа из хвойных деревьев. Из пяти Ёлок белоельская была самая маленькая, так что казалась буквально лёгкой на фоне пятисекционных громадин, ощетиненых мотор-пушками в количествах, много раз кратных количеству таковых на "Зимнем Вое"; при этом почти на всех модулях торчали насадки дальних орудий различных систем. Вокруг куртины развернулся вширь базар из контейнеров, модулей и грузов, вытащенных в пространство для перетусовки.

- Есть песок! - радостно цокнула Астриса, - На трёх Ёлках есть по лучу полемики!

- Это далеко не исчерпывающий аргумент, - заметил Скупыш, - Эл-Пэ действует на псевдогенетические материалы примерно как мутаген, вызывающий рак. Тобишь это создаст им большие сложности, но только через какое-то время, а не сразу во время боя. Логичнее поставить его...

- На листья, - кивнула грызуниха, - Похоже, они так и собираются сделать.

Под листьями они имели вслуху тяжёлые штурмовики "Еловый Лист", несущие по три мотор-пушки такого же калибра, как Ёлка. Штурмовик имел гораздо меньшую защиту, зато куда быстрее маневрировал, отчего мог использоваться в перехвате и в рейдах. В оперативном же плане Скупышу, как и остальным из БЧ, предстояло принять в ангары салваков. Это были крайне старые в технологическом плане лёгкие фреги Ф-128 "Стланик" в количестве сорока штук, и десяток салваков на базе котанка БКТ-64, которые были в три раза меньше, но нарабатывали столько же. Фреги не могли перемещаться на сверхсвете, и их нужно было вываливать с Ёлки непосредственно к месту работы - зато их было много, вслуху дешивизны.

Инженерная часть незамедлительно занялась разработкой вопроса о переработке коряжного материала, так как теоретические данные уже были, оставалосиха всё это внедрить на реальные механизмы. Как только салваки были размещены в ангарах "Зимнего Воя", забив их почти полностью, грызи обнаружили, что куртина готовится к старту. Центральный пост находился на Ёлке "Жадный Слон", конфигурованой как тяжёлый артиллерийский корабль, и вещал оттуда координатор Лупыш, судя по изображению - обычный себе грызь, что впрочем неудивительно.

Разведка была воткнута в две задачи - в нулевых, прослушать доступные материалы и подготовить операцию по разведке Дубиона, во-первых - во время совместного полёта воспользоваться переданным с дргуих Ёлок оборудованием и запустить производство навесных проекторов для клестов. Наличие маскирующего оборудования сильно повышало возможности птиц, так что стоило постараться. Даже учитывая ту факту, что проектор был довольно тяжёл, и клёст мог нести на одном пилоне его, а на другом только один свармер. Астриса было зацокнулась о качестве этой пухни, но Скупыш пояснил, что впринципе вся известная маскировка работает со стопроцентной эффективностью, упираясь в порог, заданный физикой - так что различий в плане хорошего проектора и плохого проектора не бывает. Вопрос состоит только в мощности, затрачиваемой на маскировку - само собой, спрятать следы клеста это одно, а всей Ёлки - другое одно.

Вся куртина совершала полёт в связке, состыковавшись "ветками", так что материалы и целые блоки передавались достаточно свободно. Лишь на подходе предполагалосиха разделиться, чтобы не схлопотать по кучной цели каким-нибудь супероружием. Ёлка "Тройной Провал", конфигурованная в качестве производственной базы, снабдила "Зимний Вой" множеством полезного оборудования, каковое немедленно вводилосиха в строй. Модуль ложных целей получил возможность производить зонд-снаряды, правда, их нельзя выстреливать из мазера, но тем не менее. Кроме того, в свободном слоте, какие имелись на корабле, смонтировали модуль Р-защиты: он мог постоянно производить новые катушки для псв-генераторов и повышать общую защищённость Ёлки, чем он собственно и занялся. Также был установлен броневой модуль, весьма желательный для любого боевого корабля. Он синтезировал броневые материалы, кардинально повышая живучесть тех же клестов, например.

- Броневая защита? - фыркнула Астриса, - Йа что-то пропустила и думала, что сейчас нет пассивной брони.

- Как таковой её и нет, вслуху бесполезности, - кивнул Скупыш, - А в комплексе с активной защитой - есть. Соль в том, что активная защита направляет энергию удара на броню. Если это обычная сталь, она выдержит немного. А если это компаунд из нейтрониума и борозона, то далеко не у всякой пушки хватит мощей даже пробить её. Псв-полю тогда останется заблокировать удар по внутренностям аппарата, а всё остальное съест механическая прочность брони.

- Чисто цокнуто, - согласилась грызуниха, - Как йа слышу, эти установки могут обрабатывать уже готовую мелочь, и делать броневые панели для Ёлки?

- Сто пухов, - приобнял её грызь, - А у тебя что за песок, Астри?

- Те самые стланики, - цокнула она, - Надо их инвентаризовать и привести в организованный вид, чтобы сразу по прибытии они бросились собирать добычу, а не бакланили. Судя по всему, собирать придётся, потому как инженерка начала собирать насадку на пушку для разрушения корягской субатомной структуры. Они думают, что точно должно сработать, а там довольно много полезняшки.

Скупыш в очередной раз взгодовал от наличия белочки, потискал её хвост, чтобы не отвлекать всю грызуниху от возни, и счастливый, вернулся к своим птицам. Пять Ёлок, сцепившись ветками, продолжали ковырять носами пространство.

Неслушая на тот крайне положительный факт, что в комнате у Скупыша один суръящик приходился на две пуши, грызь сурковал с некоторым беспокойствием. Не то чтобы это приносило неудобства, однако он постоянно думал о том, что может подстерегать угроза; этот песок был въедлив и касался того, что вообще на т\э присутствовали красные точки. Ему ни разу не снились коряги, но чёткое ощущение военного положения всё равно присутствовало, навроде того, как это было при походах в саванну и опасений не попасть на закусь тамошним крупных организмам. Скупыш помял мох под лапой, и не обнаружив там пуха, враз вытянулся столбиком, как натуральный сурок. Астрисы в комнате на наблюдалосиха, слышимо грызуниха пошла промяться в лесок или ещё куда... всмысле, вряд ли она "по работе", потому как вся работа через терминал, а он здесь.

Грызь зевнул во все резцы, вылез из ящика и высунулся в окно. Задувал прохладный утренний ветерок, а на небо медленно выкатывалось со смеху солнце. В кустах чирикала птицевая мелочь, возможно даже клесты. Подобная обстановка в жылом модуле давала очень много Дури для грызей, Скупышу в частности. Он вспоминал с полной точностью, как точно также таращился на восход на Родине, и делал это неоднократно, как в одну, так и не в одну пушу. Его снова слегка передёрнуло от мысли, что пережили беженцы с Дубиона, и решимость показать кригсам зимовку раков получила ещё пару очков в свою пользу, хотя у неё их и так имелосиха хоть отбавляй.

Вслуху этих соображений Скупыш быстро разогрел горховый суп ради прокорма, одним глазом посмотрел в комме, где находится Астриса - она находилась возле пруда, что в пух, а другим глазом уже влезал в оперативную возню. Как оказалосиха, Кудус уже вовсю готовил операцию, начав, слышимо, глубокой ночью. Грызь не стал скрываться в сети, и сразу цокнул, что готов втыкаться, как вилы в сено.

- Да тут такой песок, - цокнул Кудус, - Операцию по разведке придётся проводить с личным присутствием, расстояния межзвёздные, сам понимаешь.

Грызь прекрасно понимал, что это значит - значит, придётся лезть в машину и лететь собственной мордой, а не как обычно, через удалёнку. Впрочем, и тут убельчённость оказалась достаточной, чтобы грызь даже сглотнул.

- Да йа понимаю, - пожал он ушами, - На дальних подходах разделять Ёлки вообще не в пух, так что эт-самое. Какова диспозяка?

Диспозяка была такова, что вокруг Дубиона имелись три достаточно близкие звёздные системы, формировавшие так называемый оперативный узел. Это означало, что кригсы не обязательно держат флот на Дубионе, а он может стоять у любой из этих звёзд, и подойдёт на помощь своим в короткие сроки. Висеть в межзвёздье коряги незамеченными не могли, потому как весь район просвечивался мощными дальними локаторами Сардака, дававшими засветку на любой объект вдали от массивных укрытий. Кроме того, была заново сделанная небольшая туманность примерно в десятой части светогода от Дубиона, где проходил огневой рубеж коряг и где несколько огромных чернокрабов превратились в кванты; от аннигиляции пространства возникли водородные облака, представлявшие значительное укрытие от локаторов.

По ранним данным грызи знали, что все позиции как минимум недавно посещались вражескими группами, однако для действий по полной зачистке требовалась оперативная разведка. В качестве цели для "Зимнего Воя" была определена самая простая в техническом плане система - вслуху того, что отделы мелочи на других Ёлках были более убельчены опытом и главное, куда лучше укомплектованы. "Жадный Слон" намеревался запустить три листа в качестве ударной группы, которая поддержит разведку при благоприятном раскладе - и мало что могло ему помешать их запустить. Белоельские же должны были довольствоваться своими клестами, благо, для них хотя бы имелись проекторы.

Пока Кудус неспеша излагал всю эту пургу, подключились остальные сотрапы, Шушен и Ольша с Олышем. Грызи поцокивали вполне бодро, учитывая прохладную погоду в жыме и ранний час. Далее, таким образом, продолжали уже полным составом. На т\э отрисовалась схема построения разведзвена: три клеста плотно сбивались в треугольник. На головном стояли два проектора, закрывавшие всё звено, на остальных - по одному локационному и одному боевому свармеру. Получалосиха неплохо, клин был маскирован, при надобности разлетался в стороны, а также мог эффективно атаковать сомкнутым строем, фигача из пушек пристыкованных свармеров и трёх пулемётов, как традиционно называли малокалиберные пушки. Скудность ресурсов покрывалась количеством: Кудус планировал запустить три группы по три клеста.

- Тактика "стрелочник", - пояснил грызь, - Если одна группа вляпывается и её преследуют, вторая проходит дальше, также с третьей. Кстати, до контакта с врагом держать только инерционную связь, воизбежание.

Шушен слегка фыркнул, потому как все знали, что "инерционная связь" - это значит никакой связи вообще. Термин обозначал, что вычислители чисто по инерции будут показывать, где должны находиться союзники, но так ли оно на самом деле, проверить нельзя.

- Техника чиста? Чиста, - цокнул Кудус, - Теперь о шерсти. Как координатор разведотдела, координирую послать на задание себя, Шушена и Скупыша. По одной морде на звено, естественно. Олыши и Ольши - на хузяйстве.

Грызи тихо фыркнули, но цокать ничего не стали, потому как цокнуть особо нечего, стандартные схемы по количеству пушей на группы, а уж кого выбирать - это практически по произволу, так что решение Кудуса сойдёт.

- И ещё, каждый грызь должен комплектоваться числовым умом, для повышения номинальной эффективности рассчётов. Как раз во вторую кабину устанавливаем по копии Суга.

- Вроде чистое дело, - пожал ушами Шушен, - Когда начинаем трясти?

- Трясти прямо сейчас, а вылетаем часа через три, - сообщил Кудус, - Когда ельник выйдет на заданный рубеж.

- Есть повод испить чаю, - изрёк Скупыш.

Собственно, так он и сделал, после чего подвинул сидельный ящик к окну, и пырючись на лесополосу, снова окинул ухом опции. Ему определили третью позицию в построении, и пух его знает, в пух ли это. Бывает, что противник сдуру бросится ловить первую группу, и хотя догонит, остальные успевают облететь всю систему и слинять; бывает и наоборот, кто слишком подозрителен - вообще отгоняет первых обнаруженных разведчиков, а сам усиленно ищет вторых и третьих. Как оно там повернётся гранями хвоста, неизвестно... В таком расположении пуха грызя застала и Астриса, вернувшаяся из леска. Как это с ней часто случалось, в лапках у грызунихи был пакет с грибами, а на ушках желтел веночек ярких опавших листьев.

- Какая же ты мило выслушащая зверушка, - погладил её по лапке Скупыш.

- Какой же ты хузяйственный зверь, - ответствовала грызуниха, хитро показывая на грибы.

- О, это в п... Тоесть, - мотнул ухом грызь, - Йа бы с удовольствиями, но тут возня наклёвывается, причём с личным присутствием.

- Ой резня моя резня, от тебя одна возня, - процитировала Астриса, - Вы что, лично в Простор?

- Ну, да, - цокнул Скуп, - Надо точно разведать диспозяку, прежде чем.

Грызуниха слегка зажмурилась, но ничего не цокнула, только стала гладить грызя по ушам и урчать. Само собой, ей было неприятно знать, что согрызяй скоро будет рисковать хвостом, но всё остальное было по шерсти, поэтому пришлось принять песок целиком. Пользуясь случаем и лапами, Скупыш потискал пушную грызуниху, чем оба остались вполне довольны.

Потискавши, грызь как-то прокрутился пару раз вокруг хвоста и обнаружил, что уже пора бежать в ангар. Ничего, подумал он, не из такого песка выходили сухими. Залезши в скаф, Скуп приладил изнутри на шлем жёлтый листик, дабы эт-самое, и долго хихикал, каждый раз как взгляд попадал туда. В остальном процедура была стандартная - в скафе, теперь уже штатном лётном, а не лёгком, грызь забрался в кабину своего клеста; не закрывая фонаря, он перегнулся назад и убедился, что там стоит квадратная металлическая тумба с табличкой "копия 32". Рядом с ним в таких же птиц залезали ещё два космонавта, неотличимые друг от друга в громоздких скафах. Скупыш наконец уселся на кресло, закрыл фонарь и включил приборы. Вот ещё, отметил он, следом за группой пойдёт фрег и сбросит мешки с топливом, иначе может не хватить на обратную дорогу, если не удастся набрать в системе.

- Суг тридцать два, как слышишь? - цокнул Скупыш.

- Акустические колебания попадают в приёмники звука и анализируются, так я слышу, - точно ответил тот.

- В запятую. Есть ли замечания по матчасти?

- Замечаний нет, можно стартовать.

- Куд, йа готов к, - сообщил Скуп.

- Чисто. Выходим тихой сапой, сразу после выхода переходим на глухой режим. Шуша, готов?

- Сто пухов, - ответил Шушен.

- Тогда попёрли, цикломены.

Клесты стартовали по программе, чтобы не наделать лишнего расхождения. Поскольку звено Скупыша было третьим, он наблюдал, как подъёмники хватают истребители и устанавливают возле ворот. Сам он, как и остальные грызи, сидел в клесте с проекторами на обоих пилонах, чтобы не лезть на рожны. Через двадцать секунд машину выбросило в пространство вместе с двумя другими, так что они моментально приклеились к треугольнику построения и далее разворачивались только вместе. Скупыш убедился, что проектор работает, пырнулся на удаляющийся ёльник и проверил маршрут. Как ни крути гуся, подумал он, а гузка сзади... всмысле, в любом случае прибочность согрызяйки здорово мотивирует. Хотя, куда уж больше... Скуп ещё раз припомнил Астрису, вспушился, и нажал на временной прыжок.

После третьего получасового прыжка Скупыш зафиксировал косяк - за одним из клестов тянулась куда более длинная трасса выхлопа, чем за остальными. "Несоответствие параметров норме" - сообщил вычислитель, - "Дребузня". Грызь же соображал, что эта дребузня чревата демаскировкой звена. Система не могла пока идентифицировать косяк, но Скуп предполагал, что скорее всего это срыв потока с магнитотурбины, какой бывает от её износа или дефектов. Мотор сейчас начал обмусоливать эту самую турбину и выбрасывать материал лопаток в виде плазмы.

- Грызаный ключ! - фыркнул грызь, - Суг, правильно ли йа сделаю, вернув косячного клеста на базу?

- С точки слуха назначенных приоритетов событий, да, - ответил тот, быстро посчитав.

- Клёст пошёл домой, - прокомментировал грызь.

Дымящая машина отошла от звена, и сделав широченную петлю, упилила обратно к ельнику - есть надежда, что она или доберётся сама, или её схватят салваком, потому как недалеко. Забыв об этом, Скупыш перенастроил проектор на новые условия и вспушился, а затем выпил чаю, из термоса внутри скафа. Теперь в наличии имелся только один полный клёст и на нём - один свармер. Правда, огневая мощь таких свармеров в коротком бою равна мощи лучших истребителей, в то время как свармер быстрее, меньше и более бронирован.

- Есть сомнения в рациональности выполнения задания в новых условиях, - сообщил Суг.

- Есть, - кивнул Скупыш, - Но мы кладём на это хвосты.

- Почему?

- Потому что это нежданьчик! - цокнул грызь, и заржал.

К его удовольствию, остальные клесты работали чётко и сбоев не давали. Сделав ещё три прыжка, Скуп уже наблюдал впереди белую точку звезды и россыпь всякой планетарной мелочи по её эклиптике. Если бы клесты подходили без маскировки, их вполне могли бы уже отсечь и дать залп из дальнобоек, а так группа всё больше скрывалась за объектами системы, главным образом газовыми планетами и самой звездой.

- Внимание, излучение локатора, - сообщил вычислитель.

- Пока терпимо, - буркнул грызь.

Он бы ещё сбавил ход, но сбавлять было нельзя: где-то в стороне шли ещё два звена, невидимые без локации, и с ними нужно было синхронизироваться. Впрочем, подумал Скуп, у меня и так два вместо трёх, шума меньше, а проекторов столько же. Локатор светил, судя по всему, со знакомого уже развед-фрега кригсов, и пока он работал только в режиме поиска, не находя целей. Впрочем, фрег и сам применял маскировку, дабы не точать дурнем посередь космоса, так что точно идентифицировать его пока не удалосиха. Ещё какие-то сигнатуры маячили возле газовиков. Сейчас пойдёт, подумал грызь, и был прав.

Локатор фрега враз переключился на сопровождение, из его потрохов вылетели "ощепы", а пушки ударили по области пространства неприцельно. Клесты первого звена дали врассыпную, запустили свармеров и стали поворачивать на обратную траекторию. Ощепы стали преследовать грамотно, не закрывая обстрела фрегу и не бросаясь за целью всей толпой, отделяя ровно столько, сколько нужно. Правда, тут же стало нужно больше, потому как боевые свармеры ударили в плотный строй и щедрыми очередями выбили несколько ощепов. Насколько правильно расшифровывал картину грызь, фрег таки попал в одного клеста, но в самого хвостового, который наверняка затем и отстал.

Кригсы зашевелились, запуская ощепы и включая локаторы, но вторая группа пошла недалеко от первой, где они не ожидали, и свармеры, пролетев далеко вглубь системы, бросили маяки для подсветки. Вернуться из-за роя ощепов они уже не могли, но передали информацию на клестов, и те дали такого же дёра, как первое звено. Теперь пришла очередь атаковать, и Скупыш быстро проложил траекторию к газовику. Он предполагал выпустить вперёд немаскированного клеста, чтобы тот выполнил обычный маневр выглядывания из-за укрытия, а самому развернуться подальше, вне радиуса досягаемости.

На секунду грызя вспушило, аж уши запотели, когда мозг ударило осознанием, что это не симулятор. На этот раз за нарисованными на т\э корягами стоят настоящие коряги, шарашущие лучами через миллиарды километров пустоты. Однако реакция была, так цокнуть, чисто вегетативная, овощная другими словами - сам Скупыш не обратил на это никакого внимания, занятый выравниванием траекторий. По флангам шла какая-то буча, но у него не было сейчас времени пыриться туда.

- Суг, следишь за обстановкой по бокам? - осведомился Скуп.

- По мере возможностей, - ответил самоволк, - Пока до нас не достанут.

Это было всё необходимое. Скупыш слышал, как клёст вытормозился на малом удалении от планеты и запустил свармеры. Две микрокометы шустро обогнули шар, виляя между кольцами и мелкими спутниками; затем с боевого полетели навесы - маяки, один за другим начавшие засветку. Локационный свармер принимал всё это добро и старался передавать на клеста, а тот дальше, на другого клеста. Спустя всего десять секунд свармеры уже спикировали обратно к носителю, а тот дал ходу от планеты. Следом за ним из-за горизонта вывалило звено из пяти ощепов.

Скупыш отдал команду немедленно после стыковки включить движки свармеров, и это помогло. Клёст на форсаже оторвался от преследователей, получив некоторый запас расстояния, и теперь уходил уже вполне уверенно. Грызь поставил свою машину на параллельный курс, но приближаться не стал, воизбежание.

- Суг, что с данными?

- Наблюдаю ресурсный конвой, - ответил Суг, - Вероятнее всего, они насели на старые выработки в системе. В эскорте пять или шерсть разведфрегов и две крупные коряги.

- Чисто, - цокнул Скупыш.

Вероятно, подумал он, задача - да, хотя это ещё надо основательно дешифровать полученную информацию. Если это действительно ресурсный конвой, следует немедленно напустить на него листья, которые разорвут кригсов в клочья. Включать связь и обсуждать это дело с остальными Скупыш не стал, дабы не создавать дополнительной демаскировки; он слышал только двух клестов помимо своих, остальные или шли дальше, или ещё чего. Ощепы ещё преследовали, но потом стали отворачивать - их ускорение было меньше клестового. Совсем ненамного, но если цель находилась вне зоны поражения - это досвиданья. С другой стороны, досвиданья - это не "прощайте"...

- Угроза атаки, - сообщил Суг, - Похоже, они запускают снаряды.

Скупыш послушал, как от ощепов отделяется снаряд и медленно начинает ползти к клесту. Грызь рассчитал перехват снаряда свармером, и был практически спокоен: в свармере оставался полный боекомплект. Когда вражеский снаряд подошёл достаточно близко, свармер выписал дугу, заходя ему в хвост, и срезал короткой очередью. На фоне сине-красной сверхсветовой сферы мигнула вспышка, и затухающие искры отлетели назад по курсу. Сложнее было с возвращением свармера, пришлосиха притормозить клеста, и ощепы, взбодрившись, снова попытались его нагнать.

Хорошая птица, решил Скупыш, даже БКТ от ощепов так не уйдёт. Другое дело, что БКТ бы просто раскатал их в ошмётки, а потом неспеша ушёл... Повторять операцию со свармером пришлосиха ещё три раза, но к удаче, "ракеты" у ощепов кончились раньше, чем патроны у свармера. Звезда осталась далеко позади, так что Скупыш мог бы и положить ноги на пульт, если бы размер кабины это позволил. Грызь слегка перевёл пух после сосредоточенности, и похихикал...

- Слушай за координатами, нам ещё заправляться, - напомнил Суг.

- А, точно, - цокнул грызь, действительно подзабывший этот факт.

Налёт на систему был проведён настолько с минимальным запасом времени, что даже набрать топлива с газовика не удалосиха. Теперь предстояло выходить к координатам в межзвёздье и по полумаякам искать топливные баллоны, оставленные фрегом. Это было слегка волнительно, потому как баллоны представляли собой неизмеримо мелкую песчинку среди световых лет пустоты, и на первый вслух, найти их нельзя вообще.

Скупыш размял лапу в гибкой перчатке скафа, и переключил дополнительный экран на индикаторы облучения. Они, как это обычно и бывает, фиксировали допуха всего - дальние локаторы и маяки подсветки, даже ловили слабый отражённый сигнал с тех маяков, которые сбросил свармер и которые наверняка сразу убрали кригсы. Теоретически, клестов даже можно было расслушать - особенно немаскированного, конечно. Практически же соль состояла в том, что расслушать их было гораздо проще не с той системы, куда они летели, а передать информацию - тоже надо время. Кроме того, в межзвёздье сейчас болтается столько всего, что небольшая группа просто потеряется на фоне. Перехватывать тоже малополезно чисто вслуху физических констант... так что, можно плющить морду.

На подходе к месту сбора, откуда клестов к ельнику сопровождали проекторы, Скупыш обнаружил таки Кудуса, у которого тоже осталось две птицы из трёх, только третью подбил лучом разведфрег. Грызь подозревал, но всё-таки уточнил

- Куд, а Шуша как?

- Уже никак, - фыркнул тот, - Его звено угодило в самый рой ощепов.

- Это мимо пуха.

- Да, но могло быть куда как хуже, - заметил грызь, - Эскорт там очень приличный, чухнулись бы они чуть раньше, и замотыляли бы всех. А так всё-таки у нас есть данные.

- Начинается, туда его растуда, - проворчал Скуп, - Ладно, это было известно с начала.

Встретившись с мощными проекторами с других Ёлок, клесты вернулись к ельнику и забились в родной ангар. Лишь вылезши из кабины, Скупыш заплатил внимание тому, что на крыльях клеста явственно чернеют дырки!

- Долбанный грибоцирк... - цокнул он, ковыряя пальцем в отверстии.

- Нас кто-то обстреливал? - осведомился Суг, оставаясь в своей тумбе, впрочем.

- Обстреливал? - фыркнул грызь, - В том и песок, что ещё нет! Это пробоины от микромусора, через который мы проходили на резких маневрах. Вто поэтому и стрёмно представлять, что будет при обстреле!

Возвращаться мыслями к первым потерям было некогда, потому как грызи уселись за дешифровку полученных в разведке данных и эт-самое. Сурковать пришлосиха в казарме ангара - благо, там были и ящики. Большая часть оных оказалась подвинута к столам с терминалами, чтобы не отходить от горячего железа. По крайней мере Скупыш отцокался Астрисе, что пока ещё трясёт, и та осталась довольна. Она и сама была воткнута в рабочий песок, потому как формирование салваков оказалось не столь просто, как думали.

Когда перед ушами отрисовалась полная картина диспозяки вокруг Дубиона, Скуп отказался от намерений разбомбить ресурсный конвой, так как ему сразу ударила в мозг стратегия. Основной целью рейда была центральная система группы, а не всякая мелочь вокруг, которую и добить можно потом, и толку от неё не особо много. Разведка, высланная по соседним системам, достоверно выявила отсутствие там значительных скоплений коряг, а следовательно, можно не опасаться фланговых ударов; они плохи не тем, что фланговые, а тем, что неожиданные.

Кроме того, от штаба сардакского укрепрайона была получена дополнительная техническая информация: оказалосиха, что коряги порядочно "воняют", тобишь оставляют за собой след из испаряющихся с корпуса молекул. Теоретически, эффект присутствовал для любого корабля, и железная консервная банка теряла даже больше массы, чем коряга, распыляя по космосу целые килограммы. Однако же, атомов железа в пространстве и так достаточно... ну, если можно так цокать о штуках на кубический километр. Вслуху этого, измерять среднее содержание железа в космосе вообще неполезно для определения наличия железных кораблей. Кригсовы коряги же "воняли" крайне сложными соединениями, не встречающимися ни в природе, ни в технологии Союза. В оперативном плане вынюхать корягу нельзя, но вот оценить их общее количество в системе - вполне можно. Конечно, кригсы могли нарочно усилить вонь или же убрать её, однако данный факт не остался без внимания.

При этом разведку самого Дубиона проводили поверхностно, тоесть издали, не рейдуючи истребителями. Это должно было убедить врага, что сначала будет разведка, как и во всех остальных местах, а потом, возможно, атака. Грызи же приняли решение атаковать сходу, на месте определить диспозяку и принимать решения по обстановке. Как было сочтено, вероятность намордия особо мощной группировки низкая, вслуху чего маневр на отход остаётся доступным, что в пух. Этот песок был вполне чист, оставалось сгенерировать задачи для разведотдела. Сам "Зимний Вой" должен был идти в общей еловой связке, усиливая её защиту и тягу.

- Может, сюда? - тыкал в схему Олыш.

- А может, впух? - фыркнул Кудус, - Какой толк напрасно потратить клестов?

- Есть предложуха от разведки "Воцфа", - заметил Скупыш, - На всякий случай поддержать их группы линиями ретрансляторов.

- Клёст много не утащит, - заметила Ольша.

- А там много не надо, зато клёст маневренный и со свармерами. Локатор вполне сойдёт за ретрос, да и сам клёст тоже, на всякий случай.

- Пуха се на всякий! - цокнул Кудус, - Если мы будем уверенно держать линии, в передовых группах не будет ни одного хвоста. А это сами понимаете, чем полезно.

- Тогда о чём цоцо.

Цоцо было не о чем, грызи принялись готовить схемы полёта, согласуя их с общим планом разведки воем.... тоесть, боем. С Ёлки-носителя "Воцф" выходили почти полторы сотни котанков, атаковавших несколькими группами. В развёрнутом строю они представляли слишком большую мишень, чтобы накрыть её дальнобоем, но в то же время создавали плотный огонь, отгоняющих ошепов и прочую мелочь, абы такая найдётся. Соль также состояла в том, что благодаря продуманному построению и применению проекторов, уничтожение одного аппарата из группы вызывало маскировку остальных, вслуху чего время между залпами дальнобойных орудий по группе оказывалось слишком большим, и группа с удовлетворительными потерями проходила к цели.

Скупыш слыхал на симуляторе вещи и похлеще, но теперь это было в натуре, и грызь слегка опушнел, наблюдая, как разворачиваются в построения почти две с лишним сотни котанков БКТ-64 в различных конфигурациях, брыляя лентами радиаторов. Там имелись и звенья истребителей Фо-5, а также некоторое количество новых ИШКТ-21, сферических котанков с тремя мотор-пушками посередь круглого корпуса. Однако же это было ещё не всё: на каждый боевой аппарат с носителей стартовали несколько ложных целей наподобие свармеров. Издали отличить их от котанков было нельзя, так что количество целей возросло до двух тысяч.

Белоельским предстояло растягивать своих клестов в цепочки от Ёлок до атакующих групп, чтобы обеспечивать удалённое управление. Толку сажать пилотов в эти машины не было никакого - москитный флот брал численностью, и потери неизбежны. Стараниями сборочных линий ангарного модуля на "Зимнем Вое" имелась дюжина готовых клестов, так что цепь могла быть достаточно длинной; интервалы между ретрансляторами уменьшались по мере приближения к противнику, вслуху возрастания интенсивности помех.

Москитник кригсов, как и всякий таковой, всячески препядствовал раскрытию диспозяки. Даже засыпать систему снарядами-зондами было малополезно, потому как рассредоточенные группы, имеющие средства постановки помех, сведут полученные данные к нулю. Таким же образом мелочь мешала дальнему сканированию, создавая тучи ложных целей. Соваться же в систему, не зная, что там стоит - занятие на любителя, а среди грызей таких любителей не находилосиха. Поэтому отыгрываться предстояло котанкам и истрам, учиняя прорывы на вражеские позиции с целью получения точной информации.

Подобная операция была весьма сложна, но на ельнике находились россыпи пушей и числовые умы, так что общими усилиями схему составили по полной программе, со всеми вариантами. Это было в пух по той причине, что продуманная программа требовала минимум вмешательства извне, и машины действовали без задержек.

- Тройной грызанный цирк, - слегка опушнело повторяла Ольша, покусывая когти.

Остальные подумали также, но не вслух. Связка из пяти Ёлок приближалась к системе малым ходом, в то время как москитный флот пошёл впесок полным ходом. На т\э это выслушило, как целый фронт мелочи, расходящийся от точечной цели, каковой был ельник в космическом масштабе. Однако кригсы не сидели с закрытыми ушами, и едва их дальние локаторы поймали тучу, как навстречу поднялись также приличные рои ощепов.

- Фиксирую семь комплектов ощепов! - цокнул Олыш, -Грызаный случай, это двести восемьдесят штук!

- Да хвост на них положить, - зевнул Кудус, - Слушай за нашими клестами.

- Четвёрка уже запущена, вторая на подходе.

- В пух, в пух.

Насчёт уложения хвоста на ощепы в данном случае Кудус оказался прав. Когда построения мелочи сблизились достаточно, котанки подали назад все ложные цели, чтобы не расходовать их зря, и в построении "стеной" начали создавать массовый огонь из всех орудий. В отличие от разведгрупп, здесь имелось подавляющее большинство не сва-несушек и прочей специальной техники, а обычные боевые котанки с башенным орудием. Вслуху таких опций ощепам пришлосиха крайне несладко: идущие достаточно плотными звеньями, они попали под шквальный огонь и враз понесли большие потери. Стена заградительного огня разрывными снарядами не давала проходить свармерам, а болванки, запущенные по каналам искривления пространства, то и дело попадали в ощеп, разнося его в клочья. Численное преимущество было реализовано на сто пухов: буквально за несколько секунд весь рой ощепов оказался ополовинен, распался на группы и повернул обратно.

Навстречу из-за объектов системы уже вылетали ещё мелкие коряжки, на этот раз другого типа. Здесь уже котанки становились в общий строй с обманками, чтобы враг бил по пустышкам, а не по котанкам. Это оказалось оправданно, так как эти более тяжёлые аппараты оказались вооружены мощными орудиями и били гораздо дальше. База данных определяла их как котанк-класс под погонялом "обмыл", вслуху крайне зализанной формы. Впрочем, форма не помешала этим обмылам проредить атакующие группы. Началась каша: звенья поворачивали на параллельные курсы и стреляли в сторону, учиняя бой навроде того, что бывал в эпоху пароходов. Пространство заполняли облака обломков и пыли от разлетевшихся аппаратов.

- Противник выставляет ложные цели, - фыркнул Олыш.

- Не глухие, - ответил Скупыш.

Кригсы оказались настойчивы и ввалили своим эскадрильям мелочи едва ли меньше ложных целей, чем это сделали грызи. Однако фронт соприкосновения уже продвинулся достаточно близко к звезде, чтобы москитник начал выполнять свою главную функцию - спаливать крупные корабли. Практически сразу за линией фрегов, которые выпускали ощепов и особо не прятались, обнаружились три чернокраба, что уже не особо здорово.

- Они не шарашут крабами по мелочи! - заметила Ольша, - Может, это ложные?

- Вряд ли, - ответил Кудус. - Скорее, у них не такой большой ресурс на стрельбу полной мощностью, вот и не тратят на мелочь. А крабы настоящие, чтоб их.

- Держите линию, пуховичные звери! - напомнил Скупыш, - Уже почти предельная дистанция.

Цепочка клестов растянулась во всю возможную длину, мотыляя туда-сюда свармеры, выполнявшие функции ретрансляторов. Самые дальние птицы оказались далеко на выступе, образованном пробившимися вперёд котанками, и имели противника на флангах. Основные москитные силы начали маневр на прорыв, так как обнаружили подходящую позицию. Часть котанков прессовала врага на флангах, а колонны прорыва пёрли впесок по прямой, пробиваясь всеми силами на узком участке. Возле малой газовой планетки, оставшейся после хузяйственных работ на бывшем Дубионе, у кригсов стоял целый флот каких-то массивных объектов, растянувшийся на пять диаметров этой самой планетки. Котанкисты не умничали и применяли стандартный приём - прорваться в построение противника; если стоящие на орбите объекты не есть боевые корабли, то среди них можно долго маневрировать, отбиваясь от мелочи, а крупные не смогут бить своей артиллерией, так как она не имеет выборочного действия и покрошит своих не хуже чем чужих.

Сидящие в казарме ангара грызи уже не комментили происходящее, потому как просто его не слышали, уткнувшись в свой песок. Нужно было изгибать цепочку ретрансляторов вслед за изменением позиций, а таковые менялись быстрее, чем белочка шелушит шишку. Самые дальние звенья обмылов, которые сумничали и решили обойти котанки с тыла, вылезли в радиус обстрела еловых орудий, за что и поплатились. "Жадный Слон" обдал их лучами полемики со своих листьев, вкатив примерно сорок процентов мощности на поражение. Для крупных коряг и сто процентов могли не возыметь действия вообще, но мелочь такого душа излучений сильно не жаловала. Обмылы один за другим стали терять скорость и ориентацию, выходя из строя; позднее Скупыш внимательно расслушивал на т\э, как оно. Оно было так, что луч вызывал в генетическом материале цели спонтанные мутации, которые неизбежно приводили к процессу, сходному с раком в обычных биологических тканях: вышедшие из-под контроля клетки, точнее, то, что там вместо них, начинали пожирать всю структуру, перерабатывая её в бессмысленный набор веществ. Процесс сей был принципиально более эффективным, чем действие внешнего вируса, множащегося в организме, потому как "раковые" клетки перерабатывали материал, генетически идентичный им самим, с максимальной эффективностью, а оттого и скоростью. Имунная система биомеханизма в этом случае только помогала добить его, так как сама разносила деструкцию, не являющуюся при этом инфекцией как таковой. В результате мощная боевая машина, каковой несомненно был обмыл, превращалась в кусок непойми чего, дрейфовавший в пространстве, в то время как котанки со своей относительно примитивной структурой конструкции могли купаться в таких лучах сколько влезет.

В то время как Скупыш с коллегами внимательно следил за клестами и их свармерами, державшими линию, колонна из полусотни котанков ворвалась в построение вражеских носителей, а это судя по всему были именно носители. Маневренные машины, закручивая в спирали ленты радиаторов, огибали громоздкие угловатые корабли, похожие на башни с выростами, на предельно малой дистанции, не давая возможности стрелять крупным без того, чтобы не разнести носитель. Крупных же обнаруживалось всё больше, одних чернокрабов было идентифицировано до дюжины, что исключало возможность атаки ельника. У собранной куртины была возможность уверенно уничтожить до трёх крабов, не понеся значительных повреждений, так что дюжина это явный перебор.

- Внимание Ельник! - процокнулся центральный пост в морде Лупыша, - Обнаружены превосходящие силы противника. Маневр на уклонение и возврат к Сардаку!

- Это мимо пуха, - фыркнул Скупыш.

Это было не настолько далеко от пуха, как могло бы быть, не имейся детально разработанная и обеспеченная технически тактика космических столкновений. Без успешной атаки москитного флота, проникшего в систему, ельник вполне мог бы напороться на троекратно превосходящего в огневой мощи врага.

- Возвращать всех клестов! - цокнул Кудус, - Передавайте команду на общий отход!

Соль была в том, что ельник имел ускорение больше, чем у клестов и котанков вместе взятых. Как и всякий крупный корабль, Ёлка была не особо изящна при манерировании даже по орбитам внутри системы, но на межзвёздье обгоняла истребители во много раз. Таким образом, мелочи, какой удастся вырваться, предстояло самой добираться до точки сбора. Ждать её ельник не мог, потому как чернокрабы ворочались и могли сделать форсированный бросок на дистанцию огня; когда же Ёлки удалялись полным ходом, коряги не имели никаких шансов догнать их. Теоретически, можно аннигилировать пространство между собой и целью, пользуясь этим эффектом в двигателях - но это тоже на любителя, потому как недолго притянуть бомбы, сброшенные противником. Как бы там ни бывало, зоны контроля своих аппаратов на т\э начали быстро уходить в жёлтый сектор, когда с ними разрывалась связь. Из дюжины клестов в ангар смогли вернуться только пятеро; ещё два были сбиты, остальные шли за ельником своим ходом, отставая. Звёздная система, даже издали явно погружённая в облако "дыма", оставалась всё более позади.

Грызи не опушневали над случившимся, а сразу занялись анализом обстановки. К сожалению, пытаться атаковать меньшие группы, обнаруженные ранее в окрестных системах, было бесполезно: получив данные, они немедленно свернутся и рванут под защиту основного флота. Числовой ум "Жадного Слона" незамедлительно выдал рассчёт схемы постепенного выпиливания кригсов. Эта схема также не была чем-то революционным и успела надоесть всем космонавтам на симуляторе, однако ничего лучше не придумать, так как она оказывалась идеальной, максимально приближая математическую модель к реальности. Следовало, запутав следы отхода ельника, выяснить, куда следующий раз высунутся кригсы - а они высунутся на сто пухов. Обнаружив цель вроде ресурсной флотилии, следует выпилить её штурмовиками, и продолжать это до тех пор, пока враг не пошлёт на захват нужной ему позиции крупные корабли. Послав их, он разделит свои силы; действуя в том же ключе, можно или добиться прекращения вылазок, или раздробить флот достаточно, чтобы перепилить его по частям.

Сомнение внушали только числа, говорившие о том, что кригсы могут без особого страха делить флот на три группы по четыре чернокраба в каждой - нужны ли им четыре отдельные системы, это ещё вопрос. С других сторон, они не могут быть уверены в том, что не подойдёт ещё десять Ёлок...

- Йа не совсем улавливаю, зачем нам обязательно выбивать их с полностью разрушеной системы, - цокнул кто-то из грызей.

Это была не Ольша, потому как эта грызуниха состояла в разведчиках и прекрасно знала стратегию.

- Потому что такова диспозяка, - пояснил Елон, - Кригсы упёрлись в Сардак, теперь они намерены занять все окрестные системы, которых допушнины, и строить в них же, как в богатых материалом местах, осадные средства.

- А, так чище.

- В любом случае, то что предлагают слоновые, это долгие вопли, - задумчиво цокнула Нурка, - А у нас основная задача - грести материалы. Мы это могли сделать на Дубионе, но туда пока не пробиться. Есть ещё одна нычка, где можно эт-самое...

Скупыш уловил мысль быстрее, чем она была озвучена. Боевая туманность на бывшем огневом рубеже коряг из-за аннигиляции вещества оказалась отнесена на значительное расстояние от Дубиона. Значительность измерялась десятью минутами хода чернокрабов, однако за десять минут "Зимний Вой" мог раза три свернуть все операции и уйти. В то же время, на бывшем рубеже, по данным недавней разведки, осталось изрядное количество крупных фрагментов коряг. Идея была принята к расслушиванию и признана вполне удачной. Ельник разделялся на три группы. В нулевой шли "Зимний Вой", "Тройной Провал" и "Жадный Слон", которые должны были подойти к рубежу, разогнать оттуда вражеские ресурсеры и самим заняться сбором материалов. Поскольку из-за близости основной системы ожидались контратаки кригсов, главная боевая Ёлка стояла здесь, готовая в случае чего срезать и краба, если тот высунется. Оснащённый мощной производственной базой "Тройной Провал" должен был обеспечить переработку найденных ресурсов, ежели возникнут какие трудности. Ёлка-носитель "Воцф" с эскортом из другой Ёлки, "Чайника", должна была пройтись по соседним системам и при помощи штурмовиков посносить мелкие группы, копошащиеся там. Дальнейшие действия следовало выполнять после того, как будет выполнено задуманное.

Поскольку маневрирование уже требовало значительных затрат времени, грызи слегка спушились, потому как долгое время быть вспушённым - утомляет. Разведчики всем составом отвалились из ангара в жым, по квартирам, дабы прополоскать пух как следует перед следующими напряжениями. В том, что напряжения будут, никто не сомневался. Предстояло как минимум быстрейшими темпами восполнять убыль в клестах, а ещё более оперативно - послать группу к точке сбора, дабы завернуть к Ёлке всю мелочь, уходившую от Дубиона на автопилоте. Голова у Скупыша оказалась настолько забита этим песком, что он не заметил, как дошлёпал ногами до своей комнаты. Песок однако был не настолько плотен, чтобы грызь не заметил грызуниху, схватившую его в лапы. Скуп тоже отнюдь не скупо поурчал и потискал Астрису, будучи доволен снова слышать её.

- Знаешь, а ждать согрызяя - это препоганое занятие! - цокнула грызуниха, усевшись на стол, - Мотыляешься по мыслям, как курдюк по овце, а толку никакого! Если так пойдёт дальше, йа лучше к вам в разведку переберусь. Как на это послушает тамошний пух?

- Пока точно не цокну, - зевнул Скупыш, - Голова не варит.

- А йа тут суп запухячила, налить? - Астриса достала с полки чугунок и отлила туда супа из большого чугуна, - Ну а вообще-то как, в пух?

- Да уж не мимо! - фыркнул грызь, - С Дубиона мы их пока не выпрем, но зато стараниями "Воцфа" не попали в большую стаю крабов.

Грызуниха повела ушками, так что Скуп понял, что именно она имеет вслуху. Обновления по диспозяке она и так слушала чуть не раньше его самого.

- Шушу сбили, - буркнул Скупыш, - Когда на объект-два летали с клестами.

- Это мимо пуха, - поприжала уши Астриса, - Но могло быть хуже?

- Ещё бы... Грызаные клесты вообще не особо предназначены такое вытворять. Да, пуши просили послушать на досуге шушенскую комнату, забрать там, если что есть, ну и всё такое.

- Грызаный случай... - грызуниха закрыла нос лапками, - Ненавижу долбаных корягеров!

- В этом нет необходимости, - поправил Скуп, - Более конструктивно любить военно-промышленный комплекс, чем ненавидеть врага, которому это попуху.

- А, да, - мотнула ухом она, - Скупы, йа слышимо недостаточно его любила, ну, ВПК. Теперь вот пробирает...

- Недостаточно? - покосился на неё грызь.

- Да, - шмыгнула носом Астриса, - Йа тебе не цокала, у меня отец погиб на маневрах. Лариданский полигон, пятьдесят третий год, знаешь?

- Мм... да, помню, - припомнил Скупыш.

Маневры на лариданском полигоне были одними из самых крупномасштабных за прошедшие десятилетия, поэтому космонавты, хоть как-то причастные к обороне, изучали полученный там опыт. События полностью подтверждали давнюю мудрость, гласившую "Пухня война, главное маневры". Этот самый полигон находился вдали от населённых пространств и был занят исключительно боевыми соединениями космофлота; цель такого положения заключалась в том, что для проверки общего уровня оборонной системы любой из других таких же полигонов, сформированных по Союзу, мог без предупреждения совершить нападение всеми имеющимися силами. Обстановка таким образом была не приближена к боевой, а была боевой на сто пухов. Маневры проводили с натуральным распылением по солнечному ветру целых флотов, и само собой, не кроились и с жывой силой, потому как только реальная угроза жызни может имитировать угрозу жызни.

В 53м году, когда Астриса была молоденькой белочкой, не закончившей забегать в школу, а Скупыша вообще ещё не существовало, на лариданский полигон обрушились ударные флоты с бирзюкского полигона, причём среди атакующих было немало грызей всё с теми же Ёлками; к Бирзюку были приписаны также фелинские и тоадоидские районы галактики, так что каша получилась основательная. Жертвы среди организмов с обеих сторон достигали десятков тысяч, не считая хвостиллионов тонн сожжёных кораблей.

- Это было очень трудно принять, - цокнула Астриса, - Йа тогда сильно расстроилась, правда, и никак не могла понять, напуха такое погрызище. А теперь получается, они нас своими хвостами прикрывали в самом прямом смысле цока.

- На двести пухов, - погладил её грызь, - А теперь уж наш песок, чтобы извлечь максимум Прибыли из этого... Кстати, супец самое в пух.

- Есть надежды убельчиться опытом готовки корма, - улыбнулась грызуниха.

- Есть, - кивнул Скуп, - Первый раз ты ухитрилась запороть суп... Да, а у тебя возня есть?

- Возня - да, - пожала ушами она, - На "Тройном Провале" получили новые данные о материале коряг, они думают сделать специальные установки для переработки остатков.

- А наши чем не годны? Перемелют только в путь.

- В том и соль, что перемелют на атомы. А они хотят извлекать оттуда годные структуры, чтобы не надо было заново их синтезировать. Всякие там квази-кристаллические спирали и прочие загогулины, улавливаешь соль?

- Соли норм, - цокнул грызь, хлебая из огромной деревянной ложки.

Всё же ему предстояло отсурковаться как следует, а потом втыкаться в контроль за производством клестов и свармеров. Некоторый косяк состоял в том, что на Ёлке уже кончались машинокомплекты для этого дела. Материалов можно было наковырять выше ушей, но изготовить сверхточные ключевые узлы машины было доступно только на специализированном производстве. Несушка "Воцф", например, тоже не имела при себе таких заводов, просто запас комплектов у неё исчислялся тысячами, а не десятками. Кудус соглашался, что надо будет запрашивать оттуда котанки, пока есть возможность, но чуть позже - пока что производства восполняли большие потери после разведрейда на Дубион.

- Знаешь, что такое "Воцф"? - хихикнула Астриса, слегка оторвавшись от терминала.

- Слово из четырёх букв, - сонно цокнул Скупыш, который возился прямо в ящике, высветив экран с комма на его стенку.

- Да, но оно расшифровывается как "Вопли в особо циничной форме", - катнулась в смех грызуниха.

- Гыг... Думаю, корягерам ихние вопли показались особо циничными.

Грызи всё же катались в смех, хотя и трудно было забыть о Шушене - был грызь, и нету. Пуши вообще крайне не любили жалеть себя, поэтому делали добро жывым и не горевали о нежывых. Скупыш же оказался настолько счастлив вернуться к грызунихе, что даже подумал, а не перебор ли это. Всмысле, это не могло быть перебором само по себе, потому как обоюдопушности много не бывает, однако грызь беспокоился, чтобы сие не отразилосиха на его возможностях думать головой. С одной стороны, тискаючи замечательную белочку, головой особо не подумаешь, но с другой, после оного процесса думается вроде как минимум не хуже. А не отключать сознание никогда - и не полезно, и не получится, потому как особь постоянно спит, овощуя куда сильнее, чем при тисканье. Вслуху этих научных изысканий грызь отбросил всякие сомнения и получал исключительное удовольствие от прибочности Астрисы.

Пока ельник маневрировал на межзвёздье, грызи имели возможность снова прополоскать пух, прогуливаясь по лесополоскам в жыме, более конкретно прополоскать его же в пруду, уже водой, собрать грибов и всякой растительности с грядок. Тектриса, та самая грызуниха вместе с которой Скупыш летел с Колонтопа на Ёлку, подходила к своей возне с большой тщательностью: грибы в лесках имелись постоянно и в изобилии, а под каждым кустом росли если не кабачки, так морковь. В обычном положении это было бы излишним, но сейчас, когда грызи были загружены по уши и постоянно бились мозгами о песок задач, пушам было важно быстро сцапать овощи и грибы, и хузяйственники модуля обеспечивали это на сто пухов.

Выбрав часок среди суток, Скупыш и Астриса прогуливались под лапу по небольшой полоске леса, по которой однако ухитрялась вилять тропинка. По краям начинались густые папортники, потом кусты малины, а возле тропинки росли только черничники и землю покрывала сухая хвоя, из которой казали блестящие шляпки грибы-полевики. В солнечный день здесь опушнительно пахло смолой и сырой землёй, под лёгким ветерком шелестели кроны сосен и пихт, и то и дело с басовым жужжанием пролетали шмели размером с воробья. Грызи могли так поплавать в воздухе и на одну морду каждый, что только увеличивало довольство от того, когда удавалось сделать это на две морды. Ёлочный кусочек Родины теперь оказывал не меньшее убельчающее действие, чем в мирное время.

Маневр ельника, имевший все признаки сверхнаглости, возымел определённый успех. Кригсы никак не могли сообразить, что к бывшему огневому рубежу подошла та же самая группа Ёлок, которая не стала суваться под чернокрабов, да ещё и в неполном составе. Убедиться в этом можно было вслуху того, что враг не двинул вперёд свои тяжёлые корабли, чтобы отогнать грызей с выгодной позиции, опасаясь несуществующего подвоха. Какой-то шутник подписал туманность на огневом рубеже "линия наивных баранов", так её и стали погонять, следуя традиции первого названия. При ближайшем расслушивании это была дуга длиной почти в половину светового года, состоящая из отдельных групп обломков и облаков; толщина линии относительно длины была практически нулевая.

Учинив небольшой риск, "Жадный Слон" спикировал туда, как коршун на мусорный бак, с места в карьер, тобишь без детальной разведки. Кригсы не оставили там больших сил, а небольшие не могли справиться с боевой Ёлкой в девять секций и были безжалостно уничтожены, дополнив собой свалку материала. Скупыш с Астрисой, да и все остальные тоже, с удовольствием посмотрели запись с т\э, показывавшую в подробностях, как разлапистые чёрно-фиолетовые коряги сгорают под лучами еловых орудий. Было уничтожено четыре фрега вместе с комплектом ощепов и два корабля-башни, похожие на носители - с них вылетала ресурсная мелочь кригсов, собиравшая обломки. Одна из башен попыталась выпустить обмылов, но лучи покрошили их прежде, чем коряжки сумели рассредоточиться.

Как и предполагали грызи, кригсы выполнили часть задуманной работы, собрав обломки в кучи, которые куда как лучше перерабатывать. "Зимний Вой" занял позицию за вытянутым поперёк Линии Наивных Баранов облаком водорода, оставшимся от аннигиляции пространства, и немедленно выпустил всех салваков, благо их было допуха, собирать оставшиеся куски в кучи. Помимо своего прямого назначения, эти стога служили и укрытиями, как от взглядов, так и от огня. Занявший позицию невдалеке "Тройной Провал" начал постройку оборудования для переработки кригс-шлака, но им ещё требовалось время для уточнения всех параметров. Дело в том, что информацию о возможности получать из кригс-шлака более полезные вещи, чем атомарный состав, ельник получил из общего эфира на длинных волнах, а этот способ передачи данных был дальнобоен, но крайне неширок по пропускной способности, так что передать всю техническую информацию было невозможно.

Само собой, не всё шло гадко... тоесть, гладко! - Олыш и Ольша, полетевшие на клестах встречать группы мелочи с предыдущей операции, чуть не пропали во время атаки вражеских фрегов, а уж вернуть аппараты им никак не удалось. Это подтверждало, что кригсы не успокаиваются и активно шерстят вокруг Дубиона. Правда, пока они перехватывали мелочь, штурмовики с "Воцфа" сильно расстроили их ресурсные группы в окрестных системах, выпилив под корень. У основной группы пока особых проблем не возникло - небольшой рой обмылов, который попытался контратаковать линию, был расстрелян издали главными калибрами. В данном случае "Слону" прятаться было незачем, и он мог жечь вражеские разведгруппы на подлёте. После уничтожения обмылов враг только с чёткой периодичностью выпускал по линии зонды, чтобы убедиться в наличии Ёлок, и их сбивало дежурное звено истребителей.

Пока работал отдел разработки, "Тройной Провал" строил проекторы для создания ложных целей. Нарочно разработанные корабли-проекторы Р4 могли создавать видимость целой Ёлки, чем они немедленно и занялись. При первом же огневом контакте ложные цели будут раскрыты, но если не подпускать к ним врага - тот не будет уверен, что они ложные. Кроме того, диспозяка была такова, что грызи решили использовать мины для прикрытия флангов линии, где удобнее всего пройти за укрытия и приблизиться к Ёлкам. Это позволяло обеспечить защиту позиции от разведрейдов, при этом держа "Слона" вне огневого контакта.

Мина представляла из себя упрощённый гравитатор, задача которого состояла в поддержании двух противонаправленных гравитационных воронок; воронки создавал "миноукладчик", закачивая туда допуха энергии, после чего закреплял это дело собственно миной и уходил дальше. Любой достаточно массивный и скоростной объект, влетевший в вихрь гравитации, замыкал воронки и получал на себя большой силы удар, достаточный для котанка или корва. Эта штука имела множество недостатков, таких как малое время дежурства мины, измерявшееся сутками, ибо воронка теряла энергию и в конце концов схлопывалась. Кроме того, такие мотыляния поля были слышны издали в пассивном режиме, и нечего думать заманить врага на "минное поле".

Однако же технология не зря имелась в арсеналах. В нулевых, создаваемый минами шум только способствовал маскировке ельника: то что стоит близко к источнику помех, маскируется, а то что далеко - только подсвечивается. Во первых, у мелочи кригсов было не так много вариантов проведения разведрейдов по линии, и для них оставались относительно узкие корридоры между облаками обломков, составляющих линию. Их-то и перегораживали минами. Чтобы запитать миноукладчик должной мощности, к блоку присоединялись сразу три фрега "Стланик"; эти фреги вообще состояли из чисто моторного отсека с двигателем и стыкуемого рабочего модуля. Ранее туда были пристыкованы салвачные модули, так что ангар "Зимнего Воя" оперативно менял их на поставляемые с "Тройного Провала" миноукладчики. Гудя движками и оставляя трассы выхлопа, вспомогательные корабли десятками выходили в пространство, и Астриса была в первых рядах грызей, руливших этим песком.

Скупыш, когда требовалосиха быстро разгрузить голову, ослушивался в космосе при помощи т\э. Система Дубиона, как уже было цокнуто, даже с такого расстояния виделась маленькой сферой сизой облачности, подсвеченой изнутри звездой. Было не особенно в пух думать о том, сколько населённых миров превратились в подобные пепелища, так что грызь и не думал. Налево... ну, согласно его ориентировке, налево, слегка слышался туман галактического ядра, имевший крайне специфический свет. Это было в районе красного, но никак нельзя было цокнуть, что он красный, розовый или оранжевый. С другой стороны простирались россыпи звёзд на чёрном фоне, хотя и там прослеживалась чёткая линия их концентрации, обозначавшая плоскость диска галактики. Грызь в очередной раз радовался одной только возможности увидеть столь прекрасную и масштабную картину.

- Галактика, пушнина, - погладил галактику Скупыш, и захихикал.

Если слушать только в оптическом спектре, линию Наивных Баранов не было слышно вообще; если же переключить т\э на соответствующее масштабирование и визуализацию сенсорной информации, то позиция превращалась в натуральный окоп астрономической длины, состоящий из множества укрытий, через которые просто так сходу не пролетишь - даже большой корабль, дав носом в плотное облако обломков, потеряет сверхскорость и отлетит пух знает куда, и повезёт, если обойдётся без повреждений. Такая же пухня была с мелочью, которая могла пройти облака только на низкой скорости, маневрируя между отдельными кусками. На низкой скорости мелочь становилась добычей еловых пушек, а пролетать на большой, огибая препядствия, не давали минные заграждения. Вслуху этого практически пустое место превращалосиха в оборонительную позицию.

"Зимний Вой" немедленно загрузили и работой по обеспечению ложных целей и разведке; с производственной Ёлки отделу передали четыре проектора Р4 и два десятка котанков для их сопровождения и прочих операций. Была полная необходимость держать под контролем все подходы к линии, так как кригсы могли атаковать и с другой стороны, нежели от Дубиона; из-за этого приходилосиха постоянно запускать и принимать группы мелочи, так что ангары "Зимнего Воя" здесь были не просто в помощь, а работали наравне с остальными. Настолько, что Скупыш и Астриса не так часто виделись, хотя и сидели в одной отнюдь не огромной комнате! Они просто не отрывались от терминалов, вот в чём песок.

- Отдел разработки просит трое суток на... разработку, - сделал сенсационное заявление Кудус, - Чисто наши задачи - поддерживать ложные цели и минные заграждения, ежели кто полезет. Остальные также будут прислухивать за системой, что там делается. Вероятно, когда освободятся штурмовики, могут быть рейды по окраинам с целью навалять им туда мутагенными лучами, пусть помучаются.

- Это чисто, - кивнул Скупыш, - А что такого собираются извлечь из кригс-шлака разрабы, чтобы нам торчать под самым носом у чернокрабов?

- Это долго цокать, - усмехнулся грызь, - Коротко, это синтез-материал для получения тех квантовых структур, какие используются в том числе в двигателях. Ещё понятнее, если всё пойдёт достаточно удачно, мы сможем обходиться без машинокомплектов при постройке новых кораблей. Возможно, это не распространится на еловые агрегаты, да и качество вряд ли дотянет, но ты представляешь себе, что такое рост флота в геометрической прогрессии.

Скупыш представлял, так что присвистнул. Он начинал соображать, зачем нужна переработка кригс-шлака, и нужна немедленно и именно здесь. Если верить продолжающим поступать данным, кригсы на Дубионе развернули крайне масштабное строительство, используя именно саморазмножающиеся простые аппараты, каковых теперь там было допушнины и больше. Никто пока не мог точно цокнуть, каковы возможности врага в оперативной постройке самых опасных крупных кораблей. По крайней мере, дополнительные ресурсы с окрестностей им уже обрезали, что хоть как-то в пух.

- С другой стороны, - цокнул Скуп, - Даже если иметь возможность строить прорву котанков или фрегов, это не поможет подавить чернокрабов, сколько бы их ни было.

- Это если прямым столкновением, - хмыкнул Кудус.

- А, - задумался грызь, - А если кривым...

Кривым выходило лучше. Дело в том, что ложные цели отвлекали на себя огонь противника, тем самым значительно повышая жывучесть флота. Однако это в теории, на практике обманки уничтожались маломощными выстрелами, а если уж цель не уничтожалась - значит, настоящая. Кригсов чернокраб, помимо основного калибра, тащил скорострельные батареи, которыми он и мог прореживать ложные цели в любых количествах. Хитрость, связанная с новыми условиями, состояла в том, чтобы наделать на месте не обычные обманки, а достаточно тяжёлые и защищённые, чтобы они выдерживали пристрелку. Это выслушило как батарея ускорителей, пристыкованная к защитному блоку и проекторам - агрегат далеко не изящный, но свою задачу на один бой выполнит на сто пухов. Скупыш потёр лапы, так как вырисовывалась картина маслом, ведущая к разгрому кригсов в районе: если чернокрабы будут лупить полными залпами в ложняков, коих будет штук сто, ельник без особого песка разрежет их лучами.

Пока же требовалосиха обеспечивать возню вокруг позиции. Противник постоянно посылал мелкие группы москитов и зонды, прощупывая диспозяку, и этому было необходимо противодействовать. С производственной базы на "Зимний Вой" также перетащили две пушечные насадки для запуска зондов-снарядов, равно как и просто снарядов с самонаведением, что значительно повысило огневую мощь Ёлки. Грызи вообще не соибрались останавливаться в этом вопросе, ведь можно было поставить шесть орудий; на самом деле, мотор-пушек на "Вое" было девять, но шесть были спаренными и половина смотрела назад, к хвосту, так что устанавливать туда орудия нет смысла, так как они не дадут усиления залпа.

Выбрав момент между волнами песка, Скупыш таки отправился проверить комнату Шушена. Он и так знал, что там есть - земъящики, кружки, мешочки для орехов и прочей ботвы, несколько старых печатных книжек. Грызь помотал ушами, обозревая головой факт несуществования товарища, и решил, что помещение очищено для возможного заселения новых жыльцов. Единственное, что он забрал, был курсер для числовой машины, вырезанный из куска дерева и крайне разлапистый; сбоку от обычной подушки под лапу торчал вырост, раскрашенный под мухомор. Если удастся, подумал Скупыш, верну согрызунам в Белоелье, как эт-самое, памяти кусок. А не удастся так и попуху, они и так своего грызя не забудут.

Едва он вышел из фальшдома, как его через комм оцокнул Кудус. Собственно, у еловых была столь стойкая привычка к коммам, что даже если их оцокивали с двух шагов, они косились на комм.

- Есть песок точно по тематике, - сообщил грызь, - Зонды расставлял?

- А, зонды? Гуся им в ширпотреб, да.

- Тогда будет в пух, если вы с олышами слетаете на объект-три, наложить там сигнальной аппаратуры. Нам надо знать, если кригсы вернут туда ресурсную группу.

- А сейчас у них там что-то есть?

- Последний раз были ощепы и обмылы в небольшом количестве. Надобно их выпилить, чтобы не тралили наши зонды.

- Так это всё равно там сидеть придётся, чтобы не тралили, - цокнул Скупыш.

- Это да, - признал Кудус, - Пару-тройку суток придётся поторчать, потом вас сменят.

- Чисто, готовлюсь к вылету.

Ещё до того, как дойти до своей комнаты, грызь присел на бревно у тропинки и узнал, что в группу включены десять БКТ-64, включая проектор, ресурсер, два суппорта и салвак. Остальные пять котанков были свармеронесушками, но ради усиления ударной мощи несли по двойному комплекту свармеров, тобишь шесть десятков штук общим счётом. Это в пух, подумал грызь, таким роем и разведфрег заклевать недолго, а вот напух нам два суппорта? Ответ ясен - один как ремонтник, второй для производства зондов. Ресурсер для заправки и быстрого пополнения материалов, сойдёт. Скуп тут же связался с "олышами", тобишь Олышем и Ольшей, послушать, как они эт-самое. Они рассчитывали, что особо прятаться нечего, главное скрыть подход колонны, выстроив её за проектором, а потом можно атаковать внаглую. Вслуху наличия роя, их не грызла возможность наличия кучи ложных целей - один запл, и шесть десятков готовы.

Вспушившись, Скупыш поднялся таки в свою комнату, где по прежнему слышалосиха цоканье когтей по клавиатуре и курсеру, а также явственный звук трясущихся ушей. Астриса сидела за столом, рассеяно шелушила мелкие орешки и заново копалась в т\э, следя за действиями салваков, собиравших утиль. Неслушая на то, что в таком состоянии она находилась уже давным давно, грызуниха выслушила ничуть не всъерошенной, а гривка пушных волос была собрана в хвост при помощи всё той же чёрной тряпочки, которую она использовала в качестве ошейника. Весьма не хотелосиха выбивать её из окопанного состояния, но и улизнуть втихорька казалось не в пух.

- Астри, - погладил её по лапке Скупыш, - Как ты, бельчона?

- Опушнела, - цокнула она, - Столько возни, это грызаный грибоцирк... Пойдём через пол-часа в пруд, а?

- Мне бы слетать на объект, - вздохнул грызь, - На пару суток. Попугать упырьков и последить за их ресурсерами, чтоб не наглели.

- Пф, - фыркнула грызуниха, - Ты вроде собирался взять меня к себе?

- Есть мнение, что мы от этого не денемся никуда, - ответил Скуп, набрасывая корма в авоську, - У нас в разведке слишком мало пушей, так что придётся переводить кого-то ещё.

- Дёрнуло меня в эти ёлочки вляпаться, - захихикала Астриса, - Ладно, гусиной удачи, Скупы.

Произведя пару тисков с грызунихой и оставшись довольным, Скупыш выбежал их фальшдома и поспешил в ангар.

Как раз к этому времени патрульные группы кригсов вовсю занялись прочёсыванием космоса недалеко от системы Дзэта, потому как поняли, что оттуда улизнуло значительное количество тыконских кораблей. Коряги фрег-класса растаскивали на себе ощепов и обмылов, которые шерстили пространство и уже обнаружили отдельные тыконские группы, тщательно прятавшиеся среди астероидов и пылевых облаков. Кригс по погонялу Фрёш, командовавший - и с фанатизмом командовавший, надо заметить - поисковыми операциями в районе, был доволен и думал, что делов осталось ненадолго. Собственно, в этом он был прав, особенно в отношении себя. Фрёш был из расы скаломордов, как их потом стали называть; это были массивные двуногие твари с длинными хвостами и широченными плоскими мордами, натурально похожими на скалу, потому как мелкая чешуя на коже постепенно превращалась в толстую кору. У скаломордов и так были рога и костяные гребни, однако после обработки кригсами на башке у них к тому же висело по второму гребню, каковой представлял из себя биомеханический коннектор к кригс-сети. Скаломорды чаще всего облачались в неописуемо извратные одеяния, символизировавшие и демонстрировавшие, но только для них самих. Для остальных более чем двухметровые копытные полу-ящеры выглядели разряжеными петухами, каковыми они и являлись. Кроме того, сканер мог безошибочно выцелить скаломорда в целой звёздной системе, потому как столь извратной структуры больше не было нигде.

Мотыляя туда-сюда светящимися фиолетовым светом глазными яблоками, Фрёш шествовал по широким корридорам флагманского крейсера "Мега-убийца", периодически встречаясь с другими кригсами и проводя быстрый обмен информацией через нейросеть. Во вторжении учавствовали в основном кригсы на основе скаломордов и ещё одной расы, так называемых боярышей, каковых скаломорды терпеть ненавидели. Впрочем, оно было взаимно и не особо удивительно, потому как кригсы вообще ничего не терпели и не ненавидели только то, о чём не знали...

- Аа, дерьмо!! - выругался Фрёш, получив нейроимпульс, отозвавшийся жуткой болью.

Корабль был запрограммирован доставлять кригс-носителям постоянные неудобства, чтобы не расслаблялись. Единственное, чем они могли утешаться, так это тем, что сам корабль тоже страдал от этого, потому как мог чувствовать. Едва скаломорд пришёл в себя, как к нему подбежала секретутка. У скаломордов было принято подбегать, и даже кригсы не могли заставить их пользоваться нейросетью.

- Ваше адмиралтейшество, - согнулась в три погибели скаломордиха, - Срочное сообщение от дежурного офицера.

- Изложи, - продолжил вышагивание Фрёш.

- Только что передовая группа уничтожила патруль низших. Обнаружен корабль типа фон-ма в неопределённом состоянии.

- Как это - в неопределённом? - аж остановился скаломорд.

- Не могу знать-с.

Фрёш с раздражением отметил, что придётся подождать с удовлетворением плотских желаний. У скаломордов также было принято, что особи женского рода, в отличие от петухов самцов, облачались крайне мало. Это вызывало постоянный нездоровый ажиотаж, но опять-таки даже кригсовский нейропаразит тут оказался бесполезен. Ещё обмусолив яблоками фигуру секретутки, скаломорд двинулся к командному отсеку, снизойдя до использования прямой связи с дежурными.

- Что значит "неопределённое состояние"?! Вы что там, озверели чтоли?!

Дежурный офицер, его офицерейшество, эт-самое и всё такое, пояснил для дурака, что это означает, что корабль и не уничтожен, и не действует должным образом.

- Сканирование выявило, что там установлены исследовательские модули. Также там прослеживаются какие-то неидентифицированные сигнатуры.

- Засалвачить его и поместить в ангар, - брякнул Фрёш, - По пути пусть яйцеголовые разбираются.

- ... - хотел было что-то ляпнуть офицер, но счёл за лучшее промолчать.

Десяти с лишком километров в диаметре чернокраб, расставив длинные "ноги", затормозил возле астероидного пояса. Из его ангаров выплыли столь же извратного вида коряги, похожие на лонгустов или каракатиц, и огибая камни, быстро приблизились к дрейфующему фон-ма. Прямоугольный корабль тыконцев медленно вращался в разреженом облаке газов, двигатели не горели, а крышки модулей были приоткрыты. Не имелось необходимости обладать сверх наблюдательностью, чтобы заметить сеть навроде грибницы, оплетающую корабль; в некоторых местах она вспучивалась серой плесенью, въедаясь в металл. Любой ушлёпок с одним глазом увидел бы это. Увидели и каракатицы, однако у них был небольшой недостаток - они не думали. Получив команду притащить цель в ангар, они притащили цель в ангар. Пока "Мега-убийца" разворачивался на курс и разогревал движки, салваки пронесли добычу через каменное крошево и затащили в широкие ворота ангара, где гроздьями висели коряг-фреги и прочая нечисть.

Через несколько минут, после того как техники-кригсы тщательно закрепили объект на стапели и приступили к его сканированию, крышки корабля открылись сами собой, выпуская тучу спор. Кригсы включили дезинфекцию ионными прожекторами, но споры уже разлетелись слишком далеко, забившись во все щели и немедленно начав прорастать. В отличие от металлического корабля, здесь они падали не на однородный материал, из которого нельзя строить свои клетки, а просто попадали в полные закрома пищи и начинали жрать за обе щёки.

- Ваше адмиралтейшество! Энергетические флуктуации в ангаре три!

- Какие флуктуации, черти безрогие?! - командующий даже не оторвался от топтания секретутки.

- А... Теперь у нас биологическая угроза по всем нижним уровням!

- Что вы сделали?! Включить аварийную отстыковку нижних уровней!!

- У нас нет отстыковки нижних уровней...

Дальше кригс ничего не сказал, потому как его накрыла гифами грибница, разроставшаяся со скоростью пожара. Попав на биологическую материю, сущность пожирала её точно также, как и биомеханику корабля, заимствуя оттуда генный материал и информацию из нервов. Фрёш с вытянутой мордой наблюдал через нейросеть, как уровни корабля один за другим уходят из-под контроля, заростая этой дрянью. По помещениям метались скаломорды и боярыши, попадая в паутину и приклеиваясь к ней, как мухи; тушка тут же обрастала гифами и начинала таять на глазах, поглощаемая тварью.

- Ай! Ай! - только и смог сглаголить Фрёш, бегая туда-сюда, прежде чем сам провалился в выеденную тварью яму и исчез в переплетении гифов.

Дольше всего держался биологический мозг корабля, имевший мощный барьер от всякого рода вторжений. Когда он сообразил, что стоит включить самоуничтожение, было поздно - энергетические установки были захвачены тварью. Минут через двадцать весь чернокраб был вывалян в неизвестном субстрате, как груздь в маринаде. Затем напор рвущейся к мозгу твари перегрузил защиту, и из броневого панциря корабля вырвался столб плазмы от взорвавшегося мозгового отсека. В выжженую каверну тут же хлынули гифы, подключаясь к оборванным линиям управления.

Некоторые мелкие коряги успели уйти от флагмана, прежде чем тварь полностью получила контроль над мощным боевым судном и разнесла залпом два фрега, мотылявшихся рядом. Уматывающие в немалом шоке кригсы смогли поймать в эфире только передачу с "Мега-убийцы":

- Живём...

- Но грызо, как бы это... - цокнула Лушка.

- Это какбы вот, - фыркнула грызуниха в окошке конторы, - Йа цокнула достаточно отчётливо, что когда от тебя потребуется песок, отцок будет.

Лушку ненавязчиво оттёрли хвостами от окна, чтобы не задерживала пух. В конторе творилосиха нечто неслыханное для Белоелья, да и для грызей вообще - пуши набились в тесное помещение, как кильки в банку! Причиной стало военное положение и надобность что-то делать для мобилизации усилий в нужном направлении. Грызуниха протиснулась к выходу, и сойдя с деревянного крыльца, повертела в лапке комм, даденый ей, как и всем остальным, у кого не было. Если цокнуть достаточно честно, а так и следовало цокнуть, Лушка не особенно втыкалась в какой-либо стратегический песок, точнее вообще не втыкалась, думая об огороде, мероприятиях по ухрурению леса и вполне возможном выращивании белочи напару со Скупышем. Переход на военное положение получился как снег на уши. Согрызяй оказался на Ёлке в сардакском укрепрайоне, откуда постоянно приходили новости о масштабных боях с кригсами. Само собой, сидеть на хвосте в таких обстоятельствах Лушка просто не могла, потому и прибежала в комиссариат по мобилизации.

Здесь однако её ждал облом, потому как, не втыкаясь в стратегический песок, она не знала, что такое т\э и как с него осуществлять д\у, а также отнюдь не являлась специалистом в какой-либо технической области. Нельзя цокнуть, чтобы это было ей обидно, ибо у неё имелся рыжий хвост и кисти на ушах, что намекало на убельчённость; однако жеж, такое положение вещей не попадало в пух. С этим нужно было что-то сделать, но пока грызуниха не могла придумать, что именно. Её подруги Тиса и Ратика хоть и заглядывали в симулятор одним ухом, но всё же имели представление, так что теперь проходили усиленное натаскивание и угрожали втянуть в это дело и Лушку, но пока не получалосиха. Она даже не могла воткнуться в прохождение тренировок на симуляторе по программе в одну морду, потому как не имела начальных навыков и знаний. Можно было поискать в сетях какой-нибудь учебник для белочи начальной школы, где всё расслушивается вообще с самого начала, и Лушка подумала, что скорее всего, так и придётся сделать. Это правда займёт много времени, но лучше поздно, чем дно поз.

Почти во всём Белоелье стояла, прислонившись к зиме, осень, так что задувал морозный ветерок и из синих туч сыпались первые белые крупы. Контора сельсовета стояла на высоком холме, и вслуху облёта листьев с большинства веток оттуда открывался вид на долину широкой реки Урдейки, густые хвойные леса, и вьющуюся по склону грунтовую дорогу, развоженую в лужи. Вверх по ней тащился трактор, тягая огромный прицеп корма. Над этим великолепием пролетал клин крупных птиц, курлыкавших и подвывавших. Лушка в очередной раз глубоко вдохнула родной воздух и испытала печаль от того, что не получится вернуться к обычному хузяйству. Она попробовала выйти в Сеть с комма, выданного в конторе, но тот или глючил, или ещё что, потому как был сделан предельно просто, только для оповещения.

Мимо проехал грузовичок, в кузове коего сидели, как куры на насесте, грызи, которым нашлась немедленная возня. Лушка вздохнула и пошла напрямки через лес, даром что тропинки были залиты водой; грызуниха осенью не стеснялась одеть резиновые сапоги, причём такие, которые вообще не промокают. Пырючись вокруг, на тёмную хвою и голые ветки лиственников, чувствуя как ветер колышет опушение ушей, она вспоминала Скупыша и хихикала. Впрочем, не только хихикала, но наполнялась решимостью изучить эту пухню, чтобы соответствовать своему согрызяю-космонавту.

Согрызуны обитали в нескольких избах, раскиданных по большущему околотку; дорога здесь была одна и замыкалась неровным кольцом, но помимо неё были ещё тропинки, каковые и использовались пушами. Пройдя мимо возящихся в грязи и блаженно хрюкающих боровов, белка взлетела по лестнице на третий этаж фигурно выстроенной избы, а оттуда спустилась на второй, в столовку. Как она и подозревала, там существовали еёновы дед и бабка, резавшие салат на огромной доске. Лушка перехватила немного кормов, и жуя щавель, цокнула

- Это, Рыбыш, Мурка, а вы знаете, как бы начать втыкаться в космический песок? Только мне с самого начала.

- Вообще с самого начала? - вкатилась в смех Мурка, - Это тебе не хватит ничего.

- С начала песка, - уточнила Лушка, - Прикладного, лучше всего.

- А, припоминаю, - проскрипел дед, потряхивая седыми ушами, - Песок это...

- Да, да...

- Кхм. Так вот, если с самого начала - можешь послушать Историю Семи Кур. Простенькая такая игрушка для представления о предмете, и времени много не отнимет.

- Да, кстати о песке, - цокнула Мурка, уставив глаз на внучку, - Ты в ком ходила жеж?

- Жеж. Нет убельчения опытом, натасканности, - развела лапами Лушка, - Потому и.

- Были бы уши, опыт приложится, - цокнул Рыбыш.

- Да это понятно... Но очень неприятно сидеть на хвосте, когда такое творится!

- Посиди на табуретке, - посоветовала Мурка.

- А комм для мобилизационки тебе дали? - спросил дед, - Тогда, думаю, минуты через три тебе цокнут, что надо на всякий случай готовить эвакуационные площадки.

- Что площадки? - фыркнула Лушка.

- Да сейчас цокнут, - уверенно кивнул Рыбыш, продолжая чистить брюкву.

Лушка не была в этом уверена, поэтому пошла было к себе в закуток суркануть, и как раз тут комм и ожил.

- Лушка Брунькина? - цокнул оттуда грызь, - Это Вашля Курдюков. Есть возня по мобилизации, готовить эвакуационные мероприятия.

Лушка покосилась на часы, которые показывали три минуты сорок секунд после того, как цокнул Рыбыш.

Через пол-часа грызуниха уже прибежала на сбор группы из пяти пушей, состоявшийся на автобусной остановке. Начал моросить мелкий холодный дождик, но ровным счётом все грызи тут же накинули плащи, носимые с собой постоянно, и не вымокли ни разу.

- Сначала о вопросах того, напуха, - цокнул Вашля, ослушивая грызей. - Резон только в том, что когда оно понадобится, будет уже поздно что-либо готовить. Поэтому готовим сейчас, благо особых затрат это не потребует. Кло?

- Кло! - уверенно цокнули грызи, и скатились в смех.

С крыши остановки с чавканьем грохнулся огромный слизень, расплескав лужу и вызвав ещё поток ржи.

- В нулевую очередь нужна площадка. Для эвакуации могут привлекаться сторонние корабли, поэтому нужно обозначать площадки без двучтений. Надо будет расчистить площадку и подходы, а также выложить из брёвен номер четыреста двадцать семь, чтобы в случае чего поджечь их для улучшения слышимости.

- Сигналить кострами космическим кораблям? - фыркнула какая-то грызуниха.

- Именно так, ибо топорность и абсолютная надёжность, - кивнул грызь, - Кроме того, возле площадки должны быть запасы воды, корма и медикаментов, чисто продержаться некоторое время без потерь. Этим займёмся мы, йа и вот эти хвосты. Белкам-пуш, предполагаю, полезнее будет составить схемы эвакуации, прикинуть, сколько чего будет перемещаться, потому как это пол-дела... в нашем деле.

- Не совсем чисто, - заметила грызуниха.

- Сейчас прочищу подробнее, - заверил Вашля, и стал расцокивать подробно, что нужно посчитать и зафиксировать.

Лушка же, слушая его под моросящим по плащу дождём, слегка поёживалась от сознания того, к чему они готовятся. Даже столь далёкая от космического песка грызуниха понимала, что означает эвакуация - а означало это, что планете на девяносто девять пухов конец! Современные средства вооружённой борьбы были слишком мощны для хрупкой оболочки планеты, чтобы она осталась целой при прохождении фронта. Однако даже это не вызвало у белки уныния, она снова вспомнила всех согрызунов, возящихся в песке, и решительно достав блокнот, стала конспектировать.

Никаких особых неожиданностей разведгруппа не обнаружила, а стандартные неожиданности были ожидаемы. Тем более, что грызям выдали стандартное военное оборудование, к которому они притёрлись на симуляторе, так что появление более пятидесяти целей при подходе к системе не вызвало у них никакого шока. Продолжая идти колонной и скрываться за проектором, котанки приблизились на положенное расстояние и залпом запустили свармеров. С двойной нагрузкой БКТ-несушка шла медленнее и жгла больше топлива, зато двойной рой делал больше ущерба. Свармеры разошлись "зонтиком" во все стороны сразу, выпуская по очереди с дальнего расстояния в каждую цель. Ложняки от первого же попадания взрывались, так что через двадцать секунд целей осталосиха пять.

- Справа ресурсеры! - цокнул Скупыш, - Слева фрег! Маневр на скрытие!

- Чисто цокнуто, - ответил Олыш, - Маневр.

Колонна, к которой возвращался отстрелявшийся рой, повернула таким образом, чтобы скрыться от фрега кригсов за их собственными ресурсерами. Здесь толклись три каракатицы и один большой таракан, слышимо транспортный корабль, в который набивали хабар. Неизвестно как что, а широкие бока давали отличную защиту от орудий фрега. Одновременно с перезарядкой роя котанки пошли на сближение с каракатицами, и открыли огонь из башенных пушек. Несушки и суппорты несли куда менее мощное орудие, чем строевой котанк, но десять штук всё равно создавали приличный залп, тем более по маломаневренной и невооружённой цели. Т\э показывал, как на панцире каракатицы вспыхивают десятки разрывов, делая вмятины и пробоины, а снизу отлетают куски перебитых щупалец.

Тем временем перезаряженный рой залпом пошёл навстречу вражеским ощепам и обмылам, запущенным с фрега. Как было известно, такой фрег несёт до сорока штук мелких коряжек, так что свармеры имели преимущество, и полностью воспользовались оным, выкосив кригсову мелочь под ноль. В черноте космоса затухли последние огненные шары, а котанки всё так же прятались за транспорт-таракана, не давая фрегу стрелять. Здесь кригсы не проявляли никакой гибкости. Ладно ещё что каракатицы не сообразили, что приближаясь к транспорту по программе, они дополнительно закрывают обстрел и сами подставляются под огонь. Но уж фрег-то мог додуматься, что альтернатива простая - или разнести собственный транспорт и затем котанки, или быть уничтоженным, не имея никакой возможности спасти транспорт. Однако же коряга действовала по обычным установкам, пытаясь сманеврировать, и потеряла время.

Оставшиеся сорок восемь свармеров загрузились на несушках бомбами, и снова залпом пошли в атаку, огибая кригсовских ресурсеров и уже горящую атомным пламенем каракатицу. Фрег сбил на подлёте восемь штук, однако остальные накрыли его синхронизированной волной. Град из бомб размочалил сначала переднюю часть коряги, разметав в стороны горящие обломки, а затем несколько последних подарков пролетели дальше внутрь и подорвали силовую установку. Фрег взорвался, и только два крупных фрагмента полетели прочь, оставляя дымные следы.

- Есть!! - оглушительно цокнула Ольша, - Забрал, стручок гнилой?!!

- Внимательно, не упустите таракана, - напомнил Скупыш.

По мере того, как свармеры стыковались к несушкам, те увеличивали свою огневую мощь, фигача из свармерских пушек и подавая боеприпасы сразу из основного запаса. Олыш правильно рассчитал траекторию, и подбил таракана таким образом, чтобы тот упал на звезду. Расковыривать массивный корабль было бы слишком долго и накладно по ресурсу пушек и моторов, а так он уничтожался сам собой. Каракатицы не делали никаких попыток помешать себя уничтожать, так что были расстреляны и сгорели в атомном пламени. Котанки быстро перестраивались и уходили подальше от места боя, дабы не попадать под контратаку и занять выгодную позицию для наблюдения, засады и производства зондов.

Скупыш понял, что Олыш не зря отговорил его садиться самому в салвак: пока все машины стояли в укрытии, салвак летал и собирал подбитые свармеры, будучи хорошей мишенью. Из двадцати потеряных аппаратов нашлось восемь, из коих два можно было отремонтировать на суппорте. Посовещавшись, грызи решили устранить все повреждения, ввести в строй эту пару ветеранов, а остальные шесть погрузить на ремонтник и отправить к флоту, дабы он вернулся с заменой. Имелась доцоканность с Ёлкой производства, что она будет посылать замену потерь по мере надобности, так что тут всё мотылялось в рамках пуха.

Скупыш с весьма довольной мордой оглядел захваченный плацдарм - пожалуй первый, который на его глазах действительно захватили грызи, и притом при его непосредственном участии. Если повезёт, кригсы снова отрядят сюда слишком слабую группу, которую снова можно будет выпилить. Воисполнение этого плана ресурсер постоянно ковырял камни и разреженые облака, оставшиеся от взорваных кораблей, набивал полный трюм и выгружал хабар на суппортника, каковой, достаточно хорошо спрятанный, надстроил модуль, чтобы не таскать его с собой постоянно, и теперь занимался поточным выпуском зондов слежения. Тридцать шесть штук таких зондов грузились на салвак, и с охранением отправлялись на позицию. Только когда процесс был поставлен в более-менее автоматическое стойло, грызи расслабились и снова вкатились в смех; благо, в отсеке котанка было достаточно уютно, чтобы просидеть там долго и не испытывать негодования. У Скупыша, например, над всей приборной панелью висела гирлянда здоровенных шишек, от которых несло хвоей и смолой. У Ольши, насколько было известно, имелся карманного калибра земъящичек - так что, грызи скучать не собирались.

- Кстати о песке, - цокнул Олыш, - Мне кажется, копированный числоволк протупил.

Группе, как и всем остальным, была придана копия Суга для эт-самого.

- Гм, да, - удивился Скупыш, послушав данные, - Слышимо, он не ожидал тупака от противника, поэтому начал искать подвох, которого не было, и завис. Элементарный косяк!

- И довольно далеко отлетающий, - заметил Олыш. - Для серьёзных операций нам потребуется годный числовой ум, а не... кхм...

- А не какие-то пожиратели зайцев и крыс, - закончила Ольша, скатив всех в смех.

- Главное, учитывать этот косяк, - цокнул Скуп, - Для ослуха диспозяки он всё равно куда лучше, чем грызь или просто программа. А уж тупак врага мы сами увидим, если что.

- Медведи и цикломены, - церемонно цокнул Олыш, - Предлагаю отсурковаться, а затем поочерёдно придумать схему нападения на нас кригсов. Суга тоже надо припахать.

- Да, это будет в пушнину, - задумчиво ответил Скуп, пырючись на забортный вид.

По обзору, медленно вращаясь, проходил небольшой спутник газовой планеты, похожий на здоровенный камень, каковым он и являлся; за ним тащился хвост газа и льдышек, регулярно поблескивающий отражённым светом звезды.

Четвёртое корыто - кригс-шлак

После полёта на объект-три Скупыш мог записать на свой счёт, общий с согрызунами, приличное количество унитоженных аппаратов кригсов. Как и предсказывал математический просчёт, они сначала послали разведку из истребителей, а затем фрег с ощепами, но этого было недостаточно, чтобы выпилить котанковую группу, как следует окопавшуюся среди сети зондов. Шесть десятков свармеров, несущих бомбы, засыпали фрег без больших потерь со своей стороны, так что тот даже не успел обнаружить несушки. Теперь отдуваться там предстояло грызям с "Воцфа", а белоельские вернулись на свою Ёлку на салваке. Помимо первых уничтоженых почти своими лапами фрегов, Скупыш услышал и радостное цоканье грызунихи, встречавшей его. Конечно, Лушка дома тоже всегда была рада его слышать, но когда грызуниха встречает согрызяя с боевого вылета, это совсем другое кудахтанье.

Прилично, без скупости и ненужного геройствования, отсурковавшись, грызь уселся прибочно с Астрисой, поглаживал её пуховой хвостище, и даже ухитрялся одним глазом пыриться на неё, а другим в экран. Было даже похоже, что ему удалось одновременно любоваться грызунихой и ослушивать обновления. Белка как была пушей, так и осталась, а вот "Тройной Провал" уже наладил выпуск переработчиков для кригс-шлака. Таковые представляли из себя модуль для Ф-128 с "жаткой" спереди и двумя клешне-образными конструкциями по бокам. Материал обломков был крайне прочным, поэтому для его нарезки требовались особые лазеры, дававшие большую мощность на малое расстояние. В "клешнях" стояли батареи обычных строительных резаков, предназначенные бить лучами в одну и ту же точку: на километре такой сноп уже распадётся, но если вплотную, то режет годно. Сбоку от прямоугольного модуля торчала контрольная башня для измерения параметров резки и поиска сырья в пространстве; под "брюхо" стыковались десять контейнеров, в которые поступал готовый продукт. К сожалению, сложную синтез-материю нельзя было наливать в обычные бочки, так что и контейнеры приходилосиха делать специально.

- Контейнеры?! - цокнула на это Астриса, оттягивая вниз уши, - Да ты слыхал, какое это погрызище?!

- А что? - церемонно осведомился Скупыш, испивая чай.

- А то, что этот конвертор управляется, как дровяной паровоз! Там почти ничего на полную автоматику не успели поставить, это возни немеряно, а надо сразу. Включить резаки левого борта - дай команду с консоли! Выключить резаки - дай команду с консоли. Переключить на другой режим - дай команду... А на автомате он либо виснет, либо сжирает всю энергию и глушит мотор, собака! Знаешь, сколько таких изделий йа могу оперировать лично? Ни одного!

- Это как? - удивился грызь.

- Так, что в одну морду не справлюсь ни йа, ни копия числоволка, да и вдвоём кое-как.

- У нас явная нехватка пушей, - цокнул Скупыш, - Было предложение взять хруровольцев с Сардака, но тогда поторопились улететь, и не взяли.

- Хруровольцев? - скривила мордочку грызуниха, - Это тебе не симулятор, и не полностью автоматическая баржа. Тут натасканность требуется.

- И убельчённость, - кивнул Скуп, - Но не особо опытные операторы это лучше, чем тупо скопированный числоволк.

- Почему?

- Потому что тупо скопированный, он становится куда больше число, чем волком, а на полное копирование у нас нет ресурсов, и главное времени. А вообще, Астри, Прибыль-то есть от конверторов?

- Кой-какая есть, - пожала ушами она, - На "Провале" сделали уже штук пять новых 128-х, хотят попробовать сделать еловый мотор, но для этого им нужны дополнительные модули.

- Да напух этот гипотетический еловый мотор, - цокнул Скупыш, - Пусть гонят 128-е потоком, больше проку будет.

Грызь слегка поёжился, вспоминая обновления, полученные после возвращения с вылета. Кригсы явно не собирались оставлять Линию Наивных Баранов грызям, и после долгого обмусоливания её разведгруппами таки двинули с Дубиона весь свой тяжёлый флот в составе дюжины чернокрабов и полусотни фрегов. Однако этот маневр давно предуслышивался, и как только коряги отошли на одну сторону системы, с другой появились штурмовики с "Воцфа" и "Жадного Слона" в сопровождении хорошей группировки ложных целей. Врагу пришлось немедленно разворачивать ударный флот обратно, чтобы не потерять всё настроенное в системе. Вдобавок, штурмовики как следует зацепили несколько башен-носителей лучами полемики, что могло доставить кригсам немало проблем. Собравшиеся ретироваться с Линии Ёлки, получив данные о развороте кригсов, остались на месте и отбили атаку мелочи, которая чисто из наглости не развернулась.

Скупыш ёжился и потому, что "Зимнему Вою" с Астрисой в частности угрожала реальная опасность, и потому, что рейд выявил масштабы деятельности кригсов в захваченой системе. Бывшая планета, превращённая огнём практически в кучу крупного щебня, была почти целиком втянута в постройку огромной станции, в каковой наверняка угадывался искривитель пространства навроде "Хвола". Также это мог быть и хроногенератор, что не особо слаще: поставь внутрь его сферы носитель, и тот начнёт фигачить новые корабли со скоростью выпечки пирожков. Ельник теперь имел совершенно недвусмысленную задачу выбить кригсов из системы, и тут приходилосиха шевелить предмозжием. Действия кригсов свидетельствовали о том, что их главная задача - постройка станции, ибо они не рисковали и не разделяли флот, даже для того, чтобы выгнать Ёлки у себя из-под носа, где грызи собирали ресурсы.

Как раз этот песок был всыпан в уши грызям, каковые собрались у подъезда скупышачьего фальшдома. В целом грызи не уважали сборищ, но когда целыми неделями пыришься только в т\э, не лишним будет и слухнуть на настоящих пуховичных зверей, чтобы не забывать. Скупыша о собрании проинформировала шишка, влетевшая в окно; высунувшись, грызь обнаружил Кудуса, Зису, Олыша, Ольшу, а также трёх неизвестных грызей и числоволчиху Таилу, которая по сути была тоже самое, что Суг. Разбрыльнув, он взял ведро с чаем, большой пакет гороха, и пошёл вниз. Пуши расселись на скамейке и по траве рядом, устроив цоцо в акцепте "бронзовый век". Оказалосиха, что присутствует также Елон, его согрызяйка Елька, и Макузь от артиллеристов. Кудус запасливо принёс с собой пакет с веточками и сухими шишками, которые высыпали на песок дорожки, заменив этим т\э.

- Напушнину? - спросила Таила, и Скупыш слегка подобрался; для непривычного уха её рычание казалосиха слишком резким.

- Замыл глаз, - пояснил Кудус, - Не знаю, есть ли такое у тебя, но у нас точно есть.

Волчиха, светло-серая с белым брюшком и ушками, выслушила весьма мило, а по пушистости не выделялась даже среди белок с их хвостищами. Опушнеть, подумал Скуп, у нас есть разумный волк из Белоелья, сделанный буквально собственными лапами! Интересно только, как это поможет... впрочем, уже помогает. Кудус тем временем прочертил палкой круг, нарисовал звезду и орбиты планет, а потом расставил шишки и коряжки.

- Диспозяка такая, - цокнул он, мотнув седеющим ухом, - Вот дюжина чернокрабов, которые пасутся ближе к основной стройке станции. Вот две колонны башен, с которых прёт строительная нечисть. Остальное - фреги с их роями ощепов и обмылов.

Фрегов он накрошил в круг изрядно. Кудахтавшая рядом сорная курица попыталась стырить их, но грызь отпихнул птицу в кусты.

- Это да, - кивнул Елон, - Также основным условием является станция. Мы не знаем что это, но есть все поводы предполагать, что это не увеселительное заведение. Рассчёт на то, что своими маневрами мы вынудим кригсов двигаться, оправдался. Согласно их действиям, они очень опасаются получить по станции лучом.

Скупыш прикинул. Одно дело - боевой корабль, на котором прорва тщательно отлаженых защитных систем, и совсем другое - недостроенная станция с открытыми контурами и бульоном из мелочи, кишащей вокруг. Полей её лучами полемики, и всё это хузяйство с высокой долей вероятности пойдёт вразнос.

- Предложения? - осведомился Елон, ослушивая собрание.

- Ну, очевидно, - почесала ухи Ольша, - Что надо отманить крабов на одну сторону, а с другой атаковать.

- Каким именно образом?

- Цокнем, теми ложными целями, которые грозятся построить на "Провале". Они устраивают имитацию атаки при поддержке Ёлок, в то время как штурмовики подходят с другой стороны и вкатывают залп в станцию.

- Посиди, - заметил Олыш, - Кригсы оставляли в пространстве болото из фрегов. Без поддержки штурмовиков облепят так, что могут и загрызть.

- Значит, не все Ёлки с группой обмана, - поправилась грызуниха, - Какие-то должны чистить дорогу штурмовикам.

- Всё в пух, - кивнул Кудус, - Только вот нет уверенности, что они двинут весь флот кучей.

Грызи опять стали разбрыливать, водя ушами, но впрочем, не прекращая лопать горох и грызть орехи, посыпая дорожку шелухой.

- Есть ещё вариант, - сказала Таила, - Что это вообще ложная станция.

- Теоретически да, - цокнул Елон, - Навигаторы посчитали, что кригсы располагают станции так, чтобы максимально удлинить расстояние маршрута, соединяющего их. Однако нет никакого смысла строить такую дуру без содержания, потому как ненамного дольше построить с содержанием.

- В логику, - согласилась волчиха.

- Стало быть сяк, - продолжил грызь, - К удаче, луч достаёт дальше, чем орудия крабов, поэтому им придётся двигаться. К неудаче, двигаться им придётся очень недалеко, применительно к диспозяке - на три минуты хода. Нам требуется создать такой шум, чтобы они надёжно заглотили наживку и убрали всех крабов с нужного края системы. У кригсов тоже есть ложные цели, поэтому нам придётся раскрыть их, чтобы быть уверенными в успехе маневра. Технически, рассчёт на кучу построенных "Провалом" новых 128-х с проекторами и защитными блоками. Большой рой таких фрегов сможет имитировать ельник даже при достаточно длительном обстреле. Есть также рассчёты, что на дальней дистанции краб не сможет уничтожить такую цель даже полным залпом, что сильно увеличит её ценность...

Скупыш однако ощутил некий зуд в мозге от этих построений, и скоро он понял почему. Подняв лапу, грызь дождался, пока уши будут готовы к приёму песка.

- Это обалденно, - цокнул он, - Только вот есть ли гарантия, что станция выйдет из строя?

- На сто пухов нет, но на полста есть, - кивнул Елон, - А что ты имеешь вслуху?

- Йа имею вслуху, что они это всё сделали довольно быстро. Даже если всё сработает, им не будет критического ущерба сжечь заражённое и построить всё заново.

- И? - повернулись на него яблоки.

- Думаю, что надо сосредоточиться на уничтожении крабов, - прямо цокнул Скупыш, - На выпиливании их по частям. Если мы размочалим их основные силы, вопрос о станции будет снят.

- Этим и заняты. Просто их нельзя так взять, и размочалить, поэтому в нулевую очередь мы планируем операцию, которая сильно подпортит им суп. Хотя конечно, можно и одновременно эт-самое. Если получится.

- Это уже по т\э надо слушать, с отработкой по всем показателям, - фыркнул Олыш.

Грызи были с этим вполне согласны. Главное они сделали - размылили глаза, теперь предстояло копать глубже и при помощи машинных методов. Вслуху этого пуши перешли на болтовню, хотя всё же часто скатывались не только в смех, но и обратно в тактическую тему. Если прислушаться, из окон фальшдома доносился постоянный звук трясущихся ушей.

- Как грызуниха? - кивнул туда Олыш, - В пух?

- По центру! - квохтнул Скупыш, - Как твоя, не спрашиваю, потому как не глухой... Да, а что с пополнением отдела разведки?

- Да ничего, - фыркнул Кудус, - Разве что вон она может ещё копий наделать, а так все наличные пуши заняты. Тем более вытаскивать тех, кто совсем не в теме, малополезно.

- Впух, - подытожил Скуп.

После того, как собрание разошлосиха по местам, грызь успел ещё нарезать салату, сварить щи и намесить тесто для пирожков, а там и Астриса отвалилась от терминала, устроив очередной перерыв. Скуп слегка вспушился, потому как здесь уже даже его грызуниха вполне отчётливо выслушила уставшей, серые глазки её закрывались сами собой. Наделаю кулебяк с крапивой и зайкапустой, твёрдо решил грызь, на первое время помогает отлично, а там послушаем.

- Сурячить? Неее, - сонно цокнула грызуниха, сумев не заснуть на ходу, - Пшли пух прополоскаем!

От такого песка Скупыш никогда не отказывался, так что пуши перешли лесополоску, выбрались к знакомой полоске песка под нависающими ивами, и собственно влезли в воду. Поскольку на дне пруд-канавы скапливался ил и водоросли, для более простого полоскания пуха в середине шло возвышение бетонного дна, относительно свободное от каких-либо отложений. Булькнув в слегка прохладную воду, грызи переплывали метра три и выбирались туда, чтобы стоять лапами - когда шерсть основательно промокала, она сильно затрудняла плавание, ибо плавучесть грызя становилась отрицательной. В пруду было в пух, потому как по берегам зеленели сплошные заросли кустов и деревьев, а сверху по голубому небу плыли перистые белые облачка.

Особо отвалиться на этот раз не получилосиха. Как раз когда Скупыш пытался схватить грызуниху за хвост, запищал сигнал с комма, не особо слышный из-под воды. Грызь фыркнул, быстро выплыл к берегу и усевшись на старую колоду, высветил экран прямо на песок.

- Куда там? - осведомилась Астриса, отряхивая уши.

- Да эти, с соплями, - фыркнул Скуп, - Атакуют линию. Ты пока поплавай, грызунихо.

- Не бельчи бельчёного...

Дальше цокать было некогда, нужно было втыкаться. Т\э отчётливо показывал, как первые звенья ощепов, на редкость быстрые, слышимо оснащённые ускорителями, прямиком пошли на прорыв к укрытиям и попали на минное поле, с которого едва успел убраться постановщик. В пространстве один за другим забахали хлопки , как будто от ударов лапой по воде, когда очередная жертва замыкала гравитационный капкан. Подорвавшихся ощепов рвало в клочья, но вряд ли там сидели кригсы и пёрли на верную смерть, скорее они пустили облегчённые версии своих истребителей, чтобы разрядить мины.

- Запускаем половину клестов, подстраховать фланги! - цокнул Кудус.

- Чисто цокнуто, запускаем...

Клесты со своими свармерами пошли с Ёлки вверх, как это показывал т\э, чтобы прикрывать другие возможные направления атаки. Выправив курс, Скупыш вернулся к общей обстановке. Идея разряжать мины малоценными машинами была хорошая, но неправильная: кригсы неправильно оценили глубину минных полей, так что группа подрыва не долетела и до половины нужного расстояния, а уже вся закончилась. Кроме того, минные воронки имели свойство занимать освободившееся место в построении, так что никаких разминированных корридоров не получалось. Следовавшие за первой группой тяжёлые обмылы также попадали в ловушки. Их не размазывало, но удар выводил коряжки из строя почти гарантировано. Скупыш уже оценил ухом, что когда они пройдут мины и встретятся с патрулём из котанков, их останется пух да нипуха, если вообще останется.

- Внимание, маскированые корабли, вектор сто сорок девять и три!

Похоже, запущенные в разные стороны клесты сделали добро, поймав с одной из позиций отражённый сигнал и раскрыв маскировку кригсов. По сигнатурам и параметрам движения Скупыш безо всяких рассчётов определил четыре фрега. Не в пух, если они успеют выпустить мелочь.

- Целеуказания - да. Дальность - да. Впесок!

"Зимний Вой" развернулся не хуже коряжского фрега, не набирая никакой скорости, и тут же ударил всеми орудиями, а их имелосиха уже три, стараниями соседей: мазер и две снарядные пушки. Луч мазера как обычно стал мотыляться огненным хлыстом, что здорово помогло в определении целей. Реактивные сверхсветовые пушки загнали в лучи искривления массивные снаряды, имевшие к тому же возможность немного подруливать перед попаданием. Поставленные на Ёлку пушки были среднего калибра, самые общеупотребимые, и калибр их снаряда составлял семьсот шестьдесят миллиметров, при массе около пяти тонн. Такая тупь могла пробить и краба, так что при стрельбе по фрегам цельный снаряд заменялся на обойму с восемнадцатью снарядами меньшего калибра. Разлетаясь конусом, такая боеголовка создавала опушненную зону поражения.

Вражеским фрегам довелось испытать это в полной мере. Если мазер только опаливал коряги, сжигая длинные отростки, то град снарядов был для них фатальным. Даже на дистанции, близкой к максимуму, широкий конус всё равно задел цели, и каждый фрег получил минимум по три попадания. Аннигиляция оказалась достаточной, чтобы превратить коряги в шары плазмы с хвостами, вытянутыми вдоль траектории снарядов. Никакой мелочи выпустить они не могли, так как сгорели моментально.

- Вектор сто шесть и ноль! Цель групповая, фреги! Массивом!

Группы кригсов приближались с разных сторон, но в основном из полусферы Дубиона. Пока что их удавалось держать на достаточном расстоянии, чтобы коряги не засыпали позицию мелочью и зондами. Однако до того как попасть под огонь Ёлки, фреги сбрасывали ложные цели и постановщики помех, создав уже приличной плотности тучу. Едва услышав на дальних сенсорах приближающиеся сигнатуры, Скупыш прикинул, какова интенсивность наращивания заграждений и чем это чревато. Чревато это было тем, что в такой каше даже краб может подойти незаметно, если не будет газовать и вести себя активно. Орудийные модули "Зимнего Воя" засыпали облако снарядами-зондами, но от них куда меньше прока, чем от разведгруппы.

- Клестов слева! - цокнул Скуп, - Туча становится непрозрачной!

- Понял, клестов слева, - ответил Кудус.

Из ангара стартовали оставшиеся машины, а уже запущенные повернули на новый курс и шли по краю облака, чтобы и пыриться, и пользоваться вражеским заграждением. На т\э облако было плотным, как в летнюю грозу, с уплотнениями в тех местах, где продолжали раскидывать помехи брошеные кригсами бочки. Клесты, выстроившись в рассредоточенную "дельту", шли через этот туман, оставляя явно заметные инверсные следы. Половина машин была загружена локаторными свармерами, и их постоянно посылали вперёд, принимали на пилоны, заправляли и снова запускали. Это возымело эффект - клесты не вляпались в звено обмылов, а обнаружили его сильно загодя.

- Внимание БЧ, - на редкость чётко и твёрдо отцокал Скупыш, - Вектор семьдесят два и сто один, цель котанки!

- Принято, - ответил кто-то из артиллеристов.

Через две секунды облако заграждения прошиб конус мазерного луча, едва не спалив клеста сбоку построения, и накрыв обмылы. Туман озарился яркими вспышками взрывов, потому как на расстоянии меньше половины предельного мазер выдавал в конус очень хорошую энергию, убийственную для любой мелочи. Впрочем, Скупыш не думал, что кригсы совсем дураки, и заставил клестов перестраиваться. Это было вовремя, потому как по звену грохнули залпом среднекалиберные пушки, явно с фрегов. Один из десятков лучей сшиб клеста, но остальные успели поменять курс и ушли от противника в туман, а бить по большим площадям вражеские фреги не умели.

Моя работа - повторяться, подумал Скупыш, обнаружив следующее звено коряжек и опять передавая данные на артиллерию. Кригсы пытались дать рассыпуху, и частично им это удалосиха, но свармеры тоже не сидели на месте и добили оставшихся. Из тумана опять пошёл салют лучей, но на этот раз слишком далеко, и ни одной птицы не пострадало.

- Держите их на выходе из облака! - цокнул Скуп, - Чтобы не добрались до фрегов!

- Принято, - ответил Кудус, - У нас тут поддержка с "Провала".

Учуяв хвостом, что такая халява с расстрелом вражеской мелочи не может продолжаться долго, Скупыш разделил клестов на три группы, отдалив их друг от друга, и это оказалосиха своевременно. Т\э загудел сигналами опасности, а визуально облако прорезало сверкающее веретено, спалившее одну из групп вместе с пачкой ощепов. Это уже было очень серьёзное заявление.

- Внимание, обнаружен чекраб!!

Грызаный случай, цокнул себе Скупыш, чекраб на дистанции огня! Уши враз вспотели.

- Ёлка, выбросить все ложные цели и помехи, скольжение влево! - послышались команды Нурки.

- Надо уматывать!!

- Нельзя, - твёрдо цокнула Нурка, - У них нет контакта с другими Ёлкам, мы должны отвлечь их на себя.

Как раз в это время в ушах затрещало, и во всём жылом модуле притушился свет. Мигнул и т\э на несколько секунд, так что грызю пришлосиха слушать событие в записи. Маневры принесли некоторые результаты - первый залп пошёл мимо, спалив только торчащие длинные ветки и несколько оказавшихся на пути фрегов. "Зимний Вой" дал ответный залп по координатам, посылая полновесные снаряды. Скупыш направил клестов дальше через облако, надеясь на то, что под шумок удастся зафиксировать чекраба точно.

- Грызаные пни... - цокнул Кудус.

На т\э одна за другой появились четыре отметки чекрабов, ползущие по краю облака. Это были не ложные цели - ложные т\э вообще не показывал.

- Грызаные пни! - поправился грызь, - Всем группам, фиксировать основные цели!

- Моторы на линзу! - цокнула Нурка, - Ось точно на цель!

Нурка таки не зря грызла свои орехи, и была не только симпатичной белочкой, но убельчённым ёлководителем. Просчитав энергетические показатели, она поняла, что гравитационная линза на полной мощности, поставленная перед носом Ёлки, достаточно отклонит веретено, чтобы избежать прямых попаданий. Именно центральный луч содержал когерентное, так сказать, бронебойное излучение, а всё сверкающее вокруг безобразие было просто побочным эффектом. Этим эффектом можно было пользоваться, и веретено само отталкивало цель с основного луча. При следующем залпе огромную Ёлку снесло в сторону, как травинку, а разлёт энергии превратил в плазму всю мелочь, какая ещё оставалась.

Скупыш осторожно возрадовался, что Ёлка держит удар целого чекраба, который ранее считался слишком мощным. Причём это была маленькая Ёлка, не то что "Слон" с втрое большим количеством мотор-пушек. Единственное, что напрягало, это невозможность стрелять, когда вся энергия уходила на защиту. Скупышачьи клесты к этому времени протиснулись на нужные рубежи, и грызь получил довольно интересную информацию...

- Это не чекрабы, корабли разрушитель-класса! - сообщил он.

- Да, слышим, чисто, - ответила Нурка, - Сейчас мы их подцепим.

Скупыш следил за тем, чтобы клесты шли на границе слышимости от целей, пуская туда свармеров, и послухивал на поцепление. Водители других Ёлок тоже были не лыком вышиты, и предпринимали полезные маневры. "Слон" пока не показывался, сидя в глубокой засаде, а "Тройной Провал" тихой сапой выходил за хвост "Зимнему Вою". Суть состояла в том, что стреляя из-за малой Ёлки, большая оставалась вне досягаемости, по крайней мере, сначала. Заняв позицию, хдерево развернулосиха, и выдало залп из шести орудий, чьи снаряды просвистели над ушами у белоельских.

Скупыш таки не зря держал своих клестов в облаке, потеряв уже половину и отбиваясь от ощепов: с них поступили данные о том, что снаряды были перехвачены огнём вражеских разрушителей. В этом случае из веретёна оказывались эффективны, выбивая снаряд из луча и уничтожая его. Кригсы выстроили свои разрушители клином с двумя штуками впереди; передние стреляли, остальные прикрывали их от снарядов. Причём вылезло их уже штук девять, и не факт, что это всё.

Не имея данных по поражению целей, "Провал" наверняка дал бы ещё несколько залпов впустую. Получив подсказку, Ёлка перестала тратить снаряды и переключилась на импульсы излучения. Благодаря большой работе конструкторов и всех сопричастных, еловые мотор-пушки были пригодны практически для чего угодно. В модулях только открылись крышки, переменились обоймы насадок, и шесть орудий за несколько секунд поменяли свой тип со снарядных на лучевые. Сбить луч, особенно имевший большой разлёт по дальности, разрушители кригсов не могли. Разлёт означал, что сверхсветовое ускорение, приданное отдельным импульсам, разнится таким образом, чтобы они все встретились в одной точке в момент попадания.

- Ааа есть, ссс-с-собака!! - заорал Скупыш, наблюдая картинку с т\э.

Разрушитель тоже был здоровенной корягой, у которой основную пушку тащили два блока двигателей, а сверху торчали "крылышки", как у цыплёнка. Длина этой дурынды достигала трёх километров, потому как, вероятно, на нём стояла та же пушка, что и на чекрабах, раз сенсоры приняли их залпы за чекрабовские. Еловые лучи разбазарили левый полукорпус кригса, как трухлявое полено, остальная часть беспорядочно закрутилась, оставляя за собой огненный шлейф и обломки.

Как раз когда Скупыш собирался перестраивать своих клестов, чтобы они пролетели за хвостами у кригсов, земля под ногами пошла вниз. Грызь однако оторвался от т\э только тогда, когда тот дал паузу от временной потери соединения. С деревьев сверху на уши сыпался поток веточек и листьев, потому как их сильно встряхнуло; вода в пруде встала горбом, а потом плеснула по берегам, обдав и пушей чуть не по пояс. Затем по ушам ударил мощный взрыв.

- С-скуп, это куда? - слегка ошарашенно заозиралась Астриса, прижав ушки.

- Пробоина в модуле, уже закрыта, - пояснил грызь, хватая спецовку, - Иначе тут бы уже не было воздуха. Валим к терминалам, Астри!

Хотя грызуниха и не была привычна к такому, шока её хватило на пять секунд, а потом она уже неслась во весь пух вместе со Скупышем, и даже хихикала, вспоминая, как её смыло волной в камыши. Комм пока что не восстановил связь, что беспокоило - добежать до отдельных защищённых терминалов ещё надо время.

- Ты куды?? - цокнула Астриса, услышав, что грызь бежит не к дому.

- В бункер, - пояснил Скуп, - Там защищённые линии, остальные могло выбить.

Бункеры для того и предназначались и располагались здесь же, в жыме, в шаговой доступности. Грызи, влетев в толстостенное помещение, метнулись к свободным местам за терминалами; остальные, каковых тут уже было немало, и ухом не повели. Здесь имелись и экраны на электронно-лучевых трубах, и ламповые приёмники и числовые машины, каковые гораздо сложнее вывести из строя наведёнными излучениями. Скупыш щёлкнул по обычному плоскому экрану, но тот показал только "нет сигнала". Грызь мигом забыл про него и переключился на трубный - на нём т\э выглядел не столь чётко и с меньшим разрешением, зато работал на сто пухов.

Скупышу было некогда таращиться на обстановку, он пробивал каналы управления к клестам и разворачивал их для получения максимального обзора вражеской позиции. Остатки звена дали совсем врассыпную и их наверняка собьют, но случится это недостаточно быстро для кригсов. Шустрые птицы передавали данные, и отметки целей одна за другой рисовались на т\э. Такой песок не очень нравился, потому как за разрушителями явно тянулись собственно чекрабы, на этот раз именно они. Скупыш слухнул на хронометр, и опасения подтвердились - даже если они пошли с места только после атаки разрушителей, чекрабы уже могли успеть дойти от Дубиона. Шишово...

Пол сплясал ещё раз. На некотрое время сигнал пропал и на трубных экранах, но потом возобновился. В воздухе запахло нагретым стеклом, потому как на стойках за пультами грелись сотни электронных ламп, заменяя более уязвимую чиповую электронику. Слышалосиха постоянное потрескивание из-за электромагнитной наводки. Вслуху этих опций Скупыш потратил несколько секунд, чтобы взять блок р-защиты, каковые раздавала грызуниха. Бросив взгляд на положение Ёлки, грызь прижал уши - кригсы теперь могли бить по ней со многих стволов сразу.

- Внимание всем вспомогательным фрегам! - цокнула Нурка, - Группам двадцать один и двадцать три - сбросить модули и атаковать крупные цели тараном! Группам двадцать шесть и тридцать - приготовиться! Всем буксам - форсаж!

- Форсаж, - донеслось слева тихое цоканье Астрисы, потому как это относилось и к ней.

Нужно было элементарно спасаться. Только оттягивая на себя противника как можно дольше, "Зимний Вой" мог помочь остальным Ёлкам уничтожать кригсов. Ёлка пошла полным задним ходом, который был полностью равен переднему ходу, непрерывно маневрируя, отбивая удары гравитационной линзой и выбрасывая ложные цели, каковые линии станков собирали буквально на месте. Нурка не сделала ошибки и не нацелила артиллерию на крупных, потому как им это мало бы повредило; вместо этого орудия уничтожали мелочь, что сильно затрудняло наведение вслуху маневрирования.

Не меньше Прибыли принёс и маневр с фрегами. Отстыковав модули, прямоугольные аппараты на форсаже устремились на корабли кригсов. Хотя ускорение у них всё равно было так себе, приём сработал. Враг принял безобидные фреги за штурмовиков и перенёс на них большую часть огня. Сто двадцать восьмых было около полусотни, и подползшим чекрабам вместе с разрушителями требовался один залп, чтобы вынести их все... Однако они не успели это сделать. Зашедший с фланга "Жадный Слон" ударил всей артиллерией, и полученные до этого данные позволили сделать это с максимальным эффектом. Ёлка не лупцевала всеми пушками по одной цели, а распределяла огонь точно рассчитанным образом, чтобы с высокой вероятностью нанести критический урон как можно большему количеству врагов.

Кригсы в первой линии, уже готовые сбить идущие на таран фреги, почти все были выбиты одним залпом. Астрономической силы вспышки затруднили прицеливание тем, что были дальше, однако они всё-таки открыли огонь по фрегам. Все они были уничтожены шквалом лучей с коряг, но это дало возможность "Слону" сделать второй залп.

- УУУууууу.... - разнеслось по всему бункеру, когда погасли сразу три чекрабовых отметки.

- Буксам стоп машина! - командовала Нурка, - Артиллерия, уничтожать фреги и мелочь!

Скупыш отвалился от экрана, потому как был сбит последний клёст, мотылявшийся в тылу у противника. Он тут же встретился взглядом с Астрисой, которая тоже отвалилась - буксы не требовались, а фреги были уничтожены. Грызи невольно хихикнули и вернулись к экранам, слушать за общей обстановкой, пока появилась такая возможность.

- Грызаный случай! - присвистнул Скупыш.

Это относилосиха к тому, что в Ёлке зияли две лишних дыры, проходивших практически через весь корабль. Прямые попадания луча с чекраба пробили защиту и сожгли пять модулей, в том числе два моторных, модуль ложных целей и два пустых. Огромные сооружения, по восемьсот метров в длину каждое, по большей части превратились в кучу маловразумительных обломков и сплавленного шлака. "Зимний Вой" потерял две из девяти мотор-пушек, к удаче пустых, а не с орудиями. Похоже, легко отделались, и ушли из-под обстрела. Правда, пострадала маневренность и защита, не считая модуля ложных целей, где было оборудование и кой-какая мелочь. За Ёлкой пока что тянулся и длинный шлейф дыма из испаряющихся металлов, потому как в разрушеных модулях горело атомное пламя.

"Тройному Провалу" повезло меньше, попадания пришлись не в центр модулей, а между ними, уничтожая по два сразу. Кроме того, эта Ёлка была больше, и кригсы уделили ей больше внимания, добившись нескольких прямых попаданий. Судя по телеметрии, на "Провале" осталось три действующих мотора, что, учитывая его большую массу, означало почти полную потерю мобильности.

Больше всего досталось "Слону", который оттянул на себя почти все вражеские корабли. Помимо разрушителей, Ёлка угробила не меньше девяти чекрабов, однако более оттуда не поступало полных данных. Сей сухой термин означал, что там не осталось передающих телеметрию блоков, а их было допушища, так что скорее всего, там не осталось ничего вообще.

- Внимание "Зимний Вой", - цокнули с "Провала", - Принимайте управление группой. У нас серьёзные повреждения в оставшихся модулях и практически не работает внешнее управление. Контакт со "Слоном" потерян.

- Поняла вас, "Тройной Провал", - ответила Нурка, едва заметно вздохнув, - Будем вести ваши звенья.

- Правда, похоже, что кригсы отступают, - добавил грызь, - Получено подтверждение от "Воцфа" и "Чайника", они атаковали Дубион.

- Чисто. Ёлка - полный впесок!

Оставляя за собой густой шлейф дыма, "Зимний Вой" двинулся вперёд. Оставшийся на линии корягофрег был немедленно превращён в огненный шар, остальные, какие было видно на сенсорах, полным ходом уходили к Дубиону. Ясно, что Нурка решила преследовать их, потому как даже с повреждёнными моторами Ёлка их перегоняла, особенно на дальних дистанциях. Кроме того, попадания выжгли и выбросили в пространство уйму вещества, облегчив корабль и компенсировав потерю тяги.

- Разведотдел, все на линии? - процокнулся Кудус.

- Скупыш есть, - ответил Скупыш, нашлись и остальные.

- Надо послать хоть что-нибудь к "Слону" для восстановления контакта.

Грызи были убельчены и таким опытом, и не задавали дурацких вопросов. В частности они понимали, что бесполезно посылать на разведку мелочь вперёд Ёлки, идущей полным ходом - потому как она её просто обгонит. А вот послушать, не требуется ли помощь на не обязательно убитом корабле, это стандартная ситуация. Скупыш пробежался ушами по спискам доступной, точнее бывшей доступной, мелочи - практически все они лежали в серой зоне, означая уничтожение аппаратов, так что грызь убрал уничтоженные из таблицы.

- Есть пять БКТ с "Провала", они потеряли связь со своими, - сообщил он.

- Возьми эти коды и разворачивай их! - цокнул Кудус, - На всякий случай нам нужна ещё ёлочка.

Полностью действовала только "Громкая", та самая астрисячья; остальные буксиры были задеты ударами тяжёлых орудий кригсов и отстыковывать их было чревато. Скупыш повернул башку и протянув лапу, погладил грызуниху по плечу.

- Астри, ёлочка готова?

- А?? - встрепенулась та, - Сто пухов!

- Запускайте её, нужно проверить, что со "Слоном".

- Чисто, - кивнула Астриса, поправила пух и быстро зацокала по клавишам.

От набирающего сверхскорость "Зимнего Воя" отделилась ёлочка, и ушла по дуге в сторону; вскоре к ней присоединились котанки, окружив сферой.

- Куд, докудова мы собираемся преследовать их? - осведомился Скупыш.

- До самого Дубиона, - цокнул тот, - Нурка прессует их с этой стороны, чтобы они думали, что тут есть что-то большое.

- Мы не достанем сигналом! - быстро просчитал Скуп.

- Посылаю клестов для прокладки линии, - ответил Кудус, - Пока хватит.

Ёлка снова содрагнулась от прошедшего по касательной залпа. Отступавшие чекрабы огрызались, а "Зимний Вой" сыпал по ним снаряды из всех орудий, не особенно кроясь. Настолько, что заготовленные боеприпасы подходили к логическому завершению. Однако, как показал последующий разбор полёта, маневры Нурки были точными по тактике: убить цели ей не удалосиха, но направленные в корму снаряды повредили движители сразу двух чекрабов, снизив их маневренность и разрывая строй.

- Грызаный случай, ничего не слышно! - цокнула Астриса, - Как в болоте!

Она имела вслуху, что сенсоры забиты огромным количеством источников излучения от помех и взрывов. В отличие от разведчиков, грызуниха не привыкла к такому полу-глухому полёту.

- Давай за мной, - цокнул Скупыш просто в сторону.

Брыльнув светящимися лентами, котанки повернули на новый курс, и ёлочка за ними. Хотя на самом деле все облака, оставшиеся от боя, были разреженными и никак не видными в оптическом диапазоне, на т\э шлейфы дыма протягивались на миллиарды километров, и группа шла среди клубящегося тумана. Скупыш задействовал командную строку для запросов по последнему положению "Слона", и получив ответ от базы данных, просчитал возможные варианты.

- Ощепы! - цокнула грызуниха, - Слева!

- Начхать, - фыркнул Скупыш.

Ощепов было слишком мало, и лишённые наводки с фрегов, они вяло мотылялись в пространстве, даже не бросившись догонять группу. После масштабных столкновений флотов такой глушёной мелочи останется допуха и больше, это уж гарантия. Скупыш же пока зафиксировал на сенсорах только три отдельных больших обломка, судя по всему - остатки еловых модулей, причём небольшие остатки. Это однако не было поводом прекращать поиски: Ёлку, как и многие корабли, можно разрезать на куски без особой потери функциональности. Модули могут отлетать при различных обстоятельствах, хотя это и признак тяжёлых повреждений, в любом случае. На всякий случай грызь обследовал обломки подробнее, но там не обнаружилосиха ничего действующего или похожего на организмы.

Основной фрагмент "Слона" Скупыш засёк по вспышкам от выстрелов коряг-фрега. Достаточно высунувшись из-за облаков, он смог слышать, что поганец лупит лучами по какому-то достаточно большому объекту, килошагов в пять диаметра. Рядом мотылялись и две знакомые каракатицы, но их пока стоило проигнорировать, и действовать быстро.

- Астри! - иммидиентально цокнул грызь, - Атаковать!

- Атаковать?? - округлила уши грызуниха.

- Да. Нипуха сложного, направляешь ёлочку прямо к коряг-фрегу и топишь его. Йа прикрою, насколько можно. Чисто?

- Чисто, - ответила Астриса после небольшой паузы.

- Тогда - впесок.

Котанки пошли в атаку, засыпая цель снарядами и отстреливая ловушки. Как и предполагал Скупыш, разрывы снарядов на корпусе и помехи не позволили фрегу вовремя обнаружить ёлочку, а потом стало поздно. Буксир был почти такого же размера, как и корабль кригсов, но в отличие от него, состоял почти из одного сплошного двигателя, что давало ему преимущества в энерговооружённости. Оказавшись практически вплотную, в пяти тысячах километров, ёлочка выпустила луч. Это было обычное излучение, идущее со световой скоростью, но при столь близком контакте коряге всё равно пришлось несладко. Гадёныш успел сбить два котанка из тех, что кружили вокруг него, когда прямо в чёрную тушу врезало лучом. Здесь уже не требовалось никакой когерентности и поляризации - цель тупо топили энергией, о чём грызь и цокнул. И, неслушая на то, что это было нулевой раз, Астриса всё сделала по шерсти. Коряг-фрег потерял мобильность, а затем за минуту был прожжён насквозь, превратившись в натуральный кригс-шлак.

- Есть! - цокнула грызуниха, порываясь вскочить и сгрести грызя в охапку.

- На хвосте! - предуцокнул Скупыш, - Надо убрать каракатиц и ослушать, нет ли выживших на обломке.

Пока котанки гоняли каракатиц, расстреливая из пушек, грызь сосредоточился на обломке. Нечто почти в форме неровного бублика никак не походило на кусок Ёлки, и далеко не сразу Скуп сообразил, что это самая широкая секция из двух рядов модулей, обкусанная с боков и пробитая в середине насквозь. Это было ближе к пуху, потому как именно в этой секции располагались жылые помещения. В жымах, кроме того, были и аварийные шлюпки, эвакуировавшие организмы из бункеров - но при таких массивных повреждениях были большие сомнения, что шлюпки стартовали. Да и стартовать в чистый космос под огнём чекрабов - балет на любителя, лучше уж отсидеться за остатками корабля, каковые хотя бы являются кучей прочного металла. Судя по данным сканирования диапазонов, эти разбрылы подтверждались.

- Это "Жадный Слон", - цокнуло наконец в эфире, - Есть кто?

- Это разведка "Зимнего Воя", - ответил Скупыш, и неслушая ни на что, не удержался, - У вас какие-то повреждения?

- Да, кой-какие есть! - заржал грызь, у которого тоже вряд ли кисти с ушей отпали, - Кхм. Это ладно, есть потери в команде, и мы опасаемся, что большие. Сидим в бункерах, и пока что сами выбраться не сможем, все шахты шлюпок сожгло... Это ладно, как обстановка?

- Терпимо, лови данные, - цокнул Скуп, - Держитесь пока внутри, мы постараемся дать помощь АСАПически. "Тройной Провал" почти полностью потерял ход, но модули ботов там вроде целы, так что если он пойдёт к вам, всё будет в пух.

- Чисто цокнуто, не торопитесь, у нас ещё есть печеньки.

- Опасайтесь кригсовых соплей, - добавил Скупыш, - Тут крутились их каракатицы, думаю они могли обмазать обломки эт-самым.

- Понял, приму меры. Песок ещё в том, что у нас было два жыма и два командных отсека во второй и пятой секциях. Жымы здесь, а вот куда отнесло командные, мы не знаем.

- Чисто цокнуто, будем работать в этом направлении, - кивнул Скуп.

Он слухнул на Астрису и понял, что та всё-таки в шоке - грызуниха протирала лапками мордочку и ушки, и её заметно потряхивало. Грызь прикинул и решил, что пока никакой иммидиентальности нет, так что подвинул своё кресло и обнял зверушку, ласково гладя шёлковую пушнину. Астриса зарылась носом в скупышачью щёку.

- Уйй... - прошептала она, - Йа думала, они все погибли!

- Могли, - правдиво цокнул Скупыш, - Но бункеры в жымах имеют такую же защиту, как и весь модуль, и учитывая их меньший размер, расковырять их крайне непросто.

- Слава Вселенной, - улыбнулась грызуниха.

С этим было трудно поспорить, потому как грызи были частью Вселенной, а их лапами уже и. Данный тезис оказался подтверждён, когда Скупыш слухнул на общий т\э, показывавший обстановку. Грызь весьма и весьма злорадно оскалил резцы.

В то время как офицерский состав уткнулся в управление, координируя наступление на Линию, высшие чины кригсов, из скаломордов и боярышей, с пафосными мордами прохаживались вдоль огромного панорамного окна в космос, имевшего место быть в командной башне строящейся звёздной крепости. Сооружение, поглотившее в себе всю бывшую планету Дубион, разрослось уже на три её диаметра, напоминая два вытянутых в разные стороны чёрных бутона с острыми листьями. Несчётное количество строительных кораблей добывали сырьё и непрерывно фигачили компоненты станции, стекавшиеся к ней со всех сторон. Звёздная система всё ещё была погружена в пылевое облако от взрывов, а теперь к этому добавлялся свет несчётных движков, превращая картину в полное болото.

Кригсы не изобретали велосипедов в своей стратегии, так что намеревались строить свои крепости рядом с чужими, а затем под их прикрытием сооружать осадные орудия. Станция была только окопом, а артиллерию межзвёздного радиуса предстояло подтягивать позже. Почти в половине носителей-башен, которые стояли колоннами у газовой планеты, покоились в инертных полях миллионы десантных биодронов; командование кригсов предписывало использовать их для того, чтобы наводнить, цитата, ужасом и безысходностью захваченные миры, конец цитаты. Правда, объяснения того, зачем оно надо, были скомканные и неуверенные, но на это не обращали особого внимания, как не заморачивались и на отсутствие захваченных миров как таковых.

Использовав обычный математический просчёт обстановки, кригсы были абсолютно убеждены в том, что флот чекрабов захватит Линию, а атаковать систему с других сторон будет некому. Абсолютная уверенность привела к глубочайшему шоку от того, что на нежно взлелеяные орды упырей, рассованые по носителям, внезапно спикировали вражеские корветы, брыляя сзади характерными светящимися полосками. На этот раз они не только выбивали мелочь и наводили крупные корабли, но и тащили с собой самоходные торпеды - тяжёлые боеголовки с гирляндами ускорителей, прикрученных к оным. Светящие зелёным машины прошли сквозь строй башен, тут же разворачиваясь обратно, а два носителя переломились на несколько частей, разорванные огненными шарами взрывов. Высокородные и всё такое кригсы, выглядывавшие из-под слоя пафоса со станции, взвыли от досады. Но это ещё было только самое начало.

На бросившиеся отгонять мелочь от носителей фреги нацелились штурмовики - тяжёлые корабли разрушитель класса, но крайне лёгкие и быстрые. Листовидные штурмовики появились из-за выставленных в пространстве заграждений, и принялись интенсивно выбивать фреги лучами. Поняв, что дело дрянь и носителям крышка, кригсы открыли огонь с орудийных башен недостроенной станции, которые уже были подключены. Однако прежде, чем они успели сбить хотя бы один котанк, прямо по огневым точкам ударили фокусированым залпом Ёлки. Выцелить громадные выросты на станции размером с маленькую газовую планету было не особо трудно, и несколько залпов двух хвойных деревьев разворотили орудийную башню в хлам. Остальные три перенесли огонь на Ёлки, но теперь их давили штурмовики, вслуху чего через несколько минут все они оказались выбиты.

Кригсы засуетились так, как никогда раньше. Пафосные дурни, ранее считавшие за оскорбление достоинства взглянуть на смертного, расталкивали друг друга локтями и в прямом смысле лезли по головам, пытаясь выбраться с обзорной палубы, где мимо окон летели горящие куски станции и кувыркались подбитые каракатицы. Последним пунктом они увидели ослепительный зелёный луч, а затем отсек разорвало, и всё блистательное общество отправилось в вакуум.

Отозванные чекрабы, потерявшие большую часть флота в бою на Линии, подоспели слишком поздно, и главное, не сумели построиться в должную формацию. "Воцф", хотя и был несушкой для котанков и прочей мелочи, нёс восемь орудий, а "Чайник" - двенадцать. Все эти двадцать пушек удивили первого чекраба, вошедшего в зону их досягаемости, что практически сразу вывело его из строя. Остальные добились нескольких прямых попаданий, но выбить Ёлки сразу не сумели. Град пятитонных сверхсветовых болванок размочалил чёрные туши в подобие гнилых тряпок в мутной воде. Не обращая никакого внимания на истерику коряжной мелочи вокруг и попытки станции имитировать залп, хвойные деревья уничтожили остатки тяжёлого флота кригсов. Последние несколько снарядов в чекраба всадил сзади "Зимний Вой", догнавший свою цель.

Примерно через три секунды после подтверждения уничтожения чекрабов "Чайник" перенёс огонь на станцию, заряжая орудия снарядами с генератором лучей полемики. На этой Ёлке имелась наскоро созданная производственная база для изготовления таких боеприпасов, так что они шли прямо с конвейера в обойму. Множественные попадания по всем частям вызвали повальное заражение биомеханики станции, так что как минимум, не могло идти речи о продолжении постройки или восстановлении орудийных башен. Убедившись, что станции сейчас есть чем развлечься, Ёлки переключились на уничтожение всей оставшейся мелочи. Даже астрономической мощности кораблям с десятками мотор-пушек было сложно быстро вычистить всю тучу дряни, что развели в системе кригсы. И тем не менее, песок победы был насыпан: сопротивляться кригсам было нечем, позиция на Дубионе рухнула.

Масштабный бой флотов продолжался двадцать минут, с момента нападения разрушителей на Линию Наивных Баранов и до выведения из строя станции. Работы же по разборке завалов слышалось отнюдь не на двадцать минут. В течении почти суток "Воцф" и "Чайник" с максимальной интенсивностью жгли из орудий, уничтожая рои каракатиц по всей системе и оставшиеся фреги, а потом долго и нудно крошили на куски станцию - разбрылять массу целой планеты не так просто, особенно если она нарочно связана в структуру. Уцелевшие штурмовики и котанки также работали без перекуров, вычищая окраины системы и не давая формироваться эвакуационным колоннам.

"Зимний Вой" почти сразу же ушёл обратно к Линии, убирать оттуда все мелкие коряжки, которые могли помешать спасательным и ремонтным операциям - а они вовсю пытались, так как им не оставалось ничего другого. "Тройной Провал" всё же смог подойти к остаткам "Жадного Слона", и напустив туда тучу монтажных автоматов, разобрать завалы в жымах и снять уцелевшую часть команды. Собранный в прямом смысле на лету новый Ф128 с салвачным модулем отправился и к оторванным фрагментам с командными отсеками, и снял с одного такового двадцать космонавтов. Ещё десятка три хвостов обнаружились на спасшлюпках, какие всё же выбросило в пространство. По итогам инвентаризации было выяснено, что потери в грызях составили сто двадцать три штуки, при том что на "Слоне" всего было почти пятьсот.

Неслушая на серьёзные повреждения, белоельская Ёлка не потеряла ни единого хвоста, так как избежала попаданий в жылой модуль, и, за исключением "Чайника", была самой целой из всего ельника. "Воцф", хоть и пострадал от орудийных башен станции, мог немедленно восполнять потери в котанках, чем он и занялся. Общими усилиями ельник начал зачистку всей космотории вокруг Дубиона, растягивая сеть из зондов слежения и активных локаторных станций, чтобы не оставлять недобитые коряжки у себя в тылу. "Тройной Провал" стал основной базой восстановительных работ, потому как требовалосиха как минимум получить обратно мобильность, которой не было.

Астриса была завалена вознёй со своей ёлочкой, разыскивая в месиве распылённых газов и обломков бывшие части "Слона", потому как их решили собрать вместе для дальнейших действий. Уже не опасаясь наступления кригсов, инженеры развернули постройку нескольких платформ, чтобы увеличить производство 128-х. По предварительным рассчётам выходило, что для расчистки системы всмысле переработки всего кригс-шлака в течении двух месяцев потребуется почти тысяча фрегов с модулями. Это был явный перерасход, так что грызи занялись разработкой перерабатывающих платформ, какие могли бы сделать дело быстрее. Скупыш в это время гонял суппорт с клестовым эскортом, расставляя станции контроля за пространством, и делал это с большой упоротостью.

Неслушая на упоротость, грызи всё также периодически собиралсь и покидали помещения, пройтись по лескам и полянкам, и мокнуть пух в воду. Правда, теперь в жыме стало не так тихо и просторно, потому как туда эвакуировались несколько сотен пушей со "Слона". Всё же оно было в пух, так что два рыжих хвоста проводили немало времени напару. В какой-то промежуток времени, прогуливаясь по песчаной дороге, они встретили компанию пушей, среди коих угадывалась и Нурка, озорно цявкавшая и поднимавшая пыль с дороги длинным хвостом. Грызуниха тоже не оставила внимание без выплат:

- О, это же Скупыш и Астриса - пуши, вы мягкие пуховичные звери!

Скупыш и ухом не успел мотнуть, как она крепко обняла его и лизнула в нос. Грызь посмотрел в её зелёные глаза и ответно размашисто лизнул в щёку, попутно произведя пару тисков над тушкой. Нурка тискнула и Астрису, вслуху чего грызунихи захихикали и замотали хвостами.

- Йа вас обожаю! - призналась Нурка, - Мы с вами такое наворотили! И ещё наворотим! И-их!

- Да ты тоже пуша, - цокнула Астриса, катаясь по смеху.

После сильной встряски во время боя грызи конечно сильно развеселились, и рожь лилась реками. Таковое было и раньше, но сейчас чувствовалосиха особенно сильно, когда любой грызь или грызуниха цокали с первым встречным зверем как с родным. То, что Нурка полезла тискаться, не было неожиданностью, но всё равно вызывало законное годование.

Тисканье не помешало грызям незамедлительно озвучить вопрос, почём перья, всмысле дальнейших планов. В нулевую очередь следовало восстановить мобильность "Провала" и "Воцфа", чтобы иметь возможность хотя бы отправить их на Сардак для полного восстановления. Что же касается "Жадного Слона", то были все основания списать корабль в потери, с расформированием команды и фонда матценностей. Сама команда пока не приняла этого непопулярного решения, но только вслуху ожидания результатов полной инвентаризации остатков "Слона", стащенных в кучу. Ёлки следовало восстанавливать АСАПически вслуху того, что каша далеко не исчерпывалась Дубионом - во всём укрепрайоне кригсы городили такие же станции на развалинах захваченых систем, и чем раньше это безобразие будет прекращено, тем лучше.

Что же касается "Зимнего Воя", то сначала первостепенной задачей будет отправка Ёлок на ремонт, а затем - организация обороны системы и переработка кригс-шлака в максимально возможных объёмах. Это было то самое, чем белоельское хдерево могло принести большую Прибыль для галактики. Нурка цокнула и о стратегической обстановке: успехи грызей и неуспехи кригсов в сардакском укрепрайоне заставляли их бросать планы наступления на пилкорский, где находился и Колонтоп, и перебрасывать силы обратно по этапам кампании. Все были уверены, что долбаным умникам, будь они хоть сто раз из тёмной материи, придётся ещё побегать по Вселенной с поджаренными хвостами, но задача состояла в том, чтобы потратить на это как можно меньше всего, что тратится.

- Думаешь, они могут вернуться именно сюда? - спросила Астриса, - Какая им разница, где строить осадные пушки?

- Значительная, - хмыкнула Нурка, - Здесь примерно двадцать миллиардов тонн...

- Грызячки?? - подсказали с трёх сторон разом, вызвав рожь.

- Не только, ещё и кригс-шлака. И если мы его перегоняем, чеша репу, то для них это штатная операция. Тобишь, тут огромное количество ценного сырья, и вряд ли они оставят его нам добровольно. Кстати Скупыш, как с зачисткой?

Когда Нурка смотрела именно на него и ласково цокала "Скупышшш", грызь невольно распушался.

- Более-менее в пух, хотя возня ещё есть, - сообщил он, - Мы расширяем периметр зоны контроля станций, и выдавливаем оттуда всякую коряжную мелочь. Если она собирается в группы, вызываем штурмовик. Темп производства станций на "Провале" вроде годный, суппортов и эскорта пока хватает, так что через двое-трое суток закончим, и всё болото будет наше.

- Они могут, чисто под теорией, пролезть через эту сеть?

- Нет, - твёрдо цокнул Скупыш, - Как раз под теорией, такую сеть надо уничтожить, потом пролезать.

- Хорошо, - задумчиво цокнула Нурка, кусая травинку, - Надо будет уточнить...

Пока же полным ходом шли работы по восстановлению разрушенного. С самого начала пришлосиха просто-напросто тушить ядерные пожары, полыхавшие в разбитых отсеках, и инвентаризовывать состояние. В результате этих операций было выяснено, что на "Провале" возможно восстановить половину убитых моторов, что сильно облегчало дело. Если при этом сбросить разрушеные модули, облегчение корабля даст значительную компенсацию снижения тяги, и в связке с двумя другими Ёлками эта спокойно доберётся до места. Инженеры "Зимнего Воя" пришли к тому же мнению - следовало сбросить разрушеные модули, чтобы они не отягощали, и ремонтировать по мере возможностей. На белоельской Ёлке были разбиты пять модулей и пять же сегментов - элементов конструкции, в которые вставлялись модули. Заменить модуль было делом получаса, а вот расстыковать всю силовую ферму корабля и заменить сегмент - это уже куда как сложнее и серьёзнее, так что остальные и не собирались этим заниматься до прибытия на стапели Сардака.

Инвентаризация выявила, что от "Жадного Слона" осталось не особо много, но это если сравнивать с тем, что было. Одних только годных сегментов с модулями осталосиха семь штук, чего вполне хватало на ремонт "Зимнего Воя". Команда "Слона" упоротостью не страдала - всмысле, излишней - и приняла решение о списании корабля в потери вслуху невозможности оперативного восстановления. Саму команду частично передавали на возвращающийся ельник, частично она оставалась и на "Зимнем", порядка четырёх десятков грызей были полны решимости воткнуться в работу, как вилы в сено, и таки воткнулись. Их намерения убежать в производственный сектор были пресечены Кудусом, который напомнил, что на Ёлке практически нету состава в отделе разведки. Вслуху этих опций, для начала к разведке были приписаны восемь грызей, каковые начали немедленно формировать группы.

Как остающемуся на месте дереву, "Зимнему Вою" давалось преимущество при распределении ресурсов. Довольно быстро отрисовались планы расширения Ёлки ещё на одну секцию: в третьей секции корабль имел восемь сегментов, также как и во второй, а лишних слоновьих осталось только два. Инженеры с "Провала" однако уверили, что смогут годно сделать вставки, заменяющие сегменты для силовой конструкции. Кроме того, с других Ёлок передавали полные наборы москитника на два модуля, модуль ложных целей, броневой и р-защиты, дабы можно было собирать годные котанки, а не эрзацы. Собственно, собирать котанки пока было нельзя, зато имелосиха допуха заготовок, какие можно доделать, а этого должно хватить выше ушей. Однако и это было не всё! Уходящим к Сардаку не особо требовались орудия, особенно такие, которые можно потом сделать заново, вслуху чего на "Вой" устанавливали полный комплект реактивных сверхсветовых орудий, пять штук, потому как больше не имелось мотор-пушек. Вкупе с расширением это снижало мобильность, зато давало возможность распистонить и чекраба, абы такой объявится.

У отдела разведки таким образом постепенно появились все ресурсы - котанковые группы с суппортами и локаторами, проекторы, ложные цели и зонды для контроля за пространством и маскировки Ёлки. В данном случае это было необходимо, чтобы контролировать болото и не дать никому пробраться туда незамеченным. Кроме того, отдельные коряги иногда проявляли чудеса самовосстановления, и их требовалось повторно загонять в небытие. Полностью уничтожать остатки грызи не хотели вслуху надобности добычи кригс-шлака.

Астриса более не зацокивалась о переводе к разведчикам, потому как была загружена вознёй по уши, как и все остальные. Собственно, ни у кого даже не возникло мыслей о перебежках ближе к дому! Если раньше у грызей имелись резонные сомнения в том, а будет ли их Ёлка полезна хоть чем-то на фронте, то теперь такие сомнения отпадали: "Зимний Вой" имел на собственном счету полтора десятка коряг-фрегов и разрушитель, а в группе вообще способствовал уничтожению десятка чекрабов. До ухода основного ельника в системе стоял постоянный аврал, потому как требовалосиха сделать всё, что нельзя будет сделать потом. "Провал" в частности, пользуясь мощными производствами, собирал "Аллеи" - самоходные платформы для строительства. Это были жырные длинные баржи, открытые сверху, которые могли кое-как мотыляться по системе, а большего не требовалось. Небольшая группа таких сооружений, оснащённая должным образом, могла глотать ресурсы и собирать собственные копии, а уж на них следовало монтировать нужное оборудование, в частности жатку для кригс-шлака. По рассчётам выходило, что самоходки справятся раз в пять быстрее, чем 128-е.

Новости об уничтожении кригсов на Дубионе были сразу же отосланы на Сардак с курьером, и тот вернулся с триллионом тонн грызячки от всех пушей и обновлениями по стратегической ситуации. На условно-левом фланге, если слушать по карте галактики, кригсы не добились больших успехов в наступлении на интернациональные районы фелинов и тоадоидов. Хотя у тех было меньше защитных станций, они достаточно прессовали врага, чтобы в тылу готовились к ответному удару свежие колонны, на которые был значительный рассчёт. Также сообщалосиха, что дальние штурмовики пока не добились особых результатов в нанесении стратегических ударов по бывшей Тыконии. Кригсы успели отстроить там немало защитных сооружений, и с ходу такие позиции взять не удастся. Что касаемо сардакского укрепрайона, то тут случалосиха разное. Один из ельников попал таки в клещи и был уничтожен, потери составили двадцать восемь Ёлок с командами. Зато в другом месте кригсы допустили очередную ошибку, расположив свою осадную позицию слишком близко к Сардаку. Когда они начали пуляться по ельникам, всю захваченную систему накрыло дальней артиллерией, имевшейся в звёздной крепости, и беднягам пришлось прекратить существовать.

Окинув ухом обстановку, Скупыш безо всяких обсуждений понял, что до разгрома агрессора ещё далеко, а следовательно стоит пошевелить мозгами, как бы не попасться. Ельник был необходим для усиления других групп, поэтому выкручиваться на Дубионе предстояло самим, и не допускать врага до прорвы ценных ресурсов, слышимой за пол-галактики. Вопрос стратегии выполнения задачи грызи обцокали в весьма широком составе, собравшись возле Дома Карт, хотя Скупыш таки туда не пошёл и цокал из ящика по сети, поглаживая хвостище бельчоны.

- Очевидно, что в случае масштабного наступления позицию не удержать, - изрёк мудрость Кудус.

- Поэтому мы убираем три Ёлки из четырёх? - фыркнул кто-то.

- Именно, потому как четыре или одна, тут не особо важно. Вслуху этого - что?

- Придётся собрать сырьё в отвалы, - цокнула Нурка, подумав, - Так чтобы можно было быстро уничтожить. В системе нужно перетаскивать его ближе к звезде, и при надобности столкнуть туда, замучаются выковыривать... да и структура распадётся.

- Нурь, - цокнул один из грызей, - Всё бы ничего, но сырья слишком много. На одно только перетаскивание у нас уйдёт суток тридцать, а мы хотели в эти сроки закончить с переработкой.

- Паум, - цокнула грызуниха, - Если выбирать между переработкой и надобностью не оставлять ресы врагу, следует выбирать второе, нэ?

- Грызаный грибоцирк! Это чтоже, придётся только возить?!

- Если нет других предложений...

- Есть! - процокнулся Зинлыш из отдела разработки, - Пооо - пинь!... Всмысле, мы можем использовать по-биомассу.

- Неужели? Её таки можно использовать лучше, чем подставку для ног?

- Сейчас цокну. По имеет широкую вариабельность при различных воздействиях, в частности, может работать и как редуцент. Плесень, другими словами. Мы провели несколько опытов, и они дают обнадёживающие результаты. Наверняка можно использовать споры По для разрушения структуры материала кригсов.

- Опушненно. Возьмите какой-нибудь отдельный обособленный участок, и проведите там испытания. Нам необходимо, чтобы материал был превращён в негодное барахло в течении... Куд?

- Время подлёта крупняка от границ ослушивания, - цокнул тот, - Полтора часа. Однако не забывай, что они не смогут моментально очистить материал от плесени, так что ещё какое-то время будет.

- Вы усекли параметры? Тогда впесок. Нам нужна информация асапически, чтобы действовать соразмерно оной.

Разработчики рванули с места в песок, потому как пока им были доступны службы ельника. Тот уже стыковался в единую связку, грузил остатки оборудования и выходил на курс разгона к Сардаку. Однако информационный контакт с рассчётчиками и научниками поддерживался ещё два часа, пока связка медленно разгонялась, бережливо относясь к наскоро восстановленым моторам. Впоследствии Скупыш подробно ослушал, почём перья. Разрабы выбрали облако обломков и газов, оставшееся от одного из разрушителей кригсов - там имелось достаточно сырья, чтобы попробовать. Заводы изготовили серию взрывающихся бочек, в которые набивали модифицированные споры По, и расставили их по облаку согласно рассчётам, после чего подорвали, осыпав спорами всё вокруг. Наиболее критичным оказалась физика, чтобы споры, не обладая большой скоростью, успели быстро заполнить облако. Чтоже до непосредственного действия, то...

- Ээээй гуси полосатые, пух в ушах!! - цокнул кто-то, - Иммидиентально сожгите всю эту пыль со стороны системы, иначе через сутки тут не останется ни куска шлака!

Возможно это было и преувеличение, но споры, попав на материал, жрали его с изумительной скоростью - как пояснили научные грызи, не столько жрали, сколько активировали самораспад, благо тут была такая возможность. Кусок стали можно только сожрать - сколько не активируй, сама она распадаться не бросится. Здесь же массивные куски разрушителя рассыпались в пыль прямо на ушах, так что вопрос о способе работы был снят.

Разведчикам соответственно подвалило навигационной работы, так как следовало точно определять точки в облаках обломков и ставить туда пыльники. В ушах пух, или ещё где, а для минирования всей системы таким способом требовались семь тысяч пыльников, и их пришлось сделать и установить. Припахать к этому астрисину ёлочку не удалось, потому как она постоянно буксировала медленные "аллеи" с места на место. Дело продвигалось как обычно, в нарастающем темпе: одни автоматы сооружали другие, обеспечивая геометрическую прогрессию. Возле большой свалки материала, оставшейся ещё со времён первых боёв в системе, организовали "хоровод" из "аллей", двигавшихся по окружности: сначала самоходка получала материал, а пока двигалась к сборочному участку, перерабатывала его в готовые узлы и выгружала на сборку. Это повзоляло избегать толкотни кораблей, при том что их одновременно работало два десятка и количество увеличивалосиха.

Скупыш потирал лапы, глядя на этот космический огород, и был бы не прочь повозиться с производством, но это было нерационально. Натурально четверо грызей не особо котировались, как целый отдел разведки - их даже в довоенное время было больше, но Раждака перевели на ёлочку, потому что он был специалист по ёлочкам и трудно поспорить, что сделали правильно. Также отдел лишился ещё двоих пушей, и получил боевые потери в количестве одного грызя...

- Отвод, - наверняка цокнул бы на это сам Шушен, - Запишите как ноль семьдесят пять грызя, для улучшения квартальной отчётности.

Скупыш знал это с полной отчётливостью, так что, вспоминая товарища, хихикал и с ещё большей упоротостью трепал возню. Вслуху вышецокнутых фактов, пополнение для разведки было распределено между существующими мордами, дабы те ввели их в курс песка. К Скупышу пришли - прямо лапами по полу, стоит уточнить - грызь и грызуниха, весьма обычные на выслух, тобишь рыже-серые пуховые шары с ушами. Скуп похвалил себя за то, что сразу усёк факт пришествия грызей за дверь комнаты - Астриса, проведя дни головой в т\э, могла минут десять соображать, как взять чашку чая со стола, если к ней нельзя довести курсер, и это было неудивительно.

- Заваливайтесь, грызо, - цокнул он, - Йа эт-самое, Скупыш.

- Маслыш и Ратика, - цокнула грызуниха, - Впринципе, тоже эт-самое.

- Интересное название, Маслыш-и-Ратика, - церемонно цокнул Скуп, - А белкача-пуш как погоняют?

Прокатившись по смехам пару кругов, грызи таки вспушились, испили чай и сели к столу с терминалом обцокать диспозяку и всё такое. Скупыш только после этого заметил, что Ратика прикрывает пух только свободной юбкой - грызуниха была настолько пушна, что это просто не бросалось в уши. Обводы корпуса, так цокнуть, у неё были вполне самочьи, но пух округлял зверуху до сфероида с ушами... впрочем, это незначительно, заметил грызь.

- Где трясли ранее? - осведомился Скуп, - Учитывая, что про космофлот и Ёлку мне известно.

- Йа в артиллерийском отделе, - цокнул Маслыш, - Не по специальности, а так, на логистике. А белка-пуш в снабжении.

- Уже по специальности, - фыркнула Ратика, - Хотя и по той же логистике.

- Гм... - постучал когтями по столу Скупыш, испивая чай с густым смоляным вкусом.

Он прикидывал варианты того, почему именно этих грызей занесло сюда, и особо не оригинальничал.

- Сколько ионников? - осведомился он.

- Ионников? - повёл ушами Маслыш, - А. Семь тысяч сто сорок два.

- Три тысячи сто, - довольно нервно захихикала Ратика, - Только ассультеры.

Скупыш кивнул. Он имел вслуху самую широко известную кампанию на симуляторе, сделанную на основе событий похода Ёлки "Океанический Танковый" в ядро галактики. Вслуху возможности захвата вражеских кораблей, грызи чаще всего захватывали их тысячами, потому как на симуляторе не было никаких ограничений. С одной стороны, грызи имели нулевой опыт боевой работы, зато с другой - упоротость, выраженную озвученными цифрами. Если зверя никто не заставлял изобретать тактические схемы, а он всё равно это делал - значит, есть предрасположенность к, а уж убельчение опытом есть дело времени.

- Это в пух, - цокнул он, - В таком случае, йа покажу вам возню с расстановкой пыльников, пока займётесь этим, ладно? А то времени не остаётся на ослушивание общих картин.

- Безусловно, грызо, - кивнули ушами двое.

Скупыш выполнил угрозу и усадил двоепушие за работу, а сам и правда ослушался в пространстве. Что его взволновало сразу, так это окрестные системы Дубиона: с уходом ельника оттуда ушли группы контроля. Остались довольно обильные сети зондов и станции, однако это не давало гарантии даже получить сигнал о том, что кригсы вернулись. Косяк также состоял в том, что даже один ощеп мог разрушить такую сеть, лишённую какого-либо прикрытия. Впрочем, Скупыш был не единственным счастливым обладателем мозга, так что Олыш и Ольша подсуетились заранее. На Ёлке всё ещё оставался модуль с производством клестов, их-то и задействовали. Рассылать на дальние рубежи котанковые группы было рисковано их потерей, так что применили скупую тактику челночного типа. Два клеста со свармерами караулили того самого одного ощепа, ежели он объявится, а ещё два без свармеров курсировали от заданной системы до центральной, передавая информацию по обстановке. Таким образом, оперативность поступления данных составляла от трёх до пяти часов, что было не идеально, но куда лучше, чем ничего.

Однако на этом никак нельзя было останавливаться, и разведка не останавливалась. Втыкаясь в песок логики, следовало предположить, что кригсы всё-таки получат информацию по бою в системе - вряд ли в суматохе удалось перехватить все удиравшие аппараты. Оттуда они узнают о наличии четырёх Ёлок, и следует заставить их считать, что они никуда не делись. Тем более, этому способствовали повреждения моторов. Система ложных целей должна была убедить разведку кригсов, что весь ельник стоит на ремонте в полном составе. Это имело две стороны: с одной, враг не пойдёт немедленно штурмовать, считая, что недостаточно сил; с другой, он может и ввалить столько сил, сколько хватит на ложный ельник.

- В стратегическом плане этим мы нанесём им ущерб, - цокнула Ольша, - Вместо того, чтобы работать, их чекрабы будут таскаться сюда прогонять одну небольшую Ёлку. А для нашей задачи это однопухственно, потому как крупные силы мы не удержим.

- Чисто, - кивнул Скупыш, - Куд кажется отправлял запрос в штаб Сардака, как они оценят вероятности повторной атаки на Дубион.

- Ну и? - фыркнул Олыш.

- Что ну и? Ответ через пять-шесть суток по длинноволновому эфиру. Им ещё тоже надо уточнить данные и сделать рассчёт.

- Ещё у нас на повестке ночи эт-самое, - цокнул Олыш, - Нурка просила обеспечить стопуховое прикрытие Ёлки, пока будет монтироваться четвёртая секция.

- Грызаный случай... - мотнул ухом Скуп, - Придётся отстыковать весь хвост?

- А куда ты денешься, да, хвост. В самом крайнем случае мы уйдём и без него, но сам понимаешь, это треть всей Ёлки.

- Условия операции есть? - осведомился Скуп, - Главное, сколько они будут возиться?

- В самый максимум предполагается двое суток. Хотя немаловажно и то, когда начнут. Собираются суток через пять, итого - семь. По известной диспозяке кригсы к этому времени не успеют пригнать флот, даже если он стартует сразу после получения информации.

- Это по известной, - фыркнул Скуп.

- А ещё заплатите внимание, что в окрестных тоже есть шлак, - заметила Ольша, - Не так густо как тут, но есть. Его наверное тоже было бы в пух собрать?

- Пока забудь про это. Куда будем прятать Ёлку на время роста, медведи и цикломены?

- Самый надёжный вариант, хотя и долгий...

- Да уж.

Под самым надёжным имелось вслуху выведение корабля в межзвёздье. Работать на сверхсвете не получится, но даже выторможенная в пространство Ёлка, оказавшись между звёздами где-то посередине, на произвольном векторе вдали от вероятно используемых, представляет собой весьма маленькую иголку в тысяче стогов.

- Что по этому поводу цокают локаторщики?

- Они считают, что нормально пойдёт. Группа звёзд Дубиона прикрывает обзор дальним сенсорам, а совсем дальние не поймают одиночную Ёлку. Если только кригсы поставят локаторы на граничных звёздах, но пока они у нас под контролем. В частности поэтому мы можем ловить коряги, если они пойдут через межзвёздье.

- В пух, в пух. Похоже, пока песок устаканился.

Астриса же с воодушевлением поведала о том, насколько полезна оказалась синтез-материя, полученная переработчиками. Получая должный ввод информации, она создавала заданную структуру, что позволяло получать, и в том числе довольно технологически сложные изделия. Грызи не мудрствовали и не ломали программного кода кригс-шлака, в конечном продукте никакого кода уже не было, они просто применяли реакцию замещения. Макет изделия делался из подобранных материалов, после чего его обмазывали синтезухой, и получали Прибыль. Этим образом уже был изготовлен каркас для четвёртой секции Ёлки, а планировалосиха ещё сделать вставки-пустышки на место сегментов и недостающие детали самих сегментов. Правда, кпд процесса был ниже, чем мог бы быть, и синтезухи расходовалось слишком много, однако при наличии щедрых источников это не играло особой роли.

- Это в пух, - цокнул Скупыш, причём ничуть не покривил при этом пушой, - Надобно ещё приготовить "Громкую" к приёму пушей на время операции, чтоб не оставлять группировку без прислуха.

- Да, там кают не так много, - согласилась грызуниха, - Хотя они большие, и если ненадолго, туда можно уплотнить пушей по шесть, а то и больше.

- Йа слухну. Но это даже больше в подстраховку. Если строители успеют через пару суток, сделаем всё на месте.

Строители успели. Прятать Ёлку никакого смысла не стало, потому как пространство прослушивалось, и кригсам потребовалось бы больше времени на подход к системе, чем займёт монтировка секции. От "Зимнего Воя" отошли все вспомогательные корабли, образовав базар вокруг, а монтажные боты начали отсоединять части корабля друг от друга. В основном они были скручены болтами калибра двенадцать, причём двенадцать в данном случае - это метры. Болты, каждый из коих весил несколько тысяч тонн, имели хитрую систему откручивания; инженерный модуль делал приспособления для работы с ними, и вместе со стандартными монтажниками, это давало Прибыль.

- Внимание Ёлка! - цокнула Нурка по общему каналу, - Производим разделение. Рассчётное время монтажа - восемь часов. До окончания монтажа отменяются все запуски и стыковки. Разведке усилить слух.

- Некуда уже, - пожал ушами Скупыш.

Запуски отменялись, чтобы не колыхать Ёлку и не сбивать центровку конструкций, так что вся мелочь была запущена заранее и стояла колоннами по орбитам. Скуп несколько раз прошёлся ушами по всем позициям, убедился в отсутствии опасности, а когда снова вернулся на т\э к хдереву - хвостовая часть уже отодвигалась от остальной, оставляя между ними звёздную бездну. Одной из особенностей еловых моторов была встроенная функция близкого гравитационного поля, позволявшего маневрировать отдельными блоками и переставлять модули; иначе для перемещения вещичек, весивших хвостиллионы тонн, потребовались бы отдельные тягачи.

Собранную в монолит ферму-каркас подтащили к Ёлке гравиполем, и за несколько минут она медленно вошла на положенное место. Затем сдвинулись обратно части корабля, и т\э огласился низким грохотом. Монтажники бросились закручивать болты - старые и столько же новых, сделаных при помощи синтезухи. Скупыш к этому времени опять бакланил возле пруда вместе с грызунихой, благо недалеко от терминалов, а по опыту он точно знал, что сидеть там неотрывно и делать вид, что бдишь - это совсем не то, что требуется. Жым, правда, выслушил несколько покоцаным после попаданий - наведённые излучения причнили ему некоторые повреждения, особенно хрупкой биосферной начинке. Вместо лесополоски колосилась свежая трава и торчали саженцы - стало быть, старые насаждения, скорее всего, пожгло радиацией, и хузяйственники успели всё заменить. На грызях были блоки р-защиты, хорошо помогавшие от излучения, а главное, коммы наводили на них фокус общих систем защиты: вслуху этого, жым мог выгореть до пепла, а экипаж остаться целым - как кстати и случилось на "Жадном Слоне". Пруд тоже не до конца стал столь чист, как был, потому как расплескался. Скупыш подумал о том, что не брать в жымы кучу жывотных - весьма правильная.

- Как твои бакланы, корпят? - хихикнула Астриса, - Преподаватель-пуш.

- Да так, ничего, - кивнул Скуп, - Ты вот сколько времени добровольно просидела за симулятором?

- Ноль, - вздохнула грызуниха, задумчиво дёргая пух с хвоста.

- Вот. А они - помилуй гусь и распуши уши вдоль. Так что корпят, ещё как. Вдобавок они с недавно уничтоженого "Слона", сама понимаешь песок.

- Это в пух. Тут вот ещё такая загогулина, - показала она загогулину, - Строители конечно сожрут много синтезухи, но если у нас будет время, мы сделаем её куда больше, чем нам надо самим.

- Насколько больше?

- В этом и соль. Наши полагают, что это будет несколько хвостиллионов тонн, или другими цоками, сколько Ёлка не утащит.

- А, ну да, - почесал уши Скупыш, - Станция.

- Не совсем, - поправила грызуниха. - Станцию они делали комбинированым методом, используя слабенькую синтезуху, так что сырья от неё осталосиха не пропорционально массе. Однако даже то, что осталось от чекрабов и башен, тянет на внушительное количество хабара.

- Нам нужен транспорт, - изрёк мудрость грызь.

- Ты изрёк мудрость, - подтвердила Астриса, - Если инженерам удастся, они сделают несколько "херрингов" для перевозки синтезухи. Из неё же, собственно.

- Уу, такенное погрызище, - припомнил Скуп.

"Херрингом", или "Селёдкой", назывался эрзац-транспорт, какие как раз сооружали в полевых условиях силами Ёлок. Погрызище в основном было в том, что на посудине длиной в три килошага имелся только один двигатель, ради экономии ресурсов, что отнюдь не добавляло ей изящества маневров. Впрочем, это явно лучше, чем ничего, а ждать подкреплений с Сардака не стоит. Всмысле, запрашивать корабли для поддержки операции никто бы и не подумал, чтобы не ослаблять основное направление; все грызи были в курсе стратегического песка и прекрасно понимали, что успехи в сардакском украйоне спасают их родной мир в соседнем, куда кригсам не дают добраться.

В оперативной же перспективе "Зимний Вой" всё также увеличивал количество "аллей", оборудованных переработчиком шлака. Постоянное производство довело их число до трёх десятков, и оно постоянно увеличивалосиха; группировка уже производила по дюжине таких кораблей в сутки. Ресурсники занялись тем самым, чем они занимались всё время до войны - сооружением годных хранилищ для продукта. Для производства упаковки пришлось занимать ещё две самоходки, на которых выросли наскоро слепленные автоматические заводы; синтезуху заливали в "орех", сферический контейнер, окружённый кубической рамой для удобства стыковки и прочности.

Пока кригсы сидели тихо, Скупыш не терял времени, производя натаскивание пополнения, так что Маслыш и Ратика теперь были кое-как в курсах дел, и их можно было использовать на подхвате. Они вполне справлялись с работой на установщике мин, каковой постоянно применялся для создания заграждений вокруг системы. Разведчики сошлись во мнении, что мины не помешают, тем более раз есть такая возможность. Даже заметные издали, они мешали врагу свободно пролетать через систему, закрывая окна между патрулями котанков, и резко снижали безопасную скорость прохода, потому как действовали и на сверхсветовые цели. Всё же Скупыш слегка схватил ощущение того, что было бы проще иметь контакт с противником, чем не иметь его вовсе и думать, откуда может таращиться локатор. Вслуху этого он уделял большое внимание прослушиванию эфира на всех возможных волнах и частотах, дабы отсечь сигналы каких-либо устройств кригсов, абы такие есть в системе.

Астриса также поведала ему, что ресурсники испытали приступ удушения Жабой и предлагали разбросать сборщиков по граничным звёздам, чтобы сначала собрать тамошние россыпи шлака, а затем уже добивать основное месторождение. Нурка наотрез отказалась, так как эти маневры уменьшали конечный выход продукта на треть, что было против основной задачи. Однако, снова вспомнив о второстепенных залежах, грызи засуетились в плане того, что их следует заминировать пыльниками, а возможно и собрать. И здесь уши смотрели в сторону ёлочки, потому как только она могла оттащить медленные самоходки на межзвёздье. К этому времени закончилось восстановление второго буксира, за счёт разборки на запчасти третьего, сильно пострадавшего от попаданий с чекрабов, так что "Громкая" вполне могла эт-самое.

Сидючи в очередной раз за столом, лопая размоченный горох из железной кружки и запивая оный чаем, Скупыш протянул курсером линии к граничным звёздам, задав параметры группы кораблей и задержки. Выходило, что при транспортировке двух самоходок и хабара ёлочке придётся мотыляться туда-сюда пять раз, и весь маршрут займёт не менее двенадцати суток. Косяк был в том, что это время уже не могло считаться безопасным от появления новых больших флотилий кригсов.

- Да ну впух! - фыркала Ольша, - Уничтожить шлак спорами по, и все дела. Его там не может быть много, а таская самоходки, мы отрываем их от производства продукта, так что не получим Прибыли.

- Как ни жабопротивно это, а боюсь, так и придётся сделать, - вздохнул Скупыш, - И Астри не отдаёт ёлочку, потому как она нужна на основном плацдарме для перетаскивания.

- Так что, приняли, - подытожил Кудус.

Клесты, которые челноками летали на соединение с граничными звёздами, получили нагрузку в виде бомбочек со спорами и командой сбросить по одной на каждое скопление шлака. Если кригсы не нападут на системы в ближайшие часы, тамошние россыпи ресурса будут уничтожены.

Скупыш ничуть не удивился, что кригсы таки атаковали аванпосты именно в это время. Правда, закон подлости сработал не в полную силу: враг послал по всем системам пробные шары из пяти ощепов, а этого было мало на четверых свармеров, сидящих в засаде. Имея полную картину вслуху наличия зондовой сети и пользуясь созданием помех, дежурившие клесты на автоматике уничтожили коряжек. Прибывшие же с бомбами птицы беспрепядственно обработали шлак, что следовало счесть Прибылью.

Пока разведчики опять высчитывали, что нужно сделать, а Скупыш с Астрисой варили крапивные щи и делали сырники, строители уже городили открытый док для "селёдок" и даже сделали несколько узлов двигателя. Контейнеры с хабаром вешали на ветки Ёлки, и там уже практически не осталось свободного места, так что следовало слушать вперёд по времени. Выйдя условно-ночью из фальшдома, Скупыш уселся на ящик в кустах, и включив комм, снова начал трепать уши согрызунам.

- Нам надо, чтобы они не обнаружили рыбу, - цокнул он, - Тогда будет полная слышимость, что здесь ельник, который занимается примерно тем же, чем они до этого.

- В логику, - согласился Кудус, - Рыбу спрятать не так сложно, хоть плёнку натянем.

Скупыш в очередной раз окунулся в действительность, оторвавшись от экрана и чуя свежий сквозняк из окна. Астриса водила курсером, уткнувшись в экран, и пока ничего не замечала.

- Может быть, стоит посылать селёдки по мере наполнения? - предположила Ольша, - Чтобы не лететь всей толпой.

- Да не, селёдка в одну морду не разовьёт большого ускорения, и будет тащиться до Сардака год. А в связке с Ёлкой есть надежда уложиться в две недели.

- Тогда чисто.

- Ладно, пойду вдохну воздух, - цокнул Скуп.

Втихорька погладив хвостище грызунихи, он вышел под ночное небо, на котором светили звёзды и солнце Дубиона, закрытое мутным облаком. Хотя ельнику и удалось убить кригсов, грызь не собирался думать, что дело сделано. Конечно отнюдь не исключено, что оно таки сделано, и стратегическая обстановка не позволит врагу снова атаковать Дубион, но этого не могли с абсолютной точностью знать даже в штабах, так как кригсы не передавали своей точной диспозиции. В немалой степени беспокоили подкрепления, какие они могли получить из экс-Тыконии, вслуху малого количества данных об этом направлении. Скупыш однако иногда выбрасывал всё это из головы, вспоминая согрызунов из родичей и Лушку, мягкую и пушную белочку. Так что, когда он цокал о двух идеальных грызунихах, субъективно это равнялось правде. С другой стороны, грызь не развешивал уши, раздумывая о возвращении на Родину - до возвращения ещё надо было дотрясти, не будучи израсходованным. А для этого следует копать песок всеми лапами и носом. Грызь прошёлся вдоль полосы высоких злаков, шуршавших под ночным ветром, и лыбясь до ушей, потому как точно также прохаживался с Лушкой по бескрайним просторам Белоелья... ну, за исключением эт-самого:

- Скуп! - цокнул Олыш из комма, - На объекте-два событие.

- Фреги? - протёр морду грызь.

- Нет. Торпеды со вспышками и группы мелочи. Подсветили пространство, убедились что там ничего нет, и уж потом убрали наших наблюдателей. К удаче, челночный клёст был на отлёте и записал передачу.

- Таак, двушка, - прикинул карту Скуп, - Им её хватит для маскировки передвижения?

- Выше ушей. Локационные угрызаются, что любой из пяти систем хватит.

- Предложения?

- У нас есть проекторы Р4, так что мы думаем под их прикрытием подвести котанковую группу единиц на тридцать-сорок, имитировать пролёт малой разведгруппы, а когда они бросятся в погоню, ударить.

- Это если там пара фрегов и мелочь, - заметил Скуп, - А если не пара, или не фрегов?

- Это надо учитывать. Есть предложения, что в случае обнаружения большой группы следует послать туда Ёлку и выпилить их. Добраться до центра они не успеют, а такой рейд утвердит их в мысли, что ельник здесь в полном составе.

- Крупняк не протащат, но может быть и мелочёвка, центр придётся прикрывать в отрыве от хдерева.

- Прикроем, куда только песок не падал.

- Ну да. А торпеды со вспышками есть?

- Есть, "Воцф" перед уходом загрузил нам двадцать штук готовых, с ускоряками.

- Тогда в пух, - цокнул Скупыш, - Кто вылетает?

- Думали что мы, - хихикнул Олыш, - Ну, с грызунихой и числоволком. У нас, кажется, хорошо получалосиха.

- Давай, сейчас буду.

Грызь встряхнул шкуру, потому как состояние было сонное и тянуло забиться в ящик, а не мотыляться между звёздами - но он соображал, что промедление работает на кригсов, и побежал, причём даже не к дому, а сразу на транспортёр. Он только предуцокнул Кудусу, чтобы тот сообщил Астрисе, когда она будет свободна, а так даже на это времени терять не стоило. Грызь предполагал, что...

- Скуп, - цокнул Кудус, - Уточнения. Они ввалили и в тройку, только что пришло сообщение. Схема атаки точно такая же. Достоверной информации о том, что туда приехало, нет.

- Локатор? - осведомился Скуп на бегу.

- Вроде цел, но наверняка не цокну.

- Так, - сбавил темп грызь, перейдя на шаг, - Даю клок пуха на отрыв, что они сейчас ввалят и во все остальные. А нам нужно прессовать их как можно сильнее, чтобы создавать видимость.

- Можно подождать, пока придут данные от остальных. Тогда по усреднённой мы сможем прикинуть состав штурмгруппы, которая просто чистит систему от зондов.

- Думаю, это и надо сделать, - кивнул Скупыш, поворачивая к дому.

Среди тропинок и дорожек жыма попадались ещё пуховичные звери, тоже вдыхавшие воздух и полоскавшие пух; многие окна фальшдомов неярко светились от ламп, подсвечивающих экраны. Пожалуй, все они не светились только потому, что не все помещения были заняты. Грызуниха была обнаружена всё в том же месте комнаты, уткнувшаяся ушами в экран. Скупыш всё таки обнял её, и потискивая, оттащил от терминала. Поскольку Астриса не цокнула ничего поперёк, это вполне можно было сделать без ущерба для дела.

- Грызочка, - погладил её светлые волосы грызь, - Посуркуй, пожалуйста.

Грызочка поводила ушками и серыми глазками, в которых отражался свет лампы, и захихикала.

- Йа... йа не могу, - тихо вкатилась в смех Астриса, - Понимаю что надо, а не могу.

- А, это известный песок, - церемонно цокнул Скупыш, аккуратно выбрался из-под её лапки и нашёл в шкафчике коробку с сушёными травами, - Испей чаю.

- А если вдруг что случится, пока йа наклюкаюсь?

- Не случится, - твёрдо цокнул Скуп, насыпая заварки в кружку.

- Скупы, что там? - спросила грызуниха.

У грызя непроизвольно появилась слеза в яблоке, настолько тихим и уставшим был её голосок. Вслуху этого он добавил дозы травы - нипуха страшного, на Ёлке незаменимых нет.

- Там, это... - почесал он уши, - Кригсы лезут в периметр, пока малыми группами. Будем выкуривать их и обнаруживать основные силы... обычная байда, собственно.

- А...

- Закопайся в песок спокойствия, бельчона, - цокнул Скуп, - Мы неплохо справлялись и раньше, с одними старыми клестами. Теперь у нас два почти полностью набитых котанками модуля, чуешь цену перьев?

Астриса улыбнулась, и вслуху испития чая, закрылась хвостищем и слышимо, сразу уснула. Маленькая зверушечка, с нежностью подумал грызь, глядя на шёлковую пушнину и не выплачивая внимания тому факту, что зверушечка куда старше его самого. Нельзя было бы представить, чтобы Лушка досиделась до самозакрытия глаз - та была грызуниха хузяйственная, в том числе в администрировании себя самой. Ну и ладно.

Грызь мотнул головой, возвращаясь к тактическим баранам. Голова почуяла какую-то нечистоту, и он быстро понял, где она: он зря цокнул о том, что такая прорва котанков повышает шансы. Дело в том, что со старыми клестами они и лезли на соответствующей сложности задачи. Никто не стал бы и браться устраивать рейды по тылам противника. Здесь же предстояло трепать фронт в шесть звёзд размаха, причём единовременно - послать разведку к пяти звёздам периметра, и держать позицию в центре. Лампочка "косяк" снова зажглась в голове, на этот раз относясь к количествам доступных грызей. Даже если послать по одному хвосту на группу, что не совсем правильно, в отделе имелись четыре убельчённых космонавта. Допустим, на Ёлке найдётся кому проследить за мелочью, так что минус один, но кого-то придётся запихать на пятое направление. Эти соображухи он отцокал вслух, будучи на пути к ангару.

- Это да, - фыркнул Кудус, - По одной морде вообще не в пух. Хотя...

- Вот именно, что хотя, - кивнул Скуп, - Плюс числоволк. Может, в пятую обойтись двумя числоволками?

- Нам нельзя рисковать, - цокнул Кудус, - Только чтобы не рисковать... ну ты понял. У меня тут Хелдун и Звера вполне себе на симуле трясли, а по матчасти они убельчены, потому как на ёлочках трясли. Думаю послать кого из них, или даже обоих.

Скупыш протёр морду лапой, пырючись на пролетающие за окнами транспортёра конструкции Ёлки. Взгляд его также упал на пульт вызова кабины, где была прикручена новая кнопка с надписью "четвёртая секция". Грызь ещё раз испытал чувство жути, потому как им предстояло отправить на боевое задание крайне малоопытных грызей. Однако насчёт риска Кудус был прав, числоволк без вмешательства мог просто зависнуть, и требовалось главное - осмысление обстановки. Не математический просчёт, а понимание беличьей головой. С другой стороны, грызи эти со "Слона", а там совсем непричастных не бывает, так что должно прокатить.

Транспортёр со скрипом тормозов остановился у платформы, и Скупыш проделал путь по длинным корридорам без особого освещения, хорошо хоть воздух имелся. В одном месте металлические панели на протяжении двадцати метров вспучились на полу и стенах, показывая последствия побочных эффектов чекрабских выстрелов. А и хвост положить, подумал грызь, перебрался через колдобины и зашёл в казарму. Тут отсиживали хвосты уже все, кто был нужон; основной состав разведки чертил схемы по бумаге, разложенной на столе среди кружек с чаем и горохом, а грызи из пополнения, поставив в ряд пять довольно объёмистых сумок, набивали туда поровну расходных материалов - кормовые книжки, орехи, чаи, и всё такое. На это тоже нужно время, так что помощь была отнюдь не чисто для абы что сделать. Естественно, что обсуждения касались в основном состава разведгрупп.

- Суппорт для восстановления сети - да, - загибал пальцы Олыш, - Проектор, штуки четыре несушки, ресурсер. По три торпеды со вспышками... Итого несколько.

- У нас четыре проектора Р4, - напомнила Ольша, - А вот котанковых как раз пять.

- Да, думаю не рисковать ими и оставить поддерживать ложные цели, - кивнул Кудус, - Кстати, есть предложение использовать клеста как командную машину. Как-никак, а ускорение у него больше, может и пригодиться.

- Да, с навесными проекторами будет в пух, - согласился Скупыш, - Держаться чуть подальше от группы, и пух запалят. Если что, удобно для линьки. Как матчасть?

- Готова к старту. Мы всё ещё ждём данных с остальных звёзд периметра, тогда уточним.

Скупыш, развалившийся на скамейке, ослушал грызей: как были пуши, так и остались. Кудус отличался только седыми ушами, Олыш с Ольшей радовали ухо рыже-серой пушниной и огромными хвостами. Среди пополнения были две грызунихи, помимо уже слыханной Ратики, и они выслушили весьма убельчённо, особенно когда приквохтывали, копаясь в сумках.

- Ладно, дайте песка, - цокнул Скуп, слухнув на время, - Пойду устрою хвост.

Грызь неспеша прошёлся до ангара, где теперь висели целые грозди котанков, нашёл нужного клеста, и забрался в кабину. На втором месте стояла стойка дополнительной аппаратуры связи, потому как числоволк будет установлен в другую машину, рассредотачивать управление. Поёрзав хвостом на клесле, Скупыш понял, что пожалуй стоит натянуть и скаф, и пошёл за скафом - бережёного хвост бережёт, хоть и есть р-защита от вакуума на всякий случай. Грызь слегка поморщился, увидев пустые отверстия на месте приборов в кабине - сборка начала экономить и откусывала зачастую не то, что нужно. Впрочем, подумал он, не критично.

Как и предполагал Скуп, один челнок вернулся со столь же расплывчатыми данными, а второй не вернулся вовсе, что означало примерно тоже самое, просто ему не повезло. Корректировки таким образом не требовалось, и все группы начали выход в пространство; Скупышу выпала самая дальняя система, потому как он уже был готов, и так не терялосиха ни секунды времени. Уже когда его клёст удалялся от Ёлки вслед за колонной котанков, грызь получил обновления о том, что пуши приняли решение посылать на дальняк Хелдуна и Зверу, а Кудуса оставить на прикрытие основной позиции, как самой критичной.

- Гусиной удачи, пуховичные звери, - цокнул Кудус.

- Даст песок, даже большей, - ответил Скупыш, слегка ржа.

Группа начала разгон на межзвёздье, огибая группы самоходок, возившихся со шлаком; в стороне остался док со строящимися селёдками и прочей рыбой. Просто удивительно, какой базар может развести вокруг даже одна не особо большая Ёлка... хотя, теперь уже на четверть больше, чем было. Скупыш однако не намеревался философично таращить уши на звёзды - всмысле, собирался сделать не только это. Уши он потаращил минут десять, пока машины уходили от звезды и с т\э пропали соседи, уходящие по другим векторам. Звёзды по прежнему оставались тёплыми точками на чёрном фоне космоса, мягком на вид, только не мерцали, как при взгляде через атмосферу.

Получив порцию Дури от созерцания, Скупыш занялся делом и стал перестраиваться своим клестом то в одно, то в другое место общей формации, каждый раз замеряя, насколько эффективна маскировка. Котанки шли колонной, лишь на корпус смещаясь, чтобы не задевать друг друга радиаторами - впереди проектор, за ним несушки, суппорт с ресурсером, и три торпеды, похожие пух знает на что - впереди громоздилась бочка собственно торпеды, а сзади её толкали три грибовидных ускорителя, у которых светился "низ шляпки", где располагались радиаторы. Собственно, ускоритель так и назывался - "Вешенка", за свою грибодурьность.

- Так, не получается, - вполне спокойно цокнул Скупыш, почесав уши под шлемом, путём вынимания лап из рукавов, - Подключаем усиление головы.

Суг, точнее одна из его копий, был не особо доволен надобностью рассчитывать такую ерунду, но поворчав, определил таки нужную формацию. Скупыш вколотил числа в арифмометр навигации, и клёст поотстал от колонны. Непуховее всего дело обстояло с торпедами, которые светили своими грибами во все стороны, но грызь знал, что на самом подлёте их можно выключить, а когда подойдут по инерции - дать уже полный форсаж. Врываясь на вражескую позицию, торпеда подрывала боеголовку и давала столь мощную вспышку, что локаторы получали чёткие снимки всех объектов в радиусе действия, неслушая на маскировку. Скупыш также напомнил себе, что свармеры на этот раз усилены. Установленный на Ёлку модуль брони обрабатывал их корпуса, заменяя часть обычного металла на броневые вставки. Это была очень плохая новость для ощепов, потому как с усиленой защитой ощеп не мог своим вооружением пробить даже одиночный свармер, в то время как тот прошивал его полностью.

Грызь ещё помотылялся взглядом по бесконечной звёздной сфере, послушал собственный хвост и решил, что не стоит гонять симулятор, чтобы не утомлять голову и яблоки. Он устроился поудобнее и принялся усиленно сурковать, благо скаф хорошо подходил для этого; если перевести его в режим мешка, можно существовать там, как в палатке. Ну, пробежку утром не сделаешь, но ворочать туловище точно есть где. Лишь отсурковавшись и получив некоторую бодрость пуха, он испил чаю - правда, не извращаясь, а просто открыв скаф и пользуясь микрокухней в ящике слева от кресла. Там у него лежали ешё травяные плюшки, каковые они готовили на две морды с Астрисой, так что грызь вспушился и прицокнул.

Симулятор он всё-таки прогнал пару раз, после чего снова надавил на сурка в течении часов трёх, и включил фальшпрыжок. Прыжок был исключительно фальш, потому как сберегал время не для внешней Вселенной, а только для космонавта. Тобишь, пока грызь гонял чаи и всё такое, никакой задержки не случалось. На самом деле, внутренности аппарата на сверхсвете и так загоняло почти в полный ноль по течению времени, а шло оно, время, вслуху нарочно вкрученных механизмов. Так что на самом деле грызь даже не включил прыжок, а выключил непрыжок.

Как бы там ни было, Скупыш разом оказался в десяти минутах от начала маневрирования. Звезда, большая, розового оттенка, как-то даже называлась осмысленно, но ему неоткуда было взять эти данные, так как информационная сеть Дубиона прекратила существование. Судя по ранее зафиксированным обломкам, в системе строилась космотория и две искуственные планеты, помимо всяких промышленных платформ и тому подобного - теперь придётся начинать здесь всё сначала. Впрочем, это было подумано без уныния, потому как грызи в целом имели очень, очень большой запас прочности. Кригсы завязли в первом же укрепрайоне, а в тылу у него была неплохо освоенная галактика союзных народов.

- Военно-коМические силы, - цокнул под нос Скупыш, и заржал рецидивно.

Однако же он вспушился, и приступил к рассчёту атаки, в первую очередь приведя в годность числоволка, который кажется сам не особо в неё пришёл. Тактика была достаточно простая - налёт свармеров с пробиванием дороги до тех пор, пока не будет упора в сопротивление, а там запуск торпед. Грызь напомнил себе, что если сопротивления не будет, и система почти пуста, то вполне можно вернуть торпеды на базу, ещё пригодятся. Пространство впереди казалосиха совершенно пустым, но Скупыш на это не покупался, начав щупать основательно: с несушек стартовали по два свармера, несущие мелкие вспышки вроде той, что стояла на торпеде. Они сбрасывали навесы перед курсом группы, подсвечивая маскированные цели. От подхода под проектором грызь отказался, потому как лезть в чужую сеть зондов таким образом бесполезно - заманят вглубь и там прихлопнут. Котанк, тащивший оборудование маскировки, развернулся из носа построения и пошёл назад - его лучше использовать как челнок для доставки информации, если что.

Скупыш проконтролировал, чтобы проектор мотылялся на максимальной дистанции связи от клеста, в то время как сам клёст держался как можно дальше от передовой группы. У грызя были все основания надеяться скрыться в следах от более тяжёлых машин на своей птице. Свармеры пока что засвечивали только зонды, которые снимали одиночными дробовыми выстрелами.

- Ну же, коряжный мусор, дай песка, - пробормотал Скупыш, водя ушами, как будто выслушивал врага по кустам, а не за хвостиллионы километров пустоты.

Коряжный мусор не заставил себя упрашивать, впереди на т\э отрисовались ощепы, подбирающиеся звеньями с разных направлений. Чистое дело, после устроенного салюта все кригсы стояли на ушах, и не бросались на группу всей толпой только из осторожности. Обнаружив засветку, ощепы бросили ныкаться и дали форсаж.

- Аца!! - басово рыкнул по внутренней связи Суг, чуть не испугав грызя.

Под данной фонемой он имел вслуху залп свармерами. С несушек пошли по восемь штук, окутывая котанки огненными хвостами и вкручиваясь вперёд, как ракеты. Скупыш под шумок направил ресурсер и суппорт набирать топливо с газовика, потому как могло пригодиться. Как он и рассчитывал, усиленные свармеры разорвали звенья ощепов в клочья за несколько секунд, однако далее было не совсем так, как он рассчитывал. Прямо по остаткам ощепов и рою свармеров фуганули сразу два энергетических веретена, заставив взвыть сенсоры от величин замеряной мощности. Это были не чекрабовские главные калибры, но судя по всему, могли быть орудия разрушителей, пущенные не на полную мощность.

- Потери роя? - быстро цокнул Скуп.

- Сорок процентов, - ответил Суг.

Машина ответила бы другое, но грызь имел вслуху потери роя впринципе, а не номинально на данный момент. Числоволк это осмыслял и включил в рассчёт те свармеры, которые не переживут следующих залпов. Скупыш быстро метался слухом из стороны в сторону - так, тут ещё ощепы, тут обмылы... тут пока никого. Грызь бросил туда курсер и вместе с ним траектории для торпед. Уцелевший рой разделился и атаковал ещё два звена коряжек, отвлекая врага, а торпеды зарядились от ускорителей и пошли вперёд, обгоняя котанки. Когда они просвистели мимо обмылов, то уже имели слишком большую сверхскорость, чтобы те их перехватили. Одну торпеду всё же подстрелил разрушитель, при этом заодно сбацав в газовую планету и выбив из неё облако водорода размером с луну. Остальные две пролетели как надо и дали вспышки.

- Впух! - цокнул Скупыш так, что здесь уже Суг подпрыгнул бы, если бы ему было чем подпрыгивать.

Вспышка высветила не только три группы больших кораблей во внутреннем пространстве системы, но и три коряг-фрега, приближающиеся строго сзади. Три сзади, пух знает сколько спереди. Числоволк опять сыграл в машину и подвис, пытаясь определить, откуда они могли взяться. Грызь в данный момент чихать на это хотел, потому как куда больше его интересовал вопрос о том, как выкручиваться, раз уж вкрутился так основательно.

- Основная группа под огнём, - довольно меланхолично сообщил Суг.

Разрушки принялись палить по несушкам, не прикрытым ничем от обнаружения и атаки, и сразу же попали - промахиваться тут некуда, веретено слишком здоровенное. Кстати, заметил Скупыш.

- Всем машинам, по прямому вектору - впесок! Суг, в любом случае уйти и доставить данные!

Он собирался воспользоваться излишней мощностью орудий разрушек и пройти через их строй между оными - не станут же они пухячить друг в друга! Ещё одну несушку накрыло, а вот те что прошли дальше - оказались в мёртвой зоне. Кригсы заворочались, ощущая диссонанс, и примерно на этом месте грызь сменил команду на "врассыпную". Суппорт вылетел слишком далеко и попал под огонь, но ресурсер прикрывался планетой и уходил весьма бодро. Его-то догонят, но он отвлечёт корабли от других.

- Суг! - цокнул Скуп, - Суг? Ах да, впух.

Числоволк был на одной из несушек, причём явно не той, что ещё маневрировала. Скупыш, краем уха наблюдая за уходящими в разные стороны котанками, осторожно заворачивал клеста к газовику, сбавляя мощность до самого минимума - так сложнее обнаружить его. Маневр группы заставил фреги с тыла сменить курс, и теперь проектор проходил мимо них, слишком далеко и медленно, чтобы его засекли. На такой дистанции им даже вспышка уже не поможет, хихикнул Скуп. Ослушавшись далее, он понял, что выбраться из системы ему не светит.

Пятое корыто - Рыба сидела на дереве

Белоелье находилось ближе к северным районам планеты, так что особой жары там не водилосиха. Впрочем, грызи отнюдь не любители оной, так что к данному факту относились более чем спокойно, и даже прицокивали. На самом деле, вся эта местность, покрывавшая чуть не четверть площади Колонтопа, должна была быть тундрой - но тундра тоже дребузня на любителя, и климатические установки по берегам полярного океана нагревали песок до пригодных температур. Разделённая тысячами невысоких скальных хребтов, с которых с плеском лились речки, страна вовсю зеленела тайгой, которая зимой оправдывала название, а летом искрилась в лучах щедрого солнца и производила фотосинтез за обе щёки. В одном из околотков, который прятался между двумя грядами камней, завёлся и Скупыш...

- Почему именно Скупыш? - резонно цокнула его мама, обращаясь к его же папе.

- Ну как тебе цокнуть, моя грызуниха, - церемонно ответил тот, помотав лапой в воздухе, - Исходя из субъективных представлений о гармонии, основанных на понимании оной как эмм... Ну короче, если пятилетняя белочь везде таскает с собой "Книгу начинающего Жабократа"...

- Подумаешь! - покатилась со смеху белка, упав на хвостище и оттолкнувшись обратно от этой пуховой подушки, - А йа тогда с собой как-то таскала инструкцию к трансформатору, и что?

- Ничего, Индуктриса-пуш, - заржал грызь, - Кхм. Ну всмысле, он не только Книгу таскает, он ещё и крайне скупо собрал урожай с огородца. Практически, скупее не бывает.

- Да это скорее в пух, чем мимо...

Небольшой же грызунёнок, возившийся за колючей изгородью из шиповника и роз, не особо слушал цоканье, а довольно в хохолочно-подъёмном режиме бегал вокруг грядок с горохом, и то и дело хватался за инструмент, рыхлить и без того рыхлую почву. Попеременно с этим зверёк возвращался к Книге эт-самого, листая почти выученные наизусть страницы. Рисунок на двадцатой странице изображал грызей, орудующих тяпками под полной луной и звёздным небом, а подпись гласила: "Спать никто не заставляет. Жадничай!". На самом деле там было написано даже не "жадничай", а "Ж-чай", чтобы экономить, ибо слово это употреблялось там чаще, чем слово "пух". Грызунёнку, как и многим таковым, было люто интересно вырастить корм своими лапами, аж до дрожи в ушных кистях. В отличие от полновесных грызей, белочь бегала то на двух, то на четырёх лапах, и именно бегала, а не ходила.

Зверёк суетливо мотал хвостом по своему огородцу, который от силы был три на пять шагов размером, ловко перебирался через изгородь по лесенке, и носился по окрестностям, в поисках чего либо того, что видел в Книге и про что было сказано, что надо Ж-чать и утащить в Закрома. Яркое солнышко грело рыжие уши грызунёнка, воздух был полон восхитительных запахов, а под когтистыми лапами мотылялась прекрасная родная земля...

И вот теперь Скупыш не стал вспоминать всё это, потому как у него были другие заботы. Его маленькая проблемка заключалась в том, что он сидел в клесте, а таковой находился далеко в системе, контролируемой кригсами. Тактик-экран передал множественные хлопки, означавшие понятно что, и грызь убедился в этом - враг бомбил траектории отхода группы вспышками, чтобы засветить цели. К удаче, он по крайней мере успел сбросить скорость почти до нулевой относительно планеты, как и мощность движка, дававшего основную сигнатуру. Оставалосиха надеяться, что засветка будет слишком слабой, чтобы счётные машины кригсов определили клеста как цель. Причём, если этого не случится сразу, то может случиться позже - боевая сеть анализирует сначала приоритетную информацию, а потом копает глубже.

Скуп поворочался в скафе и включив встроенную туда числовую машинку, убедился в готовности систем. В крайнем случае можно и пультировать кота, всмысле катапультироваться, однако тут песок с двойным дном. Зная, что кригсы обладают весьма извращёнными привычками, грызи включали на скафах систему самоуничтожения, чтобы не попасть в трофеи. Таковая состояла из капсулы с уникатом, и достаточно было выплеснуть её внутрь скафа, как туловище сгорит за секунду, не оставив даже эт-самых цепочек из кислот. Делать этого совершенно не хотелось, но грызь сделал бы без колебаний, потому как разговаривать с кригсами не хотелось ещё больше.

"Уровень засветки: два процента".

- Это ближе к пуху, - цокнул сам себе Скупыш, отчего захихикал, но быстро унялся и вспушился, - Так, теперь надо где-то сныкаться...

Уже уходя от преследования, он заворачивал к газовой планете. Хороши были бы кольца, но тут их уже схомячили, остались только каменные спутники неровной формы, на которых невооружённым ухом различались гигантские выработки породы. Спутников было допушнины, но Скупа интересовали те, до которых он может дотянуть прямо сейчас, не увеличивая тяги.

- Так, если есть карьеры, должно быть и какое-то оборудование, - разбрыливал он, - Кригсы тут основательно не окапывались, так что прочёсывать все покинутые спутники у них сил вряд ли хватило бы. Ныкаться среди горных автоматов куда лучше, чем на пустом камне, так что и. Вопрос только, как туда попасть?

Скупыш нагло отказал в выплатах внимания вражескому фрегу, прошедшему опасно близко - всё равно ничего не сделаешь, тут уж как хвост ляжет, и продолжал соображать. На маленьком спутнике не было атмосферы и сильного тяготения, так что, учитывая р-защиту на скафе, вполне возможна баллистическая высадка. Если рассчитать вектор и скорость, то притяжение спутника затормозит скаф в считаных сотнях метров от поверхности, а оттуда падать недолго. Скуп помнил о тренировках на симуле, где отрабатывался этот маневр - ничего особо сложного, если не будет косяков. В частности, грызь беспокоился о пыли: если скаф вместе с катапультным креслом грохнется в полуметровый слой мелкой каменной пыли, поднимется столь заметная туча, что это может вызвать интерес кригсов. Однако расслушивать места падения было некогда, да и без активной локации грызь слышал поверхность в общих чертах. Выбрав площадку примерно в районе выработки, он положился на числовую машину в прокладке траектории - правда, потом ввёл числа в механическое счётно-решающее устройство на приборной панели, и проверил результат. Клеста Скупыш отправлял дрейфовать по низкой орбите газовика, подготовив к самоуничтожению - найдут его или нет, неизвестно.

- Пора дать песка, - сообщил себе грызь.

На самом деле до дачи песка оставалось ещё полтора часа, пока клёст на ускорении менее одной сотой от полного выходил на траекторию. Кригсы к тому времени почти успокоились, по крайней мере, перестали бомбить вспышками, и снова затаились. Слабые сигнатуры у соседнего газовика свидетельствовали, что скорее всего там стоит носитель, а вылезшая из него мелочь строит локаторную станцию. Ковыляя вдоль облачных боков огромного водородного пузыря, Скупыш пораздумывал над обстановкой. Если всё прошло по шерсти, а был повод так думать, то Ёлка получит полные разведданные. Опять-таки если, в других точках периметра не обнаружится чего-то большего, то через довольно небольшое время "Зимний Вой" ввалится сюда, гасить всю эту несуразицу. А раз так, есть хорошие шансы на быстрое обнаружение его самого. Грызь также прикинул, откуда могли взяться пять фрегов, зажавших его с тыла, и счёл, что ему крупно не повезло и он попал под них случайно, когда те возвращались к своему флоту.

Даже в кабине столь мелкой машины, как клёст, создавалосиха тяготение, потому как с мотором это нетрудно устроить. Чистое дело, что в скафе гравгенов не водилось, так что после выхода из аппарата грызь оказывался подвешен в вакууме, как курдюк. Собственно, начинать следовало сейчас, так что Скуп выкрутил колёсико на блоке управления мотором, и получил заложеный нос. Неслушая на космонавтичность, баловаться невесомостью ему приходилось весьма редко, и ощущения были не идеальные - в частности, кровь прилила к голове, и казалось, что ушные раковины просто распухли. Скупыш утёр морду и продолжил действовать. Сумка с харчами и аварийный набор с инструментами лежали за креслом, в чём грызь убедился собственнояблочно ещё при вылете - ему не хотелосиха оставаться без этих предметов.

Уловив на навигационном экране, что аппарат находится на траектории, грызь вздохнул, установил минуту задержки, переключил режимы катапульты, чтобы его не выбрасывало пухти как, и дёрнул красный рычаг с надписью "ВОН!". Фонарь открылся, и кресло вместе с пилотом отошло от клеста метров на двадцать, совсем не спеша, чтобы не привлекать лишнего внимания. Скупыш всё-таки помнил, как оно, так что мотнув ногой, придал креслу нужное вращение. Катапультный двигатель можно было использовать и потихоньку, чтобы погасить импульс, полученый при вылете из клеста, и не удаляться более с траектории. Нельзя цокнуть, что подобные маневры дались легко, но грызь справился и убедился, что слышимое смещение относительно клеста отсутствует, а на таком расстоянии это значило, что всё в пух.

Машина, почти не светя из радиаторов, чёрной крылатой тенью отвалила в сторону и исчезла из слуха. Теперь у Скупыша остались только скаф и кресло с движочком, которым можно поманеврировать. Примерно за спиной висел пузырь, освещённый звездой наполовину, а впереди приближался спутник, похожий на обломок кирпича, только серый. На звёздном фоне выделялась только одна подсвеченая грань, остальное тонуло в непрослушной тени. Снаряд белочного типа должен был пролететь по касательной, так чтобы перейти к падению на небольшом расстоянии от камня. Несколько нервировало, что грызь не мог слышать, куда летит, наблюдая только край камня, но Скупыш не особо мусолил это под ушами. Пока было время, он даже протестировал заварку чая внутри скафа - там существовал литровый термос с кипятильником, питаемый от батарей скафа, и он неплохо заменял кухню. Пожалуй, испить чай, мотыляясь над спутником газовика в скафе, грызю ещё не доводилось.

Опасения Скупыша влететь в камень по прямой оказались напрасны - он стал явно выходить на освещённую сторону. Ускорение от силы тяжести планетки было вообще незаметным, так что в целом грызь продолжал невесить и применил специальную роликовую щётку, дабы собрать летающий внутри шлема линялый пух. Наконец он достаточно отчётливо зафиксировал, что приближается к камню, и уже через десять секунд увидел склоны скал, трещины и россыпи валунов, освещённые косыми лучами солнца. Скуп не забыл сделать скриншоты с камеры шлема, потому как не мог рассчитывать запомнить карту района, пока падал.

Неслушая на защиту, он всё-таки прилично приложился правым боком. Куда попало его летающее кресло, Скупыш не понял, только увидел вертящиеся звёзды и камни, а потом град ударов о поверхность, когда он кувыркался куда-то в низину с хребта. Когда движение прекратилосиха, грызь почуял нытьё в плече и боку, но не настолько сильное, чтобы беспокоиться. Кроме того, был реальный шанс отлететь от поверхности спутника, ибо в момент удара защита делала его идеально упругим телом, а таковое отлично отскакивает от камня. Перевалившись на четыре лапы и получив кой-какой обзор в горизонт, грызь успокоился и по нулевому пункту: пыли не имелосиха.

- Ну, нормальный песок, - захихикал Скупыш.

Он заржал, когда представил себе нормаль, исходящую из песка и утыкающуюся куда-то в район пузыря. На пузыре, кстати, среди серо-синих облаков, был невооружённым ухом слышен гриб от удара разрушки, почти не расплывшийся за прошедшее время. Так и будет торчать ещё пух знает сколько, как прыщ. Инвентаризовав обзор на небо, Скупыш перешёл к матчасти и остался вполне доволен: скаф повреждений не получил, как и запасы корма и инструментов. Кстати цокнуть, всё это добро появилось у него отнюдь не по умолчанию, а бдением личным и коллег по цеху. Автоматика при сборке клеста вообще не ставила туда ничего, относящегося к жизнеподдержанию, так что остался бы он и без катапульты.

В аварийный набор входил парашют для высадки в атмосферу, сделанный из ткани нанотолщины, и он же работал как солнечная батарея, если растянуть под светом. Однако Скупыш не торопился растягивать что-либо, дабы не привлекать лишнее внимание. Шансов на то, что кто-то из кригсов лично будет осматривать спутники, нету, зато наверняка у них есть автоматика, которая засечёт перемену рельефа даже в такой мелочи. Пока что, а именно на ближайший год, у грызя была радиоизотопная батарея, каковой хватит на переработку продуктов жызнедеятельности и обогрев. Обычный лётный скаф имел достаточную автономность, чтобы просидеть там пухти сколько.

Правда, грызь всё-таки рассчитывал, что не придётся испытывать скаф на выносливость. Все данные позволяли надеяться, что Ёлка получит не просто отсутствие сигнала, а полные разведданные по системе, и вполне вероятно, ввалится сюда. Правда, могут и зашибить ненароком вместе с планетой, но тут уж деваться некуда. Скупыш ослушал местность вокруг, и выбрав достаточно надёжную на вид площадку рядом с торчащим метра на два валуном, перетащил туда катапультное кресло и замёл следы на щебне ногами. При низкой силе тяжести кресло весом в полсотни килограммов поднималосиха как пушинка, и грызь едва удержался, чтобы не нагородить немедленно пирамиду из валунов - это тоже была бы демаскировка.

Удержавшись, Скуп вернулся к обустройству лежбища: выбравшись внутрь скафа из его рукавов, он осторожно отпустил тросики, державшие сложенным мешок на спине. Система зашипела, вкачивая воздух в новый объём, и давление разложило палатку в полный рост. Теперь скаф выслушил как натуральная улитка - спереди собственно скаф с конечностями, а сзади сфероид диаметром два метра. Грызь выбрался в "квартиру" и счёл, что вполне в пух - тут даже были окошки, чтобы не слепиться. Скуп немало поржал над тем, что забыл проверить аварийный полумаячок, закрутившись с хузяйством.

Хузяйство кстати он мог оборудовать не по пуху, имея инструменты и конструкции кресла, каковые можно распилить на запчасти. На животе скафа имелся также воздушный шлюз, позволявший перемещать предметы через периметр защиты, и можно было давать на отрыв уши, что вскоре в палатке появится стальная табуретка.

Где-то в недрах страшного на вид флагманского крейсера "Тхозедог", в не менее страшной комнате раздались жуткие вопли. Впрочем, это было не особо удивительно, вопли тут вообще давно вошли в норму, особенно жуткие. Извратнейшего вида кригс, испускавший эти самые вопли, ритуально стукнулся об пол примерно той частью, что заменяла ему голову, и ткнул себя двадцатисантиметровыми когтями, чего также требовал протокол; на пол, кишащий какой-то несуразицей, брызнула чёрная жижа. Более крупная тварь, зиждевшаяся перед обзорным окном, разразилась ответными воплями, которые не могли бы принадлежать никому другому, кроме кригсов - в искусстве жутко вопить они натурально превзошли всех.

Суть этого обмена информацией заключалась в том, что вторжение в галактику идёт далеко не по плану. Союзники практически полностью проигнорили основную фишку кампании, волны - сначала шла относительно слабая Тыкония, потом уже флоты коряг, и наконец третья волна комбинированных кораблей, построенных с учётом всех полученных данных. Однако рассчёт на то, что лёгкая победа над тыконским флотом хоть как-то расшатает военную машину Союза, не оправдался. Впрочем, мелкий упырь... тоесть, кригс, доносил до крупного не это, а последующие обновления.

Третья волна вторжения оказалась под угрозой срыва из-за непредвиденных обстоятельств: в экс-Тыконии произошло спонтанное заражение аборигенов одним из биомеханических вирусов, используемых в различых целях кригсами, и результат по какой-то случайности вышел странным. Полученная от интеграции тыконцев и вируса тыкомасса оказалась крайне агрессивной, вполне самосознательной и вдобавок, ухитрилась тут же сломать программную защиту собственного кода. Тобишь, стала неуправляемой для кригсов...

Главнюк одумался и прекратил лупить бесформенными тяжёлыми лапами мелкого, потому как труп много не расскажет.

Это однако были только цветки. Захватив один из крейсеров, тыкомасса получила данные по нейросети кригсов и теперь демонстрировала пугающие успехи в её использовании против хозяев. Конкретнее, флот тыкомассы атаковал систему Дзэта и практически без боя вывел из строя всех кригсов, накидав информационных вирусов в нейросеть. Оглушённые корабли и планета были подвергнуты бомбардировке капсулами со спорами тыкомассы, так что можно считать, что эта самая масса очень значительно укрупнилась. Если учесть, что кригсы особенно так и не поняли принцип действия обратной связи с сетью, то стоило ожидать столь же быстрого захвата всех семи соседних систем.

Аналитический отдел, который хоть и выглядел не лучше боссов и тоже издавал вопли в нескольких диапазонах, имел частичку логики и сообщил, что перспектива однозначная: или кригсы отключают нейросеть, или тыкомасса в минимальные сроки сожрёт их всех. Отключать сеть кригсам было крайне неудобно, потому как грозило потерей контроля за своими силами, состоящими почти полностью из существ, контролируемых посредством нейропаразита. Однако, кормить собой тыкомассу - тоже не мёд....

Главнюк принял решение ждать развития обстановки и результатов исследования, не удастся ли заблокироваться от импульсов тыкомассы. При этом он раздулся так, словно его выбросило в вакуум, потому как у кригсов пафос частично материализовывался, и сейчас слоем мутного серого пафоса был засыпан весь отсек. Мелкий гадёныш, задыхаясь от этой мерзости и волоча перебитые конечности, уполз лечковаться, а крупный вперился в звёздную панораму и изверг ещё несколько килограммов пафоса.

Из чёрных недр "Тхозедога" выходил очередной разрушитель, дополняя собой громадную кучу таковых, летевшую в общем ордере с флагманом. Стратегия требовала ударить группировкой по звёздной крепости, чтобы вогнать её в глубокую оборону, но если разведка не расщедрится на точные данные, придётся поворачивать к какой-то поганой звезде, возле которой скопилось много ресурсов, и очищать позицию от низших. Очищать, блаженно повторил кригс, обливаясь фиолетовой жижей самодовольства.

Скупыш не успел особо поиграть в выживайку. Когда он только начал делать антенну для приёма градиоэфира, случились события. Встроенная числомашина скафа запищала вызовом и сообщила о приёме поискового сигнала. Для кригсов было бы слишком извратно имитировать этот сигнал для поиска одного космонавта, так что грызь подтвердил включение маяка, и через десять секунд услышал цоканье Астрисы:

- Скупыш, бесформенный пуха шмат!

- Астриии... - проурчал грызь, - Почём перья?

- Перья идут! - цокнула грызуниха, - Систему очистили, только вот тебя, хвост ты эдакий, потеряли. Ты как слышно и в пух не дуешь?

- Ага, проспал, - сознался грызь, - Отсюда нипуха не слышно.

- Сворачивай свою станцию зимовки, сейчас будет салвак.

Скупыш вскочил и закрутился как белка в колесе, сворачивая "станцию" - а именно орудуя рычагами карабинов, которые утягивали улит-палатку обратно в ранец. Песок радости был двойным - в нулевых, он был совсем не прочь быстрого возвращения на Ёлку, а во-первых грызуниха цокала столь бодро и весело, что придавало и ему Дури. Лишь когда грызь закончил сворачивание улитки и защёлкнул крепления, он округлил уши - салвак??

Его выкладки были подтверждены, когда БКТ-64 в модификации салвака прошёл у него над ушами в пяти метрах, снёс валун и начал пахать по поверхности, разбрыливая камни и поднимая таки пыль. Хорошо ещё, что за ним не волочились радиаторы, грызуниха успела их свернуть. Котанк проглиссировал на щебне метров двести, пока не остановился у хребта.

- Грызаный грибоцирк... - фыркнула Астриса.

- Рисунок сто шесть, - цокнул Скупыш, - Этот салвак не предназначен для работы на планетах и...

- И тебе повезло, что тут две десятых грава, - закончила грызуниха.

- Да. Хватаете на лету, курсант, - церемонно цокнул грызь, и поволок к салваку катапультное кресло.

- Скупы, может быть моё разрешение позволит тебе бросить это утильсырьё?

- А что, мы торопимся?

- Нет, но...

- Тогда не позволит, - цокнул как отгрыз Скупыш, - Все признаки аварийной посадки следует ликвидировать.

- Напуха?? - фыркнула Астриса.

- Чтобы проще было искать места аварийных посадок. Если после каждого косяка будут оставаться аварийные маяки и всё прочее барахло, галактика будет посыпана ими, как индюк пылью.

- А, - послышался звук чешущихся ушей, - Тогда чисто.

Чисто, что мне повезло с грызунихой, подумал Скупыш, хихикая, и поправился - с двумя грызунихами. Доперев таки барахло до котанка, грызь затолкал его в открытое щачло переднего отсека, подпрыгнул и залез туда сам. Крышка тут же закрылась и открылась снова, а за ней уже находился собственный ангар: грызуниха толи не стала выключать стацис, толи забыла об этом.

- Иии-иесть!! - оглушительно цокнул грызь, довольно традиционно швырнув шлем в пол, - Куд, есть ли неотложность?

- Неотложности нет, - ответил Кудус через комм, - С возвращением, пока можешь бакланить.

- И буду! - пообещал Скупыш, бегом направляясь к казарме ангара.

Астриса по прежнему мотылялась в жыме, так что грызю ещё предстояло добежать туда, прежде чем потискать шелкоухую бельчону и получить тонну годования. Грызуниха подтвердила свою высокую убельчённость, не выказав и тени уныния, а напротив, катаясь по смехам, как никогда. Было резонное подозрение, что уныния у неё вообще нету, а не только проявлений оного.

- А в салвачном отсеке зачем зажим включила? - осведомился Скупыш.

- А, ну так тебя просканировали поатомно, - пояснила Астриса, - Всё-таки несколько суток под боком у кригсов, мало ли что они могли отчебучить.

- Тьфу впух, йа упустил это из слуха! - фыркнул грызь, - А ведь и правда, пока йа дрых, они могли по уши аппаратуры прямо в меня наставить. Тщательно сканили?

- Тщательнее не бывает, - вполне правдиво и точно цокнула грызуниха.

- А, тогда ладно, - отмахнулся ухом Скупыш, внимательно послушал на неё и доцокнул, - Всё в пух?

- Кое-что мимо, - вздохнула Астриса, - Мы потеряли Ольшу во время этих вылетов.

- Да, это мимо, - скривился грызь, - Точно потеряли?

- Есть телеметрия о том, что котанк накрыло залпом, катапультирования не было.

- Впух! - хлопнул лапой по столу Скуп.

Неслушая на явное тяготение к другим действиям, он тут же воткнулся в т\э и прослушал, на чём прогорела Ольша. Судя по всему, кригсы запустили вокруг системы группу разведчиков, а как только она обнаружила следы, начали массово бомбить вспышками. Не факт, что сам Скуп не попался бы на такой приём, но почему-то кригсы использовали его только в одной системе. По крайней мере, все звенья выполнили главную задачу и "Зимний Вой" двинулся по периметру, выпиливать вражеские группы. Скупыш опять-таки с нескрываемым злорадством слушал, как кригсовы разрушки ломаются на куски под ударами снарядов с Ёлки. Эти коряги были слишком слабо защищены для огня "семьдесят шерстых" пушек, и снаряды не просто пробивали броню, а аннигилировали часть корпуса, разрывая его в клочья.

Ёлке предстояло возвращаться к Дубиону, что она собственно и делала уже несколько минут, и продолжать хузяйственные операции по переработке кригс-шлака. На стапели строилась уже пятая селёдка, каковую сразу же битком загружали контейнерами с синтезухой. Предполагалосиха, что всего селёдок будет восемь, пристыкованных вокруг Ёлки, как единый косяк. Разведчикам предстояло оставаться на ушах, потому как передовые группы кригсов не собирались оставлять грызей в покое. Группы по несколько фрегов, подходя из межзвездья к периметру, запускали мелочь, которая лезла во все щели, стараясь засветить диспозяку. И эти пагубные потуги пресекались с максимальной жёсткостью, чтобы удерживать информационную позицию. Этому способствовала зачистка периметра, где снова работали пассивные локаторы, не пропуская цели к основной группе без предупреждения.

Скупыш кроме этого регулярно вытаскивал из комнаты Маслыша и Ратику, и крошил им на уши батоны цоканья, пытаясь обеспечить натасканность. Повторение маневров на симуляторе это одно, а таскание - другое одно, так что и.

- Вы толстые и мягкие комки шерсти и пуха! - безаппеляционно заявлял он, - Вслуху последних событий напоминаю вам, что любой ваш косяк будет использован против вас, что приведёт к прекращению существования. Кстати, больше напоминать не буду.

- Мы уяснили, Скуп, - кивнул Маслыш.

- Пока да, главное чтобы не вылетело после первого удачного вылета, - хмыкнул грызь, - Ну да ладно.

- А что там за инфа пришла по длинной волне? - спросила Ратика, шебурша лапами по хвосту.

- Рати, возьми за правило читать обновления лично, - повторил цоки Кудуса Скупыш, - Чисто для поржать цокну, что сардакский штаб передал именно для нас кодированное сообщение. Они считают, что большая эскадра кригсов развернулась на Дубион, после того как мы вынесли их разведку.

- Очень большая? - уточнил Маслыш.

- Нам хватит, - заверил грызь, - Сейчас навигаторы считают, сколько у нас времени до необходимости утекать.

- Тогда более-менее в пух, - недальнослышно цокнула грызуниха.

- Ты цокнула недальнослышно, грызуниха, - сообщил Скупыш, - Не слыша карты.

Он стукнул лапой с коммом об стол, отчего на стенку выскочила проекция экрана.

- Всё бы ничего, но кригсы находятся почти что между нами и Сардаком, - показал Скуп, - Слышимо, они сначала шли в осадное кольцо, но потом завернули к нам. А как вы понимаете, с этим косяком сельди нам надо именно на Сардак, а не в другую сторону. Хуже того, обвешанное рыбой хвойное дерево становится не столь быстрым, чтобы уйти даже от чекраба. Если они нас полностью раскроют, сами понимаете, ничего не останется как бросать весь хабар и уматывать.

- Низафто!! - хором цокнули грызи, - Кхм.

- За хвост можно, - хмыкнул Скупыш.

- Так каков выход из жажи? - осведомилась Астриса, развернувшись на стуле и присоединившись к цоканью.

- Тут ты выхватила самую соль, - вспушился грызь, - Эти хвосты из навигационного отдела придумали довольно нестандартный маневр, но к сожалению он потребует стартовать отсюда на двое суток раньше. Зато, если получится, пройдём к цели почти без задержек.

- Прикрытие, - кивнула Астриса.

- Угу. Вот здесь, - грызь переключил режимы карты, - Большая туманность из нескольких звёзд и облаков выброшенного вещества. Она находится в удачном месте, чтобы прикрываясь ею, мы прошли под носом у кригсов с другой стороны от неё, разминувшись с врагом. Их флот даже на марше будет использовать разнесённые сенсоры, но эта туманность слишком большая, чтобы они её охватили.

- Допустим, - цокнул Маслыш, - А кригсы не могут предположить, что мы так сделаем, учитывая, что туманность на траектории одна?

- Предположить могут, - согласился Скупыш, - И для этого придётся отправлять туда москитник и держать позицию, чтобы не дать пыриться. Однако не забывайте, что они не могут точно знать, насколько далеко мы ушли в деле переработки кригс-шлака. Стараниями пургогонов, которые нагородили здесь пух знает что, бедняги мозги сломают, пытаясь понять, что мы тут делаем.

- А если всё же? - цокнула Ратика.

- Тогда рыба взрывается, - усмехнулся Скуп, - А мы таки даём форсаж и сваливаем. Нурка тоже считает, что лучше рискнуть сейчас, чем переться в обратную сторону от цели и пухти сколько мотыляться по галактике.

- Тогда чище, - кивнули грызи.

- Чище, да не совсем, - фыркнула Астриса, - Ты всё грозился взять меня к вам в разведку, где?

- Йа грозился? - катнулся в смех Скупыш, - Кхм. Да в целом никто бы и не против, Астри. Но как насчёт специализации? Кто у нас специалист по ёлочкам?

- Кто у нас специалист по ёлочкам, - повторила грызуниха, и укатилась далеко в смех, - Ладно, не трясу. Пока что... но канал ты мне подключи, для увеличения натасканности в вопросе. Надо же убельчаться, как вы планируете операции.

- Ууу, как мы планируем, это не дай хвост никому...

Однако хвост или другая часть туловища, а планировать следовало тщательно, чем грызи и занялись. Если следовать принятому плану, то группе поддержки следовало вылетать асапически, дабы успеть очистить позицию до подхода Ёлки с рыбой. И тут стало вырисовываться, что Астриса попадает в песок по любому: дело в том, что в ельнике не было ни единого крупного корабля с хорошим перемещением на межзвёздье, кроме ёлочек. Вся построенная на месте шелуха типа 128х и "аллей" являлась по сути самоходками - самоходными платформами, и без помощи тягачей разгонялась очень хило. В то же время, для поддержки достаточно масштабной операции нельзя было обойтись без подвоза боеприпасов, сухо цокая - в данном случае, торпед, загодя наделанных "Тройным Провалом". Этих снарядов имелось три десятка, гораздо больше, чем ускорителей к ним - грызи рассчитывали в крайнем случае запускать их прямо из ангара, в случае опасности для Ёлки. "Громкая", будучи полностью в годном состоянии, в отличии от остальных буксиров, пух в пух подходила для перетаскивания к месту торпед, и возможно, другого громоздкого оборудования.

- А почему? - цокнул Маслыш.

- Потому что это уже не разведрейд, - пояснил Скупыш, - Это операция по зОхвату позиции. Нам нельзя оставлять им места для обзора по другую сторону туманности.

- Не вгрызаю, как обзор? - мотнул ухом Маслыш, - Поставь локатор хоть сюда, хоть сюда! Пустого места пухова туча же!

- Это стандартная диспозяка, - слегка вздохнув, начал повторять основы Скупыш, - Если локатор стоит между звёздами, фактически они обе его засвечивают своей гравитацией и полями. Если он стоит спиной к звезде, обзор теоретически идеальный.

- Вопросов больше не имею.

Вопросы впрочем имелись у других, и отнюдь не по основам. Как оно обычно и бывало, разведка собиралась на обцокивание через сетку, в то время как отдельные грызи занимались пухти чем - кто щи варил, кто дремал, кто прогуливался по лесополоске. Скупыш, как и остальные, старался не особо трепать уши Олышу, потому как потерять согрызяйку - далеко не мёд, и зверю требовалосиха время прийти в годность. Впрочем, нельзя цокнуть, чтобы грызи затрачивали на это много усилий, так что были все основания надеяться. Кудус уже безо всяких надежд, а по факту, цокнул о наличии трёх десятков свободных для операции котанков. Он же прогнал по симулятору образцовую атаку на крупный корабль: сва-несушки издали засыпали корридор помехами, и под их прикрытием проходили тяжёлые торпеды. Хотя эти снаряды не могли повредить даже ёлочку, у кригсов куда как хуже обстояли дела с объёмной защитой, их коряги более полагались на активный перехват снарядов, а попадания выдерживали плохо. Вслуху этих опций грызи рассчитывали убрать коряг-фреги, абы таковые найдутся, или даже разрушки.

- Ну как песок, Астрисочка? - погладил пушнину Скупыш, - Ты всё порывалась влезть в ударные отряды, так и.

- Это уже ближе к пуху, - церемонно цокнула она, и скатилась в смех, - А если честно, Скупы, мне будет очень приятно работать непосредственно с тобой.

- А уж мне то как приятно, - подвигал бровями грызь.

Здесь они ничуть не кривили пушой, прибочность приходилась им исключительно в пух. Кроме того, повышалась слаженность действий, так как двоепушие обменивалось информацией гораздо быстрее, чем сверхмощные числовые машины, за счёт ассоциативного думания.

- Тогда пошли в ангар, космонавтиха! - цокнул Скупыш.

- В ангар? Чего йа там не слыхала?

- Тебя нужно минимально натаскать в деле использования скафа, - пояснил грызь.

- А напушнину мне скаф? - фыркнула Астриса, но быстро задумалась и получила версии, напуха.

- Вот именно. Ёлочка далеко не такой крейсер, чтобы гулять по ней, не пугаясь. Её придётся всё время прятать в самом хвосте, и если кригсы выйдут на неё - весьма вероятно унитожение. Вслуху этого, в боевой обстановке пересаживаемся на котанки.

- Ммм.... - прикинула грызуниха, облизнувшись.

- Не ммм, по одному хвосту на котанк строго.

- Это по вашему хвосту, - заметила она, - А йа буду как груз, так что можно.

- Ладно, послушаем, - пожал ушами Скуп, - А в ангар таки надо пройтись лапами.

Они и прошлись. Скупыш сделал по инструкции, давно слыханной где-то - отдал грызунихе свой скаф, как провереный, а себе, как более убельчённому космонавту, взял новый. Любой ерундовый косяк может обернуться ущербом, если попадёт под лапу начинающему в текущем деле. Астриса хоть и проходила тренировки по аварийным ситуациям, но это было несколько лет назад, так что указания на месте не были лишними.

- Вот это - что?

- Застёжка.

- Зачем она?

- Ну, относительно меня - за твоей лапой.

Двоебельчие таким образом прокатилось по смеху несколько астроединиц, однако соль была принята, так что грызуниха уже вполне уверенно прошла шлюз, выкатившись на внешнюю площадку ангара, помотылялась там, привыкая к действиям в скафе, и вернулась обратно. Это в пух, цокнул себе Скупыш.

В то время как на основной позиции с предельной скоростью продолжали переработку шлака и набивание "селёдок", равно как и постройку новых двигателей для их разгона, остающиеся на Ёлке разведчики принялись готовить уничтожение оборудования, какое нельзя утащить с собой, и вообще - прикрытие маневра. Ударная группа собрала всё необходимое барахлище и отбыла по назначению. На время марша грызи хотели было перейти на ёлочку, чтобы не отсиживать хвосты, однако вспомнили о кистях на своих ушах, и поострожничали, разместившись сразу на котанках. Скупыш отцокал грызуниху лезть в один котанк, так что Астриса следила за кораблём из салвака, в то время как сам грызь отсиживался на несушке. Включать пропуски времени, когда согрызяюшка была в радиусе цоковой доступности, лапа не поднималась, что впрочем начало бы его реально беспокоить от силы через пол-года, а путь до цели должен был занять куда меньше времени.

К корпусу тягача были пристыкованы два десятка торпед - остальные оставили Ёлке, на всякий случай. Похожие на огромные пули, торпеды по сути таковыми не были, имея систему упрощённого корабля-снаряда. Вслуху необходимости запускать реакцию пространственно-временного преобразования для их движения, торпеда должна была иметь минимум один ускоритель типа "вешенка", чтобы получить с него энергию - но это штатно. Поскольку ускорителей не хватало, производственники быстро схватили соль и укомплектовали ёлочку "сбруей", содержавшей проводящие каналы для отвода мощности от двигателя. Эта ерундовина оказывалась одноразовой, однако позволяла запустить торпеды, что и требовалосиха.

Собака с боками размера сто три!

Едою она нажралась изнутри!

Собака с боками размером с зарю!

Размера сто три, лишний раз повторю!

Короче цокнуть, если бы ближняя связь шла в эфир, вываливая туда всё цоцо, то кригсы враз лишились бы остатков мозгов, приняв такие передачи. Однако связь была только направленной, и никто кроме адресатов, частушек и бугогашечек не слышал. Скупыш же, вместе с Астрисой и Ратышем, каковые в основном и трясли, задумывался о том, что "сбруя" может оказаться неэффективной и не зажжёт двигатели торпед. Собственно, это учитывалосиха, так что "Громкая" всё же несла пять ускорителей - на крайняк можно запускать по пять штук с них. Кроме того, большой рассчёт был на два пристыкованных 128х фрега с модулями ложной цели на каждом. С должным обеспечением ложняк сходил за большую несушку, вводя противника в основательное заблуждение, и как обычно, повышая шансы на тупак с его стороны. Группа также тащила с собой проекторы Р4 в количестве двух штук, но их было бы жаль расходовать как ложные цели, поэтому на них более слушали, как на маскировку.

Пока всё это хузяйство тащилось через межзвёздность, грызи не только гоняли в очередной раз симуль, но и внимательно прослушивали карту района действий. Помимо естественных объектов, каковые обычно не изобиловали аномалиями, в искомой туманности имелись ресурсные разработки, научная база и несколько мелких космоторий, не успевших вырасти до крупных и обзавестись "хволами". Теперь тамошним организмам придётся или бросать мирострой, или начинать всё сначала, потому как кригсы вряд ли оставят в покое даже полностью покинутые сооружения. Распространённая по длинным волнам информация гласила, что враг имеет мощные службы поддержки и использует всё, что только можно, адаптируя оставленное оборудование под свои нужды. Естественно, что это было равносильно рекомендации не оставлять ничего, но не всегда получится уничтожить, кпримеру, десяток планетоидов в семь килошагов каждый - дырок наделать можно, а толку? В частности именно поэтому многие приспособления были самоходными, как конструкционная платформа "аллея" - чтобы иметь возможность нырнуть в звезду и показать оттуда супостату кукиш.

В операции учавствовали все убельчённые пуши, включая Хелдуна и Зверу, летавших только один раз, зато результативно; было сочтено, что основная группа и так справится, не сталкиваясь со сложными задачами. По две пуши сидели в Р4, потому как там имелся пристыкованный эваколёт, и вообще было самое безопасное место. Неслушая на события, Олыш вполне бодро отцокивал данные и иногда даже скатывался неглубоко в смех. Грызи отказывались жалеть себя, поэтому всё внимание выплачивали жывым, а не нежывым, которым уже довольно-таки попуху - так что Олыш не разводил унынье, а трепал боевую работу, как тузик тряпку.

- Вот эти и эти звёзды нам надо просто проверить, - показал на карте Кудус, - Первая группа звёзд должна быть под контролем нашего москитника, но так как у нас нет прямой связи, надо рассчитывать на то, что его оттуда могли и турнуть. Вторая группа малопригодна для ослуха пространства и проверить стоит для чистоты совести.

- Песок чист, - кивнул Скуп, - Как разойдёмся?

- Да мы как разойдёмся, пух остановишь... кхм. Имеется вслуху, что ёлочку оставим вот здесь, на подходе к цели. Пока будем мотыляться по окрестностям, заодно пройдёт пассивное сканирование.

- В пух, в пух.

Хотя грызь всё-таки и не удержался проверить рассчёты по маскировке ёлочки на позиции - терять базовый корабль совершенно не хотелосиха. Не то чтобы он не доверял товарищам, особенно числоволку с его числомозгом, но сторонняя проверка всегда даёт шанс выявить косяки. В данном случае шанс не был использован, и Скупыш остался почти в спокойствии. Собрав группу из пяти котанков, он уведомил остальных, и отвалил с этим барахлом в сторону от курса основной группы. Брыльнув радиаторами, как длиннющими светящимися хвостами, машины начали выстраиваться в колонну за проектором.

Просиживать хвост в БКТ не столь в пух, как просиживать тот же хвост в комнате жыма, даже не учитывая наличия тискабельных грызуних, однако убельчённый грызь вполне справлялся с подавлением возникающих в организме диссонансов. Тем более, что под правой лапой была походная кухня с чаями, сухарями и орехами; достаточно открыть шпингалет и отодвинуть аппаратную стойку, и можно кормиться, не отходя от приборов. Откидная сидушка на кресле позволяла также без отрыва производить и обратный процесс. Ну и само кресло, как неоднократно указывалось, поддерживало годное состояние тушки, а не просто держало её.

Скупыш ни с того ни с сего начал вспоминать осенние сборы грибов, когда он мог неделями мотыляться по порослям с опавшими уже листьями, ловить на уши первые снежинки, и сушить на костре десятки килограммов собранного урожая. Даже через несколько лет и после всех произошедших событий, пролески и плодовые тела грибов доставляли грызю столь большой источник Дури, что он захихикал. А вспомнив о текущем, вообще заржал.

- Завоеватели пухеровы! - укатывался Скуп, - Сути песка толком не поняли, а туда же...

В общем, в систему он вкатывался по смеху, вполне осознавая возможность получить лучом или ещё пух знает чем, и кладя на оную хвост во всю его длину. Скрываясь за проектором, группа колонной начала облёт орбит, начиная с самых дальних. Тактика была отработана тысячами вылетов на симуляторе и в данном случае отличалась от варианта "налёт". Если система с высокой долей вероятности пуста, то рассчитывать следует на встречу с аналогичной группой противника или его станциями слежения. А в этом случае правильнее подбираться втихорька, так как маломощные сенсоры не пересилят маскировки, создаваемой проектором.

На орбитах возле пузырей из водорода, каких тут имелосиха три, мельтешили обломки, вероятно каких-то хузяйственных сооружений, уничтоженых при эвакуации. Газовые пузыри, как им и подобает, с весьма философичными мордами таращились на звёзды и особо не выступали - по крайней мере, грызям до сих пор не удалось доказать обратного, хотя они и пытались. Скупыш ещё раз сделал то, что проделывал регулярно: проверил вектора, засвеченные радиаторами, и убедился в оптимальности режима. Проектор проектором, а старые методы тоже давали Прибыль, так что и. На т\э можно было услышать, как котанки слегка мотыляются туда-сюда, скатываясь с линии курса на считанные метры и снова возвращаясь туда. Это было изрядно похоже на плавное покачивание древних танков, какие ездили на гусеницах по поверхности планет - Скуп слышал исторические съёмки, и находил, что весьма похоже.

- Суг, ну-ка выбрось сон, - цокнул грызь, вызывая числоволка.

- Сам понял, что цокнул? - осведомился тот, - На связи.

- А, да. Просчитай пожалуйста траектории для сброса свармеров, йа хочу их развесить, а потом подобрать, если всё будет чисто.

- Это если будет, - хмыкнул Суг, - А если не будет?

- Тогда мне будет не до них, - резонно цокнул Скупыш, - Вот, к пузырю и к другому, рраз!...

От кольца несушки отделился свармер, и на малом ходу ушёл к пузырю. Вероятный противник не сможет точно зафиксировать, откуда тот взялся, а чтобы не палить несушку посадкой, грызь оставлял свармер болтаться на орбите до окончания разведки. Оставляя маленький огненный хвосток, машинка устремилась к россыпям мелочи, окружавшим пузырь, раскрашеный в мутные бурые облака. Вслуху небольшой скорости движения, на маневры тратилось немало времени, но грызь терпеливо выжидал, лузгая семечки и мотыляясь слухом по т\э.

- Здесь чисто, - сообщил наконец Суг, - С вероятностью до девяноста процентов, возле пузыря никого не было ближайшие пять усуток, в последние усутки - с вероятностью девяносто девять процентов.

- А это в пух, - соригинальничал Скупыш, и ради полного выпендрежа, ещё и вспушился.

Однако уже следующий пузырь принёс не столь чистые орехи. На низкой орбите был обнаружен коряг-фрег, судя по всему, ковырявший планету ресурсодобывалкой пробивного действия. Скупыш ухитрился быстрее числоволка прикинуть, насколько низкая эта низкая орбита, и где прячется эскорт. Рисковано, мелькнула мысль, но тут же затмилась ещё не забытым настроем. Скуп хвостом почуял, что понимает диспозяку, а это пол-дела. Грызь чёткими движениями курсера перевёл несушки в штурмовой режим и изменил курс всей группы. Теперь он сидел в самом головном котанке, как впрочем и раньше, но теперь проектор пухячил прямой наводкой в преполагаемую цель. Её не было слышно никакими сенсорами, но грызь пожалуй дал бы ухо на отрыв, что она там есть.

- Сейчас нас засветят, - предупредил Суг.

- Поздно, - хмыкнул Скупыш, - В УЩЕРБ!!

Вообще-то "в ущерб" уважали говорить тоадоиды, когда собирались причинить кому-либо то самое, но будучи существами жабократически совместимыми, грызи быстро переняли это дело. Повинуясь командам, три несушки зажгли двигатели всех свармеров, не отстыковывая их от колец. Поскольку они несли полуторный комплект, по девять свармеров, то избыток отошёл в сторону, пока что следуя параллельным курсом, а котанки превратились в комбинированные штурмовики. Со своих стыковочных мест свармеры могли не только стрелять, тут же получая боекомплект, но и создавали общее с несушкой поле защиты. Учитывая броню самого котанка, этого хватало для наплевательства на огонь с полутора обмылов или пяти ощепов - по крайней мере, математически.

Скупыш прекрасно знал, что этот приём не универсален и его нужно использовать осторожно, хотя бы вслуху того, что скученные на несушке свармеры не дают того локаторного обзора, что при их запуске. Здесь однако, при быстром налёте на группу врага, удар штурмовиков был эффективнее налёта роя.

- Облучение локатором. Контакт с целями, - сообщил Суг, выполняя функции числовой машины.

Кригсы похоже оказались не особо на взводе, потому как их автоматика, зафиксировав приближение котанков, выдала не залп, а запрос свой-не свой. Этой задержки хватило на то, чтобы включившиеся активные локаторы высветили плотную группу целей между двумя мелкими астероидами, а системы навелись на них. Скупыш аж передёрнулся, настолько отвратно выслушили кишащие там мелкие коряжки, словно опарыши в гнилой луже, только хуже. Гораздо хуже! Как бы они не выслушили, опарыши не засиживают целые районы галактики, как некоторые. Вслуху этих соображений и согласно программе, котанки открыли огонь, целясь в геометрический центр группы.

Скупыш даже не убирал назад проектор, в котором сидел сам - несушки будут более приоритетными целями, а лишняя малокалиберная пушчонка не помешает. Пухячил с турели даже суппортник, и таким образом группа выдавала шквал огня из двадцати трёх орудий - не полного калибра, но зато с отличной синхронизацией. На относительно небольшом расстоянии, на которое удалось подойти благодаря элементарной наглости, снаряды долетели до цели гораздо быстрее, чем мелочь кригсов успела дать мощности на движки для маневрирования. Весь километр между астероидами залили сплошные вспышки, бело-оранжевые на т\э и ослепляющие на самом деле. На большей дистанции вспышки закрыли бы обзор, но здесь он был без надобности - объёмную цель заливало градом снарядов, как чугунок тестом. Скупыш только успел заметить ухом, как разлетелись в мелкие клочья астероиды, лопнув, как бумажные пакеты.

В эфире наверняка стояли вопли, но никто не спешил улавливать столь драгоценные сигналы. Уцелевшим обмылам, тяжёлым коряжкам навроде котанков, пришлосиха выходить из плазменного облака, прежде чем наводиться на цели; пока они это делали, шквальный огонь выкосил ещё половину, так что осталосиха штук пять. Те однако бодренько вцепились наводкой в ближайшую несушку и ударили синхронным залпом. С кольца брызнули в стороны свармеры, а несушка исчезла во вспышке. Скупыш особо не беспокоился, хотя бы потому, что уже особо не успел бы что-нибудь сделать, кроме как вспушиться. Пока добивали остатки обмылов и ощепов, была повреждена вторая несушка, но она осталась боеспособной и перезаряжала свармеры.

Едва было покончено с мелочью, Скуп повернул группу на коряг-фрег. Зажатый между планетой и противником, он имел мало маневра, на что и рассчитывал грызь. Чёрный разлапистый "паук", уходя на форсаже с низкой орбиты, повернулся боком и дал салют из нескольких лучей, один из которых влепил аккурат по проектору. Не будь Скупыш белкой до пуха кистей, и не влезь он в скаф, на этом дело для него закончилось бы зажатием в стацисном поле. В кухонном шкафу взорвались несколько бутылок и пакетов, когда отсек разгерметизировался и воздух враз вылетел наружу. Причём дыра должна была быть очень весомой, мельком отметил грызь, даже с башку размером заткнёт ремонтной пеной.

Коряга никак не успокаивалась и пуляла лучами, но тщетно: синхронизировав залп, группа снесла кригсу часть корпуса со стабилюками, и скотина с нарастающей скоростью стала заваливаться на пузырь, вошла в облака и исчезла во вспыхнувшем пятне плазмы. Спустя несколько секунд поверхность планеты вспучилась знакомым безножковым грибом, имевшем оранжевый цвет. Скупыш тем не менее не расслаблялся. Он всю дорогу внимательно изучал флот кригсов и успел загнать в подсознание общую логистику оного. Короче цокая, группы не могли составляться как пух на уши положит, а составлялись по военной логистике, обеспечивая максимум эффекта при минимуме затрат. И это знание подсказывало, что здесь должен быть ещё корабль, заменяющий этим гадам суппортника.

Он выдал сам себя, начав уходить от планеты, слышимо на автомате; судя по всему, это была модификация уже слыханных "каракатиц", так что грызь послал в погоню всё, что осталось - тобишь, суппорт и несушку. Проектор, в котором он по прежнему сидел - так как тупо стоять - теперь дрейфовал по орбите пузыря с подбитым движком, и слегка дымил остывающей плазмой. Каракатицу удалось сбить с курса, и неслушая не попытки отстреливаться, уничтожить. Теперь можно было сныкаться и заняться устранением повреждений, что Скупыш и сделал.

Суппортник здесь был нужен именно в качестве ремонтника, потому как делать зонды и расставлять их не хватало времени. Для начала Скуп направил машину состыковаться с проектором и заменить разбитый узел, чтобы восстановить мобильность, а потом уже занялся остальными. Потери составили одну несушку и шесть свармеров, что было более чем терпимо для выпилки данной группы кригсов. Прослушав записи боя, грызь остался вполне доволен, наблюдая близкие к оптимальным показатели. Он мог бы ещё усомниться в надобности атаковать эту убогую группу коряг, особенно в свете оперативной задачи, но рассчёт говорил, что есть большие шансы на прямую связь этих ресурсеров с контролем за туманностью. Мелкие группы чаще всего занимаются расстановкой локаторов, а лишние вражеские уши совершенно ни к чему, так что Скуп подтвердил решение как верное.

Кроме того, ремонтные боты с супа уже заделали пробоины в обитаемом отсеке, так что грызь мог накачать туда атмосеру и вылезти из скафа, чтобы не мотыляться в нём всё время обратного пути. На самом деле, Скупыш только размял туловище, покормился и отсурковался, пока автоматика работала над починкой техники. На время марша он снова упаковался, на всякий случай, и использовал временные прыжки по десятку минут бортового времени.

К его облегчению, с ёлочкой всё было в порядке, а вот в целом по песку опять вылезали затруднения. Кудус и Олыш во время разведки обнаружили большие группы кригсов и атаковать не стали; Скупыш с некоторым неудовольствием мордозрел на т\э их эскадры из двух носителей и двух разрушек каждая, не считая огромного роя мелочи на носителях. Однако ещё непуховее было то, что Хелдун и Звера вообще не вернулись, оставляя пробелы в картине. И картина вырисовывалась не особо здоровская. Дабы очистить голову, Скупыш последовал примеру остальных и застыковал свой котанк к "Громкой". На ёлочке была столовка - не столь большая, как в жыме, но имевшиеся хвосты размещались свободно. Вдобавок была возможность погладить шелкошкурие грызунихи, и быть поглаженным грызунихой, что дважды в пух. Впрочем, грызи и не думали отвлекаться, когда перья сыпались так часто.

- Диспозяка дрянь, - прямо цокнул Кудус, - Две эскадры с носителями и скорее всего, ещё две, выросшие побольше.

- Нам не... ну, это? - цокнул Олыш.

- Нет, выпиливать их всех по очереди у нас не хватит никаких сил. Одну группу, с массовой торпедной атакой, мы могли бы устранить.

Грызи все разом почесали раковины, и даже не особо далеко укатились в смех, потому как головы были загружены. Астриса, сидевшая прибочно к Скупышу, потёрла ушки, вспушилась и снова вернулась к чаю. Грызь же подумал, что хорошо что здесь хотя бы нет Лушки - вляпаться в такую дребузню никому не пожелаешь. Он снова окинул слухом карту, нарисованную маркерами по картонке от холодильника: периметр из звёзд, как это называлось, и центр - туманность. Думать не хотелось, но грызь заставил себя... всмысле, заставил хотеть думать.

- Взываю к логистическому анализу флота, - пробормотал он себе под нос, и захихикал.

Астриса хотела было укатить его в смех, но Скупыш остановил её жестом лапы, потому как почуял мысли.

- Так, выслушайте ушами, - цокнул он уже вслух, - Это периметр. Это туманка. По периметру жуть. Вывод?

- ... - пожали ушами грызи.

- Вывод, что в самой туманке не обязательно жуть, - пояснил Скупыш, - Мы ведь ещё не слушали там.

- Верно, - кивнул Кудус, качаясь на ящике, заменяющем табуретку, - Только вот они могут поставить локаторы в любой из этих систем, и имеют для того все возможности. Насколько точны данные аналитиков, их "башня" строит дальний локатор за треть усуток.

- Это да... - почесал башку Скупыш.

- Это не обязательно да, - заметил Олыш, - Наша задача - избежать встречи с основной группой, которая прёт на Дубион. Даю ухо на отрыв, что эти коряги здесь торчат с начала вторжения, и не имеют прямой связи с "нашей" группой коряг.

- И ты хочешь цокнуть, что они не передадут инфу? - удивилась Астриса.

- Это вполне вероятно, - согласился Скупыш, - В районе идут боевые действия, Астри. Передавать всем и всю инфу - никаких передавалок не хватит, поэтому если не особо светить, скорее всего они не станут посылать отдельных сообщений, а общим порядком быстро не дойдёт.

- Ладно, а чем локатор в туманке отличается от локаторов на периметре? - осведомилась грызуниха, - Раз мы взяли себе за цель его выпилить.

- Локатор в туманке будет как раз тем, который напрямую передаёт атакующему флоту, - пояснил грызь, - Или они пошлют своих, или установят прямую связь с имеющимися силами. Кстати, как пассивка?

- Да ноль, - фыркнул Ратыш, - Болото из помех и старых сигнатур, в оперативной длительности ничего не расслушаем.

- За-пу-шись, - постучал когтями по столу Олыш, - Значит, нужен рейд по туманке?

- Пожалуй да.

- Впух, а как с грызями? - подёрнул он ушами, - Нужно же убедиться, что они того.

Грызи переслухнулись и тоже подёрнули раковинами, отчего замотались кисти.

- Сейчас не имеем возможности, - цокнул Кудус, - Нам надо пробивать корридор для флота.

- Да и толку в общем никакого, - кивнул Олыш, вздохнув, - Если катапультирование прошло удачно, нет разницы, когда забирать.

- Готовим наступление на туманку, - подытожил Кудус, - Предварительно, готовность через три часа. Советую отсурковаться, ковырять т\э можно и в скафе.

При цоках "отсурковаться" Скупыш практически непроизвольно скосил яблоко на Астрису, и сделал хватательные движения когтями. Грызуниха повела ушками и облизнулась, что свидетельстовало. Грызи ещё некоторое время посидели, потому как в ближайшее время им предстояло хоть и сидеть, но постоянно стоять на ушах, а может быть, такой возможности больше вообще не представится. Грызаный случай, сразу две группы, подумал Скуп, это мимо пуха, потому как может обозначать резкое возрастание активности кригсов. Нужно будет непременно провести поиск после того, как будет закончена основная операция... впрочем, она тоже сама не закончится, надо трясти.

Ёлочка, вместе со всем москитником, уже начала разгон к цели - далеко не полным ходом, чтобы не демаскироваться, да и спешить не следовало. Зачистка должна была произойти именно в нужный промежуток времени, чтобы кригсы лишились обзора точно тогда, когда в межзвёздье пройдёт хдерево с рыбой. Все эти группы разведки и локации - суть такой же москитник, сколько его не выпиливай, флот быстро наклепает новые машины и снабдит их пилотами из резервов. Вслуху этого, тактический песок нужно было рассыпать точными кучками по плоскости космоса, образно цокая. Скупыш, уже упаковавшись в скаф и в котанк, в очередной раз вспырился на т\э, как брыляет радиаторами салвак, на котором летела Астриса, и вздохнул, что не удастся спрятать самое ценное животное в более безопасное место... впрочем, салвак куда лучше, чем истребитель.

Впереди расстилалась картина туманности, каковая по мере приближения к ней становилась всё менее заметной, как оно часто и бывает. Если с пяти светолет туманность напоминала мотыляющийся в воде кусок сине-зелёных водорослей в розовом обрамлении, причём довольно яркий, то при входе в неё оптика фиксировала только слабый туманчик, плохо различимый невооружённым ухом. Тактик-экран рисовал туман достаточно густым, чтобы показать наличие сопротивления среды и ограничения обзора. Среди этого болота светили близкие друг к другу звёзды, окружённые дисками вещества, так что дело напоминало подводность.

- Флот!... - цокнул Кудус, и не успел продолжить.

- Где?? - хором цокнули практически все, кроме тех, кто дрых.

- Кхм. Перестраиваемся в выбранную формацию.

- Чисто цокнуто.

Выбранная формация напоминала подкову с ядром в центре: в середине шли два фрега, имитируя две ёлочки, настоящая ёлочка шла за ними на отдалении, а по краям подковы подстерегали неосторожных котанки и торпеды на ускорителях. Нужно было следить за многими условиями, и грызи разделяли эти задачи. Следовало устанавливать угол поляризации на радиаторах, чтобы они давали минимум засветки; слушать за интерференцией излучения со средой, дабы не было усиления; наконец, требовалось тщательно имитировать поведение ложных целей, потому как праздно шатающиеся крейсера всегда вызовут подозрение. Вслуху этого пришлосиха включить активное сканирование, имитируя ресурсную разведку - но это было только налапу для приманивания олухов.

Подкова имела два эшелона - один из котанков под прикрытием собственных проекторов, второй - из котанков и торпед под более плотной маскировкой от Р4. Когда олухи, не заставив себя долго ждать, пошли ощепами и обмылами в атаку, первый эшелон организовал перехват, а со второго под шумок добавили свармеров - вряд ли кригсы будут считать, сколько их. Небольшие звенья коряжек были быстро прорежены, так что дали врассыпную и стали отступать.

- Так, готовимся ко второй волне, - цокнул Кудус, - Все не спят?

- Частично, - ответил себе под нос Скупыш, хотя и не спал.

Следовало перетаскивать на нужные места в построении торпеды и настраивать параметры их программы под условия. Хотя группа отпустила отходящие коряжки и не имела прямых данных о противнике, подобные маневры были отработаны в прямом смысле много тысяч раз и подчинялись самой упрямой во Вселенной штуке - математическому просчёту. Обнаружив ресурсеры с эскортом, кригсы в здравом уме могли послать только группу для их уничтожения, и примерный состав оной был известен во вполне определённых рамках. Если мотылять на каждый контакт весь флот, это мимо Прибыли, и кригсы тоже так не сделали, даже если очень хотели.

- Группа обмылов! - цокнул Олыш, - Похоже, вариант как на периметре.

Под этим он подразумевал, что группа, пасущаяся здесь, такая же, как и на звёздах периметра. Это объясняло наличие обмылов, потому как эти коряжки обычно взлетали с носителя - а где он, там и две разрушки, если грызи правильно поняли стандарт.

- Торпедами, только аккуратно, пух в ушах, - цокнул Кудус, - Ыть!

Навстречу обмылам, похожим натурально на обмылки в виде сплюснутой груши, рванул рой свармеров, и те скучились в две группы, дабы усилить защитные свойства. Прямо за свармерами шли две торпеды с ускорителями, кое-как скрытые выставленными помехами и проекторами. Тяжёлая бочка торпеды отделилась от гриба ускорителя, и тут же вспыхнула сзади ярким белым шаром выхлопа, как натуральная ракета. Уже не скрываясь, снаряд с большим ускорением пошёл через рой к цели. Одна из групп дала врассыпную, но грызи этого ждали: на обмылы повернули все свармеры, а вдобавок стали пухячить пушки котанков. Это не возымело большого действия само по себе, но автоматика определила угрозу и затормозила рассредоточение второй группы. Торпеда, оставив длинный сверкающий след, вошла прямо в сферическое построение кригсов и залила его вспышкой, как банку вареньем. Грызи сосредоточились на второй группе, потому как близкая вспышка если и не повредила обмылы, то по крайней мере здорово стукнула им по сенсорам. Т\э как обычно красочно показывал, как град снарядов со свармеров рвёт поверхность обмыла, и тот разлетается искрами. Спустя двадцать секунд свалка уже закончилась - полтора дестяка коряжек были уничтожены.

- Подобрать подбитков! - цокнул Кудус, - Слышу трёх.

- Чисто цокнуто, сделаем, - ответила Астриса.

Скупыш отметил, что голосок грызунихи звучит по другому, и понял, что это из-за скафа: зверушка нивкакую не желала дышать вакуумом, чем очень радовала. Пока она занималась подбитками, грызь уже вычертил схему реализации Хитрого Плана, развернув ложные ёлочки на курс ухода. По всем подсчётам, сейчас за ними летели две разрушки и остатки обмылов с носителя - ну и пух с ними, пусть летят и догонят 128е уже за пределами туманности. Пока кригсы будут гоняться за пургой, можно пройтись по их основной группе, носителю и ресурсникам, а также убрать локаторы. Без носителя с его производственной базой им потребуется слишком много времени на восстановление локационного поста, и Ёлка с рыбой успеет пройти.

- Как по нотам, - буркнул себе под нос Скуп, услышав на т\э две разрушки с эскортом.

- Не растягивать строй, Астриса-пуш! - напомнил Олыш, - Держимся за точку.

- А, выпардониваюсь, - цокнула грызуниха и поддала газу.

- Фиксирую локационные станции, - сообщил Кудус, - Пока не трогаем.

Даже не глядя Скупыш представлял себе эти штуковины, похожие на плоских медуз с длинными отростками, и пожелал им всего самого злого. Он также не забывал держать в поле слуха разрушки, которые усердно лопатили вслед за ложняками и уже удалилсь дальше дистанции огня из ихних орудий. Теперь каждая секунда добавляла времени на уничтожение основных целей, пока олухи окстятся и повернут обратно. Две стороны подковы, прикрытые каждая своим проектором, работали как разнесённая антенна, так что основную группу т\э показал довольно быстро - носитель и две разрушки прятались в тени пузыря, как оно обычно и бывает.

- Спокойно! - цокнул Кудус, - Не фиксирую следов ресурсеров.

- Понял, - кивнул Скуп.

Под этим имелось вслуху то, что носитель чаще всего получает ресурсы, а следовательно должны быть следы каракатиц; раз их нет, велика вероятность ложной цели. Грызь быстро прикинул и узрел на карте схему расстановки ложных целей вокруг носителя... впрочем, он тут же поправился, что здесь хвосту доверять не стоит. Следует просто прощупать цели, запуская свармер с максимальной дистанции. Кригсы будут осведомлены о нападении, но они и так. Как оно и предполагалосиха, свармер прошёл насквозь через носитель, мираж которого поддерживался соединёнными в сеть мелкими коряжками.

- Они сообразят, что к чему, - предуцокнул Олыш.

- Только будет поздно, - добавил Кудус, - Разрухи ушли уже на половину пути к соседней звезде.

- Это в пух. Вот следующая.

- Ну и понаставили они тут чучел...

Чучел действительно было штук десять только тех, что попались по пути. Однако группа шла полным ходом, и неизбежно пересекла маршруты движения каракатиц, а там недалеко и до носителя. К неудовольствию грызей, "башня" дрейфовала вовсе не за пузырём, а торчала в открытом космосе, и рядом с ней зижделась уже явно настоящая разрушка.

- Связи с ложняками нет, - цокнул Олыш, - Но их уже в любом случае догнали и теперь те две жути прутся обратно, так что следует поспешить.

- Что будем делать с крупным? - осведомился Кудус.

- У нас будет время на атаку с двух сторон? - цокнул Скуп, сам же считая это, - Да, будет.

- Начинать!

Грызи даже не уточняли, что именно имеется вслуху, так как по умолчанию это была схема номер такой-то, и все её помнили. В данном случае, одна группа атаковала с парой-тройкой торпед, чтобы отвлечь на себя разруху, в то время как с другой стороны заходила ёлочка и вываливала в цель все остальные торпеды. Фишка также заключалась в том, что"Громкая" могла маневрировать так, чтобы прикрываться от огня разрухи носителем, что сильно прибавляло шансов. Пользуясь всё теми же проекторами, группы начали выход на рубеж атаки, одновременно следя за мелкими патрулями, выпущенными с башни и мотыляющимися по пространству вокруг. Когда тройки ощепов подходили слишком близко, приходилось пускать свармеры и сбивать их. Кригсы получали данные о противнике, но не получали координатов для стрельбы, что ценнее. Вероятно, подумал Скупыш, они ещё толком не встречались с непосредственной котанковой атакой, привыкнув к тому, что мелочь только таращит уши, а лучами бьют Ёлки - вслуху этого кригсы никак не могли прикинуть размер группы и всё время занижали его. Эти небольшие задержки вполне позволили выйти на исходную, так что цель оказалась в клещах.

- В Ущерб! - точно цокнул Кудус.

Первая группа запустила две торпеды и принялась усиленно маневрировать, имитируя маневр сближения. Разрушка развернулась и пошла туда, ворочая боками; как и предполагал Скуп, кригсы были слишком скупы, чтобы пухячить по паре торпед из главного калибра. Судя по всем данным, тяжёлые орудия у них имели весьма ограниченный ресурс, возможно в сорок-шестьдесят выстрелов, что и вызывало скупость. Еловые пушки тоже были не вечные, но у стандартных семьдесят шерстых ресурс измерялся тысячами выстрелов. Чтобы достать до атакующих своими турелями, разрушка удалялась от носителя - всего на несколько секунд полёта, но этого хватало. Скупыш аж зихихикал, когда огромный корабль взбрыкнул аки мерин, разворачиваясь на форсаже обратно. Из засуетившейся башни начали вылетать ещё коряжки, но здесь им играла плохую службу конструкция, не позволявшая запускать мелочь слишком быстро. Пока они вываливались, с ёлочки одна за другой стартовали торпеды.

Фокус был и в том, что рой торпед также маневрировал, прикрываясь носителем от разрушки, и крупный не мог дать залп по ним. Коряжки бросились перехватывать, но вместе с торпедами шёл и рой свармеров с несушек, так что перехватить удалось, но другое. С замиранием пуха Скупыш следил за тем, как торпеды встраиваются в кольцо, чтобы ударить единым залпом; штук семь были сбиты мелочью и орудиями носителя, но с десяток прошли и устремились к цели в последнем рывке с выдачей ещё большего ускорения.

- Грызаный грибоцирк! - цокнула Астриса, - У меня падение мощности мотора! Не могу дать маневр!

- Грибоцирк грызаный, - подтвердил Ратыш, - Повреждения силовой установки. Слышимо, мы перегрузили второй контур на отборе мощности при запуске торпед.

- Гры...

В это время прорвавшиеся через все заслоны торпеды ударили в "башню", одновременно зажигая ослепительные шары плазмы на её поверхности. Коряжки и преследовавшие их свармеры, тянувшиеся за торпедами как тина за уткой, сгорели сразу же. Через какие-то наносекунды громыхнул и сам носитель, пробитый в нескольких местах; цепная аннигиляция распотрошила его на отдельные, и притом некрупные, фрагменты, каковые полетели в вихрях искр из сферического облака на месте взрыва.

- Пять секунд до контакта с разрухой!!

- Бросьте корабль, - отрезал Скупыш, - Не приоритетно!

- Впух! - фыркнула Астриса, явно шмякнув лапкой по пульту.

- Попробуем что-нибудь сделать, но шансов мало, - сообщил Ратыш.

К удаче, грызи сидели в салваке,который находился на полторы дистанции огня дальше от врага, и могли пытаться спасти ёлочку до последнего, не рискуя хвостами. Пространство прорезало сияющее веретено от выстрела кригса, и "Громкая" превратилась в огненный шар, совершенно чистый и белый, который быстро расширился и потух, не оставив даже заметного дыма. Однако Скупыш учитывал общую диспозяку и имел все основания считать, что кригсы посажены в добротную лужу. Разрухам не догнать котанки, производственная база на носителе уничтожена, как и основная часть мелочи, так что, дело сделано. Вся группа, выстраиваясь в кольцо, вышла на рассчитанный маршрут, захватывавший все локаторы. Разруха даже не преследовала, либо поняв бесперспективность, либо обалдевшая после гибели носителя, потому как могла получать с него управление. Даже не доворачивая, а просто проходя мимо, котанки повернули башенные пушки и длинными очередями раскрошили "медузу" в лохмотья, после чего свармеры сбросили пару контейнеров с по-спорами для разъедания микроструктуры, воизбежание восстановления упыря. Такой же песок постиг и все остальные локаторы, вычёркивая их из сущестования.

Ещё до того, как группа прошла весь маршрут, грызи принялись обцокивать диспозяку, чтобы составить дальнейшие планы, по возможности хитрые. Скупыш понял, что его грызуниха расстроена уничтожением ёлочки, но пока что он не имел возможности даже утешать её, так как требовалосиха трясти, и грызь тряс как следует.

- Запас помех у нас был на "Громкой", - цокнул Кудус, - Это мимо пуха. Зато у нас есть целых три супа, если удастся укрыться где-нибудь в туманности, мы сможем достаточно быстро сделать замену.

Скупыш кивнул ухом. На ёлочке имелся подготовленный запас крупнокалиберных бомб с помехами - мелкими шариками с орех размером, которых в каждой бомбе несколько десятков тысяч. Разбросанные на миллионы километров в нужном секторе, эти блёстки будут давать достаточную засветку, чтобы испортить всю малину дальнему локатору. Их безусловно можно убрать, но для этого нужны рабочие корабли с гравгенами и время.

- Да, это обязательно задержит их, - цокнул Олыш, - Если они припрут только локатор, он не будет работать, а несушек у них вряд ли так много, чтобы разбрасываться.

- По рассчётам выходит, что так они в самом плохом случае смогут зацепить Ёлку только на самом уходе, когда будет уже поздно для перехвата, - сообщил Кудус, - Коряжек здесь почти не осталосиха, но нужно соблюдать осторожность, медведи и цикломены.

- Чисто цокнуто. А как с поисками?

- На поиски лучше всего направить Р4. Олыш, возьмёшься?

- Считай что взялся, - ответил тот, - А вы слушайте, давайте чистого песка.

- Бум старацца. Если что, обозначим точку встречи вот там, - показал по карте Скуп, - Если нас там не будет, валяй за Ёлкой своим ходом.

- Понял, рассчитываю маршрут.

Через несколько минут Р4, плоский, почти дисковидный аппарат, отвалил в сторону от группы, и тихой сапой начал пробираться по назначеным адресам. Остальные, заметая следы, двинулись ныкаться к очередному пузырю, где можно наковырять материала для производства помех. Вокруг всё ещё мотылялись минимум три разрухи, но без мелочи они были совершенно не опасны, потому как слышались издали и не обладали большим ускорением. Группа могла набрать ресов даже на ходу, перелетая от одного пузыря к другому, и кригсы пока не имели возможности им помешать. Правда, это пока, и было неизвестно, как они оценивают важность этой позиции и какие подкрепления могут послать.

Как бы там ни бывало, суппортники засекли мелкие вкрапления металлов в камнях на орбите пузыря, иначали ковырять их своими средствами - не так шустро, как ресурсеры, но для получения нескольких тонн хватит. Суповой БКТ-64 имел сзади основного корпуса как раз отсек с ремонтно-производственной аппаратурой, похожий по форме на кузов грузовика, и теперь на каждом таком кухове начала расти "будка" с дополнительным оборудованием, сооружаемым на месте. Станок для получения "орехов" помех вообще не требовал ничего, кроме программы и материала - стереолитограф делал массивные детали, отдельный станок печатал управляющие платы, и всё это быстро собиралосиха в готовую машину.

Убедившись, что кригсов пока не слыхать, а автоматика работает по шерсти, Скупыш вернулся к мыслям о грызунихе.

- Астрисочка, ты в порядке, пуховичная зверушка? - ласково цокнул грызь.

- А? - встрепенулась та, - Да, вполне. А ты, Скупы?

- Да более чем! - правдиво ответил Скуп, - Мне кажется, ты расстроилась из-за ёлочки?

- Ну... - поводила ушами грызуниха, что явственно слышалось, так как уши тёрлись о шлем скафа, - Вообще да. Это понятно, что её могли сбить вообще случайно, а так она потрачена далеко не зря, и всё такое... Но всё-таки йа на этом дереве пять лет просидела, как белочь в ветках. Так что впечатление довольно противное... Но это пройдёт, Скупы. Йа куда больше радуюсь, что у нас почти все целы!

- И не просто целы, - добавил Скупыш, - А наша Ёлка сейчас вовсю разгоняется с рыбой, и через ммм.... десять часов пройдёт мимо этой туманки.

- Мы тут будем до упора?... Впрочем, ясно.

- Если не в пух, помни про прыжки во времени, - напомнил грызь.

- Да не, пока неплохо, - захихикала Астриса, - Чай уже заваривала, сейчас попробую суп. Только вот потискать нечего, даже хвост не вытащишь.

- Это да, коллега, согласен, - церемонно цокнул Скуп, - А ты что, скаф не открываешь? У тебя корпус цел?

- Корпус цел, - успокоила она, - Просто в скафе как-то уютнее, так что пока сижу в нём. Всё равно тут даже пошагать некуда, только лапы вытянуть.

- Ну, кое-кто хотел попасть в разведку, - хихикнул грызь.

- Это да, попадание есть.

- УЦ! - цокнул Скупыш, - Астри, разрушка никак не угомонится, прётся сюда. Передислоцируемся.

- Дислоцированные дислоцировались, дислоцировались, да не выдислоцировались, - чётко отцокала грызуниха, вызвав рожь.

Котанки брыльнули радиаторными лентами, выходя на новый курс, и пошли с укорением за бок пузыря. Кригсу никакой дури не хватит гоняться за быстрой мелочью по всей туманности...

- Да что ты, а?! - фыркнула грызуниха, - У меня провал в движке, теряю ускорение!

Скупыш на две микросекунды испугался, но только на них. Ещё до того как цокнуть, он метнул курсер к нужному окну и запустил с ближайших несушек дюжину свармеров.

- Хватай свармаков клешнями! - цокнул он, - Мощность на сорок! Держать будет, они тебя утащат.

- Чисто! - быстро сообразила грызуниха.

К отстающему от группы котанку метнулись с длинными огненными хвостами свармеры, и быстро стали набиваться в клешни салвака, как виноградины на ветку. Хвосты выхлопа теперь шарашили оттуда во все стороны, но свармеры имели управляемый вектор тяги и тащили котанк в нужном направлении.

- Везёт мне с этим движками! - фыркнула Астриса, - Сначала ёлочка, потом это, грызаный грибоцирк! Хруродарствую за помощь, Скупы.

- Есть куда стараться, - хмыкнул Скуп, - Как встанем на новой точке, исправим косяк.

Супы, летевшие в первых рядах, и на марше не прекращали строить машинерию, потому как ничто им не мешало это делать! Энергии особо много станки не требовали, материал лежал в закромах, так что котанк мог мотыляться по космосу куда угодно, а задание выполнялосиха. Убедившись, что вектор снова совпадает с центром пуха, Скупыш ещё раз ненадолго испугался, потому как условие, что группа легко уходит от разрухи, выполнялось только при работающих движках. Потерять Астрису, которая стала для него совершенно родной, грызь мягко цокая опасался.

Как он и предполагал, кригсам быстро надоело гоняться за мелочью, и разрухи более не беспокоили. Несколько раз на группу натыкались остатки ощепов по несколько штук, и их быстро резали свармерами почти в автоматическом режиме. В остальном дело переходило в столь плавную колею, что и заснуть недолго - как впрочем грызи и сделали, хотя и по очереди. Полулёжа в кресле, и опять-таки не вылазя из скафа, Скупыш перецокивался с Астрисой и прочими грызями, так что ржи получился опять целый эшелон. Тем более грызуниха взялась рассказывать о том, как они с Тисой рулили ёлочкой, и в первый год имели реальный шанс загнать её в пузырь или в звезду.

Короче выцокнуться, время проходило довольно незаметно, так что после третьей смены стало понятно, что помехи - да. Грызи примениили не особо хитрый план, потому как на несушках имелось допуха свободного места на стыкузлах - туда и всандалили бочки с орехами. Скупыш настоял, чтобы Астриса перебралась из своего салвака в один из супов, потому как косяк с движком хоть и был исправлен, но кто цокнет наверняка? А бережёного, как известно, бережёт в том числе хвост. С супов отстыковались те самые "будки" со станками, потому как нет смысла таскать с собой, отягощаясь, проще сделать на месте новые.

Как следует разогнавшись, группа пошла по дуге примерно на границе туманности, и через рассчитанные промежутки времени открывалась очередная бочка, начиная сыпать в пространство орехи помех. Таким образом они оказывались растянуты на астрономические расстояния, и чтобы собрать всё это барахло, требовалось или допуха времени, или приличный флот. Были все основания надеяться, что у кригсов ни того, ни другого не найдётся. Кудус основательно вспушился - судя по звуку - и констатировал выполнение задумки. Теперь оставалось выйти в условленные координаты и попробовать встретиться с Олышем. Любой убельчённый космонавт понимал, что это именно попытка, потому как при столь дальнем расхождении групп слишком много всего может произойти, чтобы не состыковаться по времени.

Тем не менее, состыковались почти идеально, через несколько часов. Скупыш был весьма доволен услышать на т\э проектор, выплывающий из-за границы обзора, и хотя порадовался, не забыл проверить опознавание и телеметрию, воизбежание.

- Ну как?? - вопросили грызи почти хором.

- Ну, с песка на песок, - резонно цокнул Олыш, - Хелдун скорее всего накрылся, а вот Звера может быть и нет. Там где она шерстила, побывали наши, кригсов покрошили, вполне могли и её забрать, если пультирование кота прошло удачно.

- Хорошо, грызо, полёт на отличненько, - цокнул Кудус, - Айда к дому.... Ну всмысле, ближе к дому, да.

Ближе к дому, с замиранием пуха подумал Скупыш, какое грызаное счастье! Приняв в построение проектор, группа довернула на новый курс и дала полного ходу.

Ещё в то время, как разведчики шерстили по звёздам на периметре туманки, и Скупыш атаковал ресурсеров, Ёлка на Дубионе начала сборы. В системе ещё оставалосиха около семнадцати процентов кригс-шлака, но он был зарыт в обломки станции планетарного размера, так что выковыривать его в нынешних условиях смысла не имелось. Последняя "селёдка", похожая на бутылку посудина, медленно подрулила к Ёлке и состыковалась с "ветками", дополнив собой косяк рыбы, сидящей на дереве.

- Всему флоту, - цокнула по общему каналу Нурка, - Песок раз, два и три. Переходим к последнему фазу операции, медведи и цикломены.

Жабы с шей были содраны заранее, так что грызи без промедлений приступили к означенным действиям. Все "аллеи", самоходные строительные платформы, разом пошли ближе к звезде, как и порядочный флот 128х фрегов со спецмодулями обработки кригс-шлака. "Зимний Вой", не особо стесняясь рыбой, неспеша развернулся и состыковался с платформой-верфью, где собирали селёдок. С максимально возможным в данном случае ускорением Ёлка начала разгонять платформу в том же направлении - в звезду. Собственно, таки цокали, когда что-нибудь отсылали напух - "в звезду!".

Однако, не скупясь где не следует, грызи скупились там, где следует. Они и в мыслях не держали уничтожить несколько десятков 128х целиком, тем более что имелись отличные самоходки, легко справляющиеся с демонтажом. Фреги один за другим заходили на "аллеи", где манипуляторы автоматов раскручивали корпус и изымали основной блок двигателя, каковой весил процентов пять массы корабля, но составлял основную сложность в изготовлении. Когда группа фрегов разбиралась, к платформе подходила ёлочка и забирала хабар, а самоходка разворачивалась носом в звезду и давала полный ход.

В оставшихся залежах шлака были взорваны сотни контейнеров с по-спорами, что вызвало немедленное заражение оных по-плесенью и последующий распад. Всё, что смогут найти кригсы - это весьма малопригодная даже для добычи ресов, полностью опустошённая система. Фига, большая фига вместо базы снабжения. С одной стороны, Дубион, как и множество других систем, пришлось сдать врагу, но с другой, гораздо большее количество миров были совершенно целы и ровным счётом ничто им не угрожало. Выбивание же ресурсной базы из-под гузла кригсов ставило их в крайне незавидное стратегическое положение. Ещё раз окинув ухом эти условия, Нурка Разбрылькова довольно ехидно расхохоталась, в чём она была не оригинальна.

В то время как Ёлка с рыбой начинала разгон из системы, нарезая круги вокруг звезды для запутывания следов, первые самоходки с пристыкованными к ним потрошёными фрегами достигли звезды, и с нарастающим ускорением полетели в сияющие плазменные волны. Через несколько часов в системе не останется ничего, что враг мог бы использовать, а весь хабар улетал в чреве селёдок.

Центральный штаб сардакского украйона находился в глубинах защитной станции "Хвол", однако это не отменяло кадок с фикусами, нагромождений бумажных папок и аппаратных стоек. В углу зижделся блестящий трёхсотлитровый самовар, приличествующий заведению такого уровня. Один из координаторов, грызь по погонялу Хячин, подошёл к означенному самовару, накачал педалью чайку в трёхлитровую кружку, и неспехом вернулся за захламлённый стол. Помимо барахлища и терминала числовой машины, там зижделась на подставке коряга, покрытая чёрным лаком - кто-то нашёл в лесу корягу, идеально похожую на кригсов фрег, чем и потешился. Усиленный числовой ум, которым пользовался Хячин, сидел рядом и представлял из себя огромную мышь - не такую, как грызи, ходящую на двух лапах и с прямым позвоночником, а просто огромную, килограммов на сто, серую мышь. Судя по тому, как от ушей серого шли потоки горячего воздуха, он усиленно думал - впрочем, его это нисколько не утомляло. Грызь плюхнулся в моховой ящик, почесал толстое пузо и рыгнул.

- Грызо, - цокнул он мыши, - Есть чо?

- Грызо, - ответил мышь, - Есть кое-что. Пять секунд назад поступил сигнал от Ёлки "Зимний Вой" в карантинной зоне Сардака. Еловые уши Нурка Разбрылькова имеет что-то цокнуть для штаба украйона.

- О, это да, - вспушился грызь, - Давай сюда.

Через секунду на экране отрисовалась Нурка, сидевшая примерно в таком же ящике и имевшая на флангах точно такую же свалку, как в штабе. В зелёно-белой форменной жилетке она выслушила даже более официально, чем Хячин, хотя грызь подметил не это, а прелестность грызунихи как таковой.

- Координатор Хячин, штаб украйона, - цокнул грызь, - Кло?

- Нурка Разбрылькова, Ёлка "Зимний Вой" из Белоелья, - кивнула ушами грызуниха, - У нас есть информации песок.

- Высыпай информации песок, Нурка, - изрёк мудрость Хячин.

- Полный пакет данных с подробным отчётом передан, - цокнула она, - Вкратце сообщаю, что запас ресурсов в виде кригс-шлака в системе Дубион полностью уничтожен.

- Ммм? - сверился с картой грызь, - О, это в пух. А как вы это сделали?

- Мы его почти весь переработали в синтез-материал, остальное уничтожили биологическим средством.

- Синтез-материал? - поднял щёки Хячин, - И где он сейчас?

- Синтезуха в контейнерах, контейнеры в селёдках, селёдки на Ёлке, - точно ответила Нурка, - Мы сочли, что данный ресурс будет полезен для дальнейшего хода кампании против кригсов, так что припёрли его сюда.

- Ск... сколько единиц?? - поперхнулся координатор, слушая инфу с экрана, - Мать моя белочка!

- Так мы правильно сделали? - осторожно осведомилась Нурка.

- Правильно?? Вы сделали лучше, вы сделали Жадно! - цокнул Хячин, вложив гектар эмоций в слово "Жадно", - Эта синтезуха во как нужна здесь! Берём всё!

- Конечно берёте, - улыбнулась грызуниха.

- Ты не совсем уловила соль, Нурка из Белоелья, - хмыкнул Хячин, - Постановлением местгалкома военное положение не отменяет системы Учёта. На ваш счёт будет зачислено соответствующее количество бобров.

- Аээ... Ну, чисто цокнуто.

- Кроме того, от имени всего Сардака, йа кидаюсь в вас песком благодарности! - правдиво цокнул грызь, и за неимением песка, плеснул в экран чаем; потом придётся протереть, но оно того стоило, потому как грызуниха покатилась в смех.

- Хорошо... хорошо, что йа не лично! - хихикала Нурка, прикрывая мордочку лапкой.

- Это да, не хотелосиха бы пачкать такую прекрасную пушнину, - кивнул Хячин, - Заваливайтесь к платформам "Жо", "Зимний Вой". И не вздумайте умалчивать, если вам требуется какой-либо ремонт или оборудование, потому что иначе мы сами это выясним, чисто цокнуто?

- Хруродарствую, - кивнула ушками Нурка, и отключилась.

Хячин вскочил из ящика, как мелкая белочь, кувырнулся через голову и заорал на весь штаб, бегая между столами:

- Восемь селёдок синтезухи!! Восемь селёдок!! Восемь!! Во!!...

Хотя весь ельник вместе с рыбой покинул Дубион, в системе ещё оставались москитники для прикрытия отхода, дабы кригсы не узнали раньше времени, что отход имеет место быть. Отдельные группы ощепов и фреги с зондами то и дело щупали границы, но их неизменно встречали огнём и отгоняли. Только когда стало совсем поздно, хвостовые силы свернулись, уничтожили остатки техподдержки, сбросив в звезду последнюю самоходку, и тихой сапой ушли в межзвёздье. Хотя грызям не выпало каких-то особых испытаний, факт состоял в том, что прикрывали операцию всё сплошь заново мобилизованные в разведку пуши.

Неслушая на то, что это был их первый реальный опыт, эти грызи выполнили все поставленные задачи. Чем собственно ещё раз подтвердили правильность применения т\э для связи симулятора с реальностью, а также высокую степень убельчённости любого грызя, нашедшегося на Ёлке. Нельзя цокнуть, что таковыми были вообще все грызи - на том же Колонтопе наличествовало множество толстых шматов пуха, не особо слушавших дальше своей рощи и огорода. Однако и они внесли весомый вклад в существовавшее положение вещей - тем, что нисколько не мешали другим грызям. По крайней мере теперь отдел разведки "Зимнего Воя" получил вполне настоящее подкрепление, увеличившее его численность в два раза, и когда группа добралась до Сардака, Кудус выявил годование по этому поводу.

Что касается флота несущего крейсера "Тхозедог", то вопли там стояли просто немилосердные даже по меркам кригсов. Степень истерики стала зашкаливающей тогда, когда разведка наконец обнаружила систему оставленной, обследовала её и доложила, что ресов там больше нет. Мало того, что кригсы более не могли рассчитывать на эту базу снабжения, так ещё и последний ударный флот в сардакском украйоне пухову тучу времени занимался абсолютно бесполезным делом, маневрируя для выхода к Дубиону. Это был стратегический провал высокого уровня - насколько, можно было прикинуть по количеству раздутых в вакууме трупов низших кригсов, вывешеных на антенны флагмана.

После того, как закончился кефир из стандартных бутылок, грызи таки не удержались начать прыгать по времени, потому как сидеть десять усуток в скафах, не имея возможности толком двинуться - это мимо пуха. Вслуху этого, прибытие к границе Сардака случилосиха для них достаточно быстро; разведка отстала от Ёлки на несколько усуток, так что, когда потрёпанные боями и длительным полётом машины ввалились на место назначения, там уже всё было известно и их с минимальными задержками пропустили к своим, предварительно пропустив через проверки, конечно. "Зимний Вой" стоял в доке на одной из многочисленных платформ, смонтированных внутри защитного периметра, и найти его без диспетчера оказалось бы непросто - Ёлок собралось как в лесу, вдоль одной только платформы Ж13 их стояло штук двадцать.

- Какое слышище! - опушнело цокнула Астриса.

- Поперёк не цокнешь, - согласился Скупыш.

Котанки и проекторы неспеша летели вдоль гигантской платформы, у которой стояли Ёлки, а вокруг происходило такое движение мелочи, словно это была муравьиная тропа. Сигнальные огни платформ и хдеревьев уходили далеко в черноту космоса, так что самой черноты оставалось крайне мало. Скупыш с большим довольством узнал родную Ёлку, на которой ещё торчали остатки ресурсной установки - да собственно, на т\э она была выкрашена в зелёно-белое, как мало что другое, так что обознаться трудно. Селёдок уже не было, зато в новую четвёртую секцию явно устанавливали мотор-пушку. Даже застыковаться в ангар было не так просто, когда вокруг кипела столь активная работа, и мимо летка то и дело проносили части конструкций и модули. Однако в конце концов котанк вошёл в ангар и повис в захватах, заглушив двигатель. Скупыш некоторое время тупо таращился на приборы, собирая силёнки, чтобы вылезти из машины. Примерно так же, почти на четырёх лапах, вылезли остальные грызи, отчего сами же покатились по смеху. Кое-как выбравшись из скафа, Скуп сгрёб в лапы грызуниху, потому как это очень уж хотелось сделать; она уткнулась ему в плечо носиком, и тихо хихикала, потому как уже не могла громко.

И тем не более, Скупыш проверил обстановку посредством комма, прежде чем окончательно разжижиться и прокладывать траекторию в комнату, сурковать. Тот факт, что Ёлка стояла в доке под защитой звёздной крепости, не означал автоматически, что нет аврала - по крайней мере, для грызей. Но, к удаче, аврала не было.

- Сурковать?! - возмутилась Астриса, плюхаясь на сиденье в транспортёре, - Это крайне мягко цокнуто, цокнувший-пуш.

- Мм... Уминать время грейдером и закапывать под сурка? - предположил Скупыш.

- Да, так ближе к действительности.

Грызуниха не удержалась, и уронив голову ему на плечо, провалилась под этого самого сурка. Скупыш же, осторожно поглаживая пушнину, раздумывал над тем, что вся эпопея с Дубионом была только крохотной искоркой в том костре войны, который разгорелся в украйоне. Грызь прослушал обновления обстановки и подумал, что даже восемь селёдок синтезухи не особо заметны в столь масштабных операциях, так что бросок песком благодарности следовало даже более отнести к отлаженой технологии получения синтезухи из кригс-шлака... впрочем, даже небольшая по масштабу операция вызывала у грызей эт-самое, так что и.

Лишь через усутки кое-как продрав яблоки, грызи покинули суръящик, и в нулевую очередь налопались непоходного корма, благо у них были заначки уже собранного хабара. Жылой модуль оправился от последствий повреждений, и как раньше, зеленел листвой и хвоей, как ему и полагается. Особый, отражённый от леса свет, заливался в окна комнаты, как живительная вода, и грызи лопали его полными ушами, не прожёвывая. Они с пол-часа просто просидели у подоконника, слушая на возню птиц, кошек и проходящих по дорожке грызей.

- О! - цокнул Скупыш, выйдя наконец из апуха.

- Ноль? - по привычке прочитала Астриса.

- Ноль, но не в этот раз. Йа имел вслуху, что раз мы на станции, можно сделать отцок домой!

- Точно!! - вскочила грызуниха и заметалась по комнате, - Перо! Гуся! Чернила!... Стой, а ты думаешь?

- Да, йа думаю, - церемонно кивнул грызь.

- Ты думаешь, что "Зимний Вой" не пойдёт к Колонтопу? - мотнула ухом Астриса.

- Это не исключено, - кивнул Скупыш, - Хотя пока и не известно, могут быть всякие внезапности и прочий песок, сама понимаешь...

- Теперь понимаю полными ушами, - поёжилась она.

- Ну вот. А отцок шею не оттянет, правда?

- Перо! Гуся! Чернила!! - снова вскочила грызуниха, но быстро упала в смех.

Гуси в жыме тоже были, но их решили поберечь и обошлись клавишами на клавиатуре, как ни странно. Скупыш расстелил на экране чистый файл, размял пальцы, и... начал чесать башку. Само собой, что в основном он уткнулся пухом в вопрос, как сообщать Лушке про грызуниху, и стоит ли вообще это делать? Мало ли, сколько времени потребуется на возвращение на Родину, а Лушка будет всё гадать, чтобы именно это значило, ведь всей полноты песка буквами не цокнешь! Ну, цокнул, что познакомился с замечательной грызунихой, что она стала ему как родная и всё такое, но это довольно сухо цокнуто...

- А, ладно! - фыркнул грызь, - Сухо не сухо, а цокнуто.

Отцок таким образом будет загружен вместе со всей остальной пуховой тучи информации, и отправится по межзвёздной почте, опережая полёт Ёлки. Отряхнув лапы с чувством выполненных должков, грызь вспушился, испил дополнительный объём чая поверх обычного, а потом полез слушать, как оно вообще по хдереву. Как оно, ему весьма пришлось в пух, если цокать мягко. Если на Дубионе, в полевых условиях, Ёлку нарастили на секцию более Жадности ради, чем реально, то теперь туда были установлены три дополнительные мотор-пушки и несколько модулей, каких ранее не водилосиха - например, аж два инженерных, а это означало, что в перспективе они могут достроить любое другое затребованное оборудование. "Зимний Вой" теперь мог производить мелочь типа котанков в полном объёме, причём в эрзац-варианте даже без машинокомплектов, а ангар принимал это дело и годно обслуживал...

- Что? - повернул на грызуниху яблоко Скупыш, когда та положила лапу ему на голову.

- Да хохолок сейчас потолок пробьёт, - скатилась в смех Астриса.

Грызь натурально вклохтнул, когда услышал такие обновления. Это тебе не мотыляться с клестами, за несколько усуток Ёлка восстановит хоть стопроцентные потери москитника. Да что там москитника! Если удастся пробить такую тематику, инженерные модули смогут выпускать и "лисицъ", а это вообще другое кудахтанье!... Скуп снова слухнул на Астрису, и комната огласилась рожью, чего не случалось... последние секунд двадцать. Причной на этот раз было то, что хохолок грызунихи находился аккурат в том же положении, что и у него минуту назад. Обычно гривка Астрисы лежала ровной пушниной, а сейчас вздыбилась хохолком в полный рост.

- Что такое? - ласково цокнул грызь.

- А?! - встрепенулась грызуниха, - Прибыль! Мы снова в деле, у нас есть ёлочка! Даже более того, елоцвет!

- А, ну так это в пух, - кивнул Скупыш, убедившись, что у неё не глюки, - Что, вы уже назвали её "Громкая" ?

- Сто. Пухов, - кивнула Астриса с крайне довольным видом, - Скупы, пойдём ослушаем лично! Там ещё надо устроиться по-беличьи, кло?

- Ды а почему бы и нет, - мотнул хвостом грызь - так, низачем мотнул.

"Елоцвет" являлся более поздней версией "ёлочки", и не только затем, чтобы не путать хвойные кустарники. В отличие от предыдущей конструкции, эта обеспечивала совместимость с еловыми моторами, что давало широченный хузяйственный и военный маневр - сыпала песок логистики, как сухо подумал грызь. Тобишь, при надобности можно было вытряхнуть мотор оттуда и поставить на основную Ёлку, или наоборот. Ну и, елоцвет был просто мощнее, чем бывшие в употреблении на "Зимнем Вое" буксиры, причём раз эдак в пять. Немудрено, что Астриса просто лапами скребла по стеклу транспортёра, постоянно хихикала и распушала хохолок. Грызи также неслабо прокатились по смеху, когда в корридоре стыковочного узла, откуда переходили на корабль, встретили всех остальных сотрапов по буксиру - Ратыша, Юнису и Тису, давнюю подружку Астрисы. Грызунихи изрядно помяли друг друга лапами, потому как почти давно не слышались, да и остальным перепало почувствовать пушнину.

Скупыш с большим удовольствием наблюдал, как пуховичные звери, мотая рыжими хвостами невероятной пушистости, обшаривают жылые отсеки корабля, катаются по смехам и довольно прицокивают - отсеки тут тоже были больше, чем на старой "Громкой". Между двумя массивами кают имелось пространство, похожее на жымчик, с микролесополоской и прудиком; впрочем, это грызям так казалосиха, что микро, а на самом деле бассейн был приличный, метров десять длиной, предостаточный для полоскания наличного пуха. Пока тут правда ничего не росло, потому как корабль недавно сошёл со стапелей верфи, а верфь сама не засевала жымы растюхами. Не потому что не могла, а потому что команда сделает это с плохо скрываемым удовольствием и лично.

Неслушая на то, что грызь был по уши во ржи, он немедленно уловил движение воздуха сзади - сквозняк теребил тот самый пух на хвосте, потому как чтобы теребить пух, достаточно очень слабого сквозняка. Не то чтобы Скупыш ожидал чего-то, но он на всякий случай кувырнулся через перила с четырёхметровой высоты; ремач в комме легко поглотил удар ногами в пол, как и ожидалосиха. Грызь слухнул вверх и с радостью узнал ярко-рыжие ушки Нурки, которая каталась по смеху.

- Ну ты шустрик, Скупыш-пуш! - цокнула она, - Хотела схватить, а пух.

- Да в общем, могу обеспечить данную операцию, ежели что, - сообщил грызь.

Однако обеспечить уже ничего не удавалось, потому как на уши Нурки набросились местные пуши, и цоканье посыпалось, как орехи из двадцатитонного бункера. Грызуниха не успевала отмахиваться, так что начинала часто перебирать лапками по ушкам, взърошивая кисти.

- Это так в пух, так в пух, ващеее... - десятый раз цокнула новость Астриса, - Ваще в пух!

- По пути, Астриса-пуш, - посмотрела на неё грызуниха, и та слегка умолкла, - Ты тут у нас очень неслабо слетала в боевой поход, кло?

Астриса прикрылась хвостом и ушами, став сильно похожей на рыжий пуховой шар.

- Ну вот. Йа хотела попросить тебя перейти с буксов в отдел разведки, - Нурка показала на лапах, как оно - буксов, разведки, пык и кло! - Если ты конечно не против. Помнится, ты ведь и сама эт-самое. Подумай на досуге, ну и...

Астриса забегала глазами туда-сюда, быстро соображая. Скупыш не удержался хихикнуть, потому как чётко представлял, что она сейчас думает - нет ли способа раздвоиться.

- Высыпаю песок согласия! - цокнула она, - Йа тут околачивалась довольно близко со Скупышем, так что убельчённость повысилась диффузным методом. Ну и дальше он подцокнет, если что. Да, Скупы?

- Сто пухов, - кивнул грызь.

Скупыш был спокоен, как сидящие ровным кругом три тысячи сурков.

- Ты спокоен, как сидящие ровным кругом три тысячи сурков! - кольнула его когтем Астриса, когда пуши шли к своей комнате, - Мы ведь теперь будем трясти вместе.

- Астри, ненаслушная пуховичная зверуха, - погладил её грызь, и хотел цокнуть, но тут же поправился, - Если уж ты влезла в песок разведки, тренируйся.

- Всмыслях?? - слегка округлила она уши.

- Ты использовала доступные сенсоры, - заунывно прочитал лекцию Скупыш, - А именно уши и яблоки, для определения того факта, что йа спокоен, как сидящие ровным кругом три тысячи сурков. Подтверждаю данный вывод. У тяфушки возник вопрос, почему данный факт стал достоянием существования? Разбрыльни.

Астриса поддала лапой кротовую кучку земли, разбрыльнув её.

- Не это, а мыслями.

- Ургх... - поёжилась грызуниха, - Ладно, ты цокнул правду. Разбрыливаю...

Ей потребовалосиха немного времени, что провести расследование, что попадало в пух.

- А. Ну, мы собственно и так только и делали, что трясли вместе, - захихикала Астриса, - Так что этот песок особо не влияет на эт-самое.

- Вот именно, - подтвердил Скупыш, - Хорошее начало, грызунихо.

Эх впух, драгоценный зверь теперь будет ближе к краю Ёлки, промелькнула мысль, но была тут же убита. Это для него она драгоценный зверь, а так-то у грызунихи с разбрылом всё в порядке, ещё послушать, у кого из них двоих лучше. Так что Скупыш и думать про это забыл, а думал о том, как увеличить степень убельчённости опытом в самых нужных аспектах. Для этого он набросал в голове план, чем отличается деятельность разведки от работы буксов - потому как второе Астриса знала на отличненько, это уже было подтверждено во время того самого вылета. Ну и помимо всего прочего, он теперь постоянно подсовывал ей вводные на симулятор.

- А как с лисицами? - уточнила она.

- С лисицами в пух, - заверил Скуп, - На таком фреге по десять отдельных проекторных установок в общей батарее! Сапа получается очень тихая. А загрызячить тоже может, там и мотор-пушки, и свармерные установки. Да и модуль как у супа там тоже есть.

- И что нам надо для? - потёрла лапки грызуниха.

- Капусты ещё, и лука, - зевнул грызь, - А, для фрега. Для фрега придётся зарядить инженерку строить свою копию, а потом модифицировать её под сборку боевых аппаратов.

- У нас и так уже две инженерки.

- А это не совсем те. Такая тоже может сделать фрег, только времени уйдёт уйма. Чтобы уходило по норме, надо достраивать специализированное оборудование. Хвосты из инжотдела считают, что можно зарядить один модуль для производства боевых машин, второй для подсобных, типа 128х, а третий оставить на остальные случаи и для расширения.

- Дааа, это было бы в пух, - поводила ушами вверх-вниз грызуниха.

На самом деле, Нурка не зря была замечена в прогулках по кораблю - она просто разгружала голову самым быстрым способом, потому как ей предстояло вырабатывать стратегически хитрый план, всмысле того, как трясти дальше. Для этого соответствующие пуши, как впрочем и все остальные незанятые, изучали обстановку по всему району и изымали оттуда крупицы данных, имевших прямое отношение к их намерениям. Впрочем, досаточно быстро этих крупиц набралась порядочная гора: масштабы были огромные, еловый лес мобилизовывался и концентрировался на главных направлениях, в то время как и на неглавных было что распилить на сто с лишним пухов.

Вскорости Скупыш изучал данные по системе Гидзин, где ранее была интернациональная колония, а теперь - жуткая свалка на месте крупномасштабных боёв. Звезда эта находилась в той же стороне от Сардака, что и Колонтоп, что было в пух, хотя и не по центру. Это объяснялосиха тем, что для "Зимнего Воя" самым Жадным было бы повторить свой эт-самое на Дубионе, обработав имеющийся на позиции кригс-шлак, а также собрав всё остающееся оборудование, какое можно использовать. По отрывочным и не стопухово точным данным всё же отрисовывалась картина, что шлака там достаточно, а во время боёв крупные корабли могли даже в штатном режиме оставить некоторые полезные модули для ускорения маневров. Неслушая на такую приличную перспективность позиции, пока что там не было больших сил с обеих сторон, а только передовые группы, следившие друг за другом и ведущие вялотекущую позиционную войну.

Например, записи сообщали, что Ёлка "Второй Двойник" сбрасывала броневой модуль и два сборочных, чтобы уйти из-под удара, но не было никакой информации, что потом их кто-либо подобрал. Неслушая на то, что теперь белоельская Ёлка стала на целую секцию больше, Жадность-матушка не оставляла в покое и заставляла думать о песке. Кроме того, расчистка позиций была крайне налапу стратегической обстановке для грызей. Планировщики вспушились, грохнули на столы счёты, и посчитали, что операция со шлаком займёт усуток сорок, если считать вместе с возвращением на исходную позицию. Само собой, что на "Вое" не было никого, кто принимал бы такие решения в одну морду, и даже Суг, у которого было много морд, не принимал. Плановый песок был вынесен на общее разбрыливание, так что даже разведчики собрались возле водопроводной колонки - в Доме Карт собрались все остальные, и там пуху было негде упасть.

Едва только обведя слухом грызей, Скупыш понял, что убеждать никого не придётся. Хотя ровным счётом всем очень хотелосиха домой, ведь они улетали только на вахту, а не на войну, пуши полностью воткнулись в обстановку и понимали, что от их действий зависит слишком многое. Слышанное собственными ушами на Дубионе заставляло их шустрее трясти, чтобы такого никогда не случилось с их малой Родиной. Песок согласия был вскопан на редкость быстро даже для белокъ.

- Внимание Ёлка! - цокнула по общему каналу Нурка, - Упоротость раз, два и три. Наше хдерево отправляется на Гидзин, рассчётное время отправления - через три часа. Кло!

По всему огромному кораблю разнёсся явственный звук вспушения и трясущихся ушей.

Шерстое корыто - еловая петля

Почти каждый раз теперь, как Скупыш начинал вытаскивать песок времени из-под сурка, он чувствовал под лапами восхитительный шёлковый пух, что заставляло грызя жмуриться даже с закрытыми яблоками и довольно приклохтывать. Хотя он быстро припоминал, чей это пух, ему всё равно кажденный раз вспоминалась Лушка - такая рыженькая и мягонькая, хррр... кхм! Скуп, начиная ворочаться с суръящике, мысленно слушал картины того, как они с грызунихой целыми неделями мотылялись по лесам Родины - то за землёй, то за орехами, но чаще всего, просто так, ради вспушения. Грызи издревле умели понимать, что ради вспушения - это в долгосрочной перспективе куда важнее, чем даже кормовая база. А уж теперь, через тысячи лет растрясённого песка, такое положение вещей въелосиха в их пух на сто пухов.

Скупыш сообразил, что только теперь как следует соскучился по своей согрызяйке... всмысле, согрызяйке номер ноль, потому как Астриса, чей собственно пух и попадал регулярно под лапы, была также согрызяйкой, но другой - ради того, что не путать белок, грызь пронумеровал их. Потом сам долго ржал над этим, но нумерацию не отменил, вслуху эт-самого. Он понял, что уже просто очень не прочь оказаться дома! Однако, как и все грызи на "Зимнем Вое", Скупыш ни разу не думал, что кто-то другой должен отдуваться и выбивать кригсов из галактики, вслуху различных бюрократических возможностей для Ёлки не выполнять команд для флота. Как уже было цокнуто, белоельский корабль был личным кораблём белоельцев, и как таковой, не состоял ни в каких военных подразделениях.

Пока Скупыш возился внутри собственной шкуры и переваливал мысли, а также чувствовал пух и всё такое, Ёлка продолжала лопатить сквозь пространство, как кабан по ночному лесу - примерно также "тихо" и столь же трудно остановимо. На этот раз не требовалосиха никакой скрытности, так что нафигаторы не включали маскировки - и экономия времени, и стратегический песок: чем больше видно кораблей, тем надёжнее прячутся те, которых видно плохо. К "Зимнему Вою", который теперь разросся до четырёх секций, были пристыкованы две "ёлочки" и один новый "елоцвет" в качестве буксиров, что придавало Ёлке распушённый выслух, а на т\э так ещё и весьма зелёненький и красочный. Вслуху увеличения тяги за счёт новых моторов корабль теперь мог позволить себе таскать собранную ресурсную установку с щачлозаборником и газоохладителем, что резко повышало скорость сбора материалов для постройки.

Постройка вообще шла по всем возможным направлениям - один производственный модуль конфигурировался под сборку различной боевой мелочи, другой - под вспомогательные корабли. Главная разница состояла в том, что для боевых машин собирали настоящий двигатель, а самоходкам хватит и упрощённого; кроме того, броневой модуль позволял резко усилить их защиту, реструктурировав материал корпуса и наварив туда броневые плиты. Одновременно свободный инженерный модуль занимался самовоспроизводством, делая копию оборудования, а разработчики уже думали над тем, чтобы переделать ресурсную установку под кригс-шлак, что повысило бы производительность...

- Модуль конфигурировался, конфигурировался, и выконфигурировался, - цокнула Астриса без запинки, - Да. А цокни-ка, Скупы, зачем вы нагрузили аж сто штук комплектов для СН1 ?

Она имела вслуху старый истребитель ФаГГ-СН1, имевший на вооружении один свармер. Если на "клестах" строевые части летали лет двести назад, то на ФаГГах - почти тысячу, безо всякого преувеличения. Проект истребителя конечно не был точь в точь как тыщу лет назад, но в основном это относилосиха к материалам, а геометрия осталась всё та же. Во время цирка неслыханной щедрости на Сардаке в ангарный модуль действительно загрузили сотню комплектов для этих изделий.

- Понадобится, - зевнул грызь, - Ты уже слышала в действии, что такое рой.

- Глубже рой! - скатилась в смех грызуниха, - Кхм.

- Ну вот, СН1 это конечно не штурмовик, да и истребитель из него так себе, но попробуй выпили быстро штук двадцать, летящие по краям группы.

- Попробовать? Кло! - цокнула Астриса, включая симулятор.

Грызуниха имела все навыки космонавта, и уж тем более столь базовый, как сначала пробовать на симуляторе, а потом цокать. Скупыш с интересом наблюдал за экспериментом, не цокая под лапу; естественно, что выпилить быстро, имея разумное количество средств, не получалось. Не обладая никакими выдающимися качествами, СН1 создавали тот самый рой, и весьма глубоко рой, чтобы группа без такого прикрытия теряла все свои машины, не сбив ни одной несушки или салвака. Вместо котанков под раздачу люлей попадали малоценные эрзацы, что собственно и требовалосиха.

- Вопросов больше не имею, - уверенно цокнула Астриса через пол-часа, - Пшли в лесок?

- Сейчас, пару минут, - цокнул Скупыш, также сидевший за терминалом числовой машины.

В лесок конечно было в пух, и это следовало сделать даже неслушая на довольно напряжённый план тряски. Ёлка должна была прийти на место назначения, в систему Гидзин, через пять усуток, и разведке следовало стоять на ушах, впрочем, как всегда. При этом, перспективы роста москитного флота были большие, а наличного имелось не так уж много: вдобавок к отремонтированным машинам, что уцелели после операции на Дубионе, отдел получил только дюжину новых, а собственные ещё не собирались. Но, по крайней мере, это были не клесты, а полновесные котанки. Кроме того, наличие елоцвета, названного всё также "Громкая", как и потерянная ёлочка, позволяло дать песка. Мелочь, имея значительно большее ускорение в оперативном плане, на порядок отставала от Ёлки при дальних межзвёздных маршах - поэтому посылать разведку вперёд хдерева не получалосиха. Елоцвет же вполне мог быть использован для транспортировки разведгруппы, дабы она прибыла раньше "Зимнего Воя" и раскрыла обстановку. Правда, получалосиха только время на самый общий ослух, вплане наличия огромных флотов, потому как "Громкая" обгонит базу только на два часа, и то, если стартовать немедленно.

В то время как Скупыш под лапку с Астрисой прохаживался по тропинкам в лесополоске жылого модуля, радуясь солнцу, имитировавшему осень, произошло не особо ожиданное: с шумом листьев на песок вылетела здоровенная медуза, хлопнувшись перед грызями и обрызгав их водой.

- Вот те раз! - скривил морду Скупыш, соображая, что бы это могло значить.

- Вот те два! - заржал из-за кустов Кудус, запуская вторую медузу.

- Эй, поаккуратнее с кишечнополостным жывотным! - цокнула Астриса, снимая медузу с ушей грызя.

- Да ничего, йа в порядке, - скатился в смех тот, - А правда, Куд, ты куда?

- Да это не жывотное! - отмахнулся Кудус, - Это всё тоже самое По.

- ПОООО... - затянули медузы, и довольно резво поползли к пруду, мокнуть.

Ясное дело, что грызи скатились в смеха, в том числе Зиса, шарившаяся по зелёнке рядом с согрызяем. Проржавшись, все четверо разом вспушились, отчего по воздуху полетели мелкие клочки пуха.

- Да, тут ещё где-то слонячьи ходили, - ослухнулся Кудус, - Такие, с ушами... Книфыш и Спуниса, вот. Надо бы уже доцокаться, кто куда, и трясти, а то время эт-самое.

- Вон они, эти пуховичные звери, - показала Астриса в заросли лопухов.

Пуховичные звери действительно были там, и были вполне пуховичные и рыже-серые, как и все остальные. Будучи слонячьими, тобишь с унитоженной на Дубионе ёлки "Жадный Слон", они не облачались в белоельские спецовки, а таскали обычные, тёмно-зелёные, как и пухова туча грызей. Скупыш подумал, что это вполне в пух идея, лично выкрошить им на уши песок тактики и обстоятельств, так что пригласил на бревно, где они обычно сидели на хвостах с Астрисой. Бревно было небольшое, со стёсаной топором верхней частью и прибитой спинкой, как у скамейки. Над этим местом нависали разлапистые ветви деревьев, а невдалеке распространял болотный запах заросший заливчик пруда, весь покрытый ряской, как белка пухом.

- Нужно иметь вслуху, - цокнул Скуп, пырючись одним глазом на Книфыша, а другим на Спунису, - Что у нас не ударный флот, и если кто и будет окончательно убирать эту кригсовую падаль из галактики, так точно не мы. Однако мы постараемся приложить к этому лапы в том месте, где можем.

- Это ты об чём, Скупыш-пуш? - повёл ушами грызь, - Всмысле конкретно?

- Конкретно, у вас может возникнуть чрезмерный подъём хохолочных частей, - прямо цокнул Скуп, - Вслуху эт-самого со слоном.

- Он о том, чтобы вы не вздумали разыгрывать героические драмы, - пояснила Зиса, оправдывая своё звание шифровальщика, - Потому как нам нужна планомерная работа, зачастую рутинная и нудная. Это чисто?

- Да, это вполне чисто, - кивнула ушами Спуниса, - Нам будет достаточно такого вклада в эт-самое, правда, Книффи?

- А то, - распушил тот щёки, - Могли вообще ни при песке остаться!

- Тогда в пух, - успокоился Скупыш, - Чтобы никакого неоправданного риска, погонь за транспортами и тому подобной шелухи... впрочем, вы сами себе это цокните. Дайте слухнуть на диспозяку...

Грызи подмели хвостами площадочку, и высветили туда экран с комма, ярко светившийся в густой тени деревьев.

- В нулевую очередь обгоняем Ёлку и открываем уши в самом Гидзине. Там должны быть наши патрули, так что возможно, получим данные сразу. Когда таковые будут переданы на хдерево, приступаем к более детальной разведке самого Гидзина и звёзд периметра. Здесь их семеро...

- Твоих уток... - фыркнул Кудус, и за кустами закрякали утки, - Всмысле, семеро - это допуха.

- Это да, - согласился Скуп, - Редко бывает столько, но никуда не денешься.

- Тоесть, деться можно, но чистить периметр всё равно придётся, - подсказала Астриса.

- Да. Здесь пригодились бы СН1, а так придётся посылать по котанку. Думаю, сразу после первого фаза операции, когда станет понятно, куда дуют гуси.

- Тогда, думается, пора по машинам, медведи и цикломены, - хлопнул по коленкам Кудус.

Грызи не особо спеша, но и не задерживаясь, пошли по машинам - так, как это делали точно такие же грызи тысячи лет назад, направляясь к другим машинам - к сельскохозяйственным тракторам, например, пахать песок. Хотя ему действительно нужно было уточнить параметры, Скупыш однм яблоком пырился в комм, а другим на грызуниху, и изображение грызунихи на сетчатке приносило больше потехи, чем т\э и нафигация. Впрочем, уточнил он для себя, это относится не только к изображению, но и к самой грызунихе. Астриса, ответно уставившись на него глазом, мотнула хвостом и показала лапами, что мол, бесформенный пуха шмат и всё такое.

Согрызяям предстояло однако разойтись по разным помещениям, в любом случае. Астриса присоединялась к своим коллегам на елоцвете, дабы управлять оттуда, а Скупыш как обычно полез в суп... всмысле в суппортный котанк, а не в пищу. В отличии от старых ёлочек, теперь у "Громкой" была большая маневренность и защита, так что туда следовало прятаться от возможных угроз. "Ветки" Ёлки сейчас работали как укрытия для котанков, пока они перебирались из ангара на елоцвет, занимая места в доке и на стыковочных узелках. Не будь этого навеса, их стащило бы с корабля на сверхсвете, и выбросило далеко позади по курсу.

Как оно обычно с ними случалосиха, грызи хоть и рассыпали рожь, но ничуть не забыли влезть в скафы, и уж только потом, внутри, вспушиться. Скупыш даже слегка взволновался, насколько удобным казалось сидеть в скафе - а он, собственно, не хотел в нём сидеть, при прочих равных условиях. Всю дорогу белкиъ не желали иметь никаких преград между собой и Лесом, и чаще всего, не имели. Ещё разок, подумал грызь про операцию, и врубил батарею тумблеров на панели прямого управления. На гальванизированной металлической панели зажглись зелёные лампочки, рядом с которыми было написано электрографом "в пух". Здесь действительно были лампочки под колпачками разного цвета, а не светодиоды, потому как диоды были подвержены ряду воздействий, на которые чихали лампы накаливания.

Группа на этот раз была комплектована куда серьёзней, чем это бывало ранее - как по количеству машин, так и по количеству пушей для разделённого управления. Скупыш вспомнил Шушена и Ольшу, исчезнувших навсегда в пространстве... впрочем, грызь на самом деле подумал по-другому, для него они не исчезли, а растворились в Просторе, как называли космос грызи. Так что у Скупа не было ни малейшей мысли мстить за них кригсам - он поубивал бы всех этих умников и без этого... По этому поводу он припомнил и удачу: во время ремонта на Сардаке до Ёлки дошло известие, что Звера, которую они потеряли по дороге, действительно была подобрана после катапультирования другими грызями, и благопушно доставлена в не особо опасное место.

- Группа икс делить на шерсть, - цокнула Нурка, - Готовы ли?

- Сто пухов, - ответил Ратыш с елоцвета, работавший диспетчером группы.

- Тогда гусиной удачи, забирайте старт!

- Вас туда же.

- Вернёшься, уши надеру, - захихикала Нурка.

Сквозь облако сыплющейся ржи елоцвет с мелочью отошёл от веток Ёлки, увеличивая тягу до её уровня, а потом начал удаляться вперёд по курсу, обгоняя базовое хдерево. Впереди ворочалась синяя полусфера приближающегося пространства с яркими, жирными звёздами.

- Это двенадцать-двацать семь, - цокнуло в эфире, - Есть чо?

- Чо нету, есть эт-самое, - резонно цокнул Скупыш, - Примите коды опознавания и передайте свои.

Нервная часть маневра, когда группа выходила в систему, не имея никаких данных об обстановке, закончилась. Котанки с "Зимнего Воя" встретились с точно такими же, но с другой Ёлки, каковые осуществляли патрулирование Гидзина. Скупыш не собирался сразу считать, что это действительно свои, но не собирался и параноить, так что получив коды, успокоился. Он прочитал на т\э в рамке информации о корабле в том числе имя космонавта, так что цокнул адресно:

- Сдутыш, как тут вообще?

- Вообще? - прикинул тот, - Да так, с песка на другой. Кригсов в открытую не слышно, но они могут сидеть где-нибудь невдалеке. На периметре чехарда, а сидят они в основном вот тут, насколько нам известно.

- Недальняк, - цокнул Скупыш, - Там что?

- Малый укреппункт. Ну ты понимаешь, что такое малый... Это всмысле, только один чекраб при прорве всякой прочей нечисти. Может, вместе у нас хватит сил его обложить ушами?

- Может, - согласился Скуп, - Сначала надо очистить периметр.

- Послушай, а это, - влезла на канал Тиса, - Как с оставленным оборудованием? Модули там, всё такое?

- Есть три почти годных еловых модуля, - сообщил Сдутыш, - Остальные успели испоганить кригсы... А вы что, собираетесь их забрать?

- Сто с лишним пухов.

- Да просто тупо как-то получается, у нас уведомление о необходимости охранять их, а тут эт-самое...

- Не лезь в тупь, Сдутыш! - фыркнула грызуниха, - У тебя есть информация о том, кто и когда их заберёт? Тогда всё равно будет лучше, если утащим мы. Мы не собираемся их присваивать, их просто нужно как можно быстрее убрать отсель, сам понимаешь.

- Три целых и ещё три полуцелых, - заметил грызь, - Ваш "Зимний Вой" с трудом столько упрёт.

- Ты слушаешь по старому реестру, теперь Ёлка выросла.

- А. Ну тогда, вопросов пока не имею.

Скупыш уже расслушивал диспозяку, закартированную коллегами. Как и на Дубионе, боевые действия ничего не оставили от планет, размолов их в мелкую щебёнку и облака газа, а также сильно скособочили звезду и пузыри. Поле бывшего боя покрывали отметки вытянутых облаков обломков, оставшихся от погибших кораблей, и судя по всему, здесь были уничтожены штук двадцать чекрабов и с полсотни упырей поменьше. Мотылялось в пространстве и всякое барахло, снесённое огнём с Ёлок или сброшенное намеренно. В мирное время такую кучу вторсырья сразу бы растащили Прибыли ради, но сейчас собирать здесь дребузню было крайне чревато. Неизвестно, какие ещё действия могут предпринять кригсы, и какие силы у них есть в наличии именно в этом районе. Только достаточно мощная, еловая, группировка могла держать позицию и уйти, а не драпать сломя уши, если уж припрёт.

Грызи организовали наступление незамедлительно, пользуясь запасом вспышек, притащенным "Громкой". Этими хлопушками забрасывали те места, где могли скрываться под проекторами кригсы, и это принесло Прибыль. Три небольшие группы, сидевшие под маскировкой и лечковавшиеся за счёт своих суппортных каракатиц, были выпилены массированой атакой свармеров. Более-менее расчистив Гидзин, разведка принялась за периметр асапически, так что когда в систему вытормозился со сверхсвета "Зимний Вой", группы котанков уже были на пол-пути к целям. Одна группа тащилась сама по себе, а вторая вместе с елоцветом, потому как большой корабль тащил запас зондов, помех и пассивных локаторов, чтобы сразу поставить их на позициях, а не ковырять суппортами, как обычно. Для ускорения процесса мелочь снова пристыковалась к "Громкой", и вся связка стартанула на сверхсвет.

- Что такое "чехарда", грызо? - осведомилась Астриса, пользуясь передышкой, - Не вообще, а применительно к тому, что цокнул Сдутыш.

- Ну, это обозначает паритет, в общем случае, - пояснил Скупыш, - Ни одна из сторон не упирается в полную силу, а периодически налетают группы и заменяют чужие зонды на свои.

- Так может, не трогать гуано, пока оно не воняет? - хихикнула грызуниха.

- Сейчас это недоступно, нам нужен периметр Гидзина для уверенности в сохранности Ёлки. Кстати, скольжение у вас работает в пух?

- По центру, а что?

- Стоит подходить к системе боком, пользуясь скольжением, - цокнул Скуп, - Так будет меньше шансов на обнаружение.

- Скупы, это не так сложно догадаться. Тиса и Ратыш убельчённые грызи, они знают.

- Проверить не помешает даже идеально убельчённых грызей, - точно указал грызь, - Кстати, откуда они это знают?

- У нас была пухова туча тренировок по маскировке, - пояснила Астриса, - Йа тоже кой-чего нахваталась.

- Сейчас услышим, - кивнул Скуп.

Обстановка несколько осложнялась тем, что этот район космоса был основательно освоен, поэтому ровным счётом во всех системах имелись как минимум платформы и станции, а во многих и планетоиды. При отступлении большая часть фондов была уничтожена, но даже уничтоженая платформа весом в несколько хвостиллионов тонн даёт гигантское облако обломков, пригодных для маскировки. Скупыш в этой связи помнил рекомендации аналитического отдела сардакского управления флотом: вслуху меньшей броневой защиты москитника кригсов, при боевых действиях в условиях ограниченного маневра и слышимости, использовать фугасные боеголовки и скорострельные пушки малого калибра. По этой причине ангарные модули Ёлки занимались сейчас сборкой скорострелок, чтобы установить вместо стандартных орудий.

- Как будем трясти? - осведомился Книфыш.

Система всё ближе рисовалась на т\э, формируясь вокруг большой белой звезды.

- Хвостами, - ответил Скупыш, - Сначала пролетаем вокруг и убеждаемся, что тут нет крупняка. Потом прём в общей связке и даём засветку вспышками.

- В пух ли? - почесал уши грызь.

- В. Даже пара коряг-фрегов нас не возьмёт, а кучи фрегов быть почти не может. Мелочь вообще попуху, и чтобы не расходовать котанки, пусть сидят под общим полем.

- Впух, это просто, а йа не догадалась! - цокнула Астриса.

- Это при наличии тяжёлого буксира просто, - фыркнул Скуп.

Группа выполнила маневр по заявленному плану - сначала связка на сверхсвете сделала петлю вокруг системы, отыскивая признаки наличия крупных сил, и не найдя оных, снизила скорость и пошла по позициям, периодически давая вспышки общим импульсом локаторов, чтобы высветить маскированные цели. Сначала попадались только кригсовы зонды, мелкие блямбы с отростками, составлявшие облака и работавшие как распределённый рой. Одного снаряда с по-спорами в такое облако было достаточно, чтобы обмазать зонды по-грибницей и вывести из строя. Зонды тянулись линиями вдоль громадного кольца обломков, окружавшего всю звезду; из-за плотности кольца и постоянных столкновений, обломки приобрели единый вид перемолотого щебня, так что уже не получилосиха бы цокнуть, что это было раньше.

- Аать, твою курицу!! - вскрикнул Книфыш, когда очередная вспышка высветила десятка три ощепов, медленно приближавшихся под прикрытием проекторов.

Скупыш был спокоен, как вода в бачке унитаза. Даже синхронизированный залп ощепов не дотягивал и до половины той мощности, что поглощали псв-генераторы елоцвета вместе с таковыми на котанках. Это было полностью подтверждено, когда коряжки бахнули в "Громкую" и эффект оказался равен нулю - лучи просто уткнулись в корабль и исчезли бесследно, рассеявшись по другим видам энергии. Зато огонь со всех пушек пристыкованных снаружи котанков выбил несколько штук, и вся группа дала врассыпную, прикинув перспективы.

- Сидеть... сидеть... сейчас!

Вовремя запущенные свармеры пошли точно по хвостам кригсов, так что уже первая волна вынесла более половины, и космос озарился оранжевым пламенем от горящих коряжек, которые бултыхались, как головешки, и превращались в шлак. Рассеяв группу, можно было преследовать остатки и котанками, не опасаясь за них, что собственно грызи и сделали. Пока несушки тянули вслед за ощепами, к ним стыковались свармеры и быстро перещёлкивались по кольцу, получая топливо и боеприпасы.

- Посидите на хвосте, кое-что слышу, - цокнула Тиса с "Громкой", - Вот тут.

Она обвела "тут" рамкой на общем т\э, так что Скупыш, не имея необходимости следить за тем, как добивают ощепов, вспырился туда. Отметки действительно намекали на присутствие не особо большой цели, так что грызь незамедлительно дал туда засветку с полной мощностью.

- Что это такое? - осведомилась Астриса, тоже всё слышавшая.

- Пока не вгрызаю, - сообщил новость Скуп, - Но это не коряга. Объект относительно небольшой, так что пока не проявляет враждебности, огонь не открывать.

- Это может быть кто-то из наших? - предположил Книфыш.

- Посыпаю это песком сомнения, - посыпал это песком сомнения Скупыш, - Ощепы похоже прятались рядом с ним... Да и вообще, это проектор.

Более пристальное расслушивание выявило параметры корабля - около семидесяти метров в длину, он имел массивную башку в форме пули и тонкий хвост, примерно такой же по длине. Покрытие металлических панелей корпуса явно говорило о том, что это как минимум не обычная коряга.

- Похоже, это та пухня, о которой цокали в обновлениях, - сделал заключение Скупыш, - Комбинированная технология кригсов и тыконцев.

- А почему он не активен? - задала резонный вопрос Спуниса.

- От него исходят сигналы по нескольким частотам... Вероятно, этот паскудник собирается сдаваться!... Отставить на поражение! Астри, ваши числовые волки смогут расшифровать эту байду?

- Сейчас послушаем, Скупы.

Группа тем временем завершала облёт системы и траление самых заметных вражеских зондов. Салваки потащили на позиции уже свои зонды и три локатора для установки вокруг звезды, дабы не терять времени. Собственно, сдающийся кригс был довольно редким событием, чтобы его игнорировать, так что Скупыш опасался, что даже элементарная связь с ним может занять слишком много времени. Однако числоволки, копии Суга, постарались как следует, так что через несколько минут грызь мог мордозреть зеленоватое изображение с линиями помех, передававшееся с вражеского корабля. На самом деле качество картинки было отличное, но система нарочно давала помехи для исключения прохождения вредоносных информационных кодировок. Судя по этому изображению, в тесном скафе сидела самка какого-то неизвестного вида - у неё была длинная морда, похожая на львовую, с широкой челюстью и носом, однако сразу угадывалосиха, что это именно самка. Она мотала головой, шмыгала носом и тыкалась в стекло шлема, что свидетельствовало о... ну, об эт-самом, как минимум.

- Пожалуйста не надо! Не надо... я не хочу умирать... никого больше не осталось, никого!... - примерно перевёл феню автоматический переводчик.

- Ты, скотина, знаешь, сколько вы наговняли?! - рявкнула Тиса.

Скотина встрепенулась, но судя по всему, обратный перевод работал не так хорошо, поэтому пришлосиха настроить его и повторить. Когда до желтошёрстой дошло, она явно сжалась.

- Не знаю... хотя и предполагаю... Наш прайд послали зачищать пространство в этот район, я больше ничего не знаю. А теперь... - она опять зафыркала от слёз, - Никого больше не осталось...

- Не осталосиха, - педантично поправил Книфыш, - Зачем нам этот кригса кусок?

- Да не столько... - начал Скупыш.

- Не убивайте, пожалуйста!! - запищала самка, - У меня должны быть детёныши... ну эти, щенки, как вы это называете? Вы должны понять, вы же звери!... Вы звери?

- Мы - пуховичные звери, - поправил Скупыш, - Что не совсем однопухственно. А сейчас прекратить панику и разыгрывание драмы. Кригса кусок нам может и не очень нужен, а вот этот корабль в целом виде - ещё как. Мысль доступна?

- Ты ей веришь? - уточнила Астриса.

- А это без разницы, проектор нам повредить не сможет в любом случае, - пояснил Скуп, - А если всё действительно так, то мы можем получить большую Прибыль, разобрав эту штуку по атому и сделав обратную разработку.

- У нас хватит салваков утащить её? - спросил Ратыш.

- Напушнину тащить, она самоходная! - напомнил грызь, - Нужно только послать с ней котанчок с числоволком, чтобы её не распылили наши на подходе. Хотя...

- Вот именно, - фыркнул Книфыш, - Суг конечно неплохой числовой зверь, но тупит спонтанно. Нельзя рисковать Прибылью.

- Хорошо, сопровождать буду мордно, - кивнул Скупыш, - Неизвестный корабль! Как там тебя...

- Гах-Тэши Снибызбурд Акхва... Акхва... - сломала таки язык желтошёрстая.

- Стоп. Временно переименовываю в "номер шерсть", - чётко отцокивал Скупыш, чтобы переводчик доносил полноту Соли, - Номер шерсть!

- Номер шерсть на связи.

- Сливай в эфир всю информационную базу, номер шерсть.

- Выполнить не могу, номер полуторный. База данных защищена от прямой передачи.

- Впух... Тогда выложи все данные по диспозяке вот в этих системах, которые составляют периметр Гидзина.

Номер шерстой колебалась несколько секунд, но потом всё же повернула камеру на экран и стала выводить информацию. Форма визуализации у кригсов была непонятной для грызей, зато Суг сумел на лету разобраться и переводить данные в привычную систему т\э.

- Это что? - ткнул в отметки Скупыш.

- Это "бриллы", новые корветы, - пояснила эт-самая, - Их пока совсем немного.

- Скоро будет ещё меньше... - пробормотал грызь, ослушивая картины, - Так, пуховичные звери! Предлагаю забрать перебежчика с собой и продолжить трясти.

- Мы не можем стыковать это погрызище к елоцвету! - отгрызла Астриса, - Снаружи там металл, но внутри полно кригсячьих соплей!

- Попуху, стыковать не будем, - согласился Скупыш, - У него едва меньшее ускорение, чем у "Громкой", так что сильно не задержит. К тому же, это проектор, так что нам повезло.

- Как бы не более зло, чем пове, - фыркнула грызуниха, - Ну да ладно.

- Номер полуторный? - встряла Номер шерстой, - У меня проблема. На корабле имеется искусственный интеллект, и боюсь мне будет трудно блокировать его всю дорогу. Вы можете как-нибудь подавить его?

Скупыш пробежал ушами по схеме аппарата, каковой Ратыш уже успел подписать как "рыблет", имея вслуху рыбий скелет. Здесь узлы, здесь и здесь... На всякий случай он цокнул Сугу, и числоволк подтвердил догадки рассчётами.

- Отключи защиту и не делай никаких движений.

Три башни на котанках повернулись на кригсов корабль и дали по нему залп, выцеливая конкретные точки. С дистанции практически в упор промахнуться было нереально, так что сквозные дыры в корпусе оказались именно там, где планировалосиха.

- Аа, дьявольщина!...

- Да нет, не она. Просто теперь у него не хватит ресурсов, даже чтобы сыграть в тетрис, - цокнул Скупыш, - Включай защиту обратно, и поехали дальше, а то время.

Таким образом группа продолжила движение вместе с капитулянтом, не желая ни оставлять его без защиты, ни бросать зачистку периметра. Скупыш и не думал полностью поверить в то, что эта кригсятина и правда настолько испугана, что готова сдать корабль с потрохами, он рассчитывал по всем вариантам. И рассчёты говорили, что упускать даже небольшой шанс захватить целый... почти целый, корабль противника - это мимо пуха и Прибыли.

По пути боярышиха, как погонялся их вид, поведала о том, что небольшое время назад их большую семью - прайд - перевели из производственников в строевые части флота, засунули в аппараты и отправили пухти знает куда воевать пухти знает с кем. Гах-Тэши даже не скрывала, что её нынешнее состояние вызвано отключением крисговой нейросети, случившемся перед вылетом. Сеть позволяла высшим кригсам контролировать низших, зато без неё низшие моментально теряли всякую мотивацию сражаться за неведомые им идеалы. Прайд боярышихи по инерции не стал сдаваться, однако когда их всех по одиночке перестреляли котанковые патрули, у неё не возникло желания играть в героиню.

- Тобишь, как йа поняла, - цокнула Астриса, - У неё в башке нейроконнектор, тот самый гребень, и он собственно может в любой момент включиться?

- Ну... да, - пожал ушами грызь.

- А нет ли возможности его испортить?

- Только вместе с боярышихой, а это мимо пуха даже в чисто техническом аспекте. Она понадобится как аппаратный ключ для корабля при его обратной разработке. Кстати!...

Скупыш подумал, что система кригсов не намного отличается от известной - одни машины несут операторов, другие работают по командам. Гах-Тэши правда разочаровала его в том плане, что новые корветы "брилл" не используются в беспилотном режиме, так что рассчёт может быть только на то, что ей удастся уговорить их сдаться... тоесть, рассчёт на пустое место. В остальном ничего особо глубокого узнать не удавалосиха: Тиса цокала с боярышихой двадцать минут, пока они поняли, что ничего не поняли. Все эти прайды, должности, государства и прочая байда были абсолютно непонятны грызям.

Проектор "рыблет" в чём-то превосходил Р4, особенно в ускорении, так что надобность в захвате образца отнюдь не была теоретической. Скупыш отметил и сильное маскирование, которое было пробито только случайным близким по вектору импульсом, так что интерес к теме не ослабевал. Не ослабляя интереса к теме, группа валилась в следующую систему и повторила удачный маневр с использованием елоцвета как основного корабля. Вспугнутые импульсами коряги также не могли осилить общей защиты связки и уничтожались в рассыпухе, а вот с бриллами пришлось повозиться.

Этот упырёк представлял из себя многогранник с одной острой вершиной и плоским дном против неё; по функционалу это был аналог котанков, и первые же встреченные бриллы несли свармеров, что не особо здорово. Главное же, что эта пухня имела очень значительную защиту, и обычных волн свармеров, убивавших обмылы, ей не хватало никак. За каждым кригсом пришлось гоняться отдельно и уничтожать шквалом огня со всей связки сразу, что тактически было мимо пуха.

- Как эта скотина держит столько энергии?? - резонно возмутился Книфыш.

- Предполагаю почти на сто пухов, что дело в настройках, - цокнул Скупыш, - Вслуху того, что номинально из защиты БКТ выжат теоретический максимум, и если мы слышим большие показатели, значит это не из-за номинальных значений.

- Аээ... что именно ты имел вслуху?

- Примерно то, что брилл ухитряется измерять параметры выстрела и перекашивает балланс защиты. Следующий раз нужно пробовать давать только в одну сторону.

- Балланс ты так просто не подкрутишь, - заметил Ратыш, - Особенно на свармерах.

- Это да, - почесал башку Скуп, - Ну да ладно, пока и так загрызём.

После очищения системы грызь удостоверился, что данные от боярышихи практически точные; это не давало повода для выводов, а просто шло как факт. С елоцвета снова стартовали салваки с локаторами и зондами, набросавшие сеть слуха, и группа пошла дальше, поцокивая и мотая хвостами, или по крайней мере, имея это вслуху. Сзади за елоцветом на некотором отдалении тащился рыблет, прячась в следах крупняка.

Следующие три системы оказались пустыми от кригсов, потому как патрули с Гидзина вынесли их зонды и поставили свои, так что пока там делать было нечего. Зато на подходе к шерстой звезде сенсоры ещё издали зафиксировали выстрелы, "грохотавшие" далеко в пространстве. Несколько отметок в виде красных кружков пульсировали на карте по границам орбит больших пузырей системы.

- Это кто-то из наших! - цокнула Астриса, - Айда помочь!

- Стоять! - схватил её за хвост Скупыш, - Ты думаешь, сигнатуры выстрелов не поддаются имитированию?

- А. Выпардониваюсь, - поправилась она, - Айда послушать пристально!

- Вот это точнее в пух. Посылаю внезапно приданные силы для разведки обстановки.

Он имел вслуху рыблет, естественно. Гах не выказала особого восторга по этому поводу, как по причине того, что ей всё же претило воевать против кригсов, так и по причине отсутствия автопилота, выбитого вместе с искином. Тем не менее, рыблет обогнал группу, и задействовав на максимум мощности проектор, приблизился к источникам сигналов.

- Ннн.... не могу понять... - промямлила боярышиха, - Похоже, кроме кригсов, там никого нет.

- Подстава?

- Нет, они лупят друг в друга боевыми! Что за дерьмо!....

- Что это была за вспышка? - уточнил Скупыш.

- Разрушитель. Минус разрушитель... Я уже вообще ничего не понимаю! - заныла Гах-Тэши.

- Спокойно, продолжай передавать данные.

Данные передавались через экран в отсеке управления рыблетом, который снимала камера и передавала их по каналу на котанк, где поток инфы ловил Суг и переписывал на т\э.

- У этих умников не всё так гадко... тоесть, гладко! - захихикала Астриса.

- Это да, но нам нужна точная инфа, что именно у них случилосиха на этот раз, - пояснил Скупыш, - Суг, можешь отделить цели по группам, кто за кого?

- Это не так просто, но попробую.

Через несколько секунд свалка стала приобретать очертания боя двух эскадр, когда часть коряг окрасились в синее, а часть в тёмно-синее...

- Ну и йумор у волчары... - пробормотал Скуп.

Разделение коряг было не лишним, так как всего через пару минут с одной из групп было покончено, и выстрелы стихли.

- Кто выиграл? - осведомилась Астриса.

- Коряги, - резонно цокнул Скуп, - Только неизвестно, какие именно. Вслуху наличия нетрадиционных коряг предлагаю организовать попытку контакта. Котанк... тоесть, свармер! Свармер не такая уж большая ценность.

- Чисто цокнуто, при запуске не засвети рыблет.

Только один свармер из десятков имевшихся стартовал со связки, и развивая максимальное ускорение, вышел в досягаемость оставшейся группы коряг. Уцелевшие корабли подбирали подбитых и уходили в маскировку, как оно и следовало в ситуации, однако исходящий сигнал со свармера заметили. Как отметил Скупыш, к нему рванула не группа перехвата, а лишь отдельный ощеп, что явственно свидетельствовало о намерениях произвести контакт! Раньше кригсы никогда не были замечены в подобном, что подтверждало выводы грызя о нетрадиционных корягах.

- Ты главное не упускай из слуха, что они будут делать, - заметил Скупыш.

- Ты кому? - удивилась Астриса.

- Себе, чо, - пожал ушами грызь, - Ладно, давайте ещё раз с дешифровкой...

- Грызаный грибоцирк, - съюморил Суг.

На этот раз не было никаких изображений - всмысле, осмысленных, а так-то экран показывал какую-то непонятную пухню. Грызи даже предположить не смогли, что это такое вообще, поэтому смотреть перестали, воизбежание увидеть лишнего.

- ...части! - произнёс наконец синтезированный голос, - Дифференциальные... части...

- Оно представилосиха, или наоборот? - осведомился Скуп.

- Наоборот, - уточнил перевод Суг, - Это типа мы части.

- ...нам... нужны... данные... координаты первых... частей.

- Всех? - любезно осведомился грызь.

- ...всех...

- Кукиш! - показал экрану кукиш Скупыш, - Мы не справочное бюро, чтобы раздавать кому ни попадя координаты, даже первых частей.

- Каких первых частей?! - фыркнула Астриса, - Вы там болтаете о своём о беличьем, нипуха не понятно!

- По-моему это тыкомасса, - цокнул грызь, - А первые части, соответственно, кригсы.

- ...вас есть... одна первая часть... дать съесть...

- Даа, а ещё чего? - скривился Скупыш, - Чтоб ты знало, тыко, йа Скупыш, а это значит очень-очень Скупыш, доступно? Так что...

- Так что, коряги пришли в движение, - сообщила Астриса, - Похоже, масса довольно агрессивна.

- А чхать! - фыркнул грызь, - Флот, прямой курс на врага, жечь из всех стволов! Берегите рыблет!

Коряг было и правда маловато, чтобы одолеть елоцвет, увешаный котанками. Каждая несушка со своими свармерами создавала целый ливень огня, и вся эта пухня полетела по головному фрегу, сразу же выведя его из строя. Не успевшие восстановиться после боя с кригсами корабли тыкомассы оказались не готовы к второму броску и оказались размолоты по одному. Всё же они попытались выстреливать лучами, несущими споры, и обмазывать свармеры и котанки, гнавшие отдельные коряжки. Грызи однако делали на редкость просто, придавая аппарату вращение с бешеной скоростью - центробежная сила срывала с корпуса абсолютно всё, включая споры тыкомассы, так что ни одного аппарата сжевать ей не удалосиха. Через пять минут последние удирающие ощепы были перехвачены свармерами и расстреляны, сгорев в пространстве, как брошеные спички.

- Ну и каша! - фыркнула Астриса, - Теперь ещё с массой разговаривать!

- Это да, но зато кригсам с массой придётся разговаривать куда как подробнее, чем нам, - хихикнул Скупыш, - И они будут недовольны этой полемикой, как грызть дать. Мне кажется, оно было настроено к ним не очень дружелюбно, раз требовало у нас координаты и первую часть... Ладно, надо продолжать!

И собственно, пух что им помешало это сделать. Скупыш занялся немедленным испитием чая, а также составлением отчёта о контакте с тыкомассой. Причём нельзя было цокнуть, что контакт был неудачным: т\м на самом деле не выявляла агрессии в отношении грызей, а только хотела "часть", очень сильно хотела! Это можно будет использовать в дальнейшем, подумал грызь, потирая лапы. Его размышления над событиями прервал вызов с рыблета - грызь не забывал об осторожности и вывел связь с ним на отдельный канал.

- Номер полуторный? - спросила Гах-Тэши, еле ворочая языком, - Можно вопрос?

- Нет, говори только утверждениями! - пафосно изрёк Скупыш, - Кхм. Да, можно.

- Долго вы ещё собираетесь обшаривать космос? Я уже больше не могу тут находиться! Кригсовы корабли далеко не так удобны для проживания, как вы можете подумать.

- Там нету компрессии времени? - зевнул грызь, не думая, что услышит в ответ

- Нет конечно! Им это вообще без надобности, когда работала сеть. Но теперь она не работает, и поверь мне, это очень паршивое ощущение!

Даже через переводчик, мявший чужие звуки, грызь почувствовал, что ощущение и правда не сахарок. Он конечно не питал симпатий к этой особи, но начинал подозревать, что она действительно выпала из Сети кригсов.

- Ладно, - цокнул Скуп, - На рыблете должны быть ремонтные дроны, так? Йа пошлю салвачок с псв-генератором, дроны перенесут его со стыкузла к кабине, и так ты сможешь вогнать себя в стацис.

- А управление? - моргнула яблоками Гах.

- Выведешь корабль на нужный курс, установишь к примеру двадцать часов, пропустишь их, потом коррекция курса. Чисто цокнуто?

- Вроде да. Б... б... благодарю, вот, - смутившись, фыркнула боярышиха.

- Если посудину удастся разобрать, даже йа тебя поблагодарю, - пообещал Скупыш.

Всё дальнейшее шло именно к этому. Так как рыблет был захвачен в самом начале маршрута, грызи отправили сообщение на Ёлку, выстрелив сверхсветовым импульсом по Гидзину. Выполнить такой номер мог только елоцвет, всмысле, крупный корабль - у мелочи не хватило бы мощности. Получив сообщение, "Зимний Вой" начал бы готовиться к приёму объекта, так что по прибытии группы с маршрута песок был осушен до годности. Когда разведчики со всем своим хузяйством закончили зачистку периметра и вернулись к Ёлке, в группировке уже была готовая "аллея", оборудованная в качестве исследовательского судна, а точнее - разборочной линии. Эта самоходка была отделена от остального флота жёстким карантином, чтобы не допустить теоретически возможного заражения кригс-органикой. Рыблет установили на станок в центре "цеха" платформы, а Гах-Тэши перебралась в обитаемый отсек в кормовой части "аллеи", сделаный специально для неё. В оперативном плане грызи получили возможность припарковать котанки в ангаре, а самим пойти полоскать пух в жым, к знакомым лесополоскам и прочему песку.

Скупыш в нулевую очередь сгрёб в лапы грызуниху и основательно потискал, урча и одновременно слушая урчание Астрисы. Убедившись в обоюдопушности, грызи мотнули хвостами, и под лапу пошли по жыму.

- Мы - пуховичные звери! - вспоминала грызуниха, - Ну ты цокнул!... Кстати, а эти боярыши - действительно звери, или только прикидываются?

- До того как им в башку гребень вставляют, да, - фыркнул Скупыш.

- А у нашей его ещё не вынули?

- Да ну те! - отмахнулся грызь, - Это возня урлюлю какая, чтоб его вынуть, он по всему организму расползается, паразит.

- По крайней мере, мы сделали песок как могли! - точно цокнула грызуниха.

Они были достаточно убельчены, чтобы, едва дойдя до комнаты, испить чай. Потом вспушиться... Ну и, напоследок, включить т\э для ослушивания обновлений и диспозяки. Скупыш таки знал уже точно, что лучше быть в курсе, чем в списках потерь. Картина отрисовывалась масштабная - дюжина "аллей" уже жрала кригс-шлак, строилась временная платформа для выпуска новых самоходок и селёдочная для транспортировки, повторяя удачную операцию на Дубионе. Строительные мощности "Зимнего Воя" были задействованы на сто пухов, так что собранные на месте же котракторы постоянно что-то таскали вдоль и поперёк хвойного дерева, создавая значительную суету. Впрочем, разобраться во всех обновлениях без фильтрования было трудно, так что Скупыш цокнул Маслышу, каковой тряс на Ёлке всё время:

- Ну как, а модули нашли?

- Нашли, - цокнул тот, - И даже нашли кое-что покруче!

- Модули с резкими углами? - вкатилась в смех Астриса.

- Не на этот раз, - бодро отозвался грызь, - Когда мы картировали расположение ресов, наткнулись на дальнобойную пушку... ну точнее, компоненты оной. Её собирались установить здесь, но не успели.

- Грызяческая сила... - мотнул ухом Скупыш, ослушав объект на т\э.

Два блока пушки, если их соединить как положено, в длину, составляли почти шесть километров, что чуть меньше нынешней длины всей Ёлки! При полной сборке орудие калибра двадцать пять метров имело длину в восемь километров, правда, пушка была вытянута вдоль оси ствола и весила не как Ёлка, а как четыре модуля.

- И что мы думаем с этим сделать?? - икнула грызуниха.

- То самое! Инженерный отдел уже приготовил проект, как подключить её и временно установить снаружи Ёлки.

- О курицыны уши! А каков смысл такого погрызища?

- Это погрызище имеет дальность стрельбы в пять раз больше, чем у чекраба, - пояснил Маслыш, - И,заряженное лучом полемики, поджарит его раньше, чем тот чухнется.

- Это в пууух... - приподняли хохолки грызи.

Также они съели ту информацию, что и на Гидзине слыхали тыкомассу, набегавшую вслед за кригсами и занимавшуюся в основном отловом оных. Как и в случае с "переговорами", затеянными разведкой, масса не проявляла особой агрессии, но на попытки задержать корабли отвечала атаками. Вероятно, она не потеряла настроя тыко, которые имели большое желание удушить кригсов. Как бы там ни было, тыкомасса облегчала обстановку, частично срезая врага, так что разведка "Зимнего Воя", к тому же получая пополнения с производства, без проблем держала границы системы. Поскольку это была уже не разведка как таковая, а скорее боевое охранение, Нурка и причастные пуши задумались о формировании отдельного отряда москитника под такие задачи, благо матчасть имелась в полном объёме.

Хитрый план попадал в пух, так что Скупыш хихикал и тёр лапы. Пушку можно было или сдать на Сардаке, или уволочь с собой и использовать каким-либо годным образом, например достроить до самоходки или вообще установить по центральной оси Ёлки, превратив бывший ресурсер в линкор. Песок состоял также в том, что селёдки, построенные на Дубионе, были пущены в утиль только в части громоздких корпусов, а их двигатели висели на ветках Ёлки - теперь они пригодятся для увеличения тяги всей связки, чтобы компенсировать вес пушки. К тому же, если удастся включить орудие, будет недолго раскатать кригсово укрепление невдалеке от Гидзина.

После напряжённого похода для разведчиков настало разжижение, так что общим решением они приказали сами себе ежедневно бегать по три круга вокруг всего жыма, воизбежание натуральной потери всякой формы. В остальном околачивание приносило огромную радость, и Скупыш просыпался с довольной улыбкой на морде, впрочем как и засыпал - а в остальное время он вообще ржал, как лошадь. Погода в жыме сменилась на пред-зимнюю, из окон задувал конкретный свежачок, а небо было чистейшее и синее, крайне здорово напоминая Родину. Настоящей зимы со снегом в жыме не делали воизбежание неудобств, так что сразу после поздней осени наступала опять весна.

Скупыш с Астрисой, хотя и натискались достаточно, всё больше притирались друг к другу, как песок к песку, как-грится. На самом деле, грызям было необходимо помотыляться по лескам в одну пушу, а если согрызяйка не мешала этому впечатлению, стало быть, попадание точно по центру пуха достигнуто. Единственное, что могло их подгрызать - это вонючая война с её угрозой существованию, причём именно ихнему, как самых первых искателей приключений на хвосты. Однако подгрызало оно не настолько, чтобы испортить чистоту орехов, и грызи плескались в пруду, как распоследняя белочь, а на ветках с жёлтыми листьями сидели грозди По, заунывно воя своё традиционное.

- Сало быть, - цокнул координатор, - У вас есть контакт с тыкомассой?

- Сало быть, да, - захихикала грызуниха, - Отдельные случаи контактов по всему фронту не приносили Прибыли, потому что эти удалённые группы не имели прямой связи с центральной структурой управления тыко. Ёлка "Кленовый бок", выполняя задание по исследованию возможностей контакта, подключилась к одному из узлов этой сети.

- Что говорит тыкомасса? - вздохнул грызь, готовясь к худшему.

- На самом деле, тыкомасса говорит довольно связные вещи! Местами даже попадающие в пух, следует заметить. Мы предположили, что тыко получила большое количество информации изо всех источников, до которых она смогла дотянуться. А возможности для осмысления этой информации у этого квази-организма просто невгрызячески велики.

- Имеется вслуху, - почесал ухи координатор, - Что зная слишком много о Вселенной, тыко стала более приближеной к нам по пуху?

- Да, примерно так. Тыко не выражало негодования в наш адрес, зато выражало негодование в адрес кригсов, притом довольно лютое. Сначала оно требовало от нас начать уничтожать кригсов, но потом поняло, что мы и так это делаем.

- А что ещё требовало тыко? - усмехнулся грызь.

- Ещё... - грызуниха повела ушами и фыркнула, - Ещё тыко требовало конкретную тыконскую особь, некую Гарду Сларет.

- Опушнище, оно у нас - особь? Где мы её возьмём?

- В целом да, а на практике нет, - подцокнул второй грызь, - Особисты уже проверили всех пленных тыконцев из первой волны вторжения, и нашли там то, что искало тыко. У нас есть достаточно хитрый план, грызо.

- Озвучьте оный?

- Кло, кло, и кудах-та-тах!... Кхм. Всмысле, исследовательские структуры уже готовы пробовать открыть туннель в место отправления кригсов. Однако у нас ещё не готовы столь огромные армады кораблей, чтобы без риска начать зачищать эт-самое. Улавливаешь соль?

- Предположения есть, но.

- Тогда дальше: раз тыко настолько настроено анти-кригсово, предложим ему в обмен на эту особь валить на ту сторону туннеля, и там развлекаться с кригсами сколько влезет.

- А оно согласится?

- По прикидкам, скорее всего да.

- По прикидкам, это будет Прибыль!

- А вообще, - прицокнул грызь, - Думается это была всё-таки довольно хорошая идея о постройке галактической защитной станции. Ну их впух с ихними играми в войнушки, а?

- Да ладно-ладно, построим! - отмахнулись другие, - Сейчас, чайку выпьем и построим.

- Не вздумайте пить чайку, она птица!...

Вслуху огромных масштабов галактики, переговоры с тыкомассой не особо повлияли на события вокруг Гидзина. Заражённые массой корабли кригсов всё также пытались добраться до научного корабля, где автоматика продолжала разборку рыблета и создание всех спецификаций по проекту. Боярышиху Гах-Тэши не разбирали, но тоже сканировали с предельной тщательностью воимя получения данных о боярышах, и что более ценно в оперативном плане, о нейропаразите "гребень". Буксиры притащили к Ёлке блоки свермощной пушки, и инженеры вдобавок занялись её монтировкой. Производство переработчиков кригс-шлака продолжалосиха, так что наполнение контейнеров синтезухой становилось всё более быстрым.

Довольно вялые попытки кригсов занять позиции в системе, пригнав туда пару разрушек и десяток фрегов, только добавили сырья. "Зимний Вой" теперь был вооружён куда серьёзнее, и размочалил коряги с оскаливанием резцов и поцокиванием. Освободившись от надобности патрулировать Гидзин, не белоельские котанковые группы переключились на периметр, так что пока и его держали в лапах.

Однако диспозяка была далеко не так идеальна, как хотелосиха бы: сразу за периметром торчал аванпост кригсов, а разведывать его, ясное дело, они никому не давали. Таким образом, там могли собираться ударные флоты и в любое время пойти на Гидзин. Свалить Ёлка успела бы в любом случае, но вот бросать всё развёрнутое хузяйство совершенно не улыбалось. Чтобы этого не произошло, лось требовал комплекса мер.

Для обцокивания оных причастные грызи собрались на довольно большой песчаной площадке среди кустов, подметя её хвостами и поставив в центр мешок орехов и бочку чая. В отличие от прошлых разов, когда вся разведка умещалась на одну табуретку, сейчас собралось хвостов двадцать, в том числе из отдела пурги, и считая Елона и Нурку. Последняя также не упустила возможности услышать собственными ушами, о чём цоцо. От обилия пушнины зарябило в ушах, но скоро это прошло, и Скупыш смог выделить из общего пуха хотя бы Суга и Таилу, как волков.

- Бросаю песок тишины! - цокнул Кудус, бросив горсть песка, - Кто изложит соль?

Соль взялась излагать Ратика, та что с Маслышем - грызуниха выкатилась на песок, как пуховой шар, вспушилась, ещё более округлившись, и проектором комма высветила себе под ноги т\э.

- Излагаю соль согласно обобщению ранних разбрылов. В данный момент время от обнаружения наступления кригсов до их выхода на рубеж атаки Гидзина составляет восемь часов, что недостаточно для полного сворачивания операций. Для сворачивания нам нужно до тридцати с пухом часов.

- Пух могу одолжить! - выкрикнул кто-то.

- Хруродарствую. Вслуху вышецокнутого, были придуманы несколько маневров для задержки операций врага на указанное или более того время, - Ратика показала по карте, - Кригсы не могут атаковать без зачистки флангов, следовательно, наша задача - не дать им их зачистить. Для этого выделяется три десятка котанков по распределённым группам и десяток в резерве. Плюс мы резервируем "Громкую" в качестве корабля поддержки.

- Достаточно громкую! - подтвердили Тиса и Ратыш.

- Также, для затруднения продвижения кригсов предполагается создание нескольких групп ложных целей. Отдел пурги имеет цокнуть о том, сколько таковых мы сможем запустить?

- Семь штук, имитирующих ёлочки, - цокнул Раждак из отдела пурги, - Можно и целые Ёлки, но лучше всего идёт имитация именно ёлочек.

- А чем это нам поможет?

- Они уже знают о тактике атаки полной связки, - пояснила Ратика, - Одиночную ёлочку можно принять за буксир, но если они летают группой - значит это суппортеры. Получив отпор от основных групп и наблюдая ложные ёлочки, кригсы должны послать на зачистку периметра раз в пять больше сил. Отнюдь не стопуховый шанс, что такие ресурсы у них есть сразу, а пока будут собирать - время и пройдёт. Но, даже если они не будут ничего собирать и сразу вышлют группы, это даёт нам около тридцати часов задержки, что собственно совпадает с требованиями задачи. В папке "Песок" есть детальные планы для каждого отдела и группы, если чо.

На этом грызуниха спушилась, и как рыжий шар укатилась с песка обратно в пушнину. Некоторое время слышался только звук варящихся в котелках мыслей.

- Как у нас с обратной разработкой? - спросила Нурка.

- Вот-вот будет закончено, - сообщил грызь, - Спецификацию отправим зондом, а разобраный рыблет и организм - на 128м с ускорителями, чтобы не стыковать к Ёлке эту лабуду. Возможно, более тщательное исследование позволит получить больше данных, чем наше стандартное. Ну и с боярышихой пусть разбираются, куда чего.

- Отлично, - кивнула Нурка, - По уборочной кампании сообщаю, что нам нужно ещё семь усуток для формирования косяка селёдки.

Пуши катнулись в смеха, представив себе формирование косяка селёдки. Впрочем, производственники включили коммы и как раз занялись означенным процессом. Разведчикам же следовало готовиться к очередным вылетам в удалённые системы, осуществлять заявленные планы. Теперь под лапой имелись и командные версии котанков, нарочно приспособленные к тому, чтобы там сидеть на хвосте. Всё тот же БКТ-64 нёс минимум вооружения, зато имел собственные проекторы для самомаскировки и мощную контрольную аппаратуру для связи с группировкой аппаратов. Здесь имелся более просторный обитаемый отсек, нежели на других котанках - штатно там могли работать до четырёх пушей, не сидя друг у друга на головах.

Опосля общего собрания Скупыш с Астрисой как раз пошли ослушивать командный котанк, и собственно, исполнили задуманное. Внутри отсек был разделён на комнаты с пультами и ящиками для суркования сразу, санузлом и кухней. Чтобы не отрывать оператора от тряски, суръящик стоял прямо у терминала, так что бегать никуда не надо. Чтобы не мешать сурковать соседу, применялись излучатели тишины, глушившие звуки, и можно было бить в бубны, а суркующему хоть бы хны.

- Ну что, на две пуши? - подёрнул грызуниху за хвост Скупыш.

- На две? - подняла ушки Астриса, - Ммм, как в пух!

- Слушай, не забывай о тряске, - предуцокнул грызь, - А то нас отправят на две пуши... куда-нибудь в песок, да.

- Да йа не забываю, но в пух! - пояснила свою мысль грызуниха, - Когда вылетим?

- Сейчас, завод дособирает нам пару машинок, - зевнул Скуп.

Завод действительно пухячил без перерыва, так что через пол-часа в ангар были переданы ещё два котанка-несушки, включённые в группу ноль-десять. Кроме несушек, салвака, проектора и суппортника, в распоряжении грызей были два 128х с модулями создания ложной цели. Всё это барахлище следовало развернуть на позиции, и оттягивать на себя как можно большее внимание кригсов. Когда дело подошло к песку, Скупыш и Астриса забрались в свой котанк и запустили вылет. В скафы они лезть пока не стали, потому как по дороге в этом нет особой необходимости, в крайнем случае - ремач прикроет от вакуума. Десяток котанков выстроился как обычно, колонной за проектором, а по бокам ворочались неуклюжие ящикообразные фреги с разлапистыми модулями спереди. Чуть поотдаль выстраивалась в походное положение группа Олыша, Маслыша и Ратики, а вокруг Ёлки продолжалосиха активное движение всякой подсобной мелочи, весело мигающей разоцветными огнями.

- Послушай ухом, а возвращаться как будем? - уточнила грызуниха, - Если мы опять на прикрытии, это-ж Ёлка улетит без нас.

- Сто пухов, - подтвердил Скупыш, - Предполагается, что возвращаться - через "Громкую", соберёмся вот в этой точке, и в пух.

- Это чисто, - кивнула Астриса, - Ну что, пока летим, по борщу?...

Достаточно большое помещение на командном котанке давало возможность трясти, не отходя от полёта. Пока Скупыш проверял параметры, грызуниха нарезала овощей и грибов, а затем грызь всё это довёл до готовности, получив отличный горячий корм. Грызи употребили таковой отнюдь не в первый раз, однако именно в первый раз они употребили его на котанке, отчего покатились в смех.

- Убельчаешься по приготовлению корма, - заметил Скупыш, наворачивая суп полными ложками, - Что в пух.

- Ну, эт-самое, - повела ушками Астриса, - Вроде как собираюсь стать согрызяйкой на сто пухов, а не так чтобы одно название.

- Ну, корм тут не особо причём, - рыгнул грызь, - А раз собираешься, так и.

Грызуниха радостно потёрлась об него ушками и нырнула в мох суръящика, накрывшись пуховым хвостом. Скупыш пока не стал нырять за ней, а ещё раз прослушал показания т\э, вспушился и испил цикория. В общем диспозяка ему нравилась - группа имела всё необходимое для действий, и даже больше, учитывая две большие ложные цели. Сидючи в командном котанке с его дальней связью, грызи могли менее опасаться за свои хвосты, так как постоянно держались подальше от группы, в тени. Только очень большое невезение могло навести противника именно на них, а рассчитывать на столь малые шансы кригсы не могут. Кстати, подумал Скуп, рыблет со своими мощными проекторами и большим ускорением очень напоминает командную машину.

Подумавши про рыблет, он вернулся к боярышихе: в целом это была довольно обычная самка зверя, правда не пуховичного, но всё же. Морда её напоминала львиную, хотя имелась и большая грива жёлтых волос, не такой структуры, как у грызей, но волос. Стратегические разведданные говорили, что боярыши вероятнее всего были жервами агрессии кригсов, как и другой замеченый вид - скаломорды. Теперь к этой "тёплой компании" прибавлялись тыконцы, миллиарды коих были захвачены на перенаселённых планетах империи. Правда, аналитики уточняли, что для кригсов вряд ли эти миллиарды будут иметь большую ценность, так как средняя тыконская особь практически не способна думать головой, а от биоробота толка не особо много.

Неслушая на то, что вторжение кригсов в пространства Союза уже провалилосиха, они могли ещё изрядно нагадить, так как в галактике имелись и внесоюзные организации, у которых не было упоротости в вопросах военной подготовки. Нет ни малейшего сомнения, что подонки воспользуются возможностью оттяпать себе ещё куски космоса за счёт этих образований, а потом выковыривай их оттуда долго и нудно... Скупыш вернулся к мыслям о Лушке, похихикал, и представил себе, как просыпется песок именно на ихнее существование. Обстановка на Колонтопе, надо заметить, особо не изменится, потому как грызи умеют переводить хузяйство в авральный режим незаметно для себя. А вот слетать куда-нибудь ещё, если удастся выбраться отсюда, вполне вероятно придётся...

Скуп и не думал, что когда-нибудь ощутит настолько сильное нежелание мотыляться по галактике! Все инстинкты подсказывали, что намотылялся уже выше ушей, и пора окапываться, как кочан. Да к тому же при наличии двух идеальных грызуних - лучше, чем кочан! Однако раздумывая, грызь приходил к мнению, что мотыляться следует. Всё-таки он был достаточно убельчён опытом, чтобы цокать о том, что знает дело лучше среднего грызя, прошедшего симулятор, а следовательно, он затребован для дела Хрурности. Само по себе это было в пух, но вслуху перспективы нового расставания с Лушкой - мимо оного. Получался косяк.

Грызи на марше занимались чем обычно, а время... время собственно тоже, оно взяло, и прошло. Вслуху этого группа оказалась на выбранной позиции и немедленно начала окапываться, раскладывая дополнительные зонды и создавая детальную карту системы. Картирование относилосиха в основном к облакам обломков на месте уничтоженых сооружений, дабы они не представляли из себя хорошего укрытия для кригсов... или тыкомассы однопухственно, так как она была не прочь зажевать лишний корабль. Двоепушие начало длительную и довольно кропотливую работу по подготовке оборонительной позиции - также, как это делали во времена наземных войн, отрывая окопы и ДОТы, только теперь грызи могли окапываться даже при отсутствии грунта.

В этом случае командный котанк не просто пригодился, а был почти незаменим. Если Скупыш ещё имел привычку и смог бы просидеть пару недель в кабине истребителя или в котанке, то Астриса такой привычки не имела, а здесь одной силой воли не обойтись, нужны регулировки физиологии организма. В почти полной неподвижности пуше стало бы плохо, и она потеряла бы возможность здраво реагировать на ситуацию, что совершенно не попадает в тактический пух. Также в него не попадает и использование пропусков времени, потому как следить за обстановкой следует в режиме реального времени и не делая долгих пауз.

Поскольку сардакские расстарались, и командная машина существовала, Скупыш и Астриса, вчетвером с ихними хвостами, весьма уютно устроились, испивали чаи и жарили потаты, как у себя дома. Единственно, они намеренно ограничивали себя в слишком плотном тисканьи, чтобы не разжижаться, а всё остальное оставляли без каких бы то ни было тормозов. И в нулевую очередь, многократное проигрывание сценариев на симуляторе.

- Скупы, тебе не кажется, что мы только запутываем себя этими разбрылами? - цокнула грызуниха, - Как ни верти хвостом, а юнитов у нас не прибавится, так что и.

- "И" это куда? - уточнил грызь, хрумая моркву.

- Это туда, что есть определённый рассчётный максимум тех вражеских сил, какие мы сможем удержать, - пояснила свою мыслю Астриса, - Вот и. Как ты его повысишь?

- Хош покажу, - пожал ушами Скупыш, - Есть ещё неиспользованный тактический песок.

- С трудом верится, но покажи, - хмыкнула белкаъ.

Грызь закончил разговор с овощем с наскоро составил схему на симуляторе. Основной песок, который он не использовал ещё ни разу, но помнил о нём - это "наброс кольца". Скупыш включил тренировочный прогон схемы, дав согрызяйке возможность порулить флотом кригсов, и через пять минут раздалось искомое

- Грызаный грибоцирк! Скупы, ты мухлюешь?!

- Неа, - зевнул тот.

- Тогда каким образом три залпа с разрушки уходят в никуда??

- Разбрыльни, - решил тренировать грызуниху по полной программе Скуп.

Это был весьма твёрдый орех, однако, сопоставив все факты, Астриса справилась, так что ему не пришлосиха ничего подсказывать. Суть состояла в том, что он применял активные помехи на группу, и главное, выстраивал группу в кольцо, обращённое осью к врагу. С помехами противник не мог определить построения группы и автоматика просчитывала её как единую цель, и соответственно, лепила залпы в геометрический центр, где ровным счётом ничего не было. Маневр был прост, но если подсовывать его невовремя - вполне прокатывал. Кроме того, эта операция требовала соблюдения рядов параметров, как впрочем и любая другая, и Скупыш занялся именно тем, чтобы привести их в годность.

- А почему именно разрушка? - спросила Астриса.

- Ну, исходя из анализа состава их флота, мне так кажется, - точно ответил Скупыш.

Грызи вспушились, переслухнулись, и катнувшись в смех, вернулись к корпению.

- Выплатите внимание: обнаружен корабль разруха-класса, - сообщила копия числоволка.

- Г.Ц.! - коротко цокнул Скупыш, чтобы не растягивать "грызаный грибоцирк", - Суг, просчитай применение варианта сто шерсть!

- Применение варианта оправданно.

- В.п., - сократил "в пух" грызь, - Астри, переключи ложные цели на мелочь и уведи их на траекторию подальше от нас! Потом убери нас самих в обратную сторону, кло?

- Кло! - отцокнулась грызуниха.

Она уже успела проснуться и выскочить из суръящика, так что теперь только мотнула хвостом и зацокала по клавишам. Скафы нацепить не удалосиха, хотя на это возможно и будет время позже. Т\э отчётливо показывал, как из-за границ слышимости надвигается группировка кригсов - всё тот же разведывательный эскадрон, только поддержаный вонючей разрухой. План Скупыша был прост, как хвост - отвлечь мелочь на ложные цели, а разрушку заманить в кольцо. Суть состояла в том, что корабль мог уничтожить приближающиеся котанки, однако прорвавшись вплотную к нему, они получали полную свободу разорвать его в клочья роем свармеров. При этом даже не требовалосиха особо рисковать хвостами, потому как всё равно программа вводилась до начала маневра, а потом будет поздно исправлять. Сделав приготовления с ложными целями, Астриса увела командный котанк в сторону, так чтобы только достала связь отдать команду "в ущерб".

128е в это время на форсаже отвернули от группы, уходя в сторону и переключаясь на проецирование кучи мелочи. Основная же группа котанков перестроилась в кольцо и начала применять помехи. Скуп прямо-таки ощущал дрожь пространства под "лапами" коряг, которые мотылялись роем вокруг разрухи, ползшей вперёд. Долгие несколько минут они не предпринимали ответных маневров, прощупывая диспозяку, и вероятно, делая попытки думать. За это время грызи успели таки влезть в скафы, на всякий предпожарный случай.

- Ииесть! - цокнула Астриса, - Клюёт!

- Отлично клюёт! - подтвердил грызь.

Практически весь рой, за исключением одного звена обмылов, отошёл от разрухи и стал перестраиваться для атаки на ложную мелочь. Он удалялся не так сильно, но и этого вполне хватит, чтобы кольцо накрыло главную цель и превратило её в салат. Кригсы сейчас совершали ошибку, не вмешиваясь в действия автоматики, которой были подсунуты неверные исходные данные для рассчёта ситуации. На самом деле маневр происходил менее минуты, но Скупыш мог бы цокнуть, что тот длился пол-часа, настолько растягивалосиха время в восприятии, когда каждая секунда много значила. Грызь подробно расслушивал, как двигаются звенья обмылов и ощепов, выстроенные "челюстью" - они словно цеплялись за пространство мелкими паучьими ножками, и так семенили вперёд, издавая противненький свистящий звук. Примерно так же ползла разруха, только "звук" от неё был более басовым из-за мощности. Конечно, это была только визуализация, в том числе на уши, но она имела прямейшую связь с данными сенсоров, отчего заслуживала внимания.

Котанки, например, по пространству "катились", издавая характерные потрескивания и звук катящегося по столу шара. Сознание зверя, даже пуховичного, не имело никакой возможности оперативно реагировать на изменение сотен параметров работы машины, но когда все они сливались в единую картину на т\э - реакция проходила вполне успешно. Изменения в визуализации позволяли космонавту определить, что примерно не в пух и насколько, без проводки всей громоздкой математической модели и подробностей. Также случилосиха и на этот раз, Скупыш краем уха уловил изменение в звуковом фоне, выплатил внимание, и обнаружил то, что ему совсем не понравилось.

- Астри, у нас хвост из двух рыблетов! Запускай группы, беру управление на себя!

- Чисто! - ответила Астриса.

Скуп дал полный форсаж и сбросил контейнеры с помехами, чтобы это задержало рыблеты. Они наверняка обнаружили командный котанк и теперь заходили прямо на него, и что гораздо хуже, могли навести разруху! Если, конечно, сообразят, что это такое, и тогда погрызец. Кроме того, они могли спалить подставу с кольцом и опять-таки это далеко не сахароза...

- Произведён выстрел главным калибром разрухи, - сухо констатировал Суг, - Точка попадания в створе кольца.

- Жмите на всю! - цокнул Скуп, - Попробую отвадить рыбных!

Чтобы отвадить их, он запустил с несушек шесть свармеров - локаторные и салвачки. Рыблеты наверняка их посбивают, но пока они будут этим заняты, время пройдёт. Рассчёт оправдался, длинная костлявая тушка кригсового аппарата метнулась в сторону и открыла огонь, опасаясь получить в борт от свармеров.

- Второй залп. Точка попадания в створе кольца.

Скупыш не останавливался на достигнутом и отозвал свармеры - пусть теперь поломают голову, бросаться за ними или ещё что делать. Рыблеты даже превосходили по ускорению котанк, но небольшое выигранное преимущество оказывалось достаточным для завершения маневра и Хитрого плана.

- Третий залп. Точка попадания в створе кольца. В створе кольца. В створе кольца. В створе...

- Суг, сплюнь!! - рявкнула Астриса, поняв, что числовой зверь завис.

- Сплюлюлюлюллюлюлюлюнь!... Ух! - подвзвизгнул тот.

- Попуху, работаем лапно по выбраной линии! - цокнул Скупыш.

- Чисто цокнуто, - ответила грызуниха, не забыв отключить числоволка, чтобы тот чего не отчебучил в невменяемом состоянии.

Четвёртого залпа разруха сделать не успела, группа котанков оказалась в зоне запуска свармеров и обдала корабль полным роем почти в сотню машинок - несушки, как обычно, тащили более чем полный комплект. Звено обмылов и хилая ПРО самой разрухи не могли остановить такую атаку, вслуху чего цель оказалась засыпана бомбами с по-спорами, заботливо заготовленными загодя, а более простым способом концентрированный огонь пробивал ключевые места корабля, дабы вывести его из строя.

- Есть! Главный калибр ему обломали, теперь рыбных!

Рыблеты попали как куры в ощип, точнее даже хуже - они буквально сами влетели в рой и тут же получили кучу попаданий со всех сторон. Правда, рыблет показал себя надёжной машиной и не сдался, рванув на несушки и выставляя тучу активных помех.

- Раз тебя! - хихикнула Астриса.

- О, это в пух! - хмыкнул Скупыш, - Пасуй!

Грызуниха вовремя метнула в рыблет салвачок, возвращавшийся на несушку, и тот ухитрился вцепиться в цель на полном ходу! На некоторое время рыблет оказался выведен из строя, беспорядочно вращаясь и пытаясь скинуть с себя клеща. Второй же, неслушая на огонь с турелей, успел ухлопать несушку и разворачивался на следующие. Грызи сработали чётко, как они это делали на симуляторе много раз: свармеры занимали места на несушках, но не отцеплялись, а работали в связке. Таким образом рыблет оказался между тремя такими букетами из огневых точек, что поставило точку в его существовании. Пойманный в перекрестье трасс, кригс взорвался.

- Как там? - спросил Скупыш.

- Семь секунд! - ответила Астриса.

- Успеется.

Успелосиха расстрелять второй рыблет, прежде чем пришлось разворачивать весь рой против подлетающей мелочи. Та уже уничтожила ложные цели, сделала гениальный вывод об их ложности, и теперь пёрла в атаку - в ангриф, как это произносили боярыши на кригсячьем наречии. Скупыш оказался достаточно убельчён, чтобы к этому времени ввалить командную машину в общий строй, дабы она не маячила отдельной мишенью. Несколько шальных попаданий они всё же получили, но рой свармеров охомячил цели вполне оперативно, чтобы дело не дошло до реальных прострелов. Куча мелких аппаратов, оставляя мишуру из пересекающихся огненных хвостов, вилась вокруг подбитой разрухи, добивая остатки коряжек, а потом набросилась и на крупняк. Разорвать его в клочья мелочь не могла, но повыбивать огневые точки и даже двигатели, а также забросать "грибницей" - ещё как. Это уже грызи проделывали не спеша, отведя котанки на безопасное расстояние и совершая на цель налёты роем.

Скупыш, ослушивая прочую обстановку, уловил широкополосный сигнал с мелкого объекта невдалеке, в каковом быстро угадывалась спасательная капсула с рыблета. Автоматический перевод уже работал, так что грызи прочитали "хорошо хорошо хватит стрельбы мы сдаёмся".

- Раньше надо было сдавать себя, умники! - хором цокнули Скупыш и Астриса, и скатившись в смех, одновременно дали команду уничтожить цель напух.

Было похоже, что удалосиха разгромить передовую группу - мелочь потрачена, разруха в коматозном состоянии под "по" и превращается в шлак.

- Фууф, это было с напряжением пуха! - цокнула грызуниха, вспушившись, - Скуп, а это куда?

Она показала на два розовых пузыря, напоминавших плесень, которые торчали теперь из стенки жылого отсека. Один в углу был с башку, другой, посередь стены, поменьше.

- Монтажная пена, - подтвердил грызь, убеждаясь в герметичности отсека, - Прошло насквозь через корпус.

- Так оно и через нас могло пройти, насквозь? - поёжилась Астриса.

- Это - нет, - пояснил Скуп, - Здесь есть сектора без брони, где возможны сквозные прострелы, и в этих местах нет ничего ценного, включая пуховичных зверей.

Он слегка поёжился лично, представляя, насколько ценный для него пуховичный зверь сидит прямо здесь, но как всегда, это впечатление прошло примерно за три наносекунды. Грызи приняли взвешенное решение испить чаи, покормиться и одновременно продолжать тряску по накатаной колее. Группа группой, а сроки удерживания позиции остаются прежними.

По возвращению на "Громкую" через десять усуток Скупыш и Астриса всыпали в уши песок знания о происходивших на Гидзине событиях. Атака на их систему была частью наступления большой эскадры кригсов, каковая начала вылезать из укреппункта. К тому времени строители закончили монтаж надкалиберной пушки на "Зимнем Вое", однако прежде чем ввязываться в перестрелки, грызи, а именно Нурка, осторожная как рыжая крыса, решили провести испытания в натуре. Здесь на белоельских упала глыба удачи, или даже несколько таковых одним потоком. Соль состояла в том, что Ёлка отошла от Гидзина именно в сторону той звезды, где вели бой с разрухой Астриса и Скупыш. Выстрела не получилосиха вслуху неучтённых дефектов механизма и косяков с монтажом, а везение сначала заключалось в том, что при этом орудие не разнесло пол-Ёлки, и даже осталось почти целым само. Выстрела не было, но был сильнейший шум, издали неотличимый от сигнатуры выстрела орудия такого калибра. Кригсы зафиксировали его, а также потерю своей ударной группы, уничтоженой разведчиками, и посчитали, что это действие межзвёздной артиллерии. Десяток чекрабов в сопровождении носителей и прочей шушары, перевшие на Гидзин, немедленно повернули обратно, опасаясь несуществующей угрозы.

Кригсы конечно смогли добыть данные и разобраться, что к чему, но на это у них ушло достаточно времени, чтобы "Зимний Вой" добрал остатки всех ресов и трофеев, и покинул систему. Елоцвет, собиравший группы мелочи позадях, догнал базовое хдерево примерно к тому времени, как то прибыло на Сардак, разгружать вторую партию синтезухи. Сам продукт уже не вызвал столь хохолкоподъёмной реакции, но результаты распространения технологии переработки кригс-шлака были наморду: десятки Ёлок работали в том же направлении, обеспечивая громадный приток ресурсов в Закрома, что приближало освобождение пространства от всякой навалившейся туда шушары.

Когда разведчики вывалили из транспортёра в жым, их немедленно закидали пучками травы несколько грызей, цокая о том, что кидаются в них травой обобрения и лютой потехи. Тем более, было над чем потешиться - успешная операция не стоила ни единого хвоста! Потери мелочи типа котанков и эрзац-фрегов никто считать не собирался, так как для того они и делались, чтобы прикрывать собой пух. Вслуху таких опций рожь сыпалась потоком шириной в реку, а уши постоянно мотались. Рассыпая рожь, Скупыш и Астриса добрались до своей комнатушки, покормились внепоходным кормом, и завалились в суръящик надолго... настолько, что их вытащил оттуда только вызов.

- Нурка собирает цоцо, - сообщил грызь, - По поводу дальнейшего.

- А, это в пух! - бодро цокнула Астриса, но тут же уронила мордочку и засопела обратно.

Грызуниху пришлось расталкивать и поить цикорием, чтобы она не пропустила важного. Наконец, когда все подтвердили, что слушают, на экранах коммов появилась Нурка, выслушившая явно взъерошено и устало, но и довольно.

- Пуховичные звери! - цокнула она, - Мы ждали возвращения разведчиков, которые прикрывали наши хвосты на отходе, и теперь они здесь в полном составе. Кудус, Олыш, Скупыш, Астри, Маслыш, Ратика... кого ещё забыла, выпардониваюсь, всех рады слышать! Дали вы песку по первое число!... Да. Теперь к оперативному: нам надо решить, как трясти дальше.

Грызи слегка сглотнули и переслухнулись, потому как Нурка могла знать такое, чего ещё не знают они, и оно не обязательно вело к дому.

- Самый упоротый вариант - продолжать действия в сардакском украйоне. Он однако не слишком в пух вслуху того, что необходимости в этом нет, у пушного состава накопилась усталость, и кроме того, нужно провести глубокий ремонт еловых систем. Второй вариант - установка Ёлки на ремонт здесь, на Сардаке, в то время как команда отправится на Колонтоп на перекладных. Однако, вслуху всех обстоятельств, координационный отдел считает самым правильным возвращение Ёлки на Родину целиком.

- УлулулулуНь! - разнеслось по эфиру.

- Да. Есть информация, что верфи на Колонтопе не полностью заняты и вполне могут принять нас для ремонта и дальнейшей модификации Ёлки в сторону расширения. Кроме того, мы сторговали шерсть новых модулей и ещё прилично оборудования по мелочи для белочи, так что будет с чем повозиться. Итого, - ухмыльнулась грызуниха, - Кто за?... Понятно, тупой вопрос. Если кто против, можете сойти на Сардаке.

- А сразу по теме, Нурка-пуш, - вылез кто-то, - Что будет после ремонта Ёлки?

- После ремонта Ёлки Ёлка будет отремонтированой, - точно ответила Нурка, - Кхм. Пока этого нельзя цокнуть, потому как ситуация находится в развитии, и эт-самое.

- Ладно, это чисто, да и времени потребуется не по пуху.

- Сто пухов. Айда по домам, пуховичные зверюги!

- УлулулулулуНь!

- Суг, поди ты к курицам...

В последующие дни грызи бегали, как белки в колёсах или на колёсах, дабы ускорить установку модулей, приведение в транспортное положение суперпушки и разборку селёдок до комплектов. Астриса и Скупыш, как и остальные разведчики, были тут не в теме, так что пришлосиха таскать корм и воду для тех, кто без отрыва сидел у терминалов, а грызь нахлебался воды, пока затыкал прорвавшуюся трубу в одном из фальшдомов. Это была самая обычная еловая, да и вообще грызунячья, практика, когда не нагруженные подсобляли нагруженным, цокали и мотали ушами... впрочем, это по умолчанию, как и факты вспушения. Только после того, как всё было сделано, и "Зимний Вой" отправился восвояси, разведчики приступили к приведению в порядок своей матчасти и восполнению потерь при помощи производственных модулей. Путь до Колонтопа был практически безопасен в смысле встреч с кригсами, так что сделать это можно и на ходу.

Когда тряска вошла в стабильное русло, двоепушие возобновило походы по лесополоске и на пруд, что было чрезвычайно в пух. Скупыш, чувствуя хвостом приближение Родины, чуть не пошёл выкидывать в шлюз старые газеты, чтобы облегчить корабль - но, естественно, Жаба не дала бы этого сделать, даже если газеты весили бы пухти сколько. Теперь грызи могли и побакланить, так как это непременно нужно после втыкания в возню, даже если кажется, что не нужно... а сейчас так не казалось, и целый день, проведённый без включения комма, среди растюх и близко к пуху, не вызывал чувства тупого ничегонеделанья - а вызывал чувство умного ничегонеделанья, собственно.

- Послушай ухом, Скупы, йа тут подумала... - цокнула Астриса, валяючись на травке.

- Ну, это конечно косяк, но ничего, многие иногда думают, - скатился в смех грызь.

- Подумала, что если Лушке будет не в пух такое эт-самое... В общем йа ни в коем случае не хочу вам мешать, - шмыгнула носом Астриса, - Ты же слышишь, сколько лет йа мотылялась, как мотыль по рододендронам, вместо того чтобы эт-самое...

- Но тебе это будет не в пух? - уставился на неё яблоком Скупыш, - Только честно.

- Честно? - грызуниха прижала ушки, и в её серых глазах блестнули слёзы, - Не в пух это мягко цокнуто. Йа вообще не знаю, как йа без тебя.

- Тогда, Астрисочка, - ласково обнял её грызь, - Выкинь из головы! Сплюнь...

- СплюлюлюлюлюлюлюлюНь! - немедленно донеслось откуда-то издали, - Ух!

- Слышишь, и Суг обобряет, - захихикал Скуп.

- Ага, - затряслась от смеха грызуниха, но потом опять мотнула ухом, - Ну не могу так сразу. Вы ведь с Лушкой наверняка задумывались о белочи, нет?

- И что?? - фыркнул Скупыш, - Ты как, ухитряешься генерировать анти-белочное поле?

- Нет, но...

- Да что но, впух, Астри! Йа ведь тебе рассказывал про Лушку, как думаешь, она убельчённая грызуниха?

- Да на сто пухов! - подтвердила Астриса.

- Тогда какие ещё впух вопросы?

- Вопросистые, - вздохнула белкаъ, ковыряя когтем пух на хвосте, - У меня волнение от.

- У меня тоже, - заверил Скупыш, - Только в пух, а не мимо. Если бы она узнала о песке внезапно, могли бы ещё быть косяки, да и то временные. А так йа в ней уверен.

- Ладно, - вспушилась Астриса, - Вернёмся к задаче.

Грызь почесал зверушечку за ушками, и они вернулись к задаче, включив коммы.

Неслушая на небывалое желание дрыхнуть, Скупыш всё-таки не пропустил того момента, когда в оптическом спектре появилась звезда Колонтопа, а затем и сама планета. Пырючись вместе с согрызяйкой на приближающийся шар, окрашеный в прекрасные голубые, белые и серые разводы облаков и океанов, грызь испытывал ни чем не сравнимое ощущение, и это было не только от возвращения на Родину, но и от смены масштабов. Когда мотыляешься по всей галактике, любая звезда только точка, а уж планета тем более, величина неразличимо малая; здесь же уши слышат, что эта малая величина - необъятно огромный мир.

К необъятно огромному миру, сверкая зелёными огнями безо всякой маскировки, полным ходом валил "Зимний Вой", тягавший за собой сложенные блоки суперпушки. Неслушая на разжиженное состояние, Скупыш вспушился, заметив, что к Ёлке полным ходом идут два штурмовика "Лист" - после такой реконфигурации и роста они могли не узнать хдерево, а всякие тупые инцеденты не нужны ни в пух. Штурмовики однако развернулись на паралельные курсы и пристроились по бокам, приветственно мотыляя боками и мигая огнями.

- "Зимний Вой", мы не предпринимаем попыток скрыть радость по поводу вашего возвращения на Родину! - процокалосиха в эфире, - Наслышаны ушами о ваших операциях, дали вы песку!

- Хруродарствуем, пуховичные звери! - весело ответила Нурка, - А уж мы-то как рады вас слышать, это ваще!

Грызи поняли, что она имела вслуху не только бугогашечки, но и тот факт, что Колонтоп остался цел - в отличие от Дубиона или Гидзина, слыханых собственными ушами. Так что грызуниха как всегда цокнула точно, не зря же именно ей и полапчали цокать. С эскортом из листьев Ёлка дошла до платформ на орбите луны планеты, и осторожно ворочая боками, застыковалась к свободным причалам ремонтного дока. Мест тут было достаточно, потому как эти мощности рассчитывались на военное положение в пилкорском украйоне, а пока реально оно было только в соседнем сардакском, так что док имел возможность расширяться и строить всякую полезняшку. Теперь докерам привалило счастья перебирать по иголке целую Ёлку - впрочем, они действительно были скорее счастливы этим, чем наоборот. Следует отметить, что практически все операции в доке проводились дистанционно, с планеты, так что грызей сие никогда не нагружало.

Хотя "Зимний Вой" маневрировал несколько часов, ни единой попытки добраться до планеты вплавь не было отмечено. Лишь когда Ёлка состыковалась с доком и открыла транспортные туннели, транспортёры пошли с полной нагрузкой пухом. Завхоз жылого модуля Тектриса заверила, что грызи с дока позаботятся о жыме, дабы сохранять его в годности, так что можно линять с чистой совестью. Линяя, пуши пожалуй первый раз за много лет набились в транспортёр так, что еле закрыли двери! Обычно не бывало и половины такой плотности, грызи просто не лезли в вагон, а ждали следующего - но теперь терпения не хватало. Примерно тем же макаром вломились и в трюм Ф26, заняв всё место на полу, частично на стенах, где были сетки для удержания грузов, и в корридоры.

Полный пушнины фрег приземлился не в полюсном космопорте, а на обычную автобусную станцию в областном центре, чтобы грызи быстрее добрались домой, а не мотылялись по транспорту. Сорокаметровый корабль намекнул маневрами, и с площадки убрались автобусы, после чего 26-гранная туша снизилась до полуметра и открыла крышки трюма. Вместе со всеми на бетон спрыгнули и Астриса со Скупышем, вчетвером со своими хвостами. Теперь было понятно, что наличие на Ёлке жыма спасало космонавтов от слишком сильного удара акклиматизации - даже грызь пошатнулся, когда в нос ударило столько запахов, да и поток тепла от солнца казался невозможно мощным, оно буквально плескало свет, а не просто светило! Если бы они столько времени просидели в закрытом помещении, то потребовались бы месяцы, чтобы привести организм в норму - а так грызи только вспушились, постояли минут пять, привыкая, и пошли дальше.

- Даа, есть у меня предчувствие, что в автобус пух-с... - почесал уши Скупыш, пырючись на толпу грызей, растекавшуюся по автовокзалу.

Он был прав насчёт автобуса, но упустил из слуха другое. Узнав о возвращении "Зимнего Воя", грызи не стали сидеть сложа лапы на хвосты, а прикинули, что в автобус - пух-с, и послали некоторое количество хруровольцев на автомобильном и аэро транспорте. Вдоль дороги, ведущей к автовокзалу, стояли автобусы, грузовики, мотоциклы, аэромобили и повозка, запряжённая огромным кроликом.

- Ээээй, грызуны-хвости, пух в ушах! - выкрикивал грызь с крыши автобуса, - В фигопушский околоток кому, айда с нами!

- Эй, песок! - цокнул Скупыш, подойдя, - А вы откудова?

- С Ухлюпской речки, песок, - ответствовал тот.

Это было в пух, так что Скупыш с Астрисой залезли в автобус, растеклись на сиденьях, и немного подождав, начали кататься по смехам. Туда набралосиха пушей десять, хотя никого из тех, кто были знакомы лично по Ёлке. Убедившись, что хвостов больше не будет, автобус отбыл. Следует цокнуть, что в Белоелье, на Колонтопе, да и вообще по обитаемому грызями космосу, к дорогам относились наплевательским образом: с обочины бетон крошила лезущая растительность, а выбоины хвастались глубинами с локоть, до самой щебёнки под покрытием. Сейчас это тешило как никогда, потому как в космосе никогда нет ям! Покачивания автобуса были просто точно в пух, и пуши закатывались в смех после каждого очередного финта ушами, когда машина козлила по ямам.

За окнами качался вид на лес, прошитый солнечными лучами. Нынче в этих широтах стояло лето в своём завершении, так что имелись пятна жёлтых листьев, а всё остальное зеленело и создавало замечательные световые блики. Колонна машин прокатилась по разбитой бетонке от вокзала и стала распозаться по направлениям, а большая часть свернула на эстакаду, где были проложены металлические колеи, натянутые на опоры - по таким рельсам уже шло без покачиваний и гораздо быстрее. Вогнав туда автобус, водитель догнал впередиидущий автомобиль, включил автопилот и положил ноги на руль. Из радиоприёмника доносилосиха вполне в тему

- ...и поезд домчится, пятнистая кошка,

И перья от куриц вразброс!

Недаром в вагоне скучает картошка

И дурит в мешках купорос!

Недаром в вагоне скучает картошка

И дурит в мешках купорос!

Да-да-дорога, дорожка, достала немножко,

Уже бы неплохо в отстой!

Дорога, дорожища, разбита в говнище,

Но мы доберёмся домой!

Пуши принялись подпевать хором, правда это у них не особо получалось, так как смех брал своё, да и чужое тоже, и автобус стал похож на грузовик, идущий с ржаного поля на элеватор. Уши слегка вздрогнули, когда в радиоэфире раздался сигнал выплаты внимания.

- Передаём сообщение по сектору галактики, - отцокивала грызуниха, - Штаб сардакского укрепрайона доводит до сведения всех, кому интересно, что двадцать пятого числа по колонтопскому времени успешно завершена операция по контрнаступлению на захваченые врагом системы района. В пределах сардакского укрепрайона более не имеется сколь-либо значительных сил захватчиков. В Ущерб! За Хрурность!

Пуши переслухнулись слегка опушнело, потому как упустили из слуха, что пока Ёлка тащилась домой, события могли и развернуться. Они и развернулись, после накопления сил и подготовки еловые флоты распистонили копошащихся кригсов и погнали их остатки вон из района, обратно к ядру галактики, где находилась туманность на месте взрыва чёрной дыры. Переварив инфу, грызи заорали пуще прежнего, Астриса даже порывалась высунуться в окно, но Скупыш пресёк это, определив скорость автобуса порядка двухсот километров в час, так как он всё ещё лопатил по "рельсам".

К скупышачьему околотку они добрались только ночью, но это их не останавливало нисколько. К тому же, на лапах по прежнему висели коммы, в которых очень долгоиграющая батарейка и ими можно подсвечивать путь. Как и опасался грызь, родичи уже не сурковали, так как их хохолки были подняты от известий; вслуху этого он попался и был затискан собственной мамой, Индуктрисой, через две секунды после обнаружения.

- Пясооок!! - чивкала белочь с крыши, бегая туда-сюда, - Возврат Ёлки, ёлки возврат!

Скупыш этого не заметил вообще, потому как ему в лапы попалась Лушка! В это время он не заметил бы вообще ничего, кроме согрызяйки, и был дико счастлив. Ну всмысле, больше чем обычно дико. Кое-как оторвавшись от белкиъ, Скуп вспомнил про эт-самое, и прошептал ей на ушко

- Лушечка, а вон то пуховичное жывотное - это Астриса, йа тебе цокал о ней...

- Клоо? - встрепенулась грызуниха, и немедленно сгребла Астрису в охапку, так что та аж пискнула - Лушка была мощной зверью по сравнению с ней.

- Ммрр, Лушшка... - проурчала Астриса, и хотя освещение было тусклое, можно было утверждать, что хохолок при этом приподнялся как следует.

А это как-то было упущено из слуха, подумал Скупыш, и захихикал - грызунихи ведь зачастую не прочь потискаться и не только с самцами, но и с самками. Тем не менее он мотнул ухом, и слегка растащил грызуних за хвосты в разные стороны.

- Посиди немножко, Лушечка, - цокнул он, - Надо полностью прочистить песок...

- А что тут нечистого? - удивилась она, мотнув хвостом.

- Ну, дело в том, что Астриса-пуш и йа сильно притёрлись друг к другу, и эт-самое...

Тут уже Лушка слегка заволновалась, прижав ухи, так что вторая из идеальных грызуних по версии Скупыша хихикнула и прочистила, пока тот не нацокал лишнего:

- Он имеет вслуху, как ты слушаешь на троепушие в плане согрызяйства? Тяфушки не против? - при этом Астриса пожала ушами и сделала хватательные движения лапами.

- Как йа могу быть против! - фыркнула Лушка, и хлопнула Скупыша хвостом, - Ты чем думал, грызун-хвост?? Йа очень рада, что вы нашли друг друга, да и вообще это опушненная грызуниха, так что...

Лушка также пожала ушами, так что грызи скатились в смех.

- Вы слушайте, главное вдвоём от меня не сбегите, - заржал Скупыш.

- Неет, ты нам нужен в качестве подушки, - успокоила его Лушка, сгребая под одну лапу.

- А также для песка, - уточнила Астриса, пристыковавшись с другого борта.

- В пух, - подвёл итог Скупыш.

По случаю возвращения согрызунов были вытащены варенья и грибы, а также забадяжены пирожки с ягодами и опять-таки грибами. Рассевшись по скамейкам во дворе, пуши недолго на них усидели, падая в траву от смеха и лопая корм.

- Завтра непременно смотаемся к твоим, - цокнул Скупыш Астрисе, поглаживая её хвостище, - Хочется послушать на грызей, у которых такая дочка.

- Уммм... - поводила ушами Лушка, - А Астри не против помочь нам с белочью?

- А что, уже есть? - вкатил всех в смех Скупыш.

- Астри сочтёт за удачу помочь вам с белочью, - склонила уши Астриса, цокнув серьёзно, как никогда.

- Клаас...! - зажмурилась Лушка, - Получается, у меня теперь есть согрызяйка!

- Получается так, - проржался грызь, - Йа потом тебе покажу, что твоя согрызяйка - разведчик со стажем, расчихвостила пухти сколько коряг!

Белочь и грызунята, слушавшие полными ушами, высунувшись из-за края стола, уставились на Астрису так, что она прикрылась хвостом.

- Кстати о корягах, - заметил скупышачий отец, - Пока вы мотылялись вокруг Сардака, мы не высиживали сложа лапы...

- Мы бегали, сложа лапы! - подцокнул кто-то, ржи ради.

- Да. Всмысле, нет. Белоелье расконсервировало шерсть еловых модулей и два мотора для ремонта и расширения Ёлки. Вслуху обстоятельств - именно "Зимнего Воя". Лично учавствовали, пух в ушах.

- Это глубоко в пух! - правдиво цокнул Скупыш, - Хруродарствуем за!

- Принимаем хруры, - благосклонно кивнули грызи.

- Кстати, а где "Зимний Лёд"? - спросила Астриса, - Мы как-то упустили его из слуха.

- С ним всё в порядке, - успокоили её, - Не вылезал из пилкорского украйона, ни разу не встречался с кригсами, но наворотил кой-какой работы.

- Теперь песка спокойствия стало больше, - вздохнула грызуниха, блаженно закрывая глаза.

Ослушивая мерно поцокивающих родичей, и нюхая жырный запах свежих пирогов, Скупыш был полностью согласен с ней. А над чёрными силуэтами ёлок, нависавших над маленьким двориком в лесу, сверкала бесчисленными звёздами родная галактика, и среди звёздного узора виднелись несколько подсвеченых солнцем Ёлок, проходящих по низкой орбите.

- В ядро галактики?! Грызаный грибоцирк!

Данное заявление выдернуло Скупыша из-под сурка, как гуся из валенок, так что грызь вскочил и ослушался. В утреннем сосновом лесу несло свежим запахом смолы и хвои, а с синего неба лило свет солнце - пока ещё не сильно лило, так, поплёскивало. Астриса, слушавшая что-то на экране комма, повернула к нему ухо:

- Слыхал, какой песок?

- Неа, - зевнул Скупыш, - Бежать надо?

- Бежать нет, а опушнеть - да, - фыркнула грызуниха.

- Ааапушнеееть... - присвистнула Лушка, дрыхнувшая за соседним деревом в тёплом сурковательном мешке.

Хоть грызь и цокнул, что они сорвутся к родичам Астрисы немедленно, получилось асапически, через три дня, и Лушка отказалась оставлять своих согрызяев. Теперь, потрепав уши всем грызям каким следовало их потрепать, троепушие двигалосиха обратно к станции скоростного поезда, километров за сто через леса и поля родного Белоелья. Усевшись в мешке, Скупыш включил свой комм и принялся изучать данные. Как он и предполагал, отдел стратегического планирования не сидел на хвостах просто так, а сидючи на хвостах, разрабатывал планы дальнейшей прокачки ситуации на предмет Прибыли.

Во внутреннем ядре галактики сейчас была приличная каша, туда выдавливали кригсов из бывшей Тыконии, за ними тащился хвост из тыкомассы, а кроме того, роились "циклоны", напоминавшие гигантских моллюсков. Каждый цЫклон представлял из себя интегральный космический корабль в форме двойной спирали, накрученой на диск, размером в три с половиной километра. В программу автомата было заложено самовоспроизводство, так что цыклоны периодически дробили в щебёнку подходящие планеты и откладывали туда "икру" в виде развивающихся комплексов, в конечном счёте производивших новые цыклоны. К удаче, они не строили конвейерных линий, так что размножение происходило не столь лавинообразно; тем не менее, если ничего не делать, и программный код автоматов не собъётся, они просто заполонят всю галактику.

Первоначальные исследования показали отсутствие каких-либо признаков мышления у цыклонов, а опытным путём установили, что программа, слышимо, рассчитана на поиск и подавление наиболее энергетически мощных сигнатур - тобишь, на практике, кораблей более высокого технологического уровня. Кроме того, цыклоны, вслуху своих размеров и конструкции, были весьма мало уязвимы и с трудом поддавались расковыриванию даже еловыми орудиями. Из всех стратегических задач, стоящих перед Союзомъ, белоельские в нулевую очередь выплатили внимание именно цыклонам. Из отчётов научников, исследовавших образцы объекта, следовало несколько выводов. Например, что код всё-таки не полностью упорот и имеет заложеный ресурс, по истечению коего функционирование системы прекратится - впрочем, на самоликвидацию никто не рассчитывал. Более практически ценными были данные о том, что цыклон по сути является одновременно установкой производства материала неизвестной ранее структуры, каковой составляет броню цыклона. Учитывая размеры объектов, цоканье идёт о нескольких миллионах тонн, закопаных в "раковину".

- Ур! - приподняла хохолок Астриса, - Они думают, цыклонит имеет ценность?

- В целом да, - кивнул Скупыш, сгоняя с ушей воробья, - Они предполагают, что он может иметь большую ценность в качестве синтез-материи. Песок в том, что в этом до сих пор не разобрались до конца, можно ли как-то переработать его, как кригс-шлак.

- Ууу, это долго брылять, наверное.

- Долго, но недолго, - блестнул логикой грызь, - Если будет достаточно целый цыклон, чтобы основательно изучить его, система Щвебран обещала предоставить для исследования свою хроносферу с двухтысячным ускорением.

- Это конечно в пух, - фыркнула Астриса, - Только вот что, они хотят, чтобы мы им приволокли целый цыклон?

- В общем да, - усмехнулся Скупыш, - Наш штаб состряпал план формирования флота для данной операции, включая туда нашу Ёлку, "Зимний Лёд", и самоходку на базе суперпушки, которую достроят на верфях.

Тут грызь подёрнул ухом и повернул яблоко на Лушку, которая навострила ушки. Само собой, в данный момент её интересовали не столько перспективы добычи цыклонита, сколько перспектива нового похода согрызяев пухти куда.

- И тут мы вляпались, бельчиха, - цокнул Астрисе Скуп, - Потому как мы пока что самые убельчённые опытом космонавты на всём Колонтопе.

- Впух, Скупыш!... - фыркнула Лушка, и усиленно зачесала ухи, соображая, что цокнуть дальше.

Цокнуть однако ничего так и не удалосиха, потому как насчёт убельчения космонавтов грызь указал совершенно точно. Скупыш вылез из сурковательного мешка, и чтобы не вставать лишний раз на лапы, перекатился ближе к грызунихе и почесал её за ушками.

- Ну Лушечка, это же Песок, - ласково цокнул он, стараясь запихнуть весь смысл в это междометие.

- Да понятно, что не суглинок, - улыбнулась она, - Но это так мимо пуха! Только дождалась, и снова хвостом по кочкам? А ведь меня на Ёлку пух возьмут.

Астриса было махнула лапой, что мол молчи впух, но Скупыш не собирался умалчивать.

- Да не, Луш, жым огромный, взяли бы. Но просто подумай, если мы все будем мотыляться по галактике, кто будет растить белочь, в конце концов? А вместе с белочью это мимо пуха.

- Ты хочешь нам помочь? - цокнула Астриса, положив лапку ей на плечо, - Тогда боюсь, тебе придётся взять на себя самое трудное, улавливаешь соль?

- Вспушиться? - вспушилась Лушка, и крепко задумалась; опосля этого она уточнила, - Растить белочь?

- Белочь, - кивнул Скупыш, - Если точно в пух, конечно.

- Вполне в пух. А сколько у нас будет времени до отправления Ёлок ?

- Думается, месяца два, - цокнул грызь, - Пока то да сё.

- Тогда... - Лушка вздохнула и повела ушами, - Тогда подтверждаю, что готова растить белочь и прочих пуховичных зверей.

Грызуниха взглянула на Скупыша и Астрису, причём одновременно, разными яблоками на каждого, и улыбнулась. Она знала, что с согрызяями хорошо, но с одним только воспоминанием о них - тоже вполне неплохо, так что совершенно избавилась от страха новой разлуки. Грызи поднялись со мха на ноги, обнялись втроём, и разом потёрлись носами, чтобы эт-самое. Астриса выдернула из шкуры каждой пуши по несколько ворсинок, и сплела их в единую косичку.

- Мы с тобой одного пуха, - прошептали все трое, - Ты, и я...

- РЯбая свинья, - дополнила Лушка, и белкиъ скатились в смех.

Некоторое время они посидели, глазея на солнечные блики в кронах сосен, мотылявшиеся по рыжим с серым стволам, и принимая полученную соль. Скупыш в который раз ощутил овощное состояние, когда ему было бы не в тягость проторчать тут до осени, причём следующей. Тяга к этому однако быстро прошла, как только он вспоминал о Ёлках, галактике, и тех пушах, что навсегда остались в Просторе. Грызь провёл лапой по коре сосны, соскребая когтями мелкие чешуйки и чувствуя нагретое солнцем дерево, и съел кусок воздуха.

- Есть тяга к тому, чтобы трясти, - сообщил он, - Причём теперь и за себя, и за тех белокъ.

- Да, - цокнула Астриса, - Есть.

- Есть! - кивнула Лушка, выудила из кармана орехи и стала их есть.

Внимание грызей, пырившихся в чистое синее небо с небольшими облачками, привлёк низкий реактивный гул. Покрутив ушами, они услышали, как на большой высоте медленно проходят в атмосфере три "листа" и десятка три 64х котанков, выстроенные ровным хлебом. Для них не было никакой нужды летать в атмосфере, кроме как потехи ради по случаю отражения агрессии кригсов. Скупыш, Астриса и Лушка с замиранием пуха слушали на могучие машины, летевшие над Лесом, чьими лапами они и являлись на сто пухов.

Седьмое корыто, которое восьмое - Ёлки - на взлёт!

Над Белоельем трясла серыми облаками поздняя осень, а Скупыш чапал по дороге. Связь в общем не особо прослеживается, потому как грызь чапал бы по ней и весной, и летом с тем же успехом. Тем не менее, в воздухе чувствовался запах мокрых облетевших листьев и морозная свежесть приближающейся зимы, что заставляло вспушаться. Сырость травы и воздуха привела к намоканию нижней части хвоста, но Скупыша это не особенно грызло, если не цокнуть, что вообще не грызло. Грызь полными ушами кормился видом родных мест, отчего был чрезвычайно доволен. Эта дорога, не особо разъезженная колея среди леса разной густоты и высоты, была эквивалентом того, что в иных местах называют улицей. Лишь едва заметные тропинки вглубь листвы показывали, что там окопались пуховичные звери.

Скупыш раздумывал над тем, что вероятно, в докосмическую эпоху признаков возни зверей было куда как больше - нужны были массивные перевозки и производство, а это всё за ёлку не спрячешь. Теперь же, куда ни слухни, лес оставался плотным, как ему и полагается, и располагал к мотанию ушами. Слушая отсюда, трудно было представить, что во многих избушках, зарытых под насыпи с травой, стоят числовые машины, управляя автоматизированными заводами по системе, а на орбите планеты косяками ходят огромные Ёлки, универсальные бельчачьи корабли. А они ходили, и только облачность мешала услышать какую-нибудь из Ёлок непосредственно, подсвеченную солнцем.

Грызь то и дело лез с дороги в кусты за замеченным грибом, так что набил уже порядочный мешок. Он без зазрения совести слопал бы продукт и в одну морду, но теперь можно было рассчитывать, помимо родичей, сразу на двух идеальных грызуних. Воспоминание о данном факте заставило Скупыша пожмуриться и сделать хватательные движения лапами. При этом, правда, он уронил корзинку и пакет с грибами, но всё равно. Пожалуй, только теперь он полностью прочувствовал, что весьма в пух ненадолго удалиться от согрызяек, чтобы потом с большей обоюдопушностью приблизиться снова. Ближе к хвосту, так цокнуть. Урггххх, к какому хвосту... грызь утёр выступившие слюни, и вернулся к ослушиванию вокруг.

Родной околоток на самом деле не имел какого-либо изобилия, обычные перелески средней полосы, неглубокие овраги и пологие холмы - но этого с лихвой хватало! Вышедшие из-под пушистых хвойных веток звери обладали достаточной Дурью, чтобы успевать за всеми делами в своём Мире, а также дуть в паруса всей галактики. Подули неслабо, заметил Скупыш, и захихикал от смешаных чувств годования, свершившейся Жадности и злорадства в отношении очередных горе-завоевателей. Когда лапы слегка уставали идти, грызь сворачивал к ближайшему чурбаку, врытому возле дороги... дело в том, что свежие деревья никто не пилил, а упавшие утилизировали, так что для замены пеньков врывали чурбаки. Усевшись на чурбак, Скупыш включал комм, прослушать последние обновления на тактик-экране и по обсуждениям.

Поскольку в поход собирались обе белоельские Ёлки, в обсуждениях принимали участие как команды оных, так и вообще все кому не лень, вплане профильтровать базары на предмет косяков и подбросить идей. Вслуху последних событий, всколыхнувших пух, лень было почти никому, так что цоканье имело частоту более девяти тысяч единиц. Скупыш пока не лез, потому как справлялись без него, но регулярно производил разбрылы на тему.

Сам грызь сидел на деревяшке среди низкого смешанного леска, и из серых туч сыпались первые снежинки, мотыляя боками по хвое и оставшимся листьям, а комм показывал ему вещи куда как более далёкие. На верфи возле Веточки - луны Колонтопа - стояли под технологическими операциями все три искомых хвойных дерева - "Зимний Вой" и "Зимний Лёд" от Белоелья, и "Избыток Избытков" от центрального космофлота планеты. Там же доделывали самоходное суперорудие, прозванное "крапивой". По основному стратегичному замыслу Ёлки стыковались в лесок, в середину которого помещали пушку - так она оказывалась защищённой и имела поддержку для работы. Сборный корабль такого состава уже не боялся кригсовых чернокрабов, так как мог отражать удары полутора штук, и убивал их с пятикратной дистанции.

Технические детали были полностью ясны, в частности Скупыш тешился, что флот будет иметь стопроцентную по мощности разведку, со всеми доступными средствами. Стратегический песок также чистился: предполагалосиха, что флот отправится поддерживать штурмовые группы для уничтожения вражеских звёздных крепостей, какие они успели построить в малоосвоеных районах ядра галактики. Как показывала практика, надеяться на то, что группа доберётся именно туда, не получив надобности отклоняться от маршрута, почти не приходилось - поэтому на каждый рубеж шло избыточное количество Ёлок, дабы в конце оказалось достаточно.

Кроме того, существовали и побочные цели, каковые следовало подцеплять: в ядре завелись неизвестные ранее плазмокристаллы, растущие в недрах звёзд и затем вылетающие оттуда под действием магнитных полей. Там же наблюдалосиха нашествие "цыклонов", автоматических самовоспроизводимых кораблей крайне заморочной и непривычной технологии. При этом не было никаких данных о прямой связи кригсов с этими явлениями, разве что, цыклоны почти не нападали на их корабли... с другой стороны, они не нападали ни на какие корабли, стоило тем сбросить мощность двигателей ниже определённого порога. На резонный вопрос, как подцеплять это погрызище, стратегический отдел отвечал, что мол на месте разберёмся - потому как не имелосиха другого выбора.

Погоды тем временем довольно быстро сменились на завывание прохладных ветров, несущих влагу, а на небе начали клубцеваться сине-серые тучи, обещая усиление осадков. Помотав ушами, грызь немного ускорил ход, срезал путь через лесок по тропинке, перешёл по деревянным мостикам три ручья, весело журчавших среди желтеющей травы, и ныкнулся к изгороди собственного гнезда. Как оно часто бывало, калитка тут была слишком сильно фортифицирована от куриц и собак, так что без надобности оную не открывали, а вытягивали за верёвку лестницу из-за забора. Сам забор, как оно всегда и бывает у грызей, представлял из себя натыканные как попало обрезки труб и бетоных балок, обросшие плотным колючим кустарником - такую стенку не возьмёт и стадо кабанов.

Перелезши внутрь огорода со своим хвостом и мешками грибов, Скупыш засуетился подтащить воды от бака к гнезду, пока не разошёлся дождь. Эта возня замечательно напоминала те тысячи раз, когда он спешил убрать сушилки из-под начинающихся дождей, так что грызь довольно хихикал, таская вёдра и плескаясь водой. Какому-либо другому зверю, не пуховичному, наверняка показалосиха бы, что земля холодная, воздух сырой, а ветер черезчур сильный - но зверь был пуховичный, так что показалось ему как раз наоборот. Босые лапы всю дорогу привыкли к прохладе земли, нос - к изменениям влажности, а пух защищал от ветра. На самом деле, если грызь закрывался хвостом с той стороны, откуда дуло, тушка вообще не ощущала ветра.

Скупыш с полными ушами счастья слушал, как каркают вороны, бултыхаясь в потоках воздуха, хрипло гавкает волк, а где-то вдалеке визжит кабан. Через плотную изгородь поверху летели волны жёлтых листьев и мелких травинок, а ветки почти не гнулись, освободившись от листвы. Оторванные от общего облачного ковра куски летели, чуть не кувыркаясь, задевая за самые высокие ёлки, и казалосиха, падали на землю. Годование было дополнено той фактой, что что скрипнула лесенка, опускаясь через забор, и с неё ловко спрыгнула Индуктриса. Грызь умилился, какая она рыженькая и пушистая, и неслушая на свой возраст, совсем не теряющая бодрости пуха - кажется, даже приобретающая. Ветер развивал рыжие волосы грызунихи и наушные кисточки повышенной мягкости, так что Скупыш сам не заметил, как сгрёб её в охапку и лизнул в нос.

- Аффхх, Скупыш, мягкий грызь! - ласково цокнула его мама, - Ты уже набегался по околотку?

- Нет конечно, - хихикнул он, - Но приспевает время елового песка, так что больше бегать не получится.

- Понятно... О, грибов набрал? Это в пух! Давай помогу помыть, а йа тебе плюшек принесла, будет совсем в пух.

Грызуниха засуетилась, издавая поклохтывающие звуки, а когда она зашла на кухню маленького гнезда, яблоки почти не успевали следить за скоростью перемещения её лап. Скупыш и ухом не успел мотнуть, как плодовые тела уже шкворчали в чугунке с картохлей, поставленном на электроплитку. Грызи плюхнулись хвост к хвосту на длинный моховой ящик, в котором можно было как сурковать, так и сидеть, и почесали друг другу за ушами. Снаружи начался конкретный дождь, стучавший в стекло и шумевший по лужам - крыша гнезда была покрыта землёй, так что там он не шумел. От непогоды в сухом и тёплом гнезде стало совсем хорошо.

Индуктриса что-то поцокивала, но Скупыш сбился слушать смысл, потому как на него накатило столь сильными положительным чувствами, что грызь шмыгнул носом и протёр яблоко.

- Что ты, грызька? - удивилась грызуниха, заметив это.

- Индуктрисочка... - зарылся носом в пушную щёку Скупыш, - Мамочка моя пушистая, мягкая! Как же йа тебе хруродарен за всё! Помнишь, когда мне было шерсть лет, ты сплела мне корзиночку для песка?

- Помню. Да йа тоже хруродарствую, - шепнула ему в ухо Индуктриса, - Ты у меня такой умный и хитрый бельчонок.

- Есть откуда! Ты мне столько всего рассказала! Урггхх...

- К тому же ты набрылял песка в еловом походе, - добавила грызуниха, - А это крайне в пух, Скупышочек.

Мать с сыном ещё посидели, обнявшись и привалившись к пушным бокам друг друга, чувствуя завывания ветра снаружи и запах готовящихся грибов.

- И Веткишу передай, что его йа тоже обожаю, - цокнул Скупыш, имея вслуху своего отца, - Просто тискать его как-то странно...

Оба наличных грызя скатились в смех, хотя и остались в моховом ящике, так как падать оттуда некуда. Жареные грибы незамедлительно напихали в принесённые пирожки, благо те были без начинки, и как следует налупились.

- Уц! - отдёрнула лапку от пирожка Индуктриса, - А то не останется.

- Да лупи, если хочешь.

- Не-не, сейчас Лушка должна вернуться, пятичасовой автобус был, - слухнула на часы грызуниха, - Ей же надо эт-самое? Ладно, грызька, йа побегу?

- Грызька, ты побежишь, - цокнул Скупыш.

После того, как грызуниха, накинув дождевик, прошуршала из гнезда, Скупыш лежал на хвосте в ящике, пырился в потолок и старался убрать лыбу с морды, чтобы рот не разорвало. Гнездо его было крайне маленьким по размерам, что впрочем обычно для грызей - в длину оно составляло четыре шага, а в ширину не более двух. Изнутри гнездо, как и полагается беличьему гнезду, было отделано брёвнышкам и жердями, напиленными из сушняка. Поскольку гнездо было построено весьма давно, древесина почернела, попахивала сыростью, а кое-где с потолка капало - однако Скупыш чихал на это впринципе, а уж тем более в таком состоянии пуха.

Слегка повалявшись, Скупыш тоже накинул дождевик и побежал встречать Лушку, даром что отнюдь не знал, что она точно должна прибыть. Начинались сумерки, поэтому грызь не счёл лишним взять и фонарик - по дорогам отнюдь не существовало освещения. Впрочем, полной, настоящей темноты в Лесах почти не бывало. Когда небо было затянуто тучами, на башнях и больших домах включались прожекторы, светившие вверх и оттого создававшие общий фон освещённости, так что расслушать дорогу было возможно. Бултыхая босыми лапами по лужам, Скупыш пошёл в направлении автобусной остановки, любуясь дождичком и вспоминая как Лушку, так и Астрису, свою вторую идеальную грызуниху - она нынче уехала к своей семье, точно также почесать за ушами и потискать своих родичей перед долгим походом.

Вскоре впереди замелькал маленький огонёк фонарика, и грызь услышал Лушку, также пробиравшуюся по краю затопленной водой колеи. Радостно прихрюкнув, грызи мотнули хвостами под дождевиками, и пошли таки в гнездо. Как оказалосиха, не они одни такие умные, в тёплое сухое гнездо, каковое грызь забыл закрыть, набились штук десять куропаток, четыре ежа, зайцы и лисица, так что пуха имелось с избытком. Был открыт мешок с комбикормом и испит чай.

- Ну, как оно? - цокнул Скупыш, пырючись на согрызяйку и наливая чаи.

- Аммм, ну, - повела ушками Лушка, так что дальше особо можно было не уточнять.

Соль была в том, что немало времени они посвятили усиленному тисканью, и грызуниха посещала лечебень, дабы убедиться в результатах тисканья.

- Чисто цокнуто! - потёр лапы Скупыш, - А детали были?

- Детали? А. Ну, мне обещали белочь в количестве две штуки.

- Это в пух, в пух, в пух!... - вскочил и забегал кругами грызь, после чего укатился в смех.

Он незамедлительно втащил Лушку в суръящик и произвёл дополнительное тисканье, хотя и поверхностное, чем оба зверя остались вполне довольны. Разбрыльнув мыслями, Скупыш было обеспокоился за грызуниху, которой предстоит растить белочь, возможно, без него - однако всё цокало о том, что ей это вполне по силам даже одной на необитаемом острове, не цокая уж про прибочность с семьями. Кроме того, не было известно точного времени возвращения, и вероятно, Ёлки успеют обратно ко времени увеличения убельчённости. Грызь чувствовал, что достигнуто попадание в пух высочайшей степени точности.

- Знаешь, что йа сделаю, когда мы вернёмся? - осведомился Скупыш.

- Вспушишься? - предположила Лушка.

- Да, но не только. Йа обязательно посвящу некоторое время тому, чтобы проинспектировать нашу собственную планету на предмет грызанного стыда.

- Клоо?

- Да. Не потому что у меня есть конкретные подозрения, а потому что следует опасаться не столько внешних, сколько внутренних косяков. И уж поверь мне, песок будет твёрдым.

- Сто пухов! - кивнула ушками грызуниха, поверив.

В углу гнезда шёпотом заблеял баран, который забился туда и ранее был незаметен.

На высоком берегу неширокой речки, среди увядающей осенней травы, слышался в значительном количестве пух. При более подробном изучении можно было выснить, что пух принадлежит большому количеству белочи, тусующейся по полянке, нескольким бобрам, енотам и лисам различной расцветковки. Трудно предположить, что такое количество пуховичных зверей собралосиха тут само по себе, и на самом деле, оно и собралось не само по себе. Под раскидистым дубом стоял массивный зверь особой шестилапой конструкции, а на большом старом бревне, ослушивая многопушие, помахивала хвостом изящная пушистая самочка, напоминавшая видом белку и лису однопухственно. Как цокнул бы любой грызунёнок, это была числовая зверька, или Сама, как называли их покороче. Прямоходящая самка, похожая на грызуниху, была только аватаром числового самозверя, тобишь автономным модулем для внешнего взаимодействия, а полностью самозверь состоял из Рядов организмов и числового сознания в кибернетической системе, полученного за счёт коммутации и усиления потоков сознания рядных организмов. Двойной тавровый грызь с шестью лапами на самом деле являлся передвижной станцией связи Рядов, так что и. Не успели однако все звери выстроиться в круг, как радиоэфир донёс окрик

- Эй лиса!

Никто однако на это и ухом не повёл, так что окрик пришлосиха повторить точнее:

- Медиоктриса, ты выслушиваешь?

Сама повернула мордочку медного цвета в сторону источника радиоволн, и склонила пушное ухо с кисточкой.

- На сто пухов, а кто это?

- Это Суг из бырбышатского околотка, - сwыл числоволк.

- СугЪ... Достаточно чисто сwыто, само. Какие мешки?

- А ты что, правда межвидовой самозверь? Йа думал, ты всё-таки больше лиса.

- Не больше, - кратко ответила Медиоктриса, продолжая разбрыливать мыслями своих подрядных зверьков, пользуясь их близостью к коммутатору.

- А как тебя окрикивать тогда? - попал в логическую вольчью яму числоволк.

- А ты попробуй не окрикивать, - сwыла троллемордие Сама.

Дело было в том, что межвидовые Сами появились относительно недавно, а раньше они именно окрикивали друг друга в формате "эй название-вида".

- Собственно, чего йа wою? - явно почесал лапой за ухом Суг, - Поскольку я мотыляюсь на Ёлке в качестве эт-самого, команда Ёлки "Зимний Вой" полапчила мне прочистить такой момент, не согласишься ли ты отправить с нами свою копию, или ещё куда. Для увеличения думательной мощности, как-грится.

- На Ёлку? - удивилась Медь, - Что, какой-то непредслышанный аврал?

- Пока нет, но лучше заранее, чем поздно.

- Но ведь йа никогда не эт-самое! - развела лапами Медь, - Есть ли смысл?

- Есть, - заверил Суг, - Просто исходя из того, что ты самозверь, и сможешь дать песка там, где не смогут обычные звери.

- Это чисто, - склонила ухо Сама, - Но над эти нужно разбрыльнуть как следует. Сейчас йа занята рядами, но к завтрему думаю успею это сделать.

- Хруродарствуем за уши, - сwыл числоволк, и отключил канал связи.

Медиоктриса подняла к небу взгляд своих чёрных глаз, за несколько секунд получив данные с сетей и ослушивая комбинированную картину: в отличие от грызей и прочих веток, она слышала не только облачка и синеву неба, но и двигающиеся по орбитам корабли, планеты системы и звёздный узор в самой дали. Медь сделала исключительно церемонную мордочку и обратилась к дубу:

- Мы отвечаем: девять хвостиллионов тонн грызячки!

И скатилась в смех ничуть не хуже любого грызя.

Как наблюдали на своих т\э все причастные и просто интересующиеся, самоходная суперпушка типа "крапива" медленно оттаскивалась буксирами от стапелей. Сооружение напоминало по выслуху скорее колос, чем крапиву - очень длинный ускоритель, собственно пушка, имел только три утолщения - главный двигатель сзади и два блока с ещё тремя моторами каждый, поставлявшими энергию и двигавшие самоходку. Всё это погрызище, длиной в шерсть с лишним километров, было способно создавать воистину восхитительные эффекты - правда, восхитительные для тех, кто сидел с казённой части пушки, а не с дульной.

- Отделы контроля зелёный и синий, выплатите внимание запуску двигателей, - цокал в эфире Лурмек, назначеный заведовать крапивиной, - Ходовые испытания - того!

По сети разнёсся звук трясущихся ушей, потому как все поняли, что ходовые испытания - того. Из соплов начали вырастать пока ещё тонкие нитки слабо светящегося зелёным выхлопа, тянувшиеся вдоль всей самоходки. Сооружение поводило стабилизаторами, проверяя их рулевые качества, и т\э чётко показал изменения вектора тяги.

- Послушайте ушами, а палить будут пробовать? - цокнул кто-то.

- Не. Если даже с самой дальней орбиты, на планете у всех уши заложит, а это мимо пуха. Кроме того, эхо будет на десятки световых лет, а нам незачем подсвечивать свою диспозяку для дальних сенсоров кригсов.

- А, тогда чисто.

Самоходка набирала скорость, отходя от орбиты Колонтопа и собираясь мотыльнуться вокруг пузыря, а затем сделать петлю над звездой.

- Какая дурында! - со смешаным чувством ужаса и годования цокнула Лушка, сидевшая прибочно со Скупышем, - Но ведь кригсы могут построить ещё большую?

- Как раз здесь - нет, - фыркнул грызь, - Пока что научники упёрлись в определённый предел дальнобойности, связанный со свойствами пространства и материи. И нет никаких оснований думать, что кригсы решили эту проблему.

- Вслуху? - уточнила грызуниха.

- Вслуху того, что если бы они её решили, то давно уже использовали бы такие орудия, однако они используют только аналогичные нашим, и кстати, недотягивающие по показателям на четверть. А это Ущерб!

- Достигнута Первая Опушненская Скорость! - сообщил Лурмек, вызвав скатывание в рожь и массовое мотание ушей.

Судя по картинке и выведеным числам, это было правдой. Огромная самоходка перешла относительную скорость света, и теперь кабанизировала сквозь пространство не по классической физике. Однако отделы контроля не зря грызли свои орехи и прочие овощи, так как вскоре обнаружили косяки. Стало ясно, что двигательная система крапивы не может давать более сорока процентов ускорения, в то время как на испытания выдвигали показатель в девяносто.

- Грызаный цирк! - фыркнула Нурка, - Этот косяк надолго?

- Не слишком, - ответил Лурмек, - Тут дело в косячных направляющих кольцах движителей.. Инжи на наших Ёлках смогут переделать их в течении максимум двадцати суток. Можем выдвигаться и исправить этот песок по пути.

- Не забывай...

- Что каждая белочка орехи ложит ёлочкой? Не забываю!

- Да. Что у нас ещё испытания на профпригодность, а это будет через семь суток. Если вылезет ещё и косяк с самим орудием, у нас может не хватить времени всё это запиливать.

- С орудием это практически исключено, - цокнул Лурмек, - Всё будет в пух, Нурь.

- Всё-таки йа бы советовала вам сначала прогнать всё на симуле, - добавила грызуниха, - Кло?

- Мм... да, кло.

- В таком случае, - вмешался Грибыш, координатор "Избытка Избытков", - Под дождём, пока крапивники прогонят операцию на симуле, для дальнейших разбрылов.

- В пух, - подтвердил Ещёраз с "Зимнего Льда".

- В пух, - кивнула Нурка.

Получив подобные оперативные данные, Скупыш принял ответственное решение вспушиться, а затем испить чаю. Астриса, также висевшая на линии, зацокнулась о том, чтобы ещё раз перетрясти песок матчасти, но грызь только зевнул.

- Не, сейчас не в пух, лучше пойду помогу белочи пруд копать. Перетрясать песок йа могу и потом, а вот пруд - только сейчас.

- В логику, - согласилась грызуниха, - Йа немного поковыряю, а потом за грибом.

Именно так они и сделали, не разделяя дел с цоканьем. Неудачные ходовые испытания самоходки не грызли Скупыша - как сами по себе, так и вслуху того, что этим занимались инжи, а ему следовало заниматься разведкой. Грызь потирал лапы, думая во множественном числе о специальных разведывательных фрегах, какие теперь были доступны. Нулевую часть кампании против кригсов, в сардакском укрепрайоне, "Зимний Вой" провёл более чем успешно, пользуясь всяким старьём, так что усиление матчасти выселяло пессимизьм. Тем не более, Скупыш запасся фляжкой с горячим чаем, и пошёл за лесополосу, где грызунята рыли пруд.

Неслушая на то, что холодный ветер гнал дождь и мокрые снежинки, у раскопа возились хвостов десять грызунят и ещё столько же мелкой белочи. Зверьки больше чивкали и гонялись друг за другом, но часто спохватывались и начинали снова таскать песок - кто тачками, а кто и просто пакетами, в лапах. Здесь же сидела на хвосте Литисса, учительница местной школы, прислухивая за мелкими.

- О, Скупыш-пуш! - цокнула грызуниха, приподняв хохолок, - Рада видеть, в частности тебя! По какому песку?

- По этому самому, - кивнул на яму грызь, - Лопата есть?

Небольшие... или даже большие, напряжения мышечной массы значительно разгружали голову, а поскольку работа голов была самой нужной работой, то и всякой подобной шелухе придавали не меньшее значение, чем она того заслуживает. Скупыш подметил, что белочь роет пруд как придётся, потому как Литисса и не думала подсказывать, она так прямо и цокала, что мол лучше догадайтесь сами, как оно. Лопатами рыли в основном на возвышении, а непосредственно в котловане уже стояла мутная осенняя вода, и грунт оттуда вынимали, закидывая ведро и вытаскивая верёвкой. Вокруг песчаной ямы с водой постоянно колосилась рожь, и слышался звук трясущихся ушей.

- Отличный песок! - цокнул Скупыш, садясь перегусить после пары кубометров.

- Да, тренирует белочь, - хихикнула грызуниха, - Как мы посчитали, к следующей осени должны выкопать.

- Выкопали пруд и унесли с собой, - покатился в смех грызь.

Поцокавши за жызнь с Литиссой и перекидав несколько кубов песка, Скупыш вернулся в гнездо, подвергся паре тисков со стороны Лушки, после чего вспушился и испил чаю - не того, что в прошлый раз, а свежего, само собой. Усевшись за терминал числовой машины, грызь приступил к прогонке параметров матчасти: "Зимний Вой" стоял у платформы возле луны, так что сигнал доставал с минимальным запозданием - точнее, девяносто процентов запоздания происходили из-за задержек в сетях, а не расстояния, равного одной световой секунде.

В ангаре Ёлки уже существовали два разведфрега типа "Лисица", хотя правильнее было бы цокать "Паралис", так как корабль отличался двойным корпусом, между дольками коего зижделась основная батарея мотор-пушек. За счёт этой интегральности, и использования всей мощности силовой установки для питания оружия, фрег имел высокие показатели вооружённости при столь же высокой маневренности. Эта машина длиной в сорок метров имела все возможности распистонить кригсов фрег десятикратно большего размера, так как тот не обладал ни рациональной формой, ни интегральностью конструкции... что, собственно, заставляло потирать лапы. Скупышу люто надоело прятаться от этих коряг, так что теперь он без зазрения совести расстрелял бы любую, показавшуюся в досягаемости.

Как показывал т\э, "Паралисы" стояли в ангаре рядом, напоминая катамараны; рядом сидели котанки, фреги Ф26 и Ф128 с модулями ложных целей. Ранее на Ёлке уже имелись отделы ложных целей и разведки, а теперь общими усилиями формировали и ударный, намереваясь вооружить его самоходными снарядами, котанками и прочим песком. В этом акцепте Скупыш в очередной раз потирал лапы, соображая, насколько расширяются тактические возможности. Симулятор и многократный прогон сценариев давали ему возможность представлять это в полной мере, а прошедший опыт накрепко привязывал рассчёты к реальным условиям.

Кроме того, команды Ёлок изучали обновления по вражескому флоту, каковые были значительными. Как оно и предполагалосиха, кригсы не упирались в одну сторону, и когда их коряги оказались недейственными, пустили в ход явно заготовленные заранее запасные варианты. По имевшимся сведениям, вражины ввели в строй большое количество кораблей нескольких новых типов, в частности носитель "икарриер", способный строить мелочь до фрега размером, набор собственно фрегов - в разы более компактных и эффективных, нежели коряги, и основной тяжёлый крейсер типа "томато" с интегральной мотор-пушкой. Последняя посудина, вся надстроеная над единой мотор-пушкой, была весьма опасной штукой, и сверхдальнобойная "крапива" годилась тут как ничто другое. Грызь отметил, что кригсы несомненно постараются протаскивать эти корабли на дистанцию эффективной стрельбы, а сделать это можно только под прикрытием - опять песок в ведро разведки!

Нурка крайне оперативно просчитала, что полная связка трёх Ёлок с самоходкой может держать удар такого крейсера с любой дистанции, выставив защиту - но только одного, а крейсера в одну морду не летают. Так что, следовало...

- Скупы, честыре часа утра, - сонно цокнула Лушка из суръящика, - В пух ли сидеть?

- Грызаный грибоцирк! - искренне удивился грызь, услышав, что это не шутка, - Да, сидеть уже не в пух! Пойду пройдусь!

- Фиииихх... - только и присвистнула грызуниха, захихикала и снова засопела.

Скупыш действительно накинул куртак и пошёл пройтись вокруг гнезда и огорода, даром что на свободе сидел заморозок, и пожухлая осення трава была обильно покрыта инеем. Грызь какое-то время поломал ледок на лужах, потом философично потаращился на яркие звёзды и слабое зарево на востоке, где собиралосиха выкатываться солнце. Как раз солнце и подсвечивало ярко-красным бока Ёлки, проходящей недалеко от планеты, что ещё больше внушало - издали корабль был совсем похож на хвойное дерево, так что хотелось кричать вместе с белочью "летит, летит!!". Грызь понял, что находится в столь вспушённом состоянии, как никогда ранее - так что даже сурковать особо не тянет после ночи за экраном. Приближающийся старт флота и следующие за этим события не давали ему покоя, впрочем, исключительно в положительном ключе.

В этом месте грызь ещё более отчётливо понял, в чём соль военных специалистов. Он, не являясь таковым, вообще не особо вспоминал о кригсах, хотя те и прикладывали все усилия к захвату галактики. Вселенная открывала безграничные горизонты, так что грызи привыкли к постоянным масштабным событиям и новостям; вслуху этого Скупыша куда больше занимали цЫклоны и звёздные плазмокристаллы, чем очередные дуралеи-имперуны. А если не уделять теме должного внимания, возможны и косяки - а косяки в данном случае получаются весьма плачевные. Грызь не раз вспоминал панораму пространства в системе бывшего Дубиона, где населённую ранее планету разбрыляло по всем орбитам в виде мелкого щебня. Ощущение весьма мимо пуха, следует цокнуть...

Однако же по всем данным Скупыш уверился, что заниматься кригсами есть кому: подняли хохола райнтарцы, фелины и другие союзные разумные виды, так что на занятый агрессором район галактического ядра сейчас шли нескончаемые волны флотов со всех сторон сразу. Перед флотом стояла в том числе задача постраться найти рациональный способ ловли цыклонов, а также изучить плазмокристаллы. В нулевых явление само по себе заслуживало, в том числе внимания, а во первых, научники немедленно ухватились за теоретическую возможность управляемого синтеза элементов в масштабах звезды. Пока что переработать гелий и водород в материю для жызни удавалосиха только путём коллапсирования звезды с последующим взрывом, а это было весьма неэффективно. С кристаллами картина могла быть совсем другой - они высевались в звезду, как зёрна в поле, и росли в геометрической прогрессии, синтезируя тяжёлые элементы...

От разбрылов Скупыша оторвал сигнал комма, каковой никуда не делся с лапы с того времени, как грызь впервые попал на Ёлку. Сигнал был негромкий, но в утренней тиши разнёсся далеко, так что с берёзы с гоготом и хрустом свалился задремавший гусак.

- Эй Скупыш! - цокнул Кудус, - Как песок?

- Сыренький, прохладный, - просветил грызь, - Есть чо?

- Кой-куда есть, - кивнул старший грызь, - Мы тут обцокали песок...

- Как вы могли?!

- Легко. Так вот, обцокав песок, мы пришли к выводу о необлезаемости пробных походов наших разведфрегов и прочих овощей, улавливаешь соль?

- Не совсем... Мы кажется собираемся дать песка, какие пробные?

- Лучше пере-пере-перестраховаться, - резонно цокнул Кудус, - Могут быть косяки со сборкой и отладкой, ты понимаешь.

- Ну да... - фыркнул Скупыш, - А конкретика?

- Конкретика - прогон фрегов в соседние системы. Кто-то должен гнать фреги, а кто-то поставить зонды и стараться их запалить.

- Эх, опять вляпываемся, - буркнул грызь, - Но похоже на то, что это следует сделать на сто пухов. Мне оцокивать Астрису?

- Если можно. Сбор намечаем где-то через пять часов.

- Да ни в пух ли??

- Ли. Вызовешь фрогу по нашему каналу, сейчас скину код.

- Чисто цокнуто.

Цокнуто было предельно чисто, но выключив комм, Скупыш ощутил лютейшее нежелание куда-либо перемещаться из родного Леса, даже в такую погоду - невдалке, в гнезде под насыпью с кустами боярышника, к тому же сурковала в ящике бельчона... Но грызь знал, что Хрурности ради следует шевелить хвостом и прочими отростками, а тут связь своего Мира и возни была совершенно недвусмысленная. Вслуху этого Скупыш решил сначала оцокнуть свою первую идеальную грызуниху, а затем сообщить о песке нулевой идеальной грызунихе. Что он собственно и сделал.

Скупыш действительно вызвал фрогу - малый космолёт, пользуемый для подобных разлётов по системе и на ближнее межзвёздье. Для этого ему пришлосиха пробраться через сырой осинник к широкой дороге, чтобы машине было куда сесть, а там уже дело техники. На фоне рассветного неба мелькнул силуэт с загнутыми вперёд крыльями, раздался негромкий треск, и фрога, выписав вертикальную петлю, сбросила скорость и села на дорогу, выпустив самолётное шасси. Шурша по бетону, аппарат подкатился к грызю, и боковая дверь, как в микроавтобусе, отодвинулась в сторону. Внутрях уже сидели на хвостах Астриса и прочие причастные грызи.

- Ээй Скупа!! - раздалосиха хоровое цоканье, а затем посыпалась рожь, само собой.

Влезши в кабину, Скупыш кивнул ушами всем присутствующим, а к грызунихе просто притёрся боком и почесал за шёлковыми ушками, что вызвало урчание.

- Ну как, готов к песку? - осведомились грызи.

- Это можно будет цокнуть только в процессе, - точно ответил грызь, не особо отвлекаясь от созерцания грызунихи, - Но кой-какая Дурь есть, да.

В раковину грызунихе же он прошептал, что думает по поводу её пушистости, и Астриса, захихикав, ухитрилась мотнуть хвостом в не особо просторной кабине. Вообще же оба зверька были очень рады видеть, и в том числе друг друга, после недолгого расставания, так что исключительно тешились. Настолько, что даже не заметили, как фрога подобрала ещё два хвоста в разных местах планеты, а затем устремилась к луне и забилась в еловый ангар, как синица в хвою. Пуши вылезли на металлический пол, ослушивая знакомые служебные механизмы и стоящие на узлах аппараты.

- Ну как ты вообще, бельчона? - ласково цокнул Скупыш, поглаживая астрисячий хвостище.

- Йа не как, йа кто, - резонно ответила та, - А вообще вполне ничего, Скупы. Пух прополоскала как следует, так что готова трясти. А ты?

- Трясти? Да! - уверенно цокнул грызь, - Кстати мы самые первые, кто начинает. Полный запуск всех ёлок намечен через пять суток, а нам ещё мотыляться на пробный полёт.

- Да, товарищ мотылье, - прихрюкнула Астриса, - Йа включала симулятор, прослушивая, что там тактики наворотили. Этот фрег по сравнению с нашими бывшими клестами - просто чудовище!

- Главное не думать, что дело сделано, - заметил Скупыш, в то время как грызи неспеша катились к барраку ангара, - Ты знаешь о теоретическом пределе маскировки?

- Сто пухов. Но всё-таки, очень знатный песок! Как думаешь, крисгы должны соображать, что...

- Должны, но не соображают, - заржал грызь, - Кхм! Так что?

- ...что без средств информационного обеспечения, таких как "паралис", они оказываются глубоко на днище! Наверняка они готовят что-то по этому вопросу. Иначе они просто не смогут противодействовать группам с дальнобойной артиллерией, которые подойдут к их защитным станциям и... БВО!! - Астриса показала лапами, что она имеет вслуху.

- Моя грызуниха не зря грызла песок тактики, - церемонно цокнул Скупыш, - Это действительно так. Пока у нас нет других сведений на это счёт, кроме захваченого проектора "рыблет", который собственно мы и скоммуниздили лично. Если это всё, на что способны кригсы, задача будет облегчённой.

Пока же у них отрисовывалась задача приготовить корабль к вылету, как это ни странно звучит. В нулевую очередь это относилосиха к обеспечению собственной жызни - корм, вода, воздух и всё такое, а затем к вопросу нагрузки расходных материалов, боеприпасов и всяческих спецсредств, каковых на фреге было хоть ушами жуй и не проглатывай. Неподходящая конфигурация не была критичной, однако значительно снижала эффективность разведывательного вылета.

- Слушай Куд, мы на две пуши, - цокнул Кудусу Скупыш, - Один хвост хорошо, а два хорошее.

- А? Да, в пух, - оторвался тот от экрана, - Как раз берите фрег и трясите.

- Он цокнул, чтобы мы брали фрег и трясли, - передал грызь грызунихе, стоявшей рядом.

- Ты передал это грызунихе, стоявшей рядом, - точно заметила Астриса.

Прокатившись по смеху, грызи занялись натаскиванием в жылой отсек корабля сухого мха, дабы набить суръящик, и размещали прочее хузяйство. В перерывах они садились где попало - хоть бы и на пол - и включив коммы, приводили в порядок непосредственно фрег, ибо он был достаточно автоматизирован, и требовал разбрыливания мыслями, а не таскания лапами. Автоматы с огромной скоростью подвозили к кораблю нужные вещи и запихивали внутрь, так что и яблоко не уследит.

В частности, "паралис" был оснащён СППУ - Свармерной Пуско-Приёмной Установкой на двадцать четыре штуки, что в два или четыре раза больше, чем на одном котанке-несушке. Тем не более, вставала задача распределить, сколько свармеров будут локаторными, а сколько боевыми. На несушках, особенно когда те работали в разведгруппах, требовалосиха много боевых свармеров, потому как без них несушки не имели никакой ударной силы. С фрегом было иначе, его тройная мотор-пушка могла работать на дальние дистанции как против кораблей, так и против истребителей или снарядов. Вслуху этих соображений разведчики сокращали количество боевых свармеров до шести штук, а остальные грузили специализированные, предназначенные для скрытности самого фрега при близком ослушивании объектов.

Скупыш проводил яблоками как раз такой свармер, зажатый подъёмником, каковой доставил его к приёмной крышке СППУ. У этого беспилотника на носу находился мощный излучатель, а за ним - блок раскладываемых приёмников; при правильном применении это барахло давало изумительные результаты. И что крайне немаложадно, барахло производилосиха из подлапного сырья практически в неограниченных количествах. Практически, потому что заводы Ёлок не делали особо точных блоков, таковые использовались из запаса, но там их лежало допушнины сколько. Убедившись, что корабль зажевал очередной свармер, грызь повернул яблоки на грызуниху, и узнал, что она слушала туда же.

Вообще цокнуть, довольно длинная и стройная Астриса казалась совсем хрупкой после Лушки, более пухового шарика, нежели. Как оно и случалосиха раньше, грызуниха отличалась светло-рыжими, почти жёлтыми волосами, собранными в пушной хвост, серыми яблоками и удлинённой мордочкой. В зелёно-белой жилетке и коротких шортах она выслушила крайне в пух, о чём Скупыш и не приминул сообщить несколько раз. Он даже испытал некоторый диссонанс от того, что вместо поцокивания под ёлкой им предстоит поцокивать на Ёлке, что совсем разные вещи, если понятно, о чём цоканье.

- Вытаращь-ка ухо! - цокнула Астриса, показав пальцем.

Она показала на грызуниху, неспеша проходившую от фрега к транспортёрам. Прислушавшись, Скупыш понял, что на самом деле это не грызуниха, а числовой зверь - выслух у неё был сильно олисячен, тобишь Сама представляла из себя нечто среднее между белкой и лисой. Отличная пушнина окрашивалась насышенным медным цветом, что попадало в пух.

- А, это Медь! - вспомнил Скупыш, - Наш дополнительный еловый числозверь на время похода.

- Число? Клюлюлюлюлюлюнь! Ух! - покатилась в смех Астриса, - Это что, лиса-грызунья?

- Похоже что да.

- Кажется, это весьма в пух, - заметила грызуниха, - Когда нет разницы, ну ты понимаешь?

- Ещё бы, - хрюкнул Скупыш.

Грызи всю дорогу шли к тому, чтобы распространить разумность мышления на неразумную ранее жызнь - начиная с дупельного века, когда первые освоившие цоканье грызи дрессировали зверьков, и заканчивая появлением числовых организмов, дававших прямую связь. Та факта, что на "Зимнем Вое" будет материализованный дух Белоелья, приходился грызям весьма по нраву. Обмусолив эти мысли и мотнув ушами, пуши вернулись к своим баранам.

Разведчик "паралис" имел двойной корпус, между которым зижделась тройная мотор-пушка в виде трёх плоских цилиндров на единой оси. Вперёд по курсу из каждого цилиндра торчал ствол, назад - дюзы двигателей. Цилиндры могли независимо вращаться, так что корабль получал возможность стрелять вперёд, назад, в обе стороны одновременно, плюс распределять тягу двигателей. Каждый полукорпус напоминал лодку, повёрнутую широкой частью внутрь, к движкам. В корме находились СППУ, в середине слоты для модулей и стыковки мелочи типа истребителей, спереди - модули ремонта и поддержки, как на супортных котанках, предназначенные для ремонта и производства расходных средств типа зондов. Внутренности этих модулей ничем не закрывались, так что между полукорпусами наблюдались жуткие нагромождения механизмов, при должной фантазии похожие на зубы рыбины. Также на каждом полукорпусе находились по пять установок, создававших маскирующие эффекты и работающие как локаторы.

Именно эти штуки, по виду похожие на полусферические пуховины с окнами-секторами, требовали от операторов наибольшей возни по настройке. О чём собственно всем было известно, так что и.

- С таким количеством излучателей! - цокала Астриса, - Можно просто заблокировать всё наведение на небольшом корабле, не цокая об истребителе!

- В запятую, - кивнул Скупыш, - На это и рассчёт в основном, потому как абсолютную неслышимость создать невозможно, можно только уменьшать заметность и ставить активные помехи.

- А есть ли салвачное оборудование? - потёрла шейку грызуниха.

- Есть, да и обычный свармер-салвачок сойдёт. Сейчас покажу...

Скуп показал на симуляторе, как осуществляется захват отдельного вражеского аппарата, ослеплённого проекторами: к нему цеплялся салвачок или несколько таковых, мешавших маневрировать и частично станивших его, а затем подходил сам фрег и хватал добычу клешнями, выдвигавшимися из корпуса перед ремонтными модулями. Единственное о чём жалели грызи, так это о малой мощности клешней - такими можно схватить от силы истребитель или котанк.

- Так, отставить впух! - быстро заперебирал лапами по ушам Скупыш, - Мы не на рыбалке! Если мы будем собирать барахло, то не выполним основных задач песка!

- Нельзя отставлять Жадность! - пафосно изрекла Астриса, потом скатилась в смех, потом вспушилась, - Кхм. Всмысле, захват недобитой вражеской мелочи часто может оказаться полезен для нашей профильной задачи. Улавливаешь?

- Нну да, улавливаю. Коды там всякие, телеметрия, и прочая байда. Что предлагаешь?

- Предлагаю испытать этот песок в натуре, ради уверенности в песке.

- На это у нас хватит времени, у нас маршрут на трое суток, - цокнул Скуп, - Приготовим программу, а там послушаем.

- Лучше всего, конечно, было бы спереть наш собственный аппарат, так чтобы он и не чухнулся! - скатилась в смех грызуниха, - Но ради невнесения неразберихи, так делать не стоит.

- Угу. А то за учебный захват получим неучебным залпом, - Скупыш включил комм и цокнул туда, - Куд? Мы уже готовы вылетать, только нужно проверить проекторы. Есть калькуляторы в доступе?

- Чисто цокнуто, Скуп. Йа сейчас цокну Меди, чтобы просчитала.

Через десять минут на комм пришло сообщение о том, что проекторы фрега с бортовым номером 4-0 проверены и приведены в штатное состояние согласно инструкции. Астриса однако не удовлетворилась этим, и вызвав Медь, цокнула, что хруродарствует за помощь и рада видеть, в том числе лису-грызунью. С одной стороны, когда числовой зверёк просчитывал проекторы или что-либо ещё, он напрягался не более, чем упомянутый калькулятор, выполняя функции машинально в прямом смысле. Однако неоспоримым был и факт сознательности самозверей, так что грызи и цокали с ними, как с живыми, а не считали тумбочками.

Ещё протерев борт корабля тряпкой и поржав над этим, грызи убедились в полной готовности, по списку, после чего закрыли люки, и Скупыш запустил движок. Слушая на то, как ползут вверх стрелки индюкаторов, грызь заметил, что на фреге на самом деле нет настоящего стартера, позволяющего запустить движок с полного нуля. Для этого требуется многокаскадная энергоустановка большой ресурсоёмкости, а разведфрегу такая без особой нужды. С носителя он взлетит по-любому, получив энергию из его сети, глушить движок в пути нужды нет, а если что случится - есть аккумуляторы и на крайняк, запуск "с толкача", используя скорость и источники гравитации. На самом деле это влияло на заметность корабля, если лежать "на дне" тихой сапой, то лучше разрядить все установки, дабы они не давали энергетической сигнатуры. А расслушать корабль среди несчётного количества конструкций какой-нибудь космотории или платформы - дело не столь простое, как цокнуть два раза. Скажем, как три раза.

На т\э, показывавшем, как и обычно, любые ракурсы снаружи, Скупыш убедился, что радиаторы корабля приобретают всё более яркое свечение, и дал команду на вылет. Отстыковавшись от служебных механизмов, фрег проплыл по ангару, прошёл шлюз и вылетел вон с Ёлки. Огромное базовое хдерево быстро уменьшилосиха на обзоре, потому как даже на самом малом ходу "паралис" имел огромное ускорение - как впрочем и все боевые машины.

- Кстати, когда будешь рулить, - цокнул Астрисе Скупыш, - Он туговат в повороте, а близкое маневрирование вообще погрызец.

- Какое маневрирование, он вообще не прёт! - фыркнула та, пробуя на симуляторе.

- А там вон схема.

- О курицыны дети, какое погрызище!

За специализацию, высокие показатели и дешевизну производства приходилосиха расплачиваться всеми непрофильными функциями. Чтобы сдвинуться в пространстве более-менее точно, хотя бы на километры, а не тысячи оных, фрег просто выпускал свармеров и стыкуя их на внешние узлы, использовал в качестве маневровых двигателей. Свармеры тоже не отличались точностью в регулировках режимов, но их движки тянули тяжёлый корабль медленно, что давало возможность усреднять импульсы и в итоге загонять посудину в нужное место. Ну, в большинстве случаев.

- "Зимний Вой", это четыре-ноль, - цокнул Скупыш по диспетчерскому каналу, - Пшёл на вылет.

- Чисто цокнуто, четыре-ноль, - ответил числоволк голосом Таилы.

Вся звёздная система Колонтопа стала удаляться за хвостом, как единый остров в океане пространства, и грызи обратили больше слуха вперёд, чем назад. Маневры предполагали, что они должны учинить разведрейд по заданной системе, а противодействовать им собирались грызи с "Избытка", на котором как раз имелся отдел контрразведки с усиленными средствами обнаружения. Таким образом грызи намеревались убить два выстрела одним зайцем, проверяя матчасть и натасканность персонала в обе стороны.

Следует отметить, что во время вылетов, даже сидючи прибочно в течении весьма долгого времени, Скупыш и Астриса если и тискались, то поверхностно, дабы не разжижаться окончательно и не считать, что дело сделается само. На фреге был достаточно обширный обитаемый отсек, с суръящиками, столом и санузлом, так что грызи размещались там, применительно к времени полёта, идеально удобно. Просыпаясь после отдыха, грызь высовывался из ящика и первым делом слышал астрисячий пуховой хвост из-за спинки кресла, отчего катился по смеху. Скафов грызи не надевали, надеясь в крайнем случае на ремачи. Собственно, практически все космонавты так и делали, залезая в скафы только после боевой тревоги.

Собственно, при совсем боевой тревоге следовало занимать места в эваколёте, который представлял из себя облегчённую версию 64го котанка, пристыкованную в один из отсеков для оборудования. От эваколёта был явный толк при критичных повреждениях корабля в плане добраться до базы, но вот улизнуть из-под обстрела вряд ли удастся, если уж не выдержал фрег со своей мощной защитой. Вслуху этих соображений, как опять-таки просветился Скуп методом чтения архивов и отзывов космонавтов, грызи не лезли в эваколёт каждый раз, но и не выбрасывали его для облегчения судна.

Кроме довольства, вызванного усилением матчасти, грызи вдобавок завели наконец собственный микромир площадью два квадратных дециметра, под стеклянным колпаком. Соль состояла в том, что там можно было возиться при помощи микророботов, управляемых с числовой машины, сажать мох и лишайники, которые при таком масштабе выслушили как огромные деревья, и всячески редактировать рельеф. Чтобы поддерживать числовую модель в такой детализации, потребовалосиха бы загрузить этим все вычислители Ёлки, а под колпаком микромир занимал очень мало места и переносился в кармане; к "горшку" был приложен ремач, который не давал песку пересыпаться при встряске. Астриса и Скупыш по очереди, а то и на две пуши, распахивали поля и засевали мхом, дивились их величине, а потом ржали, глядя сверху через колпак и понимая, что огромное поле едва различимо яблоком.

- Так, ну что у нас там... - бубнил себе под нос Скуп, копаясь в схемах, - У избыточных есть Р4 с эскортом из котанков и ложных целей, которыми они и засвечивают малозаметные цели.

- И сколько их там? - осведомилась грызуниха, удобно устроившаяся в ящике и тыкавшая когтем в проекцию экрана на стенке.

- С избытком! - заржал грызь, потом вспушился, - Кхм. Ну, с избытком - это восемь штук.

- А напушнину им Р4? - не вгрызла Астриса, - Активной локацией всё равно не попользуешься.

- Да почему нет? - пожал ушами Скуп, - Каждый используется как локаторная станция, к тому же даёт искажение сигналов и не факта, что удастся точно определить его местоположение. Цокнем, штук восемь летают вокруг системы, плюс группы перехвата. Как подкопаешься?

- Давай послушаем, - открыла симулятор грызуниха.

Скупыш порадовался, потому как белочка делала лютые успехи в основном качестве, потребном для космонавтов в данных условиях - думании в определённом ключе. Проверка чего-либо на симуляторе перед проверкой в натуре как раз относилась к ключу на сто пухов. У грызей не было тактических схем непосредственно с "Избытка", но выстроить заданное количество аппаратов в оптимальную формацию для данного задания было не особо сложно. Получалосиха примерно так, как и было цокнуто - Р4 крутились вокруг звезды, работая локаторами, а под их прикрытием находились группы перехватчиков, чтобы срезать умника, решившего убрать какой-либо из локаторов.

- Ну-ка цокни, - предложил грызунихе Скупыш.

- Цок! Цок!... Кхм, - Астриса вспушилась, - Сало быть, что? Песок осложняется несколькими моментами. Нулевой - дальность обнаружения у локатора значительно больше, чем дистанция стрельбы, так что подойти скрытно не получится. Первый - проекторы прикрывают перехватчиков, так что нельзя слышать, где они и сколько их.

- В запятую, - кивнул грызь, - Выводки?

- Выводки... У нас есть свармеры, так что мы могли бы устроить ложные атаки сразу с нескольких сторон, чтобы отвлечь перехватчики, а когда они будут заняты, фрег накроет несколько проекторов и пройдёт внутрь периметра, или насквозь через систему.

- В логику. Напрямую дальности свармеров не хватит, но если расставить их в режиме ожидания заранее, будет в пух, - Скупыш показал по карте, как оно, - Этот песок должен сработать.

- Если только они не прочёсывают дальше вокруг периметра, а они скорее всего прочёсывают, - цокнула Астриса, испивая чаю, - Спалят свармеры раньше, чем мы обойдём систему кругом.

- Да, это ещё разбрыльнуть надо, - почесал уши грызь, - Или, лучше, прослушать на месте, как оно, а потом эт-самое.

Пока грызи перецокивались, трясли ушами и пили чай, фрег мчался сквозь пространство, возмутительно быстро преодолевая межзвёздные расстояния. Смеха ради Скупыш включал сканирование космоса в узком конусе, и периодически получал данные типа "зафиксирован объект, масса три микрограмма, состав - кремний, углерод, железо, кислород..." Грызь только помахал лапой, приветствуя песчинку, которая летела в межзвёздье уже пух знает сколько времени - может быть, она летела ещё в то время, как образовывалась звёздная система родного беличьего Мира! От таких масштабов начинало звенеть в ушах, так что Скупыш ржал и отключал локатор.

- Скупыш-пуш, хватит ржать! - цокала Астриса, и скатывалась в смех, как картохля в мешок.

Нулевым пунктом "паралис" должен был разведать один из объектов на расстоянии в световой год от Приколонтопа-три; как предполагалосиха, условный противник тоже будет разведывать, только неизвестно, когда и какими силами. Объект с номерным названием представлял из себя примерно такую же песчинку, как было упомянуто, только побольше - это была ледяная планета с две луны размером, оторвавшаяся от тяготения какой-либо из ближайших звёзд и мотылявшаяся по галактике собственным курсом. Судя по почти идеальной сферичности, возраст снежочка составлял много миллиардов лет. Вокруг ровного светло-серого шарика только чувствительные сенсоры слышали крайне разреженое кольцо пыли, захваченой притяжением планетки.

- Задворки галактики! - потёрла лапки Астриса. - Прелесть!

- Может и, только тут туго с ресами, - заметил Скупыш, - Вся эта мороженка из газов, а нам нужно железо и кремний.

- Не может быть, чтобы планета не захватила ни одного астероида!

- И они сейчас благополучно лежат в её ядре, куда нам не достать, - цокнул грызь, - Пока ещё мы можем без потери времени выйти к ЗаКолонтопу-Два и нагрести там ресы... или же надеяться на находку камней на месте. Как будем трясти?

- Тащить ресы - значит замедляться, - прикинула грызуниха, - Но если на месте не найдётся материала, придётся мотыляться туда-сюда... Так что, сворачиваем.

- Чисто цокнуто, нафигатор-пуш, - кивнул Скуп.

Хотя навигационный экран показывал, что фрег уже почти достиг цели, на самом деле он мог выйти со сверхсветовой скорости и по другому вектору - здесь работали другие закономерности, нежели в досветовой физике. Вслуху этого Скупыш крутанул корабль и направил его по новому курсу. Вслуху того, что три батареи движителей, питаемые от единой силовой установки, вращались независимо, "паралис" вдобавок к прочим качествам имел отличную маневренность на сверхсвете, так что вопросов не возникало.

В ЗаКолонтопе-Два имелись платформы и производства, каковые и раньше охранялись, а уж теперь вокруг системы нарезали круги патрули. Посовещавшись со своими хвостами, Астриса и Скупыш решили попробовать слямзить ресы незаметно для пограничников - для тренировки. Тем более что в системе был дальний пояс астероидов, а постройки и охранение находились гораздо ближе к звезде.

- А мы случаем ракетного пинка не словим? - осведомилась грызуниха, - При внезапном обнаружении?

- Теоретически нет, - цокнул Скупыш, - Всё-таки опознавание работает достаточно быстро. Практически же как получится, сама понимаешь.

- Уфхх... Ну ладно.

Грызи действовали стандартно: фрег, перейдя в режим сверхсветового "планирования", без тяги двигателей, неспеша притёрся к зоне контроля локаторов и усилил слух по всем диапазонам, чтобы составить картину распространения сигналов в конкретных условиях. На это ушло не так много времени, потому как патруль летал каждые десять минут, плюс ещё один в этом интервале появлялся спонтанно. Вскорости Скуп получил детальный анализ свойств пространства и наложения излучения локаторов на фон. Эти данные предназначались для считалки, которая настраивала проекторы; поскольку вычисления получались довольно громоздкие, на них требовалосиха несколько минут работы мощных счётных машин корабля.

- Так, есть песок, - прокомментировал грызь, узрев песок, - Включаю маскировку. Как ресурсница?

- Проверила, десруптор в норме, - цокнула Астриса, - Были косяки по незаметности, пришлосиха перекалибровать.

- В пух. Иду к цели.

С полностью работающими проекторами фрег осторожно приблизился к разреженному поясу мелких астероидов, пыли и кометных ядрышек. Гравитационное действие установок заботилось и о том, чтобы судно не оставляло никакого следа в пылевой среде, не цокая уж о более заметных вещах. Сейчас сорокаметровый корабль мог бы пройти вплотную от космонавта, и тот не повёл бы и ухом.

- Внимание, впереди зонды! - предуцокнула грызуниха, - Вон там!

- Чисто, это зонды, - согласился Скуп, - Держаться от них на безопасном расстоянии. Сейчас сравняю скорость с камнями...

Простые зонды слежения выделялись среди камней даже на пассивном локаторе, так как сами не имели систем маскировки и сразу засвечивались как концентрация очищенных материалов и энергии. Фрег имел приличное преимущество перед ними в дальности обнаружения, так что если маневрировать осторожно и постоянно ослушиваться, нет труда обойти зонды стороной... по крайней мере, в большинстве случаев.

- Ууцк! - цокнула Астриса, - Тащи осторожнее, Скуп, тут несколько экранированых.

- Слышу, - кивнул грызь, корректируя программу.

Медленно лавируя между кометными ядрышками - сгустками льдышек, пыли и мелких камней - фрег углубился в пояс вещества, а затем и зарылся носом в подходящий распадок. Из суппортных модулей выдвинулись загребалки и начали медленно всасывать материал. Работали они значительно медленнее обычных, так как маскировка побочных эффектов не давала разгоняться - зато и хруста от ресов в пространстве не стояло.

- Вопрос только в том, когда погранцы это заметят, - цокнул Скупыш.

- Заметят? - фыркнула Астриса, - Исчезновение двух бульников из этого пояса?

- Сто пухов, - кивнул Скуп, - Ты слышала о станциях контроля целостности среды? В этом поясе происходят очень медленные и линейные процессы, так что исчезновение нескольких тонн вещества гравископ заметит. По хорошему следовало бы.

Грызь не стал уточнять, что именно следовало бы, но грызуниха поняла это без цоканья. Ей было нетрудно подумать, что если дело в массе, а не в материале, то следовало притащить на это место какой-нибудь ненужный камень такой же массы, и оставить вместо добытого материала. Правда, для фиксации столь мелкой песчинки в поясе гравископной станции потребуется несколько часов, а это уже будет поздно.

- Внимание, патруль на десять часов, - цокнул Скупыш.

- Чисто, приостанавливаю загреб, - ответила грызуниха, приостанавливая загреб.

Когда патрульные машины удалялись, фрег продолжал нагребать. Одновременно грызи включили суппортные модули на производство зондов, не отходя от кассы. Блоки точной электроники и механики имелись в готовом виде, а стереолитографы модулей делали массивные детали, собирая полное изделие. На один зонд уходило пятнадцать минут при одиночной сборке и всего семь - при серийной, когда модули меняли конфигурацию под тип продукции. Скупыш и Астриса сидели в сумерках, потому как таким образом лучше врезались в мозг экраны, прихлёбывали чай и заедали его овсяными лепёшками собственного приготовления. Экраны светились слабо, потому как показывали либо космос на т\э, либо прозрачные таблицы данных поверх оного, вслуху чего в кухонном углу отсека горела зеленоватая лампа. Если вспушиться, то сиделосиха вполне уютно, а нос так и ожидал уловить запах дымка из печки. Ну а уж вспушиться грызям мало что могло помешать, так что и.

- Песок готов! - сообщила грызуниха.

- В пух, отходим в тихого хорька...

Фрег осторожно отвалил от распадка, чтобы не разбрылять материю и не создавать следов, и так же незаметно пошёл протискиваться через пыль к краю пояса. Скупыш слегка прижал уши, наблюдая проходящую мимо Ёлку в пять секций размером - включи хвойное дерево главный локатор, засветит фрег сразу же. Дерево, однако, летело своей дорогой, так что "паралис" благопушно выбрался из пояса и начал удаляться от системы. Убедившись, что локаторы уже никак его не достанут, Скупыш развернул корабль и отключил проекторы.

- Напушнину? - осведомилась Астриса.

- Это учебный вылет, в том числе для них, - ткнул в сторону звезды грызь, - Мы имеем цокнуть им, что они пропухячили наше присутствие.

- А, ну да, - почесав ушки, согласилась грызуниха.

Подойдя к системе уже не скрываясь, и попав в действие локаторов опознавания, Скупыш передал послание, коротко изложив соль, за что получил хруродарствие от пограничников. Тем вовсе не улыбалосиха, чтобы по окраинам системы возились недобитые коряги или ещё какая нечисть, так что пробный подкоп был в пух.

- Только это, как это, пуховичные звери, - цокнул погранец, - Вы бы поостреглись так делать. Можно невзначай и залпом огрести, кло?

- Да мы знаем! - цокнули хором пуховичные звери, и скатились в смеха.

Погранец понял, что так просто этих не проймёшь, поржал и отключился. Грызи же получили возможность спокойно покормиться, что они и сделали, а также завалиться сурковать, пока корабль совершал межзвёздный переход. Завалившись, пуши обнаружили, что оказались в одном ящике, что снова вызвало рожь, а также неминуемые обоюдопушные белко - потискивания. Тем более что Астриса, как и большинство грызей, не отяжелялась одеждой без надобности - тоесть вообще. Пушнины на ней было в избытке, чтобы грызуниха не выслушила обнажённой ни разу. Собственно, у чудовищно пуховых белокъ особь выслушила чаще более тискабельной в одежде, чем без оной, потому как майка приглаживала пух и чётче очерчивала обводы корпуса, сухо цокая... Так что, грызи были привычны к избытку пушнины. И всё же, даже привычный к избытку пушнины Скупыш постоянно ловил ощущение, что на него свалилась невгрызяческая радость.

- Вот радости-то! - цокнул грызь, ослушивая данные сенсоров.

Всё случилосиха практически ровно так, как они и предцокивали: контрразведка выставила песок в виде локаторных групп, вооружённых проекторами Р4. Система, назначенная в качестве учебной цели, была основательно окружена их траекториями и зонами уверенного охвата, так что подкопаться тихим хорьком представлялосиха проблематичным. Тут правда не было почти никакой внезапности, к которой привычны разведчики - проекторы никуда не прятались, а светили на полной мощности и были прекрасно слышны издалека. Только вот можно давать уши на отрыв, что при попытке приблизиться на расстояние выстрела навстречу полетят перехватчики. "Паралис" пока что огибал систему по дуге, скрываясь за своими маскировочными устройствами, и главное, за невгрызяческим межзвёздным расстоянием.

- Это песок, - цокнула Астриса, тоже вылезшая из ящика и сидевшая за пультом рядом с грызем.

- Это большой песок! - уточнил Скуп, - Есть повод цокнуть, что отдел контрразведки довольно убельчён, по крайней мере в смысле матчасти. За таким забором из засветки могут возиться девять тысяч Ёлок, а мы пух что услышим.

- Но попробовать подковырнуть надо? Тем более, это учебный песок, не сшибут.

- Это точно. Правда, свармерам придётся туго, но куда деваться, - Скупыш защёлкал курсером, задвая программы для автоматики, - Как известно, почти любой механизм имеет ограничения по - чему?

- По песку?

- Другое на "п", в частности - по производительности. Применительно к данному примеру, нам нужно занять перехватчики, пока мы сделаем эт-самое.

- Свармеры веером? - предположила грызуниха, - Нет, этого не хватит. Тогда куда?

- Облетим систему и сбросим их группами в разных местах окружности, - показал на экране грызь, - Через заданное время они сорвутся с места и пойдут в атаку на проекторы.

- Придётся сбрасывать очень далеко, чтобы не запалили. У них не хватит топлива, чтобы долететь до целей.

- А и пух с ними! - захихикал Скуп, - Цели-то этого не знают, так что пошлют перехватчики. Как раз когда те должны добраться, у свармеров и закончится топливо, так что результат совершенно однопухственный.

- Похоже, это в пух, - послушав, цокнула Астриса, - Но это весьма очевидно, должны же они были предуслышать контрмеры?

- Сто пухов. Поэтому и и мы предуслышим меры, - грызь показал на самовар с чаем, - А кроме этого, допустим, не будем атаковать построение вместе со свармерами.

- Почему?? - мотнула ухом грызуниха.

- Потому что это предсказуемо, - пояснил Скуп, - А вот если после атаки свармеров не появится более никого, это запутает их.

- А толку, если, как ты сам выцокнулся, механизм перезарядится и снова будет в полной готовности?

- Это да, - согласился грызь, - Тогда атакуем до свармеров!

- Это как?

- Это так, что наша кляча достаточно хорошо защищена, чтобы устроить перестрелку. Пусть думают, что отвлекающий маневр - это не отвлекающий маневр, и наоборот.

- Ну, кажется более-менее в пух, - согласилась Астриса, подумав и почесав ухи.

Тем не менее, фрегу ещё предстояло облететь систему на малом ходу, что требовало затрат времени в значительном количестве. Когда корабль достиг рассчётной точки, Скупыш подтвердил выполнение заранее внесённой программы, и машина стала выполнять - тупо выполнять, как всегда; главное, чтобы команды были внесены туда не тупо, а по шерсти. Разведчик открыл крышки СППУ, и оттуда, вперёд и в сторону от курса, отстрелились несколько свармеров с пока что приглушёнными моторами. Мотыляясь в пространстве, как бомба в потоках воздуха, аппараты исчезали в темноте, а на т\э рисовались в жёлтых рамках, то есть слышались чисто по рассчётам, а не по поступающим данным.

На крупномасштабном т\э вся звёздная система на миллиарды километров выслушила как цельный цветок, составленый из вращающихся и пересекающихся сфер, обозначающих зоны охвата локаторов. Такая визуализация показывала на пальцах, что суваться туда весьма неослушительно.

- Это самоубийство, - цокнул Скупыш, - В боевых условиях йа пух бы туда полез.

- А необлезаемость? - уточнила Астриса.

- А логика? - фыркнул грызь, - Если необлезаемость в том, чтобы совершить самоубийство, это проще сделать другим способом. А эт-самое, того, ну ты поняла.

- Да и ладно, раз условия небоевые, айда слазить! - цявкнула грызуниха.

- Ну да. Авось, и получится чяво.

Цокнувши эти умные речи, грызи вспушились, и приготовились поворачивать на атакующий курс, когда подойдёт время, выставленное в автоматике свармеров. Что Скупыш, что Астриса были спокойны, как январские сурки, послухивая на отсчитывающий секунды индюкатор, что вызвало у них самих сначала похихикивания, а потом и бугогашечки, когда они представили себе январских сурков за пультами. Тем не более, в положенное время фрег повернул почти под прямым углом, направляясь к одному из проекторов-локаторов.

Скупыш аж зажмурился, явственно ощущая, как засвечиваются сенсоры корабля от мощного излучения локатора; собственно, экран становился почти белым, так что оно немудрено. Аппаратная и числовая обработка старались уменьшить яркость без потери качеств "изображения", но локатор не просто светил, а ещё и брылял в пространство импульсами, какие трудно нивелировать. Для операторов это выслушило как яркие полосы с радужными краями, расходящиеся из той точки, где находился локатор; полосы вращались вокруг центра, пересекаясь, меняя скорость и ширину, так что особо долго туда не протаращишься.

Разведывательный фрег однако мог сделать примерно тоже самое, чтобы ослепить противника, и Скупыш позволил ему это - совершенно незачем, чтобы Р4 сразу навёл на них всю группировку.

- Цели? - осведомился грызь, мотнув ухом.

- Пока нет, - цокнула Астриса, быстро перещёлкивая режимы ослуха, - В радиусе поражения пока точно никого нет.

- Это в пух, - кивнул грызь, - А если сейчас удачно ударят свармеры...

- Не фиксирую их пуска, - сообщила грызуниха.

- Впух! - фыркнул Скупыш.

- Группа противника в трёх сплюнях!

"Сплюнем" Астриса называла дистанцию уверенного огня, а именно в таких единицах чаще и мерили расстояния в бою.

- Свармеры! Два... Три... Три десятка!

- Чисто цокнуто, - цокнул грызь, разворачивая корабль.

"Паралис" выписал в пространстве загогулину, эквивалентную развороту у самолёта, так что стал удаляться от противника, а не приближаться - точнее, приближаться медленнее, так как свармеры были шустрее фрега.

- Впух три раза! - фыркнул Скуп.

Астриса, оторвавшись от экрана, ткнула когтем ему в пух три раза. Грызи заржали.

- ...да. А что с нашим роем? Эти комки шерсти ухитрились его выпилить?

- Не полностью, три штуки есть, - сообщила грызуниха, - Идут слева от нас.

- Так, тогда впесок! - сделал компетентное заключение грызь, - Шрапнелью заряжай!

Насчёт заряжания он цокал сам себе, так как рулил орудиями. Одна из секций силовой установки повернулась соплами вперёд, а сволом орудия назад, и выплюнула расширяющйся конус шрапнели, каковой должен был повредить свармерам. Скупыш совершенно забыл - по крайней мере в момент! - что это учебный бой и шрапнель собственнолапно заменена на безобидную плазменную "дробь", которая никак не пробьёт свармер. Однако задеть маневренный аппаратишко с дальней дистанции не получалосиха - свармеры крутили петли вокруг своего курса и елозили боком, выходя из конуса поражения.

- Попадания в левый полукорпус! - сообщила Астриса.

Скупыш маневрировал, следил за работой орудия, и быстро вспоминал о песке, а именно, как вести бой против роя. Собственных свармеров для контратаки на фреге уже не было, и будь это другой фрег, следовало бы сливать воду. Однако "паралис" специально проектировался для противодействия мелочи, и его гравитационные установки, те что работали как проекторы и локаторы, могли также создавать мощные и достаточно протяжённые поля. Проще цокая, фрег был способен поймать мелочь типа свармера в гравитационный захват и расстрелять, не давая манерировать. Но это в основном относилосиха к теории, а на практике, каковая висела на хвосте, свармеры стали быстро перестраиваться в кольцо, чтобы атаковать синхронизированным залпом. Один или пятёрка машинок не могли повредить фрегу, так как его защита поглощала удары в неограниченом количестве, нисколько не расходуясь, но полный залп трёх десятков превышал порог защиты и начал бы уже ломать броню.

- БЫП! - предупредила числовая машина, подсветив кольцо особо красным.

- Понял, не дурак, - пробормотал Скупыш и заложил вираж, - Дурак бы не понял...

Фрег сменил траекторию и спутал свармерам построение, так что им снова предстояло ровнять ряды. Орудие, садившее залпами дроби непрерывно, добилось попадания только в один свармер, так что грызь остановил огонь как неэффективный - дроби тоже не бесконечное количество.

- Откуда их столько? - цокнула Астриса, - Аж тридцать две штуки!

- Три несушки в перегруз, и готово, - пожал ушами Скупыш, - Теперь надо гонять их, пока у них не сядет топливо.

- Сядет топливо? - усмехнулась грызуниха, - Может, закончится?

- Нет, пусть ради разнообразия сядет.

Активные маневры приносили Прибыль - фрег постоянно уходил от фокуса кольца, и свармеры не могли атаковать общим залпом. Кроме того, на самом перегибе траектории орудия имели хороший шанс подстрелить цели, так как те оказывались очень кучно - и шанс был использован. В черноте космоса вспыхнули оранжево-белые пузыри, которые затем затухли, вытягиваясь в линии.

- Что это? - осведомилась грызуниха.

- Графика, - сообщил Скуп, имея вслуху, что взрывы нарисовал т\э, а на самом деле, конечно, поражённые дробью свармеры просто повернули на базу, - Где наша мелочь?

- Почти дошла до локатора с обратной стороны. Там у них, похоже, такая же штука с роем.

- Это в пух, значит они могут отвлечься...

- Под огнём! - резко цокнула Астриса, - Повреждения правой СППУ!

- Гусака! - рыкнул грызь.

Рой, у которого заканчивалосиха... ну или садилось, как кое-кто цокнул, топливо, начал отстреливать боеприпасы без особого рассчёта, зато все сразу, так что лавина огня местами попадала по фрегу пиковыми нагрузками и пробивала защиту. Затем, как оно и следовало ожидать, рой повернул обратно, а Скупыш направил корабль за ним. Разница в "скорости" была, но не такая, чтобы свармеры успели перезарядиться на несушках и снова атаковать.

Вслуху этих соображений Скупыш был удивлён, услышав рванувший навстречу рой, но успел уложиться в маневр, чтобы не словить залп. Пространство заново перечеркнули сотни светящихся чёрточек, гвоздивших по траектории фрега.

- Впух сто разЪ!! - цокнул грызь, - Или у них там перезарядник, или они мухлюют!

Он вернулся к прежней тактике маневрирования и постепенного выбивания свармеров одного за другим, но надолго это не помогло. Противник, пусть и сугубо условный, прочистил диспозяку, и теперь занялся фрегом всеми средствами. Проекторы ушли со своих орбит и приблизившись, начали засвечивать сенсоры, так что сбивать свармеры стало практически невозможно.

- Скуп, там второй рой! - сообщила грызуниха, - Клюёт сюда!

- Это мимо пуха, - ответил Скуп, - Отходим.

Однако даже смыться было не так просто, когда за фрегом стали виться аж шерсть десятков мелких истребителей-беспилотников. Скупыш убедился, что верно составил программы, которые теперь сбросили ложные цели - именно в них пришлись первые залпы роя, а затем стучать стало и в корабль. Грызь постоянно крутил фрег так, чтобы закрывать корпусом двигатели, потому как пусть лучше попадает в полукорпуса, чем в движок. Это, правда, привело к ещё большим повреждениям в оных. От нарушения центровки и формы полей, покрывавших корабль, фрег начал терять "скорость", что было вообще мимо пуха. Быстро оценив, и в том числе ситуацию, Скупыш запустил эваколёт, надеясь, что тот отвлечёт свармеров и позволит слинять. Однако грызи, программировавшие машины, были не менее убельчены, так что те занялись добиванием фрега.

- Согласно сценарию учений корабль условно уничтожен, - сообщил вычислитель.

- Пфу! - фыркнула Астриса, и вспушилась.

Скупыш также вспушился, потому как даже условное уничтожение - песок не столь приятный, как что-либо другое. Впрочем, он к этому был готов ещё тогда, когда начал подобную авантюру.

- Йа был готов к этому ещё тогда, когда начал эту авантюру, - сообщил он новость, - Хотя, посиди-ка...

- Сварми? - догадалась Астриса.

- Да. Когда мы начали, мы рассчитывали на два десятка сварми, а получилосиха четыре.

- Надо как-то разобраться, почему оно? - почесала ухи грызуниха.

- И у тебя возникают вопросы, как это сделать? - фыркнул грызь, - Учебный песок просыпан, так что эт-самое.

Скуп перевёл двигатели фрега на холостой ход и дал команду эваколёту возвращаться в отсек. Хотя стрельба была виртуальная, маневры - реальными, так что эваколёт действительно вылетал. Пока происходили эти операции, в том числе отключение учебного сценария, дабы он не вышел потом боком в боевой обстановке, грызь задействовал связь и поймал канал бывшего условного противника.

- Это борт четыре-ноль с "Зимнего Воя", - цокнул он, - Подтверждаю своё условное уничтожение. Есть какой песок, грызо?

- Это семнадцать-три с "Избытка избытков", - ответил грызь, - Песок, хм?... Да, вы чего ломанулись на локаторы, как кабан в лужу?

- Это был допуха хитрый план, могу скинуть карту.

- А, точно. План и правда с долей хитрости, но эти сварми, которые вы сбросили по кругу, почти все не смогли запустить движки.

- Ага! Это косяк! - обрадовался Скупыш, - Кажется, они таки должны были сработать?

- Сто пухов. Там какая-то недостача с кондёрами, нужно будет отправить отчёт в инженерку, чтобы они провентилировали.

- Семнадцать-три, карту скинешь? А то мне интересно, на чём у вас висят шерсть десятков сварми.

- Сто пухов, четыре-ноль. Вы домой собираетесь?

- Только соберём инвентарь, и.

- В пух. Могу оставить вам несколько салвачков, на всякий случай. Мы отваливаем, потому как у нас меньшая скорость и задержки не в пух.

- В пух, - кивнул Скупыш, - Гусиной удачи.

Ещё до того, как начать собирать свармеры, Скупыш с Астрисой изучили раскрытые карты контрразведчиков, и пришли к выводу, что песок там весьма плотный. Оказалосиха, что аппараты, принятые за Р4, на самом деле самодельные локаторы, с успехом заменявшие их. Помимо этих светильников, в группировке был суппортный фрег Ф26, две несушки-котанка и транспортный Ф26 для перевозки свармеров. Соль состояла в том, что на месте он при помощи суппорта достраивал тяжёлую установку СППУ, которая была хоть и практически немобильна, зато перезаряжала свармеры быстрее, чем белочка щёлкает орешки. Теперь, по завершению маневров, фрег оттаскивал установку на стандартную "мусорную" орбиту и оставлял там. В частности, тамошние грызи полностью протестировали постройку свармеродрома, что тоже далеко не лишнее.

- Тамошние грызи? - цокнула Астриса, - Интересно, кто это лично?

- Вернёмся на Ёлку, можешь лично потрепать их за уши, - пожал ушами Скуп, - Точнее цокнуть, на Ёлки.

- Ах да, у нас же связка, - припомнила грызуниха, и захихикала.

- А чего ты захихикала, грызуниха? - заржал грызь.

Грызи, ясное дело, прокатились кружок по смехам.

- Ну, подумала, что можно дёрнуть их за хвосты! - пояснила Астриса, - Или ещё чего. Раз пух доступен.

- Раз пух доступен, два пух доступен, - задумчиво цокнул Скуп.

Пока же предстояло собрать свои свармеры, болтающиеся в пространстве. Как было цокнуто, у них не срабатывали конденсаторы, вслуху чего аппараты не могли запустить свои силовые установки без ввода энергии с несушки. "Паралис" аккуратно подошёл...

- Подошёл аккуратно... аккуратно... - бухтел себе под нос Скупыш, с высунутым языком работая клавишами управления.

Грызуниха послушала, на сколько он промахнулся мимо цели, и улетела далеко в низину смеха, закрывшись хвостом и сползая в кресле. С хорошего разгона корабль занесло так, что между ним и свармером прошла бы луна средних размеров. Пришлосиха действовать ещё более осторожно, отказавшись от управления с клавы - Скупыш только давал команды вычислителю, корректируя результат. Это принесло больше прибыли, и фрег, сделав ряд зигзагов, вышел в точку встречи с целью.

- Проверка песка, - цокнул грызь, включая гравитационный конус для затягивания цели.

Пассивно дрейфующий свармер потянуло хорошо, так он быстро приблизился к кораблю и попал в открытые носовые захваты. Далее был задействован ремонтный автомат из модуля для перемещения свармера в СППУ, находившуюся в хвосте фрега.

- Дай-ка потренируюсь, - цокнула Астриса, - Йа ещё так никогда не делала.

- Сейчас, половину сгребу, - кивнул Скупыш, - Слышишь, у гравилуча есть тенденция закручивать цель.

- Конечно есть. Он используется для эт-самого.

- А, ну да.

Как бы там ни было, Скупыш подобрал свою половину свармеров и отдал песок управления согрызяйке, а сам открыл тестовые программы, дабы получить отчёт по состоянию фрега после выполненного маневрирования на предельных режимах. Поднимая уши от экрана на другой экран, который показывал забортный вид, грызь наблюдал достаточно обычную картину - яркое солнце системы, находящееся относительно недалеко, и россыпи звёзд, концентрирующиеся в линию по диску галактики.

- В пух, в пух, - пробормотал он себе под нос, и снова уткнулся в таблицы.

Провести полную диагностику по результатам эт-самого было крайне рационально, чтобы не попасть в следующий раз на косяк типа того, что выявился со свармерами. Кроме того, Скупыш немало времени посвятил ослушиванию группировки контрразведки и прикидкам по тактическому использованию оной. Как достаточно здраво рассудили грызи, разведка реже чем никогда пользуется тяжеленными кораблями, способными эффективно уничтожить большой рой свармеров, равно как и таскает с собой такой рой. Вслуху этого они полагались на свою немобильную несушку фрег-класса, способную запустить шесть десятков сварми и перезаряжать их крайне оперативно. Плюс у них имелись самоходные локаторы - опять таки, не полностью самоходные, но чтобы держаться на орбите вокруг охраняемой цели, им хватало.

Такие средства в тактическом использовании обеспечивали почти невидимость ельника, а это расширяло возможности по выпиливанию кригсов. Непосредственную невидимость придать было невозможно технически, тем более столь большому объекту, но хоровод локаторов вокруг ельника не оставит врагу ни единого получить хоть какие-то данные о группировке, не прорвавшись за защиту. Скупыш довольно злорадно потёр лапы и захихикал - съешьте, умники, и попробуйте обойти этот песок. Сразу следом за этим он похихикал довольно, наблюдая одним глазом, как его пушистая белочка, уткнувшись ушами в экран, цокает по клавишам, собирая сварми. Астриса по прежнему была светловолосая и сероглазая грызуниха с длинными ушками, что также по прежнему приводило Скупыша в плохо скрываемый восторг.

Выполнив все задуманные операции в космическом песке, грызи развернули фрег обратно к Колонтопу, обогнали контрразведчиков, и застыковались в ангар "Зимнего Воя", когда приготовления к отправлению ещё шли во все поля. Помимо прочих перетасовок оборудования, было принято решение снять жылые модули с двух Ёлок, оставив только один на "Зимнем Льде". Это убавляло мягкости для хвоста, зато вместо планетоида в корабль вставлялся модуль с мотор-пушкой и сопутствующим оборудованием, экономилосиха слишком много пространства и массы, чтобы отказаться от этой хитрости. В нулевых, грызи предполагали действие ельника единым кустом, так что одного жылмодуля должно хватить на всех. Во-первых же, на случай отстыковки оставались обитаемые помещения в других отсеках Ёлки - не столь обширные, но вполне пригодные для. В то время как "паралис" заходил в ангар, котракторы вытаскивали жым, чтобы переместить его на ответственное хранение на Ёлку "Тихий Шпон", каковая как раз и занималась производством и обслуживанием жымов.

- Ах, впух, - цокнула Астриса, вылезши на пол из люка, - Мне будет не хватать Дома Карт и нашего пруда с По!

- Ты это пережывёшь, - заверил Скупыш, - А вот если тебе будет не хватать тяги, это уже хуже.

- Выбор понятен, - кивнула грызуниха, - Пойдём в песок... тоесть, в лесок? Кстати, где транспортёр?

- Кло, - показал грызь.

Внутриёлочные транспортёры давно были состыкованы с транспортной сетью всего ельника, так что оставалосиха нажать нужную кнопку, чтобы трамваеобразный вагон покатился в заданном направлении. Теперь от края до края он катился значительно дольше, чем раньше. Помимо мелькающих за окнами конструкций и паутины кабелей и труб, грызи расслушивали сопушивцев; помимо белоельских, на большей части коих были бело-зелёные спецовки, присутствовали и пуши с "Избытка избытков", у которых спецовки были стандартные по космофлоту, бледно-зелёные... впрочем, точно такие же куртки и портки можно услышать на дорожных рабочих, рыбаках или огородниках, так что космофлот тут не особо причём.

- Послушай ухом, - цокнул один грызь другому, сидючи впереди Скупыша с Астрисой, - Йа пырился на то, чем укомплектован наш москитный флот, и опушнел! Там практически никакой ударной силы. Раньше оно может и сходило, но сейчас-то мы собираемся влезть!

- Напух ударная сила, если есть Ёлки, - зевнул другой грызь, - Достаточно навести их, и скрыть от обнаружения врагом. Да и вообще, это песок москитных.

- Песок песком, но эт-самое! - не менее резонно заметил первый.

Скупыш ухмыльнулся. Хотя грызь был неправ насчёт комплектации москитного флота, он был на сто пухов прав насчёт эт-самого. Всмысле того, что сувать свой нос повсюду - это главная особенность жывых организмов в отличии от автоматики, которой никогда не бывает любопытно, боязно или интересно. По мере сил Скуп цокнул о приоритетах в формировании москитника, и посоветовал таращиться ушами в тактик-экран, а ещё лучше, пройти пару десятков миссий на симуляторе.

Это однако не отменило прибытия в жым, и грызи высыпали на бетонную платформу, сразу за которой колосилась под ветром плотная зелёная травища. Судя по зелени, теплоте и чириканью птиц, здесь выстаивалось лето практически в самом разгаре, что было в пух, как и любое другое время года. Площадь модуля почти вся занималась лесом и несколькими речками с долинами вдоль них, а также прудами, где теплее полоскать пух. Фальшзданий, как на "Зимнем Вое", тут не сделали, все помещения располагались по стенкам модуля, выходя окнами на лес. В целом, да и в частностях, следовало подумать, что планетоид не менее в пух, чем другие таковые - следовало, и грызи так и сделали.

Скупыш, повращав ушами и пожевав ветер, влез в сеть через свой комм и оцокнул Столла, местного числозверя, кабана по видовой принадлежности. Как и Суг, этот был вечно дежурным по кораблю, и хотя на вопрос о жилплощади возмущённо завизжал, но функцию выполнил, и двоепушие получило комнату на одной из террас, что проходили по стенке модуля. С собой Астриса и Скупыш тащили только небольшие рюкзаки, содержавшие самый минимальный предметный песок, так что вселение происходило оперативно, как и всегда. Двоепушие разжилосиха комнатой с компактным кухонно-санитарным узлом, так что даже бегать в сортир оттуда не обязательно, как это было раньше - хотя сортир в конце корридора был, на всякий случай, как и водопроводная колонка перед подъездом. Вслуху того, что сейчас проходило массовое вселение прибывающих экипажей со всех трёх Ёлок, воздух был наполнен звуком трясущихся ушей, цоканьем и рожью, причём более всего именно последним.

- Эй погрызячне!! - крикнул грызь, свесившись ушами вниз с верхнего этажа, - На песок??

- Сто пухов! - хором ответили Астриса и Скупыш, так что все трое снова скатились в смех.

Подобные вопросы им задавали регулярно, по крайней мере, пока они были новыми пушами в жилом секторе. Приведение комнаты в боеготовность происходило весьма быстро: грызуниха пошла на кухню, набрать всяких мисок и ложек, а Скупыш в мшаник, нагрести сухого мха и набить в сурковательные ящики. На эти операции у них ушло десять минут, после чего грызи инвентаризовали земляные ящики с растюхами, существующие на стенках, под окном и на стене снаружи; там обнаружилосиха много съедобного, особенно обычной зеленушки типа укропа и лука, так что пуши облизнулись.

- Так, теперь следовало бы вспушиться, - заметил Скупыш, нарезая притащенные из кормоблока гогурцы прямо в таз, - Всмысле, Кудус уже влез в хвою, или куда?

- Кудус - да, - кивнула Астриса, - Это тот ещё погрызун-пропушёнка!

- Сто пухов. А ещё кто? Имеется вслуху, что в прошлый раз мы втыкались в возню в авральном режиме, и едва ли не самый большой дефицит который мы ощутили...

- Аааащущееениее!! - традиционно взвыла грызуниха, - Кхм.

- Да. Так вот, у нас просто тупо не хватало пушей для выполнения всех операций в режиме полной гладкости, и приходилосиха авралить и рисковать. Думаю, при отбытии с родного мира следует запастись пуховичными зверями с избытком.

- В логику. Давай оцокни Кудуса, почём перья.

Грызь вспушился, но всё-таки включил комм, высветив экран на стол рядом с тазом салата, дёрнул за ухо Суга, потому как экипаж "Зимнего Воя" свои дела по прежнему адресовал службам своей Ёлки, а числовой волк входил в оные; такими пассами он получил доступ к ушам Кудуса, и было произнесено несколько десятков междометий.

- Послушай ухом, а как у нас с пушным составом? - осведомился Скупыш.

- С составом хорошо, - уверенно ответил тот, - Без состава - нехорошо... Всмысле, за это время удалосиха мобилизовать вполне достаточно убельчённых тактических операторов. Конкретно у нас в отделе будет полтора десятка хвостов, и ещё два десятка в резерве.

- Это куда более в пух! - приподняла хохолок Астриса.

- В целом да, но не забывай о песке. Только сейчас у нас идёт сборка пяти штук "паралисов", а по нормативам, мы должны каждый укомплектовать тремя хвостами.

- Пять штук это в пууух... - потёрла коготки белочка, и захихикала.

Грызи тоже поржали, потому как явственно представили себе, что будет с коряг-фрегом при встрече с двумя-тремя "паралисами", а будут мелкие ошмётки. Пуши незамедлительно посмотрели данные о том, как проходит эта самая сборка - проходила она в пух, а не мимо. Правда, пока ельник не стартовал, фреги на девяносто процентов собирались предприятиями на платформах в системе, отчего время изготовления единицы составляло менее трёх часов. Инженерный модуль, конфигурированый под сборку фрегов, только составлял вместе отдельные готовые блоки, но это тоже следовало проверять и устранять недостатки. А сделать это гораздо проще, когда к мозговому штурму может подключиться практически вся планета, а не только экипаж.

В то время как пуши принялись основательно ослушивать, что ещё имеется в намордии, почём перья, и всё такое, а также провели плотную беседу с тазом салата, по комму их оцокнули несколько грызей из разведотдела, чисто смеха ради. Единственного, которого они знали помимо Кудуса и его согрызяйки Зверы, был Олыш из старой команды "Зимнего Воя". Все прочие, работавшие в разведке во время первой кампании, оказались там с других Ёлок, и отправились по восвоясям... или прекратили существовать, как Шушен и Ольша. Впрочем, по Олышу было крайне трудно, точнее невозможно, цокнуть, что с ним вообще что-то было.

- У меня есть пара мыслей, как замочить пух контрразведке, - сообщил он, - Как доделаю карту, покажу, и может быть, проведём эт-самое.

- Это тоже надо, - согласился Скупыш, - Но подозреваю, что сначала следует изучить материалы по матчасти кригсов, чтобы подкрутить настройки.

- Этим уже занимается множество пуха. Рекки, например, вы слышали её?

- Вроде нет.

- Ну вот если кто ржёт как лошадь на пол-жыма, так это она... Шутка, это йа. А вообще она сестра Нурки, если цокать о белочках.

- Тактическая Прибыль!

- На самом деле тут белоельских пушей, близких по родству, допуха, - цокнула Астриса, подумала и уточнила, - Ну, биологически.

Она имела вслуху, что еловые грызи и так крайне близки по родству, неслушая на биологию. Они вполне считали за своего Суга, хотя это вообще был не грызь.

Скупыш, когда поток цоканья иссяк, таки взял не себя труд вспушиться, подойти к окну и вспыриться на панораму планетоида, не нарушаемую даже фальшдомами. Отсюда казалосиха, что слушаешь на натуральную местность, потому как противоположные стены были скрыты за миражом, изображавшим горизонт и небо. Небо тут было не такое, как на планетах - голубое ближе к горизонту, оно синело до черноты к зениту, а солнца не имелосиха вообще, свет исходил сразу отовсюду, отчего не существовали тени. И главное, именно в этом модуле проекторы были настроены так, что постоянно показывали сквозь небо забортную картину - звёзды и диск галактики. Если слушать, не поднимая ушей вверх, то звёзд мало и они не нарушают аутентичного вида, а если поднять слух повыше - сразу получаешь обзор. Сейчас было слышно узкий освещённый серп луны и две огромные параллельные платформы, вытянутые вдаль от Ёлки.

- Ояблочить бы Колонтоп, - махнул на небо Скупыш.

- О пух в ушах! - фыркнула Астриса, - Включи тэ-э и яблочь до посинения. Лучше пойдём ояблочим вон тот лесок, мне кажется там будет очень даже в пух!

- Тот? - прищурился грызь и зевнул, - Даль какая...

Слегка усыпив таким образом бдительность грызунихи, он втихорька проверил ремач, прицепленный на пояс, и как огромная белочь, одним прыжком вылетел прямо в окно. Если пересчитывать на обычные этажи, то комната находилась не ниже десятого, так что ремач проверять стоило. Скуп испытал чувство свободного падения, впрочем довольно знакомое, мимо просвистели обросшие густой зеленью балконы, шарахнулись голуби и гусь, а потом по тушке прошла волна онемения, как от заморозки. Ощущая оную, грызь уже был на земле газона, и вославу ремача, без повреждений в организме.

- Ладно-ладно, - цокнула Астриса через комм, - Сейчас только орехов на дорожку возьму.

Грызуниха не стала прыгать из окна, но скорее всего вслуху того, что из комнат повысовывались десятки ушей, послушать, что такое. Собственно, ничего такого и не было, инструкция по эвакуации из жылых помещений в бункер гласила, что быстрее всего прыгнуть, так что стоило тренироваться.

- Тренироваться? - фыркнула Астриса, выйдя из подъезда с авоськой, - Сыграть в кирпич не так уж сложно.

- Ты не пробовала, - заметил грызь, - Перепрыгивать через провалы это одно, а вниз с десяти этажей - это другое одно. Кроме того, если скрести по всей стенке, весьма велик шанс ободрать шкуру.

- Шкуру? - склонила ухо грызуниха, - Хотя, да.

- Вот именно. Защита работает и сейчас, однако йа могу дышать, гнуть лапы и всё такое, потому что это имеет низкую концентрацию энергии в веществе. Удар о бетон имеет концентрацию больше, чем порог срабатывания защиты, потому он и поглощается.

- Да-да, препесторатор-пуш, - отмахнулась Астриса.

Двоепушие, помахивая хвостами и прихлёбывая предуслышительно взятый с собой кефир, прошло через низкие перелески и полосу огородов, которая прилегала к стене-дому, перешло через речку, и углубилосиха в тот самый лесок. Помимо отменных дубов и лиственниц, тут существовала мягкая травка и большие поляны, засыпанные только опавшими иголочками, а по холмикам казал листья черничник, угрожая ягодами. Если как следует пошарить, то наверняка тут и пыльники растут... Астриса однако не дала согрызяю углубиться в грибной песок, а как следует разогнавшись, поддала его боком, сбив с лап на траву. Скупыш однако оказался не столь разжижен, как это выглядело, и среагировал должным образом, схватив грызуниху и кувырнув её несколько раз вокруг себя.

Грызи прокатились по полянке, как по смеху, напоминая по виду сплошной шмат пуха, и этот же самый пух полетел по воздуху, выброшеный с тушек центробежной силой. Рожь, разлетаясь от грызей, рикошетила от стволов деревьев и мотылялась по округе, как мухи.

- Ах ты пуховичное!! - цявкнула Астриса из-под грызя.

Она ухитрилась оказаться сверху быстрее, чем Скупыш мотнул ухом.

- Вполне пуховичное! - ответил грызь, перехватил тушку и снова запихнул в траву.

Короче цокнуть, валялись они довольно долго, чтобы чуть не скатиться в ручей, и как следует устать. Пырючись в серые глаза Астрисы, Скуп словил крайне приятное ощущение особо близкой прибочности. Пожалуй, они ещё ни разу не валяли друг друга настолько свободно, а это возможно только между исключительно близкими пушами. Даже плотное тисканье - это совсем другой песок. Судя по мордочке грызунихи, ощущение было двоепушным, так что грызь потёрся носом об её носик, и почесал зверушечку за шёлковыми ушками.

Однако, пуши никогда не забывали о песке, поэтому прополоскали пух в весьма сжатые сроки, а затем вернулись к подготовке отдела к работе. Как обычно, следовало сформировать логическую структуру матчасти и пушей, а также убедиться в чисто технических аспектах, чтобы всё было в пух. Скупыш копал этот песок вместе с Олышем и Щаком, потому как это оказались самые убельчённые в вопросе грызи. По крайней мере, Щак уверенно выносил на симуляторе кригсовые флоты, а это далеко не так просто сделать. Астриса, сидючи у другой стенки того же самого сурковательного ящика, с улюлюканьем гоняла тестовые программы, потому как была убельчена опытом такой возни с того времени, как она летала на тягаче-"ёлочке". Процесс по времени занял две-три миски салата и большую кастрюлю борща, что соответствовало нескольким обычным суткам.

В перерывах между игрой в эту мозаику элементов Скупыш, да и грызуниха тоже, послухивали на данные по замеряным на данное время характеристикам кригсовых кораблей, дабы лучше представлять себе возможности противника, а также, что уже относилось только к таким упоротым, как Скупыш, логистику их флота в целом.

- Со стратегической обстановкой... - задумчиво цокнул Щак в сети.

- На мой слух, со стратегической они в полном песке, - фыркнул Олыш, - Есть мнение, что они могут прикрывать всеми этими маневрами другую операцию, но это однопухственно им не поможет.

- А уверенность? - цокнула Астриса, - Что они ещё могут отчебучить, кроме телепорта через чёрную дыру?

- Именно уверенность. Все данные о кригсах полностью укладываются в У-теорию, соразмерно которой, они находятся в постоянном процессе саморазрушения.

- А логика, учитывая факт их существования в длительном промежутке времени?

- Логики нет, бугога... Кхм! Всмысле, завершению разложения мешает поступление свежих ресурсов извне, хотя и оно не является гарантией существования системы. То что мы наблюдаем - просто одна из верхних точек синусоиды, улавливаете соль?

- Доказухи? - деловито цокнул Щак.

- Несколько триллионов тонн доказухи, называется тыкомассой. Это явно ихний косяк, причём такого уровня, что урлюлю. И ещё, возможно, цыклоны.

- Думаешь, цыклоны тоже косяк? - почесал уши Скупыш.

- Вполне вероятно. Скорее всего, очень давний, так они и таскают их за собой, как хвост.

- Может это и не кригсов косяк, но косяк, - заметила Астриса.

Грызи массово вспушились, что было заметно даже при текстовой связи через сеть. Все они отлично знали характеристики цыклонов - механизм десяти километров в диаметре в форме спирального диска создавал такие искривления, что без сверх-калиберной пушки суваться к нему даже и не стоит. Картина саморазмножения этих летающих циркулярных пил в геометрической прогрессии отнюдь не приносила грызям потехи.

Однако жеж, цыклоны пока обитали ближе к ядру галактики, чем распространились кригсы, так что более насущны оказывались данные об их москитном флоте, с которым в первую очередь столкнутся разведчики. Это были уже слыханные "рыблеты"-проекторы и аппараты котанк-класса "брилл", похожие на остроконечные огранёные кристаллы. Как вполне справедливо заметил Олыш, негодяи наверняка будут применять и активные подсвечивающие локаторы, как это делали контрразведчики. В начальной фазе кампании кригсы понадеялись на локаторы своих коряг, но это было полностью мимо, и теперь они наверняка переходили либо на запасные варианты, либо тупо копировали виданные машины Союза, насколько могли.

- Ещё такой песок, - цокнул Щак, - Похоже, им удалосиха втянуть в это боярышей в полной мере. Сейчас по стратегической обстановке больше половины враждебных сил составляют флоты боярышей, а не коряги.

- Да, возможно они сочли это очень хитрым планом, - кивнул Олыш, - Но и это им не поможет.

- В чём хитрый план? - уточнила Астриса.

- В том, что кригсы для нас - нечто аморфное, потому что они не только не пуховичные, не звери, и может быть, вообще не организмы в полном смысле цока. Боярыши же звери, вот они и думают загребать жар чужими лапами, эт-самое.

- Надавать по лапам, даже по чужим, - фыркнул Скупыш.

Пырючись одним глазом в окно, а другим на грызуниху, Скуп прикинул, что осложнения таки будут. Одно дело без разбору гасить сигнатуры, и совсем другое - когда противник частично заслуживает снисхождения. В этом акцепте, подумал грызь, план кригсарей может и принести им некоторую прибыль. Они с Астрисой уже слышали собственными ушами, что боярыши могут быть вполне милы, если у них отобрать вооружение - а вот кригсы, хоть и без вооружения, не меньшая жуть, чем с.

- Грызаный грибоцирк! - фыркнула грызуниха, прийдя к тем же выводам обдумывания, - Похоже, это очень подлый противник!

- Астри, - цокнул Скупыш, - Любой противник, который просуществовал достаточно долго, чтобы ты его наблюдала, подлый по определению.

- Ну в общем-то да, - согласилась она, - Хм... А что мы можем сделать в ответ?

- Эффективно формировать из захваченых боярышей анти-кригсовый фронт, например, - пожал ушами грызь, - Хотя, это очевидно и не особо подло. Над этим ещё стоит разбрыльнуть в процессе, да.

Пока же, главное над чем разбрыливали разведчики, так это окончательная формировка логистики, продолжение сооружения изделий, а также наличие детекторов обратной квантовой волны. Вслуху конкретных условий, эти детекторы становились исключительно полезными, и собственно, они и так прилагались к любому локатору, но стоило дополнительно проверить.

- Чем они полезны, песком? - спросила грызуниха.

- В том числе. Но главное состоит в особенностях главных калибров кригсячьих кораблей. Перед выстрелом они несколько секунд заряжаются, и в это время в пространстве идёт та самая обратная квантовая волна.

- Песок понятен. А имитировать её нельзя?

- Практически нет, проще сделать орудие, чем имитатор.

Скупыш имел вслуху, что эффект волны позволял запеленговать кригса до того, как тот сделает выстрел, что не давало оному ни единого шанса нанести внезапный удар. Если же держать в готовности свои пушки, Ёлка накроет чекраба раньше, чем тот зарядится. Сводки сообщали, что благодаря проработке этой тематики еловые и союзные флоты значительно ускорили выпил кригсов, так как теперь меньше опасались засад и продвигались вперёд в быстрейшем темпе.

По мере продвижения этих вознь не сидели на месте и остальные грызи на ельнике. Вся связка окончательно состыковалась и была готова двигаться единым целым... правда, трудно себе представить разрозненное целое, ну да ладно. Нурка, которая по прежнему составляла оповещения для команды "Зимнего Воя", хотя сама команда находилась на "Зимнем Льде", отцокалась в том ключе, что песок будет просыпан через двое суток. Тобишь, объявлялась двухсуточная готовность к отбытию. Скупыш, обдумав это головой, всё-таки включил связь с планетой. Вслуху того, что родичи не имели привычки постоянно таскать коммы, связь оказалась только телефонной, но тем не менее. Трубку взял Веткиш, скупышачий отец, цокнув традиционное "нет?".

- Не нет, а да, - поправил Скуп, - Это йа, отец. У меня песок.

- Чисто цокнуто! - правдиво ответил Веткиш, - Рад за наличие песка.

- Да. Йа позвонил, чтобы цокнуть всякую пухню на прощание, - захихикал грызь.

- А. Ну считай что цокнул, да, - также вкатился в смеха старший грызь, - Маме тоже передам эт-самое. Цокнул бы, чтобы ты был осторожен, но.

- Сто пухов, - кивнул Скупыш, - Мы будем настолько осторожны, что хоть распушись.

- Не сомневаюсь. Имей вслуху, мы отсюда поддержим вас, как только сможем, - заверил Веткиш, - Хотя и не сможем.

- Копайте песок вниз, - цокнул Скуп, - А мы вверх. И песок будет раскопан в обе стороны.

- Поперёк не цокнешь.

- И да, передай Лушке ещё раз, что она пуша.

- Регулярно.

Грызи поцокали ещё несколько сотен букв, после чего грызь старший пожелал грызю младшему гусиной удачи, и эт-самое. Теперь пухти сколько не услышаться, если вообще, зажмурился Скупыш, но быстро прогнал это ощущение, мотнув ушами.

Когда были закрыты последние операции подготовки, и котракторы с платформ ещё отходили от ельника, числовые звери, управлявшие системами связки Ёлок, запустили отправление. Для этого в ангары стыковалась вся мелочь, до того стоявшая в парадном строю рядом в пространстве. Несколько десятков проекторов, локаторы, котанки, служебные котракторы, елоцветы, два готовых "паралиса" и вся прочая дребузня почти разом пришла в движение, рассветив космос следами выхлопов. Лапное управление при столь массовом роении мелочи было невозможно, все аппараты подчинялись единой программе и велись диспетчерской службой ельника.

Одновременно с тем, как аппараты один за другим исчезали в окнах ангарных модулей, а елоцветы стыковались снаружи, загорались "свечки" еловых моторов. Сначала вспыхивало кольцо синего огня, аккурат как на газовой конфорке, а затем разгоразлосиха особое прозрачное зелёное свечение, известное любому еловику. На самом деле, "свечки" светились именно особенным образом, а экран не мог полностью передать это. На всех трёх Ёлках зажглось разное количество "свечек", и управлению предстояло покорпеть над тем, чтобы синхронизировать работу пуховой тучи двигателей. Кроме того, моторы зажглись на модулях суперпушки, по три на каждом, и её основной двигатель на самом хвосте.

Теперь ельник с крапивой был весело рассвечен зелёными огнями, которые вытягивались вперёд мерцающими конусами. Скупыш с Астрисой, как думается и все прочие пуши, весьма внушились слышищем, особенно когда всё это дело, в миллионы тонн массы и семь с пухом километров в диаметре, тронулосиха с места и начало разгоняться, уходя от планеты. Скупыш мотнул ухом, испил чаю, каковой всегда был под лапой в кружке, вспушился, и вывел на экран нафигационные данные. Жирная зелёная линия, подписанная "жирная зелёная линия", выгибалась дугой от Колонтопа до некоторой точки вне звёздных систем, находившейся в зоне условной границы галактического ядра.

- А что там? - уточнила Астриса, ткнув в точку.

- Ровным счётом ничего, - хмыкнул Скуп, - Маршрут проложили таким образом, чтобы в этой точке, не теряя сверхскорости, получить последние данные по стратегической обстановке, и соответственно прокладывать дальнейший курс.

- В пух, в пух, - кивнула грызуниха, отхлёбывая из кружки завареный цикорий.

На тактик-экране медленно ползла вверх полоска сверхскорости.

Девятое корыто - Дача песка

Скупышу ни с того ни с сего вспомнилась лесная кошка, обитавшая в окрестностях его норупла. Грызь как наяву слышал урчание, бежево-серую морду и огромные пуховые уши... впрочем, пух натурально был под лапами, на этот раз просто-напросто от собственного хвоста. Получив килограмм вполне хрурного ощущения, грызь вытащил время из-под сурка, и выглянул за край суръящика. Лёгкий звук трясущихся ушей сообщал о том, что Астриса подготавливает к употреблению корм, как оно собственно и было на самом деле. Грызуниха одновременно делала зарядку, хотя могло показаться, что она просто режет салат и заваривает чай; Скупыш знал, что она цепляет на лапки утяжелители, в общей сложности тянущие килограмм на пятнадцать. Просто пройтись с таким песком было напряжно, а двигаться - сильно напряжно. Грызь в очередной раз словил хрурное ощущение - на этот раз другое - от вида пушистой рыженькой белочки, хлопотавшей в том углу, где они устроили кухню.

Однако, особо растечься ему не пришлосиха, так как запищал комм.

- АФЧ, кто здесь?! - резко развернулась Астриса, мотнув пуховым хвостом, а потом скатилась в смех.

Проржавшись, грызь принял вызов и сделал заключение, что это Кудус.

- Какие мешки? - церемонно осведомился он.

- Мешки такие, что вполне можно начинать трясти, - цокнул Кудус, - Вы как?

- Мы не как, мы кто. А что имеется вслуху под?

- Под имеется вслуху, что числовые звери придумали хитрость с маршрутом. Вот вспырься, - комм высветил карту, - Чтобы поймать длинноволновую передачу, нам следует выйти сюда, а это как потеря по времени, так и демаскировка ельника перед возможными локаторами.

- Время попуху, - заметил Скупыш, - У фрегов и истров почти такая же ускорость, как и у ельника. Даже если принять сигнал на фрег, всё равно придётся ждать его.

- В запятую. Но, как ты цокнул, ускорость равная, поэтому фрег отстанет от силы на десяток световых лет, так что рано или поздно нагонит ельник.

- И ты предлагаешь нам на две пуши? - почесал репу Скупыш, потом почистил овощ и схрумал, - Может, зонд пухнуть?

- Зонд может облажаться, - пояснил Кудус, - Что вызовет огромные задержки. Но если не в пух, то и не предлагаю.

- Да нет, почему же, - пожал ушами грызь, - Вполне в пушнину. Главное, чтобы мы не потеряли связь с ельником.

- В вашем распоряжении будет песок, - заверил Кудус.

- Лесок?

- Кусок?

Проржавшись, весь намордный состав грызей продолжил тряску по вновь утверждённому графику. Разведфрег с номером четыре-ноль получил команду подготовиться к вылету, и в самом корабле и в ангарном модуле произошли тысячи отдельных операций, которые однако произошли сами по себе. Астриса и Скупыш собрали походные наборы в виде кормовых книжек и мисок для супа, и поехали на транспортёре в нужный ангар - ходить по ельнику ногами по прежнему было крайне накладно по времени. Здесь они услышали уже три "паралиса", вслуху постоянной работы сборочных линий в инженерке, чему и потешились.

- Слетаем по песку? - цокнул Скупыш, открывая люк, и ожидал вполне осмысленного ответа от грызунихи, а не просто пищал.

- Ммм... да, - кивнула та, и пуши утрамбовались в корабль, как сено на чердак избы.

Район пространства, где предстояло мотыляться, находился в зоне условной границы ядра галактики, так что здесь уже следовало принимать все меры, воизбежание. Анализируя данные, числовые звери пришли к выводу, что противник может рассчитать курсы подхода подкреплений и попытаться что-либо сделать. Это было не так сложно, потому как кригсы знали о технологиях и понимали, что для получения оперативных сводок подходящие группы должны выйти в те области космоса, откуда хорошо слышно длинноволновые передатчики. Эти окна были не узкие, но и не настолько широкие, чтобы потерять в них крупные цели. Вслуху этих выкладок полёт маскированного фрега вместо тяжёлого ельника был весьма в пух.

Скупыш отнюдь не сидел как на иголках, скорее он сидел как на хвосте, потому как так оно и было, однако признаки событий на т\э уловил раньше, чем программа дала сигнал. Ему не хотелосиха будить грызуниху, однако лучше перебздеть, так что грызь таки оцокнул её и вытащил из-под сурка. Накинув потёртый халат натурального серо-буро-малинового цвета, Астриса плюхнулась в кресло рядом, зевнула во все резцы, вспушилась, и послушала на экран.

- Что это тут у нас... - пробормотала она, но быстро поправилась, - Что это тут у нас!

- Похоже, то самое, - цокнул Скупыш, - Два кофа, нагло бороздящие пространство.

Под кофами он подразумевал КОряг-Фреги. Локаторы действительно фиксировали две штуковины, летящие без особых опасений.

- Повышенная скорость, - заметила Астриса, - Значит, они сняли часть вооружения. Мы можем их выпилить?

- Йа не думаю, что это хорошая идея, - цокнул грызь, - С самого начала нам надо передать данные. Кроме того, вероятнее всего они работают приманкой.

- Тогда? - повела ушками грызуниха.

- Тогда обходим их и продолжаем разведку. У них невыгодное положение, потому как они не могут светить активно, само то что нам надо.

Скупыш изогнул линию курса так, чтобы она огибала сферу вероятного обнаружения кофами, и теперь "паралис" бежал в пространстве мимо врага. Неполное ускорение и действие его мощных маскировочных устройств давали большой шанс, что кофы так и не чухнутся. Грызи некоторое время посидели достаточно внимательно, пырючись на т\э, чтобы зафиксировать развитие ситуации. Развитие пока пошло по шерсти, кофы не развернулись обратно, а продолжили лететь по кругу диаметром в несколько десятков светолет. Скупыш измерил параметры их траектории, посчитал точный диаметр круга и координаты, и сделал выводы.

- Скорее всего, основная нечисть находится близко к центру этого круга, вот тут, - показал он, - Предлагаю вот такой песок... Сначала принять передачи, отойти вот сюда и дать импульс на ельник, чтобы нас не запалили, потом получше разведать диспозяку.

- Входит ли разведка диспозяки в наши приоритеты? - осведомилась Астриса.

- Считаю, что входит, - цокнул грызь.

- Мм... ладно, в пух, - подумав, кивнула грызуниха, - Сейчас мы уже можем начинать принимать поток данных с длинных волн, через час будет готово. Тогда йа включу в сообщение данные?

- Да, только не полные, а то это долго. Цокни им, что мы возможно задержимся.

Именно это Астриса и цокнула по клавишам, вогнав в буквенный вид. Послание будет прикреплено к пакету данных, собранному с длинноволнового эфира. Сверхмощные передатчики, вещающие на таких волнах, имелись только в узловых системах или в больших соединениях флота, и сейчас приёмники "паралиса" жевали их кодированные сообщения. Числовые машины корабля, немало загрузившись, обрабатывали данные по схеме, заложенной аналитиками ельника - так, чтобы получить только полезную информацию. Передача сверхсветового импульса требовала столько энергии, что приходилосиха экономить на длине сообщений.

Когда машины закончили этот песок, фрег сменил курс и пошёл к звёздной системе за границами окна, в котором хорошо принималось. В ненаселённой системе с нейтронной звездой паслись грызьи котанки, так что Скупыш сразу связался с ними, воизбежание, и поделился данными. Опосля этого фрег, спрятавшись от предполагаемых кригсов за звездой, выдал серию импульсов в направлении нужной точки. Это было несколько волнительно, потому как если бы не последовало ответа, пришлось бы ломать предмозжие, как трясти. Однако задержка была связана только с дополнительным сообщением, а потом приёмники уловили вполне чёткий ответный импульс.

"Четыре-ноль, данные по обстановке получили. Обследовать район не рекомендуется вслуху того, что там вскорости пройдёт плановая зачистка. Впесок!"

- Достаточно чисто цокнуто, - церемонно цокнул Скупыш, переключая нафигацию на старый курс.

Как ему ни хотелосиха использовать преимущества "паралиса" и запалить позицию кригсов, стратегический ум внутри грызя понимал, что таким образом не напасёшься никакого времени и кораблей - причём в прямом смысле, потому как зона боевых действий, весьма небольшая для галактики, распростёрлась на тысячи световых лет и прорву кубических хвостиллионов объёма. Ельнику следовало итти дальше, чтобы эт-самое.

Теми временами в чёрных-чёрных кораблях кригсов продолжались страшные вопли, что впрочем настолько же ново, как то, что грызи вспушаются. На одной из строящихся звёздных крепостей, в пафосно обставленном зале, съёжились голов двадцать высших чинов от боярышей, а прямо на них выполз главный в галактике кригс... само собой, он называл себя с тремя тонными пафоса, а не просто главный кригс. Чудовищная сиренево-чёрная туша, окружённая облаками ярости, в которых мотылялись щупальца, катилась по полу, оставляя жирный слой пафоса и чувства собственного веса. Даже адмирал боярышей, с начисто выстиранными мозгами, не удержался от тяжёлого сглатывания; "твою мать..." - послышалось сзади. Не то чтобы боярыши первый раз увидели своих боссов, однако и на сто первый реакция оставалась такой. Тем более, что теперь с них были сняты гребни-нейроконнекторы, ранее подключавшие "низших" кригсов к общей кригс-сети. А без гребней... Адмирал слегка сдвинул толпу в сторону, чтобы закрыть от взгляда кригса боярышиху, упавшую на колени и усиленно молившуюся.

А чучело всё подходило и подходило через огромный зал, и приблизившись, оказалось метров пять роста. Вкупе с его видом и издаваемой вонью, а также неописуемыми по мерзости звуками, впечатление создавалось что надо... ну всмысле, для него. Главнюк простёр нечто вроде лапы над кучкой боярышей, и воздух сотрясли ещё более дикие вопли. Примерно минута потребовалась, чтобы отпустило заложенные уши.

- Лорд хочет сказать, что осеняет вас знамением самого сами-знаете-кого, - официально перевела присутствовавшая скаломордиха, - Ибо, аццкий сотона и всё такое.

Боярыши пали носами в пол, точнее в ту ерунду, что покрывала пол, в соответствии с этикетом.

- ААаа!!ЗААА!!!УЭЭЭУУУААА!!БЭЭЭЭЭЭИИИИААаА!

- Лорд лично сообщает вам, - скучающим голосом продолжила синяя, - Что в системе нейросети были обнаружены некие воистину ничтожные ошибки, которые однако теоретически представляют опасность для вас. Так как Его Жутейшество, верховный жрец Огромной Круглой Жути и Пяти Чёрных Одурей, всегда проявлял трепетную заботу о ничтожных созданиях вроде вас, им было принято решение временно отключить сеть, до устранения затруднений. До этого времени вы будете служить кригсячеству, получая все приказы по традиционным каналам. Вам ясно это, адмирал Пустос?

- А? - выпрыгнул из глубокого афига тот, - Так точно!

Из бесформенной кучи фуфла, составлявшей лорда, вывалилась тяжеленная книга, отдавив ногу одному из боярышей. Остальные с трудом подняли её.

- Этот фолиант, - возвестила скаломордиха, а кригс изверг фонтаны пафоса, - Содержит технические детали вашего стратегического задания, адмирал. Вы должны немедленно выводить все готовые боярышские флоты в указанный район галактики и атаковать любые формирования низших, которые осмелятся вторгнуться туда. Надеюсь, вам понятен размер чести и ответственности?

- Флоты недоукомплектованы, - процедил сковзь зубы боярыш, легонько толкнув локтём адмирала.

- Они это знают лучше тебя, - процедил тот в ответ, - Так точно, размер чести соответствует видимому размеру Огромной Круглой Жути!

- Совершенно верно, - произнесла скаломордиха, презрительно глядя на боярышей, - Вы можете приступать незамедлительно.

Те ещё пали носами, и с трудом удерживаясь от перехода на бег, ретировались. Едва закрылись двери за боярышами, перед фронтальной частью кригса возникла голограмма такого же чучела, вопившего и брылявшегося слизью и щупальцами. Даже сильно искушённой в своём деле переводчице было трудно расшифровывать настолько жуткие вопли, но суть прослеживалась.

- Вы не боитесь того, что эти твари переметнутся на сторону врага, лишённые управления через сеть?

- В некоторой степени это возможно. Его Жутейшество предусматривал и такой вариант. Из-за этого мы вынуждены пойти на некоторые меры по усилению контроля классическими методами, минуя нейроконнекторы.

- Кстати, неужели сеть отключили и правда из-за какой-то ошибки?

- Вы недавно прибыли и не одупляетесь. В галактике завелась тыкомасса, которая сожрёт любой флот, объединённый нашей нейросетью, как плесень кусок колбасы. Нам придётся выставить буферную зону из этих низших, боярышей и скаломордов, чтобы они продержали врагов достаточно для ликвидации этой проблемы.

- А какие именно методы контроля вы предусматриваете?

- Внедрение полномочных представителей во флоты. На каждом линейном корабле или носителе будет по одному высшему кригсу. Ну и главное, мы чисто технически не дадим им воевать против себя. Флот линейных кораблей весь принадлежит боярышам, а носители у скаломордов. Без координации через высших кригсов они будут почти беспомощны, а вероятность того, что они договорятся между собой или с врагами, приближена к нулю.

- Это мудрое решение следует отметить знамением Верховного жреца Огромной Круглой Жути и Пяти Чёрных Одурей.

- Да, несомненно.

Кригсы извергли потоки смрадного самодовольства, заполнившие зал.

Боярыши тем временем потихоньку отходили от аудиенции, и начинали думать, как выкручиваться. Как это уже было цокнуто, эти организмы напоминали своим выслухом толи тюленей, толи львов, имея округлые уши, массивные пасти с клыками и гладкошёрстную шкуру около-песчаного цвета. Именно сейчас они ещё и обливались потом, но это из-за Его Жутейшества.

В стороне от звёздной крепости мерцали тысячи точек построенного в походный порядок боярышского флота. Основу такового составляли тяжёлые линкоры типа "Томато", в некоторой степени похожие на томаты, и сейчас овощи перегруппировывались для начала наступательных маневров. Кроме того, эскадры составлялись из ударных кораблей боярышей и носителей скаломордов, подходивших от своей стоянки и включавшихся в общий строй. За красными круглобокими линкорами теперь следовали и плоские ящиковидные посудины в сопровождении ими же построенных фрегов различного типа. Издавая в пространстве неслышимый ухом грохот, огромные флоты расходились конусом от крепости на всю протяжённость фронта.

Стиснув зубы, боярыши думали насчёт того, что добывать победу таким ребятам, как кригсы - далеко не самое большое удовольствие, при том что им не оставляли никакого выбора. Военизированная цивилизация боярышей крайне не располагала к конструктивным диалогам даже без кригсов, а уж последние постараются, чтобы такое стало невозможным впринципе. Сверху на эту кучу гуано падало ещё то, что теперь им предстояло плотно взаимодействовать со скаломордами, которых они терпеть не могли, причём со взаимностью... Вобщем, желтомордым предстояло весьма сомнительное развлечение.

У Скупыша с Астрисой, как и у двадцати грызей из десяти, развлечений было хоть ушами жуй, в присутствии числовой машины. Можно было проектировать что угодно, начиная от прогона тактических схем, и заканчивая обустройством планетоидов. Оперативность конечно требовала первого, но ради незамыливания ушей и разгрузки головы, грызи чредовали его со вторым. Ихний фрег полным ходом шёл вдогонку за базовым ельником, и судя по всему, висеть на хвосте таким образом предстояло ещё как минимум несколько усуток. Через обычную сеть гражданских ретрансляторов ельник передавал на фрег дальнейшие инструкции, связанные с обработкой полученной информации и выработкой хитрого плана.

В данных не имелосиха никаких особых внезапностей, и после анализа совет из грызей и числозверей при поддержке математического просчёта принял один из заранее заготовленных планов в качестве основного для исполнения. Стратегический замысел состоял в том, чтобы выйти к месту сосредоточения ельников поблизости от звёздной крепости кригсов, обозначенной на карте как "Яма Блуда". После этого связка из трёх Ёлок и суперпушки превращалась в самоходку для обстрела и выпиливания указанного объекта вместе с прочими сходными средствами. Ядро галактики было далеко не столь свободно для пролёта, как её диск, поэтому проложенный маршрут содержал двадцать три узла для маневрирования, что означало длительное время полёта и большие шансы на встречи с кригсами.

Однопухственно грызи не собирались забывать и о второстепенных задачах - исследовании кристаллов и цыклонов, однако Жадность была хороша тем, что всегда сидела под здравым смыслом, а не на нём, поэтому заниматься этим грызи намеревались только после уничтожения крепости. Таковая представляла из себя аналог грызьих защитных станций "Хвол" и была заточена на изменения метрики пространства на расстояниях, сопоставимых со световым годом. Следовательно, сооружение было чудовищно велико и обмазано системами вооружения, как пельмень тестом. Кригсы не сделали ошибки, полагаясь только на искривители, а напичкали внешние оболочки крепости, близкой по форме к сфере, разнообразным оружием вплоть до бомбометателей. Гигантская боевая станция и приданный ей гарнизон чекрабов были жуткой угрозой, но это если сравнивать с одним ельником из трёх штук. По всем же показателям выходило, что на рубеж атаки соберётся около трёх сотен Ёлок, а такой лес раздавит станцию, как трактор давит гнилой орех.

Изучив эти данные, Астриса и Скупыш немедленно вспушились, а также употребили чай.

- Вроде в пух, - осторожно предположила грызуниха, - А?

- А, - кивнул Скупыш, кусая выдернутый из ящика ус лука, и пырючись на экран, - Если всё пойдёт по плану, по крайней мере вот до этого места, то мы догоним ельник через пять усуток.

- Как мы ухитримся?

- А он идёт не по кратчайшему пути, а чтобы было меньше слышно, - пояснил грызь, - А мы по кратчайшему, потому что эт-самое.

- Чисто цокнуто, - потянулась Астриса, - Давай ещё раз прогоним песок с линкорами?

- Можно, но толку от этого не особо много.

- Почему? Мы же вполне можем имитировать их тактические схемы, и эту самую логистику флота, о которой кое-кто часто цоцо.

- Это верно, - кивнул Скупыш, - Но по этим данным прогонять нечего, это доступно и математическому просчёту. А ты ухитришься сымитировать такие факторы, как тяга к бессмысленной пафосности, иррациональная самоуверенность, и тому подобное? А у кригсов всё это вкупе даёт почти полное искажение картины по сравнению с формульной.

- Это твои догадки? - склонила ухо грызуниха.

- Ты склонила ухо, грызуниха, - метко подметил грызь, - Но нет, гадки тут нипричём. Можешь послушать вот этот анализ, сравнение просчитаного песка с записью реальных боестолкновений.

- Совпадение равно случайному?! - прочитала она, - Грызаный грибной Цырк!!

- Да ладно, - зевнул Скуп, - Даю уши на отрыв, что у них такая же ситуация с просчётом наших действий. Так что, получается песок и песок.

- Да ну? - удивилась Астриса, и села проверять.

Через несколько десятков часов ей пришлось признать, что действительно, песок и песок. Это минус на плюс даёт минус, а песок на песок даёт песок... Фрег тем временем оставил за хвостом приличные россыпи звёзд, и приближался к следующим таковым. Скупыш поймал передачи, показавшиеся ему весьма интересными, так что грызи вскоре уставились ушами в т\э. Если верить передаваемой с елового флота картине, в пространстве обнаружился цыклон - только один и не особо крупный, однако и он был пяти километров диаметра, а грохота издавал столько, что сенсоры "паралиса" слышали его за десяток светолет.

- Вот это загогулина, - точно цокнула Астриса.

Загогулина представляла собой диск с высокими спиральными ребрами, которые сходились в острое возвышение в центре. Ещё восемь штук чешуек торчали по краям диска, а там где спираль утыкалась во внешний край, имелись отверстия большого калибра. Щачел на диске было два, потому как спиральные гребни шли в разные стороны по двум его плоскостям. Чисто яблочно более ничего определить было нельзя, потому как кроме указанного, на поверхности цыклона не прослеживалосиха никаких других элементов конструкции, типа соплов, рулей или антенн.

- Грызаный цырк, полный грибов! - цокнула грызуниха не менее точно, чем прошлый раз, - Откуда всё-таки оно берётся?

- Во ты цоканула, - фыркнул Скупыш, - Чтобы ты знала, мы до сих пор не знаем, как оно двигается.

- Да ну??

- Сто пухов. Нет, в целом понятно, но модель и её реализация пока не просчитаны. Вслуху чего и оказывается столь попадающим в пух захватить экземпляр для изучения.

Пока же об этом цоканья не шло. Закатать в пространственно-временное искривление столь высоко энергично брыляющийся объект могли только специальные корабли, хотя бы КВК-С со своими хроностаннерными снарядами, но таких на каждую систему не напасёшься. Скупыш, изучив данные с крупномасштабного т\э, понял, что группа Ёлок отманивает цыклон от "базара", развёрнутого в системе - несколько производственых платформ и пухова туча всякой мелочи рядом были крайне уязвимы. Взрыв нескольких миллионов тонн массы поблизости от этого погрызища посносил бы напух хрупкие конструкции, защищённые едва-едва от излучения.

- Как же он подобрался близко, если он так грохочет? - осведомилась Астриса.

- Вышел из-за звезды, - пояснил Скупыш, - Это тоже не до конца изученный момент, возможно, грохочет он в узких рамках. И потом, они почти всегда движутся на центр звёзд.

Грызуниха сглотнула и вспушилась, потому как неведомая пухня здесь имела громадные масштабы. На нафигационной схеме отметка цыклона продолжала ползти вслед за ельником. Тамошние грызи использовали уже известное свойство цыклонов, бросаться в погоню за высоко энергетически оснащёнными объектами - а Ёлки были куда более оснащёнными, чем платформы. Также, не обшитые лыком пуши задали такой курс, чтобы цыклону пришлосиха постоянно прыгать между осями, ведущими к ближайшим звёздам: от этого он терял скорость и всякие шансы догнать ельник. Скупыш записывал данные в архив - просто на всякий случай, и попырившись, отвалился сурковать. "Гонки" на межзвёздье всегда растягивались на столько времени, что можно успеть отсурковаться семь раз.

Однако, не успел грызь как следует расплющить морду, как его оцокнула Астриса, и пришлосиха лезть к экранам.

- И... и это что, пирожки? - протёр яблоки Скупыш.

- Ещё какие, - фыркнула грызуниха, - Цыклон поменял направление движения и теперь с пятикратным ускорением приближается к системе!

- Как поменял? - не вгрыз грызь, щёлкая курсером на таблицах.

- Похоже, реверсировал вектор, - мотнула ухом Астриса.

Ясное дело, что им обоим такой песок не очень понравился. Ерундовина, которая только что летела с невгрызяческой инерцией в одну сторону, моментально меняет направление движения на противоположное! На сверхскоростях действовала другая физика, однако понятие инерции оставалосиха и там, так что запросто такой фокус не выкинешь.

- Да он что, собака, через себя вывернулся? - почесал ухи грызь, - Хотя, это вероятнее всего, учитывая его форму.

- А откуда взялосиха такое ускорение?! - показала на числа Астриса.

- Это уж пух знает, но оно взялось, это факта.

Невесть откуда взявшееся ускорение потащило цыклон обратно к системе, и теперь уже ельник сильно отставал от него. Сменить вектор таким же образом Ёлки не могли, как и любой другой известный корабль, и им предстояло ещё с пол-часа разворачиваться, прежде чем начинать догонять эту космическую каракатицу. Нафигационный экран сразу показал, что убрать его от системы успеть не удастся.

- Впух! - цокнула грызуниха, - У нас хороший разгон, мы успеем подойти и снять хвосты...

- Посиди на нём, - усмехнулся Скуп, - Думаешь, там у грызей кисти с ушей опали? У них полно мелких кораблей, так что уж хвосты убрать успеют точно.

К этому всё и шло. Остававшаяся в системе Ёлка была недостаточно велика, чтобы распистонить цыклон, так что в течении ближайшего часа собирала на себя мелочь с хвостами и наиболее ценным оборудованием, а затем дала ходу, чтобы не попадать в зону действия цыклона. Астриса и Скупыш внимательно слушали, как отметка цели быстро ползёт через межзвёздную бездну, и фиксировали параметры. По всему выходило, что встречаться с такими летающими загогулинами им придётся регулярно, так что следовало не опушневать, а думать головой. Правда, из полученных данных вряд ли что особо выжмешь - например, никто в пуше не грыз, почему цыклон оторвался от ельника и сагрился почти что на пустое место.

- Ургх, - поёжилась Астриса.

Выйдя на рубеж огня, цыклон начал резать пространство системы узкими лучами аннигиляции, демонстрируя при этом чудовищную скорострельность - он собственно вообще не останавливал лучемёт, только перемещал вектор. Т\э показывал лучи яркими и тонкими синими линиями, хлеставшими через пространство. Несколько лучей прошлись по малой каменной планете: малой не малой, а тысяч пять километров диаметра в ней было. Раньше. Мгновенно прошедшие лучи располосовали каменный шар, как апельсин ножиком, и объект начал медленно, но верно разваливаться на три фрагмента, между которыми вырывались ярко горящие облака плазмы. Цыклон же продолжал поливать космос паутиной лучей, словно ощупывал пространство.

- Он или не слышит платформы, - цокнул Скуп, - Или они его не интересуют.

- Пухня какая-то, - фыркнула грызуниха.

Однако они не интересовали его только до тех пор, пока один из лучей не задел россыпь контейнеров на орбите газового пузыря. Трудно поверить, но вероятно, цыклон пробовал объекты "на зуб", прежде чем определить их суть. Целая серия лучей прошлась по двадцатикилометровой платформе весом в несколько миллиардов тонн, и громадное сооружение испарилось в россыпи неярких красных искр. Правда, после аннигиляции последовала обратная волна в виде сферического пузыря плазмы, ярко вспыхнувшего и ударившего от эпицентра во все стороны. Ещё до того, как вспыхнул пузырь, расширение пространства выдавило на поверхности газового гиганта ровную впуклость диаметром в несколько десятков тысяч километров. Уплотнённый со страшной силой газ тут же вспыхнул термоядерным костром, так что газовик на какое-то время стал планетой с одной стороны, и звездой с другой.

Даже Скупыш, привычный к космическим масштабам и лично слыхавший месилово у Дубиона, припушнел от столь скоротечного катаклизма. Главной причиной было то, что поведение цыклона пока не поддавалосиха вообще никаким объяснениям! Даже кригсы действовали более приближено к логике, которой пользовались грызи, цыклон же, казалось, просто спятил. В частности, он ничуть не собирался уничтожать платформы, и после первой, остальные полностью игнорировал. Грызи переслухнулись, нервно захихикали, вспушились, и испили чаю. По крайней мере, их фрег свистел мимо этого места настолько быстро, что никакой цыклон не угонится при всём желании.

- Всё-таки похоже, что он обмусоливает предметы, - цокнул Скупыш, - Надкусил платформу, понял что это не то что нужно, и следующие оставил.

- Это...

- Да-да, это воот такой грызаный цырк с грибами, верно?

- В запятую. Только вот, как теперь его ловить?

- Да это не особо сложно, - пояснил Скуп, - Если он двинется в сторону населённых систем, его накроют сразу. Если нет, будут отслеживать, надеясь, что удастся обездвижить. Хотя скорее ухлопают.

- Вслуху?

- Вслуху того, что если дать им собираться тут, выйдет большим боком.

- А, это сто пухов.

Оба присутствующих грызя помнили записи, на которых достаточно подробно освещались маневры по устранению цыклонов. Скупыш ещё раз с задумчивостью и литром чая прокрутил тот фрагмент, где три Ёлки, быстро сходясь и стыкуясь, выносят довольно крупный цыклон, раза в два больше того, что мотыляется невдалеке. Слышимо, грызи приманили его целью с аккурат подходящей сигнатурой, после чего Ёлки сошлись воедино и утроили мощность защиты. Линза искривления, созданная ими перед своим носом, уверенно держала мечущиеся лучи цыклона, просто гаснувшие в ней, попав в противофазу. Прикрываясь этим щитом, ельник подошёл на дистанцию более уверенного удара, и сразу с четырёх сторон к цели пошли пространственно-реактивные снаряды, выброшенные орудиями. Они должны были обходить траекторию лучей цыклона, так как это могло вызвать нежелательные последствия - они и обходили. Загогулина попыталась сбить снаряды тем же макаром, но здесь была в проигрышном положении, так как лучемёт у неё был хоть и страшный, но по сути только один. Пока цыклон бил по одному снаряду, остальные довернули и разнесли бы его в клочья.

Однако моллюск был не так прост, тут же перебросив энергию на гравитационную улитку вокруг себя, и три снаряда прошли по касательной. Ёлочники не зря программировали свои числовые машины, и уловив, что противник ушёл в оборону, ельник бросил линзу и перевёл все силовые установки на огонь. Хотя первые залпы не пробили улитку, они были сделаны с таким рассчётом, чтобы создать динамический удар, и это прокатило. Цыклон вместе с его улиткой закрутило в пространстве, так что он не мог нацеливать лучемёт, а вскоре словил снаряд в плоскость диска, где защита была гораздо слабее. Гравитационная улитка ослабла, и следующие снаряды разорвали спиральный диск в клочья. Точнее, получив несколько огромных пробоин, из которых во все стороны фонило сильнейшее излучение, цыклон аннигилировал до последнего атома, устроив вспышку, которую через много лет смогут увидеть жытели тысяч населённых миров, когда свет долетит до них.

- Знаешь куда? - цокнула Астриса, - Это не сахар, но куда лучше кригсов.

- Это в запятую, - хмыкнул Скуп.

Дальнейшие расслушивания на т\э с прогоном симулятора подтверждали этот тезис. Цыклоны были хоть и значительны по своим качествам, но нисколько не фокусировали их для нанесения вреда, подобно стихийной силе. Стоило только как следует разбрыльнуть чем-нибудь, похожим на мысли, и вырисовывались схемы противодействия, а то и утилизации. Скупыш раскопал в сводках несколько сообщений о том, что хитрые грызи успешно заманивали кригсов под цыклоны, и тем пришлосиха не сладко. Как бы там ни стало, фрег продолжал гнаться за базовым ельником, лавируя между набегающими спереди по курсу звёздами.

Ельник остановился только через пять усуток пути, умотав довольно далеко. Система БЛЭ-440-3 находилась во втором эшелоне круга, очерченного стратегами вокруг кригсовской крепости "Яма Блуда". Отсюда дальше уже спешить никак не стоило, чтобы не вырваться вперёд строевых частей, а стоило окончательно привести в порядок артиллерию, в том числе - наладить выпуск снарядов к оной и протестировать орудие. Сама указанная звезда была голубым сверхгигантом, и настолько разбрыляла вокруг протуберанцы, что разведчики не слышали ельника, пока не уткнулись в него носами. Мощные радиационные и пылевые пояса, мотылявшиеся вокруг звезды, служили хорошим укрытием - правда, пока не бабахнет пушка, тут уж не скроешься.

Скупыш с Астрисой с немалым удовольствием отвалились в свою комнату, потому как всё же, сидеть на хвостах в замкнутом пространстве - не настолько в пух, как сидеть в разомкнутом. После тесного отсека фрега жылой модуль казался необъятным, что вызывало законное годование и потеху, выражавшуюся в тряске ушей. Ещё раньше, чем оказался заварен чай, они осведомились об оперативной обстановке у Кудуса, и тот заверил, что пока всё в пух. В пух так в пух, подумали грызи, и завалились сурковать.

По окончанию данного процесса Скупыш убедился, что особо поднимать хохол не стоит. Все звёзды, составлявшие оперативный периметр БЛЭ-440-3, контролировались еловыми группами, каковые занимались тем же самым - подготовкой матчасти к наступлению. Колонтопский ельник, таким образом, стоял за несколькими эшелонами обороны, и не стоило зазря гонять разведчиков, чтобы не тратить моторесурс. Вслуху этого, грызь вспушился, и обратил большее внимание на производственную сторону вопроса.

Линия по производству снарядов для пушки имелась в инженерке "Избытка Избытков", и скоро угрожала начать работать. Однако помимо этого, для производства этих изделий требовалосиха изрядно редкоземельных элементов и некоторые синтез-элементы, не существующие в природе принципиально. Для решения этой задачи производственники предлагали во всю ширь песка использовать синтезуху, добываемую из кригс-шлака. На "Зимнем Вое" имелся как запас оной, так и оборудование для дальнейшей добычи, так что все компоненты были доступны для тряски. Как стало известно, технология достаточно распространилась, так что теперь каждый крупный ельник, тем более с пушкой, имел собственную переработку. Это было в пух, но уменьшало шансы найти нетронутый шлак, до того, как его схомячат.

- Опять загогулина! - фыркнул Скупыш, - В крепости пухова туча шлака, но чтобы расковырять её, нужен шлак!

- В логику, - пожала ушами Астриса.

Оперативные сводки по столкновениям с кригсами лежали большей частью, что называется, в зелёной зоне. По всему фронту астрономической протяжённости группы чекрабов и прочей нечисти стабильно отступали перед Союзными флотами, хотя бы просто вслуху многократного численного превосходства. Правильно разруленная стратегическая игра привела к закономерному результату, что на фронте кригсы получали крайне неблагоприятное соотношение сил, которое далее будет только увеличиваться, по мере подхода резервов.

По поводу оперативного песка Нурка записала в общем доступе, что главная задача возложена на инженеров, чтобы привести в полную годность пушку, а также ожидается поступление оперативной информации, согласно которой и следует трясти. Пуляться из суперорудий где попало тоже не стоило, потому как координаты выстрела кригсы запеленгуют на сто пухов - однако и выдвигаться на позицию, не проверив матчасть, тоже не орехи.

Ангарные модули имелись на всех трёх Ёлках в связке, как и тягачи-"елоцветы". Как только ельник занял позицию в системе, прячась за радиационными поясами, тягачи прицепили ресурсные модули и отправились просто-напросто собирать материалы для производства. Помимо уцокнутых заумных компонентов, там требовались и тонны самого обычного железа и меди, а их недолго вытряхнуть из астероидов и пыли. Т\э вполне отчётливо показывал, как тягачи, похожие на маленькие ёлочки, отваливают в сторону от основного леса и скрываются за завесой клубящейся в пространстве пыли.

На самом деле, в оптическом спектре всё это великолепие выглядело довольно однообразной оранжево-бурой туманностью, но т\э визуализировал плотность пыли и её температуру, превращая разреженные облака в светящиеся покрывала, как от северного сияния. Ельник дрейфовал по звёздной орбите между этими полотнищами, обдуваемый довольно плотным потоком солнечного ветра. Если у звезды Колонтопа ветер был слабый, то здесь раз эдак в сто сильнее, пространство просто ломилось от элементарных частиц и волн, и т\э правильно делал, что показывал это, так как ветер следовало учитывать даже при маневрах, не то что при локации.

Процокнувшийся Кудус сообщил, что как раз о локации следует разбрыльнуть отдельно. Ельнику предстояло действовать в основном именно в схожих условиях, а не в привычных чистых районах с плотностью среды по два атома на кубический километр.

- Калибровка это ладно, - цокнул Скупыш.

- Почему - ладно? - уточнила Астриса.

- Потому что, влапную не сделаем. Прогнать проги могут и резервисты, или числозвери, а результат един. А вот проверить маскировку в плотной среде - это наш песок.

- Ну, да. Кудус цокал, что Олыш с Щаком готовят фрег к пробному пробегу.

- Это в пух. Надо послушать, как там.

- Да впух, - фыркнула грызуниха, - Пшли в лесок!

- Пшли! - приподнял хохолок грызь, - Послушать и там можно, а.

Это было верно на сто с лишним пухов, так что взяв небольшой пакет орехов, два грызя вышли из подъезда, свернули на ближайшую тропинку, казавшуюся не особо разъезженной, и скребя пуховыми хвостами по траве и листьям, поплыли по лесу, как форель по весенним горным рекам. Скупышу даже показалосиха, что грызуниха и правда плывёт, а не идёт лапами по земле, но это была только иллюзия.

На этот раз, помимо обычного песка, пуши встретили возле речки другое двоепушие. Грызь был довольно обычный, хотя и более ярко рыжий, нежели Скупыш, и более выраженным белобрюшием, а вот грызуниха сразу привлекала слух, потому как была ровного серого цвета, но главное, её огромный пуховой хвост и пушная грива были выкрашены в насыщено розовый цвет, как и кисти лапок и ушей. "Тискать!" - подумал Скупыш, но посмотрел на Астрису и раздумал обратно - своя белка ближе к пуху. Как оказалосиха, грызя погоняют Дрелец, а его согрызяйку Розкой; белкач тряс на "Избытке" в отделе контрразведки, а грызуниха пока нигде не трясла, а просто работала хвостом за согрызяем, что впрочем тоже далеко не мимо пуха.

Само собой, что уши тут же оказались схвачены, и Дрелец получил обход себя с двух флангов со взятием в клещи: Астриса уже была убельчена достаточно, чтобы шарить в сопредельных темах, а вот Розка только ушами хлопала, пытаясь уловить соль цоканья.

- А электромагнитная индюкция в облаке? - цокал Скупыш, тыча в схему на речном песке, - Куда?

- Да не может там её быть, пух в ушах! - отфыркивался грызь, тряся ушами.

- Да ну, а это что? - хмыкнула Астриса, высвечивая схему уже с комма.

- Это электромагнитная индюкция в облаке, - признал Дрелец.

- А вслуху чего это заслуживает внимания? - почесала ушки Розка.

Скупыш убедился, что неслушая на розовый пух, делавший зверуху натурально похожей на розовый куст, грызуниха думает головой, раз задаёт такие вопросы.

- Это из-за песка... - начал грызь.

- Посиди, дай йа цокну, как грызуниха грызунихе, - церемонно цокнула Астриса, - Розка-пуш, это из-за песка, хыхыхыхы... кхм! Так вот, как ты знаешь, разведывательные фреги "паралис", которыми мы пользуемся, применяют гравгенные установки для заметания следов. Когда корабль движется в облаке частиц, он создаёт след, который затем затягивается гравгенами. Однако, при определённых условиях возникает остаточная индукция, и в облаке возбухают электрические токи.

- Поскольку токи сами не возбухают, это демаскирует фрег, - закончил Дрелец.

- И мы сможем убрать этот эффект?

- Вряд ли, - цокнул Скупыш, - Но очертить параметры, за которые нельзя выходить, это мы можем, а это почти тоже самое, только надёжнее.

- Йа думала, мы работаем на обнаружение, а не на маскировку, - хихикнула Розка, толкнув согрызяя.

- Мы работаем на Песок! - хором цокнули три грызя, и скатились в смех.

Тут уж поперёк было нечего цокнуть. Как следует измяв друг другу мозги, пуши возвертались по своим комнатам, а Астриса и Скупыш таки запухячили большую кастрюлю борща, дабы эт-самое, а затем отвалились под сурка. Из окон замечательно шумел лесок и несло свежей хвоей, так что сурок оказался длинным, а попадание в пух достигнуто.

Едва были съедены первые миски борща и зафиксированы первые факты вспушения, как на связь вышла Нурка, дёрнув за комм Скупыша. Включив прибор, грызь сдвинул вверх уши и уркнул.

- Нурочка! Очень рад слышать, и в частности тебя, пуховичная зверуха!

- Кло, кло, - захихикала та, - Скупыш, Астриса, эт-самое.

- Астриса тут, эт-самого пока нет, но мы ему передадим.

- В пух, - достаточно быстро отряхнулась от ржи Нурка, - Есть песок по вашей части, грызо.

- Ты имеешь вслуху добить настройки? - предположила Астриса.

- Нет, попроще. Нам по прежнему нужны ресы, а их как-то не предслышится. А это мимо пуха. Мы думаем, что придётся рассылать разведку чуть не во все стороны, чтобы нащупать искомое хотя бы в одном месте. Нам нужны либо готовые редкозёмы определённой группы, либо кригс-шлак. Улавливаете соль?

- Не полностью, - цокнул Скуп, - Ты собираешься послать именно нас?

- Сто пухов, - кивнула Нурка, - Вы самые убельчённые опытом из всего многопушия, а это нужно сделать непременно, в обход любых случайностей!

- Это чисто, но не так уж велика задача. Щак например справился бы.

- Для них тоже найдётся песок.

- Да ну? И какой например?

- Обеспечение связи с нужными подразделениями. Кроме того, мы собираемся доставить на ельник инженеров с Ёлки техподдержки, чтобы они прочистили некоторые моменты с производством боеприпасов.

- Вы всё никак не можете понять, почему боеприпасы тратятся? - покатилась по смеху Астриса.

- Не только это, - снова встряхнулась от ржи Нурка, - В общем, это тоже надо сделать, а перевозить критичные грузы катерами, как у себя дома - мимо пуха. Так что придётся кому-то лезть во фрег, воисполнение.

- Чисто цокнуто, - кивнул Скупыш, - Тогда изложи полётное задание, и мы попёрли.

- Хруродарствую, пуховичные звери, - улыбнулась грызуниха.

Пуховичные звери сдвинули вверх уши, призажмурились и прицокнули, потому как чувствовали и понимали, что она действительно хруродарствует. А взаимное хруродарствие приводило к избытку этой самой хрурности, а её много не бывает, даже когда она в избытке. На этом особо приятная часть окончилась, но предстояла возня по профилю, а это тоже в пух, когда уже знаешь, куда пинать куриц. Грызи принялись собирать походный набор предметов, одновременно копаясь в т\э и настраивая конфигурацию фрега. Как они быстро сошлись во мнении, главное это скрытность и дублирование, поэтому для непосредственной разведки предполагалосиха пользоваться собственными сканерами "паралиса", а свармеров брали мало, только на всякий случай. На самый же крайняк к кораблю были пристыкованы два истребителя - Фо-5С суппортный и Фо-5Л локаторный. Если уж совсем что, вполне можно утечь на этой мелочи, а локатор пригоден для наблюдений за ресурсами и достаточно дальней связи.

- Посиди-ка на краю хвоста, - цокнула Астриса, изучив данные, - Получается один суповой истр, а куда мы влезем, если там кабина на один хвост?

- Для этого есть вот это, - показал маленький кактус Скупыш, - Посылаем его вместо себя, а сами остаёмся... шутка. На самом деле, йа не рассчитываю на этот вариант...

- С кактусом?

- Бггг... кхм! Да. То есть нет, не с кактусом, а с истром. А уж если, то одному придётся сидеть в грузовом отсеке. Вобщем-то, разница не особая, в скафе.

- Быр-быр-быр, - поёжилась грызуниха.

- Рыб-рыб-рыб, - поправил грызь.

История с ресурсами была не такой простой, как может показаться. Ресурсы, тобишь материалы для постройки средств вооружённой борьбы на месте, были одним из наиболее значимых факторов на театре военных действий в пространстве. Вслуху этого работу с ними пропускали через числовые умы, чтобы посыпать песком математики для достижения эффективности в районе ста процентов. В намордии имелись весьма запутанные схемы обработки информации о ресурсах и их использовании, однако на этом неугомонные белковые, и не совсем, тела не успокаивались. В практике боевых действий также стандартно присутствовали контр-ресурсные мероприятия, дабы отрезать противника от снабжения. Точнее цокнуть, осложнить ему жизнь до какой-то степени, потому как отрезать ничего не получится, когда вокруг целая галактика. Как достаточно убельчённые опытом космонавты, Астриса и Скупыш изучали и этот вопрос, так что теперь это не стало для них новостью.

В то время как с одной стороны флот занимался оптимальной по конфигурации добычей ресов для себя, контр-ресурсеры действовали в основном в трёх направлениях...

- Вверх, вниз и влево? - предположила грызуниха.

- Впесок, впесок и впесок, - поправил Скупыш.

...направлениях; самым очевидным была деятельность по срыву вражеской добычи путём перехватов, рейдов, минирования пространства, и так далее. Это однако требовало привлечения больших сил и не всегда было возможно. Дальше следовала операция "уничтожения" ресурсов, что впрочем тоже далеко не так просто, как кажется. Если цоканье идёт о ядре газовой планеты, из коего можно извлечь сколько-то материала, то для уничтожения оного потребуется как минимум большая Ёлка с мощным аннигилятором, чтобы распылить сразу всю планету, а это мимо рациональности. Вот столкнуть богатые металлом астероиды в звезду или в тот же пузырь - это самое то: достаточно просто выполнимо и сильно осложняет добычу. Третьим же методом являлась информационная борьба с разведкой ресурсов, чтобы враг не знал, где что находится. Топорный вариант состоял в перехвате разведчиков, более эффективный - в установке имитаторов и маскировщиков. Первые могли заставить противника тащить ресурсеров к пустому месту, вторые - искажали картину сканирования и скрывали залежи вещества. "Паралис" с бортовым номером четыре-ноль, кстати цокнуть, вполне мог собирать имитаторы в своём суповом модуле, правда в малых объёмах.

Зачем было упомянуто всё вышецокнутое? В нулевых просто так, а во первых, грызям следовало учесть все эти варианты при разведке ресурсов. Кригсы хоть и были дураками, но не в рациональной плоскости, поэтому первое, что они сделали для задержки наступления союзных - так это посыпали район контр-ресурсерами. Это отнюдь не означало полных шансов на встречу, так как патрули с еловых флотов вынесли большую часть нечисти, однако всё же этот шанс имелся на сто пухов, и его следовало иметь вслуху.

Имея вслуху, грызи вылетели из ангара "Зимнего Воя", таща с собой восемь истребительных свармеров и два пристыкованых к боковым узлам истра. Путь предстоял сначала простой, потому как проходил по чистому космосу и зоне контроля соседнего ельника, а потом посложнее, так как искомые звёзды барахтались в газопылевом облаке заметной плотности, а контроля там не было. Нулевое, что сделал Скупыш - это подвинул курс, и фрег смог обменяться передачами с Ёлкой "Одна Зелень", проходя мимо на сверхскорости. Автоматический обмен данными по т\э позволил грызю получить оперативную сводку по нужному району.

- Восемнадцать звёзд, - показал он, - Вот тут и тут были патрули, убравшие разведгруппы из нескольких рыблетов и брилов. Но к сожалению, разведки ресов они не вели, так что эт-самое. Вот тут и там, по этим четырём звёздам, обратная ситуация - там были зонды как раз для разведки, и у них есть оперативная сводка.

- Значит, минус четыре? - цокнула Астриса, вспушившись.

- Не совсем. Зонды передавали сводку слишком далеко, так что для получения оной нам придётся найти зонд и снять инфу по запросу. Кстати не факт, что шифрование сработает в пух.

- Лучше бы оно сработало. По-моему лучше рискнуть утечкой, не ахти какая тайна.

- Это да, но тут уж как получится, - пояснил грызь, - Слушая, как сработали шифровальщики. В крайнем случае обследуем заново.

Он слегка вспушился, подумав о том, что задание не такое простое, как кажется - следовало рассчитать оптимальный маршрут обследования, чтобы как можно скорее доставить флоту результаты. Обстановка была такова, что следовало очень сильно сжимать сроки - и не потому, что ельник спешил, а потому что если не сжимать, тут можно тусоваться годами, без преувеличения! Собственно, этим грызи и занялись, периодически катаясь в смех, вспушаясь и испивая чаи. Соответственно, от этого в помещении валялась рожь, летали клочки линялого пуха, а запас чая потихоньку уменьшался. Скупыш принялся прокладывать маршрут с учётом наиболее вероятных осложнений.

Поспешить следовало также и вслуху того, что другой фрег "паралис" был отправлен с Ёлки к другой группе звёзд, почти в противоположную сторону. Задержки в передаче информации могли привести к тому, что ельник двинется не в ту сторону, в какую следовало бы, и потеряет часть Прибытка. Учитывая эти соображения, грызи неоднократно цокнули, в том числе о том, что следует быть осторожнее, чем крыса в новом сарае... однако, эта установка продержалась только до тех пор, пока на т\э не замаячила сигнатура рыблета. Хохолки грызя и грызунихи поднялись в полный рост, и пуши издали курлыкающие звуки.

Фрег уже шёл к звезде, так что только поддерживал сверхскорость, не работая двигателями - от этого он был ещё менее заметен, чем обычно, и разреженая пыль почти не мешала ныкаться. Кригсячий рыблет же, наоборот, разгонялся от звезды, производя "шум" от движения. Позиция была слишком выгодная, чтобы упускать случай, так что Скупыш только посмотрел на Астрису, а та кивнула ухом.

- Приготовиться к вакууму! - цокнул грызь.

- Чисто цокнуто, - ответила грызуниха, доставая скаф.

Корабль подкорректировал траекторию и стал сближаться с целью. Экран доходчиво показывал состояние орудий и количество готовых боеприпасов - передостаточно для рыблета. Ещё с дальних дистанций сенсоры отделили составные части группы - собственно рыблет, и три брила, идущие за ним треугольником.

- Убрать эскорт, а проектор попробовать вынудить сдаЦЦа? - предположила Астриса.

- Не думаю, что так, - покачал ухом Скуп, - Это не боярыши, у них кригсячья сигнатура.

- Чисто, - быстро уяснила грызуниха, - Сварми пускать?

- Да, но просто на всякий случай, в сторону.

- Как думаешь атаковать?

- Путём прострела целей пушками, - сообщил новость Скупыш.

"Паралис" вытормозился относительно вражеской группы почти вплотную. Скупыш знал, что на таком расстоянии и при заданых условиях кригсы должны их обнаружить, но на это требуется какое-то время, пока системы проанализируют все показания сенсоров и додумаются, что бы это значило. Этого времени беднягам не хватило, и корабль-катамаран возник буквально из ниоткуда, введя в панику бортовые вычислители. Забот им добавили и свармеры, веером пошедшие от фрега - они не собирались атаковать без надобности, но ресурсы на слежение за собой жрали.

Первым же делом Скупыш вгрызячил по рыблету, а не по брилам, охранявшим его - он вполне резонно полагал, что кригсов проектор может улизнуть под шум, а этого никак не хотелосиха. С оптимальной для стрельбы дистанции промахов почти не случалось, и 76-мм болванка вкорячилась в массивную головную часть рыблета, пробив оную насквозь и разворотив большую часть внутренностей. Это оставило остальные два орудия для бриллов, и автоматика отработала чётко, один снаряд - один брил. Таким образом, ответный огонь смог открыть только последний из кригсов, а его не хватало для преодоления защиты "паралиса". Тем не менее, машина предупредила о попаданиях, а в отсеке раздался явственный звук скользящего удара по металлу, пух знает откуда возникший - ведь ясное дело, что корабль не танк, и обстреливают его не стальными болванками. Брилы были довольно мощными тварями, так что даже прямое попадание не добило их; фрег прошёл мимо и дал второй залп назад, пользуясь поворотом орудий.

- Ииии в пуш! В пуш-нину!! - не удержалась цокнуть Астриса.

Т\э показал, как закрученный брил, полыхая ядерным пламенем, разваливается на куски.

- А ты куда, песок?! - рыкнул Скупыш, - Такого цоканья не было...

Рыблет, неслушая на тяжёлые повреждения, попытался выставить помехи и уйти обратно к звезде, сменив траекторию и режим полёта. Запущенные с фрега свармеры помогли не потерять его ни на мгновение, так что покончив с брилами, "паралис" не особо спеша вышел в хвост цели, и навёл все три пушки. Со слегка большего расстояния можно было и промазать из-за уклонения цели, но если дать залп, шансов почти нет. Так оно и случилосиха, дёрнувшийся в сторону рыблет получил снаряд в двигатель, выбросил огромный шлейф огня, а затем рванул, устроив маленькую сверхновую, так что аж пространство всколыхнулось.

- Изготовление завершено! - констатировал Скупыш.

Он тут же увёл фрег подальше от траектории, чтобы не попасться, ежели кто следовал за этой группой. Песок просыпался идеально чисто, так что через несколько секунд уже мало что напоминало о существовании кригсовой группы - следы от разлёта продуктов распада ещё поискать придётся, как и мельчайшие обломки.

- Это в пух, - потёрла когти Астриса, - Вот в таком ключе и следует с ними разговаривать.

- Поперёк не цокнешь.

- Можно уже вылезать из скафов?

- Посиди, пока облетим систему, - ответил Скуп, - Для уверенности.

- Для уверенности да. А не стоило ли вообще сидеть в истрах, по хорошему?

- Не обязательно. Система спасения такова, что вытащит нас отсюда прямо в кабину истра... ну точнее, одного в кабину, второго в кузов. Отсек разворотит, но тушки сохранить поможет.

- Да уж, хотелосиха бы, - захихикала белка.

Облёт системы выявил, что кригсы набросали в ней зондов, но второй группы не прослушивалось. Скупыш сделал бы остановку и наделал своих зондов, для контроля за пространством, но в нулевых время не терпело, а во первых из супового модуля просто было снято оборудование выделки зондов, ради облегчения корабля. Вслуху этого, "паралис" кратчайшим путём приближался к возможным залежам ресурсов, сканировал, и шёл дальше. Вблизи от звезды запылённость пространства увеличивалась настолько, что на полном ходу фрег оставлял вполне заметный след - но грызи положили на это хвосты, потому как в такой позиции атаковать их было бы трудно. Не попасться следовало главным образом при выходе на межзвёздье, как это сделали покойные кригсы. Впрочем, Скупыш не был уверен, что в группе был хоть один кригс.

- Йа не уверен, что в группе был хоть один кригс, - сообщил он на расцокивания согрызяйки.

- Да ладно? - фыркнула она, - А рацио?

- У них НЕТ рацио, - хмыкнул грызь, - Именно поэтому идёт война. Со всеми, у кого есть рацио, войны нет. В логику?

- Да, но всё же? Кто управлял рыблетом?

- Да никто, арифмометр с перфокартами, например. Насколько йа успел разобраться, сами кригсы сидят только на капитальных кораблях классом не ниже крейсака, а для мелочи у них есть гребнеголовые разных видов... то есть, были, хехе.

Под гребнеголовыми он имел вслуху организмы, подчинённые кригсовому нейропаразиту - "гребню". Насмехаться же следовало над тем, что случайно созданная самими кригсами тыкомасса заблокировала использование нейросети, так что с гребнеголовыми у них теперь будет немало проблем.

- ...да. Также у них есть что-то вроде упрощённых клонов или носителей сознания, наши научники до сих пор не разобрались толком, как это работает. В любом случае, кригс в мелочь не полезет, падаль этакая.

- Да и пусть не лезет, - зевнула Астриса, - Мы его и из крупночи выковыряем... Как сканы?

- В пух. Спектр прослушивается хорошо, но особых жиров тут не наросло.

- Это не может быть искажение? Этот рыблет не зря тут мотылялся.

- С малой степенью вероятности, может, - признал Скуп, - Но мы сейчас этого не проверим. Нам правильнее облететь остальные места и составить общий песок.

- Песок! - цявкнула грызуниха, и вспушилась.

В отличие от кригсов, грызи вывели корабль из системы не по азимуту, а через полюс над самой звездой, что практически исключает шанс напороться на засаду. Оставшиеся в пыли следы близко к светилу сразу стирались мощным ветром, так что искать фрег никому не помогут. Более-менее успокоившись после краткого, но таки боестолкновения, Астриса и Скупыш вернулись в обычный режим, суркуя, наблюдая за параметрами, моделируя оные, и отвлекая голову, чтобы не зацикливалась. Количество чая на борту также продолжало уменьшаться, а количество линялого пуха в сборниках вентиляции - увеличиваться.

Во второй системе "паралис" зафиксировал разведзонд, и после недолгих процедур обмена кодами тот выдал информацию по ресурсной разведке, что сильно облегчало дело. Однако не совсем, так как это был не просто зонд, а пущеный с другого ельника - следовательно, если он найдёт жырные залежи, на них и сядет тот самый ельник. С другой стороны, немаловероятно, что залежи окажутся достаточными для всех сразу. Пока же таковых не прослушивалосиха, а имелись только некоторые вкрапления ресов, не подходящие по объёму условиям разведки. Тобишь, это практически был шиш. О чём Скупыш и не замедлил сообщить всем присутствующим.

Собрав информацию, фрег снова пошёл к полюсу, и оттуда вывинтился в межзвёздье. Грызям повезло, потому как ходовые качества "паралиса" позволяли делать такие маневры без критичной потери времени, а вот рыблёты, как и коряг-фреги, были вынуждены идти по курсу, подставляясь под скрытый удар. Такое положение вещичек было отнюдь не случайным: исследовательские структуры тысячи лет работали над улучшением технологии, и не собирались останавливаться ни сейчас, ни в обозримом будующем. Хвостиллионы грызей и других существ из Союза, кидая каждый по песчинке, навалили такую гору, что теперь она нависала над кригсами, и достаточно как следует поддать, чтобы их засыпало с ушами.

В следующих системах было практически тоже самое - без свежих следов врага, но и без ресов в требуемом количестве. Астриса и Скупыш разве что получили возможность вспушаться, но это было сомнительное достижение, так как никто не мог помешать им этого делать и ранее. На самом деле, отрицательный результат в данном случае был на сто пухов результатом, так как ресы всё равно есть, и разведка пустого места сужала район поисков. Неслушая на затишье, грызи не особо расслаблялись, позволяя себе сурковать, кормиться борщом и тискаться только тогда, когда корабль шёл между звёздами.

На сами звёзды тоже стоило попыриться, что и свершилосиха неоднократно. В ядре галактики, с близкими скоплениями и загазованностью пространства, почти у каждой звезды была туманность, так что света в самых разных оттенках и сочетаниях мотылялось сколько угодно. Разведчики слыхали и белый карлик, окружённый похожим на зимний туман облаком, и красный гигант, где облако почти такого же состава светилось, как фонарь, и непроглядно тёмные дебри в системах нейтронных и просто негорящих звёзд. Среди пыли часто попадались зародыши звёзд, газовые пузыри, не достигшие размера зажигания - во внешней галактике их почти не встречалосиха.

- Крысотища! - жмурилась грызуниха, пырючись в экран, - Столько всякого песка!

- Целая радуга песка, - подтвердил Скупыш, поглаживая астрисячий хвостище, - Тут где-то уже могут быть кристаллики, о которых ходило цоцо...

- Да, вот бы услышать! Хотя, если ельник пойдёт глубже, по-любому услышим. Как там, это всё-таки жЫзнь, или нет?

- Ну как цокнуть, - почесал башку Скупыш, - Думается, и не жЫзнь, и не нежывая материя, а нечто десятое.

- Как это? - фыркнула Астриса, - Или жывое или нет, песок двусторонен!

- Да не цокни. Оно может проявлять сложную активность, которой никогда не может быть в нежывой материи, - пояснил грызь, - Стало быть, это не она. Однако и применить понятия жызни к неатомной материи, например, оказывается невозможно. Поэтому ни то, ни другое.

- Жуть! - восхитилась грызуниха, пожевала резцами, и уточнила, - Ну а на практике? Если кристаллы жывые, это один песок, а если нет - совсем другой, как ты понимаешь. Проще цокнуть, можно ли их собирать, как обычные ресы, или нет?

- Хм, - задумался Скуп, - Дело в том, что как было цокнуто, вряд ли удастся доподлинно определить их жывость. Следовательно, воизбежание тупака, следует считать объект потенциально жывым, со всеми высыпающимися последствиями.

- Это в логику, - кивнула Астриса, - Однако же, кристаллики могут оказаться очень ценными в качестве ресов. А Жадность не допускает допущений, когда они ограничивают Прибыток, понимаешь соль?

- Вполне. Но естественные кристаллы слишком редки, если организованно взяться за их добычу, они быстро сойдут на полный нет. Следовательно, придётся искать способ воспроизведения их структуры для промышленного применения. Так что от существующих кристаллов могут потребоваться разве что образцы, а скорее и детального сканирования хватит.

- Хм, тогда вырисовывается Прибыль, - потёрла лапки грызуниха.

- Ещё бы! - цокнул Скупыш, - Представляешь себе эдакий огород из целой звезды, в которой плещутся и наращивают жыры кристаллы!

- Это в пух, - представила она, - А это не опасно для других звёзд?

- Нет, кристаллы весьма привередливы к условиям, - пояснил грызь, - В диком виде растут только в самом ядре, в зоне действия нуль-эффекта чёрной дыры, а эта зона весьма узкая. Если они попадают в другие звёзды, то некоторое время перерабатывают тамошние залежи тяжёлых элементов, а потом прекращают рост.

- В пух! - вынесла окончательно решение Астриса.

Согрызяй был с ней солидарен, так что грызи вспушились.

Скупышу приснилосиха, что он в своём старом норупле, и в маленькое окошко бьёт яркое солнце, мешая сурковать, а за лапу дёргает почему-то утка... Грызь славливал при этом определённое ощущение, трудно пересыпаемое в слова - как будто дело происходит в его детстве, и сейчас появится Индуктриса с корзинкой пирожков, цокнет...

- Внимание, аварийная ситуация!

Скупыш вскочил в суръящике, как ужаленный, убедился в целостности видимой части корабля, и сразу же окинул ухом параметры, высветив экран с комма на стенку. Убельчённый опытом, он умел включать зрение с первой секунды, а не продирать яблоки, как это делают все звери. Краем уха он также отметил вскакивание грызунихи и примерно такие же действия с её стороны.

Схема силовой установки была уложена в красное, что отнюдь не принесло потехи. По крайней мере, ничего совсем страшного, цокнул себе Скуп, вникая в факты дальше. За фрегом тянулся длинный тонкий след испарённого материала, так что следовало подумать, что мотор что-то зажевал, отчего и пошёл дым.

- Астри? - цокнул вбок грызь.

- Сто пухов, - ответила она, - Похоже, это не атака, а внутренний косяк.

- Да. Хотелосиха бы поточнее... Хотя за обстановкой тоже надо следить, пока у нас такие пески, чтобы этим никто не подумал воспользоваться.

- В пух, йа послушаю, а ты эт-самое.

Скупыш продолжил разбор поступивших данных и выяснил, что действительно имело место зажёвывание. Мотор по своей сути являлся гравитационно-временной аномалией, и если ей позволить, она сжуёт весь корабль. Самыми распространёнными поломками были те, когда где-то пробивало защиту, и сопряжённые с мотором части выходили из строя - как правило, прекращая при этом существовать. Хорошо что мы не прекратили, захихикал грызь, и это было вполне точно подумано. Чтоже до мотора фрега, то при детальном ослушивании данных выявился пробой в активной зоне, каковой привёл к выходу из строя двух из трёх движителей. Активная зона сама по себе не создавала перемещения корабля в пространстве, а питала движители... ну и перепитала, в данном случае.

- Скупы, ну куда? - цокнула Астриса, впрочем не проявляя никаких признаков беспокойства. Стоило полапчиться, что нет не только признаков, но и самого беспокойства.

- Пока жывём, - цокнул тот, - Пробило второй и третий контуры, первый работает. Выведены из строя два движителя... Сильно выведены, да.

- Тоесть йа так понимаю, саморемонтом мы не обойдёмся?

- В обозримой перспективе - нет. Если цокать прощее, то у нас осталосиха...

- Три процента тяги, - фыркнула Астриса, - Кому ты это рассказываешь?

- А, ну да, - захихикал грызь, тряся ушами, - Знатная ёлочница Астриса-пуш.

Само собой, знатная ёлочница даже не считала, а наизусть знала, что в данном типае моторов первый контур - это три процента, а следующие - на квадрат больше. И ещё повезло, что на квадрат, а не на другую фигуру. Грызи усиленно зачесали за ушами, потому перед ними сел вопрос, как трясти далее. Корабль оказался практически выведен из строя, а заканчивать разведку необходимо просто пух из хвоста! Поводив ушками, грызуниха цокнула

- Кто в кабину, а кто в багажник?

- Без разницы, - пожал ушами Скупыш, - Давай песок-ножницы-бумага...

Скупышу выпало лезть в кабину супового истра - впрочем, на т\э Астриса и так будет всё слышать ничуть не хуже его, и управление перехватит, если что. Грызи с некоторой неохотой покинули уже обжытый отсек, залезши в скафы и перебравшись на истр. Перейти туда тоже требовало убельчения опытом, потому как тесно, и в отсутствии силы тяжести, непонятно, где пол. По крайней мере, сила была внутри истра, и то орехи... Скупыш, поцокивая, кое-как втиснул громоздкий скаф под открытый прозрачный колпак кабины. На истрах стандартные кабины были почти такие же, как на древних атмосферных самолётах, вплане компоновки.

- Астри, звук в ушах? - спросил грызь, закрыв крышку кабины.

- В ушах пух! - хихикнула грызуниха, - Но звук да, тоже там.

- В пух. На этом месте всё-таки можно слегка разминать лапы, так что думаю, на остановках надо меняться местами, чтобы не засиживать хвост. Кло?

- Послушаем, как пойдёт. Пока вроде сидится неплохо. Как картохле в грядке.

- Чисто цокнуто. Начинаю выводить истр на траекторию, послушай за локатором, пожалуйста.

- Принято.

По крайней мере, остаток действующего мотора "паралиса" давал возможность без проблем запустить моторы истров, что и было сделано. Две машины отстыковались от бортов фрега, и оставляя за собой небольшие факелы выхлопа, синхронно ушли в сторону. Суповик был кургузым, с клешнями с одной стороны и ящиками оборудования с другой, а локатор - длинным и узким, со сложенными вдоль корпуса пятью лепестками приёмной антенны. Скупыш быстро прогнал нафигационную программу, закладывая нужный курс. По предварительным прикидкам получалосиха, что истры смогут одолеть маршрут по межзвёздью на треть дольше, чем это сделал бы фрег - но куда быстрее, чем недействующий фрег! Кроме того, в отличие от капитального корабля, мелочи требовалосиха пополнять запасы топлива, на самом деле большей частью рабочего тела, но сути это не меняет. В каждой системе истрам следовало пикировать или на звезду, или на пузырь, или на крайняк к плотному газовому облаку, что отнюдь не прибавляло маневрам скрытности.

Однако полное прощание со скрытностью подписывалось тем фактом, что истры не имели маскировки и достаточно мощных сенсоров, чтобы уверенно опознать скрытого противника. Вслуху этого, идти предстояло с включённым локатором, а это уже слегка напрягало. Как разведчик, Скупыш почти никогда не пользовался таким методом, да и Астриса, собственно, тоже - поэтому предстояло осваивать тонкости и толстости прямо на лету, в прямом смысле. Грызь, наливая чай из электротермоса, подумал о том, что стоило бы посадить мягкую белочку в кабину, потому как в ней больше места, чем в скафе - впрочем, налить чай и заварить сухпаёк прекрасно можно и в скафе, давно доказано.

Кабина супового истра была весьма уютна, хотя и сделана во многих местах почти по габариту скафа, так что ноги особо не подвигаешь; непосредственный обзор через прозрачную броню был ограничен, да и пух с ним, потому как это была чисто предосторожности мера и дань традициям. Примерно на уровне глаз пилота находилосиха не "стекло", а большой экран, показывающий т\э, по бокам от него узкие аппаратные стойки с переключателями, затем ещё два экрана поменьше. Всё это хузяйство, утопленное в нишах панели, мерно светилосиха неярким зелёным, навевая спокойствие. Справа по грызю находились ящики с аварийным запасом и рычаги механического управления мотором, а слева - ящик с микрокухней, в которой можно хоть борщ сделать. Так что уж несколько часов тут можно просидеть вообще без проблем, правда, на повестке стояли несколько усуток...

- Имею цокнуть, - цокнула Астриса, - Весьма неприятный песок. Локатор не проходит через пылевую среду при полностью раскрытой антенне!

- Впух! - фыркнул грызь, ослушивая параметры, - Это было упущено из слуха, да.

- Что будем делать? - осведомилась грызуниха.

- Ничего не остаётся, как сложить локатор. Это конечно добавляет целую бочку риска... В глухую летать не в пух, когда вокруг могут прятаться рыблеты.

- Да йа больше цокну, это самоворовство! - фыркнула Астриса, - Нас снимет первый встречный мусор!

- Но отнюдь не факт, что мусор встретится, - заметил Скуп, - Вслуху этого - что?

Грызуниха некоторое время думала, а в эфире раздавался явный звук трясущихся ушей.

- Пускаем локатор отдельно от себя, если собьют, то нас не запалят? - предположила она.

- Сто пухов. Лок пройдёт круг возле системы, проведёт разведку и выйдет к точке встречи. Если всё в пух, пикируем за газом и продолжаем, а если мимо пуха - сваливаем. Надо точно просчитать параметры, Астри.

- Вроде неплохо получается. В системе лок как-нибудь продержится с открытой антенной, так что сбить его втихорька не получится. Главное, чтобы он не притащил хвост кригсов к нам, если таковой обнаружится.

- Трясём, погрызушко, - цокнул Скупыш серьёзно, как никогда - и про тряску, и про погрызушко.

На две морды грызи достаточно оперативно прогнали сценарии и задали автопилоту локатора точные инструкции на все возможные случаи, главное чтобы не спалиться самим. Суп не слишком сильно грохотал, так что обнаружить его, даже безо всякой маскировки, на дальних подступах у системе не особо возможно - а впираться туда, где можно напороться, грызи не собирались, само собой. Согласно вновь утверждённому Хитрому плану, два небольших аппарата разошлись на довольно значительное расстояние, так что стали не слышны, и каждый своим курсом пошли на цель.

Грызям также немало повезло, что им был доступен пропуск времени, иначе высидеть много усуток в скафах довольно сложно по ощущениям. Не доверяя случайностям, они точно выверяли параметры, после чего пропускали час на межзвёздье, а при маневрах в системе вообще не пользовались пропусками. После нажатия на кнопку пилоты сразу оказывались в заданном времени, ослушивались, и повторяли всю процедуру, так что за час, прошедший для них, могли напрыгать часов на двадцать. Скупыш таки слегка получал ощущение жути, осознавая, что они тащатся на маленькой машинке через столь необозримую бездну пустоты - на фреге это не так заметно, а тут грызь буквально чувствовал хвостом, что до звезды очень, очень далеко! И "очень далеко" - это очень мягко цокнуто.

Обследование первой системы, с белым карликом, ничего не дало. Обширное газопылевое болото, через которое тускло светила звезда, напоминая подушку из тумана, не содержало ничего тяжелее железа, по крайней мере, в промышленных объёмах. Локатор нарезал там несколько кругов, просканировал вещество и не обнаружил никаких следов кригсов. Получив эти данные, Скупыш с Астрисой направили свой суп к газовому кольцу вокруг звезды, в котором и набрали рабочего тела для полёта. Это тоже было не столь элементарно, и следовало следить, чтобы автоматика не ступила и не угробила машину. Облако содержало не только газ, но и весьма крупные куски льда с вкраплениями минералов, а втыкаться в такой при работающем заборнике - не самое лучшее развлечение. Скупыш отсканировал кусок облака, после чего послал машину мотыляться кругами, избегая столкновений с препядствиями. Через фонарь кабины было слышно, как проносятся мимо почти прозрачные облачка, местами переходящие в хвосты искрящегося белого инея.

Более того, приходилосиха сначала набрать газа, состыковаться с локатором и заполнить его баки, а затем набрать снова, уже для самого супа. Стыковка тоже могла приносить сюрпризы, потому как суп не особо точно маневрировал, а его клешни для захвата цели имели малую мощность. Скупыш слегка вспушнел, пока выполнил эту операцию первый раз, и судя по всему, вспушневать придётся и далее. Сделав весь этот песок, он вывел машину в чистое пространство, выкачал воздух из кабины, и перелез в грузовой ящик, поменявшись местами с Астрисой. В ящике было вообще никак - за стеклом шлема сразу начиналась стенка, так что возиться можно было только внутри скафа.

- Да, это тебе не песок! - цокнула грызуниха, - Скупы, может приземлиться на какую планетку, размять лапы? А то совсем слежимся, как мойва в морозилке.

- Быстрее закончим и вернёмся в жым, - зевнул грызь, - Но если затянется, то можно и. Давай на межзвёздье, здесь мы уже всё прочистили.

- Кло.

Ожидание на заданной орбите, пока лок нырял в систему, было довольно нервным делом, в частности вслуху того, что нельзя применять пропуск времени из-за опасности пропустить что-либо важное. Суп на холостом ходу "планировал" на сверхскорости, описывая дугу вокруг звезды, и ожидал возвращения лока на заданную позицию. Скупыш и Астриса попеременно ржали - не то чтобы над чем-то, а как всегда, от пуши. Однако же, вместо ожидаемого рапорта приёмники поймали неожиданный, что сразу было отмечено сигналом "внимание".

- Похоже, вляпались! - сообщил Скуп, - У лока на хвосте вражеские машины!

- Какие? - уточнила Астриса.

- Не идентифицируются. А что?

- Это может быть и кто-то из наших, но если нет опознавания, то это не они. Может, тыко?

- Пуха с два. Сигнатуры боярышей, гуся им в свинарник и кулебяку в суп.

- Лок сумеет от них оторваться?

- Нет, - покачал ушами Скупыш, - Эти похожи на свармеров, шибко быстрые.

На т\э отметки целей приближались к значку локатора. На самом деле эти данные поступали с самого лока, короткими направленными импульсами, а суп находился весьма далеко, вне досягаемости предполагаемых сенсоров противника. Через две минуты маневр был закончен, и лок накрылся. Впрочем, он успел передать данные о противнике, и вдобавок провёл обратный таран. Будучи невооружённым, локатор мог только протаранить цель, одновременно включив самоуничтожение, и превратившись в снаряд. Когда один из свармеров вышел на курс атаки, быстро приближаясь строго сзади, лок дал полный реверс. Вражеский свармер на полном ходу влетел в ещё не рассеяное облако обломков, что полностью негативно сказалосиха на его целостности, сухо цокая.

Скупыш же немедленно просмотрел данные по характеристикам противника, и послушал синтезированное изображение на т\э. Новые свармеры боярышей имели дисковидную форму, и помимо понятной мотор-пушки, несли какое-то оборудование на плоскости диска, назначение коего грызь не взялся бы указать сходу. Впрочем, это следовало оставить на потом, а сейчас решить, как трясти.

- Как трясти? - цокнул грызь.

- Думаю, придётся валить, - ответила Астриса, - Пока не вляпались совсем плохо.

- Пожалуй что, да. Слышимо, придётся итти к ближайшему ельнику и просить помощи вытащить корабль.

- Это мимо пуха?

- Да йа думаю, вполне терпимо.

- А вот это, как мне представляется, менее терпимо... - фыркнула грызуниха.

В зону слышимости быстро входила отметка групповой цели, идущей курсом перехвата.

- Грызаный случай, брилы, трое! - цокнул грызь, - Нафигацию, срочно!

Нафигация, просчитав варианты наиболее оптимального ухода от преследования, чуть не заставила Скупыша поперхнуться - у брилов было большее ускорение, и следовательно, они догонят суп. Правда, послушав на значения, он успокоился - догонят то догонят, только ооочень нескоро. А на практике это значит, что за это время можно добраться до своих... если можно. Есть также немалый шанс, что враг не станет распылять силы, гоняясь за столь незначительной целью. Однако, судя по сенсорам, тут попался или кто-то упоротый, или плохо настроенный автомат: звено из трёх брилов упрямо тянуло по траектории преследования.

- Так, - цокнула Астриса, слышавшая всё тоже самое, - Сбрасываем модули?

- Нет! - встрепенулся грызь.

- Хм? Скупыш, йа ценю твою скупость, но может быть...

- Да не это! - захихикал тот, - Разбрыльни головой.

Грызуниха почесала уши, что явственно слышалосиха в эфире.

- А. Ты хочешь цокнуть, что материал можно использовать как рабочее тело?

- Нужно! Иначе, кстати, его могли бы использовать они.

- Чисто цокнуто, - кивнула Астриса, - Задействую манипулятор. Дай перерассчёт центровки.

Манипулятор, находившийся сбоку от основного корпуса, осторожно начал демонтаж стереолитографа - осторожно, чтобы не выйти за границы действия поля перемещения - иначе стальную лапу сразу же срежет. Скупыш открыл инструкцию по данной операции, и дал ценные указания. Согласно оным, в захват манипулятора брались несколько проволочных усов - они первые попадали в красную зону, и если что, по ним можно было определить, когда остановить механизм. Следить следовало весьма внимательно, потому как без манипулятора не удастся переработать части машины в рабочее тело для движка. Снятые части попадали под ресурсный десруптор, рушивший их в порошок, а затем в топливозаборник.

Аппарат заметно встряхнуло, а за хвостом, вместо еле заметного полупрозрачного конуса, протянулся огромный огненный факел, рассыпавший шлейф ярких искр. Машина как облегчилась на некоторую массу, так и получила значительный пинок, увеличив разрыв с преследователями.

- А они так не смогут? - задумалась грызуниха.

- Ну, если они ухитрились поставить по ресурсной установке на каждый корвяк, то смогут, - умехнулся Скупыш, - А так, суп бывает куда ловчее, чем это можно подумать.

- Чее то чее, но эта масса дала нам не так много выигрыша, чтобы уверенно добраться до ельника.

- Да, точно... - послушал Скупыш, - Но есть ещё клешни, их тоже спиливай. И даже стабилизатор, если понадобится.

- Грызаный грибоцирк...

Последующие несколько часов грызи только этим и занимались, распилив и переработав в рабочее тело клешни, один из ящиков, и как и грозился грызь, стабилизатор аппарата - маневренность резко терялась, но лучше потерять маневренность, чем всё остальное.

- Почти в пух, - сообщила Астриса, - Ещё немного ускоряки, и пусть гоняются до посинения.

- Грызаные упорыши! - фыркнул Скуп, - Это же надо, прицепиться за супом! Давай пилить часть обшивки.

- Это несущие плоскости, - напомнила грызуниха.

- Хруродарствую за песок мудрости... А что ты ещё предлагаешь?

- Возможно, готовиться к пультированию кота, - сглотнув, цокнула Астриса, - Мы и так слишком много распилили, теряется обтекаемость машины, и дальше уже, похоже, нельзя. Если они не отстанут, нам ничего не останется, кроме как прыгать.

- Непуховенько... - присвистнул Скупыш, прикинув по нафигации, где будет точка сброса, - Есть большой шанс стать ископаемыми зверями!

- Ничего, Скупы, - ласково цокнула Астриса, - Конечно, жаль, если наши на Родине не дождутся, но они справятся, йа тебе обещаю.

- Отлично, Астрисочка, - улыбнулся грызь, - Но пока что надо прилагать весь пух, чтобы этого не случилосиха.

- Чисто цокнуто... только ничего под уши не лезет.

- Сейчас послушаем, - заверил Скупыш.

Слушания, безусловно, были проведены, однако без заметного результата - по всему выходило, что увеличить ускорение больше не удастся, а немного пере-разогнанный движок теперь начинал терять часть мощности и сводить на нет всё полученное преимущество. Отметки брилов медленно, но верно сокращали дистанцию. Скупыш вздохнул и переключился на вариант с пультированием кота. В нулевую очередь следовало сделать так, чтобы попасть хоть к какой-нибудь звезде или протозвезде, а не остаться болтаться между оными - в таком случае шансов на последующее обнаружение не будет вообще. Грызь передвинул курс к ближайшей системе нейтронной звезды, до которой можно было дотянуть, не опасаясь.

- Думаю, что примерно в таком песке, - цокнул Скуп, - Там должна быть область чистого пространства, там и спрыгнем втихорька.

- На сверхскорости не спрыгнем, придётся тормозить, - заметила Астриса, - Большая куча риска!

- Да, рисок изрядно, не оспариваю, но пока это лучшее, что можно предложить.

- Скуп, самоуничтожение есть? - хихикнула Астриса.

- А, да... - фыркнул грызь, - У меня нет, капсулы у тебя под левой лапой в ящичке. Лучше вообще сунь их в карман, воизбежание.

- Не бельчи бельчёного, - хмыкнула грызуниха.

Чтобы не сидеть почти усутки в ожидании, грызи решили таки использовать короткие прыжки во времени, и собственно, так и сделали. После сорокового пропуска аппарат уже был близок к тому месту, где следовало начинать торможение. Впереди т\э рисовал планетарную туманность, а в оптическом диапазоне там сидела полнейшая темень, потому как нейтронка не светила.

- Астри, готова? - осведомился Скупыш. - У нас на всё будет минут пять, кло?

- Вполне, - ответила она, - Поехали?

- Впесок.

И они поехали впесок - суп начал быстро сходить со сверхскорости, одновременно уходя в гравитационное поле звезды, как индюк в траву. Преследующим брилам придётся также тормозить, иначе не пройти, так что некоторый разрыв в дистанции оставался в запасе. Единственное, что подозревал Скупыш, так это то, что целью брилов, возможно, были именно грызи, а не малоценный суп... ну да это не влияло на результаты. На экране машина заходила в широкий зазор между двумя поясами пыли и камешков, протянувшимися вокруг звезды - именно тут и предстояло мотыляться, и надеяться на то, что брилы не станут прочёсывать космос. Следовало аккуратно рассчитывать траектории, потому как суп всё же шёл на огромной скорости, и также будут лететь сброшеные тушки - а если вмазаться в пояс мелочи, то никакая защита не поможет.

- Почти закончил, ещё пара вопросов... - бормотал Скуп.

- Скупы, есть кое-что! - радостно цокнула Астриса, - Дружественные сигнатуры!

- Это ваще в пух, - сообщил грызь, не прекращая работы, - Это точно наши?

- Это точно наши, но не грызи, кажется, фелины. Думаю, идут на разведку системы. Там штук пять С-27.

- Чисто цокнуто, сейчас попробую...

Скупыш быстро включил направленный передатчик, сменил кодировку на союзную текстовую - нет времени на художественный перевод цоканья! - и послал в направлении боевой группы запрос, и не просто с изъявлением церемонности, а сразу указав, что требуется немедленное содействие. Ответ не заставил себя ждать, хотя в данной ситуации, глядя на ползущие отметки брилов, могло показаться и наоборот.

"Это патруль с "Рикистеры"... Вас понял, товарищ грызь. Идём на перехват полным ходом."

- Нас до этого накроют, - цокнул Скупыш в буквы, - Вынуждены пультировать кота...

- Скуп! - покатилась в смех Астриса, неслушая на ситуацию.

- Ах да... - грызь стёр "пультировать кота", - ... покинуть машину и ждать помощи в скафах. Полумаяки будут включены по стандартной процедуре.

"Принято. Ожидайте прибытия корва."

- Скуп, время, - цокнула Астриса, - Сбрасываю нас с минимальным интервалом, готов?

- Впесок!

Крышка грузового отсека откинулась, и Скупыша тут же вытащило наружу ускорением, так что он моментально повис в пространстве, даже не успев заметить удаляющийся аппарат. Хотя ему хотелосиха немедленно связаться с Астрисой и проверить, всё ли в пух, он не стал этого делать - на скафах передатчики ненаправленные, а светить под носом у брилов вовсе не хочется. Зато приём с канала супа ещё работал, так что грызь слышал т\э, только с некоторой задержкой, но слышал.

Фелинские С-27 шли не скрываясь, лупцуя по пространству активными лучами локаторов, так что брилы само собой заметили их, и два из трёх повернули навстречу звену. Натуральная упоротость, удивился грызь, это-ж какой приоритет должен был попасть на этот несчастный суп, чтобы они так действовали? Истребители, выкрашенные в красно-белое, разомкнули строй, образовав широкую линию, и когда брилы только начинали щёлкать клювами, выпустили каждый по шестёрке свармеров. Рои быстро стали обгонять носителей, приближаясь к целям; брилы открыли шквальный заградительный огонь, дав немного в сторону. Однако это были не те свармеры, что использовались на БКТ или "паралисе" - эти несли пусковую установку самонаводных снарядов, так что приблизившись на некоторую дистанцию, каждый рой выпустил по ещё большему рою ещё меньших и более быстрых целей. Заградительный огонь смог убрать лишь несколько снарядов, а остальные поочерёдно вдарили по блестящим бокам брилов, выжигая в них рваные пробоины. Едва ли не треть снарядов пролетела мимо, только потому, что цели уже разнесло в клочья. Как раз когда Скупыш закончил слушать это представление, третий поганец догнал таки суп и накрыл его - трансляция прервалась.

Глазами грызь увидел яркие белые вспышки только через два минуты, пока свет долетел, а вспышек от поражения супа и третьего брила не заметил вообще. Ему пришлосиха мотыляться в пространстве несколько минут, пырючись на звёзды, значительно закрытые тёмным диском материи вокруг нейтронки. Затем снова включился канал обмена данными.

- Товарищ грызь, вражеские машины уничтожены. У вас всё в порядке?

- Всё в пух, - отцокал Скупыш, - Сколько грызей наблюдаете?

- Две единицы.

- В пух, - совсем успокоился грызь.

- Попробуем использовать салвачок, вы не против?

- Таки только за.

- Если удастся это сделать, заберётесь в кабину одного из С-27, где место есть.

- Чисто цо... Понятно сказано.

Только неясная световая черта показала, что где-то невдалеке прошёл С-27. Маневрировать более точно, а тем более подлетать к скафу, истребитель не мог, и чтобы подобрать прыгнувших, требовался салвачок, благо он и них был. Маленький аппаратишко, размером не больше самого скафа, подходил осторожно, светя прожектором, и минуты за три точно уравнял скорости по всем осям, подойдя вплотную к Скупышу. Грызь взялся за клешни и влез под захваты, чтобы не схлопотать шальным микрометеоритом, а салвачок развернулся и пошёл к носителю.

Конечно, это слегка нервировало, потому как Скупыш, будучи белкой, не мог быть доподлинно уверен, что фелины действительно фелины, а маскированные боярыши. С другой стороны, разыгрывать такую драму ради двух грызунов казалосиха совершенно излишним и крайне сложным в техническом плане, чтобы подсовывать грызям фелинские коды опознавания. Вслуху отсутствия альтернатив, Скуп решил считать фелинов фелинами, и стал перелезать с салвачка в кабину С-27.

Тяжёлый общесоюзный истребитель был похож на двухмоторный атмосферный самолёт с двумя "хвостами" и движками снизу, только потолще. Вместо ракет на нём висели свармеры, способные без проблем возвращаться обратно после пуска. Грызь включил магниты на ботинках, и топая по крылу, добрался до двухместной кабины, где уже сидела на хвосте Астриса.

- Как песочек? - церемонно осведомился Скуп, залезая и захлопывая фонарь.

- Да уж не мимо пуха! - скатилась в смех грызуниха, - Считай, легко обделались! Правда, надо как-то подцеплять выполнение задачи?

- Думаю, надо добраться до фелинячьего носителя, а там уже послушать, куда дуют гуси.

Откровенно цокнуть, после всех этих довольно напряжённых маневров грызей потащило под сурка, так что, уточнив у пилотов обстоятельства, они поудобнее устроились каждый в своём скафе, и засопели.

Тяжёлый фелинский крейсер типа "Ша", на котором в том числе базировались истребители, был кораблём уверенно елового класса, а по форме напоминал скорее непрямую литеру "W" в несколько километров размахом. По двум плоскостям судна имелись ряды мотор-пушек, а между ними казали крышки модули. Компоновка почти всех больших кораблей была сходна с еловой, потому как отсутствие гибкости в конфигурации резко снижает тактические свойства, что мимо пуха. Скупыш, как раз вовремя проснувшись, с интересом пырился по т\э, как истребители заходят на стыковку к ангару в одном из модулей. Тут уже можно было быть уверенным на девяносто девять пухов, что это не морок - городить такое ради двух пушей себе дороже. Мимо пронеслись многочисленные крышки и палубы огромного корабля, подсвеченные красными и белыми сигнальными огнями; грызь хвостом почувствовал гул от силовых установок. Такое же ощущение он ловил и от Ёлки, если лететь близко от неё - в жылом модуле защита не пропускала "звук", а так пожалуйста.

Пятёрка красно-белых С-27 ныкнулась в леток и повисла на подъёмниках, как клесты на ветках. Механизмы анагра быстро убрали машины на стояночные места, и пуши получили возможность выбраться наружу. Ангар сдесь был не такой, как на Зимнем Вое, а трёхсторонний, тобишь машины стояли на всех трёх стенках, прижимаемые силой тяжести. Также двигались и организмы, переговариваясь с теми, кто ходил по потолку, относительно них. Стоит ли цокать, что грызи не стали разгерметизировать скафы, опасаясь микроорганизмов. В целом эта среда на разных планетах нарочно перемешивалась, но эти корабли могли прибыть слишком издалека.

Хотя Скупыш улавливал ушами знакомые вещи, типа стандартных болтов или металлических панелей, каковые стандартизировали для всей галактики, слышались и различия. Вылезавшие из соседних машин фелины были не в обычных серебристых, а также в красно-белых лёгких скафах; сдувшись в атмосфере, они выслушили как комбезы. Кроме того, кошкообразные фелины просто по жызни вели себя своим образом, как и любой зверь. Например, хотя у них было строго бинокулярное зрение, а не на половину обзора, как у грызей, фелины почти никогда не ходили по прямой! С непривычки создавалосиха впечатление, что они к тебе подкрадываются - как впрочем и было, на подсознательном уровне. Короткими галсами подойдя к пришельцам, два фелина приветственно оскалили пасти и прижали большие треугольные уши.

- Йа так сделать не осилю, - захихикала Астриса.

- Сделай как всегда! - резонно цокнул Скупыш.

Грызи вскинули лапы буквой "га", и не мотнули хвостами только потому, что те были в скафах. Серо-бурый в полосочку фелин показал на проход, куда утрамбовывались и все прибывшие пилоты.

- Мямямямямямя УХ! мямямямя, - услышал Скупыш через акустический канал, и заливаясь рожью, пошёл в указанном направлении.

Пока организмы перемещались, космонавты использовали коммы для выяснения деталей. Они цокнули личную хруродарность Мвщену, ведущему патрульного звена, а затем попали в лапы Улмасапу, здешнему связисту, в чьи обязанности и входило эт-самое. На выслух это был жырноватый кот светло-бурой окраски с белыми ушами, но это не существенно, по крайней мере для оперативной обстановки. Куда большее внимание грызи выплатили данным о маршруте и задачах фелинского несущего крейсера, так как это относилосиха к их действиям. Улмасап оттаранил пуховичных зверей в медицинский отсек, дабы там их проверили на вирусы и соответствие грызунячести, и сидючи на койке, Скупыш пырился на экран, спроецированный с комма на бледно-зелёное покрывало.

Он и Астриса обогатились знаниями о том, что "Рикистера" прибыла натурально из очень отдалённых районов галактики, о каких грызи не имели никакого представления, кроме названия. Вместе с флотской группой корабль находился в походе как раз в районе ядра, ещё когда началась первая волна вторжения кригсов, так что мотылялся по космосу уже весьма долго. В данный момент он выполнял примерно ту же программу, что и колонтопский ельник, не исключая интереса к цыклонам, кригс-шлаку и кристалликам.

- Поздравьтесь, - передал текстом Улмасап, - Процедура опознания завершена, а кроме того, подтверждена высокая степень интегральной целостности ваших организмов.

- Хруродарствуем, - кивнул ушами Скуп, стащив шлем, потом вспушился и повторил цоканье в текст, чтобы его понимали.

- Что - интегральности? - икнула грызуниха.

- Он имел вслуху, что тушки не повреждены, - пояснил грызь, - Стоит незамедлительно просить их о передаче данных!

- Это да, - почесала ухо Астриса, - А вот о передаче нас?

Светло-бурый фелин подёрнул ушами, покосившись на пушную грызуниху, каковая и по фелинским понятиям наверняка выслушила весьма в пух. Это однако не помешало ему прочитать телегу от Скупыша, и ответить утвердительно.

- В пух, - цокнул грызь, - Этот корабль - узловой центр связи, так что передавать такие вещи входит в их эт-самые. Поскольку они дополнили наши разведданные, задача выполнена на сто с лишним пухов!

- Без лишнего, - хмыкнула грызуниха.

- В общем-то, да. Но фрег это мелочь, главное что ельник не будет мотыляться по району, где не осталосиха ресов. Нам конечно было бы крайне в пух забрать его, потому как ремонт на "Зимнем Вое" займёт не так много времени...

- Думаешь напрячь этих зверей? - показала на фелина Астриса.

- Зачем? - пожал ушами Скуп, - У нас свои есть, их и напряжём. Пускай пришлют елоцвет для эвакуации фрега, ну и нас заодно. Йа уже добавил информацию в сообщение, так что думается, вскоре Нурка его получит. Пока же, при возможности, ослушаем фелинский крейсер.

- От этого мы никуда не денемся, - резонно заметила грызуниха.

Немудрено, что нулевой очередью Улмасап проводил их в столовку, есть еду... и пить питьё. Также не вызвал шока тот факт, что в данном учреждении стояли длинные столы со скамейками, и имелась раздача, примерно такая же, как по всему остальному Союзу. Это не особенно напоминало столовки на "Зимнем Вое", потому как там имелосиха гораздо больше ящиков и баночек с растюхами, чем грызей - сдесь же озеленение представлялось крайне скромно, и к тому же не было предназначено для употребления в корм. В плане номенклатуры потребляемых кормов фелины ничуть не брезговали разными салатами и варёными клубнями, однако перемежали это обилием рыбопродуктов.

Следует заметить, что появление грызей не вызвало особого шока, хотя Скупыш снова заметил, что коты косятся на самочку, и похихикал. С этим тут оказалосиха как-то не густо, потому как из нескольких десятков встреченых космонавтов ровным счётом все оказались самцами. Взявши какой-то байды, напоминавшей гороховый суп с копчушками, грызи уселись в угол за колонну с цветуями, чтобы не особо мозолить яблоки, и приступили к поглощению.

- Вполне в пух, - цокнула Астриса, основательно распробовав, - Что это такое?

- Пища, - вполне правдиво сообщил фелин через буквы, - Точнее не скажу, потому как этим занимаются кашевары, что они там где закупили, одному космосу известно.

- Да в пух, и ладно, - мотнул ухом Скуп, - Послушай фелин, а почему на корабле не слышно фелинов-самок?

- Так у нас экипажи формируются отдельно, - пожал плечами Улмасап, - А из самок отнюдь не так много желающих, так что и.

- Что, вся команда этого здоровенного крейсера?? - скривила мордочку Астриса.

- Ага, - флегматично подтвердил кот, качая вилкой перед глазами.

- Ъ! - только и цокнул Скупыш, потом захихикал, но снова вернулся к "Ъ" и цокнул уже согрызяйке, - Это, так мне кажется, они крепко влипли.

- Ну, это же не грызи, - пожала ушами грызуниха, - Слышимо, для них это терпимо, или даже проще. Но вообще да, как представлю себе такие походы - напух надо.

- Есть специфика, - опять хихикнул Скуп, - А ты думаешь зачем к тебе приставили связиста, и он что-то часто проверяет станер на поясе? Мне кажется, стоит трясти осторожнее, воизбежание.

- Сто пухов, - покосилась на станер Астриса.

Оказалосиха, что специфика этим не исчерпывается - на корабле не было ничего, соответствующего еловому жыму. Команда размещалась в каютах - довольно просторных по бельчачьим меркам, но зато выйти из этой каюты можно было только в столовку или в рекреацию, тобишь выйти некуда. Само собой, в таких условиях фелины активно применяли числовую проекцию реальности, чтобы не раззвереть в замкнутом пространстве в течении многих месяцев похода. Грызи вполне бы попробовали этот песок, интересу ради, однако фелинское оборудование не подходило для их организмов - раковины и яблоки располагались не в тех местах на башке, да и форма самой башки была другая, так что эт-самое.

Помятуя о специфике с самками, грызи даже воздержались от тисканья на те несколько усуток, пока с ельника не прибудет аварийная команда. По крайней мере, у них был доступ к сети корабля и т\э, так что можно было ослушивать обстановку с другого угла слуха, и обогащаться кой-какими данными о. Оказалосиха, что несущий крейсер не сидел без дела, рассылая боевые группы на зачистку ближайших систем. Хотя замеченные в районе чернокрабы и не попались под огонь главного калибра, фелины настреляли немало всякой кригсовой мелочи вплоть до разрушки калибром, чем весомо помогали общему ходу кампании.

Изучение данных и фелинских тактических схем настолько заняло грызей, что они и не заметили, как прошло время и их потащили в ангар, грузиться на котанк. Возле баркасоподобного БКТ-64 их ожидал Сталудь, один из разведчиков, и немудрено, что все трое вспушились и прокатились по смехам.

- Ну вы и вляпались! - цокнул он, - Между прочими гусями, недалеко от вашего маршрута проходил чекраб, так что отделались вы крайне легко.

- Да, мы слышали, - кивнул Скупыш, - А что с нашим фрегом?

- Если всё в пух, сейчас его уже должны цеплять за елоцвет. Нам придётся добираться своим ходом, гуся в печень и варежку в ухо... ну да ладно.

Грызи были согласны, что сойдёт - 64й с проектором отнюдь не просто обнаружить, особенно если он один и летит на межзвёздье. Ещё раз бросившись песком благодарности в фелинов, три хвоста упаковались в люки котанка, задраили оные, и аппарат стартовал из ангара.

Хруродарствуя прыжкам по времени, для космонавтов прошло часа три, прежде чем котанк добрался до ельника и забился в ангар "Зимнего Воя", как крот в нору. К тому времени тягач-елоцвет "Громкая" уже притащил повреждённый фрег, и он стоял под ремонтом... как крот в норе, да. Ещё до того, как котанк забился, а пушнина попала на борт, через канал связи проклюнулась Нурка:

- Ох, пух в ушах! Как здорово, что вы ещё есть! - прямо цокнула она, - А то, мы уже подозревали эт-самое.

- Мы есть, но полёт не совсем в пух, - фыркнул Скупыш, - Если бы не коты, вообще было бы кисло.

- Вы же не могли... - цокнула Нурка.

- Могли, - усмехнулся Скуп, - Предуслышать выход из строя фрега, могли. Правда, мы его и планировали, так что вроде как и правда всё по шерсти.

- Вот именно. Вы всё сделали туда! - ткнула пальцем в пух грызуниха.

- В пух. А как у нас дела?

- Вас действительно послали совершенно не в ту сторону. В группе, которая слева по курсу, пухова туча недобранных пачек очищенного сырья, так что теперь мы на эти ресы и сели, и инженерка занимается наладкой выпуска снарядов.

- Всё-таки хотелосиха бы эт-самое, при возможности, - добавила Астриса.

- Сто пухов! - заверила Нурка, - Йа лично буду следить, чтобы все службы занялись устранением косяков в моторах "паралисов".

- А что они цокнули на факт события? - поинтересовался грызь.

- Мм... Зеркиш, который там трясёт, цокнул, что это неожиданно. После этого ещё были перецоки с инженерными частями по ельнику, но ничего не наклюнулосиха. Будем копать дальше, а вы пока ухитритесь прополоскать пух как следует! Кстати, агроутилюк дал новую порцию чистейших орехов, на редкость вкусных!

- Одариваю бобром! - мотнула ушами Астриса, а Скупыш подумал не вслух.

Как было выяснено эмпирическим путём, орехи действительно получили драматическое улучшение вкусовых качеств. Двоепушие набило целый мешок кило на десять, после чего завалилось под молодые ёлочки среди зарослей в жыме, и орехи пошли по назначению. После некоторого напряжения, как оно всегда и случается, нужно было прополоскать пух, о чём и было цокнуто. Что касаемо орехов, то как и прочий корм, они производились в жыме, в агроутилизаторе; поскольку видов корма было несколько и даже больше чем два, то до новой порции приходилосиха некоторое время ожидать, пока теплица прогонит циклы по выращиванию других овощей. Чисто для восполнения энергии в организмах можно обойтись и белковыми пайками, но ради неотрыва от Леса жымы как правило имели и собственный филиал агропромышленного комплекса.

Неслушая, точнее благодаря тому, что вокруг был настоящий леса кусок, а под лапами такой же кусок пуха, грызи не только грызли орехи, посыпая всё вокруг шелухой, но и почти сразу - ещё до того, как вспушились! - открыли свои т\э, теперь подключённые к сети ельника и оттого имеющие все оперативные данные. Всё-таки убельчённые опытом космонавты привыкли иметь обзор в десяток-другой световых лет, и когда его не было, чувствовали улитковость.

Обзор радовал обилием зелёных отметок по крупномасштабной карте, так что приходилосиха переключать отображение, иначе они сливались в сплошную тайгу из Ёлок. Тайга продвигалась в направлении ядра сплошным фронтом, не оставляя ни одной системы без обследования и зачистки от кригсятины. Математически думая, следовало переносить фронт как можно ближе к ядру, чтобы уплотнять количество сил на участок и реализовывать численное преимущество. Вероятно, кригсы подозревали это, потому как учащались случаи контратак, проводимых с особой упоротостью, и в некоторых местах массированные налёты чекрабов и флота боярышей заставили сдавать назад. Вблизи от текущей дислокации ельника большая эскадра прорвалась почти через все заслоны, но на последнем эшелоне была взята в кольцо мощными артиллерийскими Ёлками и уничтожена подчистую, обогатив пространство кригс-шлаком.

Чтоже касаемо именно колонтопского ельника, то вырисовывались наиболее оперативные задачи, которые следовало распиливать и иметь вслуху. С ельника "Сугубый", на котором находился штаб участка фронта, на запрос прислали информацию о блокированных в одной из систем кригсах. Как следовало из сводки, внезапным налётом были выведены из строя движители трёх чекрабов, так что упыри пока не могли маневрировать и представляли из себя идеальную цель для "крапивы". Само собой, кригсы сейчас занимались ничем иным, кроме как взмыленным ремонтом, так что следовало поспешить на раздачу. Таким образом, одним зайцем делалось два выстрела: накрывались кригсы, и тестировалась пушка, что далеко не лишнее.

- А почему мы ещё не? - цокнула Астриса.

- Пол-часа как уже, - цокнул Скуп, - Добирали ресы для снарядов, сейчас уже движемся к цели. Ничего, успеем.

- Аналитика сообщает, что туда возможно идёт конвой с супом... - цокнула грызуниха, и скатилась в смех, представив конвой с супом, - Ну всмысле, с ремонтниками. Учитывая обстановку, будет не так просто его перехватить на сто пухов, а это мимо пуха.

- Это как раз в нашем песке, чтобы навести на них еловые пушки, - заметил грызь, и присоединился к согрызяйке на дне смеха, представив еловые пушки.

Грызи отчётливо представляли себе движущийся ельник и межзвёздные расстояния перед ним - они уже ухитрились наглядно представлять это, неслушая на то, что любой флот всё равно оставался песчинкой среди гигантских космических расстояний. Песчинок однако было допуха, так что получался целый Песок, каковой сейчас сыпался к ядру галактики, планомерно выдавливая кригсов и их служителей.

Находясь в несколько дремотном состоянии, потому как сверху грело замечательное солнышко, несло хвоей, а к боку привалилась грызуниха, Скупыш тем не более продумывал операцию. Если кригсы не совсем сдурели, что врядли, то скорее всего соединят повреждённые чекрабы в связку, чтобы можно было их передвигать хоть как нибудь малыми кораблями и остатками движителей. Именно это обстоятельство заставляло думать, что следует обеспечить полное информационное прикрытие ельника, тобишь разогнать всех наблюдателей, чтобы они не могли обнаружить ельник до того самого момента, когда начнёт пухячить орудие. Кроме того, кригсы могли и что-нибудь предпринять, прекрасно понимая, что к ним подкатывается дальнобойка, и вопрос только в том, когда она жахнет. Вскорости обещался закончиться ремонт фрега, так что оставалосиха только как следует продумать маршрут, и дать песка.

Десятое корыто - помидоры-убийцы

Кажущий космосу свежие красные бока, тяжёлый крейсер типа "томато" начал выписывать дугу на сверхскорости, меняя курс; за кормой потянулись два следа от маневровых движков, вдобавок к основному. Шедшие рядом истребители эскорта потащило следом за массивным кораблём, как щепки в воде за лодкой, так что им даже не требовалось подруливать. Округлый и более вытянутый, чем обычный овощ, "томато" уставил щачло основного калибра на заданную точку пространства, туда же таращились шесть орудий меньшего калибра, торчащие в двух башнях на "палубе". Приличных размеров, почти полтора километра в длину, тяжёлое судно продолжало ускоряться к своей цели.

Стоящий на командном мостике боярышник хотел что-то сказать, но с башки снова слетела ритуальная корона капитана, рассыпав по полу килограмм фенечек.

- Да твою рожу! - сплюнул капитан, - Ну её нахрен! Позовите кого-нибудь убрать этот срач из отсека.

- Но, вашество... - заикнулся помошник.

- Вот именно, что моёшество! - напыжился боярышник, - У нас на борту ни одного кригса, Первый, так что обойдёмся без дуростей. Тем более что по другому и не получится, это дерьмо всё время падает!

В отсек ввалился уброчный автомат и принялся выметать куски реликвии в мусоросборник.

- Нам необходимо сосредоточиться на текущей задаче! - сыграл в капитана капитан, двигая тяжёлой челюстью при крошении батона, и простёр длань в обзорный экран, - Мы должны разблокировать повреждённые Чёрные Крабы, пока низшие не добрались до них.

Присутствовавшие на мостике офицеры-боярышники передёрнулись при упоминании чекрабов, потому как со снятыми нейропаразитами они полностью представляли себе, какая это мерзость.

- Вашество, а может... - сглотнул помошник, - Ну их, этих крабов?

- Препсон, ты обсуждаешь приказы? - поинтересовался капитан с любопытством.

- Нет, сэр!... Но какбы... Какого дьявола нам спасать этих упырей?

- Ммм... - боярышник почесал за круглыми ушами, - Не могу придумать, зачем. Но приказы исходят уже не от них, а от нашего командования. Если мы хотим избавиться от кригсов, нам необходимо сохранять дисциплину.

- Кроме того, тут не так много дел, - добавила боярышиха с поста навигатора, - У нас есть данные разведки о местоположении основной флотилии противника в районе.

- Именно, Пира, - кивнул капитан, - А чёрные крабы хоть и жутки на вид, но "томато" имеет куда большую дальность стрельбы. Так что мы кое-кого удивим неприятным образом...

- Сэр, разведка не имела прямого контакта с целью, - напомнил тактический офицер, - Фактически мы имеем только сигнатуру, которую наверняка не составит большого труда имитировать.

- Не смейте разводить панику! - взвизгнула навигаториха.

- Вот именно, - капитан изверг бы тучу пафоса, если бы был кригсом, - Мы должны с честью выполнить наш долг чести! Мой бояризм!

Боярышник приподнял гриву хохолком и с фанатичным выражением морды выкинул вперёд лапу с трёмя оттопыренными пальцами. Остальным тоже пришлось "кидать бояриги", как назывался ритуальный жест, и подтверждать, что бояризм их. И если большая часть делала это с энтузиазмом, то тактик явно скис, реально оценивая степень потери связи с реальностью, овладевшей капитаном. Впрочем, практически все боярыши находились в полупьяном состоянии из-за отключения нейросети, и чувствовали себя хоть и хорошо, но вот соображали довольно туго. Крейсер с собственным - кратким - именем "Священный преподноситель великого благого огня трёх вершин" с грохотом продолжал идти на цель.

Создаваемого кораблём шума оказалосиха достаточно, чтобы на курс перехвата пошёл один из "паралисов" флотской группировки, блокирующей чекрабов. Пристроившись в параллель и оставаясь незамеченым на почтительной дистанции, разведывательный фрег тщательно промерил сигнатуры цели, убедился в её существовании, затем отошёл подальше и принялся передавать флоту полученные данные. Сверхсветовая передача информации была весьма сложной технической задачей, и требовала больших мощностей - на фреге такие имелись, так что передать короткое сообщение осиливал, пользуясь направленными импульсами. Правда, разведчики не могли принимать ответов от флота, потому как импульсы с той стороны однозначно будут запеленгованы противником, что мимо пуха.

Как бы там ни бывало, спустя всего несколько минут, если переводить на линейное течение времени, дежурные в штабе группировки приняли сообщение и быстро обмозговали оное. Дежурными как правило были числовые звери, так что реагировали они весьма оперативно.

- Данные сто пухов, группа тяжёлого крейсера тип "томато", движется прямо сюда!

- Это не в пух, у нас нет в наличии сил для противодействия такой калоше.

- Ельник с Колонтопа на ближнем подходе, время прибытия полтора часа. Ожидаемое время прибытия противника - два часа.

- А вот это уже гораздо ближе к пуху!

Таким образом, ещё через десяток минут на уши были поставлены дежурные уже на указанном ельнике, каковой по пологой дуге заходил на группу звёзд, находясь при этом далеко в засветовой области перемещения. Сотни космонавтов получили сигнал боевой тревоги, и уставились в т\э - а Суг и Медь, как числовые звери, не уставлялись, а принимали соль напрямую. И если Скупыш, быстро натянув треники, цокнул Астрисе готовиться бежать к ангару на всякий случай, то Нурка и артиллерийские грызи вскочили по прямому назначению.

Следует отметить, что главный координатор "Зимнего Воя" получила указанный сигнал, валяясь на мягкой травке и потискиваючи рысь. Не то чтобы это была какая-то особая рысь, в этом и был весь смысл - грызуниха настойчиво тренировала зверька, чтобы тот не пытался откусывать части тушки и был тискабелен. Вслуху того, что большущая кошка могла попробовать откусывать и что-либо другое, она обитала в леске внутри жыма, отгроженном от остального объёма сеткой, и большая часть грызей предпочитали пыриться на рысь из-за сетки. Почуяв довольно сильный укол от комма на лапе, грызуниха проурчала на ухо рыси, чтобы та не расслаблялась, и быстро откатилась к дереву, откуда уже перебралась за сетку - с рысью следовало двигаться быстро.

- Это песок? - осведомилась Нурка, подключившись к т\э.

- Это большой песок! - поправил Лурмек с "крапивы", - У нас ещё есть большие сомнения по настройкам пушки, а времени нету!

- Впух, томат! - фыркнула грызуниха, и неслушая на серьёзность, захихикала, представив томат, - Лур, нам надо шмалять из твоей волыны, защиты ельника не хватит на преодоление залпа.

- По крайней мере, маневренности хватит? - уточнил грызь, - Чтобы сдать назад, если что.

- Это - да. Есть все основания полагать, что с маневром всё будет в пух. Но лучше просто расстрелять товар, - добавила Нурка, вспушившись.

В то время как на "крапиве", пользуясь поддержкой инженерных частей Ёлок, завершали подготовку, а вся связка выходила на позицию для стрельбы, было сделано ещё немало всяких операций, и в нулевую очередь - подготовлены к запуску все имеющиеся средства создания ложных целей. Как только ельник прекратит ускорение, группы должны разойтись в стороны от него, чтобы при надобности забить противнику эфир кучей ложных сигнатур. Также, соразмерно общему тактическому плану, в пространство запускались котанки и разведка: ельник производил полное развёртывание флота, сухо цокая. Как резонно полагали все грызи, лучше лишний раз развернуть, чем что-то ещё. Вслуху этого Скупыш, получив рассчёты, цокнул согрызяйке, что можно собираться неспеша, ещё час в запасе - если отстыковаться сейчас, то мелочь останется далеко позади ельника, который имеет гораздо большую условную скорость на межзвёздье.

Основной вопрос в предстоящем песке состоял в том, сработает ли орудие "крапивы". Всё же, "Зимний Вой" и "Зимний Лёд" не так давно были исключительно ресурсными Ёлками, а "Избыток Избытков" таскал производственные платформы по системе. С другой стороны, грызи были не глухие и знали об этом ещё до отправки с родного мира, так что приняли ряды мер. На хвойные деревья было загружено и установлено допуха всякого оборудования, сопутствующего эксплуатации орудия, а также произведено натаскивание пушей и числозверей по тематике.

Так что сейчас команды Ёлок принимали во внимание вероятности, однако думали о Песке во множественном числе. Если не получится поразить боярышский помидор сразу, то никто не помешает отойти в сторону и сделать это попозже. Скупыш и Астриса на всякий случай пошли испивать чаи уже на фрег, оттуда они и слушали за происходящим. Без ускорения времени маневры протекали медленно, зато получалосиха вдумчиво: Скупыш мог сто раз просчитать все варианты по схеме, свериться с архивными данными, и даже прогнать сценарий на симуляторе.

- Ты думаешь, это действительно томат? - цокнула Астриса, качая ухом, - И он просто внаглую прёт на нас, не пытаясь выставлять помехи и ложняки?

- Есть подозрение, что так и есть, - кивнул грызь, - Они не рассчитывают на наш ельник, поэтому и могут развернуть москитник слишком поздно. Цокнем, если они начнут это делать вот тут, это уже будет мимо.

- Сидим в резком ожидании? - уточнила грызуниха.

- Да, сидим, - подтвердил грызь.

Так они и сидели в резком ожидании, однако прогнозы Скупыша сбылись довольно точно: крейсер боярышей подошёл слишком близко, прежде чем начал выпускать мелочь и развёртывать заграждения. Ельник, состоящий из трёх Ёлок и суперпушки, находился уже на дистанции открытия огня и к тому же, принимал поток данных от сенсоров блокирующей группировки, позволявший точно определять координаты цели. Будь у боярышей ещё десять минут, они могли бы закрыться помехами и ложными целями, но им не собирались давать и секунды.

- Внимание, Ёлка! - цокнула Нурка по каналу "Зимнего Воя", - Связка на позиции, огонь через двадцать секунд! Никто не вздумайте вылететь с ангара сейчас!

Скупыш переключился на внутренний т\э, который показывал приготовления к выстрелу: вдоль орудия заработали накопители, а в затвор полез снаряд массой в несколько тонн. Вылетать из ангара не стоило по нескольким причинам - и чтобы не сбить наводку, и чтобы мелочь не размочалило ударной волной.

- Что за подарок? - шёпотом спросила Астриса.

- Обычный нуль-фугас, - пояснил Скупыш, - Помидору хватит. А если промажет, посносит всю мелочь в округе, что тоже в пух.

Грызи слегка вжали уши, чувствуя вибрацию пола и низкий вой, проникавший даже через многослойную защиту фрега.

- Выстрел, - спокойно прокомментировала Нурка.

Пространство вокруг ельника вдавилось, как поверхность воды от выстрела из пушек, а затем все могли наблюдать на т\э красочный эффект побочной нуль-реакции, когда волна плотности пространства, затухая, образовала пузырь из водородной плазмы. Скупыш аж сглотнул, наблюдая, как только что были сделаны тысячи тонн газа из совершенно пустого места.

- Есть! - хлопнула по подлокотнику Астриса.

- Нет, - поправил Скупыш, - Но близко.

Т\э показал, что несколько десятков мелких отметок, удалявшихся от томата, погасли. Нетрудно было представить, что сейчас там посносило все группы истребителей и корветов, шедших ставить помехи.

- Они нас засекли? - уточнила грызуниха.

- Засекли? - фыркнул грызь, - Это не то слово. Нас засекли сейчас со всего сектора галактики.

- А сколько перезарядка?

- Нисколько, пока не слетит какой-нибудь расходный блок.

- Выстрел!

Свет на мгновение потух даже в отсеке фрега - или, скорее, просто перестал светить. Было явственное впечатление, что проходящая ударная волна слегка выбрасывает из пространства - как оно собственно и было на самом деле; выбрасывало при этом не как при взрыве, в какую-либо сторону, а ощущение было весьма и весьма специфическим, невоспроизводимым в других условиях. Пожалуй, можно было бы цокнуть, что создавалосиха впечатление уменьшения, как будто туловище скукоживалось в точку, без болезненных симптомов, впрочем... однако грызи не особо расслушивали ощущения, они таращились в т\э.

Судя по всем данным, орудие работало вполне исправно, однако излишней точностью не страдало - пока что снаряды рвались вокруг цели, не причинив ей вреда. Правда, они причинили вред всей мелочи, которая не успела рассредоточиться, что тоже весьма в пух. После третьего выстрела артиллеристы попросили минуту на корректировку, а нафигаторы повернули ельник так, чтобы тот оставался на оптимальной дистанции. "Томато", соображая диспозицию, дал полный форсаж на сближение, но ему это не помогало - у связки Ёлок было больше тяговооружённости. Через минуту последовала ещё серия из трёх выстрелов, подбрасывавших хвосты вместе со всем кораблём, но они тоже ушли вне песка.

- Да чтож никак не! - хлопнула по столу Астриса.

- Это норма, - цокнул Скупыш, - Это тебе не ближний бой, тут предельные расстояния и оттого низкая точность.

- Внимание, мы собираем эффект квантовой волны со стороны цели, - сообщила числовая волчиха "Зимнего Воя", Таила, - Активация программы щита.

Немного сбоку от оси ельника возник сияющий фиолетово-синий луч, прошедший по защитным полям "Избытка Избытков" и растворившийся без следа.

- Стреляют с запредельной дистанции, - прокомментировал Скуп, - Пожалуй это даже разумно с их стороны, а вдруг что получится.

Грызь невольно передёрнулся, представив, что только что по Ёлке влепили таким импульсом, какого хватило бы для уничтожения средней планеты - причём это был крайне ослабленный импульс за пределом досягаемости вражеского оружия, и защита легко поглотила его.

- Поглощение сто процентов, - подтвердила Таила, - Повреждения отсутствуют.

- Нанесите им Ущерб! - напутствовала Нурка артиллеристов.

- Есть Ущерб! - машинально отозвался Лурмек.

Судя по нафигационной схеме, ельник уже двигался полным ходом от цели, а боярышники пытались сократить дистанцию, но у них нипуха не получалосиха. Орудие бахнуло ещё четыре раза, накрыв последние остатки мелочи, всё ещё пытавшейся вылетать с крейсера, но прямых попаданий так и не произошло. Лог действий показывал, что операторы орудия следят за его состоянием и чуть не на лету меняют дублированные блоки и расходные части. По всей длинной конструкции вращались револьверные установки, подводя на место новые механизмы заместо отработанных, а старые тут же передавая на переработку. Кстати, за всё это время производственные отделы сделали пятьдесят четыре снаряда, и двенадцать из них уже улетели.

- Уххх, нервно! - поёжилась Астриса после очередной встряски, и взяла грызя за лапу.

- Ну да, нервно! - хихикнул Скупыш, - Ты представь, как им нервно!

Да уж, маневрировать под таким обстрелом - занятие отнюдь не приятное, и завидовать боярышникам не стоило, даже если кто-нибудь из грызей и знал бы, как это делается.

- Может, предложить им сдаться? - предложила грызуниха, - Они же должны понимать, что рано или поздно мы попадём, а пулять мы можем довольно долго.

- Да не так уж долго... - цокнул грызь, и тут как раз т\э показал большущий красный крест на месте отметки цели.

Все на некоторое время прижухли, прижав уши и пырючись на поступающие данные.

- Версии? - осторожно поинтересовалась Нурка.

- Цель уничтожена прямым попаданием, - ответили числовые.

- Вероятность?

- Сто процентов.

- Доказательства?

- Аннигиляция примерно двух с половиной миллионов тонн вещества, что соответствует массе цели.

- Это да, массе взяться неоткуда, - подтвердил Скупыш, - Если масса того, то это ну никак не имитация.

Грызи вспушились, потому как ощущение от масштабов песка давило на головы - одним попаданием, с такого расстояния, и в квантовые дребезги! Дребезги были настолько мелкие, что через десятки и сотни лет на многих мирах увидят яркую вспышку на небе, когда свет долетит от точки уничтожения крейсера.

Ёлководители однако не собирались таращиться туда и опушневать, а немедленно приступили к той операции, ради которой они и прибыли в район - выпилке чекрабов. Весь ельник сменил курс для выхода на огневой рубеж, так что расплывающееся облако плазмы на месте "томато" стало уходить на фланг.

- Разведка! - цокнула Нурка, - Ради абсолютного прочищения просьба послать хотя бы что-нибудь на место последней фиксации цели.

- Это сделаем, - ответил Кудус, - А как с наведением на крабов?

- С наведением в пух, группировка блокады держит их в прицелах, так что это сделано. Перепишите остаточные сигнатуры от действия снарядов "крапивы", инжам нужна эта информация. Ну и вообще послушайте, как оно.

- Послушаем. Грызо!

- Кло!

- Есть прямой резон запустить все наличные фреги для ослуха обстановки.

- А если понадобится что-то оперативное?

- То связь никто не отменял. Кроме того, следует искать кригсовы супы, которые могут пытаться пройти к чекрабам.

На карте-схеме высветились вероятные вектора подлёта супов, так что Скупыш вспушился. Потом он спушился обратно, убедился в наличии на борту согрызяйки, и сделал запрос диспетчеру для старта из ангара. На сверхсвете вылетать следовало именно так, а не самому - разбрыляет на пол-галактики, цокнуть не успеешь.

- Кто по каким направлениям? - осведомился Кудус.

- Давайте мы второе, - цокнула Астриса, - Оттуда будет отлично слышен салют, да.

- Ничего, йа и в записи послушаю.

Фрег с уже раскочегаренным мотором выбросило с ельника, так что он некоторое время крутился в пространстве, как лист в потоках воздуха; такая пухня происходила из-за того, что на корабль действовало остаточное сверх-ускорение, превышающее его собственное, отчего он становился почти неуправляем. Условное торможение заняло две минуты, после чего полёт стабилизировался, и Скупыш задал курс на выбранную точку. Само собой, что ещё раньше он вспушился и испил чай, а даже раньше этого - проверил действие маскирующих полей комплекса. Все десять установок работали в штатном режиме, обеспечивая как отличную слышимость для сенсоров, так и маскировку последствий существования корабля.

Ослушиваясь в окрестном космосе при помощи т\э, грызь всё также наблюдал оранжевое свечение ядра, каковое становилосиха всё более ярким по мере похода ельника, но сдесь, при перелётах на несколько светолет, это не ощущалось. Сбоку от ядра висели две зеленоватые туманности неправильной формы, находившиеся вне зоны досягаемости, а в зоне досягаемости сверкал красный сверхгигант, светивший больше всех остальных местных звёзд вместе взятых. Картина была довольно привычная, прямо цокнуть.

- Слушай, а это что? - цокнула Астриса.

Грызуниха поводила курсером вдоль тонких прерывистых линий на сенсорной схеме, протянувшихся параллельно.

- Ух впух, - мотнул ушами Скупыш, - Это царапины по пространству от выстрелов "крапивы" !

- Значительные? - уточнила Астриса.

- Нет, невооружённым ухом вообще не заметны, да и затянутся через несколько усуток... но инструмент знатный, так пустоту корябать.

- Это да, жуть... в хорошем смысле, - цокнула грызуниха, задумчиво отхлёбывая цыкорий из кружки, - Очень жаль, что пришлосиха ушатать этих боярышников.

- Жаль, - согласился грызь, - Но это наименьший Ущерб, который мог быть, при данном раскладе.

- Наименьший, сто пухов... Надо усилить слух, Скуп, мало ли что.

- Некуда усиливать, - пожал ушами Скуп, - И так всё включено.

Само собой, грызи не переставали подозревать подвох, однако на этот раз его просто не было. Уничтоженный крейсер был единственным, прорвавшимся в район, и самое тщательное изучение эфира не дало ничего, кроме фиксации мелких кригсин, мотылявшихся вокруг чекрабов; отойти дальше они не могли, потому как их тут же перехватывали штурмовики "Еловый Лист". Сидючи прибочно и погрызая всякий корм, способствующий незасыпанию, пуши следили за сенсорами и одновременно за маневрами ельника.

Ельник же не терял даром времени, а просто вышел на позицию и с ходу пухнул залпом в чекраба. Стрельба по большей цели, к тому же обездвиженной, была совсем другим кудахтаньем, так что первый же снаряд рванул посередине упыря, размочалив большую часть его в труху, а остальное расшвыряв в виде кригс-шлака. Оставшиеся два чекраба встрепенулись от таких новостей и попытались отстреливаться, чтобы нарушить движение снаряда своими импульсами, но это были не более чем очередные жуткие вопли. Энергетические "веретёна" от выстрелов чекрабов почти не влияли на полёт снарядов, к тому же "крапива" работала быстрее.

- И всё? - с некоторым разочарованием цокнула Астриса, глядючи на метки уничтоженых целей.

- Ну да, всё! - катнулся в смех Скупыш, - В-нулевых, можешь послушать это дело в записи, с разных ракурсов, и поржать.

- Это само собой. А во-первых?

- А во первых, даже снаряд из крапивы не сожжёт чекраба бесследно, так что там остались миллионы тонн шлака. А с ним сама знаешь, что делают.

- О пух, - закатила глаза грызуниха, которая знала.

Кригсовы самые тяжёлые корабли, чекрабы, от которых столько потерпели в начальной фазе кампании, сейчас были раздавлены без каких-либо шансов на спасение, что вызывало годование. Скупыш и Астриса действительно неоднократно прокрутили запись, синтезированную по данным сенсоров. Огромный разлапистый чекраб, закрывая собой солнце, проплывал над россыпями орбитальной щебёнки, и тут до него протягивалась едва заметная белая линия; чёрная туша возбухала в центре, а затем центральная часть превращалась в плазменный шар, от которого разлетались ошмётки всего оставшегося краба. При этом эффект ударной волны обеспечивал относительно низкую скорость разлёта обломков - иначе они почти все разогнались бы до световой скорости, и собрать их вряд ли бы удалосиха.

Устроенный суперпушкой катаклизм был достаточен, чтобы прибить всю кригсову мелочь, имевшуюся в системе, а со звезды произошёл громадный выброс плазмы, так что теперь она походила на цветок с длинными оранжевыми лепестками. Небольшой пузырь, газовая планета, оказавшийся вблизи чекраба, загорелся термоядерным пламенем из-за эффекта уплотнения вещества - через некоторое время он потухнет, но пока пожар полыхал, освещая россыпи обломков. Обломки же стягивало обратно к центру, потому как там, на месте подрыва снаряда, оставалась значительная пространственная кривуля, создававшая гравитацию. Вобщем цокнуть, картина была масштабной и не особо привычной даже для космонавтов, убельчённых опытом - на самом деле, редко кто детально моделирует ситуацию после боя, а не до или во время.

Аналитический отдел не сидел на хвостах - всмысле зазря - а продолжал анализировать информацию и генерировать оперативные задачи. Ельнику требовалосиха привести в порядок пушку, расшатанную стрельбой, а также пополнить боеприпас к оной. Это стыковалось с задачей убрать кригс-шлак: в данном случае его можно было не просто тупо хомячить из жадности, а прямо на месте перерабатывать в снаряды. Нурка разослала по сети оповещение о дальнейших маневрах, чтобы все знали, в чём соль. Ельник отходил на полтора светогода в межзвёздье и маскировался, в то время как в систему направлялись елоцветы с оборудованием для сбора ресов. Прятать базу следовало из тех соображений, что она натурально запалилась если не на пол-галактики, то по крайней мере на очень большие расстояния; рисковать тем, что какой-нибудь отбившийся от стада кригс припрётся на сигнатуры, совершенно не хотелосиха.

Скупыш расслушивал ситуацию на крупномаштабной схеме, и пояснял для Астрисы, что песок имеет две стороны. Снести врагу стратегическое направление, рассеяв его силы - это в пух, но после этого целые чекрабы и соединения оных начинают бродить по космосу почти непредсказуемым образом, в отличие от того момента, когда они прут в общем строю. Это резко повышает риск внезапных столкновений с недобитками, так что острожность тут никак нельзя уменьшать. В частности, осторожности ради, "паралис" пошёл не на стыковку, а к ближайшей звезде, набросать зондов - хотя там были зонды блокадной группы и летали их патрули, на упоротость это не повлияло. Кроме того, группа со штурмовиками и котанками, вслуху успешного конца чекрабов, собиралась сворачиваться и собственно, уже начала это делать.

- Ладно, слетаем на стандартную процедуру, - цокнул Скупыш, - Бельчон, цыкорий ещё есть?

- Ещё три кило! - бодро отозвалась Астриса, - Пух ты столько налетаешь, чтобы он закончился.

Цыкорий, как и квакаво, заваривали из бурого порошка в кипятке, получая некоторое питьё с полезными свойствами и вкусовыми качествами, к тому же прогонявшее сурка. Всю дорогу для грызей таким средством был чай, однако после десятков тонн выпитых чаёв эффект явно снизился, и требовалосиха разбавлять другими продуктами. Стоит ли цокать, что эти пищевые продукты, как и все остальные, делались в жыме "Зимнего Льда", так что отличались некоторыми особенностями, не присущими продуктам из других источников. Скупыш насыпал цыкорий в бумажные мешки из-под крупы... которые в свою очередь были из-под сахара, прежде чем в них попала крупа, а ещё раньше - из-под муки, и так далее.

Возле искомой звезды торчали аж восемь штук Р4, светивших локаторами в активе, и ворочали боками штурмовики и фреги, собираясь в формацию. Грызи не стали лезть в область засветки, резонно полагая, что коллеги свернутся через считанные часы и убудут - так и случилосиха. Не засвеченный, и оттого практически невидимый фрег подкрался к пузырю на окраине системы и задействовал поиск ресов в россыпях щебёнки на орбите. Как оно это и случалось чуть чаще чем всегда, грызи словили ощущение другого мира, пырючись на другой мир - хотя сухо визуально, эти камни были точно такими же, как в системе Колонтопа или в любой другой из миллионов по галактике. Хотя тут не было ничего, кроме этой самой щебёнки, пары пузырей и слабо светящего красного карлика, ощущение не пропадало.

Поворачивая уши к звезде, Скупыш отчётливо чувствовал исходящее от неё тепло, что было сплошь результатом его собственной нервной деятельности, ибо непосредственно от звезды не могло пройти ни единого кванта тепла. Как бы там ни было, контакт со звездой в непосредственной близости - а непосредственную близость обычно называли "гравитационным колодцем" - совершенно отличался от слушанья в телескоп. Грызь сразу и точно мог цокнуть, запись это или забортная картина. Превращение звезды в солнце нельзя перепутать ни с чем, по крайней мере при некотором убельчении опытом...

- Превращение? - уточнила Астриса, - В каком смысле?

- В смысле наблюдаемого, - прочистил Скупыш, - Хотя это весьма спорный вопрос.

- Какой вопрос? - икнула грызуниха.

- Ну, когда звёздная система находится от тебя на расстоянии несколько световых лет, и схлопывается в геометрическую точку при наблюдении, ты можешь лишь по косвенным признакам определить, что там происходит.

- Это навроде того, не превращается ли за моей спиной песок в жижу? - засмеялась Астриса.

- Да. Песок нет, а кое-что да, - цокнул Скупыш, - Ты знаешь, что на Пилкоре открыли какие-то штуки, которые не фиксируются почти никаким сканированием? Они предмозжия ломают, чтобы это могло быть вообще. А зафиксировали, когда установили широкоспектральные камеры в самых неожиданных местах - в коллекторах, под лестницами, в подвалах.

- Пуха се, - вспушилась грызуниха, - Да, помню. Они видели натуральный призрак крысы.

- Именно. Так что не всё так однозначно, как ноль.

- Почему как ноль?

- Потому что ноль однозначен однозначно - ноль, и всё. Нет никакой разницы, ноль километров или ноль картохли - всё равно ноль. А уже с единицей пошли двучтения... - грызь удержал катящуюся в смех грызуниху, чтобы та не упала на пол, - Кстати, солнце ощущаешь пухом?

- Да, - кивнула Астриса, - Несильно так греет, мягонько. Йа бы цокнула, вишнёвое солнце.

Скупыш ещё раз ояблочил экран с наиболее точной передачей цветов - сначала правым глазом, потом обоими, потом левым. Сверкающая сфера звезды, затемнённая до приемлемости, еле заметно колыхалась по краям, а по оттенку действительно напоминала вишню. Впрочем, услышать невооружённым яблоком оттенок звезды тоже мог убельчённый космонавт, а сперва все они выслушили белыми. Скупыш также знал, что гораздо проще послушать на планеты, особенно на пузыри с их однородной поверхностью: на фоне совершенно чёрного космоса пузырь окрашивается в цвет звезды крайне чётко, если пыриться достаточно издали. При этом, в нулевых, отражённый поток почти не зависит от цвета самого пузыря, а во-первых, пузыри и так всегда гелиево-водородные, и следовательно, однообразные. Вслуху этого космонавты направляли спектрометры не на звезду, от которой могут быть возмущения, а на пузыри, да и на глаз легко определить цвет.

Грызи развлекались цветом солнца, пока автоматика сканировала щебень и составляла программу для добычи ресов. Когда в наличии имелись цельные камни, как здесь, "паралис" мог шелушить их, не нарушая маскировки. Фрег хватал добычу передними захватами и покрывал полями маскировки, а обнаружить пропажу одного из неисчислимых камней - дело довольно кропотливое. Обмусолив камень и вытряхнув из него материал, корабль также аккуратно возвращал его на место, и принимался за следующий. Едва получив первые порции корма, производственные мощности модуля немедленно начали достраивать недостающие компоненты зондов, устанавливая в них готовую начинку. Стерволитограф, как это называлосиха, делал детали вообще любой конфигурации, причём довольно быстро, а оттуда они валили на сборку. Индюкатор только клюкал, отсчитывая единицы приготовленных к работе зондов.

Пока Астриса налопалась борща и залезла в ящик сурковать, Скупыш не спеша, с расстановкой, развернул фрег, высчитал подходящие орбиты, и активировав зонды, сбросил туда тридцать две штуки, сделав кольцо детекторов вокруг звезды. Грызь даже убедился, что металлическая чушка примерно в пол-метра длиной и с лапу толщиной стабилизировалась и распустила усы антенн, как положено - мало ли что. Набросать зондов было делом получаса, учитывая и время из изготовления, а вот со станциями слежения и связи пришлосиха повозиться подольше. В нулевых, они требовали больше ресов, так что грызь облетел все окрестности пузыря, пока собирал вкрапления металлов по камням. Кроме того, зонд собирался в три приёма, а станция в сорок два - сначала одни компоненты, потом сборка, другие, третьи, и так далее. На каждом этапе, следует заметить, могли вылезти косяки, и тогда следовало слушать осмысленным ухом и вмешиваться в работу программы.

Скупыш был убельчён опытом, и поэтому не опушневал над тем, что ему пришлосиха три раза тупо перезапустить программу, потому как этого не произошло автоматически - хотя должно было бы. Также он не доискивался до причин сбоя, а рассортировал файлы влапную, как оно всегда и шло по шерсти. На передних захватах фрега быстро нагромождалась плоская бочка с радарными решётками, и часа за четыре изделие было доведено до возможного совершенства. Грызь цокнул, вспушился, и задал орбиту для установки станции.

Таким же образом работали другие фреги на прочих направлениях, как и отдел контрразведки, создававший две группы ложных целей в стороне от настоящего ельника. Ресурсеры из системы летели под малой маскировкой туда, и только затем, под большой маскировкой, на ельник. На самом деле, эта схема была ещё далеко не самого высокого уровня бдительности, а её уже многие могли бы назвать параноидальной. Впрочем, среди убельчённых опытом космонавтов таких не водилосиха: одинадцать из десяти грызей знали, что гораздо приятнее и прибыльнее дружить с иной формой жизни, держа оную в прицеле.

Астрисе и Скупышу в прицел пока не попало никакой формы жизни, кроме автоматических зондов, выпущеных другими грызьими флотами. Кроме того, по системам, которые уже находились за линией основного фронта, постоянно баражировали зонды, настроенные на поиск и уничтожение кригс-органики. Таковая была слишком специфична, так что отличить её от чего-либо ещё получалосиха тупо по результатам замеров - вслуху этого, роботы ликивидаторы разбрасывались миллионами, чтобы не допустить проращивания какой-либо нечисти, из тех что столь дорога кригсам. Благодаря передачам с ельника, грызи могли получать обновления на т\э, так что наблюдали за движением ресурсеров и патрульных групп, правда не в реальном времени.

"Зимний Вой", на котором имелась вся механизация для переработки кригс-шлака, привёл в действие фреги Ф-128 с модулями-жатками, и елоцветы утащили их на место работы. Обратно буксиры двигались с контейнерами необработаной синтезухи и вываливали хабар в модуль собственно перегонки, где сырьё добивалось до готовности. В данном случае дело облегчалосиха тем, что не требовалось складировать, сооружая "селёдок" или прочую рыбу - продукт тут же шёл на синтез необходимых соединений для боеприпасов суперпушки. Учитывая прошедший дальний бой и большой расход снарядов, никто не сомневался в надобности набить полные закрома, а при невлезании в них - расширить закрома и выше полности.

Однако же, не обходилосиха и без происшествий. Сначала были зафикисрованы несколько коряг-фрегов в ближайших окрестностях объекта, и на их перехват отправилась штурмовая группа с котанками и тяжёлыми снарядами, прикрученными к ускорителям. В этом месте произошёл косяк, о коем Скупыш и Астриса были осведомлены через некоторое время посредством передачи кодированного сообщения. Ударную группа сама попала под перехват двух звеньев "брилов" при поддержке рыблетов, оказавшихся на редкость резвыми. Воспользовавшись получившимся по ходу полёта преимуществом в сверхсветовом маневре, брилы атаковали по сходящимся направлениям, но что самое главное, использовали ранее неизвестную систему уклонения от огня, что и позволило противнику выбить большую часть машин в группе, заставив остальные ретироваться.

Составлявший сообщение для ознакомления Кудус приложил краткую телеметрию объектов, предварительные рассчёты по их характеристикам и программному обеспечению. Эти брилы были несколько модифицированы в сравнении со старыми, однако по базовым показателям не особо опережали их; преимущество состояло в какой-то системе, которая пока просчитывалась с трудом. Общим обмозговыванием было сделано только предположение о том, что боярышникам удалось как-то связать приём сверхсветовых сигналов и маневры аппарата - таким образом, что сигнатуры применения оружия немедленно вызывали отклонение траектории машины. Правда, эта версия не подтвержалась данными из сети фронта - модифицированные брилы типа "прист" встречались уже во многих местах, однако доставляли куда как меньше проблем.

Скупыш весьма долго чесал уши, просматривая запись с т\э - вытянутые белые кристаллы "брилов" с короткими золотистыми крылышками по бокам постоянно уворачивались от залпов, а одиночные попадания их защита держала вполне уверенно. Было похоже и на то, что они более удачно просчитывают упреждение при стрельбе, потому как точность огня превышала заявленную в ТТХ почти на половину. Грызь поёжился, потому как только хорошее везение спасло операторов группы, успевших слинять. Здесь снова сработали технические решения, заложенные в котанки - когда брилы уничтожали 64й, зайдя на него сзади, ошмётки радиаторных лент на некоторое время забивали им все сенсоры, и этого хватало для линьки.

Вслуху этого, даже неожиданный успех противника оказался весьма убогим - потери составляли ноль, а возместить убыль в москитном флоте совсем недолго. Кроме того, получив данные о таком развитии событий, коллективное лаповодство ельника приняло решение уничтожить группу коряг-фрегов орудием, после чего передислоцироваться. Развёрнутая сеть слежения позволяла быть в полной уверенности, что никто не подберётся близко и не сможет быстро ответить на выстрел суперпушки, так что коряги существовать перестали.

- А почему было не пухнуть по брилам? - цокнула Астриса, - Насколько йа слышу, времени хватило бы на наведение, а радиус поражения у фугаса достаточный, чтобы их разнесло.

- Они было хотели пухнуть, - кивнул Скупыш, - Но Кудус думает, что мы должны выжать больше из этого инцедента.

- Хм... - почесала ухи грызуниха.

Не далее как год назад она сразу бы спросила, а что вообще можно отсюда выжать, но теперь убельчённость повысилась, так что Астриса только перебирала варианты. Кудус в послании для оповещения сообщал, что просчёт действий "пристов" указывает на существование нестандартного алгоритма в их управлении...

- Проще цокая, - цокнул проще Скупыш, хлебая опять-таки чай, - Кудус думает, что какой-то умник из боярышей сумел прокачать алгоритмы управления настолько, что эффективность повысилась в несколько раз.

- Тогда почему эти алгоритмы не скопированы по всему флоту боярышей и кригсов? - резонно уточнила грызуниха, употребляя другой кусок того же чая.

- Вероятно, потому что улучшения лежат в сфере взаимодействия с организмом, а его не так просто точно скопировать, - Скупыш вспушился и защёлкал курсером, прокручивая карту. - Сало быть, было бы весьма интересно заполучить этот организм для изучения.

- Каким образом? У нас нет спецсредств, чтобы вывести из строя ихний корвет.

- Зато есть классика. Прострел движков, загон за границы досягаемости топлива, и всё такое.

- Самоуничтожение? - напомнила Астриса.

- Учитывай, что боярыши находятся в раскоряке, - напомнил Скупыш, - Так что, если припереть их к стенке...

Грызи проржались, представив себе прижимание к стенке в космосе.

- ...да. В этом случае весьма вероятно, что организм откажется становиться героем и сдастся, или по крайней мере, попробует пультировать кота. В любом случае, попробовать следует.

- Откуда начнём? - вспушилась грызуниха.

- Думаю, вернёмся к ельнику, уточним обстановку, и соберём группу.

- Достаточно чисто цокнуто. Курс проложишь, или куда?

Единственное, что осложняло задачу - оказывалосиха не единственным. В нулевых, никто не давал гарантий, что боярышская группа останется в районе и продолжит крысить на коммуникациях. Напротив, для них было рациональнее линять в другое место, где их ещё не видели. Во-первых, ельник не собирался торчать на позиции слишком долго - точнее, операция по добыче шлака проводилась с максимальной скоростью, а затем вся связка уходила дальше по маршруту. Вслуху этого у разведчиков оставались двое-трое усуток на операцию, причём, включая время на возвращение к базе. Сделав нехитрые арифметические подсчёты, грызи поняли, что пока они вернутся к ельнику и раскачаются - будет уже поздно.

- Сало быть, нам надо их перехватить, - щёлкнул когтями Скупыш.

- Перехватить можно то, что имеет известное место назначения, - заметила Астриса.

- Мы знаем только одно место назначения, которое может оказаться критичным, наши ресурсеры в системе со шлаком. Думаю, даже боярышнику ясно, что там происходит после уничтожения чекрабов.

- Думаешь, они настолько упороты, чтобы атаковать их?

- Прикинь ещё пару раз. Диспозиция там так себе, если прикрываться звездой, а потом неповоротливыми самоходками и связками на тягачах, да ещё и с перекаченными корветами, то вполне можно нанести значительный ущерб.

- Тактически понятно, - кивнула Астриса, - А в целом нет. Они должны понимать, что задерживая нас от уничтожения кригсов, работают против себя?

- Не обязательно понимают, - цокнул грызь, - По крайней мере, флот рекомендует считать упоротость боярышей близкой к девяноста процентам. Исходя из этого, атака ресурсеров вполне вероятна.

- Мы можем выйти в район поиска, успеваем, - быстро прикинула грызуниха, - Только вот как ты собираешься сбить их одним фрегом с неполным комплектом сварми?

- А йа и не собираюсь, - хмыкнул Скупыш.

- А, ну да, - поправилась она, - Достаточно сесть им на хвост в режиме незаметности, а когда щенки подберутся близко к нашим, дать сигнал!

- В за-пя-ту-ю.

Заложив "вираж", если оно так может называться, фрег стал вписываться на новый курс. Грызи же не только вспушались и испивали чаи, но и несколько раз анализировали записи поведения соединения "брилов" - как математически, так и чисто на слух, интуитивно. Убельчённый опытом, Скупыш улавливал, что управление звеньями отлично сбалансировано, что означает как применение разумного риска, так и осторожности. Полюбовавшись, как боярышники выстроили себе возможности для отступления, грызь цокнул

- Даю на отрыв часть ушной кисти, что эти потаскухи выставят три арьергарда.

- Почему три? - уточнила Астриса.

- Потому что один это не упорото, - стал загибать пальцы Скуп, - Два это упорото, но ожидаемо, а вот три - это и упорото, и маловероятно. Ну а на четыре у них просто машин не хватит.

Под арьергардами в данном случае он имел вслуху разведгруппы, следующие на расстоянии связи позади основной группы, с целью обнаружения слежки за этой группой. Именно такого маневра следовало опасаться, выполняя задуманное.

- Нипушнины страшного, - цокнула грызуниха, - Сядем в истр, если что - пусть попробуют достать. В любом случае салют будет достаточный, чтобы сорвать им скрытность.

- Это да... Айда подстроить маскировку под среду точно по курсу, чтобы более в пух.

Подстройкой они занимались достаточно долго, чтобы успеть отсурковаться, покормиться, и снова отсурковаться после корма, ну и чай опять-таки пострадал. Ни разу не обходилосиха и без того, чтобы пуховичные звери не потискали друг друга - что называлось обоюдопушным тисканьем. Кресло, установленное перед основным терминалом управления, было достаточно гибким и раздвижным, чтобы белочка притёрлась боком к грызю, ну и эт-самое... Валяться в сурковательном ящике пуши слегка опасались, чтобы не впасть в полностью размягчённое состояние, однако не доводили ограничения до крайностей. Напух доводить, если они совершенно умышленно забились в один корабль на две пуши, подразумевая эт-самое с самого начала?

- Знаешь, грызь, - шептала грызю на ухо Астриса, - Ведь без тебя йа скорее всего никуда бы не полетела.

- Да ладно? - удивился Скупыш, - Ты и до этого была убельчённым космонавтом, нет?

- Да, но. Ты же знаешь, что при отборе команды в поход у нас просто был приоритет, как у прошедших эти... - грызуниха захихикала, - ...квесты, с Дубионом и там дальше, у Сардака. А на Колонтопе полно грызей, которые куда лучше нас освоили симулятор, и сам понимаешь, куда. Если бы йа была одна, то подумала бы, что любой из них справится лучше, и не стала бы даже лезть.

- А так полезла и выбила допуха сколько очков, - напомнил грызь.

- Кое-кто натаскивал белку для получения данного достижения, - отказалась принимать весь песок на себя Астриса, и прикусила кое-кого за ушную раковину.

Скупыш в очередной раз погладил пушнину, однако прямо посередь данного процесса в голову постучалась мысля, так что грызь щёлкнул, и согрызяйка враз оставила в покое его уши. У грызей щёлканье было глубоко инстинктивным, и если не щёлкать всуе, то срабатывает на сто пухов в любой ситуации.

- Мы не проверили совсем упоротые возможности, - пояснил он для Астрисы, уткнувшись в экран, - Мне только что спонтанно пришло это в голову.

- Как не проверили? - грызуниха показала курсером на зелёную папку "Упоротые возможности - проверено".

- Это просто "Упоротые возможности", а йа цокнул - СОВСЕМ упоротые, - хихикнул Скупыш, - Вот, слушай...

Как уже было цокнуто, прикрытие группы можно осуществлять несколькими арьергардами... гузлохранами, как это называлось по-беличьи - при этом дальность между арьергардами определялась дальностью направленной импульсной связи. Можно конечно просто растянуть "хвост" на это рассчётное расстояние, а можно заставить его совершать колебания, чтобы только временно попадать в дальность - за счёт чего увеличивается длина "хвоста", как и его эффективность для главного назначения.

- Если предположить, что там рыблеты, - предположил Скупыш, - То при нормальной схеме нам ещё тянуть и тянуть, а по колебательной - мы уже рядом.

Астриса задумалась, поводя пуховыми ушами - за неимением других - и кивнув, включила дополнительное сканирование. На отдельной схеме машина показывала, как от корабля протягиваются линии, на конце коих возникают источники колебаний, пользуемые как "подсветка" для сенсоров. Здесь следовало крайне точно рассчитывать параметры, чтобы не наделать лишнего шума, но Скупыш был более-менее спокоен. Боярышников "рыблет" по всем данным не мог обнаруживать "паралисы" раньше, чем они обнаруживали его - при соблюдении техусловий, однако. В задачи космонавтов как раз и входило следить за соблюдением этих условий, чо. Грызь вспомнил ранее бельчачество, когда он только познакомился с таким чудом техники, как радиоприёмник, и целыми вечерами просиживал у ручек настойки, пырючись на зелёную полоску индикатора... Скуп мотнул головой, потому как полоска была на экране, показывая сигнатуру.

- Клюёт, - шепнула грызуниха, как будто боярышники могли услышать через расстояния межзвёздья.

- Сто, пухов, - так же ответил Скупыш, начиная ковырять параметры.

- Напух ковырять? Чисто же, что это боярышники!

- Да ну. Есть большая разница, какие именно это боярышники, как минимум.

Тем временем нафигационная схема показывала, что курс корабля, паралельный с курсом предполагаемой цели, упирается в искомую систему с кригс-шлаком, и время прибытия составляет, в пересчёте на борт, менее получаса.

- Впух, - фыркнул Скуп, - Если мы правильно рассчитали длину их хвоста, то боюсь мы не успеем их прищучить.

- Это как?

- Так, что когда основная группа доберётся до наших ресурсеров, мы будем слишком далеко. Придётся просто хватать их за этот хвост, чтобы поднять тревогу.

- За хвост так за хвост, тоже в пух, - потёрла когти белочка.

Скупыш понял это так, что за хвост так за хвост, и проверил состояние свармеромётов и основных орудий корабля. Таковые находились в полной готовности, хотя боезапас по обоим пунктам был почти минимальный, для облегчения и экономии ресурсов.

- Рыблет завалим, а дальше они рванут наутёк, - цокнул Скупыш, - В любом случае, уйдём обратно в незаметность, и.

- Однако к нежданьчикам всё-таки подготовиться следует, - заметила Астриса, щёлкая когтём по шлему скафа.

Грызи и не думали считать дело сделаным до того, как оно будет сделано, так что при приближении к рубежу атаки влезли в скафы и задействовали систему аварийной эвакуации, чтобы в случае чего оказаться в истре и утечь. Сигнатура, обнаруженная первой, полностью подтвердилась, так что теперь была почти полная уверенность, что там именно рыблет. Скупыш не собирался ждать, пока эти шакалы навалятся на ресурсеров, так что кивнул грызунихе, и дал активный пинг. Это обнаруживало сам "паралис", однако и цели засвечивало - как и следовало ожидать, за сигнатурой скрывался именно рыблет, тянущий точно по высчитанному курсу.

- Импульс! - цокнул грызь, одновременно выводя корабль на курс атаки.

- Импульс пошёл! - сообщила грызуниха.

Импульс несомненно примут охраняющие ресурсников силы, так что боярышам однозначно ничего не светит. Тем временем Скуп уже навёл прицеливание на рыблет, убедился в его аутентичности, сухо цокая, и дал добро программе уничтожить цель. Боярыш однако был совершенно не намерен уничтожаться без боя, так что закрутил спираль и начал выстреливать защитные штуковины, которые отклоняли снаряды при попадании. Пространство на т\э расцвело разноцветными сполохами и разлётом искр - впрочем, в натуре салют тоже наверняка оказался тот ещё. Скупыша же беспокоил этот настырный боярыш, потому как время подхода второго, если он уже развернулся - далеко не столь большое, так что добивать его нужно достаточно оперативно. Пока же гадёныш слишком активно маневрировал и отбивался от снарядов, которых кстати тоже немного.

Однако, у "паралиса" был ещё и свармеромёт, который боярышу оказалосиха нечем крыть. Шестёрка свармеров, налетев с разных сторон, осыпала цель вспышками и помехами; чёткая программа отбивания атак сбилась, и рыблет немедленно словил снаряд, оторвавший всю хвостовую часть напух. "Башка" полетела дальше, быстро вращаясь и разбрасывая мелкие обломки. Скупыш никак не успел бы сообразить всего на ходу, зато он хорошо соображал заранее, так что программа сама делала Прибыль: уловив, что рыблет почти готов, автоматика дала команду тщательно сканировать пространство на предмет спаскапсул. Сигнатура только мелькнула, сразу потерявшись позади по курсу, но этого было достаточно, чтобы грызь оскалился и развернул корабль подойти ближе.

- Похоже, у нас прыгунчик! - цокнул он, - Астри, последишь за подходами? Йа собираюсь заполучить эту падаль в цельном виде.

- В пух, - кивнула Астриса, но тут же поправилась, - Впух! Неопознанные цели, четверо, фрег-класс!

- Грызаный грибоцирк, - Скупыш убедился, что корабль уже вошёл в режим максимального уклонения, дабы не попасть под атаку нового противника. Грызь однако не особенно удивился, когда отметки на схеме из розовых перекрасились в жёлтое, а потом и в зелёное. Песок состоял в том, что опознавание свой-не свой работало не моментально, поэтому машины, не принадлежащие колонтопскому ельнику, автоматика идентифицировала как дружественные далеко не сразу, перекапывая базу данных и проводя декодирование.

- Идут быстро! - взволнованно цокнула Астриса.

- Попуху, - выдохнул Скупыш, - Это жабьё.

- Какое жабьё??

- Жабистое жабьё, грызо.

Жабьё тем временем, слышимо, также получило данные по идентификации, вслуху чего четвёрка фрегов сменила курс, направляясь параллельно старому, на котором сидели боярыши. Скупыш дал команду кораблю вернуться к поиску спаскапсулы, а сам взялся за передачу текстовых сообщений.

- Их нужно предупредить, что там может быть весьма сильная группа боярышей, - пояснил он.

- Откуда они взялись? - цокнула Астриса, - Похоже, сели на хвост уже нам?

- Да, похоже на то... Не, уже вляпались, - заметил грызь.

Однако его опасения насчёт того, что жабьё недооценит противника, оказались лишними. Выскочившие навстречу брилы и рыблеты боярышей немедленно атаковали жабьи фреги, и Скуп дал бы ушную кисть на отрыв, что одного они должны сбить сразу - и остался бы без кисти. Толкнувшись друг от друга гравгенами, сплюснутые восьмигранные корабли выписали кренделя, оказавшись позади группы боярышников, причём тут же восстановили своё построение.

- Во трясут! - удивилась Астриса.

Трясли действительно основательно - корабли сшибались в бою, как мечники, посыпая градом зарядов и ловушек, скрывались от слуха сенсоров за разлётом помех, и снова появлялись. Скупыш вполне резонно опасался, что если принять участие в этой свалке - велик шанс вгрызячить не по боярышу, к тому же от системы уже подходили котанки, а драпать боярыши не могли, пока жабы натурально били им морды, даром что на сверхсвете. Вслуху этих соображений разведчики держали ситуацию под контролем, однако сами отходили в сторону, в район поиска прыгунка.

- Внимание, песок! - цокнул более сам себе Скупыш, наблюдая оторвавшийся от общей свалки объект.

Уже покоцаный и оттого не столь резвый "брил", тем более в одиночку, не представлял опасности для фрега, в то время как наоборот - ещё как. Орудия "паралиса" развернулись назад, и по приближении цели корабль выдал несколько веерных залпов, так чтобы точно задеть хотя бы одним снарядом. Одного хорошего попадания было вполне достаточно, чтобы вытянутый кристалл взорвался сразу, разлетаясь искрами и создавая "шум" в эфире. Скупыш убедился, что цель именно уничтожена, и только потом отвлёкся.

- Как с объектом, пуша? - осведомился он.

- Пока пингуется нормально, - ответила грызуниха, щёлкая курсером, - Пускаю салвачок?

- Сто пухов, - кивнул грызь.

Свармер-салвачок, оставив огненный хвост, по длинной дуге ушёл от фрега в сторону предполагаемой цели. Сам фрег старался сравнять относительные скорости, но это далеко не так просто сделать, как цокнуть, так что по сути он мотылялся где-то возле цели, плюс-минус несколько десятков тысяч километров. Салвачок же, для чего и был нужон, точно выходил на объект и захватывал его "клешнями"... ну или пытался это сделать, если сам объект не особо желал захватываться. Скупыш краем уха следил за тем, как салвачок приближается к отметке цели, и даже без цоков Астрисы заметил, как точка вспыхнула ярким пламенем, и пропала.

- Самоуничтожение, - прокомментировала грызуниха.

- Рыба с возу, кобыле легче, - фыркнул Скупыш.

- Может, подсобить жабью?

- Да ладно, они уже управились, таким-то песком.

Это была правдивая история - боевые фреги уже нарезали круги вокруг рассеяных облачков плазмы, оставшихся от "брилов" и рыблетов, как акулы возле места кормёжки. На всякий пухов случай Скупыш ещё раз дал сигналы опознавания, потому как огрести от этих ребят совершенно не желал. Грызь направил фрег в систему, к ресурсникам, потому как следовало хоть и не палить местоположение ельника напрямую, но сматывать удочки стоило. Поскольку боестолкновения происходили на самых близких подходах к звезде, уже через несколько минут стала доступна связь с патрульными группами.

- Это четыре-ноль, передаю опознавалку, - цокнул Скупыш.

- Это двадцать три - семь, - отцокался грызь, - Ещё раз?

- Йа собираюсь бросаЦЦа в вас песком опознавания! - вспушился Скуп.

- Чисто цокнуто, - захихикал тот, - Опознавалка принята. Заходите на стыковку по курсу ноль дробь ноль... И да, примите в построение этих ящериц, они пока с нами.

- Это ящерицы? - удивилась Астриса.

- Это теблины, - уточнил Скуп, сверившись с базой данных, - А какого пуха они тут делают?

- У них и спроси, - резонно посоветовал котанкист.

- Котанкист посоветовал резонно, - заметил грызь, и переключился на другой канал, - Это, звери?

- Ящерицы не звери, - покатилась в смех Астриса, закрывая нос лапкой.

- Ящерицы? - уточнил Скупыш.

Одновременно он качал сигнальными огнями корабля, так что шедшие параллельным курсом фреги не могли этого не заметить, и вряд ли они не знали стандартного запроса на связь. На экранах видеообзора появились сразу три морды - две зелёные и одна белая... грызь по опыту предположил, что скорее всего, морды принадлежат разным существам - хотя ухо на отрыв и не дал бы. Судя по всему, зелёные и были теблины - с длинными узкими носами и разлапистыми ушами, покрытые очень мелкой чешуёй, неотличимой от кожи. Теблин явно сверился со словарём, после чего вскинул лапу буквой "га":

- Грызо! Рады видеть, в том числе вас!

- Взаимно, ящеро, - осторожно ответил Скуп, - Особенно в свете выпиливания боярышей. А что вы здесь делаете?

- Сижу перед экраном и разговариваю с вами, - не моргнув глазом, ответил теблин.

- Имелосиха вслуху нечто слегка более общее, - уточнил грызь.

- А. Ну, исполняем интернациональный долг перед Союзом против общего врага. Заодно испытываем кое-что, ну и натаскиваем персонал, и матчасть. Прибыль как-никак. Улавливаете соль?

-Угу, - кивнул Скуп, - Какая численность вашей группы?

- Да всё что есть, пять фрегов при пяти единицах живой силы. Поэтому нам надо кооперироваться с союзными флотами для получения ремонта и поддержки, - пояснил теблин, - Ваши на Ёлке вроде были не против.

- Это вам ещё стоило подумать, во что вляпываетесь, - хихикнула Астриса, - Мозг вынесут на раз-семь.

- Почему на раз-семь?

- Йа же цокнула, вынесут.

- Хорошо, - проржался Скуп, читая надписи под видеоокнами, - Это Газолвис, это Капча, а это кто?

Он имел вслуху существо, явно непохожее на теблинов - у такового была почти треугольная уплощённая морда с большими глазами, в которых не угадывалось зрачков, длинные торчащие вверх уши и бледная белая кожа.

- Это из аспреев, - цыкнул зубом Газолвис, - Малая народность с края галактического ядра. Эти ребята проявляют большие таланты в деле извлечения Прибыли, так что и.

- Придётся их просканировать более тщательно, чем тщательно, - заметил Скупыш, - Пока что заваливайтесь с нами на параллельном курсе, сейчас будем стыковаться на ельник.

"Паралис" и пять восьмиугольных фрегов, выстроившихся клином, прошли мимо котанков, углубляясь в звёздную систему, где свёртывали работы ресурсеры, уже подобравшие остатки кригс-шлака. Тем не менее, грызи не собирались афишировать, где ельник, и какой будет у него курс при отбытии, так что держали маскировку до последнего.

Насколько было зафиксировано по всем параметрам, маскировку удалосиха провести на пятёрочку или даже шестёрочку - почти на сто пухов маневры ельника остались незамеченными, и в какую сторону он двинулся, противник не знал. Если честно, то особого толку от этого не было, потому как все ельники сейчас двигались в одну сторону, и больших расхождений тут не появится, как ни старайся - но, потренироваться следовало, на всякий случай. Приняв корабли до фрега размером в ангары, а тягачи на внешние узлы, колонтопский ельник начал разгон на межзвёздье до следующей поворотной точки маршрута. Три Ёлки и самоходка, состыкованные вместе, давали в разы больше перемещения, чем мелкий аппарат; кроме того, по мере углубления в галактическое ядро разрыв увеличивался из-за уплотнения межзёздной среды, которую массивные корабли проходили с меньшими тормозами.

На Ёлки было доставлено значительное количество добытой синтезухи, и теперь, прямо в полёте, производственные модули создавали боеприпасы для суперпушки. Помимо этого, им была задана работка по починке теблинских боевых фрегов, пострадавших в некоторой степени при стычке с боярышами. Что касаемо Скупыша и Астрисы, так грызи для начала отсурковались, потом вспушились, испили чай, повторили последние два действия раз пять, и пошли вспыриться своими яблоками на причудливых существ.

Таковые были застигнуты недалеко от подъезда фальшдома с стене жыма, стоящие плотной кучей и явно прибалдевшие от открывающегося простора. При этом грызи сначала даже не могли понять, что это такое, лишь при ближнем ослухе поняв. Теблины были крайне низкорослы, доставая грызю до пояса, и отличались массивными руками, которые почти доставали до земли. Вкупе с тем, что на космонавтах висели массивные прибамбасы, непривычному взгляду было трудно понять, что к чему. Аспреиха, а это была явно самка, была почти одного роста с грызями, но крайне хрупкого тушкосложения, что определялось по шее и рукам - в остальном она также была обвешана "бронёй" до полной неузнаваемости.

Скупыш едва не подумал, что возможно не стоит таращиться на гостей впрямую, однако было поздно - их уже окружали грызи, среди которых заметили и Нурку, а также числоволк в количестве двух морд. Постепенно гости поняли, что стоять в оборонном каре глупо, потому как если их захотят разорвать - разорвут, и стали менее подозрительными. Над полянкой, окружённой ягодными кустами, перекатывалось цоканье вперемешку с рожью, а также скрипящие звуки теблинов и посвистывание аспреихи.

- Мы сражаемся за честь нашего народа! - возвестила та, взмахнув какой-то штукой, напоминавшей меч и вероятно, являвшейся мечом.

- Вот это и интересно для наблюдения, - цокнула Нурка.

- Что именно? - удивилась Лайнор, поводя пушистыми антеннами, заменявшими аспреям брови.

- Ну, что такое честь народа, - прямо цокнула грызуниха, - И как можно за неё сражаться.

- Ну вы же тоже?

- Что тоже?

- Сражаетесь с кригсами и их подельниками.

- Неа.

- А что вы с ними делаете?? - совсем сбилась с толку аспреиха.

- Просто уничтожаем, - пожала плечами Нурка, - Без шансов.

- Это не совсем честно... - осторожно произнесла Лайнор.

- Кыш, кыш! - замахали на неё теблины, - Ещё как честно! Всё что приносит Прибыль - всё честно!

- И какая вам прибыль от ликвидации боярышей? - подначила грызуниха.

- Прокачка! - развёл лапищами Газолвис, - Вы должны знать, что лучший симулятор - это реальность.

- Да.. Прокачка... - подёрнула глазом Лайнор.

- Ну, это жабократы, - цокнул Скупыш для Астрисы, - А вот аспреи кажется упороты, по крайней мере, данная особь.

- Вон пущай цыклон пробанёт вальнуть, раз любит сложные задачи, - хмыкнула грызуниха.

- О! Это идея! - потёр лапы Скуп, - Товарищ Лайнор, а ты слышала про цыклоны?

- Краем уха, - ответила та, - А что это?

- Это очень большие штуки, которые сильно лупят, - доходчиво объяснил грызь, - Попробуй вальнуть цыклон, раз уж эт-самое.

- А ты сомневаешься в том, что это возможно? - сверкнула глазами аспреиха.

- О нет... - разом хлопнули лапами по мордам теблины.

- О да, - задумчиво кивнула Лайнор, - Если собрать ещё наших, то стоит попробовать. Думаю, в вашей сети есть доступ к данным по этому объекту?

- Сто пухов, - ухмыльнулась Нурка, косясь на Скупыша.

- Йа правда не стал уточнять, что попробовать можно только один раз, - добавил грызь, - В случае неудачи эт-самое.

- На боярышей они навалились примерно с такими же условиями, - заметила Нурка, - Арифмометр просчитал, что им погрызец с вероятностью восемьдесят три процента, а получилосиха ровно наоборот.

- Пух ты! - прицокнул Скуп, - Если только это "наоборот" не влезло косяком.

- Не влезло, - мотнула ухом грызуниха, - Они действительно здорово прокачали корабли.

- Это вообще возможно? - удивилась Астриса.

- Идите послушайте, чо.

Так оно и случилосиха в натуре, компания теблинов, аспреиха и грызи пошли в ангар, воочию вспыриться на эт-самое. Боевые фреги представляли из себя модификацию общесоюзных кораблей если не последней, то и не давней технологической свежести. Двадцати-шести гранные корпуса "тарелок" имели "сопла" буквально во все стороны, что обеспечивало им высокую маневренность, позволяя перебрасывать мощность двигателей на нужный вектор мгновенно. Кроме того, дюзы закрывались бронекрышками, как и орудия, так что танковал такой фрег прилично. В отличие от гладких корпусов стандартных Ф26, броня этих покрывалась сложным узором накладок, идущих слоями друг над другом. Теблины пояснили, что это активная адаптируемая броня, и в данном случае она адаптирована под противодействие вооружению "брилов", резко повышая стойкость против конкретного противника, и не понижая против любого другого.

- Честно цокнуть, это вдали от песка понимания, - цокнула Астриса, когда грызи уже отвалились в лесок, - Забраться в такую даль от дома и выпиливать каких-то боярышей, под уши не лезет! Двадцать из десяти грызей на их месте в нулевую очередь охраняли бы подступы к своему миру, а если уж залезли так далеко, так можно нагрести трофеев, а не тупо распылять их.

- Ага, - швырнул шишкой в пролетающего гуся Скуп, - С трофеями пока негусто. Если не удастся как-то переломить песок с боярышами...

- Песок переломить невозможно, - покачала головой грызуниха.

- Пересыпать, - поправился грызь, - То они будут продолжать эт-самое, и от них ничего не останется.

- А ты представь, что они начнут сдаваться миллионами, это будет задержка почище атаки чекрабов.

- К удаче, у них нет времени, чтобы сделать эти миллионы или привезти их, - цокнул Скуп, - Всё что есть в галактике, лишь военный флот без особой тыловой базы. Через восемь усуток, если всё будет по шерсти, та самая звёздная крепость, к которой мы идём, должна уже перестать существовать, а там и сама понимаешь, куда.

- Примерно понимаю... - задумчиво цокнула Астриса, покусывая травинку.

Колосящиеся под несильным ветром травы, произраставшие на весьма обильных площадях жыма "Избытка", продолжали доставлять возможность покусывать вегетативные побеги и совершать прочие хруротворные действия, вплоть до тисканья под ёлкой. Одной из особенностей дальних походов было то, что разведка никак не могла идти впереди базы, а потому на марше она сидела на хвосте, начиная мотыляться только после прибытия на позицию. В данном случае маршевый режим был ещё проще обычного, потому как пространство впереди почти на сто пухов было зачищено наступающими флотами союзников. Даже сотни тысяч звёзд оказывались под полным контролем, когда в наступление двигалась такая масса кораблей, имевших с собой средства производить механизмы контроля типа зондов и станций. Само собой, это нисколько не расслабляло нафигаторов, следивших за полётом ельника - напротив, они ещё тщательнее искали косяки, потому как трудно обнаружить то, что маловероятно.

- Вы слышали обновление?

- А, куда? - уставился на ракитовый куст Скупыш, - Куст, ты чё?... А, Олыш? Пока нет, а что, песок?

- Дальний песок, - сообщил через комм Олыш, - Стало известно, что звёздная крепость кригсов, которая слева от "нашей", накрылась.

- Сама по себе? - удивился грызь.

- Нет. Когда ка-вэ начали её прощупывать, кригсы включили механизмы искривления, и туда тут же слетелась пухова туча цыклонов, как мухи на мёд. Сколько-то они конечно ушатали, но моллюсков было достаточно, чтобы выпилить крепость под ноль.

- О-о, - цокнул Скупыш.

- О-о? - пожала ушами Астриса, также вынырнув из-под сурка, - Накрылась, так и в пух!

- Ещё раз, - ухмыльнулся грызь, гладя шёлковую пушнину грызунихи.

Даже спросонья ей не потребовалосиха много времени.

- О-о, - цокнула она, - Если это стадо ракушек-переростков выпилило крепость, то оно очень большое!

- Сейчас уже не столь большое, - успокоил Олыш, - Думают, вполовину того, что было. Кроме того, оно тут же стало рассеиваться, как только погасла высокоэнергетичная сигнатура.

- Так эт-самое? - хором цокнули Астриса и Скупыш.

- Пока не получается эт-самое, они отличают имитаторы от настоящих источников. Тобишь, нам надо. А вот что именно, это ещё надо подумать.

С этим было не поспорить, так что грызи, уставившись в подсвеченные солнечными лучами хвойные высоты, принялись разбрыливать и обмусоливать. С одной стороны, скопления цыклонов были определённо опасны, с другой - стратегическая позиция кригсов становилась не просто паршивой, а вообще никакущей.

Следующий раз комм запищал условной ночью, как оно и случается чаще всего - правда, из двух грызей сурковали только ноль. Судя по комментарию к подключению, это было прямое цоканье Нурки, что означало сообщение оперативной информации, так что Скупыш поставил симулятор на паузу, а Астриса отложила книжку.

- Внимание Ёлка! - стандартно цокнула Нурка, - У нас изменения в обстановке, требующие внимания. Мы только что получили данные от еловой группы "Крысион". На позиции, мимо которой пролегает наш курс, они подбили томат, и судя по всему, удачно вывели его из строя. Настолько удачно, что может статься, есть возможность захватить его, даже если боярыши упрутся.

На этом Нурка замолчала, потому как все необходимые данные были озвучены, а т\э показывал схемы, полученные из указанного источника. Грызуниха не уточняла, что можно сделать по этому поводу, потому как вариантов тут не имелосиха. Судя по переданным сведениям, боярышский крейсер попал под огонь крупного ельника - настолько крупного, что главный калибр "томато" был совершенно бесполезен. Пользуясь этим, Ёлки подошли достаточно близко для атаки нейтринными излучателями, и спалили противнику несколько центральных отсеков с силовой установкой - достаточно надёжно, чтобы боярыши не смогли исправить повреждения в ближайший год. Как уже было известно, на данном типе кораблей не имелосиха полноценной дублирующей энергосистемы, поэтому если выбывала главная, корабль не мог толком ни использовать локаторы, ни обороняться дополнительным вооружением.

Скупыш и Астриса переслухнулись, вспушились, и катнулись в смеха. Они соображали, что по большому счёту, подобные операции...

- Вы все соображаете, что, по большому счёту, подобные операции, - цокнула Нурка, - Это спасение самих боярышей, потому что покоцанный томат представляет из себя весьма сомнительную ценность. Если строго тактически, то его следовало уничтожить сразу же, однако, эт-самое.

И эт-самое перевешивало, хотя и не каждый грызь взялся бы цокнуть, что такое эт-самое. Возможно, это была врождённая антиэнтропийная природа грызей, согласно которой, уничтожать следует только в случае абсолютной необходимости, а здесь таковой и не пахло. Полужареный томат не представлял никакой угрозы даже для группировки елоцвета, не цокая уж о Ёлке, в то время как на нём наверняка остались целыми экипаж, а также большая часть дополнительного оборудования.

- Предлагаю подойти диалектически, - свыл в общем канале Суг, - Глупых зверей постараться спасти и доставить в относительно безопасное место, преодолев их же сопротивление. Материальные же блага экспроприировать в пользу планетсовета Колонтопа и конкретно Белоелья.

- С ценностью материальных благ могут быть вопросы, - добавил тот же самый числоволк, но уже от Таилы.

- Вроде, мы не особо спешим, - пожал ушами Скупыш, - Могли бы завернуть на песок.

- Могли бы, - подтвердила Астриса, - Тобишь, мы ни разу не против.

Судя по данным с комма, никто не был против. Как это осуществить, подумал Скупыш, отстыковать от ельника "Зимний Вой" с инженерками, чтобы использовать его как базу, или хватит елоцветов с мелочью? Центральный отдел не просто думал, а разбрыливал с огромной скоростью, так что схема была готова в течении нескольких минут. Предполагалосиха отстыковать "Зимний Вой", но направить не к цели, а вперёд, в систему за ресурсами. Сделав остановку и быстро налопатив нужное количество самоходок, Ёлка сможет уйти дальше и присоединиться к базе как можно быстрее, в то время как группа спасателей-грабителей совершит короткий переход назад по курсу, достигнув цели. Тут особых сомнений быть не могло, ельнику мелочь вряд ли быстро понадобится на новой позиции, а шесть самоходных "аллей", которые обещали сделать инженеры буквально на лету, содержат всю необходимую машинерию для попыток восстановления крейсера.

- Да и впух, - цокнул Скупыш, - Риск минимальный. Район обследован, так что никакой особой внезапности быть не может. В худшем случае... худший случай будет не для нас, что ценно.

- Это чисто, - согласилась Астриса, - Только вот накой пух нам эта боярышская калоша, у нас своих Ёлок хоть ушами жуй и не проглатывай! А ведь Ёлки кардинально лучше!

- А, ну это, - потеребил ухо грызь, - Это послушай теорию-притчу. Дело в том, что слишком доведённый до совершенства комплекс, в данном случае корабль, теряет часть побочных свойств.

- Ик?

- Да. В качестве примера представь, что тебе нужен исключительно шарик, как можно более прочный и гладкий. Пока ты косячишь, у тебя получается то кубик, то шарик с выщерблинами, то ещё какая пухня, а её можно придумать, куда утилизировать. А вот идеальный шарик это всего лишь идеальный шарик, из которого уже не получится ничего непредслышанного.

Астриса вспушилась, хлебнула чайку из кружки, и скатилась в смех, потому как поняла, в чём соль. Вспушившись, грызи стали готовиться к операции, потому как делать это следовало немедленно - пока то да другое то, Ёлка уже готовилась к отстыковке, а там и. Как это обычно всегда и делалосиха, Скупыш собрал некоторый набор полезных вещей в дорогу - запасной комм, орехи, чай, кормовые книжки, бумажную распечатку карты района галактики - каждый космонавт знал, что лишним оно не будет никогда. Кроме того, пуши брали с собой сурковательные мешки, таская их каждый раз с корабля в жым и вывешивая проветриваться за окно комнаты. Эрзац-мох конечно лежал на месте, но куда лучше набить его в свою подушку, и накрыться своим же мешком. Скупыш помял в лапах бежевый мешок, весьма приятный на ощупь, и не просто так - в этом самом мешке они закопали очень много времени под сурка вместе с Лушкой, так что кусок материи вызывал сплошь положительные ощущения.

Припомнив свою вторую идеальную грызуниху, Скупыш делал хватательные движения лапами и мотал ушами. Однако это доставляло ему и беспокойство, потому как возникал вопрос, надо ли вернуться домой любой ценой? Ну или точнее, грызь никак не мог нащупать границы определения цены, которая была бы уместна, и от этого впадал в разжиженное состояние, так что забывал.

Сейчас забыть следовало точно, потому как собравшись, пуши отвалили опять в ангар, не успев толком прополоскать пух в леске. Скупыш вполне резонно предполагал, что им следует сидеть в своём фреге, осуществлять заданные функции, и эт-самое. В то время как транспортёр нёс беличьи тушки к ангарному модулю "Зимнего Воя", автоматика делала реконфигурацию по командам с коммов, заменяя блоки, загружая боеприпас и расходные материалы. В данном случае фрегу не требовалосиха особо быстро бегать по космосу, зато пригодятся свармеры в полном комплекте и блоки анализаторов, усиливающие слух. Мимо окон "трамвая" мелькали ещё переборки, а грызи уже собрались на канале группы, обцокать песок. Скупыш нашёл время умилиться виду пушистенькой Астрисы, сидящей с коммом на сидушке у окошка - можно было бы подумать, что белочка смотрит "Наш сад", едучи в электричке. И не меньше грело то, что кригсам мало не показалось, когда они сталкивались с результатами действий грызунихи.

- Скуп, Астриса и Олыш, - цокнул Кудус, - Вы назначаетесь планировщиками операции по линии разведки, кло?

- Опушнеть, назначаемся кем? - уточнила грызуниха.

- Статистикой, - безаппеляционно цокнул грызь, - По результатам. Или есть?

- Нету, - мотнули ушами пуши, переслухнувшись.

- Тогда дальше. В вашем распоряжении будут также две копии Суга, для просчёта обстановки и всего такого. У производственников поедут Замыш и Рофси, с копией Меди в усиление.

- Точные задачи? - осведомился Скуп.

- Контролировать подходы к позиции, принять вахту у москитника, который дежурит на цели, содействовать захвату томата, насколько будет возможность.

Скупыш пробежал ушами краткие схемы, иллюстрировавшие эти пункты, и кивнул. Как ему показалосиха, логистика операции вырисовывается, а это было одно из главных условий, чтобы эт-самое. Пока ему казалось, трамвай уже вкатился в ангар, так что пух посеменил к своим кораблям, стоящим на пусковых механизмах - в частности, слева по курсу виднелся никто иной как Олыш.

- Эй Олыш, пух в ушах! - крикнул Скуп.

- В ушах пух! - ответствовал тот, катнувшись в смех, - Давайте по ракетам, космонавты и космонавтихи, выход со сверхсвета через десять минут!

- Бежать, - подытожила Астриса, и грызи побежали.

Снаружи "паралис" был в основном серо-чёрным из-за маскировочного покрытия на металле - как впрочем и почти все остальные аппараты; т\э перекрашивал их для лучшего опознавания, чисто для визуализации. Скупыш привычными движениями забрался по скобам на стреле подъёмника и спрыгнул в люк, после чего убедился, что грызуниха попала туда же, и герметизировал корабль влапную, для надёжности. Не прошло и пары минут, как пуши уселись в кресла перед основным терминалом фрега - а уж прогревать мотор машина начала задолго до, по сетевым командам.

- Сразу по старту расходимся ромашкой? - уточнил Олыш на канале разведки.

- Сто с лишним пухов, - подтвердил Кудус, - Дрелец, ваш песок просушен?

- Ещё сто пухов, - цокнул тот, - Итого двести.

- Гусаки наместе... Думаете, стоит упираться?

- Вне всякого сомнения, грызо. У нас на позиции практически ничего не останется, так что разведка должна работать на шестёрочку.

- Сначала кидаем зонды вокруг системы с ресами, - показал Астрисе Скупыш, мотыляя курсер по экрану, - Потом охранение оставляем контрразведке, сами выдвигаемся к основной цели. Там тоже грызи не на хвостах сидят, чего доброго шмальнут в томат, чтоб не возиться.

- Чисто цокнуто, - кивнула грызуниха, - А эти зелёные скупотроны не хотят поучавствовать?

- Не. Они думают, это слишком просто для них, - усмехнулся Скупыш.

- Пройти мимо возможности захватить томат? Они не жабократы!! - пафосно возвестила Астриса, и скатилась по смеху, как горох по крыше.

- Внимание Ёлка! - цокнула в общий канал Нурка, - Минута до отстыковки и выхода со сверхсвета!

- Ургхх, - поёжился Скуп.

Ёжился он вслуху того, что производить маневры с таким погрызищем, как сборный ельник, на сверхсвете - довольно сложное занятие, к тому же рискованное... эти соображения подтвердил гулкий, тяжёлый металлический удар, прошедшийся по всему туловищу. Как это обычнее всего бывает, проникающие эффекты слышались не ушами, а просто так, от сотрясения всех молекул. И грызь вжал голову в пух, потому как удар был явно сильным - примерно такая же байда ему запомнилась по обстрелу Ёлки разрушками кригсов.

- Это что было? - уточнила Астриса, - Песок?

- Ну да, - грызь быстро переключился на телеметрию Ёлки и облегчённо услышал, что та почти вся зелёная, - Похоже, мы размочалили стыковочные фермы на "Вое", и на "Избытке" тоже.

- Вслуху куда??...

- Ёлка, похоже мы размочалили стыковочные фермы на "Вое", и на "Избытке" тоже, - цокнула Нурка, - Какой-то косяк с маневром на сверхсвете, сразу не цокнешь... Значительных повреждений нет, насколько нам слышно, если что - сообщайте. Нипушнины страшного, за усутки или двое восстановим прямо на месте. Сейчас - выход со сверхсвета!

На т\э было слышно, как хвойное дерево начало ворочать носом, ярко загорелись "свечки" моторов, и "Зимний Вой", подминая боками пространство, выкатился в окрестностях указанной звезды. Как только относительная скорость Ёлки со звездой стала досветовой, из ангара стартовала мелочь, в том числе и фрег четыре-ноль. Здесь Нурка не кроилась, а собиралась подвести хдерево прямо к залежам ресурсов, дабы как можно быстрее осуществить эт-самое, ибо опасаться нападения чего-либо крупного в этом районе не стоило. Тяжёлая Ёлка раздвинула гравитационным веретеном разреженные пояса льдышек на окраинах, так что поле кусков вещества смыкалось за проходящим кораблём, и направилась к малой металлической планетке, явно содержавшей материалы.

В это время Скупыш и Астриса, следя за параметрами маскировки, выводили корабль на орбиту подальше от звезды, сбрасывая зонды слежения, каковых на фрег нагрузили достаточно. Опасаться конечно не стоило, но поберечь хвост - тоже, или даже более, чем тоже. Одновременно "паралис" внимательно ослушивал пространство на предмет подозрительностей, но ничего, кроме грызунячьих-же зондов, поставленных ранее, не обнаружил. Тем не менее, Скуп отстрелял весь запас зондов, пырючись на то, как блестящие цилиндрики отлетают от корабля и скрываются в космической темноте. Если понадобится, можно и новых наделать, а тащить их с собой на межзвездье - накладно по нагрузке, так что и. Тусклая белая звезда в окружении пузыря газа производила туманное впечатление, что впрочем не особо удивительно - пространство было порядочно загазовано, и плотность среды будет только возрастать при приближении к ядру галактики.

- Так, какие пески? - осведомился Олыш, - Как трясём?

- Дрел, вы справитесь сами здесь? - уточнил Скуп.

- Сто пухов, Скуп, - ответил Дрелец, - Зондов вы накрошили, теперь вообще опушненчик.

- В пух. Тогда, - вспушился грызь, - У нас ещё три "паралиса", так? Выстраиваемся стеной и двигаем на цель.

- Чисто цокнуто.

Т\э на соответствующем масштабе показал, что четыре фрега встали в квадрат - впрочем, между ними было более чем допуха расстояния. Помимо четыре-ноль, на фреге летел Олыш, в чьей убельчённости не стоило сомневаться, ещё на одном - Щак, а на четвёртом Сталудь и Пухерья, что в любом случае увеличивало ресурсы по контролю за обстановкой. Не совсем известно, достаточно ли убельчены опытом эти пуши, подумал Скуп, но пожалуй, здесь как раз место, чтобы это проверять.

- Мы впесок, - сообщил он Кудусу, который оставался на Ёлке для дальнейшей координации.

- Впесок засчитан, - подтвердил тот, - Гусиной удачи!

С "Зимнего Воя" уже стартовали ресурсные баржи и отстыковались елоцветы, так что когда разведка только начинала марш на межзвездье, материал уже начал поступать в инженерные модули, а сооружение самоходок приобрело статус свершившегося факта. Грызь скосил яблоко на грызуниху, потому как раньше она занималась именно подобными операциями - но та была спокойна, как тысяча январских сурков.

- Скупы, мы идём не прямо туда? - цокнула она, мотнув пушистым рыжим ухом.

- Да щас, - фыркнул он, - Мы идём к точке, где стоит управление группы москитника. Она нам известна из кодированной передачи, так что там точно встречаемся мы и они...

- Поперёк не цокнешь.

- Вот. От них, которые точно они, получаем идентификационые коды, чтобы не нагрызнуться с опознанием москитника, дежурящего возле цели.

- А. Ну, тогда чисто, - кивнула Астриса, - А есть ли хоть какая-то теоретическая возможность, что этот москитник - не москитник?

- Теоретическая такая возможность есть всегда, потому и.

На какое-то время у пушей снова появилась возможность посидеть на хвостах, использованная на сто пухов. Кроме того, чтобы ещё раз прослушать данные по операции, Скупыш также изучил часть оперативных сводок с общего анти-кригсового фронта: искомая звёздная крепость, к которой шёл колонтопский ельник, уже была почти полностью блокирована, то есть за границей дальности действия её вооружения стоял густой хвойный лес, готовящий пушки. Оттуда же пришли известия о попытках кригсов устраивать психические атаки: для этого упыри синтезировали организмы, по их мнению похожие на пуховичных зверей, сажали в корабли и отправляли в качестве приманки. Если бы те действительно были похожи, это сделало бы некоторые проблемы, однако кригсы мыслили настолько в другом ключе, что занимались механическим копированием и получающиеся куклы выслушили как куклы, а не как жывые звери. Грызи не скрывали по этому поводу своего годования и осмеяния в адрес кригсов, которые не осилили столь элементарной операции, получив за неё твёрдое "неуд".

Управление относительно небольшой группировкой москитного флота, который блокировал подбитый томат, находилосиха на всё таком же фреге "паралис" с вставленными модулями. Вслуху этого, прибывшие в заданное место колонтопские были вынуждены давать сигналы, потому как обнаружить маскированный корабль в дальнем межзвёздье практически невозможно. Спустя небольшое время пришёл отцок, так что т\э всё таки показал, где находится фрег.

- Грызо, это шестая группа с "Крысиона", кло?

- Колонтопский ельник, разведка "Зимнего Воя", - представился Скуп, - Есть чо?

- Кое-чо есть, - захихикал в ответ грызь, - Пока суть да другая суть, мы пытались подковырнуть боярышей...

- Ну и как?

- Да с одного гуся на двух. Ихний главнюк, который капитан, в целом не против жызни, но корабль пока сдавать отказывается.

Скупыш видел чёрно-белое изображение с канала на одном из экранов, но даже по нему было понятно, что грызь предпочёл бы штурмовать крепости кригсов, а не возиться тут с этими недопушненцами.

- А что он предлагает? - фыркнул Олыш, - Чтобы мы помогли им починить мотор просто так?

- Он пытался! - заржал грызь, - И наверняка попробует снова, когда поймёт, что это другие грызи.

- А он, может, и не поймёт, - потёр когти Скуп, - У нас есть числовой волк, который при желании сойдёт за что угодно.

- Это как? - уточнила Астриса.

- Ну как - как? Числовой зверь легко может воспроизводить любую психическую модель, надо - будет кригсом, или боярышником, или ещё пух знает кем. Можно и аватар переделать, но здесь даже этого не требуется, сгенерит картинку для видео, и в пух.

- Ага, - словил мысль Олыш, - Значит, нам нужны как можно более полные материалы переговоров, чтобы Суг их изучил и рассчитал, что именно прокатит с наибольшей вероятностью.

- Это будет, - цокнул грызь с москитника, - Есть ещё некоторый песок в том плане, что с томата успели эвакуироваться несколько транспортных кораблей с эскортом истребителей, прежде чем его взяли в блокаду.

- Точно?

- Сто пухов, есть данные сканирования ангаров, там защита не пашет, так что всё слышно. Эти олухи могут конечно и тупануть, попробовав пробиваться к кригсам, но скорее шарятся где-то около.

- Это не совсем в пух, но терпимо, - цокнул Скупыш, - Отлично, у меня есть информации песок. Идём на смену патрульным группам, пуховичные звери.

- Как только, так мы отчаливаем. Нам ещё свой ельник догонять урлюлю сколько.

Вместе с крысионскими фреги разведки дали маневр в сторону цели, до которой оставалосиха не так далеко, если сравнивать с галактикой. Крейсер "томато" с выбитым мотором дрейфовал на субсветовой скорости довольно далеко от ближайших звёзд, оставляя за собой значительный след газа, образовавшегося в результате распыления вещества и нуль-реакции. Как и цокали грызи, энергоснабжения у него не было - настолько, что боярыши даже не остановили вращение корабля, и теперь он мотылялся вокруг своей крыши, как глушёная рыба. Визуально т\э показывал весьма незначительные внешние повреждения, только небольшую оплавленную дыру в борту, однако сканирование показывало, что центральная силовая установка разворочена как следует. Ёлки здесь ударили нейтринными излучателями, которые выделяли энергию в месте пересечения проникающих лучей - и к удаче боярышей, попали куда хотели, а не распилили весь корабль.

На некотором отдалении от глушёной рыбы дрейфовали параллельными курсами группы котанков и фреги поддержки, чтобы исключать всякие инсинуации, возможные в данном случае. Подходить совсем вплотную пока что было чревато, так как некоторое дополнительное вооружение на крейсере действовало и могло жахнуть. Вспушившись и испив чаю, грызи сменили на дежурстве котанкистов с "крысиона", и те немедленно отбыли за своим ельником.

- Суг, ты съел информацию? -осведомился Скупыш.

- Угу. Пока думаю, как это можно подковырнуть.

- Тогда думай, мы пока займёмся оперативной работой по песку.

- Оперативная работа по песку, - заметил Олыш, - У нас должна бы быть возможность добить томат, если что пойдёт не так. Когда подойдёт елоцвет, это да, а так у нас просто мощей может не хватить.

- А напуха его добивать? - фыркнул Скуп, - Восстановлению не подлежит, так что эт-самое.

- Хм. Да, это в логику, - согласился грызь.

- Кроме того, надо слегка посыпать зондами подходы, вот здесь и здесь, курицу в свинарник и гуся и овчарню. Щак, Сталудь, займётесь?

- Сто пухов, - ответили грызи, вероятно, вспушившись.

- Как обычно, тихой лапой наскребаете ресов, делаете зонды, сыплете.

- Числовой волк у них, - заметила Астриса, - По крайней мере, второй.

- А, понял. Щак, застыкуйся с нам, перегнать волчатину.

- Эх жалко, волчатина такая мягкая, - захихикал Щак, - Ладно, в пух.

Минуты через две, когда "паралисы" подгребли боками и состыковались, через шлюз резво пролезла Таила, сверкнув ярко-синими глазами. Скупыш понял, что грызю жаль перегонять такую волчатину, потому как она была одета только в короткую юбочку, а обводы тушки с идеально пушным мехом заставляли прижмуриваться. Правда, именно сейчас Скуп не забывал, что изящная зверушка к тому же способна сделать мыслящими вычислители фрегов, что крайне полезно.

- К тому же она... - зацокнулся было он.

- Да-да, все не слепые, - отмахнулась Астриса.

- Не сильно помешаю? - спросила числоволчиха, устраиваясь прямо на полу, - Впрочем, вопрос в риторику.

- В неё, - подтвердил Скупыш, - Ну как с эт-самым?

- Сейчас ещё проведу анализ по плавающим значениям, - отрыкнула Таила, - Громоздкие рассчёты, пол-часа загрузки всех мощностей как минимум.

- Ладно, лишь бы было. Оставь нам немножко, мы собираемся дать песка.

Волчиха кивнула, после чего взгляд её остановился, и тушка более не двигалась вообще, враз утратив впечатление полностью жывого зверя. Скупыш же, испив чай, занялся дачей того самого песка. Накрошить зондами следовало не только на подходах, но и непосредственно вокруг цели, на всякий случай. Сканеры уже отсекли, что в газопылевом следе, что тянулся за томатом на несколько миллионов километров, имеются металлические фрагменты достаточной массы, чтобы извлечь из них материалы для зондов. Эти "залежи" находились уже в пределах досягаемости оружия крейсера, однако грызь резонно полагал, что маскировка даст плоды, а при отключённых локаторах боярыши много не наглядят.

Именно в таком акцепте "паралис" прошёл ближе к крейсеру, ныкаясь в облако, и закрывая своим корпусом куски металла, схомячил их. Нарубленный в атомную крошку материал немедленно подавался на производственный модуль, где из него синтезировались зонды.

- Скуп, активность на цели! - предуцокнул Олыш, - Сканирующий луч!

Луч протянулся от крейсера и описал несколько загогулин, щупая пространство непойми по какому принципу, а скорее без оного. Умники выискались, подумал грызь, не хватает энергии на полное активное сканирование, так включили луч. Тот прошёлся и по облаку, но оно было слишком большое, а луч слишком узким, так что фрег остался незамеченым. И совершенно неожиданно с томата ударило несколько очередей, перехлестнувших какую-то точку вдали от корабля; т\э показал синие трассеры, разлетающиеся от взаимных столкновений.

- Пугают, - усмехнулся Олыш, - Курицыны дети.

- Не думаю, - повела ухом Астриса, - Что только пугают. Похоже на сигналы.

- Вполне возможно, - согласился Скуп, - Шум далеко слышен, а очереди имели некоторую последовательность. Если это сигналы, то скорее всего, для тех кто ныкается в окрестностях.

Грызи некоторое время посидели в раздумьях, пырючись на панораму космоса, в то время как фрег продолжал обходить цель по большой дуге, разбрасывая зонды. Пассивная локация уже давала довольно ясную картину - большая часть корабля боярышей была просто кучей металла, но две батареи малокалиберок и торпедная установка находились в боеготовности, питаясь от какого-то маломощного дополнительного источника.

- Не в пух то, что они могут включать и выключать системы, как им надо, - заметил Скуп.

- Однако выключенные системы не имеют защиты, - добавила грызуниха, - И можно их вывести из строя. Это, правда, мимо основной линии.

- Это да, - почесал ухи грызь, вспушился, и отхлебнул чаю, - Замыш и Рофси и так собирались сделать несколько блоков монтажных автоматов, так что их можно будет использовать при захвате цели.

- Ты думаешь, придётся её захватывать?

- А ты позырь туда, - показал на сидящую в прострации Таилу Скупыш, - И вспомни, что цокал грызь.

Материалы, при их изучении собственными яблоками, не добавляли ответов и оптимизьма. От боярышей переговоры с грызями вели три особи, причём капитан, самый главнюк, был больше всего похож на петуха - определялось просто на глаз, безо всяких анализов. Более пожилой боярыш, вполне вероятно, был дедом, и ему всё равно, а начальник отдела связи - самка, у которых обычно лучше работает самосохранение. К удаче, грызям не приходилосиха вникать в подробности, потому как для анализа у них была числовая волчатина.

- В каком ключе вот это? - ткнул в отрезок записи Скуп.

- Несёт пафосный бред, - чётко ответила Таила, - Сыплет бессмысленными афоризмами, противоречит сам себе, снова несёт бред. Количество междометий в речи равняется ста процентам.

- Понятно... Какова вероятность, что остальные двое менее упороты?

Волчиха поводила белыми пушными ушами, которые при этом заметно грелись, потому как являлись радиаторами для отвода избыточного тепла из тушки, как это обычно и бывает с числовыми зверьми.

- Вероятность около тридцати процентов.

- Сало быть, чтобы не портить зазря корабль... - цокнул Скупыш, - Ну и не убить ещё больше боярышей, есть предложение главнюка ликвидировать адресно, после чего попробовать снова переговоры.

- Думаешь, это может прокатить? - удивилась Астриса.

- Может. Вряд ли этот индюк приказывал остальным именно не сдаваться, а если его убрать - главнюком станет вон тот, второй, - показал на экран Скупыш, - И эт-самое.

- Странно, - пожала ушами грызуниха.

- Ещё как, - подтвердил грызь, - Ты просто не читала конспект по стайным зверям, Астри.

- И что, на них не повлияет то, что мы уберём главнюка?

- Повлияет, но незначительно... Олыш, как думаешь о песке?

- Ну, вроде в логику, - цокнул тот, - Вопрос только в том, как ты собираешься выцеливать гада.

- Думаю, достаточно просто. Таила, где скорее всего он находится, особенно во время переговоров?

- В центральной рубке корабля, чо, - фыркнула волчиха, - Ухо даю на отрыв.

- Ну вот... - продолжил Скупыш, - Далеко не обязательно, что там будет и заместитель, а все вместе они там точно вряд ли. Конечно это будет далеко не адресно, и кого-то зашибёт, но.

- А как насчёт столь изощрённого варианта, как обман? - цокнула Астриса, - Скажем, что мы боярыши и прибыли для помощи в ремонте?

- Не прокатит, - покачала головой Таила, - Внутренняя безопасность корабля почти вся цела, как и дешифровка. Нам неоткуда взять все их коды опознавания, так что спалят сразу же.

- Значит, разбрыляем по вакууму рубку, - пожал ушами Скуп, - Как с технической точки слуха?

- Вполне возможно. У него рубка вынесена далеко в надстройку и закрыта только основным щитом, которого сейчас нет. Сейчас там только броня и защитное поле отсека, а этого не хватит для отражения залпа с наших двух "паралисов".

- Только настройте пушки, чтобы они сожгли рубку, а не сделали сквозные дыры, - добавил Олыш, - Детонацию на ноль, мощность на половину. Думаете, надо начинать ковырять устрицу ещё до того, как прибудет техничка?

- Да сто пухов. Могут возникнуть различные осложнюхи, так что эт-самое.

- Скуп, это будет не слишком аккуратно, - поморщила мордочку Астриса, - В такую рубку, если плотно, организмов двести запихать можно.

- С их стороны было не очень аккуратно работать на кригсов, - фыркнул грызь, - И устраивать свинарник на Дубионе и Гидзине, если ты помнишь.

- Да, помню, - тряхнула ушами грызуниха, - Если понадобится, прибьём всех до единого.

Сделав точные рассчёты, команда приступила к исполнению хитрого плана. Числовая волчатина начала посылать на цель сигнал с ретрансляторов, в то время как два "паралиса", оставаясь незамеченными, выходили на позицию для атаки. Это было не так-то просто, учитывая, что с крейсера то и дело начинали фигачить по ретрансляторам из "зениток", а вдобавок, всё это погрызище медленно вращалось, и чтобы выцеливать рубку, нужно было учитывать это. При большом приближении на экранах отлично прослушивались детали корабля - бортовые модули, маневровые движки и надстройки; Скупыш подтвердил фиксацию именно рубки, которая действительно торчала, как на морском линкоре. При некоторой сноровке можно было бы даже разглядеть огоньки в окнах из прозрачной брони, а то и самих боярышей.

- Йа попытаюсь... - рыкнула Таила.

- Да уж попытайся, - кивнул Скуп, - А что именно?

- Попытаюсь сделать так, чтобы этот петух убрал всех из рубки.

- О, это будет крайне в пух, волко.

- Но они не дураки и могут сообразить, к чему это, - добавила волчиха, - Так что не спите!

- Чисто свыто. Олыш, маневр на обход цели по окружности, мы должны держать его в прицеле.

Фреги, идущие близко друг к другу параллельными курсами, стали сдавать в сторону, следуя за вращением крейсера. Это стоило сделать, потому как оборот происходил минуты за три, а это уже критично. Краем уха Скупыш косился на маленький экран, где велась трансляция с канала - потом стоит подробно посмотреть, как числовая волчатина заговорила зубы этому индюку, но сейчас не стоило отвлекаться. Боярыш даже на вид выслушил упорото, таращась в экран маленькими глазёнками и выпячивая челюсть, так что был похож на кабана.

- Жечь! - коротко тявкнула Таила за спиной у грызей.

- Залп! - хлопнул по кнопке Скупыш.

"Паралисы" дали залп с шести пушек, целясь в одну точку, и тут же выбросили помехи, дабы не получить ответный подарок, и ушли в маневр. В стороне крейсера сверкнула вспышка, разметавшая по пространству яркие искры, потом т\э затемнился, поскольку полетели трассирующие заряды, у которых яркость зашкаливает. Не особо напрягаясь, фреги вышли из зоны поражения, хотя ещё раньше у пушек боярышей кончилась энергия в аккумуляторах, и они замолчали.

- Цель поражена, - констатировала волчиха.

Скупыш убедился, что даже видеокамеры с крейсера успели передать, как рубку заливает белый свет. Кроме того, визуально в броневых накладках чётко прослушивались две кратерообразные вмятины и пробоина между ними, через каковую заряд влетел внутрь, и вне всякого сомнения, сжёг рубку к собакам. Волновало только то, что он мог сжечь слишком много лишнего, но теперь уже было поздно трясти ушами.

- Поздно трясти ушами, - цокнул Скуп, потрясши ушами.

- Теперь подковыривать? - осведомилась Таила.

- Не, думаю надо дать выдержку, - ответил грызь, - К тому же, скоро должны вернуться наши с периметра, с обновлением обстановки оно лучшее пойдёт.

- Плюсую, - кивнула Астриса.

Скупыш подвинул кресло, так чтобы доставать лапами до пуха, и произвёл поглаживание оного. Пух под лапами крайне настраивал на конструктивный лад, причём обоюдобелочно. Краем уха грызь покосился на Таилу, которая сидела прямо на полу, сложив лапки - волчиха, как уже было цокнуто, была весьма хороша на форму. Скупышу не пришло в голову пробовать тискать её только вслуху того, что своя грызуниха ближе к пуху, а вот немало грызей, у которых не имелосиха под боком согрызяев, пользовались такой возможностью - в конце концов, числовой волчатине это было как минимум попуху. Таким образом, учитывая ещё и наличие чая, ожидание развития событий не стало сколь-либо обременительным.

После прохождения положенного количества времени, измерявшегсоя несколькими часами - механическими и электронными, если точнее - зонды таки уловили передачи с вернувшихся фрегов разведки. Грызи не были бы собой, если бы не провели полную идентификацию объектов, прежде чем считать их своими, и только потом открыли каналы связи.

- Грызо, обработка периметра выполнена! - отрапортовал Сталудь, - Все три точки посыпаны зондами.

- В пух, - кивнул Олыш, - Другие опции?

- В точке два была перехвачена группа боярышников, - цокнул Щак, - Два эвакуационных транспорта и истребители. Несколько истров пришлосиха сбить, остальные приняли предложение о сдаче, они у нас на хвосте.

- Они у них на хвосте, - подтвердил Скупыш.

Два транспортёра следовали за фрегами с эскортом из свармеров, уже пристыковав свои истребители к узлам и вряд ли собираючись разыгрывать драму. Грызь тщательно прикинул, какую угрозу они могут представлять для "паралисов", и ничего не найдя, оставил вопрос на потом. Вооружение на транспортах было оборонительное, бомбы внутри не имелосиха, а ускорение не позволяло даже пробовать протаранить фрег, который уйдёт от столкновения в любом направлении. Посудины подошли к томату, остановившись на всякий случай вне дальности его пушек.

- Следить за связью между ними и кораблём, - цокнул Скупыш.

- Выполняется, - отозвалась Таила, - Будешь сам подковыривать, или куда?

- Или куда.

Поскольку или куда, боярыши увидели на своих экранах всё ту же волчиху - на самом деле не похожую на Таилу, а просто сгенерированную для картинки. Числоволк вычислил, что архаизмы в боярышах сработают от вида хищника, при этом не точно боярышника, но похожего - вслуху чего и подкорректировал образ. С другой же стороны был обычного вида боярыш с крупным кошачьим носом и круглыми ушами, как и все таковые.

- Сдавайте корабль, - вещал числоволк, - Когда корабль будет сдан, будет счастье и радость.

- А потом? - довольно логично осведомился боярыш.

- Корабль мы реквизируем в качестве трофея. Вас же передадут в ведение соответствующих служб Союза, в более-менее целости и сохранности, если это вас волнует.

- Это не очень-то здорово, волк из Союза, - Я боюсь, что мы не можем добровольно сдать вам корабль, ибо это противоречит нашим понятиям о чести и долге.

- Возможно вам стоит учесть, - слегка оскалил клыки Суг, - Что вообще-то у нас есть все возможности выпилить вас, что сильно облегчит нам задачу. Однако это противоречит нашим понятиям, потому и.

- А вот здесь позвольте не поверить, - скривил морду боярыш, - Если бы у вас была такая возможность, вы бы давно её использовали.

- Ерунда. Сюда движутся самоходки с модулями монтажных автоматов, улавливаете соль? Взорвать корабль вам просто нечем, потому что выбит мотор, так что вы в полной луже.

- Воины боярышского императорского флота не сдаются, - произнёс боярыш.

- А знаешь почему? - слушавшие грызи поняли, что числоволк уже слегка начинает применять логический гипноз на жертву, высчитывая математически нужные построения, - Потому что вы лентяи. Ты как офицер прекрасно должен понимать, что уничтожить вас значительно проще и менее затратно, чем возиться ещё шиш знает сколько времени. А тем не менее вы предпочитаете прекратить существовать, вместо того чтобы мужественно переносить все тяготы и лишения службы, так у вас в уставе написано?

- Откуда он знает, что у них написано в уставе? - шепотом спросила Астриса.

- Он и не знает, - ответил Скупыш, - Но догадывается на ходу.

- Пошёл к чёрту, инопланетное чудовище! - сорвался боярыш, - Аццкая сотона породила тебя из недр тьмы, ибо...

Дальше последовала непереводимая игра слов с использованием местных идиоматических выражений, которую никто слушать не стал. Скупыш вспушился и почесал за ушами, как за своими, так и за астрисячьими, что слегка прочистило головы.

- Сорвался, - пожала плечами Таила, - Но никакой гарантии и не было.

- Группа! - процокнуся Щак, сидевший на дежурстве, - Транспортники идут на стыковку к крейсеру.

- Пусть идут, - цокнул Олыш, - Выковырять их из этих калош не проще, чем из корабля.

Т\э показал, как оба боярышских транспортника, пыхая жёлтым выхлопом, заходят к стыковочным узлам вращающегося "томато", и стыкуются, собственно.

- Ничего, пускай обсудят в широком кругу ограниченых морд, - цокнула Астриса, - И потом. С числоволком говорил только один упырь, а остальные может быть вообще не слышали.

- Да не может быть, а наверняка, - кивнул Скупыш, - У них использование мозговых ресурсов на уровне стаи уток, чтобы ты знала, или даже хуже.

- Таи, можешь поробовать подключиться к их сети? - спросила грызуниха у Таилы, - Чтобы вбросить песок информации?

- Вполне возможно, - ответила волчиха, - Дырок вон полно, вкрутить куда-нибудь зонд, а уж вброс информации это не так сложно.

- Тогда песок плана понятен, - цокнул Скупыш, - Пока давим им на мозги и ждём инженерку с автоматами.

- А потом?

- Потом, если всё останется прежним курсом, начинаем штурм корабля, и по обстановке, - сообщил грызь.

Перспектива обстановки, конечно, рисовалась не самая радужная: придётся втыкать в корабль самоходные платформы с блоками ремонтных автоматов, и использовать их в качестве штурмовых роботов, захватывая отсек за отсеком и стараясь при этом нейтрализовывать организмы, а не распылять их. То ещё погрызище, подумал Скупыш, но пырючись одним глазом на Астрису, а другим на панораму космоса на экране, он не испытал по этому поводу ни малейшего напряжения.

Одиннадцатое корыто - томатный соус

После того, как боярышские транспортёры застыковались к томату, пространство стало казаться вполне уютным - вокруг больше никто не шарил, а зона контроля зондов охватывала весь периметр позиции. Всвязи с этими обстоятельствами Скупыш вспушился, испил чаю, и потаращился ушами на грызуниху, которая сделала примерно тоже самое. На т\э отображалосиха, как фрег лениво дрейфует вокруг крейсера - просто чтобы не оставаться на одном месте, ибо бережёного хвост бережёт. Со стороны боярышей пока не было заметно вообще никакой активности, и грызи опасались, что те приняли в качестве генерального плана бесконечное затягивание дела. Впрочем, открывашки для этой консервы уже подходили к позиции, о чём и сообщил дежурный по группе:

- Вечно дежурный Суг сообщает, что группа два прибывает на место, опознавание пройдено.

Из-за края слышимости сенсоров появилась связка из елоцвета и трёх самоходок - тягач тащил их на межзвёздье, чтоб побыстрее. Несущие производственные блоки "аллеи" походили на длинные плоские ящики для гороха, открытые с одной стороны - там собственно и была аллея, где собирались изделия, либо происходили какие-то другие операции.

- Вы не рассиживались, - заметил Олыш, - Быстро причапали.

- Сто пухов, - ответствовал Дрелец, - У этих пропушёнок не заржавеет... Всё ли в пух?

- Пока да. Мы выбили центральный пост управления на томате, чтобы убрать главного упорыша, но они всё равно отказываются сдаваться. Ловите данные по цели... Там кое-какие пухи действуют, так что не суйтесь слишком близко.

- Чисто цокнуто. Думаю, надо начинать готовить зачистку автоматами уже сейчас.

- А они не влепят по самоходке? - спросила Астриса.

- Влепят, если сумеют, - цокнул Скупыш, - Надо сделать, чтобы не сумели. Они не могут развернуть корабль, так что достаточно подойти вне сектора обстрела.

В это время в одной из "аллей" тысячи механизмов кропотливо работали, подгоняя механику под полученные условия задачи. Две другие самоходки пока ожидали, потому как содержали инженерные модули для попытки восстановления главного мотора крейсера. Елоцвет пока развернулся и пошёл снова к ближайшей звезде, заранее нагрести материалов, пока суть да безделье. Скупыш, как и остальные пуши, навострил уши на достаточно длительное ожидание - пока производственники возятся, охранению оставалосиха только бдеть. Бдили по очереди, без скупости отсурковываючись и кормясь, да и при этом всё равно оставались свободные лапы, так что Астриса подключалась к задачам контроля за автоматами. Пух таким образом сидел в своей тарелке, и дело продвигалось по плану.

Однако уже на третьей смене грызь услышал знакомый сигнал появления красных точек, так что открыл яблоки. По схеме медленно ползли несколько отметок, направляющихся к крейсеру - они прошли через рубежи контроля одной из зондовых сетей, что теперь и дало Прибыль, и высвечивало гадов на т\э. Скупыш перевёл уши на соседний экран с программой детальной дешифровки.

- Три группы целей от 18-2, курсом на томат, - отцокал он, - Предположительно, штурмовики скаломордов с эскортом истребителей.

- Впух, - проснулся Олыш, - Слышимо, где-то есть носитель, раз они припёрлись. Думается, нужно помешать им стыковаться к крейсеру?

Скупыш однако уже уловил третьим ухом, куда дует куриный ветер, как это цокалось среди грызей.

- Стой. Стыковаться им напух незачем. Выдвигаем фреги к томату, контра - прикроете платформы?

- Если не выйдут прямо на них, прикроем, - подтвердил Дрелец.

- Будьте готовы перехватывать торпеды, - добавил Скупыш.

- С пуха ли??

- Сейчас услышишь, - уверил грызь, переводя в форсированый режим свармерные установки.

Чтобы совсем не оставлять следов, фрегам приходилосиха двигаться на крайне малом ходу, поддерживая маскировку, в то время как противник шуровал к цели с полным ускорением - вслуху этого, "паралисы" едва успели занять означенные позиции, как вражеские группы появились в зоне приёма сенсоров. Как и предполагалосиха, каждая содержала по два тяжёлых штурмовика с сопровождением из шести истребителей. Похожие на вытянутые кристаллы машины скаломордов чуть не протаранили крейсер, но отвернули в сторону и пошли по дуге, в то время как в пространстве закувыркался зонд.

- Пеленгую обмен передачами между зондом и кораблём, - сообщила сзади числоволчиха.

- Как только они выяснят, что у томата убит мотор, будет песок, - предупредил Скупыш.

- Есть песок, торпедный запл!!

- Перехватывать аккуратно, не суйтесь под штурмовики!

От каждой группы веером разошлись скоростные снаряды, которые довернули и стали разгоняться прямо в томат, в то время как скаломорды резонно предпочли выйти из зоны поражения оружия крейсера. Когда они более-менее отодвинулись, с "паралисов" навстречу торпедам пошли рои свармеров, и их было вполне достаточно, чтобы посбивать все. На т\э между томатом и маневрирующими группами вспухли десятки сфер засветки, каждая из коих на самом деле была вспышкой жуткой яркости.

- Какого рожна они делают, эти остолопы?! - возмутился Олыш.

- Выйти из секторов обстрела, - напомнил Скупыш, - А остолопы на то и они, чтобы. Они решили просто добить томат, чтобы не возиться, и чтобы он не достался нам.

- Осторожно, они идут на новый заход! - цокнула Астриса.

- Волче! Попробуй связаться с боярышами, пусть таки перенастроят пушки на скалей!

В противном случае скали скорее всего достанут цель, подумал он - внезапности уже нет, часть свармеров вышла из строя от взрывов, и если бакланы не будут отстреливаться из своих зениток, дело совсем тухло. А для томата с отключённой защитой, думается, одной торпеды будет достаточно, чтобы поубивать всех на борту. Скаломорды перестроились после второго неудачного залпа, и снова заходили в атаку.

- Даю песка! - цокнул Дрелец.

Это верно, если крейсер накроют, то самоходки уже будут напух не нужны. У контрразведки, помимо проекторов, имелись всё те же "паралисы" в количестве трёх, и теперь они присоединились к бою, запустив свежие рои свармеров на перехват торпед. Противник уже не отворачивал далеко, истребители начали выцеливать свармеры, а штурмовики пошли на фреги. Правда, песок был далеко не в их пользу, шесть штурмовиков против семи фрегов... "Паралис", ворочая мотор-пушками, ушёл в сторону, затем отвесил ответный залп с трёх стволов сразу. Похожий на толстую сосульку штурмовик потерял часть бока, закрутился, и был добит залпом с другого фрега, разлетевшись в пыль. Наконец заработали и зенитки с томата, тут же перечеркнув ещё одного сходящимися трассами и размолотив в явное ничего.

- Уц! - цявкнула Астриса, когда корабль явно содрагнулся.

Скупыш краем уха уловил, что удар вызван прямым попаданием одного из скаломордских истребителей, который покорябал бок фрега, а сам разлетелся вдребезги.

- У меня повреждения, - вполне спокойно сообщил Щак.

- Выходи в сектор обстрела зениток, они нас оставили в покое! - подсказал Олыш.

Последние скаломорды, неосмотрительно вышедшие в этот самый сектор, попали под перекрёстный огонь и были уничтожены, погаснув синими вспышками в пространстве. Хотя боярышские зенитки и не обстреливали фреги, грызи предпочли немедленно убраться подальше, на всякий пожарный.

- Штурмовая группа вперёд! - цокнул Скупыш, - Суг, сообщи им, что времени на размышление не даём николько! Надо грызть орехи, пока они сухие!

Одна из "аллей", всё ещё стоявшая поотдаль под прикрытием проекторов, зажгла двигатели и медленно пошла к томату, прячась от зениток за его собственный корпус.

- Дайте салвачков, отбуксировать повреждённое, - цокнул Олыш.

- Забирай.

В то время как свармеры-салвачки прицепились к повреждённым фрегам, чтобы затащить их на ремонт на "аллеи", штурмовая самоходка уже раскладывала захваты и цеплялась за бок крейсера, рядом с самой глубокой пробоиной, чтобы по ней и пускать автоматы. Дела у боярышей были так себе, потому как их корабль не имел толком никакой внутренней защиты, за исключением маломощных переносных пушек. С "аллеи" же внутрь крейсера начали пробиваться металлические побеги - автоматы сразу тащили за собой коммуникации, давая себе энергию и расходные материалы, так что остановить такую штуку было крайне проблематично. Установка с резаком, помещённая на конце побега, не только имела жирную защиту, но и крайне быстро восстанавливалась, если что-либо выводило её из строя. Впрочем, на томате сопротивляться оказалосиха практически нечему. Лапные пушки, которыми пытались действовать боярыши, совсем не осиливали защиты, так что организмы были скручены в стацисное поле. Грызи предслышали, что с крейсера могут попробовать стартовать транспортёры, так что в первую очередь заблокировали ангар, предотвратив такой сценарий.

- Они сдаются, - сообщила Таила, заставив Скупыша слегка подпрыгнуть от неожиданности - она всё-таки рычала, а не цокала, к чему небыстро привыкаешь.

- И то орехи, - кивнул грызь, - Пока остановите зачистку. Нам надо будет подключиться к ихним линиям управления, а круглоухие пусть отключают защиту.

- Они очень любопытствуют, почему мы защищали их от скаломордов, - добавила числоволчиха.

- Ну это вообще глупость, - фыркнул Скуп, - Мы же прямо цокнули, что нам нужен корабль.

Собственно, подумав немного, он переключился на нужный канал, где мордозрел довольно зашуганного вида боярыша в офицерской фуражке с кучей фенечек. Похоже, этот и решил наконец сдаваться.

- Мы же вам прямо цокнули, что нам нужен корабль, - прямо цокнул грызь, - Какие ещё вопросы?

- Да в общем никаких, - пожал ушами тот, - Хотя... Зачем вам полностью убитый корабль?

- Это он по вашему полностью убитый, а если подумать головой, то не так сложно вернуть его в строй, хотя бы частично. Кстати йа настойчиво предлагаю вам включиться в работу, просто чтобы не сидеть без дела.

- Чтобы вы использовали его против боярышей? - приоскалил клыки боярыш.

- Тебя как это, того? - осведомился Скупыш, и получил подсказку от числоволка, - Ирм. Включи-ка стратегический симулятор в башке, и прикинь. Здесь на сотню световых лет нет никаких боярышей, чтобы использовать ваш томат против них. Он до них просто не долетит. Однако здесь есть недобитые кригсы, которые думаю вам тоже не особо любы?

- Не особо, - подтвердил Ирм, - Если что, мы сожгли своего Высшего ещё до того, как нас атаковали ваши корабли.

- Похвально, - правдиво цокнул грызь, - И кроме кригсов, тут ещё и скали, которые не поняли, в чём соль, и хотели просто пустить вас в расход, чисто для галочки.

- Скалям я всажу залп в лицо с большим удовольствием! - заверил боярыш, - Это мерзкие твари!

- А вот это мимо пуха, потому как они вероятнее всего сказали точно так же... однако это мы оставим на потом. Сейчас будьте любезны снять защиту с линий управления, чтобы эт-самое.

- С некоторых контуров защита не снимается, - сообщил боярыш, - Кроме того, у нас проблемы с контролем основных функций, после того как сгорел центральный пост.

- Ну и ладно, - цокнул Скупыш, - Будем ковырять механически. Вот техусловия...

Автоматами, которые полезли внутрь корабля и начали просто механически выдёргивать линии управления агрегатами, рулили в основном числовые звери -волк и Медь с елоцвета, так что дело продвигалосиха значительными темпами. Монтажным роботам потребовалось пол-часа, чтобы отрезать старый контроль и поставить собственные блоки на приводы "зениток", так что достаточно быстро вооружение оказалось запилено. Боярыши, вопреки сомнениям, слили результаты точного сканирования центральной части корабля, согласно коим рассчитывался план ремонтных работ. Следовало сделать эрзац основного реактора, чтобы от него запитать, хотя бы в небольшой степени, всю машину - и инженерка на "аллеях" была на это способна. Сначала самоходки ещё устранили повреждения фрегов и доделали свармеров из машинокомплектов, чтобы восполнить их убыль, после чего занялись созданием громоздких деталей установки.

- Вполне в пух, - сообщила Астриса, пока Скупыш продолжал следить за пространством, - Почти всех материалов хватит, а недостачу отпилим от надстройки, вот здесь.

- Получается, раз да цокнуть?

- Ну не цокни, операция в 128 ходов, и почти на каждом могут быть откаты, так что времени сожрёт прилично.

- Да мне кажется, нам попуху, - хмыкнул грызь, поглаживая пуховой хвост грызунихи.

Астриса уркнула и тряхнула головой, отчего мотались пушные кисти на ушках и светлые волосы, тоже далеко не твёрдые наощупь. Скупыш в очередной раз метко подметил, что ему сильно повезло, но отвлёкся буквально на секунду, как всегда.

- Тогда меня беспокоят только скали, - цокнул он, наливая чая, - Они могут попробовать и повторить попытку.

- Упорыши, - фыркнула грызуниха, - Их же раздавят!

- В целом-то да, - согласился Скуп, - Но если их несушка сумела сныкаться где-то неподалёку, им не составит большого труда наклепать новых штурмовиков. А кроме как атаковать томат, им вообще делать нечего, так что и.

- Если ввести в строй основной калибр томата? - предположила Астриса, - Даже не на всю мощность, от мелочи поможет замечательно.

- Да, это может возыметь, надо проверить.

- Эй пуховичные звери, - процокнулся Щак, - Верните мне волчиху, а то помять некого.

Скупыш уловил краем уха, как сидевшая сзади на полу Таила явственно хмыкнула.

- В пух, только не перемни, нам она ещё нужна как вычислятель, - заржал грызь.

С чем Скупыш попал в запятую, так это со скаломордами. В целом район был зачищен вполне качественно, однако по понятным соображениям флоты в первую очередь прочёсывали пространство ближе к населённым местам, будь то планеты или станции - а место крушения томата было далеко от таковых. Вслуху этого уцелевшая несушка скалей представляла из себя значительную проблему, так как действительно могла восполнять потери мелочи почти в неограниченном объёме. Грызи совершенно не зря отрабатывали процедуры по периметру позиции - стоило пройти условным суткам, как за первой атакой на подбитый крейсер последовала вторая.

К удаче, скаломорды уделили недостаточно внимания разведке, и убрали только несколько эрзац-зондов, для того и поставленных; остальная сеть оповещения продолжала действовать, и группировка получила точные данные об атакующих, что уже пол-дела. По всей слышимости, гады ещё не прочухали, в чём дело, и рассчитывали накрыть цель всё теми же штурмовиками при поддержке трёх фрегов. Объединённая группировка грызей и боярышей имела семь штук "паралисов" с артиллерией и свармерами, мотор-пушку елоцвета для ближнего боя, и две батареи зениток крейсера, запитанные от дополнительных источников. Скупыш даже особо не просыпался, чисто для всякого случая сев за пульт во время боя - он знал, что числовые звери не дадут врагу никаких шансов.

Грызь немедленно после вспушения и испития чаёв начал думать о том, что скали могут предпринять далее. Возможно, они сумели как-либо передать на базу, что случилось со второй группой - а её тупо расстреляли, когда та вышла в радиус досягаемости. Тогда следует ожидать ещё большего напора, потому как верно было замечено, им больше и делать нечего. Тем временем на т\э можно было слышать, как между двумя "аллеями", пристыкованными к крейсеру, растёт цилиндрическая конструкция эрзац-реактора, а монтажные автоматы режут на материал часть надстроек.

- Медиоктриса-пуш, каковы прогнозы по стройке? - спросил Скупыш у числовой зверьки.

- Скупыш-пуш, надеюсь уложиться в трое усуток, - ответила та, - До достижения сорока процентов мощности главных механизмов крейсера. Если потом будет время на доделку и ещё материалы, мы наверняка сможем увеличить ход до восьмидесяти процентов. С главным калибром это сложнее...

- Не суть. Для несушки и десяти процентов с главного калибра хватит за уши.

Скупыш взял карандаш и начеркал на столе схему диспозиции, дабы нагляднее, после чего жестами пригласил грызуниху поломать голову над вопросами.

- Где должна быть несушка? - обвёл он лапой несколько световых лет.

Астриса повела ушками, потом вспушилась и почесала голову лапкой. Как показывала практика, белочка оказалась очень даже предрасположеной к этой кухне, потому как суть схватывала налету в самом прямом смысле слова.

- В межзвёздье, - пожала она плечами, - В любом другом случае её бы обнаружили.

- Также как и ресурсеров, которые должны бы летать к звёздам.

- Они могли набрать ресов заранее, предугадывая сложившуюся обстановку, - цокнула Астриса, - Сделать что-то вроде наших селёдок, и утащить на позицию достаточно ресов, чтобы построить целый флот. Чем они сейчас и заняты на девяносто девять пухов.

- В логику, - кивнул грызь, - Теперь - как обнаружить?

Тут уже было много вариантов, над которыми стоило разбрыльнуть. Задача была далеко не простой, потому как если несушка не принимала к себе никаких групп, а только рассылала - попробуй её найди, не имея мощных активных локаторов или пуховой тучи мелочи. Окинув ухом картину, Скупыш пришёл к выводу, что вообще-то обнаружить несушку, если она не сделает глупостей, практически невозможно, наличными средствами...

- Это если просто, - цокнула Астриса.

Грызуниха словно слышала его мысли вслух, но Скуп уже перестал удивляться, потому как эффект был взаимынй.

- А у нас ещё есть томат.

- Ну и что? - не вгрыз грызь.

- Это сейчас боярыши и скаломорды каждый сам за себя, - пояснила Астриса, - А совсем недавно они были у кригсов в качестве собак для травли. Улавливаешь?

- Идея, - согласился Скуп, - У них должны быть коды опознавания или что-то подобное. А ихний главнюк говорил, цитата, что влепит залп в лицо скалям с большим удовольствием, конец цитаты.

Далее был задействован числовой волк для математически выверенных переговоров с боярышами. Те задумались, однако после обсуждения пришли к выводу, что залп в лицо - да. Собственно, скаломорды и нашли крейсер именно таким образом, просто дав активный пинг, который вызвал срабатывание одной из автоматических систем корабля. Теперь это следовало обратить против противника, чем и занялись совместно как боярыши, так и грызи. Наличие монтажных автоматов позволяло надеяться, что все передатчики с томата будут выпилены принудительно, так чтобы скали не смогли повторить шутку второй раз.

- Однако они наверняка заметят засветку, - цокнул Олыш, обдумав хитрый план.

- А и попушнине! - заверил Скупыш, - Если мы просто запалим их местоположение, им конец. Мы просто наведём на них все флоты из окрестных систем.

- Однако лучше, чтобы это произошло, когда корабль будет на ходу и с пушкой. Так надёжнее.

- Если они до того предпримут ещё атаки? - осведомился Дрелец, - Можем и не удержать.

- Удержим, - цокнул Скупыш, - Медь вот-вот запустит часть защиты крейсера, и ей же закроем елоцвет и самоходки. Пух они столько настроят мелочи, чтобы пробить защиту с ходу, а на маневре мы их вынесем.

- В пух. Но если что, надо быть готовыми и к линьке. Мы не знаем, сколько могут собрать скали.

- В пух, это же надо передать боярышам.

Это было точно подмечено, потому как если грызи могли дать ходу немедленно, а в случае чего и покинуть фреги на истребителях с ещё большим ускорением, то вот боярышам пришлосиха бы собираться довольно долго - хотя бы потому, что их на борту корабля осталось не менее полутора сотен. Это вызывало у грызей откровенное непонимание, зачем на неделимой тактической единице такая прорва персонала - Скупыш дал бы туда троих, если один из них числовой зверь.

В эфире снова вывесилось ожидание: грызи дежурили у экранов, проверяя параметры получаемых от зондов данных, а производственники продолжали лопатить машинерию, встраивая в крейсер новый реактор. Как и предупреждала Медиоктриса, вскорости заработала часть защиты, что сильно повышало живучесть всей связки. Скупыш однако беспокоился, потому как нарисованная картина с несушкой в межзвёздье предполагала именно появление большой группировки, а учитывая, что томат не мог пока перемещаться - скалям было точно известно, куда появляться.

В отсеке по прежнему было пушно из-за обилия хвостов и прочих ушей; хотя нельзя было цокать о тесноте, распушённый хвост Астрисы занимал практически всё свободное место между белкой и стенкой за ней - а у Скупыша хвост был не меньше, так что и. Довольно частенько грызь, суркуючи, видел родные края, чему весьма радовался - а когда просыпался, радовался не меньше. Космос был для него продолжением дома, но всё-таки пух тянуло в лесок, к речке и землянике. Хотя корабли прыгали между звёздами, как кузнечики по листьям, пространство оставалосиха совершенно непригодным для жызни в той форме, к которой грызи привыкли. А Скуп ещё отмечал, что форма в пух, пырючись на грызуниху и облизываясь.

В замкнутом отсеке двоепушие не бросало обычной хузяйственной возни, каковая имела целью вовсе не прокормиться и удобно устроить хвост, а должным образом воздействовать на мозги. Именно по этой причине они заваривали сухие супы и чаи, а также резали салат из овощей, заныканных в холодильнике, и регулярно выбивали мох в сурковательном ящике, очищая от пыли и линялой шерсти. Технически ничего не стоило сделать так, чтобы космонавт и пальцем не шевелил - но это был прямой путь к провалу. Боярыши были очень близки к подобному состоянию, и сейчас на своём большом корабле с кучей морд маялись от безделья и бились лбами о стены - в то же время, пуши могли спокойно просидеть во фрегах хоть пол-года, не испытав особых неудобств.

Установившаяся рабочая обстановка была прервана, как и ожидалосиха, сигналом от зондов: к диспозиции приближались несколько групп целей, скорее всего - всё те же скаломордские фреги и штурмовики при поддержке истребителей. Скупыш однако был слегка раздосадован, когда на т\э вылезла весьма и весьма большая куча этих отметок. Противник двигался в несколько эшелонов, и судя по всему...

- Слышишь? - показал грызь, - Вот зачем зона охвата!

- А, да, - захихикала Астриса, сообразив.

Скали, приблизившись к своей цели на некоторое высчитанное расстояние, начали запускать ложные цели и постановщики помех - однако до этого они уже запалились на зондах, и теперь толку от маскарада не было никакого, боевая сеть точно учитывала количество противников и могла легко вычислить, какие цели ложные.

- Однако же их допуха, - заметила грызуниха.

- Как и ожидал лось. Не забудьте подготовить к эвакуации боярышей!

- Грызо! - процокнулся Олыш, - Перехват?

- Сто пухов!

- Поехали!

Он имел вслуху, что правильнее всего не дожидаться нападения на основную связку, а атаковать "паралисами". Фреги могли с полной эффективностью вести огонь по противнику, и при этом отходить обратно к базе, повернув должным образом пушки, так что и. Дрелец оставил в охранении проекторы, в то время как фреги пошли вместе с разведчиками, дабы перехватить противника на подступах. Хорошо было бы задействовать и елоцвет, но Медь сообщила, что он занят на технологической операции, и если его вырвать - пропадёт значительное количество Прибыли по делу, что мимо пуха. Боевая группа немедленно решила, что можно обойтись без елоцвета, и стала обходиться без елоцвета. Выстроившись в формацию "как придётся", фреги под маскировкой пошли полным ходом на врага. Маневр при этом занимал прилично времени - в смысле привычного бортового, так что чаи опять пострадали, а грызи вспушились.

- Запушись, чем пришлосиха заниматься, - заржал Скупыш, - Защищать боярышей от скаломордов!

- Но это в пух, - пожала ушами Астриса, - Они хоть и не пуховичные, но звери. Если у них отнять игрушки, которые им не по способностям, будет вполне терпимо. Кстати, куда вообще их собираются деть, ну после?

- Слышал, что в районе организуют сборную базу для, там и будут с ними возиться, как с щенками. Корабль, скорее всего, сдать туда же. На Колонтопе он напух не сдался, как и здесь, впрочем.

- Напушнину тогда?

- Да из Жадности, погрызушко, из Жадности.

Погрызушко была довольна таким объяснением, так что и. Т\э же показывал, как отметки целей медленно, но уверенно ползут ближе.

- Собачьи уши! - фыркнула Астриса, - Да сюда один только "Зимний Вой", и он распистонил бы всю эту несушку вместе с цыплятами, как трухлявый пень!

- На то и стратегия, - пояснил грызь, - Скали хоть как-то на неё ориентируются, в отличие от кригсов, например. Так что придётся выкручиваться самим.

- Да как раз цокнуть.

Насчёт этого Скупыш был не полностью уверен, потому как скалей напирало большое множество - уйти от них на быстрых "паралисах" конечно можно, но вот отогнать от основной группы - не факт. Пока пуши прогнали несколько сценариев на симуляторе, т\э уже оповестил звуковым сигналом, что начинается выход к рубежу атаки. Фреги должны были оказаться перед носом у скалей, так чтобы было удобно их выпиливать. По крайней мере с теми группами, что вырвались в самый авангард, проблем быть не могло: скаломордские фреги не развивали достаточной мощности огня, чтобы достать "паралис" на дальней дистанции, так что расстрел обещал быть односторонним.

- Волко, - цокнул в общий канал Скупыш, - Перед поджариванием предложи им эт-самое.

- Йа конечно предложу, - хмыкнула Таила, - Но из этого ничего не выйдет... А вот поджаривание - да.

- Опять странность, - цокнула Астриса, - Вроде как ей должно быть попуху, симулятор это или нет. А поди-ж ты, как хохолок поднялся!

- Да, это точно, - хихикнул грызь, - Скалям не повезло.

Здесь они попали в запятую, потому как числовой волк всё таки оставался волком, и за световой год чуял возможность кого-нибудь порвать. Если грызям уравнение со скалями доставляло диссонанс вслуху возрастания энтропии и потери потенциальной Прибыли, то Таиле - нипуха подобного. Подобные выкладки подтвердились, когда первая группа противника вошла в зону обстрела. Числоволчиха заранее переместила фреги, так что на цели обрушился залп сразу с семи кораблей, не оставляя возможностей для промахов. Два скальских фрега и сопровождавшие их корветы и истребители враз перестали существовать. Остальные, однако, не проигнорировали урока и тут же бросились в перестроение.

- Скотина, там и разрушки есть! - фыркнул Скупыш.

Разрушек было только две, однако это было уже довольно серьёзное заявление. Скальский разрушитель, по сути всё та же большая самоходная пушка, уже вполне доставал "паралис", имея при этом приличную защиту. Расстрелять группу с разрушкой издали уже не получилосиха бы... Зато получалосиха по другому. Экран почти сразу высветил схему атаки, рассчитанную числоволком и корректированную грызями.

- Засыпаем их свармерами с помехами, - пояснил Олыш, - Фреги подходят под маскировкой, и гасят разруху до того, как она чухнется.

- Там две разрухи, - заметил Дрелец.

- Как раз две, - поправил грызь, - Одну атакуем ровно с того вектора, чтобы она закрыла вторую. Стрелять насквозь они вряд ли осилят.

- Чисто цокнуто.

Скупыш не спеша, с толком переключил конфигурации для свармеров, щёлкая по значкам на экране и мотыляя курсер по столу. Согласно этим командам, СППУ в корме фрега начали грузить на свармеры бомбы с помехами и прочие боеприпасы - а делали они это в течении нескольких секунд. На схеме было слышно, как "паралисы" уходят в сторону от курса вражеской группы, чтобы зайти с фланга, и собираются ближе друг к другу. Шесть фрегов атаковали в формации "стена", а один, сильно в стороне, должен был отвлекать внимание на себя, пока тех не видно.

Скупыш неожиданно обнаружил, что находится уже не за пультом фрега, а в кабине истребителя ФаГГ, и более того, за прозрачной бронёй фонаря вертелась звёздная сфера, что свидетельствовало о полёте. Грызь похихикал, потому как сам задавал команды эвакуировать тушки с фрегов, идущих на близкий огневой контакт - но, за кучей всех прочих операций, он просто забыл об этом. А где Астри, подумал он, и опять подавился глотком смеха - Астри была у него за спиной, на втором месте, как оно и должно было случиться, впух. На этом грызь бросил бугогашечки - по крайней мере, на несколько секунд, пока критично. Разрушка скаломордов всё же просекла, в чём соль, и развернулась на атакующих, что не слишком в пух. Однако, открыв огонь по фрегам, он оставил в покое елоцвет, а тот уже подошёл достаточно близко и дал залп по скальским фрегам. С малой дистанции залп работал по принципу один выстрел один труп, так что кристаллоподобный фрег разлетелся на мелкие осколки, попав в луч.

"Паралисы" были не так просты, и пёрли вперёд одновременно с постоянным маневрированием, так что разруха никуда не попала до тех пор, пока её саму не начали засыпать снарядами. Вывести из строя довольно тяжёлый корабль оказалосиха далеко не просто - даже фокусированные синхронные залпы группы выбивали в нём только дырки, но не вызывали критичных повреждений. В то же время, лёгший по всем правилам залп главного калибра, когда пришёлся по цели, выбил фрег полностью. Скупыш поприжал уши, потому как обстановка была не особо в пух: маневр с выстраиванием целей на одну линию не получился, так что теперь фрегам противостояли уже две разрухи, не считая недобитых посудин меньшего класса. Один из крупных проявлял к тому же нездоровый интерес к елоцвету...

- Уберите эту печку! - цокнула Астриса, - Тягач под огнём!

- Спокойно, тут всё под огнём, - ответил Скупыш.

Скупыш был спокоен, как январская мышь под сугробом, потому как проходил на симуляторе тысячи ситуаций куда более кислых - к тому же, в самом худшем случае могла быть потеря группы, но не потеря организмов, что уже пол-дела. Решение не лезть в кашу лично было сколь тривиальным, столь и дальнослышным, потому как убив первую разруху, группа лишилась трёх фрегов и елоцвета, который оказался повреждён и был вынужден отходить под прикрытие батарей "томато". Боярыши не стали мудрствовать, и как только цели оказались в досягаемости - от крейсера пошёл широкий конус малокалиберных зарядов, накрывший прорвавшиеся звенья мелочи скалей. Наверняка было очень много вспышек и грохота, но пока всем было некогда смотреть на это даже по т\э, не то что в натуре. По крайней мере, отметок погасло допуха и больше.

- Да что они тупят, курицыны гузки?! - цявкнула Астриса, - Разруха давно в зоне поражения!

- Так неподходящий тип цели для зениток, - хмыкнул грызь.

Разрушка в это время влепила залпом в "томато", потому как елоцвет успел уйти под прикрытие проекторов и его потеряли из виду. Защита крейсера оказалась достаточной, чтобы залп оставил только вмятину на броне. Запушись, подумал Скуп, у нас есть непробиваемое нестреляющее, и хрупкое стреляющее. К его неудовольствию, скаломорд не стал тупо шмалять в неуязвимый крейсер, а снова переключился на фреги.

- Жижа! - сообщил Дрелец, - Подходит ещё мелочь, а отбиваться нечем!

- Слышу, - подтвердил Скупыш.

На самом деле отбиваться то было чем. Либо у боярышей не срабатывала автоматика на разруху, либо они сами столь жёстко тупили, но по мелочи зенитки крошили без малейших задержек. Надеюсь, у числовых зверей найдётся время пнуть этих тюленей, мельком подумал Скуп, поморшившись от сообщения об очередном сбитом фреге. Только получив не менее чем допуха попаданий, скаломордовская разрушка наконец взорвалась - к тому времени осталось только два "паралиса", и лишь один в функциональном состоянии. Зенитки "томато" стёрли ещё одно звено мелких машин, вынырнувшее в пределы досягаемости.

- Волче, обстановку! - прибег к некоторому жульничеству Скупыш.

- Капитальные корабли противника уничтожены, - сообщила Таила, - Но подходит что-то крупное.

Дальше уточнять не потребовалось, потому как все и сами слышали, как на т\э отрисовалась здоровенная скаломордовская несушка, похожая на плоский бак - и она пёрла в атаку! Слышимо, тамошние организмы решили покончить с группой во что бы то ни стало, бросив в бой даже несушку. Скупыш достаточно быстро просчитал расклад и счёл, что вряд ли у них что получится.

- Грызаный случай вдоль жэдэ ветки!! - послышалосиха в эфире цоканье Щака, - Эти олухи никак не раскачают свои зенитки на атаку массива!

- Терпение, грызо, - ответила Таила, и была права.

В то время как все оставшиеся единицы сдали назад, несушка нацелилась на "томато", и принялась посыпать его очередями из своих зениток, потому как на несушке не имелось другого вооружения, кроме оборонительного. Как и предполагалосиха, защита крейсера вполне держала такой удар, а вот наоборот... С боярышского корабля наконец полетели ответные подарки, только теперь все пушки били в одну точку, и это возымело должное действие. Несушка начала получать одну пробоину за другой, так что за ней потянулся жирный шлейф дыма. Массивный корабль пробовал пойти и на таран, но у "томато" уже действовало поле искривления от двигателя, так что несушка прошла боком, не сумев ударить в лоб. Скупыш, поняв ситуацию, бросил следить за этим зенитным мордобоем и ослушался в пространстве - следовало добить мелочь, используя остатки фрегов и свармеров, а также...

- Контакт с сигнатурой на два-восемь, фрегат! - сообщила Таила.

- Это он! - точно цокнул Дрелец, - Не дайте уйти ослу!

- Кто - он? - уточнила Астриса у согрызяя.

- Управление всей этой клоунадой, на девяносто пухов из ста.

Торчавший на границе слышимости одиночный фрег именно на это и был похож. Кроме того, поняв бесперспективность перестрелки несушки с крейсером, он дал ходу назад, что подтверждало. Последний из работающих "паралисов" подсёк рыбу и удачно прострелил двигло, так что скаломорд потерял ход и оружие. Здесь супостат сделал ошибку, воспользовавшись спасательными капсулами - Таила, следившая за боем в реальном времени и успевавшая реагировать за наносекунды, натравила на цели свармеры-салвачки, схватившие их и погрузившие в глубокую отключку. Таким образом через небольшое время спаскапсулы были доставлены к "томату", дабы затащить их в ангар. Крейсер к тому времени, как оно и ожидалосиха, окончательно добил несушку, так что и.

- И, пухои, - фыркнула Астриса, - Это что теперь, без б?

Под "б" она имела вслуху борщ, естественно.

- Похоже на то, - хихикнул Скупыш, - Лезть всем на один фрег - мимо пуха.

- А нет, есть ещё проекторы, - цокнула сама себе грызуниха, - Так что, можно будет... А вообще, было?

- Ещё как было! - правдиво цокнул грызь, имея вслуху риск для операции и даже хвостов.

Пока же всем постам предстояло убедиться в том, что скаломорды закончились, и на это ушло довольно много времени. Пока происходило это, причастные морды, в основном Медиоктриса, продолжили операции с крейсером; правда, теперь им престояло ещё и восстановить елоцвет, хотя бы для передвижения, попробовать ввести обратно в строй уцелевший "паралис", и собрать ещё свармеров из комплектов. Когда же грызи убедились в отсутствии угрозы, истребители пошли на стыковку к проекторам Р4 - обитаемый отсек там не особо меньше, чем на "паралисе", и уж по крайней мере, борщ сварить можно. Только вылезши из тесной кабины и размяв лапы, Скупыш понял, что сидеть там слишком долго - не в пух. В частности потому, что не было возможности сгрести в охапку любимую грызуниху... Астриса почесала ему за ушами, а грызь глянул в глубину её серых глаз, получив очередную порцию идеально чистой хрурности, образно цокая. Впрочем, и не образно, и не цокая, тоже так.

Таким образом, пуши устроились вполне сносно, начали приготовления к объявленному борщу, одновременно продолжая контролировать обстановку и восстанавливать повреждения, полученные в бою. Скупыша более всего волновало, что на семи "паралисах" имелосиха по одному модулю производства зондов, так что по зондам группа выпадала на дно. Однако не всё оказалосиха так прямолинейно - направляясь в атаку на разрушку, фреги сбрасывали все лишние модули для повышения маневренности, так что теперь можно было подобрать пять штук таковых в полностью функциональном состоянии. Хотя самоходки и не имели слотов для установки таких модулей, они могли очень быстро адаптироваться и таки поставить их, заставив работать. Группа таким образом получала зонды, а разбрасывать их уже можно и другими средствами, хотя бы и с проекторов.

Медь разочаровала только в том ключе, что восстановить елоцвет будет труднее, чем "томато", так что придётся заглушить его и тащить на буксире, что скажется на скорости перемещения. Впрочем, учитывая относительную внезапность атаки скаломордов и рискованный расклад в бою, такие опции не могли никого расстроить. Скупыш уловил лишь, что грызуниха чем-то обеспокоена, так что вспушился, а потом и цокнул, а именно

- Ты чем-то обеспокоена, грызуниха?

- Как цокнуть, - как цокнула Астриса, качая ухом, - Мы ведь могли здорово пролететь тут?

- Сто пухов, - подтвердил грызь.

- Это и вызвало у меня диссонанс. Я вроде как расслабилась в том ключе, что грызьевой космофлот обладает избыточной мощностью, а тут какие-то скаломорды...

- Грызьевой флот обладает, - опять кивнул Скупыш, испивая чаи, - Если ты помнишь, вторжение кригсов в масштабах полной галактики окончилосиха для них абсолютным провалом. Но есть разница между флотом в целом, и отдельными группами. Ты просто не столь глубоко закапывалась в песок тактики и стратегии, пушниночка.

- И какую глупость... тоесть, мудрость, йа должна была выкопать из этого песка? - осведомилась грызуниха.

- Такую, что на фронте вооружённой борьбы уравнения навроде наблюдаемого будут происходить всегда, вне зависимости от избытка мощностей. По крайней мере, пока не будет изобретено нечто принципиально новое, типа неограниченной жадности... тоесть, нет, это уже есть... йа имел вслуху неограниченную дальность.

- Да, неожадность есть! - захохотала Астриса, показывая на "томато" на экране, потом задумалась, - А почему?

- Ну, потому что мы развивали светло-зелёные идеалы Жадности с самого начала, провели большую теоретическую и практическую работу, и теперь...

- Да йа не про Жадность, а про уравнения.

- Вслуху самого принципа вооружённой борьбы на фронте, - пояснил Скупыш, - А принцип в том, чтобы собирать силы в местах прорыва, оставляя во всех остальных местах минимальные силы для сдерживания врага. Как ты понимаешь, минимальные силы и означает заведомо заложенную долю риска, каковую мы и наблюдали.

- Мы наблюдали атаку несушки, - хихикнула грызуниха, - Цокнуть кому, не поверят.

- В частности. Есть ещё такой момент, стратегический, что нельзя бросать в бой не то что все наличные силы, а рационально использовать опять-таки минимум, необходимый для решения задачи. На это много причин, например такая, что если бросать всё - не напасёшься в полной независимости от количества, потому как Вселенная суть штука большая и всегда есть, куда бросать.

- В общем ты хочешь цокнуть, что всё в пух, - подытожила Астриса.

- Да не только хочу, но и уже цокнул, - уточнил Скупыш.

Само собой, такими объяснениями пуши остались довольны, так что испили чай. Ослушав общую обстановку, они также не нашли поводов для отказа от вспушения, и вспушились. Таила дополнительно сообщила, что успела пробить по мозгам боярышам, чтобы они не вздумали распылить захваченных скаломордов - не для того их захватывали, чтобы. Не будь числовая волчиха столь быстрой и настойчивой, скалям скорее всего бы не поздоровилосиха. При этом, даже грызь мог бы сильно сглупить и начать объяснять животным причины такой команды, а оцифрованный ум учитывал все факты сразу, так что Таила просто запретила трогать трофеи под страхом убийства. На самом деле, для грызей это был весьма экзотический подход, потому как всю жызнь в общении друг с другом они никогда не прибегали к запретам, а именно объясняли целесообразность тех или иных действий.

От ближайших групп елового и союзных флотов автоматические системы связи принимали, как оно всегда и происходит, сводки по обстановке; вслуху того, что район пространства находился под полным контролем союзных, сводки шли безо всякой кодировки. Содержимое же их весьма радовало, так как кригсов пёрли всё дальше, их надежда на создание бардака из боярышских и скаломордских флотов не оправдалась. С нейтрализацией таковых вполне справлялись и грызи, а уж для ка-вэ это была профильная операция, так что счёт захваченых томатов шёл на сотни.

Тем временем на схемах овоща становилосиха всё больше зелёного и белого - белым цветом рисовались дополнительные детали, вставленные ремонтниками в крейсер. Ну собственно, ремонтник был один - Медиоктриса, остальные разве что помогали, а высчитывала и проектировала Медь. Она не кроилась, и где того требовала целесообразность, пускала на слом целые блоки, заменяя другими. В хвостовой части, если это так можно назвать, "томато" получил здоровенную вырезку в корпусе, через которую проходили конструкции дополнительных механизмов - выслушило это хоть и не так гладо, зато должно было работать. Вслуху необходимости, а скорее смеха ради, Скупыш просматривал подробные схемы крейсера и просто поражался, как можно нагородить такой перерасход! Казалосиха, что боярыши взяли морской артиллерийский корабль...

- Какой-какой? - икнула Астриса, услышав бубнение грызя.

- Ну, это историческое, - пояснил он, - Когда-то были плавучие корабли с большими орудиями для пальбы по кораблям и по берегу... Так вот лосихе кажется, что они взяли такой, и просто переставили агрегаты, чтоб летал.

- Не, посиди-ка на хвосте, - цокнула грызуниха, брыльнув архивы, - Вот так называемый линкор, он не похож на помидор!

- А ты слухни по схеме. На кой пух вот эти корридоры через весь корабль, герметизация стольких отсеков и доступ к силовым машинам? Никто так не делает, первый раз такое слышу.

- Ну, пожалуй да, - согласилась Астриса, выведя рядом боковые срезы кораблей, - Сдурили знатно.

- Вот! - поднял палец Скуп, - А это - что?

- Что?

- Случайное стечение обстоятельств с большим коэффициентом редкости. Это значит, что корабль нужно сохранить ради уменьшения энтропии Вселенной.

- Чисто цокнуто. Это получается, и кригсов надо сохранить, ради уменьшения?

- После нейтрализации исходящей от них угрозы - да, - пожал ушами Скупыш, - Хотя скорее чисто теоретически и в виде образцов.

- Хм? Тоесть, эт-самое? - показала на лапках грызуниха, - Это навроде геноцида?

- Навроде. Дело в том, что кригсы устроили АД, тобишь Абсолютную Дурость. Они специально изменили себя так, чтобы получать максимальное количество страданий и не видеть во Вселенной ничего хорошего. Следовательно, плюсуя сюда угрозу от них для всего остального, следует полностью избавиться от кригсов в таком виде, как они есть сейчас.

- Второе понятно, а первое нет. Допустим это можно сделать по ошибке, но как специально??

- Ну, тут сложные материи, - почесал репу Скупыш, - Представь себе, что кригсячество состоит из обычных зверей. Потребуются большие усилия, чтобы убедить их в необходимости бесконечной войны и всего такого. Настолько большие, что система может их и не потянуть. Поэтому система изменила самих кригсов... ну тоесть фактически создала кригсов из некоего первоначального материала, потому как они имеют полностью искусственное происхождение. В них генетически заложено всё то, что они собственно и вытворяют.

- Какая жуть! - зажмурилась Астриса.

- Огромная круглая жуть, и четыре одури, - уточнил Скупыш, - Это типа ихнее божество или что-то вроде.

- Пойду пух прополощу, - вспушилась грызуниха.

Астриса протиснулась между креслом у пульта и аппаратной стойкой, и ныкнулась в санузел жылого отсека, где вполне можно прополоскать пух. Скупыш прекрасно понимал её, потому как, ознакомившись с материалами по кригсам в первый раз, испытывал похожее ощущение, так что хотелось развидеть. Однако шока хватало на пять минут, а потом приходило сознание того, что все круглые жути, вместе с одурями, хотя и нагадили, но уже катились вон из галактики полным ходом, а "Зимний Вой" сейчас должен был выходить на позиции для обстрела кригсячьих укреплений. Слыша краем уха плеск воды, а одним яблоком обозревая звёздную панораму, грызь вернулся к проверке систем оповещения, потому как бережёного хвост бережёт и нельзя расслабляться.

Группа продолжала дрейфовать в пространстве рядом с массивным крейсером, к коему были пристыкованы самоходки и разлапистые леса, нагороженные для ремонтных операций; проекторы летели на некотором удалении, ныкаясь сами и частично уменьшая видимость основной связки. К ней же был пристыкован повреждённый елоцвет, который превратился из буксира в прицеп. В оптическом спектре пространство вокруг было не чёрное, как привычно многим, а затянутое достаточно интенсивным туманом багрово-коричневого цвета, характерным для галактического ядра. Через эту облачность мерцали огромные яркие звёзды, а мелкой звёздной пыли, как на небе Колонтопа, было не слыхать. Кроме того, в направлении центра галактики туман переходил в конкретные облака, всё более ярко светящиеся ближе к полюсу.

- Галактика, дай песка, - пробормотал Скупыш, и захихикал.

Неслушая на задержки, связанные с ликвидацией повреждений, инженерная часть справилась с задачей примерно в рассчётное время. Пользуясь заново сделанными установками и остатками механизмов на самом крейсере, ремонтники восстановили работу силовой установки овоща, и теперь он имел около 70% от начальной маневренности. Правда уточнялосиха, что это ненадолго - едва хватит дойти до сборного пункта, ибо сделанные "на коленке" реакторы быстро выгорали. Большего однако пока не нужно, так что группа двинулась к ближайшей звезде, по дороге производя приготовления к маршевому режиму. Следовало отстыковать и сбросить в утиль кучу всяких дополнений, сделаных за время операции, чтобы не тащить барахло. Боярыши снова тупанули, считая что стоит сбросить утиль сразу, но Таила привычно показала им клыки, и они утухли. У грызей же вопросов по этому поводу не возникало впринципе - они не мусорили в космосе, а также думали об энтропии. В данном случае это относилосиха к тому, что сброшенные в дальнем межзвездье конструкции никто не найдёт, скорее всего, много миллиардов лет - а вот если их свалить на обычную мусорную орбиту, могут кому-нибудь пригодиться, по крайней мере как материал.

Задачи разведчиков в основном свелись к тому, чтобы пробивать опознавание по маршруту следования группы - вокруг уже не осталосиха ни одной звезды, где не стояли бы локаторные станции союзных. Вслуху этого следовало опасаться не кригсов, которых тут не было, а осложнений при косяках с автоматикой, которая тут была. Как цокала народная мудрость, есть автоматика - есть и косяки. А при самом кислом раскладе она могла ввалить группу и во враждебные цели, что крайне чревато получением луча с Ёлки или другого хвойника. Такое могло быть и вообще, но шанс сильно возрастал из-за томата, имевшего характерную сигнатуру. Скупыш аж вспушался и продолжал рассылать запросы на идентификацию, потому как впереди по курсу маячила сплошная стена зон охвата локаторов. Космос на т\э становился не похожим на обычную картину, когда много пустого места - здесь военные флоты стояли просто везде, осуществляя тотальный контроль. От этого создавалосиха впечатление, что связка летит через припортовую зону, а не в малонаселённом районе галактики.

Астриса, немного вспушившаяся за время конфронтации со скаломордами, спушилась и сурковала, что впрочем только добавляло Дури Скупышу, который и в мыслях не держал зазря трогать белочку. Однако едва вылезши из суръящика, грызуниха ояблочила экран и цокнула

- Грызаный грибоцирк! Создаётся впечатление, что связка летит через припортовую зону, а не в малонаселённом районе галактики! Да тут кораблей просто пухова туча!

- А то, - кивнул ушами грызь, - Думаешь, про избыточную мощность это шутки? Кроме того, не забывай, что в эту относительно узкую область собрались флоты со всей остальной галактики, вслуху чего и можно обеспечить такую плотность.

- Чисто, - мотнула ухом Астриса, - Как там круглоухи?

- Усиленно унывают, - дал точную справку Скупыш, - Однако им потребуется ещё немело времени, что наплевать на угрозу своему существованию, а тогда мы уже прибудем на место.

- Запушись... А зачем вы мехов во все отсеки поставили? Тут немудрено уныть.

- Так они бузят между собой, - зевнул грызь, - Как цыплята в клетке. Сначала лапами по морде, а потом и за пушки хватаются, а это мимо пуха. Так что Таила их сразу станерами глушит.

- Неограниченная глупость, - с удивлением цокнула Астриса, пырючись на то самое, - Вот уж не думала, что она настолько реальна, а вот теперь поди-ж ты, вот она, прямо перед моими ушами!

Грызи разом вспушились, потому как поняли, что да, вот она. Хотя это была и глупость, но всё-таки именно неограниченная, что внушало. Скупыш правда изучал это дело более подробно, потому как для боевых космонавтов имелся курс ксенологии, а Астриса ранее летала на ёлочке, и если что читала по поводу темы, то чисто смеха ради. Так что грызуниху здесь подстерегло самое настоящее открытие.

- А куда мы тащим всю эту звероферму?

Скупыш повернул камеру т\э, так что стал виден пункт назначения. Прибывшие группы райнтарского флота развернули в пустой звёздной системе базу для приёма захваченых боярышей и скаломордов - вместе с ихними кораблями, впрочем. Буквально за несколько суток они отстроили платформы и пригнали планетоидную базу для размещения организмов, так что опасаться за судьбу зверофермы не стоило. Кто-либо другой, без кистей на ушах, мог бы сказать, что не особо опасался за судьбу фермы в любом случае, но тут таких не имелосиха. Грызям было далеко не всё равно, да и близко тоже не всё равно. Возможно, они даже взялись бы за начало просветительской работы среди боярышей, но поскольку в наличии имелись профессионалы в данном деле, на них и решили оставить. К тому времени, как связка подошла к системе "Лагерь Прихода", большая часть организмов находилась под станом, воизбежание.

Пока происходили стандартные и поверх таковых процедуры опознавания, грызи получили возможность расслушать на т\э нефиговый флот томатов и скаломордских посуд, расставленый по орбитам и платформам. Пожалуй, тут собралась весьма внушительная сила, и ка-вэ собирались ещё более увеличить её, дабы потом отослать этот подарок обратно кригсам с пожеланиями всего самого наихудшего.

- А где планетоиды для тушек, что-то не слыхать? - цокнула Астриса.

- Прикинь, - усмехнулся Скупыш, - Учти трёхглазость и наличие прорвы боевых кораблей.

- А. Ну тогда, до завершения обработки тушки будут содержаться сильно отдельно от матчасти, - вычислила грызуниха за три секунды.

- Угу. Пожалуй, даже йа бы побоялся держать их рядом, флот тут вполне значительный.

- И слава гусаку, скоро мы добавим в этот борщ свой помидор, - захихикала Астриса, - И избавимся от него. Надеюсь, еловые догадались на останавливать сборку новых фрегов и сварми, а то мы поиздержались на этих операциях. Кстати, насколько скоро?

- Обещали, что наша очередь третья, - зевнул грызь, показывая на ряд томатов, дрейфующих неподалёку, - Да уж, сдать бы это дело, и впух...

Тут из динамиков донеслось не просто "БЫП!", а многократное БЫП с увеличивающейся частотой, как будто начинался дождь и капли барабанили по жестяной крыше. Обе пуши прижали уши и вытаращились друг на друга, потому как это было похоже на появление в зоне видимости прорвы вражеских сигнатур. Бросившись к экранам, они по крайней мере не увидели напирающей армады, что уже порадовало. Скупыш быстро сообразил, переключился на большой масштаб и понял, что предупреждения вызваны мощными всплесками в гравитационном эфире - причём настолько мощными, что волны доходили через десятки световых лет! На карте вспыхивали десятки точек, от которых расходились кругами волны возмущения, а находилось это добро весьма и весьма далеко.

- Грибоцирк, грызаный три раза!! Что это такое?!

- Артиллерия, - коротко свыла в эфир числоволчиха, сразу прочистив дело.

- Пуха се... - только и цокнули грызи.

Это была артиллерия, тобишь дальнобойные орудия, подтащенные союзными флотами для удара по крепости кригсов. И если уж один холостой выстрел в своё время вызвал у врага шок и трепет количеством шума, то теперь разом лупили целые батареи таких изделий, засыпая цель синхронизированными залпами. Ничуть не мудрено, что грохот от такой канонады стоял на пол-галактики, и непривычные к такому сенсоры подняли полундру. Скупыш слегка оскалил резцы, представляя себе, что сейчас творится на томате - если уж грызи сами схватились за голову, то боярыши сейчас наверняка в панике. И опять, только наличие числозверька спасало от бардака, ибо были вовремя задействованы станеры. Казалосиха, космос в окрестностях десятков световых лет притих, вздрагивая от доносящейся издали канонады.

Неслушая на сомнения грызей, колонтопский ельник дошёл до позиции почти прямым курсом. Связка Ёлок с пушкой встала в общее построение леса, каковой располагался клином протяжённостью в три световых года, направленным острием на цель. Такая формация почти исключала попадание зарядов, какие могут срикошетить от защиты крепости; кроме того, ни в пух не следовало окружать такую цель, чтобы не попасть в стоящих с другой стороны своих. Баражирующие вокруг ударные группы выпиливали все коряги, какие продолжали лезть из крепости нескончаемым потоком, ибо там имелся запас вещества на ближайший миллион лет. Сборку целого чекраба кригс-центр осиливал менее чем за час, но огромному флоту, стоявшему в пространстве вокруг, требовалось менее чем нисколько времени на его уничтожение, так что все выпирающие группы ждала одинаковая участь.

Немудрено, что грызи вспушились, а также наверняка испили чай и помотали ушами - на этот раз вслуху того, что т\э показывал массы Ёлок, зачастую стыкованные в виде ежа, тобишь десятиконечной звезды - такой ёжик по мощности превосходил даже линкор КЁ, а их тут мотылялось допуха и больше. Это уже был самый натуральный еловый Лес, безо всяких образностей. Происхождение оного объяснялосиха крайне просто, ибо населённых миров в галактике допуха, и даже если с каждого пришло только по одному хвойному дереву - вот уже и Прибыль, а на самом деле только с Колонтопа пошли два десятка Ёлок, не считая белоельских.

Лурмек, ответственный ушами на самоходной суперпушке, озадачился было вопросом о боеприпасах и расходных материалах, потому как производственные мощности ельника не могли давать столько, сколько могло потребоваться для длительного обстрела. На это Нурка заметила, что упоротость хороша к месту, а в данном случае вряд ли - рассчёты показывали, что защита крепости не потащит вообще, а следовательно, может хватить одного синхронного залпа. Вопрос состоял в том, чтобы именно обеспечить эту синхронность. Если уж со связкой из трёх Ёлок возились всю дорогу, чтобы концентрировать удар орудий, то здесь предстояло выстраивать в единую структуру несколько сотен орудий! Однако же, задача была сложна для "Зимнего Воя", не имевшего спецоборудования, в то время как прочие грызи давно задавались этими вопросами и вырабатывали теорию и практику.

К каждому прибывающему артиллерийскому комплексу стыковалась Ёлка, развозившая заранее подготовленные блоки синхронизации. Они были сделаны здесь же, на месте, и единой партией, что обеспечивало высокую однородность. Таким образом снималась проблема сверхточной передачи сигналов на кучу объектов: пускатели ставили на боевой взвод, когда они находились в одном месте, на одинаковом расстоянии от источника сигнала - и следовательно, приобретали синхронность действия. Запущенные устройства давали импульсы каждые несколько минут, и теперь командам на открытие огня нужно было попасть не в единую точку времени, а в этот большой интервал. После того как команды попадали по всем пушкам, пускатели обеспечивали синхронность выстрелов.

Наверняка, цокали знающие грызи, свести в одну точку все сто процентов мощности не получится, потому как влияет слишком много факторов, типа состояния пространства на траектории выстрела и неравномерности самого орудия - однако, по усреднению всё равно получается сильный пик нагрузки на защиту, который и делает добро... короче цокнуть, подготовка к удару длилась несколько усуток, в то время как сам удар, ясное дело, происходил быстрее чем моментально. Все сотни орудий были полностью заряжены и нацелены на кольцо тёмного фиолетового пламени, означавшее скукоженную в свёрнутое пространство крепость кригсов. Оттуда вытягивался очередной рой коряг, но это уже ровным счётом никого не колыхало.

Основные ответственные уши, ради значимости момента, сидели не в жылблоках, как обычно, а в бункерах повышеной защиты и с более прямыми командными линиями. Сейчас в помещении с рядами терминалов стояла необычная для грызей тишина - слышались только смешки, а не поток ржи, как обычно, да и треска ореховой шелухи не было. Почти не было...

- Выравнивание закончил. Включаю стабилизаторы от С до Е.

- Есть выравнивание. Есть дополнительная стабилизация. Ориентиры на месте.

Для особо точного позиционирования были сброшены два десятка зондов, за которые цеплялись навигационные системы. На т\э было видно, что вокруг связки Ёлки стоят в любом направлении - достаточно далеко друг от друга, чтобы не мешать, но стоят.

- Есть команда на выстрел! - слегка взволнованно цокнул грызь.

Нурка подняла взгляд от таблиц с параметрами на окно визуализации, где точно в перекрестии прицела переливалась отростками фиолетового пламени огромная круглая жуть. Грызуниха вспомнила многих пушей из своей собственной семьи, причастных к космофлоту и научным разработкам - а причастных там было допуха! Несчётное количество созидательной деятельности концентрировалосиха сейчас в одной точке пространства и времени. "Так, подожди ка" - цокала нуркина мама летом возле пруда, доставала комм и что-то отмечала, чтобы схватить за хвост мысль. "Так, посиди-ка на хвосте" - цокал нуркин отец, останавливая велогон и садясь на обочину с тем же коммом. Да что там уж, если даже обработанные числовым умом сознания мелких зверей добавляли песка в этот песок!... В общем, Нурка чётко знала, кто кого тут должен бояться...

- Выстрел!

В бункере эффектов почти не ощущалосиха, только экраны на пару секунд показали "пауза", потому как тормоз пошёл по линиям управления. Когда вид снова стал доступен, т\э показал поочерёдные импульсы от орудий - чем пушка была дальше от "Зимнего Воя", тем позднее импульс попадал на сенсоры, а на самом деле все выстрелы умещались в одну сотую долю секунды. Трассы быстро протянулись к цели, и почти сразу же вид залился белым светом. Отдалив виртуальную камеру, грызи наблюдали на месте цели стремительно расширяющийся плазменный шар, медленно сменявший цвет с ослепительно белого на оранжевый и красный.

- Вот тебе и круглая жуть! - раздалось почти в тишине.

Потом тишина сменилась смешками, а затем и посыпалась рожь, по привычному руслу. Неслушая на рожь, грызи не забыли убедиться, что дело сделано - а оно было сделано. Цель аннигилировала, превратившись в кучу излучения и частично в пространство, которое распирало изнутри и без того перегретый шар плазмы. Получившаяся от взрыва туманность разлеталась почти со световой скоростью, так что через год будет иметь диаметр минимум в световой год, как цокает логика. Грызи же, отряхнушись от первых волн ржи, посмотрели на Нурку, что она цокнет. Та почесала ухо.

- Короче, это... там в столовке есть ржаной хлеб, айда лупануть.

Хотя ожидали не совсем этого, в столовку таки завалились и налопались ржаного хлеба - впрочем, там любой становился ржаным, в чём и соль.

После того, как основная задача похода была выполнена, наступило время выработки организационных решений. Дело было сделано не на сто, а на девяносто девять пухов, если брать вцелом галактику, а было ещё и дальше галактики. Колонтопские Ёлки для дальнейших операций в целом не требовались, так что могли хоть сейчас ворочать носами и шуровать домой, как некоторые и предложили. Однако, зазря перемещать такие большие объекты было расточительно, вслуху чего следовало убедиться, не найдётся ли что сделать, раз уж ельник всё равно на месте. Как раз к этому времени на ельник вернулась командированая группа, занимавшаяся томатом, так что Скупыш и Астриса попали на обцокивание, имея при этом все возможности зарыться в густую траву в жыме. После довольно длительного времени в тесных отсеках это было уж совсем не лишнее! А судя по виду грызунихи, так и вообще.

- Грызи и числовые звери! - цокала Нурка, - Йа теперь уже совершенно научно заявляю, что наша цель, а именно выпилка кригсовой звёздной крепости, выполнена на сто пухов.

- Ииииесть!! - донеслосиха по эфиру.

- Ставка анти-кригсового фронта сообщает, что дальнейшие действия по ликвидации противохрурности требуют участия ограниченного состава флотов. Этот состав был озвучен, наш ельник в него не входит, как и большая часть прочих ельников и других насаждений.

- Тоже не мимо пуха! Навернули петлю по галактике, и будет!

- Тем не менее мы ещё не движемся к дому, - продолжила Нурка, - Вслуху некоторых обстоятельств. А именно тех, что пока не закрыты ещё две стратегические темы. Первая - это первая, а вторая это вторая бххх.... кхм! Первая это цыклоны, которые на девяносто девять пухов связаны с кригсами. Их необходимо нейтрализовать с максимальной Жадностью, как вы понимаете. Правда, в данном случае максимумом Жадности может быть ноль, но тем не менее, нам не нужны непонятные ерундовины елового калибра, мотыляющиеся по галактике. По этому вопросу есть новые данные, коротко цокнуть, раньше цыклоны распространялись относительно равномерно, так что можно было прикидывать их плотность и общее количество. С момента начала наблюдений эта самая плотность постоянно уменьшается, тоесть просто цокнуть, цыклоны куда-то деваются, и пока неизвестно, куда. Есть некоторая надежда, что они распадаются, но небольшая. Вторая тематика - плазмокристаллы из звёзд, которые не имеют таких побочных эффектов, но тоже совершенно неизучены, что мимо пуха. Неизучены они по той причине, что обе системы, где обнаруживались объекты, были заняты кригсами, которые вероятнее всего распилили кристаллы на ресурсы. Сейчас научные партии изучают эти звёзды, надеясь, что есть остатки. Вот такая картина конопляным маслом, грызо.

- А есть ли? - цокнуло "из зала", - Есть ли конкретные планы, как пересыпать песок?

- Пока - нет, - точно ответила Нурка, - Вслуху того, что информационный поток просто слишком велик для осмысливания. Вполне может быть, мы нужны где-нибудь недалеко и принесём громадную Прибыль, просто об этом никто не знает. Исходя из вышецокнутого, есть предложение привлечь всех не занятых оперативной работой пушей к фильтровке информации.

- А зачислованные?

- Это да. Медь, Суг и Столл занимаются этим в нулевую очередь, однако вы знаете, что когда числовой зверь разгоняет мозги, они получают перекос в сторону математического анализа... впрочем, "числовой зверь" отсюда можно убрать. Таким образом, фильтр по условиям типа дальности и давности они сделают, но надежда на осмысленную реакцию небольшая.

- Думается, это не должно занять, и уж тем более много времени, так что в пух.

- В пух, - цокнула Нурка, - В таком случае незамедлительно начинаем, дальнейшие решения после результатов.

Практически сразу же Скупыш мордозрел папки с данными, в которые можно было тыкать кусером хоть сейчас, и подумал о том, что Нурка таки отличная организаториха, поверх того, что просто пушная грызуниха с рыжими ушками. Конечно, в плане производительности она наверняка цепляла Суга и Медь, но в плане производителности все что-то цепляли, ведь не ходят космонавты пешком, а пользуются Ёлками.

- Ну ты как хочешь, - зевнула Астриса во все резцы, - Но мне надо ещё пух проветрить.

- Да пока вот не знаю, как хочу, - пожал ушами грызь.

Он и правда не знал, так что решил не хвататься за тряску слишком быстро, а пока потереться хвостом возле согрызяйки, каковая, в свою очередь, зарылась в пушистую мягкую траву, что росла на лужках возле искусственых водоёмов в жыме, так что даже хвостища не было слыхать, а только уши торчали. Грызь слегка хмыкал на её заявленные намерения, потому как предполагал, что примерно через три минуты грызуниха уже будет сидеть за экраном. Это однако не соответствовало действительности - за прошедшее время Астриса значительно убельчилась опытом, и знала, что не надо хвататься за то, что может подождать, если надо проветрить пух. Вслуху этого грызи и не лезли пока - ну, ближайшие усутки, как они думали - в возню, а рылись в траве, плавали по пруду и просто напросто тискались, потому как положительных эмоций от этого меньше не становилосиха.

Единственное, куда они бросили хвосты сразу, так это к месту обитания Кудуса, где собрались на обцокивание разведчики и контрразведчики с "Зимнего Воя", каковые в основном и проворачивали операцию с томатом. Как оно чаще всего и бывает, влезать в комнату никто и не подумал, уселись рядом, на большой ствол поваленой сосны, в окружении кустов и сорных куриц, брылявших пылью и кудахтавших.

- Ну, мы олуши, - сообщил Олыш, - Потратили шесть фрегов, да и елоцвет пришлосиха восстанавливать.

- Да не цокнул бы, что олуши, - не цокнул Кудус, качая ухом, - Вполне себе в пределах разрулили. Если бы вы не занимались перестроениями заранее, до набегания скаломордов, было бы кисло.

- А вон он! - ткнул пальцем в Скупыша грызь, - Предуцокиватель, гусака в уши!

- А чё йа?? - возмутился Скуп.

Правда, на это был развёрнутый ответ, и грызи показали записи с т\э, показывавшие абсолютно наглядно, чё он.

- Да, гусака пожалуй в уши, - цокнул Кудус, поставив запись на паузу, и ткнул в экран, спроецированный на песок, - Ну вот эта раскладка, с чего ты взял, что сейчас будут массивы?

- Показалосиха, - точно ответил Скупыш, - Что равняется определению "повезло", собственно.

- Прям просто? - усомнился грызь.

- Не совсем, - признался Скуп, - Йа использовал метод логистики для определения среднего состава групп флота скалей, так что в среднем статистическом так оно и должно было случиться. Однако вы понимаете, что среднее статистическое и практическое - совсем разные пески.

- Да жжот! - размахнула лапами Розка, согрызяйка Дрелеца, - Ещё и отцокивается, распухяй.

Скупыш прифыркнул, потому как слушать обобрение от крайне привлекательной грызунихи счёл чрезмерным. Он попытался повернуть яблоки так, чтобы не видеть её, но увидел другое и заржал, потому как там сидел Щак в обнимку с Таилой, поглаживая мягкие треугольные ушки числовой волчихи. Ну, тоже песок.

- Ну собственно думаю, фреги так и пух с ними, - цокнула Астриса вполне уверенно, - Мне вроде как объяснили, чем ценен томат, так что и, а фреги можно сделать новые из комплектов... можно ведь?

- Полным ельником - можно, - кивнул Кудус, - Но это если не потребуется разделяться. Впрочем, сейчас обойдёмся гораздо проще.

- Останемся без фрегов? - предположила Зиса, скатываясь в смех.

- Да щас. Просто вокруг огромный еловый лес, в котором есть и Ёлки с профильными заводами фрегов, улавливаете соль? Отстегнуть нам штук двадцать для них не особо затратно, а взаимозачёт как-нибудь умнём.

- И сдаётся, в том числе мне, - цокнул Дрелец, ковыряя когтем дерево, - Что припашут нас, как один большой ресурсер.

Грызи слегка округлили глаза, потому как совершенно упустили из слуха столь очевидный факт, а именно что "Зимний Вой", как и "Лёд" - Ёлки в конфигурациях ресурсеров. Хотя с них было снято многое оборудование, его недолго поставить обратно, а кое-что и осталосиха на месте.

- Ну да и впух! - фыркнул Кудус, - Как так как, пуха ли? Лучше как, чем никак.

- Это да, - проржавшись, цокнула Зиса, - А вот грызи-пуш, которые делали томатный соус, они между прочим спасли несколько сотен зверей, хотя и не пуховичных.

- Пожалуй тут даже не возникнет вопроса, стоило ли это делать, - кивнул Кудус, - Тем более массив, среди которого наверняка найдутся и звери, похожие на пуховичных.

Грызи вспушились, в очередной раз ощутив прикосновение к вечности - ведь они запускали боярышей в будующее, каким бы то ни было, вместо того чтобы не запускать никуда. Даже у Таилы не возникало вопросов... точнее, у неё возникали вопросы как у волка, однако математический просчёт с формулами про энтропию и всё такое, какой она могла легко сделать в числовом уме, сразу показывал однозначную логику решения.

Дрелец как в воду слушал, потому как буквально через час Нурка включила очередное обцокивание. Скупыш встретил оное за стиркой портянок и высветил экран на стенку санузла, а Астриса сурковала, так что грызь подумал, что ничего страшного, потом передаст.

- Короче, особо сумничать не удалось, - хихикнула Нурка, - У двух из трёх наших Ёлок есть частичное оборудование для добычи ресов, поэтому штабные предлагают нам налечь на профильную тематику. Согласно стратегическому плану, в этом районе будет построена сеть станций контроля за пространством, а это довольно большие дурки, так что материалы нужны. Мы сейчас прикинули, работы где-то на два месяца или около того. Как оно?

- Да вроде ничего...

Скупыш таки сполоснул лапы и пошёл растолкать грызуниху, а то мало ли у неё есть какие доцокивания к теме.

- Бельчон, цоцо! - шёпотом произнёс он.

- Цоцо! - моментально вытянулась столбиком Астриса, и наверное только потом проснулась.

- Сало быть, в пух, предварительно, - подытожила Нурка, - Также сообщаю детали: быстрее всего будет собрать цельный комплект ресурсной установки на "Вое", сняв остатки оборудования со "Льда", остальное помогут сотрапы. Таким образом, предполагается два хвойных дерева отправить домой вместе с суперпушкой, в то время как наша Ёлка останется для рытья в ресурсном песке.

- Посидите-ка! - цокнула Астриса, подтверждая, что проснулась, - Жым-то не на нашей Ёлке!

- Жым не на нашей Ёлке, - кивнула Нурка, - Поскольку ожидается, что остальной ельник затратит меньше времени на поход, а также учитывая, что там останется меньше грызей, жым пригребём себе, по крайней мере пока.

- А, тогда вообще в пух!

- По центру? - уточнил Скупыш, - А то, если что, никакой особой нужды упираться уже нет два раза как.

- Скупыш-пуш, - церемонно цокнула Астриса, - Когда йа цокаю "вообще в пух", это по умолчанию подразумевает, что именно по центру, а не куда-то ещё. Возможно год назад йа и могла бы цокнуть лишнего, но сейчас кое-кто научил меня привычке сначала думать головой, а потом цокать.

- Да, общение с числовым волком не прошло для тебя даром, - захихикал грызь.

По результатам цоцо грызи завертелись в обычном режиме - в частности, никого тут не испугаешь надобностью переставить модуль с одной Ёлки на другую. Переставляли, кстати цокнуть, не освобождая его, тобишь перенесли сами себя, над чем и поржали. Могло бы показаться, что здорово повезло, потому как половина ресурсного комплекса была на вое, а вторая - на льде; на самом деле везение тут было нипричём, грызи специально так задумали тогда, когда ельник выходил со станции в родной системе. Теперь это принесло Прибыль, так что с минимальными затратами "Зимний Вой" переоборудовался обратно в ресурсер.

Если же слухнуть "за окно", используя т\э, то было слышно, как еловая тайга, образовавшаяся на позиции возле бывшей кригсячьей крепости, расходится по определённым в ходе цоцо маршрутам. Целые колонны хвойных деревьев начинали разбег на межзвездье, вызывая законное годование, тем более что грызи неплохо знали те миры, с которых пришли конкретные Ёлки - часть их была из Сардакского укрепрайона, где белоельские воевали в начале кампании, а часть из родного Пилкорского.

- Эээй пропушёночные, пух в ушах и тридцать гусей влевоо! - постоянно раздавались серьёзные передачи в эфире.

- У самих не меньше сорока гусей! - ответствовали оттуда, а потом высыпали рожь.

И огромные пилкорские Ёлки, каждая из которых имела по встроенной суперпушке как на самоходке, проплывали мимо... ну на т\э мимо, а так-то до них была изрядная часть светового года. Скупышу же, как впрочем и Астрисе, да и всей разведке, предстояло покорпеть над контролем за производством, собиравшим матчасти в замену потраченых. Требовалосиха не столько обеспечить количество, сколько наладить сам процесс, чтобы можно было повторить его в дальнейшем - пока же "паралисов", котанки и сварми присылали с других Ёлок. Впрочем, и просто принять мелочь в систему и тщательно проверить - тоже та ещё возня, так что разведчики отнюдь не сидели на хвостах, неслушая на то, что разведывать пока было решительно нечего. В окрестном космосе всё ещё паслось столько кораблей, что "Зимний Вой" вообще держал локаторы на холостом ходу, получая обзор через боевую сеть обмена данными, и "видел" эдак на десять световых лет вдаль.

Пространство в ядре галактики, ясен пух, сильно отличалосиха от привычного обитателям диска той же галактики. Если во втором случае между звёздами было в среднем по несколько световых лет и крайне разреженная межзвёздная среда, то в первом в один световой год могли набиться несколько десятков звёзд, погружённые в газопылевой туман столь высокой плотности, что он оказывал сильнейшее влияние на движение кораблей. В сдешних местах были такие места... на этом месте Скупыш, думавший мысли, прокатился по смеху, но продолжил - так вот, были такие места, что плотность среды приближалась к плотности верхних слоёв атмосферы твёрдых планет, а даже в десять раз меньший показатель - это уже не шутки...

- Не шутки, а анекдоты! - цокнула под лапу Астриса, и закатилась обратно в суръящик.

Эти анекдоты, однако, обладали свойством снижать условную скорость Ёлок во много раз, потому как практически все корабли рассчитывались на действия в разреженой среде, а не в тумане. Установка некоторого оборудования позволяла снизить эффект, однако всё равно происходило изменение расклада тактики, даже если учесть, что вероятный противник получит те же коэффициенты. Если же гипотетический противник обладал специальными движителями для работы в тумане, чего никак нельзя исключать, то он получал большое преимущество в маневре. Настолько большое, что суваться в туман было крайне чревато, и собственно, за ненадобностью этого и не делали - по крайней мере те, у кого движители плохо тащили это дело. "Зимний Вой" давал в нуль-реакцию, тобишь в преобразование вещества в пространство, только два процента мощности, что собственно и снижало его ход до указанной величины. У тех Ёлок, где аннигиляция работала лучше, проблем не было - они лопали вещество тумана и его же создавали у себя за хвостом, почти не теряя в скорости перемещения.

В таких условиях практически не действовали движители "паралисов", как и прочей мелочи, так что плотные облака для белоельских пока были совершенно закрыты. Впрочем, не особо и хотелосиха, отмечали грызи. Кроме того, космонавты принимали меры против наслоения пыли на корпуса кораблей - если не принимать, на Ёлке вырастут курдюки весом в несколько миллионов тонн, которые накладно таскать. Мелочи было ещё более критично, и невнимательность в данном вопросе легко приводила к выходу машины из строя. К удаче, у всех замеченных пока что противников, включая цыклоны, были ровно те же проблемы, так что осложнения пока имели теоретический характер.

Практический же характер имела красочная картина космоса, наблюдаемая в слегка затемнённом оптическом спектре - звёзды выслушили не звёздами, а большими кругами в окружении разноцветных гало, потому как туман расеивал свет. Из-за этого тумана освещённость находилась на более-менее приемлемом уровне, иначе излучение десятков близко посаженых звёзд жарило бы немилосердно. В такой среде наблюдались явления, не слыханные в диске галактики, типа электрических токов между звёздами, гравитационных воронок, и так называемых звёзд-смешинок. Они так погонялись влуху того, что чрезвычайно напряжённое магнитное поле расталкивало звёзды, которые иначе столкнулись бы, и это выглядело обычно как небольшая звезда, катающаяся прямо по поверхности большой! Астриса таки долго хохотала, когда увидела такую карусельку диаметром в двадцать миллионов километров.

Сбор материалов в районе имел свои ряды особенностей и значительно отличался от обычного. Твёрдых скоплений материи, таких как астероиды и планеты, тут почти не имелосиха, а отложения веществ случались на границах различных зон воздействия от звёзд - при этом граница как правило было далеко не правильно геометрической формы, а комкалась пухти как. Если совсем повезёт, то можно найти "хвост" - такой же слой, но скомканый по одному из измерений, и фильтровать его. В хвостах могло содержаться вполне достаточно материалов, и хотя они были более редки, чем планеты, для Ёлок не составляло труда отмахать лишние световые годы в сторону, чтобы.

У разведки таким образом появилась задача уточнять расположения объектов, нанесённых на карту. Тут даже никто не цокал вслух, для чего это делать - для того, чтобы бережёного берёг хвост, для начала! Всмысле, даже если быть уверенным на сто пухов, что ресурсы на месте, стоит проверить обстановку, прежде чем тащить туда всю Ёлку. Однако такой уверенности быть не могло, даже если не брать в рассчёт кригсов и их подельников. Дело в том, что картографирование всей галактики - довольно долгая возня, и хотя по сути она была сделана, но давность карт для района могла измеряться столетиями. За это время ресурсы мог схомячить кто угодно, и по каким-либо причинам сообщение об этом не попало в базу данных. Ясное дело, что кригсы таких сообщений точно не слали, так что и.

Поскольку и, Ёлка встала возле одного из подтверждённых заранее болот с ресурсами, в то время как разведке предстояло нарезать круг по ближайшим местам и собственно, разведать. Никто не собирался скрывать, что можно включить дальний локатор, который тут будет вполне эффективен, однако ради осторожности не хотели светить Ёлку слишком сильно. Правда, это была уже почти чистой воды перестраховка, потому как рядом паслась боевая Ёлка, пока что не имевшая других задач, кроме охраны ресурсера. Грызи же потаращились на сиренево-фиолетовое облако среди бурого тумана, по границе которого и пролегали залежи, несколько раз вспушились, и стали готовиться к тряске. На "Зимнем Вое" теперь снова торчала ресурсная установка с заборником щачельного типа, каковую и собирались пустить в ход, а разведчики заряжали свои фреги. Вообще, собственно цокнуть, как только Ёлка становилась на одно место - для мелочи наступала очередь контролировать пространство.

- О впух, всё те же самые ресы! - цокнула Астриса, - Йа жевала их ушами ещё тогда, когда гоняла Ёлочку по Приколонтопу!

- Да, но здесь они размазаны оригинальным образом, - заметил Скупыш, - К удаче, есть эффективный способ определения, есть ли.

- Монетка? - захихикала грызуниха.

- Ещё более эффективный, - уточнил грызь, - Длинноволновый сканер, совместимый с модулями "паралиса". Не потребуется мотыляться вдоль всего хвоста ресов, достаточно засветить с одной точки.

- А, это в пух.

Как оно зачастую и случалосиха, маршрут проверял в основном Кудус, используя для прогона массивных вычислений числоволчатину, но когда была такая возможность - задачи для разведки просматривала и Нурка, потому как она имела привычку просматривать всё, что творилосиха на Ёлке. И это помимо того, что сами грызи вовсе не принимали данные... как данное, а ослушивали, осмысливали, и при нужде редактировали.

- К вам слиты данные по сигнатурам кристаллов, - пояснил Кудус, - По крайней мере, какие сумели найти. Когда будете проходить близко к звёздам, фиксируйте ушами, нет ли чего.

- Чисто цокнуто, - кивнул грызь.

- Как обстоят дела с цыклонами? - осведомилась Астриса, - У фрега не столь хороший ход, так что есть опасения.

- В случае обнаружения будет оповещение, чтобы. А вообще в районе пока их не слышали.

Цокнуто было достаточно чисто, так что разведчики в очередной раз загрузили свои тушки в обитаемый отсек фрега, запасшись орехами и салатом, и отбыли на маршрут. Шли двумя "паралисами", поставив на один из них стандартный модуль по выпуску зондов, а на второй как раз длинноволновый сканер для определения состояния сырья...

- Кстати, там за колонкой сырьё, - сообщила Астриса.

- Грызаный грибоцирк, - точно ответил Скупыш.

Сырьё происходило из-за утечек в водопроводе и заставило браться за монтажную пену и газовые ключи, причём с этим делом грызи провозились дольше, чем корабли одолели три световых года. В жылом отсеке любая операция становилась весьма трудозатратной, потому как, будь это технический отсек, было бы проще выдернуть трубы и прогнать их заново, используя автомат, а здесь это было недоступно, что и вызывало. Кое-как устранив сырьё, пуши отвалились к экранам, хлебать чай с хвойным запахом и обозревать то, что доступно обозреванию. Ближе всего к позиции ярко светила голубая звезда нефиговых размеров, заглушая весь остальной свет и оттенки, так что т\э рисовал пространство почти чёрным. Примерно в направлении этого светила вытягивался хвост "сливок" с туманности, изгибавшийся пухти каким образом, как дым из трубы в безветренную погоду. Экран позволял окинуть это дело слухом, а на самом деле плотность вещества в хвосте была всё так же ничтожна, и не имея оборудования, пух там что разглядишь. Скупыш немедленно направил фрег набирать материалы и начинать сборку зондов, одновременно задействуя сканеры для приёма информации и начиная посылать запросы: с высокой вероятностью, тут уже кто-нибудь накидал полумаяков. Это не было поводом не кидать свои, но провести обычный обмен данными также стоило.

- Эти ставятся на небольшое время, - пояснял Скупыш для грызунихи, - Чаще всего, автоматика имеет несколько степеней закрытости данных, который снижаются по времени.

- Бллл, - помотала ушами Астриса, - Ты сейчас что цокнул?

- Слова. Ну всмысле, на первое время зонд откликается только на код именно того подразделения, которое его поставило, ну или кому ещё передало этот код. Постепенно данные теряют оперативное значение, и секретность снижается до любого союзного кода. Такой код уже можно подделать, но толку тратить столько сил на устаревшие данные никакого нет, так что и. Кроме того, вскоре после этого у него сядет батарейка.

- Кстати о пернатых гусях, - заметила грызуниха, - А после того, как сядет батарейка, данные на зонде хранятся?

- Несколько лет, - кивнул Скупыш, - Но это в теории, а на практике сама знаешь, через двадцать суток обычно рассчёт на падение в звезду. Здесь звёзд рядом нет, так что можно найти старые следы... Именно здесь это может быть довольно просто, потому как однородность среды.

- Послушай ухом, вот данные сканирования на длинных волнах, - цокнула Астриса, - Давай попробуем копнуть в старину?

Скупыш слегка подвытаращил глаз на согрызяйку, но быстро вернулся в норму, тоесть захихикал и вспушился.

- Да с пуха ли нет, - цокнул он, - Цокну больше, у меня уже есть три сигнатуры старых зондов.

- В пух.

Астриса сама зарядила свармеры-салвачки на то, чтобы отстыковаться от фрега и пойти к отмеченной цели для её захвата. Без источника энергии зонд не мог откликаться на сигналы, так что записанную информацию следовало извлекать, вскрыв само изделие и изъяв собственно накопитель, обычно в виде очень большого, в локоть диаметром, оптико-магнитного диска.

- Пух ты, это не грызунячий, - цокнул Скуп, наблюдая за операцией, - Ты уверена что хочешь слышать то, что там может быть записано?

- Фильтры есть, - кивнула Астриса, - Лишнего не услышим, а так - да.

Зонд, похожий на полуметровый шарик с пропилами, в которых раньше были складные антенны, оказался в инженерном модуле "паралиса", где его тщательно обследовали механизмы, а затем приступили к вскрытию. Зонды были одноразовые, так что никаких крышек, которые можно открутить, на нём не имелосиха, и приходилось поступать, как с консервой.

- Оо, опушнище! - покатилась по смеху Астриса.

Скупыш был с ней согласен. Вместо индюка - ИНформационного Диска тобишь - зонд имел записывающее устройство из двадцати тысяч тонких колбочек, заполненых разнородной жидкостью. Каким образом работала такая штука, из двоих грызей представлял никто. Правда, в данном случае это вряд ли имело значение, потому как материал почти везде потрескался от времени, и жижа перемешалась.

- Послушай ушами, йа не слышу такого в базе данных! - цокнул Скуп, - Хотя это не повод для паники. Но поскольку штука интересная, предлагаю утащить в гнездо, занять кого-нибудь дешифровкой, или точнее попытками оной.

- Очень даже! - кивнула Астриса, - Думаю, они это специально вкрутили, с жижей, чтоб никто не догадался, потому как они не могут не быть знакомы с индюками. О, слушай-ка!

Скуп хмыкнул, поняв довольно очевидную вещь, а именно то, что белочка слегка запылила пух в звёздной пыли. Всё-таки сканировать пухову тучу точек и записывать результаты - хоть и приключение, но не особо новое. Так что интерес к древним зондам был вполне объясним. Астриса ещё больше подняла хохолок, когда поняла, что найденные таким методом зонды наверняка будут все разные. Следующий имел тетраэдровую форму, однако при подробном изучении оказалосиха, что там нет ничего, кроме оперативной памяти, а она затёрлась после выхода из строя батарейки. Третий был похож на грызунячьи - почти кубический, с открывающимися лепестками - но оказалосиха, что это тоадоидский. Его записывающее устройство удалось подключить к считыванию и скопировать данные, но расшифровать их сходу было нельзя, потому как использовалась другая кодировка. Это не слишком расстроило Астрису, которая уже приноровилась коллекционировать зонды, как почтовые марки - не то чтобы набивая в трюм тонны старого железа, а в цифровом виде.

Цифровой вид нисколько не помешал, а только помог аккуратно проанализировать полученную с длинноволновки информацию, каковая составляла стратегическую ценность для Ёлки. Выяснилосиха, что "хвост" из ресов кто-то начинал хомячить, но недогрыз, так что осталось ещё выше ушей. Впринципе, на этом можно было облёт и закончить, но грызи, само собой, думали иначе. Они лишь использовали направленную передачу на максимальной мощности, чтобы сразу сообщить на базу об обстановке; теперь Ёлка могла двигаться на место сразу по возможности. Фреги же для начала отбежали за ближайшие "кусты", сныкаться и послушать, не вылезет ли кто: ведь при работе сканера шёл сильный шум, какой трудно не заметить за световой год.

Пока принималась эта предосторожности мера, "паралисы" уподоблялись воробьям, только чистились не в пыли, а от пыли, стряхивая с себя наплавленное за время похода в туманности. Для этого было достаточно включать двигатель на определённый режим, вызывавший резонансные колебания корпуса, и грязь отлетала. Однако это было доступно только в стационарном положении, так что следовало проводить процедуру при каждой возможности. Также имелосиха оповещение, что эта самая процедура сильно палит коряги, потому как при очистке от пыли те издают очень характерный шум, так что и. Бросив на всякий случай дюжину зондов, корабли ушли на марш и повторили операцию на следующих точках маршрута, получив таким образом искомую сводку по ресурсам. Даже неискушённому уху было ясно, что материалов - хоть ушами жуй, что в некоторой степени обнадёживало.

Скупыш уже потирал лапы, думая о возвращении в жым, но аккурат на последней позиции тренькнула машина, сообщая о приёме сообщения. Грызь слегка взволновался, потому как без надобности Ёлка не будет давать направленные импульсы, да ещё и кодировать их. Да хуже того, грызь вообще не встречался с такой пухнёй, даже когда шли боевые действия! Он конечно быстро припомнил, почём перья, но всё же.

- Астри, а где шифроблок? - осведомился он.

- Вон, под кастрюлей, - цокнула грызуниха, отрываясь от чтения кипы распечаток, - А напуха он тебе?

- Как это ни парадоксально, для расшифровки!

Скупыш вставил блок на место и запустил прогу, каковая вывела на экран сообщение:

" ОтЪ: Ёлки Белоелья "Зимний Вой" и лично Нурки Разбрыльковой

ДоЪ: разведгруппы 1-С и лично Скупышу и Астрисе

Пуховичные звери! Случилосиха значительное изменение обстановки. Разведгруппой с "Игольчатой Пыри" был обнаружен предположительно деактивированный цыклон. К точке стягиваются все ближайшие силы для обеспечения охраны объекта и организации его немедленного изучения на месте. Наша Ёлка выдвигается туда для ресурсной поддержки операции. Передайте данные по ресам, какие успели получить, и поворачивайте по указанным координатам для встречи с Ёлкой. Ъ-кло!"

Цыклоны действительно ранее никогда не встречались в выключенном состоянии - они или действовали, или сразу разлетались на кванты, что крайне затрудняло их изучение. Более того, оригинальность объекта в сравнении с привычными типами кораблей делала почти невозможной применение стандартных хроноловушек, и пока флот собирал ловушки достаточного калибра, чтобы поймать цыклон в хроностан, дело грозило не сдвинуться ни на пушинку. Удача разведчиков с Ёлки "Игольчатая Пырь" заставила хохолки подняться, так что "Зимний Вой" завернул туда немедленно, бросив свои далеко не первостепенной важности дела.

Песок осложнялся тем, что цыклон висел в плотном облаке протяжённостью в половину светового года, куда могли войти не все корабли, а кроме того, сообщения о его деактивированности могли быть поспешными. Судя по первым данным, полученным по пассивным каналам, силовая установка цыклона действовала. Космическая устрица не двигалась, но никто не мог гарантировать, что она не сделает этого в ближайшую секунду. Подходящая "Пырь" едва не спугнула добычу, потому как цыклон начал двигаться навстречу Ёлке, и только погасив все двигатели, грызи смогли отделаться от назойливого внимания. Стало понятно, что скорее всего это облако блокирует сенсоры цыклона, так что тот не понимает, куда двигаться, и потому не двигается. Это тоже был намёк на Прибыль, ведь такие условия можно создать искусственно, и хотя бы обездвижить объект.

- Пока что вот так, - показал по карте Олыш, - Две Ёлки, помимо нашей, стоят на половину эс-гэ от облака, "Пырь" почти на границе оного. При этом "Пырь" сидит тихо, потому как иначе цыклон выйдет из облака и растормозится.

- И куда? - почесала ухи Астриса, глядючи на спроецированный на песок экран.

Грызи, как оно обычно и бывало, уселись на одной из песчаных площадок среди буйных зарослей всяческой растительности, что существовала в жылом модуле. Правда, это был жым "Зимнего Льда", переставленый сюда, но это не намного убавляло мягкости песку.

- Ну, как куда... По направлению шерсти, само собой. В нулевых работает группа по выяснению свойств облака, а во первых предполагается собрать фокусировочные антенны для сканеров, поставить их по трём Ёлкам и так просканировать цыклон, не приближаясь к оному.

- Главное чтобы не помешали... - цокнул Скупыш, - Как йа понял, загогулина реагирует на объект типа Ёлки на границах облака. По закону Подлости, шальной чекраб или томат нам обеспечен! Стало быть, нужно оповещение, чтобы перехватить его раньше, чем тот сумеет сделать зло.

Грызь вспушился и засуетился, однако был оцокнут Хвойкой из отдела холодной медицины - тобишь, грызуниха следила за состоянием существующих на борту организмов, учитывая обстановку - более всего за грызями.

- Эй пуховичные звери, вы опять собираетесь мотыляться по космосу?

- Да сто пухов! - фыркнул Скупыш, - Нужно ещё много чего сделать, а там и песок не валялся!

- Вы с Астрисой-пуш намотали в три раза больше нормы, - сообщила Хво, - Как само по себе так ничего, но были зафикисрованы однозначные признаки замыла ушей и прочих частей туловища.

- Зафиксированы? - цокнула Астриса, и поняла, слухнув на комм на лапе, - А, ну да.

Комм, который висел на лапах космонавтов и космонавтих, предназначался не только для связи и выхода в сеть, но и для контроля за параметрами организма.

- Да закатать этого гуся в вату, - высморкался Скупыш, - В три слоя. Тут такие дела, что как-то попуху...

- Да ну? - скривила мордочку Хвойка, - А ну пробегите кружок по жыму.

Грызь пожал ушами, подумал что и правда давно не пробегал кружок по жыму, и побежал кружок по жыму. Не успел он пробежать и три подъезда, как ему стало понятно, что заявления грызунихи обоснованы на сто с лишним пухов - в глазах стали летать искорки, дыхание сбивалосиха, а лапы стали как ватные. И что гораздо хуже, ватной была голова, только раньше он этого не замечал. Обернувшись, Скуп обнаружил согрызяйку примерно в таком же состоянии, и поймал её в лапы, на всякий случай. Хвойка, догнавшая их и нисколько не запыхавшаяся, сделала хитрую морду. Грызь вздохнул, нашёл в зарослях возле дорожки лопух, и показал на него пальцем.

- В запятую, - кивнула грызуниха, - Сейчас зажуёте несколько колёс, отдохнёте сутки, потом можете возвращаться к возне через сеть, а там и. А если бы довели до последствий, это и с горячей медициной может месяц потребоваться на восстановление.

- Хруродарствуем, - цокнула Астриса, стараясь восстановить дыхание.

Они действительно хруродарствовали, потому как сами нисколько не заметили косяка, да и другим грызям было почти невозможно его заметить, если не измерять регулярно давление и прочие параметры. Вслуху такого песка, грызи полезли не во фрег, а на насиженное место на стволе дерева над речкой, где удобно расположить хвосты прямо над текущей водой, и высвечивать на неё же экран т\э... только сделав это, они вспомнили, что им прописали сутки. Скупыш и Астриса привалились к бокам друг друга, находя их, бока, как всегда мягкими и пушными, лузгали семечки и таращились в небо, затянутое нынче бело-синими полосками облачности.

- Послушай ухом, - цокнула Астриса, - Йа-то думала, что в обитаемых модулях всё достаточно в пух, чтобы исключить эт-самое, ну из-за чего, кло?

- В них всё в пух, - кивнул Скупыш, - Дело просто в отрыве от среды. Жым например обеспечивает автономность на годы, в некоторых случаях - на многие годы, а отсек фрега только на недели.

- И что, это никак нельзя имитировать? - удивилась грызуниха.

- Конечно можно, только вот есть соображения, почему не стоит этого делать.

- Вслуху того, что лень?

- Не только. Ведь картина какая - сознание, а нас интересует в основном оно, выходит за рамки некоей нормы, каковая поддерживается условиями среды. Песок в том, что условия среды не статичны, и это крайне мягко цокнуто. На сознание, через весь организм, воздействует пухова туча факторов...

- Туча! - подтвердила Астриса, брыльнув лапой по воде.

- Чтобы имитировать это, нужно как минимум записывать все условия в динамике, а потом воспроизводить. Прикинь, какая это возня, и главное с плохо проверяемым результатом.

- Возня... А компилировать разум неразумных волков в Суга - это не возня?

- Это возня, - согласился Скупыш, - Но это возня для создания того, чего не существовало без оной, а это - что?

- Анти-энтропийное действие, марь кудусовна, - чётко ответила заученное грызуниха, - Теперь чисто.

- Вот. А в случае с космонавтами куда как проще тупо прополоскать пух, чем прибегать пухти к чему.

- Да ну. А т\э у кого включен?

- Грызаный случай...

Скупыш действительно не замечал, как включал т\э, впрочем Астриса не могла похвастаться тем, что с ней этого не происходило. Причём, ясен пух, заблокировать включение нельзя, ибо противоречит самой функции прибора. Как уже уцокивалосиха выше, коммы крепились на лапы неснимаемо, и открыть замок можно было только по команде центрального поста, тобишь грызей, занимавшихся кадровыми вопросами. В этом смысле, тупо прополоскать пух оказывалось отнюдь не так просто, как может показаться. В это самое время разведка расставляла зонды, создавая зону оповещения, причём операция была весьма критичной! Насколько могли судить грызи по сводкам, ещё нигде не удавалось застать цыклоны в таком состоянии, так что результат изучения мог быть прорывным. Вслуху наличия кучи времени, пуши выслушали по сети отцоки группы, занимавшейся одним из наиболее перспективных направлений - воссозданием условий туманности, чтобы вогнать цыклон в неактивное состояние.

- Нет, ну а куда? - цокал Ратыш в звукоприёмник, одновременно поглощая суп, судя по чавканью, - Всё говорит о том, что цыклон внутренне точно такой же, как все остальные, без повреждений. Мы слышали его реакцию на "Пырь", и на несколько опытов, проведённых позднее. Таким образом следует надеяться, что именно туманность выводит из строя его навигацию, либо приводит как блокирующей ошибке в управлении оной. Ясен пух, что навалить для него два световых года газа с пылью жирно будет, однако эта среда на большом протяжении очень однородна, так что имитировать её эффекты и подать их моллюску наверняка выполнимая задача. Собственно, в данный момент инженерные службы "Зимнего Воя", не занятые при сборке локаторов, начинают постройку необходимых компонентов для проектора, а остальное уточним по ходу песка.

- А какая Прибыль с этой ракушки? - пожала ушами Астриса.

- Как минимум та, что мы не знаем механизмов её работы, - пояснил Скупыш, - Это уже. Да и вообще, ракушка очень большая и может нарезать планеты, как апельсины дольками, так что Жадность-матушка не позволяет.

- Это да, она вообще мало чего позволяет.

Проектор, как планировали грызи из отдела разработок, должен был быть примерно такой же насадкой-наседкой на моторный модуль, как и локатор, только давать другие эффекты. Самый сложный вопрос состоял в том, как обеспечить имитацию со всех сторон сразу, чтобы цыклон встал на холостой ход. Само собой, это дело пуши обцокали - со всех сторон сразу - с Олышем и Щаком, пока те также были не особенно загружены вылетами, а ковырялись в жыме. Грызи собирались то у одних, то у других в комнатах, а чаще так и просто под ёлками в лесополосе, предварительно притащив самовар для чаёв.

- Ну, тоже песок, - цокнул Олыш, - Если хотя бы удастся имитировать туманность с одной стороны, это уже не даст цыклону приближаться к источнику, а это Прибыль. Загнать между четырьмя и более источниками - Двойная Прибыль.

- Точно! - согласился Скупыш, - Хотя пожалуй, это не столь жальножадно, как сканирование. Таковое даст нам представление о структуре объекта, что поможет в дальнейшем.

- Хм? - цокнула Астриса, - Йа думала, сканирование это не так уж сложно.

- Этой улитки - сложно, ещё как, - заверил Олыш, - Во многом она уступает Ёлке, но что касается невозможности сканирования, то тут она просто лучшая. Силовая установка, которая там полностью интегрирована со всем остальным, создаёт... улитку, гравитационную, вокруг раковины. Напряжённость полей там достаточная, чтобы блокировать импульсы, а фокусированные искажаются и для сканирования негодны.

- Это ладно, - мотнул ухом Скуп, - А хотя бы элементарная спектрометрия у нас есть?

- Нету, - огорошил грызь, - Йа-ж цокаю, улитка. Она сминает излучение в пухти что, никакого спектра там нет.

- Тоесть, строго цокая, - строго цокнула Астриса, - Неизвестно доподлинно, из какого вещества состоит цыклон?

- Не, - усмехнулся Щак, - Строго, неизвестно даже то, состоит ли он из вещества вообще. Продукты его распада вполне могут образовываться и из чего-либо ещё, кроме обычной материи.

- Не из вещества? - икнула грызуниха, - А из чего?

- Из металлизированного зла, например, - заржал Скупыш.

- Это да, - подтвердил Олыш, - Идея навроде цыклонов может придти в головы только ребятам вроде кригсов. Точно не известно, их ли лап это дело, но дела это не меняет. Скорее всего, кто-то шибко умный... точнее альтернативно одарённый, выпустил этих моллюсков во Вселенную, надеясь, что они выпилят все мало-мальски развитые организации.

- Именно развитые? - уточнила Астриса.

- Да, потому как неразвитые гораздо труднее определить, и слышимо, цыклонисты рассматривали их как корм для себя. Поэтому моллюски реагируют на высокие энергии в малом объёме, как то любой межзвёздный двигатель или хотя бы ядерный реактор, если таковой окажется достаточно близко.

- Не в пух, - поёжилась грызуниха, - Мы-то их пухом забросаем, а ведь за всё время они могли выпилить не одну разумную расу.

- Это да, - кивнул Скупыш, - Но с другой стороны, свойства цыклонов таковы, что если раса достаточно разумная, а не просто играется с кораблями, то угрозы от них особой она и не получит, максимум неудобства. А вот если ребята не могут не жать на гашетку, то тут им и крышка... Так что, ещё неизвестно, с какой целью были запущены цыклоны... Точнее, в том случае, если они были запущены кем-то осмысленно.

- Тоесть ты хочешь цокнуть словами, - скривила мордочку Астриса, - Что вот эта пуховина самообразовалась?

- Не само, конечно, но как результат некой эволюции, которую мы пока не знаем, - спокойно пояснил грызь, - Ядро галактики, например, исследовано далеко не так полно, а это только один слой пространства-времени. Вполне себе рабочая версия, что цыклоны вывалили к нам на слой в дыру, пробитую кригсами - это объясняет одновременность их появления.

- Или наоборот, - хмыкнул Олыш, продолжая шелушить горох.

Грызи некоторое время поводили раковинами - не цыклонными, а ушными - потом скатились в смех, потому как натурально могло быть наоборот. Тем не более, уравнение со всеми неизвестными ничуть не пугало их, а только заставляло поднимать хохолки в предвкушении возни и разбрыла мыслями. Катаючись по смехам, Скупыш всё же заметил, что Щак скосил яблоки на грызуниху, облизнулся, но потом явно что-то вспомнил, и облизнулся куда заметнее.

- Щак, ты это... - прохрюкал Скуп, - С Таилой то бы поострожнее, всё-таки волк, а не абы что.

- Да ты что, она мягкая! - искренне заверил Щак, потом подумал и добавил, - Но зубы есть, да.

- Как-грится, сколько волка не корми, он всё в песок смотрит, - сумничал Олыш.

- Ты имеешь вслуху не клыки, думается? - уточнила Астриса.

- Само собой не только клыки. Волк всё-таки, так что покусать может, - цокнул Щак, потом опять подумал и добавил, - Но зато мяяягкая!

Наличествовавшие пуши снова скатились в смех, спугивая с кустов мелких сорных куриц.

Двенадцатое корыто - Точка "Ы"

Скупышу нечасто, но всё-таки вспоминались картины слыханного на Дубионе, в самой начале нынешней кампании, что приносило не особо приятные ощущения. Вид гигантских огненных шаров, поднимающихся из атмосферы бывшей планеты, навсегда въелся в предмозжие, так что грызь порой резко открывал яблоки, и только сообразив, что это сон, закрывал обратно. Вслуху таких опций грызь держал про запас желание лично выследить и прикончить какую-либо из коряг, причастных к разрушению Дубиона; однако, судя по поступавшим сводкам, это уже не удастся осуществить. Даже базовый суперноситель "Тхозедог", сотнями выпускавший разрушки и имевший сильное вооружение, был потрачен преследовавшими еловыми флотами. Беднягам пришлосиха осуществлять драп-марш до самого ядра галактики, где они и попали под сходящийся удар: с тыла наступали ельники, а с другой стороны подошли "красные ежи" общесоюзного флота. Неслушая на яростное сопротивление, огромная, более трёх тысяч, эскадра разрушек была планомерно расстреляна, после чего окончились мучения и флагмана.

Хотя Скупыш, как и грызи в целом, был далёк от злорадства, он держал файлы с записью разгрома этой эскадры исключительно в избранном, как живое подтверждение тому, что силы Союза неисчислимы, и толку воевать против него нет вообще. Кригсы, будучи довольно страшными тварьками и нагрянувшие почти внезапно, теперь сидели тише хвоста, потому как в абсолютном большинстве прекратили существовать. Вдобавок они получили себе на то, что заменяло им головы, подарок в виде тыкомассы, и вероятно, сейчас имели с оной долгую бурную полемику. Скупыш вспоминал об этом и хихикал, потому как ничто не мешало ему тут же забыть напух! Обстановка становилась всё более спокойной и контролируемой, так что возвращение на родной Колонтоп приобретало черты свершившегося факта, а там недалеко до мотания ушами и поцокивания.

Нынче "Зимний Вой" находился довольно глубоко в Ядре, среди плотных туманностей и близко посаженых звёзд, и вместе с группой Ёлок докапывался до цыклона, застрявшего в болоте из пыли и газа. Как ресурсной Ёлке, на него возлагалась задача обеспечить все операции материалами, что собственно и осуществлялосиха на сто пухов. Кроме того, именно на колонтопском корабле инженерные части готовили проектор для создания имитации туманности, чтобы попробовать намеренно лишить цыклон мобильности. Проверять правда сочли нерезонным, потому как было неизвестно, сколько ещё стоит сдвинуться объекту к краю облака, чтобы выбраться. Ёлка "Игольчатая Пырь" торчала на границе оного с выключенными моторами, потому как при их включении цыклон бросался туда, как мышь на крупу... А пуши продолжали лопать салат, работать по профилю в основном через терминал в комнате, и вспушаться.

- Слушай, а как это?... - почесала ухо Астриса.

- Ну, это ухо, - тут же ответил Скупыш, - А как оно, вопрос конечно интересный...

- Да. Что получается, Ёлка даже с полным глушением не может скрыться от локаторов цыклона?

- Угу. Цыклон это один большой локатор, как предполагается. Нечто вроде катушки индюктивности, только для волн плотности пространства, а калибр у катушки получается - сама слышишь. Не самое эффективное решение, но на дальностях в пару световых лет цыклон слышит куда лучше, чем любая Ёлка или ещё что, включая коряги. И потом, он слышит избирательно, а именно только высокоэнергетичные сигнатуры. Ни населённого мира, ни платформ с заводами, ни даже кораблей с термоядками он не заметит и вплотную... по крайней мере, так считается.

- Песок, - цокнула грызуниха, брыляя виртуальную камеру по т\э.

На т\э было слышно, что несколько групп фрегов работают непосредственно в облаке, выясняя подходящие параметры для локаторщиков. К некоторому разочарованию грызей, собранные в спешном порядке антенны дали только отрицательный результат, тобишь пассивному сканированию цыклон не поддавался. Теперь грызи собирались определить наиболее годный способ активного сканирования, и собственно провести его. По большому счёту, пушам следовало бы вылететь на фрегах для расширения зоны охвата разведкой, но пока что медицина запретила им покидать жым, воизбежание косяков с организмом, а там и с думалкой. Вслуху этого, Скупыш и Астриса остались единственными из разведки на "Зимнем Вое", а все остальные, даже Кудус с Зисой, растеклись по позициям вокруг облака на "паралисах", ради слуха. Вышецокнутые факты говорили о том, что цыклон засечёт сигнатуру раньше Ёлок, что совершенно мимо пуха, так что следовало выносить локаторы как можно дальше. Однако суть пространства была такова, что чем больше расширяешь сферу, тем дальше от одной её точки до другой, так что растянуть сеть удалосиха только на три световых года. Дежурным на Ёлке приходилось фильтровать всю поступающую информацию, анализировать и выдавать сводки, а также угадывать возможные угрозы. Благо, для массивных перекопов данных под лапой всё также имелся числоволк.

Помимо всего прочего, пуши теперь, после окрика медицины, тщательнее занимались тренировкой тушек, и бегали вокруг жыма не только когда не лень, а когда лень тоже. Также в практике было подниматься по лестницам до последнего этажа, тягая при этом воду с колонки, а потом спускаться к себе. Грызи также валяли друг друга по травке или по песку, благо сие приятно и опять-таки даёт нагрузку. Следует цокнуть, что повалять Астрису, когда она этому сопротивлялась, Скупышу удавалось с большим трудом, потому как грызуниха, как и одинадцать из десяти таковых, была сильная и ловкая зверушка. Особенно белке удавалосиха метаться в сторону, чему способствовал пушной хвост - он действовал и как весло об воздух, и мельтешил в глазах, затрудняя определить происходящее. Впрочем, Скупыш отнюдь не был комком пуха, и метался в сторону не особо хуже. Навалявшись, пуши вспушались и отваливались к речке, которая выслушила пух в пух как настоящая, хотя конечно текла за счёт насосов, ибо некуда долго дечь в закрытом жыме.

- А что Скупышок, - цокала Астриса, макая кончик хвоста в воду, - Как ты слушаешь на провождение времени, когда мы вернёмся домой? К тому же у нас там белочь обещалась...

- А, это да! - зажмурился Скуп, - Вообще в пух! Ну, как слушаю... Для начала, думается, зароемся в мох, как сурки?

- Йа вношу бобра на этот законопроект, - церемонно сообщила грызуниха.

- Ну вот. А потом это уж как пушеньке угодно. И дома найдётся чем заняться, а если уж будет Дурь, так и слетаем ещё куда. А ты по что интересуешься, что-то задумала?

- Вообще нет, - хихикнула она, - Йа думала, не задумал ли ты.

- Всё-таки ещё не следует говорить "цок", пока не перепрыгнули, - показал на экран грызь.

- А когда можно будет сказать?

- Когда спустимся с Ёлки на Колонтоп, чо.

- Чисто пискнуто, крысо, - захихикала Астриса.

На Родине их действительно поджидала белочь, потому как вторая согрызяйка Скупыша, Лушка, собиралась бельчиться ещё тогда, когда пуши собирались в поход. Было не слишком просто точно высчитать, сколько времени прошло на планете, пока Ёлка мотылялась по галактике, но по любому выходило, что примерно столько, сколько нужно для обельчения грызунихи. Скупыш жмурился и поцокивал, потому как две идеальные грызунихи - это уже два раза в пух, а белочь так вообще! Если будет возможность, подумал грызь, отправить впух всякие походы лет на десять, потому как грызунятами следует заниматься в полный рост, а никак не по остаточному принципу. Благо, Лушка действительно была идеальной грызунихой, а не только для Скупыша, так что теперь можно было растить белочь втроём, что надёжнее.

Обстановка же пока была вполне в рамках пуха, потому как сеть оповещения подтвердила, что работает, зафиксировав две шальных коряги, приближавшихся к охраняемой зоне. На "Зимнем Вое" об этом узнали позже, чем группы перехвата, потому как данные передавались напрямую. Звено штурмовиков "лист", дежурившее в одной из точек, немедленно перехватило цели и превратило в жижицу. Скупыш однако не был настроен успокоиться, потому как и вообще, и по конкретному - два коряг-фрега имели слабые сигнатуры, не особо светили и листы, так что для главной темы дело было неопасное. Если же объявится чекраб или томат, придётся бить его полной мощностью Ёлки, и цыклон наверняка поднимет хохолок, неслушая на отсутствие оного. Это взрыхлило песок беспокойства настолько, что Скупыш без зазрения совести дёрнул за ухо Нурку, чего никто не делал без надобности.

- Ауч, - потеребила раковину та, - Можно было просто спросить, а не дёргать?

- Конечно можно, но так смешнее, - привёл веский довод грызь, и пуши скатились в смех. - Да. Йа вот о чём, Нурь: есть ли надежда, что сюда в ближайшее время придут ещё Ёлки?

- А где тебе не хватает Ёлок? - покатилась по второму кругу Нурка.

Скупыш высветил экран на стенку мусорного бака и ткнул когтем, так что грызуниха поняла быстро.

- Как ты понимаешь головой, есть причина не гнать сюда всё что можно. Потому как если в одну точку рванут десятки кораблей, станет ясно, что это не просто так, а пока думается никто не знает, что здесь цыклон. Однако цокнутое тобой верно на сто пухов, нам нужно или увеличивать зону охвата локаторами, или подгонять ещё Ёлок. Через трое суток ожидается прибытие Ёлки и ёжика, но перекрыть все подходы всё равно не хватит... Надо ещё разбрыльнуть, как нам это устроить...

- А у научников возня как? - осведомился Скупыш.

- Следует рассчитывать на долгую, - мотнула ухом грызуниха, - Они никак не поймут, как сканировать.

- Тогда есть смысл ставить дальние локаторы поверх нашей сети. Йа проверял, "Пырь" может собрать нам недостающие компоненты, а остальное сделаем сами.

- Сколько это? - покосилась на грызя Нурка.

- Нужно минимум тридцать две штуки, за неделю успели бы расставить.

- Пхх... ладно, что ещё делать. Йа потрясу за уши сотрапов на ельнике. Дарю выхухоль за работу, Скупыш-пуш.

- Выхухоль? - заржал тот.

- Выхухоль. Бобры пока кончились.

Поскольку дело было рациональное, сотрапы на ельнике надарили ещё выдр, хорьков и прочих зверей, потому что борбры и у них кончились - тобишь, можно было трясти. Благо, под лапой была Астриса, с которой в пух проконсультироваться по поводу елоцветов; тягачи требовались для поставки на "Пырь" сырья и вывоза оттуда компонентов локаторов. Сама Ёлка не могла двигаться, чтобы не спугнуть цыклон, но елоцвет без форсажа однозначно был безопасен. Уже на следующие усутки "Зимний Вой" поменял позицию, отлетев к ближайшей куче ресурсов и начав её заглатывать. В инженерке начали делать части изделий, а предназначенное на экспорт запихивали в обычные сферические контейнеры, каковые крепились на раздвинутых "ветках" елоцвета.

- А почему не по прямой? - уточнил Скупыш, пырючись на изогнутый курс движения транспортов.

- Потому что облако, грызун-хвост! - фыркнула Астриса, - Мне напух не надо портить двигатели в этой пыли.

- Во, а йа чуть не лопухнулся! - обрадовался грызь, поправляя батарею лопуховых цветков на спецовке.

Чуть не считается, и транспортные операции увенчались успехом: буксы завозили на неподвижную "Пырь" сырьё, а оттуда пёрли готовые изделия, из которых на "Зимнем Вое" дособирали полные локаторы. Всё это время предстояло сидеть, как мышь под котом, но тут уж ничего не поделаешь. Благо, за всё время более никого не появилосиха, во всём поле обзора не фиксировалось ни единой красной точки.

На операции по сборке локаторов ушло пять усуток, в то время как Ёлка уже шла по маршруту, устанавливая готовые изделия в пространство и подбирая разведчиков, которым теперь было не обязательно мотыляться вдали от базы. Неслушая на прибытие подкреплений, научники пока не продвинулись с главной темой, тобишь изучением структуры цыклона. Просканировать его на столь большом расстоянии, да ещё и в плотном облаке оказывалосиха практически невыполнимым. Вслуху этого было озвучено решение собрать несколько зондов для того, чтобы те подошли поближе, пользуясь двигателями с низким уровнем энергий. Косяк был в том, что с низким уровнем подходить можно было несколько месяцев по времени, а то и лет. Один из основных научников "Зимнего Воя", Ратыш, немедленно предложил другой вариант, помимо того, чтобы бросить это всё напух.

Согласно хитрому плану, следовало собрать несколько зондов с обычными двигателями, синхронизировать их по времени и запустить к цели с разных сторон. Как только цыклон двинется на один зонд, тот заглушит движок, и моллюску придётся реагировать на другие - а другие, ясен пух, поочерёдно сделают тоже самое. Таким образом зонды будут подходить на предельно возможную дистанцию, осуществляя сканирование и прочие замеры параметров, а цыклон должен остаться на месте, чтобы не вылететь из облака. Проблема состояла в том, что обычные двигатели не предназначены для столь частых запусков и заглушений - собственно, рассеивание энергии, чтобы полностью погасить сигнатуру, у них происходит в аварийном режиме. Пусковые устройства не смогут вытащить столько запусков в короткий промежуток времени - следовательно, двигатели зондов быстро подвергли редактированию, вкрутив дополнительные блоки для осуществления операции. Сами зонды получились ракетовидными посудами по двести метров длины каждая, потому как минимизировать расход и отлаживать их не было никакого резона - так, склепали на коленке из подлапного сырья.

С "ёжика", тобишь с линкора типа КЁ, поступили возмущения речи по поводу намерений осуществлять рискованную операцию с зондами, в то время как время могло потерпеть ещё неограниченно долго, в оперативной перспективе. На это у научников имелся обоснованый ответ, потому как они сходились во мнении, что время как раз не особо терпит. Вероятнее всего, на цыклон влиял электрический заряд облака, каковой находился на пике колебания, а теперь стремительно снижался, так что через несколько усуток вполне могло нарушиться создавшееся равновесие...

- Каким. Грызаным. Образом! - цокнула Астриса, зажмуриваясь, и тыкнула в экран, - Там почти полтора световых года туманности, как она сумеет изменить заряд за несколько усуток?!

- Это в логику, - церемонно цокнул Скупыш, - Но это если цокать о туманности как о конденсаторе, а она какбы эт-самое, состоит из пуховой тучи конденсаторов поменьше, так что ей не нужно проводить ток через себя, чтобы разряжаться. Вот слухни.

На схеме, которую конечно готовил не Скупыш, а научники, было слышно, как проходит по туманности фронт изменения заряда. Поскольку, как грызь и цокнул, разряжались отдельные участки облака, фронт двигался со сверхсветовой скоростью.

- Единственное, чего мы не можем понять... - цокнул Скуп, и поправился, - Применительно к облаку, так это то, как оно вообще получило этот заряд. Впринципе такое бывает, но здесь не слышно никаких причин для.

- Цыклон, - фыркнула Астриса, - В облаке висит гравитационный моллюск диаметром восемь километров, и вы спрашиваете, почему с облаком что-то не так?

- Спрашиваем, - подтвердил грызь.

А вот отвечать никто не спешил, в то время как заряд уходил из газопылевого конденсатора воистину астрономическими темпами. Пушам оставалосиха испить чаи, вспушиться, и следить за текущими операциями. Измерительные группы на фрегах продолжали работать в облаке недалеко от его границ, расставленные вокруг позиции локаторы светили, а грызи в большинстве возвращались с дежурств, чтобы не уподобляться курдюкам, мотыляющимся по космосу. Даже Дрелец не стал ставить на уши контрразведку, потому как изучил сводку, и ушёл сурковать. Сводка гласила, что вокруг позиции создан второй периметр, также с локаторами и ложными целями, чтобы гипотетический противник низачто не узнал сути того, чем занят весь флот в районе. Беспокоило то, что на подготовку зондов ухлопывалосиха много времени, так что запустить их предстояло, скорее всего, только один раз.

Сидючи в жыме на собственной Ёлке среди этой туманно-звёздной каши, Скупыш неожиданно для себя начал включать передачи с Родины, конечно в виде записей. Хотя он это делал только на время поглощения корма типа борщей, сам факт заставлял задуматься, ведь раньше он этого не делал вообще. Белоелье, мягкий зелёный ковёр хвойной тайги, полный всевозможными зверьками и птицами, вызывал у грызя сплошь положительные ощущения, так что аж слёзы скатывались из яблок. Скупыш совершенно точно мог цокнуть, что все пуховичные звери, сколько их есть во Вселенной, совершенно родные для него, буквально как собственная мама или согрызяйки. В пух, в пух, подумал грызь, и оказывался вполне прав. Он потирал лапы, думая о том, чтобы потрепать за уши всех знакомых грызей, а других животных просто потискать, раз уж.

Вспоминая о пуховичных зверях, Скуп не забывал и про Олыша, который мотылялся тут же, прибочно со всеми грызями, и по нему никак нельзя было цокнуть, что его согрызяйка Ольша осталась навсегда в пространстве возле Дубиона. Если уж пушей слегка передёргивало от факта, то можно себе представить, как это угнетало Олыша. Да что там цокать, Скупыш боялся одной мысли о том, что что-нибудь случится с Астрисой - правда, теперь они летали на две пуши, так что случаи на девяносто девять пухов накроют обоих сразу. Вообще случай потери пуши в результате стечения обстоятельств был весьма редок в нынешнюю эпоху, потому как резервное копирование сознания получало довольно широкое распространение даже в профилактических целях; на боевых Ёлках копирование осуществляли постоянно, чтобы рисковать москитным флотом, при этом не рискуя пушами. Ясен пух, что на ресурсном комбайне "Зимний Вой" такого оборудования не имелосиха, а копироваться заранее и поголовно грызи как-то не удосужились.

Скупыш стал разбрыливать мыслями, что было бы в том случае, если бы Шушен и Ольша были бы закопированы. Оригинал организма, ясен пух, был бы уничтожен вместе с аппаратом. Получив данные об этом факте, служба восстановления запустила бы по-атомный синтез организма с последующим переносом сознания в оный. Ольша снова существовала бы, но с памятью на момент снятия копии, само собой. Пожалуй это было бы оправдано, причём отнюдь не для того, чтобы тешить других грызей. Подобный подход был на сто пухов противо-энтропийным, хотя тут вылезали неизбежные вопросы: если можно и должно предотвращать внеплановую смерть, то почему не сделать этого вообще? Насколько знал Скупыш, пока ещё это был вопрос технологии - манипулирование сознанием не достигло таких высот, чтобы переписывать его, как содержимое дисков. Сознание можно было поместить только в конкретный организм, с которым оно и было неразрывно связано в процессе развития, тоесть, переместить старика в молодое тело пока было недоступно технически. По крайней мере, такие штуки не имелись в свободном доступе, а там уж кто знает.

Доступно было после смерти восстановить зверя с момента сохранёнки, однако учитывая возможность размножения зверей способом, проверенным миллионами лет, это уже не было противо-энтропийным действием. Вообще же манипулированием сознанием следовало пользоваться предельно осторожно по той главной причине, что результат практически не подлежал проверке. Восстановленный организм мог проявлять все те же реакции, что и оригинал, но проверить точность копирования представлялосиха невозможным - по крайней мере, пока что. Вслуху всех этих соображений грызи придерживались политики наименьшего применения самокопирований, идя на сознательные жертвы и при этом делая всё, чтобы их минимизировать. Всё-таки, как это ни претило мыслям грызя, жизнь Ольши была весьма незаметной величиной для Вселенной.

И потом, оставляя процесс смены личностей в сообществе грызей на традиционных основах, грызи могли быть уверены, что они сами не изменятся каким-либо непредсказуемым образом. Как уже было известно из научных данных о галактике, состояние устойчивого развития, основанное на гармонии со Вселенной, каковое словили грызи на своём эволюционном пути, являлосиха немалой редкостью среди разумных существ, и стоило немного вывести систему за границы этого пути - могло начаться пухти что. Те кто занимался изучением этого пухти что на примерах других рас, могли нарассказывать очень много вариантов...

Как бы там ни было, Скупыш никогда не забывал своих товарищей - Шушена и Ольшу, отдавших жизни за победу над кригсами, и преисполнялся решимости трясти за себя и за ту белку, как цокалось. Олыш же, хоть и не катался по смехам так как раньше, всё-таки катался по ним, неслушая на событие, и этим немало внушал прочим грызям. Грызи же, которым немало внушало, продолжали вспушаться и трясти с нарастающей энергией.

После двадцати усуток планомерной подготовки научная часть осуществила запуск зондов к цыклону. За это время охраняемый периметр нарушали только несколько натурально шальных коряг, мотылявшихся по ядру без особой цели, так что дело становилось чисто за производством. Три длинных ракетовидных посудины двинулись через туманность с разных сторон, прошивая уплотнённую среду и оставляя за собой широкие следы клубящегося болота. Следует ли цокать, что за операцией следили практически все грызи - кроме тех, кто специально не следил, чтобы не пропустить что другое важное.

- Дистанция тысяча сто сорок. Тысяча сто тридцать... Есть движение цели!

- Выключаю сигнатуру второго. Фиксируйте параметры!

- Движение цели по второму вектору. Скорость двести и растёт.

Скупыш стал подгрызать коготь, потому как всё оказалосиха непросто с самого начала. Было известно, что цыклоны имеют некоторую инерцию наведения, и если погасить сигнатуру, не сразу отвернут с курса. Вопрос состоял только в том, какая инерция будет в данном конкретном случае...

- Скорость восемьсот и растёт.

- Щёлкните пару раз другими зондами, может быть, поможет.

Операторы глушили и через некоторое время снова включали движки двух других зондов, чтобы попробовать перебить приоритеты в наведении цыклона.

- Вектор прежний, скорость тысяча сто и растёт.

- Как сканирование?

- Пока никак, есть только данные по гравитационному полю.

- Грызаный случай, через двадцать секунд он достанет до зонда!

- Цель ушла с вектора.

- Куда ушла??

- На другой вектор, пух в ушах.

Стало ясно, что цыклон сорвался с блокировки и теперь идёт курсом, который сам считает нужным. Даже сигнатуры светящих зондов его уже не прельщали - ракушка пёрла к краю облака, наращивая условную скорость. Ёлки пришли в полную боевую готовность - всмысле ещё большую, чем обычно - потому как, пойди цыклон на хвойное дерево, не осталосиха бы ничего другого, кроме как уничтожить его. Однако после неудачи с зондами случилась удача с вектором, который прошёл мимо всех кораблей.

- По-моему, его куда-то зацепило. По идее ёжик сейчас уже должен его вовсю приманивать, а ему попуху.

По флоту было незамедлительно проведено, в том числе совещание, в том числе по вопросу, что делать. Вслуху того, что особо разбрыливать и вести полемику было некогда, учёт данных взяли на себя числовые звери, причесавшие песок информации предельно быстро. Научники сразу указали, что цыклон не просто разблокировался, а явно двинулся куда-то, вполне целенаправленно. Проследить, куда именно, казалосиха весьма резонной мыслью, но здесь были несколько затруднений. В нулевых, тяжёлые корабли имели слишком мощные сигнатуры, чтобы следовать за целью без риска сыграть в наживку для неё. Во первых же, на что указали ка-вэ с "ёжика", мотылять по космосу большую эскадру, чтобы только проследить за дурным цыклоном - не самое жадное решение. Вслуху этих соображений было сгенерировано предложение отправить по следу "Зимний Вой", как самую маленькую Ёлку из имеющихся, и трудно было придумать, почему этого не сделать. Убить цыклон Ёлка не смогла бы, но уйти от него - на сто пухов, что и требовалосиха.

- Пух в ушах, - сообщил по общему каналу Суг, потому как именно вечно дежурный просчитывал ситуацию при срочностях, - У нас все пуши на месте, мелочь можем подобрать в течении получаса. Придётся оставить только два "паралиса", которые с другой стороны сферы и никак не успеют. Если их оставить, успеем собрать всё остальное и сесть на хвост цыклону.

- Не вижу! Не вижу косяков! - хихикнула Нурка, - Кто увидит, цокните. Пока что - выполнять заявленный план.

- Что значит оставить?? - провела лапкой по шее Астриса, - Всмысле, фреги?

- Передать другим подразделениям, - уточнил Скупыш, - Ничего страшного.

- А, ну если передать, тогда да, - вспушилась грызуниха.

- Ну, тут ещё кисти с ушей ни у кого не опали, чтобы их взорвать или выбросить.

- Откровенно цокнуть, йа не надеюсь на какой-либо результат, - предуцокнула Нурка, - Скорее всего, цыклон так и будет мотыляться, как они всегда это делают.

- Пока что он делает не так, как всегда, - поправил Суг, - А именно удаляется от сигнатур, а не идёт на них.

- В пух. Тогда локаторщикам - уточнить курс цели до десятого знака, чтобы мы хотя бы могли прикинуть, куда оно может направляться.

Пока что Ёлка выписала спираль вокруг облака, собрав группы разведки, и полным ходом пошла вслед за цыклоном, каковой лопатил в прежнем направлении. Оказалосиха, что получить точные данные по курсу цыклона крайне затруднительно, и лучше всего работал только ретроградный метод, тобишь вычерчивание линии по уже пройденным точкам. Нурка как обычно схватила соль, так что пуши получили возможность ослушать конус пространства на карте, куда предположительно мог направляться моллюск. Также грызуниха попала в запятую с тем, что ловить тут особо нечего - по крайней мере в ядре в конус не попало ровным счётом ничего такого, что выделялосиха бы из общей номенклатуры объектов, сухо цокая.

Поскольку Ёлка шла полным ходом, запускать с неё мелочь было бесполезно, так что пуши чуть не словили очередное разжижение тушек, но вовремя спохватились и вспушились, а вспушившись, испили чай. Испивши же чай, Скупыш и Астриса побежали вокруг жыма, растрясать хвосты и думать о песке. Ранние забеги подтверждали, что тушки обленились, что было мимо пуха. Чтобы не создавать толпу, остальные грызи в это время не бегали, а давали нагрузку организму другими способами. Даже на бегу космонавты могли не отрываться от т\э, испольуя проекторные очки, так что знали о песке. Песок сыпался таким образом, что пока всё было по прежнему, только локаторщики постоянно уточняли вектор движения цели и сужали конус пространства, куда он мог попасть. Кроме того, связистам предстояло оцокивать все союзные корабли, чтобы они не убили цыклон раньше времени - не заметить его было сложно, так что и. Собственно, было бы более в пух идти впереди цели, чтобы оцокивать, но быстро обогнать цыклон не получалосиха. Более того, Ёлка едва успевала за ним, потому как была вынуждена облетать плотные облака, каковые моллюск таранил напрямки. Среди пушей установилась обычная атмосфера спокойного ожидания, так что разведчики, собравшись вместе, приняли единственно верное решение - раскопать пару грядок и посеять картохлю.

Операция окончилась так, как и прогнозировали - очередной ёжик на пути оказался слишком далеко для связи, а пушки у него работали хорошо. Никто не успел и ухом мотнуть, как цыклон попал под полный залп и перестал существовать. Т\э лишь отрисовывал картину возгорания плазменного шара, который терял ослепительную белость и становился оранжевым, а потом затухал. Шар, нарисованный компом, был не только для красоты, но соответствовал реальным параметрам взрыва, принятым сенсорами; в данном случае правильность формы и цвета цокали о том, что это полная аннигиляция, как оно и случалосиха с цыклонами чуть чаще, чем всегда. Тобишь, искать обломки не стоит. Нурка таки зажмурилась, потянула себя за уши, и только через пару минут смогла объяснить ежовым, что они хоть и не специально, но подложили свинку. От цыклона остался абсолютный ноль, и "Зимний Вой" сбросил ход до холостого, до выяснения.

- Ладно, - рассуждала Нурка по общему каналу, - Кое-что у нас таки есть с этого.

- И что именно у нас есть, кроме траты ресурса еловых агрегатов?

- Вектор, разумеется.

- И куда нам его? Даже если принять его за линию, и не продолжать через чёрную дыру, мы никак не сможем обследовать такую огромную область пространства.

- Это да, но если будет второй вектор...

- Второй есть, - скучно сообщил Суг, - Йа провёл поиск по базам данных, в соседнем районе некоторое время назад был похожий случай с цыклоном, летящим по точному вектору. У них он нарвался на томаты, но числа они записали чётко.

- Вот, - цокнула Нурка, - Пересечение векторов даёт некую почти-точку, куда стремились цыклоны с разных концов галактики. Это что-то должно значить?

- Это значит, что если мы туда вопрёмся, рискуем получить рой цыклонов со всех сторон.

- Да не особо рискуем, ведь из двух замеченых долетел только ноль.

В этом случае обцокивание вопроса было не столь однозначным, как в большинстве случаев. Конечно, просто так смотаться и проверить, нет ли какой Прибыли в вычисленной точке, почти никто не отказался бы, однако вызывали сомнения целесообразности в трате ресурса. У еловых моторов и прочих систем ресурс был далеко не безграничный, хотя и большой, и учитывая астрономическую стоимость этой матчасти, трата даже незначительной доли ресурса вызывала гигантские затраты. Именно рассчёт того, во сколько обойдётся поход "Зимнего Воя" туда и обратно, вызывал активность Жабы и заставлял искать способы не рисковать. Риск заключался в том, что результатом похода мог быть идеально круглый ноль, а то и что похуже. Скупыш и Астриса стали подозревать, к чему идёт дело, и были правы.

- Разведчики! - цокнула Нурка, - Есть ли у нас возможность послать группу к точке, так чтобы это было мыслимо по параметрам времени и всего прочего?

- У елоцвета ход соответствует еловому, - сообщила Астриса, - Если сделать ряд операций, сможем повысить в два раза.

- В два?? Это как?

- Ну как, раз и ещё раз, пух в ушах... На самом деле за счёт снятия необязательных блоков плюс заправка активным веществом из топливной системы Ёлки.

- Тогда примерно через десять усуток будете на месте, и если грызть быстро - через двадцать вернётесь.

- Послушайте ухом, а там рядом нет никого из наших, чтобы они просто проверили, есть ли чё?

- Совсем рядом нет, а те что не совсем, выполняют свои программы и отвлекаться будет не в пух. Им оттуда идти к точке практически столько же, сколько нам.

- Разведка, как слушаете на песок? - осведомилась Нурка.

- Ушами, - ответил Скупыш, - Слышится так, что надо слетать. Что своют волк и Медь?

Волк и Медь подтвердили, что слышится именно так. Для проверки чисто гипотетической возможности какой-либо Прибыли строевые подразделения флота, занятые установкой повышенного контроля за пространством, бросаться в сторону не будут, в то время как для "Зимнего Воя" операция не будет сколь-либо обременительной. Пока разведка будет мотыляться к точке, Ёлка непременно найдёт чем заняться, чтобы не просиживать всуе. Таким образом общая линия была выработана, и Нурка незамедлительно занялась составлением плана работ, в то время как разведчики стали готовить поход.

В качестве базы использовался елоцвет "Громкая", названый так по имени потеряной за время кампании "ёлочки" - тягач должен был обеспечить большую условную скорость на межзвёздном марше. К нему также стыковались три "паралиса" и Ф26 "Кистеух", на всякий случай. Разведывательный фрег был замечателен в пространстве, но абы возникнет надобность в работе на поверхности или ещё чего, тут он в пролёте. Ангар корабля принимал восемь котанков БКТ-64, половина из коих были проекторными - звено предназначалосиха для того, чтобы маскировать елоцвет, пока тот будет относительно неподвижен. С "Громкой" изымались модули, без которых можно обойтись - в частности громоздкие генераторы гравитационного мешка для буксируемого груза, пока не надобные.

Уменьшение массы связки давало значительное лишнее ускорение, и ещё больше давало использование активного вещества, а не обычного водорода или ещё какого газа. Специфический продукт, который получался при "дойке" топливной системы, назывался "еловым молоком", и позволял значительно повысить показатели корабля. Обычно этим не пользовались просто потому, что мощность мотора и так избыточная, и на небольших расстояниях, на каких обычно работает буксир, результата не будет заметно. Пуха ли, если инженерке пришлосиха делать специальные ёмкости для "молока", причём одинаковые бочки не подходили, так как следовало впихивать как можно больше в геометрию елоцвета. Рассчёт также показал, что будет оправданным поместить на внешние стыкузлы два больших контейнера топлива... таким образом, корабль становился похож на древнюю керосиновую ракету - не видом, а топливным балансом.

- Это что, в один конец? - почесал ухи Скупыш, - А возвертаться как?

- Разбрыльни, - цокнула Астриса, не отвлекаясь от экрана и покусывая травинку, загодя сорванную на газоне.

Тут и правда не было никаких секретов, потому как поход был рассчитан таким образом, чтобы связка добралась до точки "Ы", как её подписали на карте, а затем на остатках топлива - до ближайшего блок-поста флота, где немудрено снова заправиться и стартануть обратно. С применением топлива дело обстояло так, что по сути это было частично переработанное мотором вещество, доведённое до определённого состояния, вслуху чего не было резона заправлять корабли топливом, которое по сути они и производили. Зато имелась возможность слить его с большого корабля на малый для временного форсирования последнего.

Также никто не мог отнять возможности собраться возле старого деревянного стола, вкопанного в землю на полянке, и обцокать последние приготовления на непосредственные уши. Скупыш был вполне рад видеть Кудуса с Зисой, которые хоть и были пожилыми грызями, но бегали ещё весьма резво и разбрыливали так, что дай песок всякому. Помимо старого состава в разведке "Зимнего Воя" были и другие пуши, однако на операцию, ясен пух, выталкивали тех, кого и обычно - потому как это в логику, ибо повторение учит даже законченных болванов.

- Да мы бы конечно смотались, - цокнул Кудус, - Но Нурь все уши отпилит, да и правильно. Кто-то должен осуществлять и текущую работу, а её тут всё равно немало будет.

- Мы хруродарствуем Кудусу и Зисе пушам за этот песок, - кивнул ушами Олыш, - А контрики не полетят?

- А им там непуха делать, - хмыкнул Кудус, - Ну впух.

- Значит, обычным составом. Вот эти два хвоста, - грызь показал на Скупыша и Астрису, - И эти два хвоста.

Тут он имел вслуху себя и Щака. Учитывая также наличие копии числового волка, этого должно было хватить за уши для осуществления разбрыливательной деятельности в ходе операции. Волк сидел тут же, рядом с Щаком; это была уже явно другая Таила, всмысле конкретной тушки, потому как мордочка её стала более вытянутой, а уши больше - но в целом она была похожа на себя даже внешне, не цокая о внутрях. Скупыш некоторое время пырился в её большие тёмно-синие глаза, и только потом вспушился - зверушка как была хороша собой, так никуда это и не делось. Волчиха, хоть и числовая, отличалась достаточно пушной шкурой светло-серого цвета с белым брюшком, и гривку она красила половиной в пшеничный цвет, половиной в тёмный; чисто для законченности выслуха на зверьке также были форменная жилетка и юбка, бело-зелёные, как и у всех белоельских.

- Опции задачи, - цокнула Таила, вогнав грызей глубоко в смех - само собой, ей ничего не стоило и цокать, и щёлкать, как дельфин, - Имеются определённые задумки научников по поводу того, что именно и какими способами мы будем искать на месте. Наш отдел разработок подгрузил мне все данные, однако для исключения тупака следует ознакомить с ними и вас, чтобы не возникло внезапных вопросов.

- А, вот это да, чуть не упустили из слуха, - согласился Скупыш.

Чуть не считается, так что разведчики мордозрели Ратыша, лично пришедшего для цоцо; грызи потянули друг друга за наушные кисти, и прокатились пару кругов по смеху, после чего вспушились, и стали копать соль.

- По некоторым данным, добытым в других районах галактики, - вещал грызь, - Цыклоны могут выстраиваться в определённые формации, образуя что-то вроде гравитационной улитки второго уровня...

- Это как? - уточнил Щак. Он не вгрыз и не собирался этого скрывать ни на пух.

- Ну как, - показал по экрану Ратыш, - Каждый цыклон и так улитка, а если цыклоны выстроить в улитку - будет квадратная улитка...

Естественно, что грызи скатились в смех, представив себе квадратную улитку.

- Так вот, в тех случаях, которые были зафиксированы и замеряны, роились по пять и менее цыклонов, так что результат оказывался слабенький. Однако если их скопится достаточно, цокнем штук сто, они образуют область полностью свёрнутого пространства, с соответствующими эффектами на время.

- Есть основания думать, что в нашей точке - ? - цокнул Олыш.

- Есть, - кивнул Ратыш, - Небольшие, но есть. Специфика также заключается в том, что цыклоны образуют очень чистую улитку, которую трудно обнаружить. Сейчас йа цокну об особенностях, которые необходимо знать, чтобы.

Немудрено, что ровным счётом у всех завяли уши, однако пришлосиха выслушивать, и главное, вникать в соль. Ратышу следовало оставаться на Ёлке для проведения других работ, иначе он смотался бы на место лично, а так нет. Как уже было цокнуто, сухие массивы информации по теме содержались в памяти Таилы, но на самом деле числоволчиха была не особо ловка в их интерпретации, так что без помощи грызей могла и не справиться. На то чтобы подготовить мозги к выносу, потребовалосиха больше времени, чем на приведение в годность кораблей, вписаных в группу, но никто не собирался спешить. Дело сочли сделанным лишь тогда, когда все пуши могли уверенно обращаться со средствами для заявленной задачи, каковые представляли из себя несколько специфических анализаторов для сенсоров и программное обеспечение.

Опосля таких дел, а также после чая и вспушения, разведчики обцокали окончательные планы с Нуркой, а именно то, каким образом будут передаваться данные и как группа вернётся на Ёлку. Информацию, как просто по ходу похода, так и по результатам, предполагалосиха передавать через союзные группы, находящиеся ближе всего к точке; у елоцвета была достаточная мощность направленной передачи, чтобы дать песка. Примерно таким же образом грызи собирались встречаться, потому как на данный момент было неизвестно, в какую сторону тронется "Зимний Вой".

- На данный момент неизвестно, в какую сторону тронется "Зимний Вой", - сообщила новость Нурка, - В самом крайнем случае вы можете добраться сами и до дома, но конечно изначальный план в том, чтобы дождаться вас. Более того, йа буду стараться двигать Ёлку в направлении точки, но это уж как пух на уши положит.

- Дадим песка, - заверил Щак.

- Этого-то йа и боюсь, - засмеялась грызуниха, а затем посмотрела на грызей внимательно, - Просто предуцокиваю, чтобы вы не вздумали давать больше песка, чем поднимете, вы улавливаете соль?

- Бельчение бельчёных, - мотнула ухом Астриса.

- Лучше пере, - возразила Нурка, - Мне очень нравится, когда в списке потерь за поход стоит прочерк, кло?

Пуши опять скатились по смехам, представляя себе, как это можно организовать. Тем не менее, Нурка была вполне серьёзна и и на прощанье крепко обняла всех разведчиков, включая волчиху. Теперь уж точно следовало загрузить себя в корабль, и отправляться. Весь наличный пушный состав размещался в каютах на елоцвете, потому как там наиболее вольготно, а никакой надобности сидеть на боевой тревоге всю дорогу нет. Сесть на неё собирались только при подлёте к самой цели, а пока что грызи с удобством устроились в помещениях. Тем более что для Астрисы и Скупыша елоцвет, в этом плане полностью однотипный с "ёлочкой", навевал большую кучу приятных воспоминаний о не особо далёком прошлом. Точно в такой же каюте они весьма обоюдопушно проводили время, да и сейчас мало что могло помешать.

- Хотя это было не особо давно, - цокнула Астриса, протирая пыль с экрана, заменявшего окно, - Но мне кажется, что давно. Лично у меня тогда было совсем другое состояние пуха, а потом вся эта байда с кригсами...

- Есть такое, - согласился Скупыш, - Одно дело готовиться, другое дело не готовиться... точнее, когда оно уже случилосиха.

Короче цокнуть, пуши поняли, в чём соль - тем более что между ближайшими согрызяями это ещё проще. Устроив хвосты в каюте и отложив варку борща на время пути, грызи инициировали запуск связки по заготовленному маршруту. "Громкая " с пристыкованными фрегами и баками топлива отошла от Ёлки и начала ускорение, оставляя жирный след зелёной пыли - на т\э, само собой. На самом деле след был, но далеко не настолько жирный, чтобы увидеть его в оптику. За хвостом "Зимний Вой" весело мерцал зелёными огнями на движках, так что чрезвычайно оригинально напоминал ёлку.

После того, как грызи полностью попали в автономку, они испили чай и приняли решение вспушиться. На этот раз это было не риторически, а вполне конкретно, вплане того чтобы не разжижаться, воизбежание. Команда разделилась на две смены по две пуши, плюс числоволк поверх как вечно дежурный, и во время своей смены грызи именно сидели на тревоге, всмысле постоянно отслеживали обстановку, вдобавок к тому, что это делала Таила. Сами они менялись местами под сурком, тобишь действовали практически по боевому расписанию. Вторая смена варила борщи, подметала корридор и поливала цветуи в горшках, после чего либо распухяйничала, либо пользовалась пропуском времени, чтобы начать всё заново.

Следить было за чем, потому как навигация в центральных областях ядра не страдала простотой. Среди сложных по форме нагромождений плотных облаков гнездились целые системы нейтронок и малых чёрных дыр, а также прочие примечательные астрономические объекты, затрудняющие движение. Хотя в памяти кораблей и были установки для таких условий работы, практически сразу же начали вылезать косяки, потому как сами корабли, в целом, были рассчитаны на действия в диске галактики, как и их сенсорная и аналитическая системы. Дело наверняка можно было решить перекалибровкой, но на практике грызям было легче взять часть работы на себя, чем переиначивать всю автоматику под специфические условия.

Также немалых выплат внимания требовал и наскоро сделаный топливный комплекс, причём в этом случае отсутствие внимания грозило уже не задержками, а взрывом всего хозяйства. Активированное вещество, засунутое в баки, могло быть очень даже взрывчатым, и никому не хотелосиха наблюдать такую редкость. Всего лишь одним из многих моментов был такой, что в трубах, идущих от баков к энергетической установке, постепенно скапливалась антисажа, названная так по аналогии с печными трубами - только эта была не от продуктов горения, а ещё до входа в топку. В целом, такая же штука была присуща любым двигателям, но там процесс происходил в трубе, особо оборудованной, так что на это практически не обращали внимания. В данном же случае трубы были самыми обычными, гнутыми из стали - правда, на них действовал псв-генератор, не дающий сгореть в мгновение уха. Соль состояла в том, что когда антисажи набиралосиха достаточно, она доставала до входа в топку двигателя и "загоралась", тобишь начинала аннигилировать. Нагрузка на трубу возрастала на несколько порядков, и если материала для горения окажется достаточно - защита не справится, и трубы сожжёт.

Дело осложнялосиха тем, что процесс происходил за наносекунды - но, если почесать тыковку и вызвать срабатывание смекалки, можно влапную контролировать и его. Скупыш с Астрисой немало повозились, в том числе над тем, чтобы режимы двигателя позволяли осуществлять замедление времени для труб, дабы регулировать процесс очистки от антисажи. Теперь они принудительно включали программу прожига, чтобы спалить антисажу, пока та не накопилась в опасных количествах. Собственно, заметил им на это Щак, труба-то ладно, а вот если горение пройдёт от мотора к баку с топливом, это погрызец.

По тематике эксплуатации космоходов грызуниха была более убельчена опытом, чем Скупыш, потому как грызь закапывался в песок тактики, а не техники. В частности, Астриса просвещала согрызяя по поводу того, что существуют внутренние сенсоры, предназначенные для замера пуховой тучи параметров в агрегатах корабля, ибо столько отдельных датчиков не натыкаешь, да зачастую это и невозможно технически. При этом сенсорная сеть постоянно переключалась между режимами, дабы снимать разные показатели, и если уметь - можно замерять и количество антисажи в трубах, что собственно грызуниха и продемонстировала.

- Тоесть вот, - цокала она, показывая экран, - Масса влияет на нагрузку ремиттеров.

- С пуха ли? А, ну да...

- В запятую. На самом генераторе нет точного замера нагрузки, но вот эти два сенсака могут ловить.

- Вслуху чего два?

- Вслуху того, что на входе и на выходе, пух-голова.

- Теперь цокнуто достаточно чисто, - кивнул Скупыш, - Да ты шаришь, как мышь по амбару!

- Мне можно, у меня песок, - рассеяно ответила грызуниха.

По крайней мере, грызю было приятно слышать свою согрызяйку, когда она цокала о хорошо знакомых ей темах - вообще, специалист в своём песке всегда производит хорошее впечатление, а тут оно было усилено. Скупыш втихорька пырился на зверушку, какая она пушистенькая и ушастенькая, и хихикал.

Чтоже касаемо движения по маршруту, так оно проходило планово; связка лавировала среди облаков, чтобы не зарываться в них, и проходила по более-менее чистому пространству. Почти повсюду сенсоры на дальней дистанции ловили сигнатуры дружественных флотов, осуществлявших зачистку района, и следовало передавать коды опознавания, воизбежание. Чтобы не светиться перед возможными недругами, грызи передавали коды направленно именно на обнаруженные сигнатуры, а не куда пух положит. Благодаря тому, что эта работа проводилась планомерно и систематически, появлялась уверенность в том, что связка не словит залп от ёжика или другого дерева. Помимо всяких там кодов, союзные пользовались и векторным опознаванием, когда наиболее вероятные вектора движения противника считались закрытыми, а свои избегали их.

Как было известно, вооружённые силы Союза - самая суровая во Вселенной армия маленьких пушнохвостиков, так что остатки кригсов и ихних сателитов выметались подчистую, и разведчикам оставался чистый зелёный т\э. Честно цокнуть, никто из грызей и не жаждал их мордозреть, а не отказалась бы разве что Таила, да и то только смеха ради. Кстати цокнуть, насчёт пушнохвостиков - это была официальная формулировка, которую допечатывали внизу документов. Вслуху таких опций, бояться внезапных атак коряг не стоило, так что их и не боялись, а пристально слушали за техническими деталями.

По мере того, как голова привыкала к т\э, у грызей создавалосиха впечатление собственного бега среди этого звёздно-пылевого леса, так что Скупыш даже начинал принюхиваться, а уж солнечный ветер на собственной шкуре он привык ощущать давно. Убельчённое опытом сознание уже не тормозило от масштабов, так что впечатление складывалосиха вполне добропушное. Пространство напоминало коралловый риф, где в воде мотылялись яркие рыбки - только здесь вместо рыбок были звёзды и небольшие чёрные дырки, имевшие тенденцию либо распадаться, либо с нарастающей скоростью лететь в центр галактики, к тузу среди чёрных дыр, и валиться туда. Для непосвещённого уха гигантский водоворот галактики с чёрной дырой в центре казался медленной катастроффой, однако для непосвещённого и река не особо понятна. На самом деле было известно, что галактика представляет собой замкнутую систему: чёрная дыра в центре осуществляла нуль-реакцию с переходом вещества в пространство, в то время как в межгалактическом пространстве происходил обратный процесс. Таким образом, всё многообразие звёзд и жызни в известной части Вселенной было лишь промежуточным состоянием материи в её циклическом изменении - впрочем, такая же ерунда была везде, куда ни цокни, что в микро, что в макро масштабах.

- Ать, Вселенная, пуша! - тыкнул Вселенную в пух Скупыш, и захихикал от ощущения повышенной хрурности.

Без особых происшествий время полёта прошло незаметно, так что грызи даже слегка удивились, мордозрев искомую точку пространства у себя под носом. Этот район ровным счётом ничем не выделялся среди прочих в ядре - облака висели, закрученные тяготением звёзд и "сиреней", систем вокруг небольших чёрных дыр. Сирени выслушили особенно красочно, так как крутящиеся вокруг дыры звёзды наматывали за собой газовый диск, разогретый и оттого весело светящийся. Та штука что была с одной стороны, как раз походила на сирень вплане сиреневого окраса, а та что с другой - скорее на красный пеон или ещё какой цветуй, потому как в основном светилась красным. Объект был немедленно подписан на карте как "красный цветуй" , дабы не путаться. Между двумя этими космическими цветочками, в десятую часть светового года каждый, находилась точка "Ы", а остальной обзор занимала всё та же яркая облачность.

Прибыв на место, грызи провели инвентаризацию и выяснили, что все в сохранности, что в пух; с матчастью также не выявилосиха значительных косяков. Небольшой остаток топлива был только в ёмкостях елоцвета, где он мог находиться сколько угодно долго, а дополнительные баки были сброшены ещё раньше, по мере опорожнения. Теперь предстояло пошевелить, в том числе мозгами. На самом деле точка "Ы" не была точкой, потому как измерения делались с допуском, и представляла из себя сферу диаметром десять миллиардов километров, что по космическим масштабам однако есть почти точка. Уточнив данные, Скупыш лично выяснил координаты сферы и обогатился знанием, что она захватывает красный цветуй почти полностью, а до сирени не дотягивается. Для начала от тягача отстыковались фреги и разошлись веером для простого прочёсывания.

Грызи буквально притихли, пырючись на пустое место, ибо в это пустое место сходились вектора от цыклонов, летевших с разных концов галактики... благо, как только елоцвет вышел с шумного "ракетного" режима, с него стартовали котанки с проекторами, растянушие уверенную маскировку. Теперь все корабли в группе были, как это цокали, заклочены, и обнаружить их удалосиха бы или вплотную, или активной локацией. Первые результаты свалились как курица с ветки буквально через пять минут! Следует отметить, что грызи не стали лезть на фреги, а сидели все вместе в столовке "Громкой", осуществляя контролю оттедова.

- Кое-что есть! - цокнул Олыш, - Кристаллы. Вот, вспырьтесь сюда.

- Те самые? - обрадовался Щак.

- Нет, другие. Возможно связь и есть, но это просто кристаллы из тяжёлых элементов.

- Это... это естественное? - усомнилась Астриса, глядючи на геометрически верный кристалл.

Тот был в форме многогранника, недалёкого от сферы, почти прозрачный, и только светился зеленоватым светом. Размер этой бижутерии составлял полтора метра, в то время как масса достигала двухсот тонн!

- Вполне, - заверила Таила, подглядывавшая в базу данных, - Такие кристаллы состоят из нестабильных в обычных условиях изотопов, распад блокируется структурой кристалла. Образуются в горячих и плотных газопылевых облаках. Кстати, не трожьте этот октаэдр лапами, он хрупкий, а энергии там помилуй пух.

- Хрупкий? - удивился Скупыш, - А, ну да. В пылевом облаке нету микрометеоритов, а не микро не попадёт.

- Это вообще что? - почесал ухи Щак, - Не могу определить состав.

- Вот так, - подсказала волчиха, двигая курсером на экране без помощи лап.

- Пуха се...

Грызи переслухнулись, благо для этого им требовалосиха мало времени - каждый пырился двумя яблоками на двух соседей сразу. В воздухе повисло, в том числе чувство Прибыли: что бы это ни было, а вещество с плотностью около шести тонн на литр - это тебе не песок. Кроме того, время образования этого кристалла явно было чудовищным - скорее всего, ещё не образовалась планета, на которой появились первые пуховичные звери, когда он начал расти. Грызи практически разом вспушились, отчего катнулись в смех, а затем пострадал чай.

- А он не представляет ценности целиком? - спросила Астриса, - Идеальный монокристалл такого размера... Синтезировать опушнеешь точно.

- Насколько верны современные научные данные, не представляет, - проконсультировала Таила, - Хотя транспортировать конечно лучше в таком виде.

- Каковы мысли? - осведомился Олыш, качаясь на стуле и расслушивая сотрапов, - Считаю, что данный объект должен быть утилизирован.

Все молча подняли лапы, выражая согласие, а грызуниха таки погладила шею, которую сдавливала Жаба.

- Однако, учитывая ту факту, что объект не является целью похода, - продолжил грызь, - Думаю, что хорошо было бы его сныкать до последующих решений о.

- И сныкать лучше на елоцвет, - добавил Скупыш.

- А, ну да, он компактный, - согласился Олыш.

- Грызуны-хвосты, - хмыкнула Астриса, - Это двести тонн высокомощной квантовой взрывчатки! Ничего хорошего в том, чтобы ныкать такой подарок на елоцвете. Изнутри распухячит вдребезги, тут даже считать нечего.

- Да стойте, всё прощее, - цокнул Щак, - У нас есть оборудование для сборки зондов. Замаскируем сигнатуру, чтобы никто не нашёл, и все дела.

- Найти-то могут в основном свои, - заметила Астриса.

- В нулевых, пусть ищут ненайденное, даже свои, - прямо цокнул Скупыш, - Во первых есть опасность, что это будут не свои, и ну её напух.

- Ладно, дело песок, - пожала ушами грызуниха.

Щак цокнул точно, ибо исказить сигнатуру кристалла зондом было проще всего. "Паралисы" уже заранее занимались сбором материалов, так что теперь их производственные модули быстро выпустили требуемые детали, дополненные машинокомплектом из запаса, и зонд стал существовать. Небольшой стальной бочонок салвачок доставил на расстояние в несколько километров от цели, и точнёхонько сравнял их относительные скорости, чтоб не отнесло в сторону. Теперь отличить кристалл от обычного камня можно было только дополнительным изучением, шанс на которое приближен к нулю. Однако не успел Скупыш вспушиться и закончить с записью параметров нычки, как прозвучало цоканье Олыша:

- Грызаный три раза случай. Слышу ещё один в пределах досягаемости и штук пять возможных за пределами.

- Пухня вопрос, зондов хватит.

- Зондов-то да, а времени может и не, - фыркнул Скупыш, - Есть предложение кому-то переключиться на кристаллы, остальным вернуться к задаче, иначе мы тут можем год зонды раскидывать.

- Могу взять на себя, но мне нужна часть волчатины, - цокнул Щак.

- Бери на себя, любитель волчатины.

Таким образом группировка понесла убыль на два "паралиса", которые требовались грызю для прочёски окружающего космоса на предмет существования других кристаллов и изготовления зондов. Задача ладно, но если удастся закартировать достаточно много кристаллов, поход уже окажется прибыльным. Остальные, как и грозились, занялись настройкой детекторов искривления пространства-времени согласно инструкциям, полученным от научников и Ратыша лично. Правда, сначала сварили борщ и слопали по тарелке оного, ибо способствует.

Для начала от елоцвета был отстыкован фрег Ф26 с модифицированным сканером - на "Зимнем Вое" к нему действительно прикрутили несколько новых блоков, а не только изменили программы. Отойдя подальше от елоцвета, чтобы не ловить помехи, фрег включал эти самые сканеры и слушал во все раковины. Чтобы оставлять корабль заклоченым, вслед за фрегом выходили два котанка с проекторами, и прикрывали его во время работы. Более того, приходилосиха переправлять поток полученных данных на "Громкую", чтобы там его прожевали анализаторы - в общем, было с чем повозиться, даже при наличии числового зверя. Скупыш и Астриса сидели за терминалами в своей каюте, глушили чай, сурковали, и снова повторяли эти действия, не особо замечая это, ибо привычка. Они вылетали из состояния воткнутости только когда ощущалась пушная тушка и мягкие лапы согрызяя - это давало разгрузку для головы, так что и.

Когда пуши сызнова собрались в столовке для цоцо, Щак не без довольства предъявил четыре десятка кристаллов... ну всмысле найденных, а не лично из кармана.

- Нулевой оказался самым большим, но другие тоже ничего себе, от восьмидесяти до ста восьмидесяти тонн массой. Все обнаруженные объекты замаскированы зондами и закартографированы. В дальнейшем планирую обследовать вот эту область, предположительно тут зона образования кристаллов... Потребуется от трёх до пяти усуток на это дело. Как с транспортировкой?

- Указанное количество "Громкая" осилит, - сразу цокнула Астриса, - Но если один кристалл это бомба, то сорок кристаллов это сорок бомб, что вообще мимо пуха.

- Кроме того, для удержания их в стабильном состоянии потребуются мощные псв-генераторы, - цокнул Скупыш, - Вместе с таковыми груз увеличится, да и сделать их на месте будет крайне непросто и главное ненадёжно. Важен вопрос о хузяйственной ценности найденных ресов, в стандартных показателях.

Скупыш цокал это, показывая на Таилу, дабы та копнула в данные и посчитала. Волчиха повела ушами, поправила волосы, и за это время, думается, произвела пухову тучу операций над числами.

- По усреднённой оценке, и на момент давности в сто усуток, эти ресурсы оцениваются суммарно в семнадцать миллионов единиц Добра.

- Ёлку!! - хором выкрикнули грызи, и скатились в смеха, само собой.

- Именно что Ёлку, пух в ушах! - поднял хохолок Скупыш, - Даже если мы больше ничего не найдём, эти ресы полностью окупят поход!... Хм, а они окупят?

- Если считать, что "Зимний Вой" доставит их домой, то получится прибыль в два с половиной миллиона, - сообщила Таила.

- Плюс непредслышанные расходы и неизвестное положение Ёлки сейчас, - добавила Астриса.

- Попуху, - мотнул ухом Скупыш, - Пошлём телеграмму, а там грызи пусть разбрыльнут, стоит ли. Нам это никак не помешает продолжать трясти.

- Да, точно, - кивнул Щак, - А что у вас с поисками?

- У нас есть некоторые признаки искомого, - цокнул Олыш, - Которые однако с равным успехом могут быть просто помехами или ещё пух знает чем. Для уточнения результатов придётся собрать несколько станций и разбросать их по периметру некоторой зоны.

- Тогда давайте наберём ресов, и пока елоцвет мотыляется к месту передачи, сделаем станции. Йа переберусь на фрег и продолжу пока что картирование месторождения кристаллов, насколько это возможно.

- Это в пух.

На "паралисах" были малые ресурсные установки, зато на Ф26 - побольше, так что фрег быстро нагрузил нужное количество материалов на базу, и "Громкая" в окружении котанков с проекторами двинулась к точке передачи сигнала. В нулевых чтобы не палить позицию, а во первых чтобы добить до цели, минуя облака. Целью была ближайшая группа елового флота, строившая станцию-блокпост; оттуда телеграмма вместе с другими данными пойдёт по сети, и достаточно скоро окажется на "Зимнем Вое". Во внебоевой обстановке такая передача попала бы по назначению просто автоматом, сейчас же она наверняка будет просмотрена грызями и проанализирована. Разведчики не сочли нужным шифроваться, хотя бы потому, что еловая группа ну никак не сорвётся с места за кристаллами, да и вообще, среди грызей бытовало такое правило, что находка принадлежит нашедшему, при прочих равных условиях, так что попыток слямзить хабар из-под носа ожидать не стоило. Тем не более, Щак и не думал прекращать производство зондов для маскировки находок, ибо бережёного хвост бережёт.

Послав дальнюю передачу и получив подтверждение приёма, елоцвет снова заклочился и ушёл обратно в район проведения работ, брылять пространственный песок. Щак сообщил, что было найдено ещё восемнадцать кристаллов, но на этом пока что их количество закончилосиха. У грызя были ещё некоторые идеи по поводу дальнейшей разведки, каковые он и собирался прокапывать лично. Остальные, вспушившись, вернулись к постройке сканирующих станций, для чего отобрали у Щака один фрег и числовую волчатину, что его хоть и подгрызало, но в данной обстановке не сильно, ибо хохолок был занят Жабой и Прибылью. Совместными усилиями модулей "Громкой" и фрегов были собраны восемь станций, затем расставленные в пространстве на значительном протяжении.

- Это навроде прозвонки звуком, - цокал Олыш, - Только тут имеет значение угол падения волн, поэтому приходится расставлять источники на большое расстояние.

- Это нас не спалит? - осведомился Скупыш.

- Есть слегка, но не сильно. Примерно за пол-светогода будет ещё слышно, а дальше нет.

- Ну, это внутри нашей зоны контроля, так что сойдёт.

- А что мы должны получить от этих зуделок? - уточнила Астриса.

- Определённый род сигнатур, свидетельствующих о, - дал справку Олыш, - Песок в том, что если что-либо будет настроено косо, мы тут не услышим ничего вообще. И проверить довольно трудно.

- В пух, - кивнул Скупыш, - Тогда давайте включите зуделки, а йа бы проверил периметр красного цветуя на предмет следов цыклонов. В плотной среде они должны были наследить, если появлялись здесь.

- Дашь песка? - осведомилась Астриса, - А то йа закопалась здесь.

- Дам, - милостиво согласился грызь, - Думаю, усуток мне за уши хватит.

Воисполнение этих угроз он перешёл с елоцвета на пристыкованный разведфрег, и на нём отправился по указанному маршруту, чтобы контролить процесс на месте. Дело было нехитрое, хотя и кропотливое, потому как требовалась куча лапной работы по корректировке программного обеспечения. Скупыш правда поначалу втупливал, потому как привык к доступности грызунихи в радиусе вытянутой лапы, а теперь она оказалась немного подальше, так что он долго тупо пялился на две кружки с чаем, соображая, в чём диссонанс. Поняв, что диссонанс просто внутри него, грызь скатился в смех, и дальше копался со вполне благопушным ощущением.

Правда, обстоятельства не позволили ему просто взять, и облететь сирень. Сначала он напоролся на кристалл, подавил желание сделать вид, что глухой, и вернулся на базу за маскирующими зондами. По мере дальнейшего продвижения он окучил дюжину целей на дальней орбите сирени, и тут обнаружил ничто иное как коряг-фрег, хорошо знакомый со времён начала вторжения кригсов. Чёрная разлапистая каракатица шныряла вокруг сирени, и вполне вероятно, занималась поисками тех же самых кристаллов. Поскольку Скупыш знал, что вокруг красного цветуя она нипуха не найдёт, он и не подумал идти в атаку, неслушая на преимущество в огневой мощи. Грызь сразу же подумал, что может быть удастся проследить за корягой и запалить носитель, абы такой ещё скрывается где-то среди облаков ядра. С другой стороны, существовало немало шансов, что коряга просто отбилась от стада и блуждает тут бесцельно и может быть вообще без экипажа, так что продолжать такое занятие может миллион лет.

Скупыш принял решение проследить действия противника до момента покидания им орбиты сирени, а заодно поставить на уши своих, не поднимая шума. Таким образом, пока коряга неспеша мотылялась и расслушивала космос, за ней уже пристроились все четыре "паралиса", потому как грызи не могли быть уверены на сто пухов, что корягу не прикрывает кто-либо заклоченый. Пошарив прямо по тем местам, где валялись маскированные кристаллы, коряга стала выходить в окно между облаков.

- Впух, да мы просто жжом! - цокнула Астриса, - Если бы мы не спрятали кристаллы, он бы мог их тупо взорвать!

- Похоже что да, зонды работают, - согласился Олыш, - Скуп, думаешь надо его убирать?

- Думаю что надо, - подтвердил Скуп, - Иначе он отсигналит кому-то, а это нам в любом случае не надо.

- Почему ты в этом уверен?

- Потому что иначе ему незачем вылезать в окно с явным шансом нарваться на зонд.

- В логику. Но если он ничего не нашёл тут, возможно лучше будет, чтобы он таки отсигналил?

- Не, если условия равные - не давать противнику связи, это аксиом, - цокнул Скупыш.

- Может, аксиома?

- Нет, именно - аксиом. И даже не теорем.

- Тогда йа причиняю им ущерб? - уточнила Таила.

- Причиняй, - благосклонно разрешили грызи.

Против трёх "паралисов" коряг-фрег не имел никаких шансов, особенно когда они атаковали внезапно из-под клока, подойдя на оптимальное расстояние. В таких условиях все три корабля дали синхронный залп, попавший в грушу, так что коряга аннигилировала почти полностью, лишь мелкие горящие фрагменты разлетелись на огромные расстояния - можно было быть увереным, что там не осталосиха ни молекулы от квази-органики, а сплошной шлак. Эти головешки погасли скоро после того, как рассеялась центральная вспышка, в которую превратился кригс. Грызи однако нисколько не расслаблялись, ожидая подвоха, так что фреги разошлись в боевое построение, усилив заклоченность и слух. Подвоха так и не обнаружилосиха, так что, помотылявшись кругами и убедившись в отсутствии новых коряг, "паралисы" вернулись на позиции.

Собственно, бывший коряг-фрег имел едва ли меньшую способность клочиться, чем "паралис", однако сработала сеть зондов, поставленная грызями чуть раньше, чем сразу по прибытию на место - это позволило Скупышу сесть врагу на хвост, оставаясь невидимым самому. Так что, тщательная подготовка в очередной раз сказала своё веское слово, и Ущерб был нанесён успешно. Само собой, что после этого происшествия разведчики приняли решение усилить сеть оповещения, раз уж кригсы проявили интерес к району. Производство и расстановка новых зондов требовала до двух усуток, но на такие затраты пришлось пойти, ибо.

Когда Скупыш наконец получил фрег обратно в своё распоряжение для разведки, обстоятельства опять показали ему кукиш - в силовой установке случился косяк, двигатель "паралиса" заглох, так что вместо разведки его пришлосиха стыковать к елоцвету для ремонта. Благо, второй фрег пока был свободен, и грызь схватил его. Третий по прежнему гонял Щак, который нашёл ещё кристаллов и был этим очень сильно ужаблён - общее количество их доходило уже до семи десятков при общей массе в тысячи тонн. Кроме того, грызь сделал анализ и узнал, что велика вероятность того, что кристаллов ещё больше, только они замаскированы тем же способом, что и грызий, или каким-либо ещё способом. Скупыш же всё-таки пролетел по дальней орбите "красного цветуя", проводя соответствующие замеры, забился обратно в хвою, и там уже неспеша прогнал аналитические проги.

Грызь испил много чаёв, вспушился раз сто, потискался с согрызяйкой и как следует отсурковался, и только после этого, слухнув на результаты запущеной программы рассчётов, припушнел. Карта была разрисована маркерами следов от цыклонов, как гусь перьями! Скупыш аж схватился за уши и перепроверил всё это дело, прежде чем цокать. Однако после этого цокать всё-таки пришлосиха.

- Получается, в эту сирень входили девяносто два цыклона! Ну, или по крайней мере один мотылялся туда-сюда столько раз... Но учитывая ранние сведения, скорее это были разные, и они именно входили.

- И где они все? - пожала ушами Таила, - В чернушке?

- Вряд ли. Точка, куда сходятся следы, находится не в центре сирени, а вот тут, ближе к краю диска. Те что пришли с дальней стороны, проходили диск насквозь, огибая чернушку.

- Тоесть, - цокнул Олыш, сложив лапы, - Там есть какая-то пространственная загогулина, в которой сидят сто цыклонов?

- Предполагается, что так, - кивнул Скупыш, - И не спрашивай, что они там делают.

- Загогулина? - почесала ушки Астриса, - Но ведь там цельная среда, облако, ну ты понимаешь? Как может быть загогулина в непустой среде?

- Да запросто, - заверил Олыш, - Возможно, эта впуклость пространства... если она там есть, образовалась сама по себе, вслуху свойств сирени, а цыклоны там стали гнездиться уже позже. Ведь сирени не очень хорошо изучены, чтоб вы знали.

- Коррелирую данные активного сканирования с картой, - сообщила Таила, - Получаю интересные вещи!

- Какие, - уточнил Скупыш, потому как волчиха нахваталась от грызей и могла замолчать после вышесказанного.

- Признаки сингулярности и искажения пространства аккурат в точке схождения следов.

- Сало быть, дело почти доказанное! - цокнул грызь, не особо скрывая довольство, - Только вот, как мы можем провести дальнейшее изучение объекта?

- Вряд ли, - мотнул ухом Щак, - Объект, как ты изволил выцокнуться, находится глубоко в плотном аккреационном диске вокруг чернушки. Мы туда просто не доберёмся, а среда не позволяет провести сканирование издали, даже если бы оно что-нибудь дало.

- В таком случае надо подналечь на кристаллы, потому как до них мы доберёмся, и на усиление сети оповещения вокруг позиции, - цокнул Скупыш, - Плюс подготовить данные для передачи на Ёлку.

- В пух, - кивнули грызи и волчиха.

Пока разведчики принялись неспеша выполнять задуманное, для чего им нужно было сделать ещё сорок восемь зондов, ретранслятор в "окне" принял направленную передачу, причём непосредственно с "Зимнего Воя". Суркуючи в ящике, Скупыш получил оповещение на комм и прослушал цену перьев, отчего даже проснулся - он умел прослушивать, и не просыпаясь. "Испытываем повышенное давление со стороны Жабы, двигаемся к вам полным ходом" - гласило сообщение в самых общих чертах. Дополнительно Ёлка сообщала, что найденные ресурсы однозначно ликвидны и полезны в хозяйстве, и просила усилить сеть контроля; собственно, не сама Ёлка, а Нурка от её имени, как обычно. От такого песка грызю сразу стало куда как спокойнее, хотя и ранее он далеко не напрягался. Всё-таки работа в дальнем отрыве от хвойного дерева заставляла тревожиться более обычного, ведь Ёлка была частью Родины... фрег тоже был частью, зато не имел такой защиты и огневой мощи, вот в чём соль.

В пух, в пух, подумал Скупыш, и захихикал, потому как через борт ящика видел именно пух от астрисячьего хвоста, ибо грызуниха сидела перед терминалом и цокала по клавишам. Астриса на похрюкивания согрызяя внимания не обратила, потому как он мог и заржать в голос, и каждый раз обращать - обращений не хватит. Поскольку контингент морд был весьма ограничен, белочка ограничивалась в одежде разве что свободными коричневыми шортами, а в остальном была в пушнине, причём как всегда первосортной. Просто грызи настолько привыкли к некоторой одежде, что пуша совсем без оной вызывала мозоленье глаз, неполезное для дела. Так же пуша вызывала отнюдь не мозоленье, а исключительно хрурное ощущение, а Скупыш ещё и припоминал нулевую из своих идеальных грызуних, так что становилосиха совсем в пух.

Когда у Скупа начал подмерзать нос, он сообразил, что находится уже в комнате жыма на Ёлке, а прохлада приходит из открытого окна, за которым стоит нечто похожее на весну, хотя и не особо раннюю. Это собственно тоже было вполне в пух, так что и. Грызь осторожно вынул лапы из-под пуха Астрисы, сурковавшей в том же ящике, и высветил экран на стенку. Как он и предполагал, елоцвет тащил на Ёлку очередную порцию кристаллов, что вызывало вполне законное годование и потеху вплоть до скатывания в смех. Кристаллы тащили острожно, сильно зажав псв-генераторами, а на "Зимнем Вое" соорудили специальные секции для их приёма, также обеспечивавшие стабильное состояние объектов. Хотя почти все кристаллы, какие тут были, нашёл ещё раньше Щак, их набралосиха достаточно для того, чтобы пригнать Ёлку для изъятия ресурсов по всем правилам.

Кроме того, с помощью средств, базирующихся на Ёлке, стало возможным дальнейшее изучение аномалии в точке "Ы"; были использованы те самые зонды, что запускались к цыклону через облако, для того чтобы достать до самого места внутри плотной туманности. Запуск этих зондов дал двойственный результат - с одной стороны, зонд попал таки в пространственное искривление и ушёл из обычного пространства, но с другой - он оттуда не вернулся, что свидетельствовало. Правда, пока не было единого мнения, о чём именно свидетельстовало.

Заваривши миску "традиционного" и испив чаю, Скупыш вспушился и вспырился в сеть. Как он и предполагал, там уже были отцоканы все резонные предположения насчёт событий. Не нужно было быть семи пядей от уха до уха, чтобы сообразить связь с предполагаемыми цыклонами. Тобишь, если цыклоны засели внутри аномалии - то весьма вероятно, что они и выпилили зонд, который имел вполне уверенную сигнатуру. Также очевидным был следующий шаг - поставить на зонд альтернативные источники энергии и двигатели, какие не создадут приманки для цыклона. Это однако был песок производственной части, так что грызь дёрнул за ухо Кудуса.

- Как песок?

- Да сыпется, гуся ему в уши. Между прочим, на втором периметре перехватили ещё две коряги. Есть некоторое беспокойство по поводу их интереса к данному району. А то где две там и двадцать две.

- По дальнему оповещению что-то было? - уточнил Скуп.

- А пух там чего было, - фыркнул Кудус, - Слишком допуха облаков и сиреней, чтобы среди них скрываться. Если они поставят себе задачу пройти сюда незамеченными, то вряд ли их кто спалит.

- Поставим третий периметр?

- Поставим. Но ты бы лучше вспушился и занялся вопросом с другой стороной.

- Это как? - не вгрыз Скупыш.

- Ну, если вдруг аномалия это действительно то, что мы думаем - так оттуда могут и цыклоны повылазить, шаришь?

- Да, действительно... Грызуниха пока занята, так что если потребуется - дёрну кого-нибудь за уши?

- Сто пухов.

- Тогда йа начинаю прямо сейчас, - предупредил Скуп.

Он несколько упустил из слуха это направление - точнее полностью упустил! Сеть зондов и станций слежения предназначалась для ловли входящих, а не исходящих объектов, так что если из точки "Ы" втихоря кто-то вылезет, есть реальный шанс проворонить. А воронить хотя бы один цыклон, вслуху его размеров и мощности, совершенно не хотелосиха. Скупыш немедленно составил план работ и начал пробивать его по всем службам Ёлки, потому как те отнюдь не стояли на холостом ходу, а были загружены операциями по приёму кристаллов. Для елоцвета изготовили специальный захват с псв-генераторами, которыми тягач хватал цель и тащил в гайно, при этом не создавая риска взрыва. Затем кристаллы устанавливались на ферму, где также зажимались полями на постоянной основе.

- Скупы, опять зонды!? - возмутилась Астриса, едва слухнув на экран, - Сколько можно?

- Сколько нужно! - резонно ответствовал грызь, - Вот куда.

- А, ну если только, - нехотя согласилась грызуниха.

- Ты согласилась нехотя, грызуниха, - хмыкнул Скупыш, - Не обобщаешь!

- Сам ты не обобщаешь, - цокнула Астриса, - Йа зОгребаю, вот что, ради дела.

- В пух, в пух, - согласился грызь, спихнувши согрызяйку в ящик, и соответственно, оба скатились в смех. Смех смехом, а зОгребать она умела так, что дай пух всякому. На практике это означало, что если бы Скупышу не нужны были бы ресурсы на постройку зондов позагрыз, так пух бы он их получил. В то время как пуши вспушались и подвергали употреблению чай, отдельная компания грызей разобралась с задачей и модифицировав зонд, запустила оный в пространственную кривулю. Кривуля была знаменательна тем, что почти не проявляла себя - настолько почти, что её не слышали в упор все космографические партии, обследовавшие район ранее. По этому поводу Скупыш выслушал в сети мнение научников, что это несинхронная кривуля... ну да впух, всё просто сразу встало на свои места, подумал он, как йа раньше не догадался. На практике это означало, что вещество облака, проходившее по кривуле, не попадало в неё, а попадало только то, что имело сдвиг по временной координате относительно окружающего пространства. Такой фокус мог проделать почти любой корабль с двигателем стандартной системы, и сейчас его проделал зонд, исчезнув совершенно в пустом месте.

Грызи оставили изделию обычный сверхсветовой движок, чтобы оно добралосиха до цели от расположения Ёлки, а это почти световой год, но вдобавок вкрутили термоядерные энергетические установки и плазменно-реактивные двигатели для перемещений. Соль состояла в том, что как только зонд пройдёт пространственный переход, он должен перейти на альтернативное энергоснабжение, чтобы не палиться перед цыклонами. Правда, потом ему пришлосиха бы снова запустить основную установку, дабы выпрыгнуть обратно из кривули, и это был узкий момент хитрого плана.

Скупыш воткнулся в работу не на шутку, хотя и ржал, так что заработал даже явное утомление и чугунность головы. Он ещё не успел закончить работы по установке сети оповещения, но принудительно дал себе команду отсурковаться, ибо безтолку. В жыме, следует заметить, всё ещё стояла весьма прохладная температурка, но грызи упорно не закрывали окна, ибо эт-самое и всё-такое. Неслушая на подобное состояние, Скупыша моментально вывел из сна цок Астрисы

- Пух ты, нипушнины же себе!

- Данунапух, - цокнул грызь, услышав лично.

Примерно также цокнули все остальные, включая числовых зверей, обозрев ушами результаты разведки. Зонд отработал на шестёрочку, и попал прямо из точки искривления в обычном пространстве в центр кривули. Таковая оказалась пузырём диаметром около десятой части светового года, вывернутом ружей внутрь - тобишь, поверхность сферы и её центр были самыми близкими точками, поэтому то что входило "на край", сразу оказывалосиха в центре. Сама по себе такая пространственная пузырчатость могла и потешить, однако вдобавок к этому, зонд просто невооружённым ухом зафиксировал все девяносто два цыклона, о которых шло цоканье ранее! Моллюски выстраивались в спираль, раскрученную от центра, и не проявляли никакой особой активности, точнее вообще - никакой активности. Это снимало гипотезу о том, что сам пузырь - дело цыклонов, потому как очевидно, что тот существовал прекрасно и без них.

Вид почти сотни гигантских космических моллюсков, дрейфующих по орбите вокруг центра пузыря, вызывал ощущение нереальности...

- Ааооощущееениеее! - традиционно взвыл Скупыш, - Кхм. А они и правда чем-то освещены, или?

- Освещены, - кивнула Астриса, - Там очень сложная оптическая картина. Впринципе свет всех источников в пузырь проходит, но большая его часть сведена опять-таки в центр, так что получается подобие солнца.

- Просто невероятно! - мотнул ушами грызь, - Не верю своим ушам, что слышу такое! Тут наверное большая часть цыклонов с ядра!

- Это ещё что, - хмыкнула грызуниха, - Ты туда попырься.

Туда было на что попыриться - на недалёкой орбите от фальшсолнца обращалась планета! И не какая-нибудь с кратерами, а в явственно слышимой голубой оболочке атмосферы, что соответствовала среде для белковой углеродной жызни. Даже просто дав увеличение, можно было расслышать белые облака в атмосфере, тёмно-синие океаны, и поверхность суши, с немалыми пятнами зелёнки различных оттенков. Единственное, что отличало планету от привычного выслуха, так это две гигантские горы на полюсах, делавшие её похожей на веретено - полюсные выступы были итогом каких-то гравитационных сил, орудовавших здесь, и торчали на три тысячи километров, далеко выходя за пределы атмосферы.

- В пузыре есть ещё планеты и астероиды, - добавила Астриса, - Но веретено одно.

- Да в общем-то и одного веретена на пузырь уже много! - заржал грызь, - Больше статистической середины, йа бы цокнул.

- Да ты уже это цокнул, пух в ушах.

Пух пухом, а через некоторое время грызи ознакомились с полным отчётом зондовой группы о полученных результатах. Помимо того, что сразу было слышно по т\э, выявились некоторые подробности: в частности то, что цыклоны удавалосиха обмануть отсутствием сигнатуры только на некотором удалении, а если объект приближался на сто тысяч километров или около того, цыклон пилил его гравитационным лучом, как и всё остальное. Таким образом следовало предположить, что кроме цыклонов, космических объектов в пузыре нет. Зондировщики не смогли цокнуть, почему цыклоны не трогают веретено - учитывая длительность всего этого хоровода, они попали бы по нему просто случайно, но как слышно, этого не произошло.

Однако, полученные известия следовало считать попадающими в пух, ибо были локализованы девяносто два цыклона, и в крайнем случае их следовало просто расстрелять, подтащив артиллерию. Всвязи с этим "Зимний Вой" незамедлительно отправил сообщения всем ближайшим ельникам, дабы все были в курсе событий, и приняли возможные меры. Кроме того, практика цокала о том, что веретённая планета доступна для изучения. Грызи само собой собирались сначала послать автоматический зонд, и уж потом всё остальное, однако факта фактой. Период обращения планеты вокруг фальшсолнца, оно же центр пузыря, оно же переход между пузырём и остальной галактикой, составлял не более десяти усуток; также были известны орбиты цыклонов, вслуху чего открывалось минимум два широченных окна, чтобы без риска отправлять на планету аппараты.

Пока производственники готовили второй зонд, который сел бы на поверхность, первый запустили второй раз, теперь с конкретной программой заснять планету во всех спектрах и выполнить соответствующие замеры. Поскольку по космическим меркам всё дело находилосиха рядом, грызи и ухом мотнуть не успели, как аппарат уже смотался туда и обратно. Относительная чистота пространства в пузыре позволила делать подробные снимки со значительного расстояния - правда, только одной части веретена, потому как долго торчать между цыклонами зонд не мог. Было подтверждено наличие растительности на больших площадях, а также следов разумной деятельности в виде дорог и скоплений построек.

Само по себе это вызывало интерес, однако не являлосиха чем-то вон из ряда. Обнаружение даже неизвестной планеты с первичной жызнью, пусть и разумной - в целой галактике не такая уж редкость, тем более в столь неожиданном месте. На Ёлке имелись как технические средства, так и подробные инструкции для осуществления начальных работ по данной тематике, так что грызи в общем знали, что делать. Однако в данном случае внимание сразу привлекали детали: когда грызи стали прослеживать сеть дорог, она привела к достаточно большому городу, каковой располагался вокруг прямоугольного объекта. В объекте почти любой на "Зимнем Вое", исключая попугаев в жыме, мог распознать скаломордский носитель. Длиной почти в пять километров, он зарылся носом в небольшую гору, и судя по всему, удобно устроился таким образом уже весьма давно, раз вокруг корабля вырос целый город.

- Как? - задал краткий вопрос Скупыш, показывая на снимок.

- Думаю, что довольно просто, - цокнула Астриса, - Кригсы могли выйти на эту точку точно также, как и мы, и послать сюда исследователей. Когда они ввалили в пузырь, цыклоны распилили их, вероятно кроме одного носителя, который успел вырубить движки и по инерции сесть на планету.

- Под логикой, - кивнул грызь, - Хотя и не слишком глубоко. Вот мы обнаружили пузырь, и почему-то не спешим туда вваливать. Стоит ли считать скаломордов настолько дурными, чтобы эт-самое?

- Возможно, они этого и хотели, - задумчиво цокнула грызуниха, - Сели на эту кулебяку, и концы в воду. Вон слухни, и город, и поля рядом, а дальше посёлки поменьше.

- А это, похоже, не скали, - показал Скуп на другие снимки, - Кто-то ещё там копается.

- Учитывая эту биосферу, - показала на биосферу Астриса, - Это могут быть аборигены веретена. Ну, или боярыши, если ещё подсыпать логики.

Пока же пришлосиха подсыпать внимания, ибо из плотных облаков, что окружали место работ, появился цыклон собственной не персоной, прущий точно на аномалию. Широкая работа разведки и контрразведки, в ходе которой были сделаны три периметра оповещения на дальних подступах, дала результаты, так что вся группировка была готова к событию и никакого ущерба не случилосиха. "Зимний Вой" полностью заклочился и выключил силовые установки, оставляя и возможность для маневров; примерно также сделали остальные корабли, а некоторые убрались с траектории моллюска. Грызям пришлось лишь посидеть часок на тревоге, пока цыклон не прошёл плотную облачность "красного цветуя" и не исчез в пузыре. По курсу движения огромной загогулины осталась широкая трасса перемешанного газа и пыли - девяносто третья по счёту.

- Вектор движухи со стороны ядра, - шёпотом цокнула грызуниха, - Что это значит?

- Это значит, что цыклоны хорошо себя чувствуют ещё ближе к центру галактики, - пожал ушами Скупыш, - Что объясняет их неизученность, потому как там очень мало постов наблюдения.

- Впух! - вспушилась Астриса.

Этой подробной речью она хотела сказать, что её несколько нервирует факт появления моллюсков из центра, тем паче совершенно неизвестно, сколько их там может быть и что у них на отсутствии ума. Этими вопросами были озадачены флотские выше по звену, потому как им ушла соответствующая телега, тобишь сообщение. Стало вполне очевидно, что россыпь кристаллов, ради которой Ёлка прибежала сюда - далеко не самое ценное и приоритетное. Приоритетным направлением сразу стала обитаемая планета, далее по значимости шли цыклоны. Вслуху этого грызи постановили подготовить кристаллы к транспортировке елоцветом - не "Громкой", а другим из имевшихся при Ёлке. Не особо хитро было повторить операцию с дополнительным топливом, чтобы обеспечить связке быстрейшее передвижение.

Разведке следовало составить схему выполнения задачи на симуляторе, и прогнать её, дабы выявить возможные осложнения и всё такое. Скупыш сделал тоже самое, что и все остальные - залез в архив и нашёл там подходящие сохранёнки. Эти варианты были собраны как из реального опыта, записанного с т\э действующих кораблей, так и из разбрыливания в сетях Колонтопа, тобишь вытащенных из-под песка теории. Грызь использовал сразу восемь окон, запуская симулятор в каждом с различными условиями, и таращился туда ушами без отрыва довольно долгое время, потому как сроки ограничивали. Лишь краем уха он слышал смену условных дня и ночи за окном комнаты, и привычный звук трясущихся ушей. Только лёгкая и мягкая лапка грызунихи, попав на плечо, вывела из замыла яблок.

- Скупы, ты упираешься, - констатировала Астриса, - У тебя уже уши разъезжаются в разные стороны, а ты всё трясёшь, как баран курдюком. Ну пух в ушах.

- Что в ушах? Пух? Данунапух, - цокнул Скупыш, и помотал головой, - Фуф.

- Тебя так крепко придушила зелёная, что ты решил всё проверять лично?

- Хм... ну в общем-то, да! - твёрдо заявил грызь, - Ты знаешь, что почти никто не нырял в ядро за кристаллами, потому как просто шанс найти их слишком мал. А раз уж мы их нашли, то следует отжать максимальную Прибыль. Вливание столь значительного количества этих ресурсов - большая помощь для народного хузяйства.

- Точно в ушах, - хмыкнула Астриса.

- А то. Кроме того, там команда из не особо убельчённых опытом грызей, молодняк так цокнуть, - добавил Скуп, - Будет не в пух, если мы не предпримем всех мозговых усилий для помощи им.

- А кто именно?

- Ну там этот, с ушами... Книфыш Дурнинов, согрызяйка его Звера, Юлита, Хомер. Итого семеро, или около того.

- Да вроде норм, - поводила ушками грызуниха, - Не убельчённые... примерно настолько же, насколько были мы с тобой год назад.

- Да, но на нас не сваливалась такая комплексная задача, - уточнил Скуп, - Самое что мимо пуха, так это взрывчатая топливная система рядом со взрывчатыми кристаллами. По одному ещё ничего, а так...

- Ничего-ничего, а потом пыщ! - процитировала нормативные документы Астриса.

- Вот именно. Кроме того, у меня пока вообще ничего удобоваримого не получается, - показал на экран грызь, - Если только не выселить пушей на фрег, который пойдёт следом. Тогда рискуем только тягачом и грузом, что не столь критично.

- А каковая степень риска в числах?

- Да думается, процента два.

- Тогда можно и дать песка.

- Можно, но эти грызуны-хвосты собрались лететь единой связкой, без фрега, - фыркнул Скупыш, - Им ещё надо вбить в пух, что это глупость.

- У них есть какие-либо соображения, почему не надо использовать фрег?

Скупыш показал лапами по шее, имея вслуху Жабу.

- Тогда и цокать нечего, - хмыкнула Астриса.

Цокать было чего, так что произошла форменная полемика, однако ничего кроме зелёной, Книфыш в доказательство не предоставил. Нурка же, взявшаяся за вопрос, сообщила о явной ненадёжности собранной наскоро связки, вслуху чего эт-самое, так что пришлосиха им вытаскивать фрег и размещать там свои хвосты. Обычный Ф26 также оснащался топливными баками и ускорителями, чтобы успевать за связкой, шёл за ней на малом удалении, так что задержка команд была минимальная, а риска для экипажа - никакого. Остались грызи, каковые считали это явной перестраховкой, однако вслуху ясных условий большинство команды выцокнулись за использование фрега и приняли это в качестве циркуляра, обязательного к исполнению.

Все собранные кристаллы были закреплены на транспортной платформе, прицепленой к тягачу, и громоздкая связка неспеша удалилась от Ёлки, сопровождаемая фрегом управления. Стратегично мыслящие пуши проложили такой маршрут, чтобы связка посетила несколько попутных портов и попыталась бы сбыть товар там, а если не получится - дотащить его до дома, где он точно придётся в пух. Группе предстояло посидеть на части тревоги довольно длительное время, прежде чем корабль окажется в полной безопасности, но оно того явно стоило. Скупыш, как и многие грызи, проводил удаляющуюся группу по т\э, а как разведчик, переписал показания зондов и передал командированным, чтобы те ещё раз откалибровали глушители ради малозаметности. На этом о кристаллах стоило забыть...

- Да щас! - фыркнул Щак, - Йа лично нашёл их тут несколько десятков, и никто не поручится, что не найду ещё. У вас целое дерево, чтобы ковырять тему, а мне дайте кого-нибудь из ресурсной разведки, и в пух.

- Поперёк цокнуть нечего, - согласилась Нурка, - Забирай.

Щак забрал, а остальным следовало ковырять тему, как и было цокнуто. Не в последнюю очередь грызей заинтересовал вопрос, что стало с девяносто третьим цыклоном, который только что влетел в пузырь. Для этого была скорректирована программа работы новых зондов, каковые серией запускались к веретену. Кстати цокнуть было выявлено, что пузырь занимается хроногенерацией и внутри него время идёт в пять раз быстрее наружнего. Вслуху этого зонды возвращались быстро, хотя и летели медленно.

Параленские пустоши, которые тянулись между джунглями и южной вершиной мира, представляли из себя довольно унылое зрелище, ибо не зря назывались пустошами. Плоская неплодородная степь прорезалась сетью неглубоких провалов, по краям которых торчали огромные глыбы серой скальной породы. Мутное сероватое небо почти всегда занимали длинные перистые облака, вытянутые с севера на юг; из провалов сильный ветер поднимал тучи пыли, гулявшие по равнине и сыпавшие песком на головы олухов, решивших прогуляться здесь. Репжесипы, как местные, к такой фигне были привычны, и кутались в плотные плащи, плюс закрывали головы от летящих песков. Толстые лапы аборигенов хорошо упирались в местную почву и позволяли им идти хоть и не быстро, но уверенно: подготовленный отряд пересекал пустоши за две недели.

А вот попытки боярышей использовать свои колёсные машины окончились для них плачевно - каменная пыль забивала механизмы и выводила их из строя раньше, чем они добирались до противника. Сенг лично видел два громоздких бронехода с гербами альянса, полузарытые в песке на краю пустошей; их никто не громил, а видимо просто бросили, сняв оружие и ценные вещи. Репжесип поправил серую хламиду, закрывавшую его морду, и оглянулся на мерно топающий отряд - два десятка воинов, также закутанных в противопыльники и вооружённые обычной для сдешних мест окрошкой, в которой находились и мечи, и управляемые противотанковые ракеты. Бойцы шли неспеша и могло показаться, что вперевалку, как гуси на водопой, но на самом деле отряд находился в готовности, двигаясь двумя колоннами и прикрывая гужевой транспорт в виде трёх тлонов, перевших на себе тяжёлые тюки. Сенг погладил короткоствольное рак-ружьё, висевшее на ремне на толстом боку, и прищуреными яблоками оглядел горизонт. Ничего нового он не увидел, так что закрыл веки ещё больше, дабы не хватать пыль. Вместо этого репжесип сунул лапу в один из множества подсумков, и схватил там горсточку сушёных пчёл, которых отправил в рот.

- А потом, - негромко раздалось сзади.

Сенг обернулся и скривил морду, благо под повязкой не видно - этот репжесип был из деревни Трёх Лопухов, в то время как сам Сенг был гордым жителем деревни Двух Лопухов... Для кого-то разница в один лопух может показаться незначительной, однако для репжесипов она была определяющей, причём даже под страхом смерти. Только жизненная нужда в противостоянии боярышам и скаломордам заставила толстолапов объединять усилия отдельных деревень, но никакой радости по этому поводу они не испытывали.

- Не топчи гуся, - буркнул Сенг, имея ввиду говорить дальше, раз уж начал.

- Я чувствую приближение демонов, - сказал репжесип, - Они уже недалеко.

- Переверни пчелу, - кивнул Сенг, - Все в готовности.

В отличие от боярышей и скаломордов из альянса, местные уже имели неудовольствие разговаривать с демонами достаточно давно, так что знали тактику. Одним из главных условий было не выдавать своей осведомлённости до последнего момента, а также не создавать лишней пальбы и паники. Почти любой знал, что валить демонов - "жа", как их ещё погоняли, следовало сразу, одним ударом, иначе раны только увеличивали их силу и ярость. И если с яростью ещё куда ни шло, то практически лечить тварь ударами - это не лезло ни в какие ворота...

- А потом! А потом! - пронеслось между репжесипами, и отряд развернулся в одну цепь, закрывая вьючных тлонов.

Из-за края ближайшего провала замаячила макушка шарообразной твари, какие часто встречались среди жа, затем ещё и ещё одна. Они старались выйти на равнину, но пока не находили дороги. Шарогады не имели ног и даже не катались, а просто парили в полушаге над землёй, но подняться выше они не могли, что в общем-то радовало. Послышался хруст валящихся камней, и оттуда же, снизу из провала, выпрыгнули клещи; эти были проворнее, и натурально напоминали кузнечные клещи, с двумя острыми зубьями на каждой челюсти, и каким-то подобием лап, позволявшим им двигаться. Один, два... семеро, быстро считал Сенг, в то время как клещи, судорожно толкаясь от поверхности, рвались к репжесипам.

Зрелище это далеко не располагало к спокойствию, но как раз оно и требовалось, чтобы убрать их без осложнений. Репжесипы делились на пятёрки, каждая их которых должна была бить одну цель, дабы вынести её сразу. Трёх Лопуховский Ринь выхватил из-под накидки топор со здоровенным лезвием, а его пятёрка приготовила другие аргументы. Сенг автоматическим движением загнал патрон в затвор, и вскинув ружьё, прижал приклад к плечу.

- Левый крайний! - рявкнул он, прицеливаясь и нажимая спуск.

Так называемое рак-ружьё отличалось двойным штыком с широким лезвием, который и делал его похожим на рака с вытянутыми вперёд клешнями. На самом деле эти ружья делались из особых материалов, отчего имели весьма страшную убойную силу. Калибр этой пушки равнялся чуть не половине кулака, так что и "патрон" от неё по сути представлял собой снаряд или гранату. Сейчас Сенг заряжал картечью, потому как пули могли пролететь через клеща насквозь, не причинив значительного вреда. Ружьё грохнуло, развернув репжесипа отдачей, а попавшего под шрапнель клеща порвало во многих местах, отчего в воздух потекла белёсая газообразная смесь, видимо, заменявшая им кровь. Остальные из пятёрки не палили куда придётся, а увидев результат, переключились на следующих. Краем глаза Сенг следил за Ринем, чтобы тот не вздумал слинять, оставив Двух Лопуховских на съедение демонам. Пока тот об этом явно не думал, махая своей секирой и располовинивая клещей; половины падали как раз под удары соседей, которые превращали их в месиво, ибо это гарантировало убиение.

Шарики наконец нашли выход из низины и выплыли на каменистую местность, оглашая её жуткими воплями - впрочем, как и у клещей, у этих не имелось ничего похожего на пасть или голову, а вопли исходили из дыхательных отверстий, насколько это было заметно. Состоящий из сплошных наростов нипойми чего, как древесный гриб, шарогад представлял значительную угрозу, ибо был куда плотнее клеща, а к тому же...

- В стороны!! - заорал кто-то, и репжесипы кинулись в стороны.

С громким шумом шарогад изверг светящийся фиолетовый снаряд, который, оставляя яркую трассу в воздухе, мигом пролетел пару сотен метров и взорвался, ударившись в камни. Мелкая щебёнка полетела кругом, заставляя падать на землю и закрывать головы лапами, и препротивно понесло характерным запахом, не имевшим аналогов.

- Третьего! - скомандовал Сенг, перезаряжая ружьё.

Он соображал, что шарогаду нужно время для перезарядки, поэтому открыл огонь по третьему, ещё только вылезавшему из низины по камням. Сразу несколько разрывных гранат влетели в шар и рванули внутри, выбрасывая фонтаны сиреневой жижи, отчего тот сразу скис и грузно шмякнулся на землю, потеряв форму - готов.

- Готов!! Не топчите гуся!!

С другой стороны донёсся очередной взрыв и крики раненого. Это было шишово... недобитый, а только покоцаный шар сразу распух в размерах и окутался сиреневым туманом; снаряды с него полетели чаще, заставляя репжесипов разбегаться и прятаться за валунами, чтобы не быть разорванными в клочья. Тлоны, груженые мешками, бегать не могли, и шарогад вкатил снаряд в бочину одному из них, превратив огромное животное в кучу поджарок.

- Не стрелять одиночными!! - орал Сенг, - Залпом на раз-два!!

Кто-то из своих уже валялся на земле, но времени разглядывать не имелось, репжесипы бросились в атаку. Вооружённые широкими секирами, подбежав шагов на десять, упали ничком, и в это время над ними просвистел залп стрелков; разрывные пули наделали в шаре очень изрядно дыр, заставив его слегка уныть. Пока шарогад скучал, топористы повскакивали на ноги и использовали свои инструменты по прямому назначению. С хорошего размаха тяжёлый и идеально отточеный топор пробивал цель до середины, нарезая его как лимон дольками. Побитый таким образом демон сдулся и также шмякнулся на землю.

- Чисто! - выкрикнул Сенг, осмотревшись и убедившись в этом, - Можно есть пчёл!

Это однако было скорее риторически, потому как репжесипам предстояло заняться ранеными, задетыми снарядами шарогадов. Троих только посекло разлетающейся щебёнкой, но двум досталось как следует; благо, это были не те, что по совместительству лечковали. Теперь они орудовали бинтами и снадобьями, а кое-где и резаком по мясу.

- Горбатый!! Горбатый!!! - испуганно вопил один из тяжело пострадавших, а второй пока просто лежал мешком.

Сенг, закончив обозревать окрестности и убедившись, что более ничего не предвидится, подошёл к лежащему и повернул его мордой вверх. Репжесип вздрогнул, увидев остекленевший взгляд Лдани, потому как давно знал её, соседку по деревне. Даже опытному бойцу стоило немалых сил дождаться, пока лечкователи закончат с первым телом и перейдут ко второму. Хлоен, разрезав обгоревшие остатки одежды, посмотрел на картину и шумно выдохнул, закатив глаза.

- Жить будет? - осторожно поинтересовался Сенг.

- Да это разве жизнь! - сплюнул Хлоен, - То пчёл не перевернут, то гуся топчут..

- Лдани последняя дочь в их семье, а это...

- А остальные уже того, - закончил Хлоен, бывший не столь щепетильным, - Приятного мало, но жить будет. Штеша! Пчелу!

- Сразу? - уточнила Штеша, однако пчелу приготовила.

Следует заметить, что среди репжесипов пчелой называлась ровным счётом любая фигня, как и собственно пчела. В данном случае пчела была с ладонь размером и ярко пульсировала золотым светом; поскольку она при этом ещё и грелась, для удобства её вставили в металлическую оправу с ручкой. Лечкователь как следует смочил шерсть на груди пострадавшей, после чего приложил туда пчелу и нажал кнопку на ручке. Бездыханное тело подбросило от судорог в мышцах. Хлоен деловито оттянул веко пациентки, и дал ещё разряд.

- Синее и зелёное на раны, вязать по краям, гуся не топтать! - одновременно давал он команды.

К тому времени как шокер оживил репжесипиху, раны были обработаны обезболивающим, а кровь остановлена, так что болевого шока она не получила. Лдани поворочала глазами и шмыгнула носом.

- Сссначала пыщ, пыщ, - произнесла она слабым голосом, - Потом ещё пыщ... а потом ничего...

Хлоен прервал эти ценные сведения, заткнув ей нос тряпкой с транквилизатором, вытер лапы и стал собирать инвентарь.

- На марш, топтуны гусей, - махнул он лапой, - Нужно дойти до посёлка, там сделаем добро.

Репжесипы засуетились, собирая носилки для раненых и разбросанную поклажу от взорванного тлона - от самого почти ничего не осталось, так что никакая пчела не поможет. Торчать на открытом месте было чревато попаданием под какую-нибудь из игрушек скаломордов, что есть удовольствие гораздо ниже среднего. Посёлок возле рудного карьера был целью похода отряда, так что в любом случае следовало идти туда, а заодно и доставить пострадавших в более годные условия для восстановления. Собравшись в течении десяти минут, репжесипы организованным отрядом прошли дальше мимо места боя, втаптывая в каменистую почву осколки костеподобной шелухи, из которой состояли клещи, и провожая взглядами сдутых бесформенных шарогадов, лежащих в лужах вытекшей жижи.

К удаче, до посёлка оставалось несколько часов пути, так что до заката отряд уже прошёл мимо сторожевых башен внутрь защитного периметра. Посёлок Малая Жуть находился в самом начале взгорья, которое уходило всё выше и выше к полюсной горе, и здесь добывали четерин, материал, из которого в частности делали рак-ружья. Местные и раньше не ушли бы от прибыльного карьера, а уж теперь упирались вовсю, несмотря на демонов и скаломордов. Сам посёлок, представлявший из себя одну улицу в десяток домов, зажимался между скальным выступом и обрывом в карьер, так что попасть туда можно было только по узкому проходу мимо каменных башен с огнемётами; сам проход к тому же при надобности перегораживался двумя рвами, через которые перебрасывались мостики. Судя по закопчённым стенам и обилию серых костей на дне рвов, фортификация не стояла без дела. И что более насущно, не стоит подходить сюда без предупреждения, даже если это твой дом родной. По этим соображениям Сенг вышел вперёд отряда, воткнул ружьё клешнями... тоесть штыком, в песок, и завопил

- Ээээй в форте!! Воимя пчёл, откройте воинам народа!

В бойницах башен замаячили шапки, затем навстречу вышел особо нехудой репжесип, окинувший взглядом Сенга и весь отряд за его спиной. Звери традиционно поприветстовали друг друга фразой "а потом?".

- Кефир привезли? - сразу же осведомился местный.

- Да, но только сухой, - сообщил Сенг, - Жидкий через пустоши возить жирно будет. А вообще у вас как тут?

- Да как, - пожал плечами тот, - Помаленьку ворочаем пчёл с боку на бок, чо.

Аккурат в то время, как небольшая колонна втягивалась в проход фортификации, над посёлком с лёгким жужжанием, неслышным на поверхности, на высоте в несколько километров парил разведывательный беспилотник, направивший на землю камеры и приёмники звука, так что не только видел, но и слышал всё, что происходило внизу.

Тринадцатое корыто - Пчела мира

- Тобишь, сотрапы и сотрапихи, складывается достаточно напряжённая обстановочка, - прямо цокнула Нурка, проводившая доклад об обстановке для всех грызей, - Слухните вот на эти снимки с орбиты...

Грызуниха переключила экран, высвеченный на бетонную стенку, а те кто слушал по сети, уткнулись в свои мониторы. Снимок занимали пятна лесов и полей, разрезанные сетью речушек и оврагов; за исключением очень высоких и резких подъёмов на холмах, местность могла бы принадлежать и Колонтопу, равно как и любой другой планете с углеродной белковой жизнью. Курсер обвёл область снимка и приблизил, показывая нечто, напоминающее серую кляксу. От центра расходились длинные лучи, а в середине немного торчали какие-то лабудовины, похожие на сгоревшие ветки или кости.

- Как показала реконструкция, это с высокой степенью вероятности ничто иное, как кригсов разведывательный фрег, - сообщила Нурка, - Воткнулся почти вертикально, как можно предположить, после того, как его нашинковал цыклон. В других местах планеты также обнаружены следы падения кригсовых кораблей. Теперь вот это...

Были воспроизведены несколько записей с камер беспилотников, разведывавших поселения аборигенов - репжесипов, как они погонялись. Автоматические яблоки фиксировали недвусмысленные бои между местными и демонами, как они называли бесформенных тварей типа клещей, шарогадов и прочей нечисти. Даже не прицеливаясь особо никуда, камеры уже натыкались на это дело, так что следовало предположить, что оно тут массовое.

- Скорее всего, это не кригсы как таковые, - добавила Нурка, - А остаточная активность квазиорганики с их устройств. Доказуха в том, что они действуют безо всякого единого плана, а просто нападают на всё, что движется.

- А река? - хихикнул кто-то.

- Именно. Эти твари пытаются бить воду, а если трава колышется под ветром, то и её. Поэтому большие реки для них непроходимы, что и спасло планету от полного закригсевания. К тому же, на планете есть поселения скаломордов и боярышей, а тварьки не проявляют никакого интереса к захвату их материальной базы. Сами скаломорды и боярыши, - продолжила грызуниха, включив соответствующие записи, - Не считаются с наличием на планете разумной жизни, пытаясь действовать силовыми средствами. К удаче, это у них не очень хорошо получается.

- Они не могут справиться с местными? - удивился очередной грызь, - Вроде, те на сильно докосмическом уровне.

- Не могут, - подтвердила Нурка, - Их технологии никак не предназначены для действий в отрыве от снабжения, и когда у них сдохли корабли, наши приятели оказались в железном веке. Это тоже удача, потому как иначе, учитывая сколько у них было времени, они бы уже уничтожили всю самобытность на планете.

- Думается, - влез Ратыш, - Что это всё-таки не естественное образование, потому как не верится, что на этом веретене внутри пузыря могла зародиться жизнь, столь похожая на нашу. Репжесипы могли попасть туда также, только намного раньше. Для точного ответа надо проводить исследования, чо.

- У нас есть более насущный песок, чем их происхождение, - фыркнула Нурка, - А именно населённый мир и популяция разумных зверей в явной опасности. Помимо кригсов и прочих выпавших с неба, не забывайте, что по системе летает сотня цыклонов, устранить которые у нас нет никакой возможности. При этом подкрепления могут прибыть и через месяц, вслуху удалённости района и общей обстановки, требующей держать периметры от остатков кригсов.

- Не особо в пух, - рыкнул Суг. - Тридцать усуток с нашей стороны, а помножь на пять - будет почти пол-года. За это время может случиться много лабуды.

- Вслуху заявленных данных, - серьёзно цокнула Нурка, - Считаю необходимым провести подробную разведку на поверхности планеты, по возможности ликвидировав основные угрозы целостности мира. Возможности для орбитальной поддержки не будет, потому как пространство занято цыклонами, однако у нас есть достаточно средств для осуществления операции. Кудус?

- Сто пухов, - кивнул Кудус, - Инженерные модули могут быстро изготовить наземную технику с питанием от химического топлива или батарей, атмосферные аппараты и прочую необходимую машинерию. Дабы не ходить в штыковые атаки, у нас есть модуль постройки роботов-аватаров для числовых зверей, каковые можно использовать для шифровки под местных. Дабы не вносить лишней сумятицы нашими хвостами, а также для проникновения на подконтрольные разным группировкам территории без боя. Радиожабы - обещаю, будут.

Радиожабами издавна назывались машины-бункеры для размещения операторов, управляющих удалённой автоматикой. Как правило, они были сильно защищены и замаскированы, и имели мощные передатчики и приёмники разных систем, а отнюдь не только радио.

- На операцию только хруровольцы, - добавила грызуниха, - Ибо эт-самое.

Слушавшие слегка прижали уши, потому как эт-самое было наморду. Одно дело не вылезать с Ёлки, которая в крайнем случае утечёт от цыклонов, и совсем другое - лично лезть на планету, рискуя хвостом. Аватаризация давала сильный бонус, но всё же не гарантировала сохранности. Вдобавок, среди грызей имелосиха чуть меньше чем нисколько специалистов по наземным операциям. Повезло ещё, что были числовые звери, которые могли аватаризовываться и быстро перевести языки, чтобы осуществлять обмен информацией.

- Аватаризация, это куда? - почесала ушки Астриса, - Ну с числовым йа понимаю, но мы не числовые, нас так просто в робота не перепишешь?

- Переписывать не будем, - заверил Скупыш, - Просто синхронное управление аватаром, типа как в числовой проекции, знаешь эту пухню? Там ты управляешь виртуальной тушкой, а здесь металлической, вот и вся разница.

- А, тогда вполне в пух, - потёрла коготки белочка.

- Ну йа ещё должен предуцокнуть, что помимо простого риска, это ещё и сложное дело, - цокнул грызь, - Древние сообщества разумных это тебе не тоже самое, что привычные нам неразумные зверьки. Ты готова опушнеть?

- Ммм... - подумала Астриса. - Да, готова. Мы разведка, и никто не цокнул, что планеты не наш профиль... даже если эта планета - веретено.

- Тогда в темпе, - хмыкнул Скупыш, - Суг просчитал, что мы лучше всего сойдём за боярышей.

- Эх, а репы мне больше нравятся, - хихикнула грызуниха, - Ну да ладно. Начинаю прямо сейчас.

Боярыши были достаточно высокими прямоходящими зверями в обтягивающей гладкошёрстной шкуре, преимущественно песочных окрасок. От этого их морды напоминали львов, хотя вряд ли тут имелосиха какое-то генетическое родство; кроме того, у них отсутстовали хвосты, что было самым большим отличием от грызя. Чтобы не мудрить, при настройках делали виртуальный хвост, ибо не помешает. Астриса быстро отредактировала параметры будующего аватара, сделав боярышиху зеленоглазой, темношкурой и с чёрной гривой; когда числоволк просчитал, что не допущено никаких косяков, по этому техзаданию модуль начал изготовлять внешние оболочки робота, на вид практически не отличимые от живых.

- Ух, даже хрурненько! - цокнул Скупыш, облизываясь на стройную тушку боярышихи.

- А то, - подвигала бровями вверх-вниз Астриса.

- Мм... а не слишком ли хрурненько? Ради непривлечения лишнего внимания?

- Попуху. У них там практикуется ворох одежд, надо будет - закутаюсь.

У Скупыша так просто не получалосиха, потому как самец боярыша не вызывал у него чувства гармонии в любом случае, и в конце концов он попросил согрызяйку сделать аватар и для него. Грызуниха остановилась на широкомордом звере со светлой коричневой гривой и серо-песчаным цветом шкуры, что вполне попадало в пух. Далее грызям следовало изучить вопросы технического обеспечения, ибо без них никуда.

- С защитой плоховато, потому как псв-генераторы могут фиксироваться цыклонами, а это чревато распилом планеты, - пояснял Кудус, - Поэтому активная защита. Вслуху некоторой уязвимости машин их делаем на химическом топливе, чтобы не было радиоактивного заражения при взрыве. В отдельный обоз ставим портативную термоядерную энергостанцию и синтезатор топлива, чтобы снабжать всё хузяйство. Также к каждой группе прикрепляется мобильный завод боеприпасов для артсистем, установленых на машинах. В качестве радиожабы - оснащённый термоядерными двигателями фрег Ф26, каковой должен быть и базой операций. Покидать его запрещается в категорию, в нулевую очередь вслуху микробиологической опасности. Не забывайте, что у вас в организме более килограмма бактерий и прочих зябликов... В случае опасности - взлетать и возвращаться на базу, либо приземляться в расположение другой группы, по условиям.

- Эти генераторы квантовой волнушки, - уточнил Дрелец, - Как цыклоны?

- Цыклонам попуху, а вот наши любезные могут и запеленговать, особенно когда поймут, в чём соль. Поэтому с самого начала хорошо бы разведать места приземления их главных кораблей и выяснить, что у них может быть в наличии из серьёзного вооружения.

- Нипуха себе, цокнул йа себе. И действительно, опушнительно... Ну ладно, делать-то нечего, придётся вкручиваться.

- Может, выкручиваться?

- Пух-с, лично йа сначала вкручиваюсь, а уж потом и.

Работа, развёрнутая на Ёлке, зацепила все наличные ресурсы. Отдельная группа, сделав в инженерке лишние фреги и спускные модули, какие планировали использовать, провела испытания на подвернувшейся каменной планетке. "Громкая" просто уселась туда, и гравитационным лучом притягивала челноки, имитируя притяжение планеты, какое оно будет в натуре и даже превышая оное. Как оказалосиха, это было совершенно не лишним, потому как с первого раза посадить даже фрег не удалось, а челнок так вообще разбился. Время подготовки было использовано разведчиками для притирания хвостами к управлению аватарами, ибо без привычки трудно заставить его даже ходить, не то что. Однако уже через усутки по жыму разгуливали боярыши, скаломорды и репжесипы, вызывая у грызей ещё больший ржач, чем обычно.

Скаломорды отвечали своему погонялу, потому как имели покрытую твёрдой "скалой" морду с соответствующей мимикой. Это было что-то вроде рогов, которые у самок имели вид массивных загнутых загогулин. В остальном скали покрывались довольно тонкой кожей синих расцветок вплоть до белого, имели толстые ящеровые хвосты и копыта на ногах; последнее делало их крайне неудобными в качестве аватаров, так как непривычные существа просто постоянно подскальзывались на любом камне или другой ровной поверхности, пока не научались применять копыта. Вслуху этого, скаломордов было меньше всего, ибо к ним можно было пускать и боярышей. Каким образом эти расы стали союзниками, также предстояло выяснить, ибо раньше всегда их замечали в намерениях перегрызть друг другу глотки.

Репжесипы представляли из себя толстолапых зверюг, покрытых недлинной шерстью без пуха; морды их также стремились к круглости, как и уши. Самки репжесипов были заметно меньше и имели хоть какую-то форму, в то время как самцы расширялись до совершенно округлого состояния; как было сразу замечено из записей, они использовали это свойство, когда им нужно было резко ускориться - репжесип просто складывал лапы и катился, как ёжик. Отсутствие твёрдых мест на туловище позволяло ему кататься таким образом и не набивать синяков. Ясное дело, что роботы-аватары синяков набить не могли впринципе, так что катались, как по смеху. С репжесипами было труднее всего сделать похожую внешность, потому как она реконструировалась только по видео, а подробные данные по боярышам и скаломордам были давно. Впрочем, аватарам не предполагалосиха проходить медкомиссии, так что должно сойти.

К каждой небольшой группе приписывались и аватары числоволка, понятное дело, в виде тех же существ, что и остальные. В отличие от грызей, которые управляли роботами через каналы связи, числовой был непосредственно на месте и оттого мог быть полезен ещё более, чем обычно. Суг проявил хитрость, и его боярыш был с деревянной ногой и одним глазом. Противник наверняка недооценит инвалида, и совершит ошибку. В то время как Скупыш и Астриса сидели у себя в комнате с надетыми на голову приёмниками числовой проекции, их аватары собрались возле речки в жыме, дабы эт-самое.

- Челноков пока нет, да и пух с ними, - показывал Суг, - У нас будет фрег и в нём вертушка с запасом топлива.

- А боеприпасы? - уточнила Астриса, уже не коверкая слова при произнесении боярышской пастью.

- Есть на всякий пожарный случай ракеты, но в основном надежда на станеры, - пояснил Суг, - Их только заряжать на фреге. Преимущества известные, чо.

Преимущества были вполне известные, особенно при неясной обстановке - из нелетального оружия можно без зазрения совести палить направо и налево, не боясь последствий. Правда, их следовало калибровать под конкретные цели, а на местных недокригсов они вообще бы не подействовали. Вслуху этого факта станеры дополнялись плазмомётами, конструктивно это выглядело как добавление блоков к изделию. Станер плевался низкотемпературной плазмой, но если её дополнительно подогреть - получается отличный огнемёт, думается что годный против всяких там шарогадов. На очень всякий случай отряд также имел винтовку с патронами, заряженными уникатом - такой штукой можно сжечь и серьёзную боевую машину, при нужде.

- Короче, хитрый план не особо хитрый. Сажаем фрег вот в эти горы, - ткнул в карту числоволк, - Связи это не помешает, а добраться туда сложно. На вертушке преодолеваем вот этот периметр, который охраняют боярыши, прячем её недалеко от центрального города и пешком идём разведывать обстановку.

- Пух ты так спрячешь, чтобы они не видели, - цокнула Астриса, но поправилась и сказала это без цоканья.

- Йа - спрячу, - заверил Суг, - Вот глубоченные расселины с водой на дне, и вряд ли они догадаются искать в воде. Да и не суть важно, надо будет - передислоцируем.

- Как взять с собой станеры, чтоб без палива? - уточнил Скупыш.

- Не думаю, что будет паливо. Насколько мы поняли из беглого осмотра, у них только гвардия с оружием с кораблей, а остальные с чем попало вплоть до мечей. Так что выделиться не сможешь при всём желании.

- Это ладно, - кивнула Астриса, непривычно поблёскивая тёмно-зелёными глазами, - А после разведки?

- По результатам, - пожал плечами Суг, - Но лучше всего было бы заставить их сразу прекратить войну с аборигенами, угрожая физической расправой. Вы знаете, что были отмечены несколько свидетельств нападения боярышей на местных.

- Да напуха?? - фыркнула грызуниха, которая боярышиха.

- В нулевых, привычка. Они наверняка считают, что местные сидят на всех ресурсах, и не дадут им развивиться, что скорее всего не особо далеко от истины. Кроме того, они явно пробивают корридоры к местам падения других кораблей, на которых видимо или нет живых, или ещё какие проблемы.

- У них будут ещё большие проблемы, - пообещал Скупыш, - Даже если бы мы их видели первый раз, вести себя таким образом в чужом мире - мимо пуха. А мы их видим не первый раз и вообще можем перестрелять по законам военного времени.

- Тогда дайте песка, - кивнула Астриса, и оглядевшись, добавила, - Бедная Нурочка! Она бы первая побежала туда, но не может оставить Ёлку.

- Да, это нагрузка, - согласился Скупыш, - Но йа уверен, она справится. Главное, чтобы мы справились.

Войдя в зону перехода через кривизну пространства, фрег враз оказался в самом центре пузыря, и был оттуда оттолкнут антигравитацией, получив хорошего пинка. Это ускорение было как нельзя кстати, чтобы на маломощных плазменных двигателях добраться до веретена и совершить маневры по посадке. На стандартный фрег Ф26 были нацеплены две громоздкие фиговины, огибавшие корпус кругом в направлении от носа к хвосту, тобишь по оси движения. В них содержались маршевые и маневровые двигатели, позволявшие эт-самое, а блок термоядерной силовой установки стоял внутри корабля. Запаса топлива там имелосиха достаточно на год работы, так что беспокоиться стоило не об этом. Беспокоились о возможных действиях со стороны противника, а также о том, что в черноте космоса вокруг мотыляются по орбитам девяносто три цыклона, что далеко не подарок.

Скали и боярыши не могли не знать о точке перехода, так что наверняка следили за ней с планеты, однако вряд ли эффективность этой слежки могла быть большой. Если у них имелись в распоряжении только стандартные средства их флота, о чём всё и говорило, то они не могли построить кораблей с низкой энегией двигателей, чтобы летать под носом у цыклонов. Однако пальнуть с отдельной зенитки "томато" по садящемуся фрегу с них станется. Вслуху этого, каждый из трёх садившихся на веретено кораблей тащил на стыковочных узелках по дюжине ложных целей, и без работающих локаторов пух кто определит их ложность. По утверждённому плану без шума и пыли, один фрег садился к боярышам, второй к скаломордам, третий к аборигенам, дабы скорее собрать полную картину по информации.

Пока корабль с небольшой, по космическим меркам, скоростью шёл к планете, грызи не сидели зазря на тревоге, а изучали те материалы, что не успели ещё изучить, готовясь к операции. Как было видно из космических снимков, центральный город боярышей находился на большом острове в океане, относительно недалеко от побережья материка. Строился он вокруг крейсера типа "томато", каковой выглядел совершенно целым и стоял в воде возле берега, оплетённый наплавными мостами со всех сторон. Вероятно, боярышам удалосиха посадить его с орбиты на воду с выключенным двигателем, а затем за счёт плавучести загнать к острову. Он мог быть вполне боеспособен, но боярыши не могли включить силовую установку, потому как корабль тут же распилят цыклоны - а без неё там ничего не действовало, это грызи знали на практике.

Судя по всему, корабль стоял на мелководье уже десятки лет, потому как на берегу рядом вырос город, а прямо на верхних поверхностях крейсера - какие-то надстройки из местных материалов. В море рядом были заметны небольшие деревянные баркасы под парусами, а дальше по побережью несколько групп распаханых полей, где скорее всего сеяли сельхозкультуру, а не просто пахали. Короче цокнуть, у боярышей сдохла подавляющая часть всякой техники, раз они взялись за хозяйствование такими методами.

Фрег заходил на планету с полюса - в нулевых, это был стандартный маневр, потому как у полюса есть потоки солнечного ветра и они могут помочь с маскировкой, а во-первых у этой планеты были хвосты как у редьки, так что поверхность начиналась раньше, чем атмосфера. Каким образом образовались и не рассыпаются эти штуковины, Скупыш, Астриса и даже Суг не представляли, но это было не столь существенно для дела. Модифицированный корабль, шараша из соплов зелёным выхлопом плазмы, зашёл по спирали к полюсной горе, и далее спускался вокруг неё, точно так как это делает белочь при виде хищной птицы. По обзорным экранам пролетали картины огромных вертикальных каньонов, частично заполненых льдом. Следует отметить, что грызи испытали перегрузку в пару единиц, потому как корабль спускался на обычной реактивной тяге, хоть и не по баллистической траектории, и никакой гравитации не компенсировал.

Спуск прошёл в течении нескольких минут, после чего судно пошло достаточно низко над поверхностью океана; Суг следил, а управлял автопилот по заранее составленной программе. При этом составители программы не забыли учесть, чтобы корабль всё время был закрыт от стоящего у причала "томато" рельефом - вдарить из зенитки через несколько километров породы у них вряд ли получится. Вслуху того, что скорость равнялась десяткам тысяч километров в час, разглядеть ничего не удалосиха до тех пор, пока фрег не затормозил над районом посадки. Тот был выбран в горах на побережье материка в полутора сотнях километров от цели. Пухова туча хребтов и складок местности идеально скрыли район посадки, так что искать довольно проблематично, если даже кто-то и возьмётся. Фрег совсем низко перевалил острый скальный хребет и спикировал вниз, выравнявшись в ста метрах над дном узкой долинки; к земле потянулись хвосты плазмы из нижних дюз, благо тут не имелось снега, чтобы оставить заметные следы, а камню попуху. Спустя двадцать секунд корабль шмякнулся посадочными демпферами на каменистую площадку, притёрся боком к скале и остановился, подняв небольшую тучку пыли и пара.

- На земле! - отрапортовал Суг.

- Фуф, без ремачей жёсткая посадка весьма вспушает, - призналась Астриса, - Всё в пух?

- По центру, - кивнул Скупыш, - Поехали.

Боковые крышки 26-гранника открылись, и с одной стороны из корабля высунулась на десять метров стрела с антеннами и заодно с небольшой турелью, а с другой начал аккуратно выползать вертолёт. Ещё со сложенным винтом, он уже мог ползать на колёсах и за счёт ленточного движителя, тащившего его даже по крупным камням. Вертушка была стандартной многофункциональной, представляя из себя эдакий огурец с хвостом, в передней части коего находилась остеклённая кабина, а по бокам навесы с вооружением. Само собой, что машина управлялась и сама по себе, без никаких пилотов, но могла управляться и через аватаров. Таковые в количестве три штуки были приведены в активное состояние и вышли из корабля вслед за вертушкой.

Подключение к аватару через числовую проекцию позволяло принимать почти полные ощущения, как от живой тушки, так что грызи почуяли морозную свежесть гор и запах сдешней атмосферы. Со всех сторон поднимались только скальные стены в различных сочетаниях камней и льда, невдалеке по самому низкому месту журчал ручеёк. Послышался гул электроприводов, когда раскладывались лопасти винта, до этого прижатые к хвосту, и некрашеный серо-металлический вертолёт бодро закачался на стойках шасси, раскручивая пятилопастной винт. Поднялся вой от турбин, особенно слышный вблизи машины - внутри и вдали работали глушилки.

Три боярыша-аватара проверили станеры и кой-какое снаряжение, набитое в рюкзаки - в частности, там были просто напросто аккумуляторы для туловищ, удачно маскируемые под канистры с водой, подствольники с уникатом и согреватели плазмы, превращавшие станер в огнемёт. Облачались они в серые хламиды, что должно было прокатить, на всякий же случай под хламидами была яркая одежда, если вдруг боярыши упороты по этому поводу. Без лишнего песка все трое залезли в вертолёт через боковую дверь и расположились в пилотской кабине, впрочем, не трогая рычагов.

- Суг, проверь эфир по всем волнам и свяжись с остальными группами, - попросил Скупыш, - Надо убедиться, что нет шухера. Пока же, думаю, надо вылетать.

Астриса кивнула, числоволк пожал плечами, так что вертолёт поднялся и полетел в точку, указанную заранее. Благодаря зондам, брошеным на орбите, грызи имели возможность следить за обстановкой достаточно подробно, и никакой реакции со стороны боярышей не заметили, да она и могла отсутствовать. В то время как сами грызи продолжали сидеть во фреге, аватары болтались в вертушке - на высокой скорости, да над мелководьем, от которого поднимались потоки нагретого воздуха, болтало аппарат нещадно. Берег острова было видно сразу, но до него ещё пришлосиха лететь, испытывая настороженность, а не поставил ли кто зенитку - однако ничего подобного не последовало, и машина благопушно добралась до широкого песчаного пляжа с торчащими валунами. Под прикрытием каменного утёса вертолёт сел на песок, качнувшись на стойках шасси, и десант попрыгал из машины; транспорт тут же взлетел и пошёл в отдельное укрытие.

- А если кто видел? - уточнила Астриса.

- А попуху, - пояснил Скупыш, - Нам главное не перемудрствовать, а ловить рыбу свежей, образно цокая.

- Образно цокая, двести микропентген-час, - сообщил Суг.

Фальш-боярыши прижали уши и принюхались. Для их привычной среды радиационный фон составлял от нуля до полусотни единиц, соответственно двести - это сильно больше. Такое не могло повредить организму сразу, а уж роботу и подавно, но вызывало удивления мысли. Всмысле, это аномалия данного места, или норма для всей планеты. За полосой прибоя и каменными уступами, вылизанными волнами и ветром, начинался редкий, худосочного вида лес, похожий на хвойный и с достаточно густым подлеском из лужаек высокой травы и кустов. Этой зелёнкой, которая была скорее серо-синяя, а не зелёная, группа воспользовалась для движения вдоль берега на север. На первый вслух растительность не шокировала - растения были незнакомые, но отличались несильно. Тонкие синеватые стебли шуршали под ногами, как и листья, приобретавшие при засыхании насыщенно фиолетовый цвет. В кустарнике отмечалось движение каких-то мелких организмов, как и наличие птичек в верхнем ярусе леса.

Сначала разведчики наткнулись на большие прогалины в лесу, где боярыши добывали древесину - как того и следовало от них ожидать, добывали глупо, неэффективно и с ущербом для леса, разворотив огромную площадь и навалив горы отходов. Дела у них тут шли явно так себе, потому как бараки на краю лесоповала были заброшены, а в низине у ручья догнивали несколько сломаных телег. Как раз по этому ручью с выпученными глазами пробежало какое-то крупное копытное типа оленя, только фиолетовое, а затем появился боярыш с огромным огнестрелом, делавший попытки догнать мясной продукт, весьма неперспективные.

- Эй вы, благородные бояриги, держите животное!! - заорал он, подбегая по ручью и хлеща водой.

Суг подставил бегуну подножку, так что тот загремел в воду и долго вытаскивал оттуда ружьё. Разведчики терпеливо ждали, даже не катаясь по смеху - кататься они могли и лично, а так вредно для дела.

- Ну что же вы, а?! - сплюнул охотник, опять бросив ружьё в ручей, но потом подозрительно глядел компанию, - А вы, простите, кто будете?

- Не вздумай сказать, что не знаешь, кто ты будешь, - предупредил Скупыш вне звукового эфира, а в звуковой сказал:

- Да это, прощаем, не суть важно. Тебе что, пища нужна, раз за животным гнался?

Боярыш неуверенно осклабился, видимо принимая это за допуха острую шутку, и обеспокоенно шарил глазами по стволам станеров, висевших по бокам у разведчиков.

- А тебе напуха это знать? - спросила Астриса по-беличьи, стараясь не особо цокать.

- Ну как, напуха, - ответил Скуп, - Заинтересовать дурака материальными ценностями, чтобы он выдал информацию.

Поскольку вариант с таким добыванием информации был очень вероятен, грызи заранее запаслись кормовыми книжками, сверх-сублимированным белком, где одной страницы хватало, чтобы превратить ведро кипятка в густую питательную кашу. От того, что кто-либо наестся, обычно большой угрозы нет, а вот заинтересованность в корме обычно большая.

- Вы что, охотитесь в королевских угодьях? - спросил наконец боярыш.

- Да впень, нет! - фыркнул Скупыш, - Сдались они нам сто раз, эти угодья. А сам-то что с ружьём?

Тот торопливо вытянул из-под плаща медальон на цепочке, который видимо должен был объяснять, что он с сам-то с ружьём.

- Мы короче это, того, - подробно объяснил Суг, начиная создавать ложь, - Долго были у скалей, испытывали новый летательный аппарат, хотели долететь до города, ну тут у берега он и утоп. Так что мы не особо в курсах, что тут у вас за песо... что за дела.

- Летательный аппарат?! - вытаращил яблоки боярыш.

- Грызаные куличи, да! - отрезал Скупыш, - Нам надо попасть в город к самому эт-самому, ну ты понял?

- Город кстати называется как и раньше, или тоже переименовали? - осведомилась Астриса, скучающе покачиваясь на лапах.

- Да как был Томатополис, так и остался, вроде, - оживился от вида симпатичной самочки боярыш.

Та подмигнула Скупышу, который заржал в голос, к счастью в свой голос, а не в аватарский. Дело таким образом стало разматываться потихоньку; выяснили, что Сблагу, этому баклану-охотнику, двадцать лет, и родился он уже на планете, причём в городе - следовательно, боярыши сидят тут лет тридцать минимум. Стоило вставить в предложения "эт-самое" и "ну сам знаешь что", как болтун подтверждал в полной мере, что он находка для шпиона. Разведчики сообразили, что удачно собрались в разношёрстную группу, ибо легче обрабатывать дураков. Дурак же вывел их к хибаре навроде пункта заготовки дичи, где и обитал, и показал дорогу к городу, а также выдал немало других сведений.

Собственно, дорог как таковых, в привычном виде, тут не было вообще - телеги были все разной ширины, так что колеи не получалосиха, а была просто более-менее проходимая полоса, петляющая между куртинами деревьев и низинами с грязью и осокой. Из словесного поноса, устроеного охотником, была добыта дополнительная информация в том плане, что по прибытию на планету многие боярыши и скали обнаружили особые способности, объяснявшиеся, вероятно, местными аномалиями и попадением в эту среду чужеродных организмов. Поскольку боярыши смогли научиться генерировать шаровые молнии, регенерировать ткани и левитировать, они поддались эйфории и забросили попытки восстановления технологического уровня, утраченного при падении кораблей. Выяснилосиха, что это была спецоперация местных, репжесипов, которые сумели какими-то неведомыми способами убедить дураков, что те владеют "магией"; когда открылось реальное положение вещей, технологическая база была уже разрушена полностью.

Вообще, как рассказывал боярыш - хотя он пере-сказывал, собственно - репы довольно странные зверьки. Например, у них практикуется постоянная холодная война между отдельными деревнями в десяток дворов, при этом никогда не переходящая в открытый бой. Вместо этого толстолапы используют изощрённые методы хозяйственных диверсий, ввергая "противника" в полное разорение, а то и физическое вымирание. Провести троллинг пришельцев, чтобы лишить их материальной базы, для них было проще пареной... репы, да. Остров Голубых Томатов, по которому сейчас и шлёндала группа, раньше находился в зоне досягаемости аборигенов и оттого имел околонулевую экономику, несмотря на громадный корабль, из которого можно было вытаскивать металл и прочие овощи. Сейчас репжесипов отогнали вглубь континента, так что Томатополис бурно развивается...

- Они сделали своё дело, - хмыкнул Скупыш, в то время как тройка шла по тенистой просеке через лес, - Не дали оккупантам сразу забрать планету, а теперь мы не дадим.

- Ой, впух! - фыркнула Астриса, - Йа только за, но пусть этим занимаются натасканные звери.

- Но какова хитрость! - восхищался Суг, - Наложенная на глупость, правда, но тем не менее.

Вокруг было совершенно тихо - не слышалось ни шуршания колёс, ни стрёкота винтов, ни реактивного рокота в небе - только далёкие крики птиц иногда попадали в раковины. Хотя солнце торчало высоко в небе, свет был каким-то синеватым, так что насчёт голубых томатов пожалуй кто-то был прав. Грызи оглядывались на лес с хрурным ощущением, а также соображая, что наверняка тут пухова туча неизвестных видов жизненных форм, что ценно для всего галактического сообщества, да и межгалактического тоже... короче вообще - ценно. В пух, коротко цокая. Само собой, сюда следовало вызывать большую научную группировку для окучивания всего этого, "Зимний Вой" не имел таких возможностей, и грызям следовало просто подготовить почву для.

Как оно и следовало из фотокарты, город начинался недалеко - сразу за лесным массивом был каньон с отвесными стенами глубиной метров в сто и такой же ширины, через каковой перекидывался навесной мост, упиравшийся в каменный бастион. Только очень большие любители каменных бастионов могли построить его тут, едва упав с орбиты, так что следовало закрепить атрибут за боярышами. Через мост наблюдалосиха вялое движение отдельных особей и небольших групп оных, как пёхом, так и с телегами и гужевым транспортом. Судя по виду, фортификацию никто никогда не обстреливал, но вооружённая охрана в воротах стояла - правда, вооружённая мечами, но всё же. К тому же, пулемётчик мог прятаться на крыше, что умно с его стороны.

Охранцы слегка приподняли хохола при виде тройки, так как это были задние ворота города, через которые ходили охотники и земледельцы, а не вооружённые отряды. Бившие балду боярыши в синих накидках враз оказались на лапах, и довольно организованно загородили проход своими тушками в кольчужной броне.

- Короче, это, - говорил Суг во время прохождения оставшихся шагов, - Если совсем туго, валим. А так попробуем без шума.

- Стоять! - пафосно выкрикнул боярыш, - Вы кто такие?

- Боярыши, - хором ответили грызи, и поняли, что на агентурных разведчиков им ещё тренироваться долго.

- Не слепой, - ответил тот, не уловив йумора, - Кто такие, откуда, почему с огнестрельным оружием?

Суг повторил свою сказку про скалей, что объясняло любые странные вещи, типа станеров.

- Кто может подтвердить ваши слова? - не менее пафосно вопросил охранец.

- А нафига? - фыркнул Суг, - Проводите нас к эт-самому, и все дела.

- К эт-самому??

- Ну да, сам знаешь к кому, не щенок чай, - сыграл в старую перечницу числоволк, скаля кривые зубы и щуря единственный глаз.

- Я так думаю, проводить вас надо в отделение охраны, - довольно хмуро сообщил боярыш.

Это было мимо пуха, так что аватары прикинули, как окатить всех присутствующих очередями из станеров, но тут помог другой дурак, которому видимо очень не хотелось тащиться в отделение:

- Да это, Лэвен, ты за кого их принимаешь? Если это бандиты, так неужто они припёрлись бы на форт? Обойти этот провал не такая уж задачка. Отпусти бойцов, а то подумают что мы тут совсем отупели.

- Плюсую, - скромно добавил Скупыш.

- Аа... ладно, остеохондроз с вами, - махнул лапой охранец, - Заваливайтесь в Томатополис.

Огороженый периметр оказался весьма обширным, так что туда помещались и фермы, и рудники, а сам город окружался ещё каменной стеной с башнями в два эшелона, так что идти дотудова не слишком быстро. Даже беглого взгляда на местное хозяйство хватало, чтобы признать его полный разгром: расчищенные для посадок поля представляли из себя песчаные пустыри, по которым ветер гонял пыль и росли колючки, а постройки шахты были скособочены, частью сползши в провал. Местные особи, видимо работавшие в этих фуфлодельнях, обходили идущих разведчиков сторонкой и опасливо косились на станеры. Этот факт не ускользнул от их внимания, а также был использован. Суг принял столь же тупо пафосный вид, как давешний охранец, и подозвал молодого боярыша, тащившего телегу:

- Эй боярига! Подь-ка сюда!

Тот явно подумал, а не дать ли дёру, но в чистом поле бегать от вооружённых бояриг - дело на любителя, так что подросток подошёл, подёргивая ушами.

- Ты чё делаешь?! - возопил Суг, показывая на его телегу, - На ферме чтоли работаешь?

- Никак нет, милорд, - промямлил тот, - Фермы не работают, мы это, дикий чеснок собираем и на рынке продаём.

- А почему фермы не работают?

- Нну как почему, - озадаченно почесал репу боярыш, - Репы отравляют землю, так что на ней ничего не растёт.

- Как они ухитряются, если остров охраняется? - продолжал Суг.

Боярыш затормозил, потому как послать "милордов" по всем кочкам не мог, но и не понимал, почему они спрашивают о том, чего не могут не знать лучше его.

- Мы долго были в походе у скалей, - сыграла за доброго следователя Астриса, улыбнувшись дурачку, - А Суг к тому же головой приложился, так что, мало что помнит.

- Аа... - протянул батрак, - Тогда вы его это, того... А вы что, убивали круглых?

- Убийство суть понятие растяжимое, как и круглые, - врезал ему по мозгам Скупыш, - Что ты хотел сказать про нашего друга, у которого отшибло память?

- А, чо?

- Ты сказал, "вы его это, того". Что именно с ним нужно сделать?

- Аа, это... Ну, сводили бы его в архивъ, там всё знают получше моего. И всё таки, вы много этих гадов постреляли? - выпалил боярыш, таращась на станеры.

- Достаточно, - уклончиво ответил Скупыш, не совсем вгрызая, кого тот имеет вслуху под гадами, - А где архивъ?

- Да там это, вот так и напротив крепости, только в переулок, и там мост, и того, - "доходчиво" объяснил боярыш.

- Ладно, попуху, найдём, - махнул лапой Скуп.

- Благородные бояриги, а пальнуть дадите?? - обнаглел юнец.

- Я те щас пальну, - уже вполне доходчиво сказал Суг, - Не приставай к благородным бояригам! А ну пшол на место!!

Тот пшол на место, а тройка, уже получив немало данных, двинулась далее в город. Возле самого причала, где стоял "томато" и теснились деревянные баркасы уже местного выпуска, на холме громоздилась крепость из серого камня, которая видимо и была крепостью. Между портом и второй стеной, огибая цитадель, раскидывались по площади узкие улочки с разномастными хибарами, производящие впечатление аутентичного средневекового города - если бы грызи знали, что это такое. Населения тут было не слишком много, однако отсутствие какой-либо организации приводило к постоянным столпотворениям в узких местах, а узкими тут были почти все места. Царство тупизма дополнялось лоточниками, которые перегораживали дороги и орали во всю глотку, пока не появлялись пострадавшие. Осмотр толпы выявил неких особей в форме и с оружием, вероятно из сдешних силовых структур, но пока те не проявили никакого интереса к разведчикам, а те не лезли на рожон.

- Как проходим стену? - осведомилась Астриса, - Один раз прокатило, а дальше может быть и нет.

- Думаю, что просто, - скучающе сказал Суг, оглядывая россыпи домов, прислонённых к стене.

- Лезть через крыши? По-моему, это ещё более паливно.

- Пф.

Суг поймал за локоть ближайшего боярыша, а это оказалась самка с корзиной, и спросил, можно ли пройти за стену, минуя ворота. Через три минуты та провела их во двор, если так можно назвать зазор в пол-шага между сараем и курятником, а оттуда совсем уж в наноразмерный закуток; там оказался проход сквозь стену, потому как просто тупо не хватало каменных блоков.

- Это ты хитро вычислил, числоволк, - хмыкнула Астриса, - А чем ты собираешься с ней расплачиваться?

Суг покачал головой, затем сделал страшную рожу и показал боярышихе за спину. Едва та обернулась в испуге, как прозвучала команда "бегом!", и вся компания мигом протиснулась через лаз. Как ещё раз правильно посчитал числоволк, поднимать тревогу и бегать за ними по городу никто не будет. Чтобы не вызывать лишнего внимания, разведчики теперь спрятали станеры, вслуху чего получили возможность беспрепядственно ходить по центральным кварталам боярышской столицы и наблюдать за тем, за чем следовало.

- Мой бояризм! Бояризм... бояризм... - то и дело раздавалось из разных мест, так что сначала создавалосиха впечатление, что это эхо.

На самом деле, тут похоже что у каждого было по бояризму, как минимум. Тройка не спешила обращать на себя внимание разговорами, а искала архивъ, как говорил батрак, где-то возле крепости и рядом с мостом. Учитывая, что город прорезали искусственные каналы, мостов тут было допуха, а крепость стояла в центре и весь город был возле неё. Обнадёживало только то, что весь Томатополис тянул тысяч на двадцать поголовья, и обойти его не составляло большой проблемы. Что бросилосиха в уши Скупышу, как военному разведчику со стажем, так это повсеместные высокие каменные башни с широкими площадками сверху, на которых стояли явно метательные орудия, навроде баллист с кучей отдельных направляющих для стрел. Эти штуки более всего походили на ПВО, нежели на защиту от наземного нападения... песок логики оказался прав, как всегда.

- Бояризм под угрозой!! Огонь!! - донеслись вопли откуда-то сверху, а затем послышался звук срабатывающих механизмов и свист запущеных стрел.

Благородные и не очень бояриги кинулись в укрытия, а разведчки только встали за угол - словить стрелу для них не было особо больно. Стреляли не по земле, но ясное дело, залпы стрел, взлетев высоко в небо, падали обратно именно на город. Спустя двадцать секунд после залпа с башни редкий град стрел прошёл по всему кварталу - грохало по черепице, стрелы дзынкали по камню и втыкались в дерево. За стеной заорал кто-то нерасторопный. Лишь через несколько минут разведчики увидели, что огонь ведётся по двум бесформенным аэростатам, медленно проплывающим над городом. Было кристально чисто, что эти мешки с газом не причинят и сотой доли той паники, какую создавали действия "зениток".

- Пуха се репки! - присвистнул Суг, - Они просто мастера провокаций, как йа погляжу.

- Свяжись через корабль с Кудусом, - сказал Скупыш, - Уточни, могут ли репки запускать аэростаты, или это ещё что.

Едва жители, кряхтя и чертыхаясь почём зря, вылезли из укрытий, как...

- Бояризм под угрозой!! Огонь!!

Поняв, что бояризм тут под угрозой постоянно, как и огонь, тройка продолжила поиски цели, стараясь казаться испуганной падением стрел. Мимо пронеслась толпа боярышей с баграми и вёдрами, а над стенами кучно стоящих домов стал заметен столб чёрного дыма. Стоило дать пол-уха на отрыв, что это дала искру стрела, ударив в камень. Наконец, среди нагромождения лавок и жилых домов был обнаружен и каменный амбар казённого вида, на котором так и было написано, что мол, архивъ. В целом это не являлось библиотекой, и простых бояриг туда не пускали, но ложь про контуженного возымела некоторое действие. Один из старых боярышей милостиво отвечал на вопросы, сидючи в захламлённой комнате среди ящиков с книгами и бумажными свитками, а Суг действительно записывал, только не на бумажку, а в числовую машину фрега. С этим надо поаккуратнее, подумал Скупыш, потому как старый хрыч может себе представлять, что такое аватаризация, в отличие от молодёжи.

Как и получалосиха по ранее полученным данным, боярыши и скаломорды не смогли договориться с аборигенами - да скорее всего не очень и хотели - и теперь вели против них постоянную войну. Причём успехи у них были настолько скромные, что им даже пришлось объединяться воизбежание полного уничтожения - а что-либо другое вряд ли заставило бы их, боярыши и скали терпеть ненавидели друг друга. Толстолапые и кажущиеся неуклюжими репжесипы оказались настолько натасканными в деле хозяйственной войны, что их враги преимущественно гибли не в бою, а от голода, жажды и прочих вполне естественных условий. Как поведал архивариусъ, репы жили преимущественно в небольших деревнях, имея только центры типа торговых городов для обмена товарами и знаниями; тем не менее, у них существовала общая организация поддержания порядка, так называемая Чёрная Репа. Так вот с этими ребятами боярыши и скали предпочитали в открытом бою не встречаться, потому как накладно.

Грызей, да и Суга тоже, подбивало спросить о том, считают ли боярыши войну с аборигенами оправданной для своего выживания, но ответ пожалуй был очевиден, так что они сосредоточились на оперативном. Скупыш невзначай вставлял вопросы, которые должны были привести к сведениям о сохранившемся вооружении. Согласно полученной информации, вооружений не имелосиха вообще! Основная силовая установка "томато" была пробита цыклоном на предельной дистанции действия, так что это не вызвало разрушения всего корабля; резервные источники питания, не рассчитанные на долгую работу, сдохли примерно через год. На крейсере были несколько истребителей и корветов, но запуск силовой установки любого из них привёл бы к немедленному удару цыклонов. У боярышей также имелось некоторое количество персонального оружия, сначала давшее им преимущество перед репжесипами, но вскоре всё оно было выведено из строя диверсиями, а ремонтопригодность всей техники оценивалась на нисколько.

- Чтоже, всё это было весьма познавательно, - кивнул Суг, - Благодарим вас, благородный боярига.

- А деньги? - хлопнул глазами архивариусъ.

- Гусары денег не берут! - благородно отказался Суг.

Пришлось опять бежать, благо попытки помешать были вялые, а бегали аватары быстро. После архива они двинулись вниз по местности, к порту и месту стоянки "томато", каковой торчал над морем, как отдельный остров. Никаких ограждений тут не было, так что разведчики сначала потусовались рядом, осматривая навалы металлического хлама, а потом и зашли внутрь корабля, где собственно также царила атмосфера разгрома. Чаще всего встречались "шахтёры", боярыши с режущим инструментом и тележками, полными обрезков цветмета от проводки или оборудования. Огромные отсеки корабля, теперь захламлённые, освещались факелами, потому как у местных не было электричества даже на запитку лампочек.

- Хвостоголовые дурни! - фыркала Астриса, глядючи на это, - Даю ухо на отрыв, что репы не могут столь просто добывать все эти материалы. Бояриги на одной торговле остатками корабля могли бы выехать, как по маслу!

- Цокнешь тоже, - ответил Скуп, - Торговля это процесс равноправных субъектов, а они нацисты, со всеми вытекающими. Суг, как дела у других групп?

- У Дрелеца уныло, - сообщил тот, - У скалей самый целый из кораблей воткнулся в гору, так что там организации вообще никакой, как и хозяйства. Им просто повезло, что их отрезали от репжесипов "демоны", иначе местные их бы уже повязали. Кудус наоборот, в восторге... Цокает, что репы весьма самобытные зверьки, как и сдешняя флора с фауной. А, вот ещё... есть сведения о материалах с невиданными свойствами, например некий четерин, как его называют местные.

- Это допуха как важно? - уточнила Астриса.

- Возможно и да, - кивнул Суг, - Вокруг планеты рой цыклонов, так что весьма вероятно, что могут быть какие-то следы этого.

- Думаешь, это материал цыклонов? - удивился Скупыш, - А под логикой.

- Не обязательно материал цыклонов, но связь может и быть. Вслуху чего нам следовало бы усилить поиски в данном направлении, всмысле уделять ему внимание.

- Например?

- Например, достать образец. Дрелец и Кудус имеют достаточно достоверные сведения, но не сумели пока добыть образцы материала.

- И как нам это сделать? - почесала ухи Астриса.

- Пф.

Грызи всё никак не могли привыкнуть к столь экзотическому для них образу мышления, и здесь как нигде был полезен числовой зверь, менявший эти образы, как дискеты в дисководе. Суг поймал за локоть ближайшего боярыша, и тупо спросил его, не знает ли он, где можно найти четерина. Тот выкатил глаза, однако сообщил, что не знает, а в целом можно поспрашивать на центральном рынке у стен цитадели. Пожав плечами, разведчики двинулись в указанном направлении, периодически прижимаясь к стенам, когда бояризм опять оказывался под угрозой и город посыпали стрелами. Рынок отличался тем, что был вообще непроходим - чтобы преодолеть метров сто, требовался час. Наваленные как попало груды сокровищ типа брюквы, далеко не свежей рыбы и полутухлых тушек местных куриц источали подобающие ароматы, так что замутило даже грызей через аватары.

- Четерин?! - вытаращил яблоки торговец оружием, - Зачем он вам?!

- Не строй дурака, как будто не знаешь, зачем, - фыркнул Скупыш.

- Да не, правда, зачем? - реально не вгрыз тот.

- Газеты надо читать.

- А что??

- Хм, - вложил в междометие тонну пафоса Скупыш, - Так как насчёт?

- Ну, если бы, - потёр пальцами торгаш, - То я бы поспрашивал у своих.

- Затруднение, - цокнул грызь по беличьи, обращаясь к своим, - У нас нет местных платёжных средств, что мимо пуха.

- У нас есть станеры, - заметил Суг, - Видишь цель - хватаешь и убегаешь.

- Только чтобы её увидеть, хорошо бы эт-самое, - цокнула Астриса, - Скуп прав, надо достать эквивалент.

- Тротиловый?.. Ладно, благородный боярига, пока забудьте, но если что, мы вернёмся, - сообщил боярышу Скупыш.

В качестве денежных знаков тут выступали чеканные монеты сложной работы - бронзовые с серебряной инкрустацией. В отличие от всего остального, боярыши приложили пухову тучу усилий для сохранения самого святого для них. На фреге имелись некоторые запасы драгметаллов и огранённых камней, однако пока что разведчики просто не видели, куда можно было бы их сбагрить. Поскольку в порту тоже было толкучно, появлялась возможность околачиваться там целыми днями, и не быть замеченными. Помимо постоянных бесед о бояризме, разведчики услышали и несколько полезных деталей; они расходились по одному во все стороны порта, а потом снова встречались у центрального трапа, ведшего к "томато".

Над суетливым сборищем кричали чайки, подбиравшие мусор, но свежий морской ветер кое-как относил вонь в сторону, давая жить. Солнце начинало закатываться со смеху за горизонт, окрашивая в оранжевое бока кучевых облаков, совсем также, как это бывало на Родине, так что Скупыш едва не забывал слушать, развесив уши и таращась на море поверх голов толпящихся боярышей. Песок уже висит у вас над головой, подумал грызь, и довольно ухмыльнулся, потому как это была чистая правда - к обнаруженной населённой планете сейчас шли корабли союзных организаций, ответственных за такие дела, так что и.

- Кое-что слышал, - сообщил Суг в очередной заход, - Не знаю как они это узнали, но один олух утверждал, что корабль с награбленным вышел из порта на материке и будет здесь через пару суток. Йа проверил с орбиты, корабль есть.

- С награбленным у репжесипов? - на всякий случай уточнила Астриса.

- Ну а у кого. Грабить себя они ещё не научились, - хмыкнул числоволк, - Насколько я понимаю, именно репы используют четерин, так что он может быть в хабаре.

- И что ты предлагаешь? - пожала плечами боярышиха-аватар, подумала, и захихикала, - А что, можно.

- Мм... - почесал челюсть Скупыш, раздумывая, - Пожалуй, это в пух. Убедимся, чем именно они занимаются... грабёж грабежу рознь, ибо. Ну а если будут обнаружены противохрурные действия...

- А они будут обнаружены, - уверенно добавила Астриса.

- Да. Тогда, просто своруем ворованное, чтобы им же продать и получить дензнаки для разведки.

- Пааднять песоок! - категорично скомандовала грызуниха.

- Есть поднять песок!...

Прорезая носом слой тумана над водой, парусное судно медленно тащилосиха на слабом ветру, освещённое белой луной, торчавшей в небе. Слышался только негромкий плеск волнушек о дерево и шуршание парусины, мотылявшейся на сквозняке... а также монотонное блеяние коз, набитых в загон на корме. Боярыши не слишком преуспели в судостроении, так что это был довольно кривой деревянный бриг с тремя мачтами, длиной шагов в сорок от силы - зато гербов и флагов на нём висело, как шишек на ёлке.

- Бояризм под угрозой! Бояриги за бортом!! - заорал дежурный, нарушая тишь.

На корабле всполошились, посудина накренилась на борт и медленно повернула, в то время как с борта спускали трап и готовились вытаскивать туловища. Через пять минут все трое таковых были изъяты и оказались боярышем, боярышихой и одноглазым инвалидом с деревянной ногой.

- М-м-м-мой б-ббояризм, - сказал "волшебное слово" Скупыш, - Мы тут это, в Аункефуль плыли, ну и это, того.

- Что - того? - уточнил жирный боярыш в перьях на шляпе, слышимо, заправлявший цирком.

- Н-н-н-н-н...

- Не знаем, - помог Суг, - Ударило что-то в баркас, он и утоп. Может, скала подводная, или ещё какая боярень. Главное, спасибо за спасение, благородные бояриги.

- Да пожалуйста, - оскалил клыки капитан, - Вы знаете, сколько с носа за спасение на море.

- Само собой, - не моргнул яблоком Суг, - Вы ведь в столицу? Тогда как прибудем, найдёте гильдию Синего Бояризма, наши друзья с удовольствием вам компенсируют.

- Синего? - скривил морду боярыш.

- Это между голубым и фиолетовым, - подсказал Суг.

Поскольку разведчики поняли, что у бояриг не практикуется работорговля своими же, и "спасённым" ничто особо не угрожает, они сдали свои рюкзаки с оборудованием, и согласились быть гостями на судне с названием "Великий Столп Бояризма, Попирающий Мир". Как уже было известно, в боярышском языке вообще был специальный артикуль, обозначающий "попирающий мир" - главное было не ржать в голос, услышав это. Астрисе пришлосиха играть смущённую уставшую боярышиху, не особо шарящую в делах, а Суг немедленно начал забрасывать удочки... или скорее, глушить динамитом, судя по результату. Не успел Скупыш сделать вид, что вытерся от воды, как нарисовался ещё какой-то боярыш из нерядовых.

- Ваш компаньон говорил, что ваша гильдия интересуется хабаром, - сказал он, - Сразу предупреждаю, что большая часть принадлежит королю и не продаётся, но возможно, кое-что вы присмотрите.

- Возможно, - кивнул Скупыш, - Как насчёт четерина?

- У нас есть некоторые изделия варваров из четерина, но они проходят как описаный груз, так что, при всём желании...

- Ладно ладно. Пошлите посмотрим, что там у вас плохого есть.

Протиснувшись мимо группы матросов - потому как места на палубе было пух да нипуха, и все тут только протискивались - боярыши спустились по узкой лестнице в подпалубные помещения. Местный взял со стены один из факелов, и с таким светильником шёл дальше по переходам. Боярыш откинул крышку в полу, и посветив туда, показал наваленные тюки какой-то разноцветной ткани.

- Откуда? - осведомился Скупыш, хотя подозревал, откуда.

- Ну как? - пожал плечами морячок, - В каждой чёртовой деревне можно взять достаточно ткани. Если повезёт, то и самих животных тоже наловить удаётся. Правда, они почти ни на что не годные, но мясо вкусное. Вы пробовали пареную репу?

- Нет, не пробовал, у меня аллергия. А на борту много репы?

- Да туш сорок, - пожал плечами боярыш, - С каждой возись, ну да небось сами знаете... Их даже идти своими ногами не заставишь, скотов этих. Приходится лапы ломать, везти на телегах, а уж потом грузить в морозильник.

У Скупыша слегка разъезжались мозги, потому как он прилагал усилия, чтобы не озвереть сразу, ибо это мешало делу; вместо этого он старался придумать, что ещё спросить, но тут послышались какие-то писки и скулёж, так что боярыши прошли в дальний конец корридора. За толстенными железными решётками в свете факела различались штук десять мелких репжесипов, зажавшихся по углам и закрывших головы лапками.

- А щенков зачем? - спросил Скуп.

- Да это, - фыркнул морячок, - Они всё пытаются исполнять свою задумку, она конечно хорошая, но явно неправильная. Знаешь как крыс на корабле выводят? Сажают десяток в ящик без жратвы, так что одна сжирает всех остальных. Потом выпускаешь её и она сжирает всех крыс, потому как привыкла их жрать. Здесь такой же принцип.

- Ага, ясно... - прикусил язык грызь, - А там кто?

- Там какая-то важная репская шлюха, и её как раз приходится кормить, потому как приказано доставить в целости.

Зато мне никто не приказывал доставлять тебя в целости, некстати подумал Скупыш. Глаза боярыша-аватара на самом деле смотрели почти в полной темноте, так что он отлично видел, что делается в клетке. Репжесипка была очень симпатичная, пушистенькая и с белым брюшком и лапками, и только в отсвете факела поблескивали сощуренные глаза. У Скупыша оскалились зубы и он подавил очень сильное желание свернуть боярышу шею прямо сейчас. Пленница была одета в жилетку, короткие портки и жирные тёплые сапоги, так что вероятно её везли в таком виде, в каком захватили. Грызь счёл, что в этой клетке она пока вполне в безопасности, так что сделал вид, что ничего особенного не увидел, и стал подталкивать морячка дальше. Ему вовсе не хотелось копаться в хабаре, но он счёл, что будет правильным покопаться, пока есть возможность сделать это с комментатором - иначе как он собирается найти то самое на корабле, забитом всякой дребузнёй?

Осмотрев пару сундуков откровенного хлама типа украшений и холодного оружия, Скуп всё-таки упросил хотя бы показать ему четерин, дабы иметь о нём представление. Морячок долго ломался, но наконец открыл соответствующий сундук, где не было кучи барахла. Завёрнутый в ткань, там лежал предмет, напоминавший смесь рака с ружьём - две клешни спереди, ствол, приклад. Изделие было выполнено из металла, ничего необычного на вид - гладкая, искрящаяся серо-синяя поверхность, навроде как от гальваники. Вместе с рак-ружьём там лежали несколько патронов к нему, а также какие-то части, видимо заготовки или запасные.

- Видишь это? - показал боярыш здоровенную пулю, годную для пушки бронетранспортёра, - Вот эта милашка вылетает из этого ружья, как будто там прорва пороха.

Скупыш ещё раз осмотрел вещь и понял, что пороха там нет вообще, как и других видимых причин для вылета пули из ствола, типа пружины или подачи газа. Похоже было на то, что ружьё стреляет просто за счёт свойств материала, что весьма интересно для изучения... Морячок однако стал намекать, что пора бы того, и Скупыш с радостью вышел на свежий воздух. Компания матросов-боярышей, сидевшая на борту и скалившая зубы, теперь выглядела для него совсем по другому... Судя по зашуганному виду Астрисы, который проглядывал даже на морде аватара, она тоже успела узнать много нового, и не обрадоваться этому. Создав ложь и поблагодарив капитана за гостеприимство, тройка откочевала на нос корабля, где им выделили место пересидеть до прибытия в порт. Боярышиха вцепилась в борт когтями и некоторое время отдувалась, уставившись в воду. Через минуту взгляд её стал сильно недобрым, потому как она пришла в себя.

- Это убийство, - сообщила Астриса спокойно, но не терпящим возражений тоном.

- Да кто бы сомневался, - скривился Суг, - Уж на что йа волк, но никогда не мог бы подумать, что можно перерабатывать разумных зверей в фураж...

Хоть он и был волк, но не понял, о каком убийстве сказала Астриса. А Скупыш был грызь, так что понял.

- Спокойно, - предупредил он, - Сколько их тут?

- Пятьдесят семь единиц, - точно ответил Суг, умевший считать лучше всех.

- Сколько из них прямо замешаны в этом... предприятии?

- Пятьдесят семь единиц, - зевнул числоволк, - На сто пухов. Иногда попадаются те, кто не хотят учавствовать, так такие водятся только на острове возле столицы.

Скупыш перевёл дух, переводя взгляд с морды аватара Астрисы на палубу, под которой где-то в морозильнике лежали убитые, как мороженая мойва, ещё раз собрался с мыслями...

- Эй, благородные бояриги, - кашлянул подошедший морячок, тот что показывал хабар, - Тут это, такое дело...

- Бояризм под угрозой? - не особо тонко строллил Суг.

- В общем да, - огорошил тот, - Понимаете, работа долгая, на корабле одни воины, два месяца самок не видели, а тут... В общем это, придётся уважить команду, иначе они нас всех порвут просто. Да вы не переживайте, заплатим честно, мы-ж бояриги благородные, с понятиями...

Волчара думал и действовал очень быстро, так что понял перспективу и отключил управление аватаром Астрисы, чтобы она не вцепилась добряку в морду когтями. Робот конечно имеет преимущества в мордобое, но лучше этого не делать.

- Да, конечно, подожди секундочку, - ровным голосом сказал Скуп, поднимаясь и открывая рюкзак, - Дорогая, это очень неприятное дело, но как видишь...

Продолжая воспроизводить какую-то околесицу, он вынул станер, вогнал туда аккумулятор, а затем со зловещим клацаньем на место встал плазменный блок. Развернувшись, Скупыш немедленно нажал на спуск, а к своим рюкзакам бросились Астриса и Суг. Громко хлопнула плазменная вспышка, и примерно в центре фигуры боярыша произошёл взрыв. Искры и горящие ошмётки полетели во все стороны, а тело отбросило прямо на толпу ожидавших добычи матросов. Могли бы раздаться вопли, но разведчики привыкли действовать быстро, и не давали никаких театральных пауз - группу тут же перехлестнули очереди зарядов из станеров, вгоняя всех в глубокую отключку. Лупить в общем следовало именно холодной плазмой, чтобы не сжечь корабль раньше времени; в ночном сумраке заряды выглядели как туманно мерцающие зеленоватые кляксы, срывавшиеся со стволов станеров и взрывавшиеся при попадании в препядствие.

Числовой волк опять считал быстрее, чем грызи, так что перепрыгнул штабель ящиков, и оттуда раздался ещё один взрыв от плазмомёта. Полыхающее тело по высокой параболе улетело далеко в воду, и громыхнулось туда с фонтаном брызг. Суг просчитал, что боярыши примут за выстрелы только плазму, а станеры, которые и выкосили девять из десяти, в рассчёт не примут, так что следовало пугать их, дабы не набросились всем скопом. Боярыши были далеко не беззащитны, и стоило зазеваться, как подняли бы на копья или скинули за борт; вдобавок, некоторые даже сообразили, что от станерных зарядов можно прятаться за щитами. Перестрелка перемещалась ближе к корме, куда убегали бояриги.

- ААА бояризм!! Мой бояризм!! - орал из-за укрытия капитан, - Вы что, ублюдки ополоумевшие, бояризм же!!!

- Засунь его себе в жопу, свой бояризм!! - не удержался Скупыш.

Бояриги оправились от шока и начали палить из длинных ружей и кидать гранаты, заставляя притормаживать, но ясное дело, что долго продержаться не могли. Грызи прикрывали, а Суг вылетал пулей и с машинной точностью косил зарядами, заставляя очередных нациков скучать. Если те прикрывались щитами или грузом, лежащим на палубе, числоволк переключался на плазму и разносил укрытие в клочья.

- А ну остановитесь, сожгу корабль!! - придумал новую тему капитан, вопя из-за последней надстройки.

- Ладно, остынь, не дури! - тут же ответил Суг, прекращая пальбу.

У него был на это резон, потому как вертушка шла к кораблю уже тогда, когда стало ясно, что это убийство, и сейчас ей оставалосиха пару минут. Вытаскивать с тонущего корабля пленных и трофеи, рискуя что-нибудь потерять, нисколько не хотелось. Оставшиеся боярыши, в количестве дюжины рыл, в это время спустили с кормы шлюпку, попрыгали в неё и налегли на вёсла. Идея сжечь корабль была хорошая, но невыполнимая, так что пришлосиха линять. Они думали, что туман, темнота и расстояние окажутся достаточными, но ошиблись. Выйдя на корму посудины, все трое разом подняли оружие и всадили по заряду в шлюпку, превратив её в кучу пылающих обломков.

- Тварюги! - сплюнула Астриса, скрежеща зубами.

Скупыш подтолкнул её в бок, чтобы успокоилась, насколько возможно. Над туманом разворачивалась вертушка, закручивая клочья оного воздушным потоком от винта, и доносился негромкий стрёкот, в нынешних условиях особенно приятный для уха. Аватары немедленно бросились тушить возгорания, возникшие на корабле, дабы не разгорелосиха, а затем провели самоинвентаризацию. В ходе таковой выяснилось, что каждый получил по несколько пуль, просто не заметил этого вслуху того, что роботу попуху; пробоины в шкуре можно было быстро заделать ремкомплектом, просто чтобы не светиться. Суг таки огрёб в яблоко, причём в то, которое было закрыто чёрной повязкой, но ущерба не получил, потому как материал яблока легко выдерживал попадание свинцовых пуль.

- Куда деть остатки туловищ? - уточнил числоволк, показывая на вваляющиеся туловища.

- Йа уже цокнула, что это убийство, - подёрнула ухом Астриса.

- Тогда в морозилку, - пожал плечами Скупыш, - Мы займёмся, а ты пойди объясни суть песка репжесипке, которая в клетке.

- Йа сначала спилю мачты, - сказал Суг, - Тогда можно будет частично усадить вертушку, иначе как мы всё отсюда заберём.

- О впух, всмысле ноль в пух... ладно.

Скупыш занялся тем, что поверхностно шмонал туловища, брал за шкирку и оттаскивал в морозильник, тобишь в центр палубы, а там сбрасывал в люк. Большинство этих воров и убийц были ещё только оглушены станером, так что замёрзнуть им предстояло в собственном холодильнике. Грызь однако не испытал ни намёка на сожаление по этому поводу, и хотя первый раз в жызни стрелял в зверей на поражение, ничуть не был шокирован. Что уж там цокать, если даже грызуниха, хоть её и трясло, нажимала на спусковой крюк исправно. В это же время со скрежетом своротились мачты, рухнув за борт вместе со всем такелажем, а на освободившуюся площадку под управлением Суга кое-как примостился вертолёт. Судно накренилосиха, но не сломалось сразу, так что вертушка сидела, хотя и не рискнула останавливать винт, чтобы в случае чего сразу взлететь.

Пока двое занимались этими хозяйственными работами, Астриса вывела на палубу репжесипку; само собой, та сразу забилась обратно, пугаясь вращающихся над головой лопастей. Но если её можно было убедить в безопасности такого дела, то мелкие репки не особо слушали и её. Применять станеры по молодняку, к тому же ослабленному голодом, было не в пух, так что репжесипке пришлосиха перетаскать их по одному, поднимая на лапы. Она совершенно валилась с ног от усталости, но дела не бросила, пока все не оказались в вертушке.

- Так, - цокнул Скупыш, оглядывая диспозицию, - Звери в неопасности, теперь дайте мне пять минут на Жадность.

Ему дали, и аватар сбежал в трюм, распихал с дороги всякие сокровища, уже никому не нужные, и вытащил сундук с рак-ружьём и другими образцами четерина. Ружьё он схватил подмышку, остальное ссыпал в мешок, и с этим хабаром вскочил в дверь вертолёта - вскочил, ибо бережёного хвост бережёт. Мелочь забилась в дальний угол грузового отсека, репжесипка же держалась вполне неплохо, для находящейся в летающей машине псевдобоярышей. Скупыш втихоря порадовался, что это самка - потому как самец весил бы в два раза больше, и вполне мог внести дисбаланс в центровку вертолёта.

- Предлагаю плавсредство затопить, - церемонно сказал Суг.

Скупыш и Астриса повернули морды к репе, ожидая, что та скажет. Когда она это поняла, то оскалила клычки, потом подумала, почесав за круглыми ушами, и снова оскалилась.

- Хорошо бы направить корабль в порт, чтобы подарок достался тем, кому предназначен, - сказала репжесипка.

- Да почему бы и нет, - пожал плечами Суг, - Подтащим вертушкой в нужное место, оттуда отнесёт течением. Сверху отлично видно, как текёт вода.

Грызи представили себе осмотр судна борышами, и слегка подёрнули ушами, потому как там был полон трюм мороженых трупов. Впрочем, помятуя исходные данные, об этом опять-таки не было сожалений. Вертолёт дал неполную тягу в сторону, так что не взлетал, а тащил корабль за собой в заданном направлении. Над морем начинала разгораться утренняя заря, а в небе появились мягкие слоёнки из облаков различных оттенков. Что касаемо грызей, так они после убийства чувствовали явную усталость, так что взяли три часа перекура, дав Сугу задание вывести корабль к цели и накормить щенков. Не без некоторого напряжения воли Скупыш вынырнул из числовой проекции, возвращаясь сознанием к собственной тушке, и погладил по ушкам согрызяйку, дабы это легче далось ей. Грызуниха зажмурилась и уткнулась носом в пушную щёку Скупыша.

- Никогда не могла представить... вообще! Никогда! - прошептала она.

- Это упущение в подготовке, - правдиво цокнул Скупыш, - Но ты отлично справилась.

- Впууух... - крепче прижалась к нему Астриса.

- В него. Думаю, дальше пойдёт ещё более гадко... тоесть, гладко.

Грызуниха подумала-подумала, а потом захихикала, так что утверждение получало подтверждение фактами.

Белоухую репжесипку, освобождённую разведчиками на корабле, звали Ушивкефирой Алый Яр, и была она пчеловодом. Следует уточнить, что для репжесипов это равнялось вообще работнику пищевой промышленности, но это отдельная тема. Мирная... ну, по сдешним меркам мирная! - жизнь в её родной области была нарушена вторжением бояриг. Зелёный цветущий край превратился в зону боевых действий, и толстым пчеловодам и топтунам гусей пришлось брать в лапы оружие, а их подругам - работать за троих, лечить раненых и подвозить снабжение отрядам ополчения. Ушивкефира как раз работала в транспорте, и попала в штабную колонну во время нападения бояриг. Даже попав в засаду, хорошо вооружённые и недобро настроенные бойцы "Чёрной Репы" от оккупантов отбились, но вот репжесипку те почему-то захватили, видимо посчитав это удачным - хотя на самом деле, толку для них от неё не было никакого.

Кое-как прийдя в себя от свалившихся на голову условий, местная сообразила, что именно сейчас идёт сражение за вершину Тявкающих Куниц, и думается, это можно поведать странным небоярышам, которые выглядят точь в точь как боярыши. Разгромленный корабль нацистов был запущен дрейфовать по направлению к порту Томатополиса, а вертушка поднялась в воздух и пошла к фрегу, стоявшему в горах, перезаряжать аккумуляторы. Разведчики, не забыв оповестить остальные группы на планете и скорректировать действия по их данным, решили немедленно вылетать в район для прекращения кровопролития... ну или по крайней мере, защиты местного населения. Мелких предполагалось высадить в какую-либо деревню за горным перевалом, куда бояриги пока не доберутся, а Ушивкефиру использовать как посредника. Серая металлическая колбаса с застеклённым носом неслась над морем, стрекоча лопастями и издавая турбинный вой.

- А то, это всё конечно здорово, - гуторил Скупыш, одновременно испивая чай, - Но наземные войска для наведения порядка могут прибыть через десятки суток, учитывая ускорение времени и цыклоны вокруг планеты. За это время сраные нацисты успеют убить множество тех, кого не следует убивать.

Грызь хлестал чаи и лузгал орехи в отсеке фрега, просто одев на башку гарнитуру, так что звук и изображение передавались между ним и аватаром, сидящим в вертолёте - так получалосиха лучше отдыхать, что нелишнее.

- Согласна, - кивнула Астриса, - Сидеть и ждать не в пух.

- Ну, с убийством у них проблемы, - заметила репжесипка, - Вершину они не возьмут, конечно. А вот в окрестностях нагадят, это уж к пчеле не ходи.

- Убийство, - задумчиво повторил Суг, - Барышня, примите телеграмму, убийство.

- Вот именно, - подтвердила Ушивкефира, - Вы можете сжечь весь город бояриг? Наверняка можете! Я правда не знаю, чем мы можем с вами расплатиться за такое, но мы ничего не пожалеем!

- Йа рад видеть рвение, - кивнул Скупыш, - Понимаю твоё состояние, насколько это возможно, но жечь никто не будет. Животных отфильтруют, виновные в военных преступлениях будут выданы органам правосудия, а остальных департируют... ну уберут с планеты, короче.

- Лучше чем жечь! - обрадовалась репжесипка, - Вони не будет.

- Кстати, подлетаем, - заметил Суг, глянув в окно.

Вертушка перевалила хребет и спустилась в низину, на ту самую площадку, откуда взлетала. Аватары быстро размотали кабели для зарядки батареек, дежурно поймали мелких, бросившихся убегать, и перенесли кой-какое оборудование с корабля. На фрег отправились образцы четерина, потому как грызи не хотели рисковать ими в полном отсутствии такой надобности.

- Ну что тут непонятного? - фыркал Суг, - Это робот-аватар, управляемый издали. Куклы на нитках видела? Вот это тоже самое, только посложнее. А сами грызи сидят вот в этой коробке.

- Там, сидят грызи? - уточнила Ушивкефира, показывая на фрег, - А почему они не выходят?

- Потому что Ъ!... Это животные из другого мира, у них другой набор болезней, которые могут быть опасны для вас, как и наоборот, ясно? Да и вообще, напух нам выходить, если можно не выходить? Каждый из троих, между прочим, на корабле получил по пятку пуль в тело, и не хотелось бы, чтобы это было настоящее тело.

Показать ей грызей было бы накладно, но по крайней мере репжесипка могла убедиться, что аватары действительно роботы, ибо они в её присутствии штопали пробоины в шкурах, через которые виднелись металлические детали. Да и собственно, это было не столь существенно. Не оттягивая времени, разведка закончила с зарядкой вертушки, и аппарат вылетел по новому курсу, над горами и затем по границе равнин, занятых лесостепями, насколько было видно с орбиты через зонд. По пути грызи узнали ещё порцию сведений; например, репжесипы знали существовании цыклонов, так как наблюдали их в телескопы! По этому поводу у них были несколько мифов, но в целом толстолапы не были склонны придумывать и прямо говорили, что понятия не имеют, что это такое на самом деле. Следующим пунктом у Скупыша появилось сильное желание посетить сдешние обсерватории и посмотреть записи, потому как это было серьёзным научным материалом в отношении цыклонов... однако сначала нужно было остановить бояриг. Бояриги, в том виде какой они приняли здесь, являлись чистыми нацистами, а с ними в Союзе разговаривали всегда только после безоговорочной капитуляции. Также Ушивкефира просветила, что местные называют планету Су Три Лок, что переводится с репжесипского примерно как "Кефирная Пчела Мира".

- А при чём тут пчёлы? - спросила Астриса.

Репжесипка откровенно рассмеялась такому вопросу, а Суг показал за окно, вниз. Среди низкорослого редкого леса, который карабкался по каменистому взгорью, то и дело торчали конусовидные объекты, которые однако вполне напоминали деревья наличием листвы и паутины корней, расползающихся вокруг. Над каждым таким конусом в воздухе мотылялось вытянутое вверх облако, состоявшее из какой-то мелочи. Облака были разные - одни тёмные, другие светлые, а то и вообще светящиеся золотым или белым. Присмотревшись к самому дереву-конусу, можно было увидеть, что в земле рядом с ним торчит поросль каких-то кувшинообразных овощей большого размера, а их длинные горлышки повёрнуты примерно к центру всего образования.

- Эээто что? Пчёлы? - припушнела грызуниха.

- Конечно, - пожала плечами Ушивкефира, - А вокруг улья - гуси.

- Не грызу, почему переводится как "гуси", - пояснил Скупыш, - Собственно это и не пчёлы, конечно, но наших пчёл тут нет, так что и.

- Пуха себе! - прилипла к стеклу кабины Астриса, - Да у этого облака... пчёл, высота километров в десять!

- А, так вот! - вспомнила репжесипка, порылась в кармане и вынула сушёную пчелу.

Пчела ясное дело ничуть не походила на насекомое, а являлась чем-то вроде летающего листа от стационарной базы-растения. Не особо аппетитная на вид, она однако являлась излюбленным лакомством местных, навроде печенюжек; кроме того, из пчёл делали множество пищевых продуктов, перерабатывая разными способами... по ходу шерсти, на Сутрилоке все пищевые продукты делали из пчёл, а также некоторые непищевые, типа лекарств и технических масел.

- Опушнеть! - покатилась в смех грызуниха, - Ну ладно, а кефир откуда?

- Вон гуси, в них и кефир.

Кефиром местные называли белый жидкий продукт, накапливавшийся в гусях-кувшинах, которые были выростами на корнях пчелодерева. Была также весьма заморочная методика добычи его оттуда, просто вылить или выдавить не получится, откуда также пошла расхожая репжесипская поговорка "не топчи гуся".

- А с кефиром вы что делаете? - уточнил Скупыш, вызвав новую волну ржача.

Причём, каждый ржал по своим соображениям, разве что Суг только делал вид, за компанию.

- Ну как что, макаем в него уши! - ответила Ушивкефира.

Разведчики уже слышали нечто подобное от группы Кудуса, так что уставились на её уши. Круглые уши, обычные на первый выслух, точно как у хорька или любого зверя с круглыми ушами, оказались куда сложнее. Они действительно являлись частью пищеварительной системы - точнее, второй таковой в организме репжесипа, и натурально поглощали кефир, если их в него макать. Как следовало из логики и анатомических исследований, уши в первую очередь снабжали мозг, хотя могли и заменять приём обычной пищи. Отсюда происходила вторая по популярности фраза, "макни уши в кефир". Она могла служить как окриком, так и приглашением к трапезе, собственно.

Оживлённые беседы Ушивкефиры с аватарами в конце концов вызвали заинтересованность у мелких, до этого вжавшихся в ужасе в стенки. Однако, когда те стали надоедать вопросами, вертолёт уже перевалил горы и приземлился на поле возле одной из крупных деревень, между двумя большими пчеловниками. Постройки аборигенов отличались округлостью, но в целом деревня не производила никакого шока - курятники, огороды, пруды с рыбой и ремесленные сараи были всё те же, что можно встретить в любом уголке Вселенной. Репжесипы отличались пристрастием к пище, поэтому ни в разе не ограничивались пчёлами и кефиром, выращивая кучу всяких овощей, а также большое количество репы и свёклы, из которых гнали алкогольные напитки.

Бывшая узница боярышей выпрыгнула с вертолёта, едва тот коснулся земли, и замахала белой тряпкой - без этого был реальный шанс огрести от местного ополчения, если те разглядят боярышей в неизвестной машине. К удаче, здесь никого не было, так что она повела мелких в деревню. Как пояснила Ушивкефира, тут и спрашивать нечего, в любой деревне детей примут и накормят, потому как так делают все репжесипы. При этом грызи попросили её вернуться, чтобы лететь с ними дальше к Вершине Тявкающих Куниц, и были сомнения, что она это сделает.

- Да если и нет, пух с ней, - цокнул по дальней связи Кудус, - Мы сейчас выдвигаемся к вам, всё говорит за то, что там сейчас самое жаркое место на планете. Йа с орбиты фиксирую движение войск бояриг и скалей в составе тысяч тридцать, не менее.

- Чисто цокнуто, обновления сразу по появлению, - ответил Скупыш, - И да, не топчи гуся.

- Макни уши в кефир, - заржал Кудус.

- А вон и пчела, - показала через поле Астриса.

Вслед за Ушивкефирой вышел целый отряд репжесипов, судя по всему вооружённых, однако они только наблюдали, оставшись у околицы деревни, а то время как белоухая бегом преодолела расстояние по полю, и влезла в вертолёт со сноровкой, как будто всегда это делала. Грызи только кивнули, и вертушка пошла ввысь.

Вершина Тявкающих Куниц была натурально вершиной, довольно большой по высоте, с ледником и всеми делами; вокруг горы, выдающейся из общей складчатости на равнину, по террасам расположились районы города, отмеченные ровными рядами посаженых деревьев, прудами и большими постройками, вероятно складами. Само собой, что тут также росли пчёлы... ну всмысле эти конусовидные штуковины, запускавшие пчёл. Как сам город, так и прилегающая к нему равнина производили вполне благопушное впечатление рациональным устройством хузяйства, без единого признака того фанатизма, что присущ бояригам. Массивы леса зеленели нетронутой чащей, реки были чисты от плавучего хлама, хотя на них часто и торчали гребные колёса мельниц.

Экспедиция отправилась для начала в сам город, на переговоры с местными, причём избегая тех районов, где шли войска оккупантов, дабы не светиться перед ними заранее. Дело было бы весьма непростое, потому как едва аватары вышли бы из вертушки, репжесипы нашпиговали бы их пулями, как боярышей. Причём, насколько удалось узнать Кудусу со товарищами, рак-ружья вполне могли пробить и вертушку, и располовинить робота. Помогла предуслышительность, ибо аватарам, маскированым под репжесипов, начать переговоры оказывалосиха куда как проще. К тому времени, как группа прибыла к месту, Кудус уже поддал по мозгам сдешним силовым структурам, чтобы они не эт-самое.

На широкую площадь, каковая на самом деле была огородом с каменными дорожками, вертолёт опустился рядом со вторым таким же. Ветер от винта трепал широкие листья низкорослых деревьев и ботву насаждений, а большое здание таращило круглые окна и двери, впервые наблюдая такое погрызище перед собой. Группа Кудуса предусмотрительно встречала прибывающих, ибо, несмотря на информацию, репжесипы похватались за оружие, увидев боярышей. Округлые тушки в чёрно-зелёной форме "Чёрной Репы", с масками на мордах и огнестрелами наготове, немедленно окружили вертушку, и наверняка превратили бы её в дуршлаг, открыв огонь. Едва Скупыш высунулся в дверь, как ему почти в нос уткнулся свол пушки.

- А ну выйти с поднятыми лапами, топтуны гусей!!

Прежде чем разведчики придумали, как действовать, из вертушки появилась Ушивкефира, твёрдо закрывшая боярышей своей широкой тушкой. Взгляд у неё оказался достаточно информативным, чтобы бойцы опустили оружие.

- Эти существа, - показала на разведчиков репжесипка, - Кто бы они ни были, убили полсотни бояриг и освободили дюжину наших детей из плена! Поэтому не смейте направлять на них оружие, и макните уши в кефир!

- Ладно-ладно, не топчите гусей, - сказал Кудус, который здесь был репжесипом средней жирности, - Давайте к песку.

К песку приступили, так что все шесть аватаров прошли в здание, дабы предстать перед представителями разных репжесипских деревень. Кудус нарочно посоветовал им организовать подобное собрание, дабы как можно больше местных знали, откуда дует ветер и почём перья. В почти пустом каменном помещении, сложив под себя толстые лапки, сидели как пингвины штук сорок репжесипов, готовые внимательно выслушивать. Их уже явно заинтересовал факт прилёта двух леталок, но более всего глаза округлились при виде боярышей.

- Ать, - сказал Кудус, и показал на трёх репжесипов в чёрно-зелёной форме, стоявших отдельно, - Главный Вредитель "Чёрной Репы", глава местного Совета, и ещё какой-то репжесип.

- Командир охраны ВТК, - усмехнулся тот, имея вслуху Вершину Тявкающих Куниц.

- В пух. Это - Скупыш, Астриса и Суг, такие же аватары как и мы, только маскированные под бояриг.

- Зачем они маскированы под бояриг? - немедленно спросил один из местных.

- Раскиньте мозгами... тоесть, макните уши в кефир, - фыркнул Кудус.

Само собой, им не требовалось много времени, чтобы прийти к правильным выводам. Кстати, прямо тут разведчики могли видеть, как репжесипы хрумают сушёных пчёл, а потом и макают уши в кефир, проявляя сноровку, несмотря на своё круглое тушкосложение. Кефир наливали в блюдца, после чего собственно и. На Ушивкефире этого не было заметно вообще, потому как уши и так белые, а вот у кого они были чёрные - после макания в кефир жидкость быстро исчезала, впитываясь в них.

- Мне совершенно это не нравится! - прямо заявил Главный Вредитель, сиречь Главвред, - С нас хватит и двух видов пришельцев, и так уже кашу заварили помилуй гусь какую!

- Они предлагают нам военную помощь, - сказал советский, - И это должно не нравится не тебе.

- Нам не нужна помощь! - ляпнул репжесип.

Остальные умолкли и держали паузу до тех пор, пока он не поправился.

- Ладно, нужна. Но они потребуют ещё какой-нибудь чертовщины взамен!

- Какая разница, - отрезал советский, - Альтернатива заключается в том, что мир будет лежать в руинах, в лучшем случае вдобавок к нашей победе. У нас сейчас под ВТК четыре сотни настоящих обученых и вооружённых бойцов, и столько же по всему остальному миру. А этих оглоедов десятки тысяч, и они будут продолжать прикрываться мирным населением. Мы не имеем права отказываться от помощи!

- Хорошо, - скрепя сердце... или уши, сказал Главвред, - Но мы хотим быть увереными, что это не принесёт ещё больших разрушений и жертв. Где гарантии?

- Мы предоставим вам кусок гарантий, раскатав атакующую армию нацистов под озером Шлактин-Пыль? - осведомился Суг.

- Откуда вы знаете, где их армии? - резко спросил Главвред.

- Не имеет значения. Так что?

- Предоставите, - подтвердил командир обороны ВТК, - Весьма приличный кусок гарантий. Что вы за это хотите?

По хорошему разведчикам следовало бы объяснять, что ничего они не хотят, и сделают это в любом случае, но это было слишком далеко в дипломатию, так что обошлись куда более простым вариантом.

- Нам нужны все сведения с ваших обсерваторий, - сказал Скупыш, - Особенно касающиеся плоских звёзд, как у вас это называется. Эти данные представляют для нас значительную ценность.

- И ещё некоторое количество образцов четерина, - добавил Суг, - Не тонны, а только образцы. У нас уже есть он в виде металла, но хотелось бы и в виде руды или из чего его там добывают.

- Уважаемые представители! - обратился к представителям советский, - Вы слышали, о чём речь? Макните уши в кефир, и давайте проголосуем по поводу предложений пришельцев.

- Пуха ли тут голосовать, - цокнул для своих Кудус, - Бюрократы.

- Это ещё не факт, что они согласятся, - заметил Скупыш, - До них довольно туго доходит, но всё-таки это не столь развитый мир, чтобы этого требовать.

- А почему ты спокоен? - уточнила Астриса.

- Потому что нам не нужно их разрешение на убийство бояриг, - разжевал грызь, - Мы и так с ними в состоянии войны. С доступом к архивам обсерваторий сложнее, но тоже не особо какая проблема. Надеюсь, они это всё сообразят.

Репжесипы похоже и правда сообразили. Они сначала обсуждали, а потом голосовали единогласно, чтобы не создавать розни - все подняли лапы и потрясли головами, наклонив их к плечам.

- Собрание представителей народа поддерживает ваши предложения, - подытожил советский, - Вы обязуетесь содействовать в отражении нападения на район озера Шлактин-Пыль, а мы обязуемся предоставить вам запрошенные данные и образцы четериновых кристаллов.

- Диспозицию! - потребовал Суг.

Бойцы "Чёрной Репы" притащили рулон размером с ковёр, который и был ковром, только не простым, а в виде карты местности, и развернули на полу. Указанное озеро и окружавшие его посёлки репжесипов были транспортным узлом, через который проходили сообщения всего региона - по рекам и по дорогам, всё сходилось туда. Оккупанты были не оригинальны, выбрав это направление для стратегического удара. Местность в основном была равнинная с перелесками, только около самого озера имелись несколько крутых высот, пригодных к обороне.

- Мы даже не спрашиваем, сколько ваших, - предупредил затруднения числоволк, - Просто нужен район, по которому не будем лупцевать, понимаете?

- Чем собираетесь лупцевать? - живо поинтересовались репжесипы.

- Короче, у нас пока две вертушки. Из-за искривления времени подкрепление с Ёлки может прибыть не ранее чем через пять суток, так что обходиться будем своими силами. В самом крайнем случае есть ещё корабли, они хоть и не вооружены, но выхлопом можно выжечь какой-нибудь объект. Сейчас собираем в вертушки всё что надо доставить к месту, доставляем, и начинаем удары с воздуха. Вот чего мы не знаем, так это расположения их штабов.

- Поможет, но не слишком, - заметил Кудус, - Здесь нет даже радио, так что войска это не остановит.

- Обидно, досадно, но ладно, - легко переварил информацию Суг, - Тогда бьём станерами, если не поможет - огнемётами. Дайте-ка информацию по противнику...

- Похоже, волчара попал в свой песок, - хмыкнула Астриса.

Всем причастным мордам пришлосиха вспоминать симуляторы, причём не космические, а авиационные - и разве что Скупышу было что вспоминать. Бояргиские нацисты были вооружены куда лучше, чем того хотелось бы, имея и автоматические малокалиберные пушки, и стрелковое вооружение. Это было однако хуже чем хотелось бы им, потому как пушек у них набиралось штук пять, рифлёных - две тысячи, а остальные ходили как идиоты, с мечами и пиками. Заходить на позиции противника следовало со значительной высоты, воизбежание прострелов. Доставив тушки репжесипов к озеру, вертушки также высадили аватаров, ибо толку от них никакого, и для начала маневрировали над пустым полем, отрабатывая действия.

- Ну как? - осведомилась Астриса.

- Так себе, - признался грызь, - Придётся срочно переделывать подвесы станеров и плазмомётов. Когда они бьют в горизонт, то дальности не достаточно вообще. Придётся ставить их стволами вниз и бомбить ровно сверху.

- А бояриги достанут?

- Вряд ли. Из карабинов не достанут, а пушки у них не зенитные на самом деле. Хитрый план - разгромить штаб и узнать точно, где находится артиллерия, потом накрыть её напух, остальных разгонять станерами.

Однако противник не сидел на месте, так что пришлось делать вовсе не это, а срочно срываться на отбивание атаки, которую бояриги учинили на оборону репжесипов. Кто-то из местных немедленно предложил загрузить верутшки бомбами и высыпать на врага, так что скоро в транспортные отсеки были набиты какие-то свёртки красной материи, перетянутые бечёвками со "взрывателем". В отличие от железных бомб, они были куда легче, так что входило допуха.

- Вошло допуха! - точно подметила Астриса, - А что это такое?

- Грибы безумия, чо, - пожал плечами репжесип, - И, это, если будете сбрасывать их сверху, бросайте с достаточной высоты, чтобы самим не попасть под гриб.

- Мать моя белочка, - тряхнул ушами Скупыш, - Ладно.

Сдешние боевые действия имели свою специфику - часть армии вооружалась огнестрелами и имела тяжёлую броню с накладками из четерина, каковую пробивали только пули из него же, а толпа вооружённых холодным оружием поддерживала основные отряды. У бояриг пока просто не было достаточно оружия, а у репжесипов его не было, потому что раньше им хватало. Кроме того, у них было относительно плохо с массовым поражением, но как покажет практика, не настолько плохо, чтобы сдаваться.

Нацисты выдвинулись тремя отрядами в направлении посёлка у первого моста через неширокую реку, и согласно данным разведки, были минутах в двадцати марша оттуда. Противостояли им отряд стрелков "Чёрной Репы" и пять отрядов фалангитов из ополчения, вооружённые высокими щитами и длинными копьями. Короче сказать, мясорубка была бы знатная, и её следовало заклинить до запуска. Вертушки, держась на значительном расстоянии друг от друга, зашли со стороны посёлка, поднявшись более чем на километр. С такой высоты бросать бомбы было не просто, но грызи примеривались и учитывали ветер, к тому же боеприпасов у них было достаточно. В то время как Суг, не присутствуя лично, рулил машиной, аватары Скупыша и Астрисы выбрасывали бомбы в приоткрытый кормовой люк, получив команду от пилота.

Сначала подарки падали далеко от цели - колонн бояригской пехоты, шедших маршем по полю - но затем, когда были учтены все условия, пошли точнее. Матерчатый мешок при падении выпускал небольшой парашют, замедлявший его скорость, так что издавал примерно такие же звуки, как сморкающийся зверь. Когда бомба падала на землю и парашют переставал тянуть за бечёвку, мешок раскрывался, и оттуда с огромной скоростью надувался голубой гриб диаметром пару метров в шляпке! Через несколько секунд становились понятными предупреждения репжесипов, потому как грибы начинали просто-напросто прыгать. Сначала они только подпрыгивали, а потом разгуливались и фигачили метров на сто в воздух! Ясное дело, что с такой высоты здоровенный гриб, выглядевший весьма массивным, при ударе в землю просто вминал туда любого, кто попадался ему под ножку. Слышимо, грибки ухитрились моментально впитать воду из атмосферы, иначе откуда они брали столько массы.

Бояриги бросались наутёк, чтобы не попасть под грибы, и постоянно сталкивались, потому как им приходилосиха смотреть вверх и одновременно бежать. Стоило дать ухо на отрыв, что это опять троллинг, и бояриги покалечатся гораздо больше сами, чем их пострадает от грибов. По крайней мере, организованное войско враз было размётано по местности, как песок по протвиню, а в поле возле дороги продолжали подпрыгивать грибы.

- Безумие... - фыркнула Астриса, и поправилась, - А ну да, нас предупреждали.

- Внимание, азимут сто три, дистанция три тысячи, цель танк! - сообщил Суг.

Скупыш дал туда увеличение, и убедился, что это очень похоже на танк, хотя это был и не танк. Телега на восьми колёсах была бронированная, а в башне торчала пушка, но волокли её гужевыми повозками, так как слышимо, бояриги не сумели сделать годных двигателей.

- Подойди ближе и дай ему уникатом! - посоветовал Скупыш, - С пикирования.

- Чисто цокнуто.

Числоволк рассчитывал маневры куда лучше, так что зашёл с нужной высоты и правильным углом, так чтобы нос вертолёта оказался наклонён к земле. Бояриги суетились, от опушки леса била какая-то огневая точка, вероятно второй "танк", но попасть на большом расстоянии было слишком сложно. Ухнув в пикирование, вертушка сделала один единственный выстрел, вогнав пулю в верхние броневые листы машины, и сразу ушла обратно вверх. Скупыш следил за целью через камеры на подвесах вертолёта, ожидая возгорания, но его не последовало. Возгорание было бы даже в том случае, если бы пуля попала в песок, так что отсутствие такового имело несколько объяснений - либо негодный уникат, либо грызаный четерин не поддавался зажиганию! В обоих случаях дело закислялось, так как нацисты собирались обратно в отряды, обходя площадь прыгающих грибов.

- Так, ладно, без паники! - цокнул Скупыш, - Им надо минут пятнадцать, нам тоже!

Он имел вслуху, что перекрутить подвесы вертолётов, направив под большим углом вниз, тоже недолго. Благо, для этого хватит бортового ремкомплекта и набора инструментов, так что вертушки приземлились прямо за посёлком, скрывшись от обстрела и наблюдения за обрывом берега реки, и аватары приступили к процессу незамедлительно.

- Заряда аккумуляторов не хватит надолго, - предупредил Суг, - Особенно на плазму.

- Тогда используем только станеры, - решил Скупыш, - Это надо делать по согласованию с репами, иначе они просто очухаются.

Дальнейшее выслушило так, что как только передовые порядки бояриг приблизились к обороне на пол-километра, в воздухе снова появились вертолёты; на этот раз они сыпали почти вниз очередями зелёных шариков холодной плазмы, выкашивая ряды мечников и стрелков. Получив импульсом от разрыва сгустка, организм просто падал ничком и скучал так в течении получаса, примерно, потому как была установлена малая мощность зарядов, для экономии энергии.

- Мимо пуха, косим в сторону, - сообщил Скупыш, глядя на результаты, - Снижайся ещё.

На малой высоте вертушка то и дело получала попадания из огнестрелов. Сдешние были не привычной баллистики, пули с четерином летели относительно медленно и потому неточно, однако при попадании пробивали титановые панели, как будто были выпущены из зенитки. Пробные заходы на цель вертушки Кудуса, из которой предварительно убрали аватаров, чтобы не тратить даже их, привели к тому, что машина завалилась на бок и грохнулась на землю, враз окутавшись огненным облаком от горючего. Правда, бояригам это не особо помогло. Сотни их уже были сбиты станерами, десятки попали под обломки вертолёта, второй под шумок обрабатывал ещё больше; в это время репжесипы перешли в контратаку, добивать станеных и гнать ещё уцелевших.

- Они подбили вторую вертушку, - сообщил Суг, - Контратака так себе, могут зажать в клещи. Их там ещё допуха, чтоб вы знали, и по-моему, три артустановки в поддержке.

- Куд, мы передвигаем корабль! - сообщил Скупыш, - Не знаю как, но он нам тоже может помочь.

- Они и его могут пробить, - предупредил Суг.

- Попуху, термоядка заглушится, и всё.

- Чисто цокнуто, - ответил Кудус, - Йа уже гоню корабль, будет через три минуты. Главное, верните толстолапов за укрытия на их позициях, чтоб не придавило.

- Тьфу впух, - сплюнул аватар Скупыша.

Поскольку он находился вместе с репжесипами, то ему открывался отличный вид на чёрную стену бояриг, надвигающихся с фронта. Над головой засвистели снаряды, пущенные артиллерией нацистов, и загрохотали по камням и щитам. Следует отдать должное, фаланга репжесипов немедленно разомкнула строй, чтобы не получать снаряды в густую толпу, а стрелки отбежали в укрытия.

- Назад в окопы!! - заорал Скупыш, размахивая станером, - Бягооом!!

Цепи бояриг быстро приближались, сминая остатки своих же, оглушённых обстрелами или задетых станерами с вертушек. Не в пух, подумал грызь, и тут как раз среди вражеской толпы пыхнуло яркое белое пламя, как будто один из бояриг загорелся как бенгальский огонь, разбрасывая искры и поджигая соседних. За несколько секунд пламя перекинулось уже на пару десятков животных, продолжая расползаться по отряду, как по бумаге.

- Кто пухнул? - аж удивился Скупыш.

- Йа пухнула, - сухо ответила Астриса, - Хотят войны, пусть лопают полными ложками!

Скупыш нашёл время удивиться, что ему просто в голову не пришло дать уникатом по пехоте, а ведь дать стоило. Если бы бояриги шли спокойно, зажигание убило бы штук десять, но они шли далеко не спокойно, а поджигали друг друга с завидной эффективностью, так что сгорела едва не половина наступавшего отряда. Репжесипы уже убежали обратно к укрытиям посёлка, а на поле ещё кувыркались полыхающие туловища - они пытались сбить пламя, но само собой, ничего не получалось. Слышище было весьма нездоровое, потому как множество бояриг не сгорели, а только обгорели, и теперь орали почём зря; над всем полем полз густой едкий дым от горелого мяса и шкур.

Этот демарш однако позволил выиграть время для прибытия корабля. Фрег, опираясь на струи реактивного выхлопа, спустился вертикально в километре от обороны. Думается, что уже на этом этапе хреновы завоеватели должны были понять, что пора убегать, и как можно быстрее, однако они не поняли. Оставшиеся отряды перегруппировывались и строились для нового наступления, а по кораблю открыли огонь пушки. Здесь срабатывала форма фрега, так что попадающие снаряды рикошетили от его бортов, по крайней мере пока.

Кудус не ждал событий, а действовал быстро, заставив корабль вращаться на месте. Реактивные струи из нижних дюз копали песок и выбрасывали его вокруг фонтанами, так что фрег довольно быстро ввинтился в землю почти наполовину. Это было сделано не для окапывания, а для того, чтобы корабль упёрся в грунт при горизонтальном движении. Кроме того, дюзы маршевых двигателей теперь находились чуть ниже уровня земли. Двигатели корабля питала мощная термоядерная установка, а тяга их рассчитывалась на подъём с планеты многотонной туши, так что реактивный выхлоп у этих штук был - не топчи гуся.

- Всем отход с левого края, даю песка!! - сообщил Кудус.

Песка он дал несколько сотен тонн, выброшенного под струю вместе с камнями и запущенного веером в направлении бояриг. Камни действовали как шрапнель, сбивая их с ног, и уж точно никто ничего не видел яблоками. Засыпав песком и разметав один сектор, корабль слегка повернулся и дал песка по следующему. Как раз в то время, как вся артиллерия нацистов била по фрегу, второй появился из-за леса, и снизившись до нескольких метров, пошёл над землёй, вздыбливая тучи пыли и кроша всё под собой в щепки. Теперь тряску грызи чувствовали уже своими хвостами, потому как сидели в этом фреге.

- Левее... Есть песок! - цокнул Скупыш.

Многотонная громадина налетела на бронированное орудие, разметав хвостами выхлопа всю прислугу, а саму пушку вмяв в землю и скособочив, так что только колёса покатились по округе. Мотыляться таким образом было совсем не просто, но пока общими усилиями справлялись, и корабль направился к следующей цели.

- Осторожнее, фрег выведен из строя! - предупредил Суг, - В упор точно пробьёт!

- Такой возможности у них не будет, - заверил Скупыш.

Он маневрировал, как на симуляторе, не обращая внимания на мечущихся внизу бояриг и сосредоточившись только на задаче, вывести фрег в нужную точку как можно скорее. Бояриги не успели развернуть орудия, корабль налетел на них и смешал с грунтом. После этого грызь посадил посуду рядом с первым фрегом и развернул дюзами на остатки противника.

- Куд, что у вас там??

- Да ничего, - ответил за него Щак, - Повредили навесное оборудование, термоядка заглохла. Основной корпус они не пробивают, так что пусть заберут.

- Главное, остановите реп, чтобы они не бросились догонять, - добавил Суг, - Это может быть чревато и совершенно незачем.

Над районом ветер относил в сторону пылевые облака, поднятые пескомётом, и открывал полноту картины. Песок, как оказалосиха, летел так далеко, что засыпал пролесок за полем - деревья все стояли, как в муке. Сверху равнина выглядела как свежий кратер с выбросом в одну сторону - примерно на полтора километра от фрега шёл сектор выброшенной породы, теперь перемешаной с туловищами и остатками военного имущества. Собственно, местные и не горели желанием кого-либо догонять, начисто офигев от увиденного, а бояриги уже просто сдулись. Вероятно, пожилые кадры объяснили молодёжи, что значит появление гранёных летающих тарелок, и теперь давали спринта к побережью.

Скупыш перевёл пух, потом перевёл дух, снял с башки гарнитуру, и погладил по ушкам согрызяйку, также явно утомлённую надобностью вести наземную войну.

- Мы неслабо рискнули хвостами, Астриса-пуш, - хмыкнул он, - Но оно того стоило, а?

- Да двести пухов! - фыркнула она, - Скупыш, именно это отличает пуховичных зверей от простых. Вряд ли мы сделали ещё что такого хрурного, как защитили этих толстолапов от поганых нацистов!

- Да сделали немало, но это тоже в пух, - согласился грызь, - Репы весьма пуховичные зверьки, так что и. Суг, как мыслишь, на пять суток им хватит такой лекции, или нет?

- Хватит, - уверенно ответил числоволк, - За пять суток они не соберут нужных сил, чтобы повторять хулиганство.

- Тогда задача достигнута. Пока не подойдёт подкрепление, посидим здесь на хвостах, а потом, думается, переключимся на другие темы... - Скупыш слегка потёр лапы, вспомнив о других темах.

Слегка прополоскав пух, грызи вернулись в аватары и пошли осматривать поле боя - даже вертушек теперь не было, чтобы сделать это сверху. Ещё одна была у Дрелеца, но его группа также вела вооружённую полемику со скаломордами, и ослаблять её не следовало. Кроме того, аватары занимались грязной работой по добиванию раненых бояриг, взявши для этого репжесипские топоры. По их прикидкам, на поле перед посёлком было уничтожено от двух до трёх тысяч убийц, в то время как потери репжесипов составили дюжину подстреляных и попавших под снаряды артиллерии. Даже чернореповцы выглядели совершенно обалдевшими, и только высовывались из-за баррикад с круглыми глазами.

Походив по обожжёному и засыпаному песком полю, аватары вернулись к кудусовскому фрегу, наполовину зарытому в землю; дополнительные блоки, сделанные наскоро из титановой стали, были пробиты в нескольких местах, а вообще вокруг корабля до сих пор стоял душный жар, пахнущий перегретым песком и металлом. Впрочем, сам фрег оставался совершенно неуязвим, и если бы не цыклоны, хоть сейчас мог взлетать. Это внушало. К усевшимся пялиться на закат псевдо-боярышам подковыляли чернорепские командиры, отдуваясь и чеша репы, и достали пчёл и кефир.

- Ну и что дальше? - вопросил главвред, - Конечно бояриг вы убили, но такими темпами от мира ничего не останется.

- Темпы будут другие, - пояснил Скупыш, - Через пять... уже через четверо, суток сюда прибудет подкрепление с нашей Ёлки, и мы полностью заблокируем оккупантов, не давая им ни единого шанса. А потом доберутся и союзные, которые сделают всё остальное. С миром будет всё в порядке, животное, даю уши на отрыв.

- Запушись, обещать это аборигену веретена внутри пузыря, - скатилась в смех Астриса.

- Запушись обещать это аборигену веретена внутри пузыря, - поправил её Скупыш.

Над горизонтом веретена медленно всходили огромные яркие звёзды, а солнце закапывалосиха в оранжевые закатные облака.

Четырнадцатое корыто - антициклон

Короткий рапорт, отправленный "Зимним Воем" по флотам, возымел большое действие, в движение пришли весьма значительные силы различных ведомств. В нулевую очередь это была так называемая Партия Щебня, ответственная за изучение новых миров и устранение в них грызаного стыда; также Сутрилок попадал в поле слуха ОММ, каковая осуществляла текущее функционирование по взаимодействию галактики и отдельно взятого населённого мира. Вслуху угрозы со стороны недобитых кригсов, цыклонов, и прочих зябликов, группировку этих контор поддерживали военные корабли общесоюзного флота. К пространственному пузырю, в который закаталась планета, подошли два десятка милицейских крейсеров КВК, один "Красный Ёж" и фелинская боевая несушка - флот теперь обеспечивал высадки партий на планету и охрану подходов к ней.

Ещё до того, как речь вообще зашла о каком-либо снятии цыклонной блокады, бояриг и скалей начали сгонять вон с планеты, грузить в стан-корзины и вывозить в те места, где с ними умели разбираться. "Зимнему Вою" пришлосиха изготовлять ещё несколько десятков комплектов термоядерных двигателей, чтобы корабли могли ходить под цыклонами. Именно космические моллюски являлись объектом наиболее пристального внимания, потому как тут всё держалосиха на них - собственно, пузырь, который поддерживал жизнь на планете в среде глубокого галактического ядра, был ихней заслугой. Вслуху этого нарушение хоровода цылонов грозило как уничтожением Сутрилока, так и разлетанием их в произвольном направлении с пухти какими последствиями.

Для разгребания большой работы по научной тематике прибывали два крупных корабля - Ёлка в соответствующей конфигурации, и тоадоидское "болото" из нескольких модулей "циклоп" также с исследовательскими модулями внутри. Грызи предполагали заняться массированным изучением биосферы и сбором образцов, оставив жабам разбираться с цыклонами и всей сопутствующей дребузнёй. В нулевую очередь, думать стали о постройке защитных станций для планеты - если цыклоны вдруг упорхнут, та окажется под давлением газопылевой среды и мощной радиации, что приведёт к выжиганию поверхности в считанные минуты.

Разведчики "Зимнего Воя", вернувшиеся с Сутрилока, для начала прополоскали пух, а кое-кто так и попался Нурке на тисканье. У участников операции явственно присутствовало утомление от того безобразного цирка, что они наблюдали, и возвращение в жым Ёлки радовало ещё больше, чем обычно. Скупышу и Астрисе пришлосиха заниматься самой что ни на есть профильной задачей, а именно осществлять ресурсную разведку, так как объединённому флоту требовались ресы для различных работ, и в значительных количествах. Само собой, не забывали и об обнаружении возможных кригсов, исправно расставляя зонды и локаторы уже на очень дальних подходах к месту действия.

Таким образом, если учесть всю кучность задач, грызям приходилось пошевелить предмозжиями и вылетать на разведфреге лично, потому как дальность достигала нескольких световых лет, с пульта не достанешь. Военные к тому же предоставили оборудование для увеличения проходимости через облака, что сильно облегчало песок, хотя и утяжеляло сам корабль. "Паралис" на среднем ходу тащился через внешние оболочки "сирени", продолжая слушать во все уши и оставаясь более-менее незаметным, ибо работали его проекторы и заметалки следов. Сине-серая тускло светящаяся облачность за хвостом оставалась на вид совершенно нетронутой.

- Эй, ты чего сделал!? - цокнула Астриса.

- Вспушился, - пожал ушами Скупыш, - А что?

- Так вспушился, или ачто? - уточнила грызуниха, а потом скатилась в смех, - Да. А вот где всё-таки обещанные окатыши?

В сиренях не было привычных астероидов, газопылевая среда скатывала тяжёлые вещества в окатыши, напоминавшие снежные комки своей слоёной структурой. Именно в них стоило искать ресурсы, и пока что сирень, казавшаяся весьма перспективной, выслушила пустой, как пустышка...

- Как пустая пустышка, - уточнила Астриса, - Что не совсем однопухственно с полной пустышкой.

- Ты ещё в отчёт это запиши, - посоветовал грызь, и заржал в голос, когда прочитал тоже самое в отчёте.

- Смех с мехом, а таки где? - фыркнула грызуниха, - Может их тут вообще не быть?

- Ну как цокнуть, - почесал раковины Скуп, - Да как ни цокни, не может. Если их сцедили, должны быть характерные следы этого процесса, а тут пух-с.

- Это значит, что песок был подмочен? - цокнула Астриса, потирая когти на лапке.

- Есть такая вероятность, и немалая.

Грызи имели вслуху, что какой-нибудь негодяй мог замаскировать ресы, точно также, как это делал Щак с кристаллами, бросая рядом зонды. Подобные действия назывались противоресурсными мероприятиями и были давно как известны и изучены. Наличие маскировки при этом не подразумевало автоматически, что это сделали кригсы или их прислужники - даже более вероятно, что это сделали союзники, без никаких вредных намерений. Натурально, наука знала очень мало фактов, чтобы в целой звёздной системе или сирени, в данном случае, отсутствовали тяжёлые химические элементы в значительных количествах, так что стоило остановиться на варианте со скрытием полезняшки умышленно. Грызи, испив столь оригинального напитка как чай, приступили к.

Астриса занялась проверкой вероятности того, что всё-таки ресы выкопали, а следы просто не бросаются в уши сразу; Скупыш же начал поиски непосредственно разумного вмешательства в локационную картину. Обои грызи начали с самого простого, а именно отсылкой кодов, какие должны были задействовать автоматику зондов, абы таковые найдутся. Само собой, это делалосиха таким образом, чтобы не демаскировать фрег - с него вылетали свармеры, которые и посылали импульсы на заданной частоте, достаточно отдалившись от корабля. Этот песок не возымел, в том числе результатов, и пуши планомерно перешли к следующим пунктам программы.

На самом деле соль состояла в том, что сенсоры фрега вполне могли ловить искомые объекты, потому как совсем сделать их неслышимыми - слишком трудно технически; однако внести помехи в сигнатуры, так чтобы автоматика не смогла правильно идентифицировать объект по поступающим данным - это было доступно на сто пухов. В этом случае следовало подключать усиленные блоки анализа, всысле программные, и прогонять их до достижения уверенного результата. Если это не давало прибыли - а оно как правило не давало - то далее уже шла лапная разборка данных до их поступления на окончательную обработку. Данный подход был стандартным для проверки любого косяка, так что и.

Соль состояла в том, что в каждой звёздной системе имелась пухова туча разнотипных объектов, а свойства сенсоров позволяли "видеть" практически все их сразу; само собой, что такую лабуду бесполезно передавать на яблоки космонавта, потому как ничего невозможно понять. Автоматика, пользуясь быстродействием, фильтровала объекты, но при этом не особенно рассуждала над каждым, а точнее вообще не рассуждала. Скупыш, открыв таблицы данных, а другом окне - справочные материалы по тематике, начал таки рассуждать. Песок сводился к тому, что система могла быть завалена ресами, но их не увидишь в упор из-за какой-либо хитрости. Очень редко встречались природные аномалии, и постоянно - действия противоресурсников, блокировавших ресурсную разведку противника.

Грызь переключился на физические параметры объектов и получил картину нескольких поясов объектов размером по сотне метров каждый; пояса тянулись вокруг всей сирени и состояли из миллионов таких окатышей. Достаточно плотная газопылевая среда и сильное излучение создавали специфические условия, при которых окатыш рос до указанного размера, и избыток с него уже стирался обратно в пространство, вслуху чего сдешние "астероиды" были все одинаковые. От такой перемешки пельменей и состав у них должен быть ровный, подумал Скуп, запуская свармер на сканирование непосредственно выбранного окатыша. Кремний с бериллием? Данунапух. Грызь дал команду приблизиться на километр и провести ковыряние старым добрым масс-спектрометром. Свармер-салвачок, мало светя из соплова, подошёл к вяло вращающемуся окатышу, и пустил в него синий луч, выбивший несколько граммов вещества, разогретого до плазменной температуры. Излучение этой плазмы было принято оптикой и подвергнуто дефракции, так что Скупыш через две минуты получил и результаты, и непосредсвенно спектральную полоску с линиями поглощения, обозначавшими определённые химические элементы.

Как он и предполагал, окатыш не был сделан на заводе, чтобы состоять их кремния и бериллия, и содержал достаточно обычный набор металлов, от железа до титана. Грызь задействовал магнито-резонансное исследование, чтобы убедиться в составе окатыша полностью, а не на поверхности. У разведчиков имелось и такое оборудование, а каковом слыхом не слыхивали многие - и не потому что оно было суперновое, а наоборот, потому что суперстарое. Однако, если ввести в заблуждение гравископ было можно, то масс-спектрометр почти невозможно, чем и пользовались. Пуха ли, если на "паралисе" имелась автоматическая лаборатория химического анализа, делавшая это при помощи реагентов, а не как-либо ещё. Магнитка показала, что внутри окатыш не менее металлический, чем снаружи - не полностью, но кремния там было процентов сорок, а бериллия и того меньше; остальное могло использоваться как ресы.

- Итак, это песок, - с важным видом цокнул Скупыш, - В этой сирени есть ресы, это определённо. Вопрос в том, где источник искажения, который не даёт их сканировать.

- Источник в пространстве, - как всегда точно ответила Астриса.

- Ты ответила как всегда точно, за что и дорога пуху, - хихикнул грызь, - Давай-ка прочитаем десяток параграфов в инструкции...

Грызи нырнули в возню, как кулики в пруд, и стали там копаться, с похрюкиванием и поцокиванием. Скупыш не кривил пушой, цокая о параграфах, потому как совершенно не представлял себе процесс поиска того, что не фиксируется обычным набором сенсоров и анализаторов. Всмысле представлял, но получалосиха слишком широко, чтобы прилагать это к конкретике. Пушам натурально пришлось открыть инструкцию по данной тематике, и изучить заранее разработанную теоретическую базу. Уши у них слегка подвяли, потому как предполагались как минимум восемь различных вариантов происхождения наблюдаемых условий, и следовало проверять, начиная с любого...

- Не с любого, а с того что прощее проверить, - цокнула Астриса, - Зачем нам разводить тут скурпулёзные исследования, если прокатит что-нибудь дешёвое?

- Плюс к Жадности, - согласился грызь.

- Плюс плюсом, - мотнула ухом грызуниха, - Но йа ощущаю на сто пухов, что если не поставить конкретных сроков, домой не вернёшься вообще никогда. То одно, то другое одно! Вон, просто так вляпались в кристаллы, а это возня та ещё.

- Жесть, - кивнул Скупыш.

Куда более эмоционально он повторил это слово, когда прогнал программы в полном объёме, но получил форменный шиш. Грызь послушал на приборы, а именно на часы, и выяснил, что на эти упражнения они ухлопали двадцать часов. За такое время "Зимний Вой" гуся лысого соберёт в инженерках! Вслуху этого пуши решили сразу картировать ресурсы топорными методами типа спектрометрии и магнитного резонанса, дать эту информацию на Ёлку, чтобы не задерживать производство, а там уж неспеша разбираться с "полем невидимости". Фрег пропустил все свармеры через производственный модуль, установив на них оборудование для фиксации нужных параметров, и разослал по всей сирени, как бы странно сие не звучало. Две дюжины быстрых аппаратов покрывали большие объёмы пространства, так что писали кучу информации, загромождая карту новыми окатышами, пригодными к сбору.

- Короче, это, - цокнула Астриса, отхлёбывая чаю, - У нас барахлит двигло, нам нужно кой-какое оборудование с Ёлки, и наконец вся эта информация, записанная без кодировки, занимает пухову тучу места, так что импульсом не передашь.

- Так и в чём песок, метнёмся к хдереву, - пожал ушами грызь.

- Во там грохочет, - показала на ядро сирени грызуниха, - Это тебе не песок!

- Ну да, такое чувство, что там кто-то топчет гуся, - церемонно цокнул Скуп, и пуши скатились в смех.

Ядро действительно грохотало - прямо по уплотнённому до свечения диску вокруг маленькой чёрной дыры, каковая собиралась взрываться в самое ближайшее для неё время, тобишь пару тысяч лет, катались три нейтронные звезды, размалывая в этой мельничке весь материал, туда попадавший. Что касается гуся, то это был филологический гусь, ибо так репжесипы называли кувшинообразные штуковины с кефиром, растущие на корнях пчелиного дерева. Изъять оттуда кефир было непросто, и если раздосадованный толстолап начинал топтать гуся, оттуда как правило начиналось извержение этаких мыльных пузырей, лопавшихся с треском и брызгами, и всё это сопровождалось звуками, какие бывают при сдувании воздушного шарика. Откуда и пошла репжесипская поговорка "не топчи гуся", а грызи вспоминали её, и катались в рожь.

Прибыть на собственную Ёлку сейчас было не так просто, как обычно, ибо вокруг патрулировали группы с других союзных посудин. С одной стороны это давало большие гарантии от всякого ущерба извне, с другой же повышало вероятность ущерба изнутри, ибо получить залпом от союзного корабля, если косо настроить опознавание - запросто. Скупыш и Астриса знали это в полной мере, так что настройку производили, не жалея времени. Вслуху этого фрег успешно прошёл через защитные периметры, выставленные штурмовиками фелинов, приблизился к сирени "Красный цветуй", и зарулил на базу. От Ёлки как раз медленно отваливал очередной крупный транспорт с термоядками, наскоро сделаный инженерной частью, ярко светя длинными факелами выхлопа. Грызи таки ловили вполне хрурное ощущение от выслуха своей родной Ёлки, покрашеной в зелёно-белое и мерно мерцающей зелёными огнями на движках. Навстречу из ангара как раз стартовал "паралис" с бортовым номером К-3011, принадлежавший контрразведке. Скупыш навёл на него "рупор" - в числовом виде, конечно - и цокнул

- Ээээй пропушёнкиии! Сварите кило пшёнки!... А вообще, вы по что?

- На зонды, - ответил Дрелец, - А что?

- Да так, у нас песок с ресами, посмотришь по обновлякам, если нужно. Гусиной удачи!

- Песок ясен.

Корабль разведки окончательно сравнял скорости с Ёлкой, развернулся на месте, и зашёл в ангар, цепляясь за гравитационные лучи его приводов. На т\э траектория отмечалась зелёным пунктиром, как обычно, и по ней судно затаскивалось на нужное место. Фрег прошёл шлюз и состыковался с тельфером, утащившим его на свободное место в помещении. Грызи какое-то время потаращились на экраны, показывавшие внутренности ангара.

- Ну как, по быстрому, или по долгому? - цокнул Скупыш.

- Спешку напух, - мотнула ухом Астриса, - Так что по долгому. Отсурковаться в зелени, прополоскать пух, а пока загрузить жабенций и наших научников, что там с искажением. Сейчас только проверю...

Грызуниха открыла общедоступные данные по хдереву, и послушала на залежи материалов - пока что они имелись, чтобы загружать работой инженерку, так чего ещё надо.

- Ресы пока есть, так что нечего гнать гусей.

- Жабенций грузить? - почесал ухо Скупыш, - Они ведь того.

- А, да, - вспомнила грызуниха, - Ну как-нибудь.

Они имели вслуху, что в отличие от грызей, жабенции не станут ничего делать без оплаты в знаках, имеющих хождение. Не то чтобы им особо были нужны знаки, но жабократические принципы требовали, и требовали очень настойчиво. Однако беспокоиться особо не стоило, так как жабью были переданы образцы четерина, добытые на Сутрилоке, а также немалое количество оборудования, сделанное инженеркой "Зимнего Воя"; в получающейся ситуации грызи могли бы списать эти затраты на счёт жабья, компенсировав эт-самое... в данный момент разведчики не были настроены загружать себе головы, потому как на Ёлке было, кому их загрузить. Едва они вылезли из фрега и плюхнули хвосты в транспортёр, как процокнулась Нурка.

- А что это вы, пуховичные звери?

- Да, мы пуховичные звери, - уверенно подтвердил Скупыш, - Подозреваю, что ты тоже.

- Йа не тоже, йа Нурка.

После того как грызи проржались, координаториха Ёлки уточнила

- Всмысле, как слетали, в пух?

- В целом да, к тому же есть ресы, - цокнул Скупыш, - Это для немедленного сбора.

- О, хруродарствие! - вполне правдиво цокнула Нурка, - Нам и правда надо начинать хомячить, чтобы загрузить свои мощности и снабдить остальных. Щак со своими тоже кое-что нашёл, но не такое жирное, как у вас, так что вероятнее всего, будем выдвигаться... А почему в таком виде?

- Да так, что-то захотелосиха посканировать магниткой со свармеров... Шутка. На самом деле, там какое-то поле искажения, которое не даёт слышать ресы. Сейчас мы уже работаем над его выявлением и нейтрализацией, если понятно о чём цоцо.

- Вполне понятно. Ну, если что, цокайте поверх обычного, - точно выразилась Нурка.

В нулевую очередь грызи натурально завалились в комнату и засунули несколько часов под сурка, дабы привести себя в полную годность, и уж затем занялись процедурами по операции, а именно передачей всех данных научникам и просвящении их о цене перьев.

- Круглое помещение с грибами, подвергнутое действию резцов! - цокнул Ратыш, имея вслуху грызанный грибоцирк, - Это всё конечно в пух, но как проводить замеры, если это на таком расстоянии?

- Тебе эти замеры нужны срочняком? - зевнул Скупыш.

- Нет, но после рассчётов понадобятся, куда деваться.

- Тогда попуху, Ёлка всё равно подойдёт туда в ближайшее время.

- А, ну тогда в пух... только ещё пусть линия будет досюдова, с болотом связываться.

- Линия будет, - заверил Скупыш, и цокнул Астрисе, - Слыхала распухяя, линию ему.

- Слыхала распухяя, - кивнула грызуниха, и спихнула его в ящик.

Однако жеж, не успели они как следует провести тисканье шелкошкурых тушек, как снова запищал комм, и Скупышу пришлосиха свешиваться из ящика и включать его, дабы эт-самое. За уши дёргала Палика, грызуниха из отдела переводчиков, насколько помнил Скуп, так что он слегка удивился.

- Почём перья? - задал он содержательный вопрос после того, как были произнесены слова типа "кло", и всё такое.

- Ну, соль в том, что мы считаем, что неплохо было бы начать привлекать репжесипов к операциям вокруг ихнего же пространства... это вообще неплохо, а учитывая обстоятельства - необходимо срочно.

- Совсем срочно?? - удивился Скупыш, - Прямо сейчас?

- Вообще-то да, - огорошила Палика, - Чего гуся-то топтать... кхм. Всмысле, репы откликнулись на наш призыв и есть группа стажёров, которая должна вскорости прибыть на Ёлку.

- Эээ... - прикинул расклады грызь.

- Стой! - хихикнула грызуниха, которая прикидывала расклады не хуже его, - Среди них есть четверо из Алого Яра, в том числе ваша знакомая Ушивкефира, склероза нет? Взяли именно их вслуху ваших положительных рекомендаций... Так вот, поскольку боевых действий у нас не ведётся, может, согласитесь понатаскивать этих увальней? Ничего такого, просто общий песок, ну вы вгрызаете?

- Хмм... - снова прикинул Скупыш, но уже в другом направлении.

- Только не досмерти, пожалуйста, - покатилась в смех Палика, - Звери заприходованы и подотчётны.

- Звери да, а их мозги нет, - потёр лапы грызь, - Астри, как ты слушаешь на?

- Да йа вполне в пух слушаю на, но почему ты потёр лапы? - пожала ушами грызуниха.

- Тык свалим на стажёров пухову тучу работы, какую невозможно запороть и не требуется никакая квалификация!

- Ну... в общем да, у нас есть её. А вообще йа буду вполне рада видеть снова этих сухопутных тюленей.

- Понятно... Палика-пуш, как с обеспечением операции?

- Микробио сделали, систему Ёлки на присутствие репжесипов настроили, перевод цоканья им подгрузили.

- И всё? - хмыкнул Скупыш.

- Да вроде всё, - пожала ушами грызуниха, и явно вспушилась, хотя этого и не было видно по сети без изображения.

- А уши они во что макать будут? Или нам самим гусей топтать?

- А. Ну это да. Вслуху того что толстолапов будет несколько десятков, они притащат с собой на Ёлку запас кефира и пчёл в разном виде.

- Так-так... а районирование пчелодерева уже ведётся?

- Пока собирают фонд, - покатилась в смех Палика, - Но районировать будут на сто пухов, это да. Ну так куда, вы в песке?

- По уши, - подтвердил Скупыш.

Поскольку грызи были в песке по уши, то им предстояло отмыться в пруду, отсурковаться как следует, а там уж и корабль с репжесипами выйдет из пузыря. Стоит отметить, что в жыме "Зимнего Льда" - который сейчас стоял на "Зимнем Вое" - устанавливалась поздняя весна, с обильно прущей зеленью и выводками мелких птиц, а также конкретной жарой под тридцатник. В каждой комнате, что была вмонтирована в стены жылого модуля, имелись охладители, но грызи включали их реже чем никогда, а точнее только в случае плохого самочувствия. Вслуху этого пруд становился более посещаем, и звук не трясущихся, а уже полощущихся ушей, слышался с завидной регулярностью. Астриса и Скупыш предпочитали узкое место в длинном изгибающемся пруду, закрытое с одной стороны высокими деревьями, а с другой плотным ивняком; они пробирались к воде по тропинке среди зарослей, что являлосиха значительной частью прополаскивания пуха, ибо это было точно как дома.

В данном случае копировать условия было полностью оправданно, ибо грызи ломились в эти районы галактики не за условиями, а по другим причинам, а условия только обеспечивали поддержание в годном состоянии тушек и умов. Принимая это во внимание, Скупыш с удовольствием проплывал десяток кружков, веслая тёмную торфяную воду, посыпанную обильной пыльцой с деревьев. Зачастую он таскал на хвосте согрызяйку, каковая переворачивалась на спину и так мотылялась за ним, как хвост. Правда, грызям без спецснаряжения можно было плескаться минут пять, а потом пух промокал полностью и начинал топить. Некоторые использовали пояса с пустыми бутылками на них, а Скупыш с Астрисой просто перебирались на мелкое место и полоскались, стоя лапами на дне. Это очень сильно напоминало те тысячи раз, когда грызи ещё белочью ходили на пруды и речки с родителями или друзьями, так что рожь опять давала обильнейший урожай.

Когда отяжелевшие от намокшего пуха грызи возвращались в помещение, на дорожке их оцокнули несколько хвостов, толкущихся возле тележки с овощами:

- Эй грызо! Салат не нужон, а то вот урожаем припёрло, девать некуда!

- Тянула ли ты его за язык, моя грызуниха? - осведомился Скупыш у Астрисы с самым церемонным видом.

- Нисколечко, мой грызь, - точно ответила Астриса Скупышу, принимая такое же выражение морды.

Таким образом они обогатились на четыре здоровенных пакета с салатом, огурцами, цветной капустой и томатами, что было вообще явным политическим троллингом, впрочем не влияющим на вкусовые качества. Грызи то и дело засевали в жыме огороды, но перерабатывать урожай, хлопая на это недели, считали обычно лишним, так что дело заканчивалосиха так, как сейчас. Притащив хабар в комнату, пуши поводили ушами, а потом Скупыш взял таз под салат, а Астриса пошла за маслом... короче цокая, налопались они как следует.

Не успел ещё закончится салат, и сурок не наелся закопаным под него временем, а вызов с комма возвестил, что репжесипы прибыли. Собственно, к некоторому удивлению, это была сама Ушивкефира, бодро пользовавшаяся связью и не проявлявшая никаких признаков торможения.

- Короче, чо, - почесал репу грызь, цокнув всякие "кло" и тому подобные междометия, - Берите-ка по бидону кефира и пакету пчёл, и подходите к самой большой пихте, ну она у вас на карте есть.

- Хорошо, а зачем?

- Это у вас первое задание, будем учиться кормить белок.

- Тоесть, пачку активированного угля возьму, - предусмотрительно цокнула Астриса.

Взявши с собой салат, который тоже был непрочь прогуляться, грызи пошли к указанной пихте, что торчала посередь кольцевой песчаной площадки среди травы, и обозначалась на карте жыма как "самая большая пихта". Нынче, вслуху настроек освещения, дерево даже давало тень, а оптическое солнце жарило почём зря, делая тень нелишней. Из пушей на площадке было несколько хвостов, по большей части просто валяющихся в траве, а грызь и грызуниха вели полемику, пытаясь нарисовать на песке схему силовой установки. Послышалось шуршание по веткам сирени, зажимавшей тропинку, а сверху обозначились округлые уши. Скупыш и Астриса слегка округлили яблоки, когда репжесипы появились полностью - просто оттого, что плохо представляли их размеры. Ранее они видели их через яблоки аватаров, а боярыши достаточно высокие звери, и впечатление было не такое. Сейчас же они соображали, что это натуральный медведь, в полтора раза выше и раз в пять тяжелее грызя. Особенно это было заметно на самцах, и пуши слегка опасались движения таких масс рядом с собой, учитывая их склонность быстро кататься, свернувшись в мяч. Судя по всему, репы тоже не совсем привыкли к размеру грызей.

Скупыш встал в позицию курицы, и захлопал "крыльями"; Астриса катнулась в смех, встала рядом и сделала также, брыляя песок лапкой. Репжесипы сначала вытаращились, потом также прижали лапы к бокам и закудахтали. Небольшая проверка на вшивость, спонтанно учинённая грызем, прошла успешно. Возможно он вспомнил пособие по ксенологии, где был совет так и делать; если существо повторяло какие-либо действия, не зная их смысла, это в целом говорило о его дружелюбном настрое.

- Ну, мы рады видеть, в том числе вас, - цокнула Астриса, широко махнув хвостищем, - Это Скупыш, йа Астриса. Ну это, насколько йа помню, Ушивкефира-круглоуш.

Репжесипка кивнула и махнула хвостом - у них были короткие, похожие на енотовые, хвосты. Когда она говорила, автоматически переводя на цоцо, было немного страшно с непривычки смотреть на её внушительную пасть с весьма острыми клыками.

- А уж мы-то вообще как эт-самое! Это Лусан и Цери, они у нас из "Чёрной Репы", как раз разведчики. А это мой объелсягруш Руфик, пчеловод и топтун гусей, - Ушивкефира пихнула в толстый бок рыже-белого репжесипа.

- Короче, вот салат... - показал на таз Скупыш.

Прежде чем он успел цокнуть что-либо ещё, в лапах всех четырёх появились ложки. Грызь почесал за раковиной, вспушился, подумал, похихикал и цокнул

- Салата нет!... А теперь снова - салат! Тааак... Ещё раз. Салата нет!... Салат!

Только на четвёртый раз он успел увидеть глазом, как репжесипы выхватывают ложки, притороченные к поясам совершенно незаметным образом. Как уже показала практика, толстолапам было не занимать быстроты и ловкости, где это требовалось... впрочем, выхватывать ложки можно помедленнее, думается. Разобравшись с этим, он погладил по ушкам Астрису, которая укатилась далеко в смех от таких строевых упражнений, чтобы она пришла в себя. Толстолапы наконец расселись вокруг таза, чинно сложив лапы под себя, а грызи получили возможность погрызть разные виды пчёл - просто сушёных, солёных, печёных, толчёных... Репжесипские пчёлы напоминали не иначе как печеньки различных вкусов и консистенции, и были весьма годны. Кефир грызи не стали, потому как пить его чревато, а уши макать бесполезно. Толстолапы же загребли своими ложками весь салат и сказали, что тоже ничего.

- Главная жагадка, - бубнил Руфик с набитой пастью, - Так это то, что пчёл надо периодически переворачивать.

- Тоесть, - уточнил Скупыш, - Их переворачивают именно репжесипы, а если этого не делать, пчёлы высохнут?

- Вот именно! Получается, пчёл такими сделали сами репжесипы, только никто не знает, как это было!

- Ну не обязательно, есть другие варианты, но это нестыковка, да, - согласился грызь.

- Эй Руф, хорош про пчёл, - сказала Ушивкефира.

- Так он ещё только пару слов сказал.

- Я заранее, - хмыкнула та, - Иначе у вас в голове кроме пчёл ничего не останется, поверьте.

- Так и, - повёл ушами бело-чёрный Лусан, - Вы занимаетесь разведкой, грызи-пуш?

- Сто пухов, - кивнул Скупыш, - Хотя это несколько не то, к чему вы могли привыкнуть. У нас например сейчас вообще нет контакта с противником, потому как на сотни световых лет вокруг всё контролируется союзными флотами. А текущую задачу могу показать, коль мозги не жалко.

- Скуп, если бы им было жалко мозги, они бы сидели у себя, - цокнула Астриса, - Кстати, йа бы послушала про Сутрилок, у вас там так уютненько.

- Сейчас уже да, - улыбнулась Ушивкефира, припоминая удаление оккупантов и "демонов".

Грызи знали, что примерно к этому времени последние челноки с боярышами в станеном виде должны покидать планету-веретено, а репжесипам передают большие бульдозеры для действия по тем территориям, которые засидели оккупанты. Томатополису придётся туго, и вероятно, уже сейчас цитадель бояризма рушится в тучах каменной пыли под скребками тяжёлой техники. Пока же Скупыш выполнил угрозу, и включив т\э для всех присутствующих, пояснил соль стоящей задачи...

- Стоящей поперёк дороги? - уточнил Лусан.

- Не поперёк, но на дороге, - цокнул Скуп, - Если уж что, мы можем картографировать ресы старыми способами, чтобы обеспечить корм для Ёлки. Однако удаление искажения полезно для будующего, и в академических целях.

- Йа слушала, что накопал по этому песку Ратыш, - сообщила Астриса, - Он цокнул, что скорее всего дело в ядре сирени, там где нейтронки и чернуха.

- В ядре? - удивился грызь, - Это мне точно под уши не приходило. Как так?

- Примерно так, что генератор волн искажения находится где-то там, в мешанине, где его очень трудно обнаружить, и создаёт колебания в резонанс колебаниям чернухи. Возможно, он даже под её горизонтом событий.

- Серьёзная машинка, - заметил Скуп, - Йа даже не представляю, как такое возможно... впрочем, это вообще не показатель.

Грызь прокатился кружок по смеху, и продолжил изложение деталей, как для репжесипов, так и для себя с согрызяйкой, ещё раз окинуть ухом. Как оно часто и случается, здесь не требовалосиха быть специалистом по техническим вопросам, а нужно было размешать этот песок кефиром логики, образно цокая. Сие подтвердилось на сто пухов, потому как толстолапы, недавно топтавшие гусей и ворочавшие пчёл, тут же высказали кучу предложений по поиску путей решения обрисованной проблемы, и не сказали ровным счётом ни одной глупости. Как было замечено, репжесипы вообще обладали весьма развитым интеллектуальным мышлением, так что изобретали на ходу.

Подобный песок был не столько заложен генетически, сколько выработан условиями их жизни. Мирные по своей природе, репы тем не менее вели постоянную холодную войну между деревнями, районами и областями. Это объяснялось в основном простой тягой к приключениям на хвост, потому как без топтания гусей сонная атмосфера планеты, где не происходило больших катаклизмов, зачастую навевала скуку. Чисто в виде самоцели репжесипы например регулярно обстреливали "противника" из хитроумных орудий, а также производили пухову тучу хозяйственных диверсий, типа заражения садов гнилью, выпуска мышей, заброса тухлых тыкв и тому подобного. Ущерб от этого конечно был, однако пользы было куда больше - неуёмным головам было чем заняться, а остальные были готовы к любым событиям, от поджога до бомбардировки, поэтому когда что-либо происходило на самом деле, а не в ходе "зарницы", ЧП ликвидировали быстро и привычно. Естественно, это обстоятельство вышло большущим боком для фиговых завоевателей от бояризма и скалей.

- Ну, у нас до северной деревни килошага три, - говорил Руфик, - Поэтому использовали ракеты малой дальности на пороховом заряде. Сначала предупреждали воем, а потом лупили залп. Они после этого за стройку взялись, а так всё лень было... ну как обычно, в общем.

- Пуха се, три кила это у них малая дальность! - присвистнул Скупыш, - А большая?

- Большая? - усмехнулся репжесип, - Крылатые ракеты килошагов на триста летали, и это без четерина. Правда, попасть почти невозможно, но сам факт.

- Кстати, - спросила Цери, - Как думают грызи, что такое четерин?

Цери выслушила примерно столь же округлой и мягкой, как Ушивкефира, только была более рыжая, с длинными хвостами волос на голове.

- Грызи думают, что четерин это неатомное вещество, - цокнул Скуп, - Тобишь не такая материя, как всё остальное. Учитывая наличие в системе сотни цыклонов, предполагается, что это какой-то побочный продукт их функционирования.

- До этого-то они и сами додумались, - заржала Астриса, - Она думала, мы знаем побольше.

- Пока нет, но есть перспектива.

Перспектива определённо была, потому как научные партии от жабья, поддерживаемые "Зимним Воем", поставили несколько исследовательских станций на луне Сутрилока и по орбитам в пузыре, для ближайшего изучения цыклонов. Отправить зонды непосредственно к моллюскам было бы заманчиво, но это угрожало целостности пузыря, вслуху непредсказуемой реакции.

- Да, о пчёлах, - сказала Цери, - Разбрыляк, тот грызь что вытащил нас сюда, цокал, что весь Сутрилок сидит на пороховой бочке... Понятное дело, это нас весьма занимает, так в чём гусь потоптался?

- Гусь потоптался вот в чём, - цокнул Скупыш, разминая мозги, и понёс цоканье далее.

В меру способностей он просветил толстолапов, что пузырь - аномалия на цыклонном приводе, притом что сами цыклоны - аномалия, так что он не дал бы и уха на отрыв, что с планетой-веретеном не случится что-нибудь в ближайшую секунду. Вслуху этого, продолжил грызь, оставлять текущее положение вещей нельзя по нескольким причинам - в нулевых, оно крайне нестабильно, во-первых же, цыклоны представляют опасность для жызни в галактике, поэтому жызнь занимается их выпиливанием, в данном случае лапами грызей. Ну и наконец, с цыклонов теоретически можно получить какую-то прибыль, а упускать таковую не даёт Жадность.

- Кстати, - добавил грызь, хрумая очередную сушёную пчелу, - Пузырь вполне может считаться планетарным пространством Сутрилока.

- Да сто пухов, - цокнула Астриса, - А что с того?

- С того та факта, что наши толстолапые пчеловоды владеют крупнейшими разведанными залежами цыклонов в галактике. Ты же не думаешь, что кто-то сможет их присвоить, раз на планете есть разумный вид.

- Пока что они владеют крупнейшей разведанной проблемой в галактике, - скатилась в смех грызуниха, - Но если будет найден способ утилизации, то тогда да. И это в пух, потому как тогда они сами сделают с планетой, что захотят. Ну там, построить вокруг защитную сферу или передвинуть в диск галактики, как уж пуше угодно.

- Так за дело, топтуны гусей! - возвестил Руфик.

С этим согласились, и репжесипы были усажены за сортировку лога сканирования, проведённого в той самой сирени, где находился источник искажения. Опять-таки ничего сложного, но требовалось слишком много неявно связаных параметров, чтобы проводить сортировку автоматически, и топтуны гусей усердно взялись за дело - по крайней мере, на несколько усуток их запала явно хватит, а там можно по обстановке. Репжесипство поселилось на два этажа ниже грызей, в том же подъезде, хотя это было и не особо просто. У грызей как правило весьма узкие помещения, и большие тушки чувствовали там себя тесновато. Но ясное дело, они чувствовали бы себя куда как хуже, отбиваясь от орд боярышей, и понимали это в полной мере. Астриса и Скупыш неоднократно замечали, как смотрят репжесипы на грызей и вообще на Ёлку - местные постоянно говорили бы слова благодарности, но при первичной подготовке к операции им просто прямо посоветовали так не делать, потому они и не делали.

Жара в жыме не перешла в исключительную, однако оставалась достаточной, чтобы регулярно загонять пушей в пруд, и теперь вода видывала не только грызей, но и репжесипов. Как оно и предполагалосиха, в намокшем виде репжесип выслушил почти также, как в сухом, потому как их плотный мех имел не те свойства, что беличья пушнина. Зато, что гораздо более значительно, похожие свойства имели их мозги. Толстолапы конечно не были грызями, но вплотную приближались к определению пуховичных зверей, и разведчики всё больше убеждались в этом, проводя время в топтании гусей вместе со стажёрами.

Скупыш успел много раз испить чай, вспушиться, и сделать подобные оригинальные действия, пока наконец его не осенила идея, как обычно оно и бывает, посередь условной ночи. Грызь вскочил из ящика, благо грызуниха отвалилась к соседней стенке и сурковала там, иначе не миновать бы испуга. Похихикав, Скуп перевалился через досчатый борт, перекатился по полу и попал в терминал эвм, как вилка в розетку. Комната тут же огласилась быстрым цоканьем по клавишам; настолько быстрым, или настолько огласилась, что грызуниха подобралась сзади и поинтересовалась, почём перья.

- А. Ну, мне в голову пришла мысль, - пояснил Скуп.

- Это серьёзно, - цокнула Астриса, - Но это лечится.

- Йа знаю, - заржал грызь, - Но это та мысль, которая не приходила раньше, и по оперативному.

- Ну-ка.

- Ты уверена, что хочешь это выслушать? Ладно... Соль в том, что если мы сумеем воспроизвести поле искажения, то вполне вероятно, сможем делать наши корабли неслышимыми для цыклонов.

- Грызаный грибоцирк!

Цоканья по клавишам стало в два раза больше, потому как грызуниха вцепилась во второй терминал и также полезла в схемы. Песок был понятный - одно дело проводить все исследования с нуля и изобретать способ маскировки, и другое - использовать готовое решение. В те времена Ёлка уже заходила в ту самую сирень, где существовала аномалия, так что грызи имели возможность отсылать аппараты на работу, не вылезая из жыма - чем они и воспользовались. "Паралис", нагруженый дополнительной аппаратурой, ушёл на несколько кругов к ядру сирени, а пуши занялись доступными данными сенсоров и нагрузкой ушей научников, чтобы те также разбрыльнули. Здесь уже требовались некоторые представления о предмете, каких не было у репжесипов. Вслуху этого, а также вообще, Астриса и Скупыш взяли за привычку проводить для толстолапов лекции по физике, математике и химии. Те скрипели мозгами, но делали это упорно, так что имели вполне определённые успехи.

Для процесса же в основном требовались успехи специалистов-локаторщиков, какие были на Ёлке, чтобы зафиксировать параметры поля, искажавшего показания сенсоров. Следует отметить, что с задачей они справились вполне быстро; не прошло и двух усуток, как Щеп, старший брат Щака из разведчиков, предоставил полный отчёт о соли. Грызи и репы зачитали этот документ, сидючи на берегу пруда.

- По его цокам, получается так, что несколько генераторов поля находятся на низкой орбите чернухи, - подытожил Скупыш.

- Несколько? - уточнила грызуниха, - Они смогли поймать их, или нет?

- Теоретически. Генераторы постоянно меняют напряжение поля, вслуху чего запеленговать их в общей куче невозможно.

- Как они вообще там висят, на низкой? - фыркнула Астриса, - Как их выковыривать?

- Йа думаю, есть смысл дёрнуть за уши котов, - цокнул Скуп, - Тем более, у нас есть нычка.

- Какая нычка, сметана для приманки?

- Не только. Несушка, которая стоит возле Сутрилока - Рикистера, если помнишь такую пухню.

- А. А у них есть, чем выковыривать?

- Штурмовики подойдут куда как лучше, чем ничего, - заверил грызь.

Пока грызуниха объяснила суть всех этих цоков репжесипам, Скуп уже отстукивал сообщагу на фелинскую несушку. От нынешнего расположения Ёлки до Сутрилока тянулась линия ретрансляторов, так что связь работала в режиме телеграфа, а задержка составляла минут десять. Как и предполагал грызь, фелинам было не впадлу сделать ещё что-нибудь, помимо охраны пространства, так что они приподняли хохолки, образно цокая. Кроме того, на несушке были салвачные блоки для ихних штурмовиков, так что имелась надежда на доставку генератора целиком.

Уже спустя считанные часы к сирени прибыли три штурмовика - два с салвачными блоками, один с истребителями для эт-самого. Крашеные в тёмно-красное боевые корабли прошли вокруг Ёлки, хомячившей окатыши ресурсозагребалкой, и стали готовиться к операции.

- Эй Скупыш, - процокнулась Нурка, - Почему у нас под боком коты?

- Хм? - почесал ухи тот, - Мы вроде цокали в общий лог, почему.

- Да йа не слушала, была занята.

- А. Ну мы их припахали к вытаскиванию генераторов искажения из чернухи.

- А, это в пух. И, это, - хитро цокнула Нурка, - Вы не против, если йа потом приглашу котов в жым?

- Тупь ляпнула, - фыркнул грызь.

Он конечно подозревал, что она просто напросто думает потискать пушных зверей, раз есть возможность. Однако это не влияло на хозплан, а вот переговоры непосредственно с котами - влияли, так как гонять тяжёлые штурмовики, с немалым риском потери материальных ценностей в большом объёме, сухо цокая, просто так не получится. Поначалу грызь оправдывал это дело тем, что коты раньше никогда не выполняли столь специфической операции, как изъятие генератора с низкой орбиты чернухи, а следовательно, этот опыт будет для них далеко не лишним. Однако если это подкрепить ещё чем-либо, было бы вообще в пух.

- Ляпнула тупь, - подтвердил Скуп, - Мы не просто не против, а обоими ушами за.

- Вслуху? - хихикнула Нурка.

- Вслуху того, что для хозплана полезно повысить заинтересованность котов в, - пояснил грызь, - Если тебе не сложно, цокни им так, чтобы они эт-самое.

- Чисто цокнуто, главжаб-пуш, - скатилась в смех грызуниха, - Цокну.

Поскольку она цокнула, коты пришли в ещё большую годность чем ранее, провели несколько пробных пролётов над чернухой и сделали необходимые замеры для корректировки параметров. Хотя фелины были не столь упороты в деле предуслышительности, они тоже не собирались бросаться головой непонятно куда - а возможно, действовало грызьевое поле. Собственно, они вообще не собирались бросаться - все звери сидели на несушке, а салваки действовали частично автономно, управляемые по командным каналам.

- Короче это, чё там куда, - чётко отрапортовал командир группы Вирлатши, - Вот программа полёта, проверьте на всякий случай, всё ли мы правильно поняли.

- Сейчас слухнём, - заверил Скупыш, и послал файлы Сугу, Меди и научникам, просматривать на предмет косяков.

Те нашли какие-то неточности в числовых деталях, на в целом всё было в пух. Штурмовики должны были спускаться до некоторого предела, затем один оставался выше по орбите, передавать сигнал, а второй спускался глубже к самой чёрной дыре, в вихрь окружавшего её вещества, и в этой каше искать источник поля. Фелины думали головой и оттого составили программу тщательной фиксации параметров поля, на случай если не удастся локализовать источник, а уж потом - алгоритм действий по захвату самого источника. Они также учли, что генератор с высокой степенью вероятности принадлежит кригсам, и обмазан чёрной жутью, как поросёнок, так что и обращаться с ним надо соответственно. Всмысле, инженерка обещала в течении часа сделать отдельную платформочку, чтобы там разместить объект и изучать его подальше от всего остального.

После того, как программа был откорретирована...

- Корректоры корректировали, корректировали, и откорректировали корректируемое до корректности, - уточнила Астриса, произведя вагон ржи.

...так вот после этого, вся фелинская группа переместилась к ядру сирени, корабль с модулями несушки и пристыкованными истребителями С-27 остался подальше от всего безобразия, а два салвака нырнули в мешанину полей и вещества, рушащегося на дыру. Всем повезло, что здесь оказались именно они, потому как немного кораблей могли проделать такой трюк - просто потому, что надобность в том редкая и они на это не рассчитаны. Штурмовики фелинов имели вид этакой толстобокой рыбы и могли нести как подвесное вооружение, так и модули, чем они и пользовались нынче. Сигнал поступал вполне стабильно, так что грызи слышали на своём т\э, как корабли ломятся через бурю, углубляясь в пространство, где перегрузка от гравитации чёрной дыры достигала сотен, а затем и тысяч единиц. Только астрономическая мощь межзвёздных двигателей помогала справляться с таким песком, да и то в специфических условиях.

Не менее внимательно следили за происходящим репжесипы - хотя они и не осознавали всех аспектов вопроса, но понимали основную соль, и не собирались пропускать подобного события. На экране же штурмовик шёл уже просто почти поперёк потока вещества, летящего в дыру со скоростью, приближающейся к световой. К удаче, внутренняя часть диска материи очень сильно разогревалась, так что поток состоял из разреженой плазмы, а не из кусков камня. Впрочем, защитное поле корабля уверенно держало бы и камни. Штурмовик оставлял яркий искрящийся след, направленный, как и поток, почти "вниз".

- Зафиксировали все параметры первичного поля, - сообщил кот, - Загребайте данные.

- Данные загребены, - подтвердил Скупыш, проверив.

- Хорошо. Сейчас будем щупать плотность пространства, чтобы найти пузырьки.

Через несколько секунд на экраны поползла информация по ощупыванию плотности пространства. Скупыш уже потёр лапы, потому как параметры первичного поля - уже орехи. На вещество в сирени, маскируя его от обнаружения, действовало вторичное поле, индуцированное в ядре первичным - получался эдакий трансформатор песка.

- Есть сигнатура! Давай завяливай...

Завялить однако было не так просто. Пузырёк, скрученый вокруг себя генератором, болтался ещё ниже к центру дыры. Штурмовик мог туда нырять, но схватить пузырёк не получалосиха, потому как для этого следовало подходить аккуратно и брать его точным образом.

- Это мимо банки, - сказал Вирлатши, - Говнюки специально так сделали, чтобы его не поймать было. Там жуткая тряска по всем измерениям, шиш что получится. Вывожу корабль, а то чревато.

- Может, уничтожить его тогда? - осведомился другой кот.

- Это мы успеем сделать, а так может чего ещё и придумаем, - резонно заметил первый.

- Отличные очки, коты-пуш, думаю что прибыль уже есть, - цокнул Скупыш, - Если чё, заваливайтесь на Ёлку.

- А, ну вообще да, - хмыкнул Вирлатши, явно потерев лапы.

Штурмовики завалились на стыковочные узлы "Зимнего Воя", усевшись как гуси на дерево, а возня тем временем продолжалась. Ёлка хомячила окатыши, закартированные разведчиками, разжёвывала их на составные части и частью отправляла на другие корабли, частью расходовала в инженерных модулях, производивших новые челноки и прочее оборудование, затребованное для операций на Сутрилоке. Научники и все кому не лень занимались расшифровкой полевого песка и изучением данных, поступавших с жабьих зондов внутри пространственного пузыря. Данные правда были всё больше отрицательного свойства, так как цыклоны не поддавались никаким известным методам исследования. Это было нипуха не удивительно, если учесть что состояли они из непривычной материи.

- Как бы ещё посодействовать? - вопросила Астриса.

- Серьёзно? - цокнул Ратыш, - Йа тебе цокну, как. Надо пнуть жабьё, потому как без пинка оно плохо шевелится. А у них, между прочими овощами, целый лабораторный модуль испытания полей.

- И как это сделать? Астероид им в кулебяку?

- Не, лучше просто возьмите и прилетите на болото сами, для контроля за результатами и всё такое. Они сразу занервничают и налягут на тему, чтобы от вас избавиться.

- За неимением пока лучших планов, - пожала ушами грызуниха, - Скуп, дёрнешь толстолапов?

- Короче вот, - раздал Скупыш налобные фонарики на резинках.

- А зззз... - чуть не цокнула Астриса, но прикусила язык, - Понятно.

Репжесипы, каковых взяли для усиления эффекта, не поняли, но фонарики нацепили, потому как доверяли грызям. Как только вся компания перешла через шлюз с "паралиса" в ангар "болота", стало ясно, зачем фонари - вокруг была темень.

- У них тут что-то случилось? - уточнил Руфик, озираясь и обшаривая ангар лучом фонаря на башке.

- У них случилась Жабократия, - пояснил Скупыш, - И очень давно случилась. Вслуху оной, вешать везде лампочки для освещения площадей - нежадно, потому как гораздо дешевле всем носить с собой по фонарику.

Из-за сидящего корабля появился ещё один свет, подкатившийся ближе и оказавшийся тоадоидом на трёхколёсном велосипеде. Само собой, куда как дешевле ездить по огромному кораблю на велогоне, потому они и ездили.

- А что это вы, граждане? - проквакала жаба, надувая белый зоб и пряча глаза в голову.

- Мы не что, мы кто, - любезно сообщил грызь, - А вообще привезли вот эти материалы по проекту.

- А почему не передать их обычным способом?

- Просто так! - врезал по логике Скуп, - И вообще, вот хотим показать товарищам репжесипам цитадель Жадности, да и сами посмотрим. Не помешаем же?

- Помешаете, но куда вас девать? - вздохнула жаба.

- Это в пух, - оскалил резцы грызь, и для своих добавил, - Мы и хотели им помешать, собсно...

- Да, но только надо помешать так чтобы помочь, а не помешать чтоб помешать, - уточнила Астриса.

Жыма как такового на целом "болоте", состоявшем из девяти модулей "цыклоп", не имелосиха - вслуху всё той же причины, что была цокнута выше. Экипаж обитал в относительно небольших отсеках, где поддерживалась температура и влажность - главное влажность! - а по стенам росли небольшие полосы кустов и прочих овощей. Наличие растительности заставляло использовать таки лампы, правда только на условный день - ночью они выключались, и в жилых отсеках было так же темно, как и в других местах. Если иметь привычку, то можно ходить, ориентируясь по светлячкам-диодам, висящим на углах - но без привычки это чревато соударением с жёсткими элементами конструкции, сухо цокая. Особо это не стоило делать толстолапам, потому как потолки тут были ещё ниже, а двери ещё уже, чем у грызей. У Скупыша таки создавалосиха впечатление огромного сарая, потому как именно в сарае грызь чаще всего оказывался в неосвещённом помещении.

По направлению той жабы, что отвечала за прибытие инопланетников на болото, компания завалилась к одному из младших научных сотрудников - чисто потрепать его за уши, несмотря на их отсутствие, и позырить на работу жабья внатуре. Если у грызей жилые помещения отличались в нулевую очередь зеленью, то у тоадоидов - фанерными перегородками и полками для Вещей. Вещи ( в отличие от просто вещей ) являлись столь же моральной потребностью для жаб, как скажем Закрома для грызей; причём Закрома обеспечивали продуктовую безопасность, а Вещи не обеспечивали практически ничего, кроме хвостиллионов часов времени на их содержание, сбора тонн пыли и опасности обрушения всего этого хозяйства на голову жабократу. По полкам, скорлоченным из обрезков фанеры и уголков, возлежали старые негодные выключатели, сгоревшие предохранители, инфодиски и кассеты, наконец просто бутылки и банки из-под всякой байды - короче цокнуть всё то, что все остальные обитатели галактики отправили бы в утиль.

- Затопчи меня гусь... - только и пробормотали репжесипы.

Показывать им это дело пришлосиха при экскурсиях по одному, потому как даже один репжесип с трудом проходил сквозь сдешние помещения. Вдобавок к габаритам надо было ещё не задеть Вещи и ловко пользоваться налобным фонарём, потому как свет отнюдь не появился. Толстолапы вместе с грызями разместились в более просторном круглом помещении, набитом ботвой и напоминавшем теплицу на огороде. По крайней мере, тут почти всегда был свет, только менявший интенсивность, а также место развернуться и хотя бы размять лапы. В самом "парке" , особенно за первой стеной растительности, стоял постоянный горячий туман, любезный только тоадоидам, и то не на постоянку, зато возле вентиляции тянуло свежим воздухом и можно было прожить какое-время, чем и воспользовались, разбив там лагерь.

У самого Загребуса, как звали научного сотрудника, в комнате... точнее на пятачке комнаты, свободном от Вещей, стояли два стола с терминалами эвм - один старый и обшарпанный с древней техникой был для работы, а второй, сколоченный просто из утиля и с таким же оснащением - для души, так цокнуть. Жабы всё-таки соображали, что эквилибристика с выжиманием из изделий тысячи процентов ресурса хороша сама по себе, когда она не вредит производственным планам. Кроме того, ещё давным давно тоадоиды пришли к выводу, что от сырости практически все Вещи портятся, а делать их водоустойчивыми было бы слишком расточительно, так что жабы обычно имели специальные гидрокуртки с вшитыми туда ёмкостями для воды и оросительной системой; примерно под лапой там помещался лапный насос для поливания себя из запасов влаги.

Однако этот обзор был занимателен, а вот обзор текущей деятельности научников уже притирался боком к поставленной задаче. Большая часть жабья, следует отметить, до сих пор занималась вовсе не исследованием поля, а бюрократией, отдалённо связанной с исследованием поля! У Загребуса по этой тематике было уже три папки с бумагами, и документация росла, как трава в мае. Грызи помотали ушами, глядя на этот административный беспредел, но понимали, что изменить тут что-либо не удастся, ибо специфика. Вместо бесперспективных попыток пуши, рассевшись со своими коммами прямо на полу, стали копаться в теме, заодно продолжая всыпать соль в головы толстолапам. Грызям сидеть на твёрдом достаточно удобно, потому как они могут подложить хвост, репжесипам тоже, вслуху общей мягкости тушки, так что никаких неудобствий никто не испытывал. Если хотелосиха прохлады, следовало сесть подальше в вентиляционный туннель, а если наоборот - ближе к теплице-парку.

- Просто не верится! - кудахтала Ушивкефира, - Что мы мотыляемся где-то в пространстве!

- Уфхч, - мотнул ухом Скупыш, - Мы всегда мотыляемся в пространстве, только на поверхности планеты. Хотя причину для опушневания йа понимаю.

- Как вам вообще этот песок? - спросила Астриса, - В пух?

- Вроде да, - кивнула репжесипка, - Только вот это очень пугающе, такие объёмы пустого пространства, звёзды, планеты и прочая пухня, и такой маленький уголок живого мира.

- Нам повезло, что он вообще есть, - заметил Скупыш, - Но тут йа согласен, когда ухо окидывает физическую картину наблюдаемой части Вселенной, возникает некоторый диссонанс. Ну, гигантские звёзды какбы для обогрева маленьких планет это норма из-за свойств вещества, но редкость подходящих для жызни условий смущает.

- И как вы выкручиваетесь? - осведомился Руфик.

- Мы лезем в пространство и строим там сначала станции, потом целые планеты, - сообщил Скупыш, - Потом перестраиваем целые звёздные системы, чтобы расширить то самое место для жизни. А для этого приходится на редкость основательно пошевелить хвостами и головой, это сто пухов.

- Логика понятна, - задумался репжесип, - Нам ещё надо её прожевать...

- Что тут прожёвывать, это же замечательно! - фыркнула Ушивкефира.

- Я скажу, что - изменение основных условий. Раньше мы имели все основания считать, что обитаемый мир ограничен в неизменных границах, а теперь оказывается, что никаких границ не существует. Это тебе не пчёл ворочать...

- Что, вообще никаких границ? - помял голову Лусан.

- Если тебе от этого станет легче, во Вселенной есть ячейковая структура, - хихикнул грызь, - Перегородки между огромными областями пустого пространства заполнены материей, тобишь привычными нам галактиками...

- А между ними ничего, совсем ничего! - с не особо напускным ужасом сказала Ушивкефира.

- Неточно, - поправил Скуп, - Для нас - ничего. А так-то может быть очень даже и чего... но для упрощения считаем, что ничего, да.

- Меня интересует ещё вот такая пчела, - сказала Цери, оглядывая грызей, - Вы совершенно не признаёте убийства для добычи корма, если я соображаю?

- Ты соображаешь, - хмыкнул грызь.

- Так как вы определяете, есть убийство или нет? Ну допустим сейчас вы можете синтезировать пищу из полностью неживого материала, но ведь раньше вам приходилось грызть орехи с кустов, это что?

- Это некоторая разница, - признал Скупыш, - А именно та, что ореху попуху, сгрызёшь его или ещё что сделаешь. Впринципе, даже курица не особо волнуется по этому поводу. А вот лось уже будет активно сопротивляться употреблению в пищу. Употребление в пищу того, кто этому не рад, это и есть убийство.

- И все по Союзу придерживаются этой точки слуха? - усомнилась Цери.

- Практически. Большинство распространённых сейчас разумных видов пришли к этому сами, некоторых пришлосиха тупо заставить силой, - спокойно пояснил грызь, слегка усмехнувшись, - Соль в том, что борьба с убийством это часть того образа мышления, который подразумевает ещё много чего, на практике - армады кораблей, например... так что вести полемику оппонентам было довольно трудно.

- Это ясно, - почесал круглоушие Лусан, - А вот какой вам прок возиться с нами?

- Да ты гуся топчешь, - фыркнула Астриса, - Просто так! Вы такие мягкие и толстые звери!

Репжесипки смущённо пригладили ушки, потому как у толстолапов считалось, что чем мягче и толще, тем более в пух.

- Это сто пухов, - подтвердил Скупыш, - Однако не только. Каждый разумный вид это крайне ценный ресурс для сотрудничества, а когда вид ещё и, прямо цокнуть, не представляет для нас никакой угрозы, это стратегическая прибыль по всем направлениям.

- Прибыль! - квакнула грызуниха, и вспушилась.

- Где Прибыль?? - высунулся из двери Загребус.

- Образно, жаба-безуш.

- Кстати, а вы не подумываете о возвращении на свои осины? - квакнул жаба.

- Не-а, - зевнул Скуп, - Нам запретили появляться раньше, чем будут подвижки по тематике.

- Правда? - удивилась Ушивкефира.

- Ложь. Но жабе лучше думать так, быстрее расшевелится.

Пока же отряд стал ещё сильнее окапываться в корридоре, чем откровенно мешал жабам проходить и возить на тачках Вещи, однако это только способствовало основной линии. В теплице репжесипы набрали больших жёстких листьев, опавших с кустов, и сделали из них подобие навеса... листья, правда, были заприходованы, и потом пришлосиха их возвращать.

Теми временами процесс со скрипом, но продвигался. Поставленные в пространстве пузыря и на Сутрилоке автоматические станции давали инфу, которую сводили воедино и даже кое-как понимали головой, хотя и в малой части. Группа жабья, занимавшаяся этим расковыриванием, представила доклад... если пропустить смету, составлявшую большую часть оного, там говорилось об общем строении цыклонов, узнанном косвенными методами. Предполагалосиха с высокой степенью вероятности, что улитка имеет интегрированную структуру из неатомного вещества и какого-то рода акккумулятора энергии, навроде стоячей волны или ещё чего. Проще цокнуть, внутри улитки из цыклонита вещества нет, а есть прорва энергии. На практике это означает невозможность отрезать от цыклона куски, так как разрушается структура, и начинка рвёт улитку на кванты.

С другой стороны, зная о свойствах четерина, каковой есть отработаный цыклонит, было плохо скрываемое желание именно отрезать куски! Не вдаваясь в подробности, такой материал оценивался в пухову тучу единиц добра, ибо его допуха сложно синтезировать, а в естественном виде он не встречается. При этом исследователи волн достигли определённых результатов: слышимо, кригсы ещё ранее озадачивались проблемой маскировки от цыклонов, так что их генератор делал корабли малозаметными для моллюсков. Жабьё уже запускало несколько аппаратов, каковые пролетали в непосредственной близости от цыклонов и даже брали пробы материала с них, не вызывая никакой реакции.

Впервые за многие столетия репжесипы смогли потаращиться на изображения цыклона вблизи, записанные тоадоидскими машинами - впрочем, остальные тоже слышали внулевые. Улитка диаметром в десяток километров имела около двадцати витков, выпиравших рёбрами; на гребнях торчали острые отростки, направленные от центра цыклона. Сам цыклонит был ярко-голубого цвета, но его "окисел" при реакции с пространством - серо-зелёным кристаллическим материалом, как раз тем, из которого репжесипы плавили четерин. Все четверо присутствовавших поперхнулись, увидев, что цыклон посыпан этой штукой, как пельмень тестом, в несколько метров слоя. Насколько поняли жабы, пыль держалась на улитке за счёт электризации, и когда та нарушалась - летела повсюду, как пыльца с мотыля.

- Нужны пчёлы! - незамедлительно сказали хором толстолапы.

На этот раз имелись вслуху вполне конкретные пчёлы, для сбора зелёного цыклонита. Про пчёл подумали даже жабы, потому как именно пчёлы лучше всего подходили для - малогабаритные и маломощные аппараты не заставят цыклон шевелиться, в то же время они могут добраться до его шкуры и загрести продукт... тут уже следовало цокать, воизбежание недоцокиваний.

- Загрести продукт это славно, - цокнул Скупыш, связавшись с главжабами, - Но не забывайте, что весь этот улей не ничейный, а репжесипский.

- Гнилая камедь! - выругалась жаба, - Какое скотское затруднение на пути к Прибыли! Нет, я не ставлю под сомнение озвученный факт, но это сколько времени пройдёт, пока мы найдём хотя бы представителей?!

- Сколько? Ну, секунды две, - дал справку грызь.

Это была совершенно правдивая история, потому как репжесипов для того в частности и втащили во флот, чтобы они представляли местное самоуправление. Аборигены должны были слышать своими ушами, что происходит вокруг планеты, и какой кефир льётся на уши. Следует отметить, что Лусан и Цери то и дело метались в стороны - в самом прямом смысле, порой Скупыш не мог их найти и выискивал по отсекам. Они делали это для того, чтобы удостовериться, что от них ничего не скрывают - по крайней мере, приложить все усилия для. Так как грызи ровным счётом ничего не скрывали, то и на маневры разведчиков из "Чёрной Репы" слушали спокойно, и даже с уважением к такой упоротости.

Например, никто не говорил репжесипам, что все старания только для того, чтобы подарить им залежи цыклонита. Жабы собирались лопать полными ложками Прибыль от этого предприятия, и грызи аналогично; возможно кто-то и откажется, но вряд ли это будут пуховичные звери, и уж тем более не прямые носители Жадности. Ещё менее демократично обстояли дела со сбором образцов биосферы - об этом вообще никто не спрашивал, а просто собирали. Неслушая на это, и на их изначально конфронтационное сознание, репжесипы признавали, что им очень сильно повезло. Возможно, они и справились бы с оккупантами, но количество трупов было бы запредельным, что мимо пуха - а так вопрос оказался закрыт в два дня.

"Чёрная Репа" как раз была общей военной организацией местных, ранее отвечавшей за порядок при холодной войне между деревнями, кланами, гильдиями, и вообще. Как уже упоминалосиха, противостояние велось исключительно для пользы, так что если кто-то переходил предел, прибывали войска чернорепских для восстановления правильного положения пчелы в пространстве. Теперь этим топтунам гусей предстояло взять в голову новые условия, защиту сразу всей планеты в межзвёздной среде, и главным образом от катаклизмов типа цыклонов.

- Вам следует макнуть уши в кефир, - цокал Скупыш, вызывая ржач, - А также взять в аренду десяток-другой маломерных посуд, собрать партии разведчиков, и отправить их помотыляться по галактике. Не с конкретной целью, а чисто для расширения кругослуха. Ну и обеспечить, чтобы расширился не только у них, а у как можно более широкого круга морд.

- А потом? - философично сказала Ушивкефира.

- Потом надо будет приобретать корабли и средства для добычи цыклонита, чтобы делать это самим. Учитывая жирность месторождения, не составит большого труда заработать на сооружение защитных механизмов для Сутрилока.

- Это ясно, - кивнул Лусан, - Но если мы будем собирать и продавать цыклонит сами, где будет ваша Прибыль? Или хуже того, где Прибыль жабья?

- Так технология, - пояснил Скупыш, - Наша Ёлка трётся тут в основном для того, чтобы получить технологию. Потом жабьё пух кому что отдаст за помощь по слесарке, а тут их условия заставляют.

- Меня беспокоит вот какой песок, - цокнула Астриса, - Если снимать с цыклона наружный слой, то рано или поздно он всё-таки закончится? А внутри там эт-самое?

- Не, - отмахнулся грызь, - Они это проверяли, не будет. Энергетическая улитка внутри твёрдой будет расходоваться по мере утончения раковины, так что будет постепенный разряд до нуля, а не как обычно, пыщ.

- А, тогда в пух.

- Цери, так кефир ещё остался? - зевнула Ушивкефира.

- Цери опять на драп-марше, - хихикнул Скуп, не наблюдая репжесипку.

С теплицы тянуло запахом мокрой листвы и овощей, а за углом, судя по звону и дребезгу, очередной жабократ тащил Вещи. Такие опции окружающего ландшафта настраивали на конструктивный лад, что ни цокни.

Дипломатическая миссия грызей и репжесипов сыграла роль в операции, правда никто не знает какую, но сыграла. Тоадоидское "болото" было специализировано для работы по веществу и полям, так что, когда жабократы наконец подписали все акты и составили протоколы, дело пошло. Там же существовали запасы машинокомплектов для силовых установок, каковые помогли оперативно собрать пробные версии антициклонной пчелы. Собственно, перед разработчиками стояли только две задачи: первая и вторая. Опять-таки у них ушло немало времени и сил, чтобы задокументировать, какая первая, а какая вторая... ну это специфика. Основная задача была в том, чтобы уместить силовую установку в заданные параметры, перекосив её баланс: таким образом достигалась неслышимость пчелы для цыклона. Вторая, не менее важная, состояла в создании надёжного механизма сбора зел-цыклонита, так чтобы не нервировать моллюска этой щекоткой.

В итоге пчела имела монстрический вид. Спереди она отдалённо походила на комбайн наличием загребущего щачла - жатки, только несла с обеих сторон двигатели, вынесенные в гондолы; далее на этих же гондолах зижделись просто-напросто колёса с тонкими ободами и спицами. Жабьё не мудрствовало, как удержать корабль точно на заданном расстоянии от поверхности - он просто катился по ней! Через многие усутки усиленного пинания мозгов и тонны выпитого чая, грызи смогли насладиться картиной автономной работы сборщика.

Пчела имела размер не более полусотни метров, что требовалосиха по техусловию, и летала на основательно модифицированных истребительных движках. Кроме того, такой размер требовался, чтобы машина проходила между отростками, торчащими из раковины цыклона. Однако, вслуху очень высокой плотности продукта, сборщик мог набить три тысячи тонн в свой грузовой бункер, и доставить это количество на базу. Причём, вслуху специфики, скорость пчелы была однопухственной как пустой, так и полной. Машинки вылетали с носителя, из ангара, и на относительно небольшой скорости шли сначала к зоне входа в пузырь, а затем к выбранному моллюску. Тот не проявлял никакой активности, даже когда пчёлы начинали ползать прямо по нему и фреза срезала слой материала, попадавшего в закрома. Набивши брюхо, сборщик тем же макаром возвращался на носитель, разгружался, проходил техобслуживание, и стартовал снова.

- Сотрапы и сотрапихи! - цокала Нурка по общему каналу, - Вслуху успешного выполнения всех поставленных задач, а также ряда непоставленных, считаю нужным задать вопрос о возвращении домой.

Эфир явственно заполнил шум трясущихся ушей.

- Ну, девяносто семь процентов пушей отдают бобра за это, - прочитала грызуниха результаты голосования, - Вслуху чего считаем вопрос решённым. У кого неотложные дела здесь, можете перейти на корабли союзного флота.

Скупыш слушал это с исключительно обобрительным чувством, как впрочем и сидевшая под боком Астриса, так что грызи взяли и вспушились. Нурка же дальше напомнила всему составу, что "Зимний Вой" в своём походе в группе уничтожил несколько кригсовых кораблей черкаб-класса и поддерживал артиллерийскую операцию по уничтожению звёздной крепости тех же упырей. Также были найдены кристаллы, пространственный пузырь, Сутрилок и цыклоны. Кристаллы, представлявшие большую ценность для промышленности, сейчас уже скорее всего попали в какой-либо из союзных портов, так что о них беспокоиться нечего. Сутрилок был избавлен от оккупантов и успешно интегрировался в галактическое сообщество, а репжесипы от этого ничуть не унывали, а только ржали, как лошади, так что дело пойдёт. Даже из факта обнаружения слёта цыклонов удалосиха выжать максимум Прибыли, потому как теперь Ёлка могла строить сборщиков зел-цыклонита.

Правда, строить их она могла только теоретически, потому как на ней отсутствовали некоторые дополнения к инженерным модулям и запас нужного расходного материала, однако по прибытию в родную базу ничто не помешает превратить теорию в практику. Скорее всего, через не особо большое время технология станет общедоступной, потому как это в пух, но "Зимний Вой" внёс в процесс её появления весомый вклад, что радовало... а также давало возможность отжать часть Прибыли, пока никто не знает, как пчелить цыклоны.

- Поскольку есть возможность отжать часть Прибыли, пока никто не знает, как пчелить цыклоны, - цокнула Нурка, - Лучшим решением было бы воткнуться в возню немедленно. Однако нам необходимо прополоскать пух, и кроме того, провести очередное ТО всего хвойного дерева, поэтому песок придётся отложить. Чтобы не упускать возможностей, считаю правильным послать вперёд себя шифрованную телеграмму, чтобы на Колонтопе готовили Ёлки к охоте на цыклоны. В остальном - десятичасовая готовность к отправлению!

- ИИИИИИ!! - раздалосиха по эфиру.

- Нам надо спровадить толстолапов, - цокнула Астриса, - Чтоб им не пришлосиха спрыгивать на ходу.

Это была правдивая история, ибо репжесипов из стажёров, набраных на Сутрилоке, собирали для отправки обратно. Им было бы полезно посетить Колонтоп, но для первого раза они достаточно намотылялись в пространстве, и нужно переворачивать пчёл.

- Для первого раза вы достаточно намотылялись в пространстве, - заявил Скупыш, - Хотя нам было приятно вас видеть ушами, думаю, что пора по домам.

- А потом? - пожала плечами Ушивкефира, - Вы ещё вернётесь?

- Давайте лучше вы к нам, - прямо цокнул грызь, - Потому как мы у вас уже были. До Колонтопа, между прочим, пухова туча световых лет, и нас тянет к своим пчёлам и гусям... образно цокая.

Цокая не образно, а вполне фактически, грызь увернулся от репжесипки, которая сдуру задумала обнять его. На самом деле на бельчатине был ремач, и повредить его не светило, но без оного огромная толстолапиха могла бы запросто раздавить грызя. Поняв это, она сама захихикала и виновато развела ушами. Скупыш же поздравил себя с прокачкой навыков, потому как теперь, после некоторых тренировок, успевал за реакцией репжесипов. Толстолапы вручили грызям несколько сувениров из своих запасов, типа маленькой лапной мельницы для пчёл - пчёл им взять будет неоткуда, но этой штукой можно молоть и другие овощи. Поскольку у пушей ничего под лапой не имелосиха, репжесипы обогатились старым инфодиском - тот не работал, но был блестящий и на стенке смотрелся нормально. На этом звери пожали друг другу загребущие лапы, и аборигенов проводили до шлюза.

Разведчики не сидели на хвосте, осуществляя все мероприятия, связанные с отправлением Ёлки. В частности, они переключили все сети зондов оповещения на коды союзников, чтобы те могли получать данные напрямую, а также слили готовые карты по ресурсной разведке. По всему хвойному дереву мелькали бегающие хвосты и тряслись уши, завершая всяческую возню типа передачи оборудования. Количество ржи выросло раз в пять по сравнению с обычным уровнем, каковой тоже был далёк от нуля. На т\э можно было услышать, как Ёлка прижимает распушённые ветки, с которых снималосиха оборудование, и избавляется от всякой дребузни, навешаной вокруг всего корабля для возни. Тягачи с болота и фелинской несушки оттаскивали последние контейнеры с ресами.

"Зимний Вой" ворочал острым носом в направлении дома. Вокруг светилась сиреневым светом сирень, через которую слегка виднелись ближайшие звёзды и Красный Цветуй, в котором находился пузырь Сутрилока и хоровод цыклонов. Среди буйства материи и энергии продолжали работать союзные корабли, а за неслышимой преградой скривлённого пространства грелся в лучах фальшсолнца зелёный мир толстых топтунов гусей. На "шишках"-моторах Ёлки зажглись зелёные звёзды, всё более увеличивавшие яркость; пылевую среду понесло в стороны от корабля, как пыль при взлёте вертолёта.

- Даём песка! - правдиво цокнула Нурка, предупреждая всех.

Ёлка сорвалась с места, и быстро перевалив за сверхсветовую скорость, исчезла в пространстве.

На межзвёздном марше, тем более с большой длиной между точками отправления и прибытия, для разведки оставалосиха крайне мало работы - учитывая, что точка прибытия была не пухти где, а в собственном родном мире, считай что делать стало вообще нечего. Матчасть в виде "паралисов", свармеров, истребителей, котанков, и прочей машинерии, была приведена в полную годность ещё тогда, когда на Ёлке мотылялись стажёры из репжесипов - чисто для их натаскивания, пуши проводили работу, показывая товарищам. Тем не более, заняться было чем, и не только вспушаться и пить чай.

Скупыш с Астрисой написали несколько отчётов для различных ведомств по результатам своих действий, взяв труд припомнить, как оно было. Отчётов получилосиха двадцать семь, однако самыми значимыми были про кристаллы, про убийство, и про толстолапов. Следует отметить, что на девяносто девять пухов, никто не стал бы требовать с них этих отчётов, просто потому, что не знал бы изначальных фактов. Однако у грызей была привычка при возможности сглаживать информационный эфир, тобишь сообщать всё, что они могут сообщить, любой заинтересованной стороне. В конце концов, несколько килобайт текста никого не напрягут, а могут и сильно помочь.

Препесторат природных ресурсов и научников явно могли заинтересовать рассказы из первых щачел о находке кристаллов, так что грызи изъяли из своих архивов записей т\э нужные части, как и данные всякой телеметрии, относящейся к вопросу, и приложили к доносу.

- Послушай ухом, - цокнула Астриса, качая лапкой, - А будет ли это в пух? Мы-то только разведчики, но ведь наша команда утащила эти кристаллы на продажу. Стоит гнать волну, а то как бы не вышло что?

Скупыш лишний раз вспырился ушами на согрызяйку, каковая забросила в угол спецовки и теперь прикрывала пушнину только лёгким блекло-розовым платьем, что выслушило просто замечательно.

- Что это что? - уточнил грызь, - Если ты думаешь, что кто-то сумеет отобрать у них обратно средства за кристаллы, так это полностью исключено. А недоцокиваний будет меньше.

- Недоцокиваний быть не должно, - согласилась грызуниха, - А почему исключено?

- Потому что нет ни основания, ни возможности.

- А, тогда в пух.

Военному ведомству и милиции предназначались доклады об убийстве боярышей на ихнем корабле на Сутрилоке. Скажем, чисто теоретически кто-нибудь мог заинтересоваться, куда пропали полсотни нацистов, и без подсказки вряд ли докопался бы до истины. Соль состояла в том, что не будучи сотрудниками соответствующих служб, грызи не имели бюрократически оформленных прав на убийство убийц, вслуху чего инцидент вполне мог стать предметом следствия. К их удаче, покойники принадлежали к бояригам, с которыми велись боевые действия, и убийство могло быть списано просто как боестолкновение.

- И что? - фыркнула грызуниха, - Да йа бы их всё равно не отпустила! Там эвакуация, бардак, могли бы и забыть об этом песке, а такое забывать нельзя вообще! И нас расследовать?

- Впух, Астри, - цокнул Скупыш, - Конечно нас. Нельзя давать каждому возможность убивать тех, кого он посчитает нужным убить, это архаика.

- А что нам грозило бы, если бы не война? - уточнила Астриса.

- В данном случае на девяносто девять пухов ничего, потому как у нас есть видеофиксация и показания Суга. Если бы не было фиксации - волокита могла быть приличная. Поди докажи, что всё было именно так. Хотя... поскольку мы с тобой редактированием сознания не занимались, проверка на пурзатроне сняла бы вопросы.

- А, тогда в пух.

Опять-таки научникам и препесторату по ксенологии пошла телега о том, при каких обстоятельствах представители доселе неизвестного биовида попали на Ёлку и получили все те сведения, которые они получили. Самодеятельность с контактами с иными разумами могла дорого стоить, так что была наказуема; однако в сложившихся условиях самодеятельность была неизбежна, и доклад показывал, почему и куда.

- А, тогда в пух, - сразу цокнула Астриса, и скатилась в смеха.

Доклады составляли не только разведчики, Нурка например в частности отвечала на запросы от фелинского флота: там заподозрили, что с "Рикистеры" гоняли штурмовики только для того, чтобы потискать грызуних, а это имело явные признаки использования служебного положения в личных целях. Нурка объяснила, что тисканье имело место быть, но только параллельно с операцией, и приложила записи по этой операции, дабы снять все вопросы. Кудус и Зиса составляли рапорт о войсковой операции, которую они учинили на Сутрилоке для защиты местного населения, потому как это тоже было в рамках самодеятельности и требовало объяснений. Расстреливать кого-либо из плазмомётов на вертушках и давить кораблями не считалось обычным делом - впрочем, здесь действовал тот же факт, что и с другим убийством - бояриги официально были войсками противника в военное время, и за их уничтожение полагалось не преследование, а поощрение.

Нурка, кстати цокнуть, не оставила песок без внимания, и сделала заявку о присвоении бонусов участникам наземной операции, рисковавшим хвостами - всмысле, больше чем обычно. Перепадало и Скупышу с Астрисой, и отнекиваться было бесполезно, потому как бонусы присваивались голосованием пушного состава. Разведчики получили по сто пятьдесят тысяч единиц бобра, почесали уши, и решили обцокать это дело с семьёй, вплане того, куда сунуть. Понятно что в дело, но в какое из всех?... Ровным счётом все грызи, которым перепадали бонусы, никогда не думали потратить их на спички, а сували в какие-либо дела, которые казались наиболее в пух.

Следует отметить, что возвращение из ядра в диск галактики происходило значительно быстрее, чем обратный процесс, вслуху общего правила по напряжённости гравитационного поля. Пуши даже не особенно успели опушнеть от маршевого режима, как впереди замаячила родная планета. Всякие там сирени, чёрные дырки и пузыри это конечно хорошо, но свой лес ближе к хвосту, разом подумали грызи. Лес был нулевого сорта и простирался как по планете, так и в космотории, ожерельем окружавшей почти всю орбиту вокруг звезды. Общую картину по системе можно было услышать на т\э задолго до непосредственного прибытия, и Нурка расстаралась отправить запрос, чтобы это стало возможным. Большая часть ушей уставилась в экраны, потому как эт-самое.

Проплывая мимо гигантского голубого шара планеты, в пространстве вращались многокилометровые планетоидные станции, соединённые в общую космоторию, и свет тёплого мягкого солнца блестел на их металлических боках. Внутри цилиндров зеленела тайга, цвели степи и текли самые настоящие реки, производящие хрурность в промышленных масштабах. В некоторых производилась и просто крупа и зерно, ибо хрурность хороша на полное брюхо. Подальше, возле частично распиленой на материал луны, простирались на десятки километров платформы верфей и доков, откуда вырастал еловый лес. Целые рощи Ёлок мотылялись по системе, как караси по аквариуму, производя различные мероприятия. На более дальней звёздной орбите стояли хроносферные станции для создания замкнутого пространства с ускоренным временем и звездозащитные станции "хвол", строительство которых было ускорено после вторжения кригсов. Короче цокнуть, грызи слышали цветущий и сильный мир, что вызывало ощущение попадания точно в пух.

- Так, думаю, надо перевернуть пчёл! - цокнула Астриса, засуетившись.

Грызуниха имела вслуху некоторые хузяйственные операции по жыму, какие следовало сделать при возвращении на Родину, типа отлова молодняка птичек и мелких зверушек, чтобы обеспечить связь популяции с миром. Следовало просто-напросто убраться в комнате, смести линялый пух, в обилии накапливающийся под ящиками и столами. Всякие баночки с пророщеными огурцами и прочими овощами жыльцы уносили в нарочно сделанную теплицу, где им перепадал полив. Также вытряхивался мох из суръящиков, чтобы прополоскать его для последующего применения, складывались в общий шкаф коврики из-под дверей, и всё такое по мелочи. Скупыш с определённым ощущением ослушивал комнатушку, в которой провёл столько замечательного и пользотворного времени. Грызи покидали это место, скорее всего, вообще навсегда, потому как это был жым не с ихней Ёлки. Как следует прожевав эту мысль, Скупыш взял да и вспушился. На радостях, так цокнуть.

Пока он вспушался, никто и не заметил, как "Зимний Вой" уже оказался в системе родного мира. Эфир был наполнен звуком трясущихся ушей, а по меж-еловому каналу пошло массовое цоканье, выражавшее одобрение. Правда, ещё какое-то время, в течении суток или сгусей, проходили усиленные карантинные процедуры, положенные всем кораблям, приходящим из столь дальних походов. Собственно цокнуть, вгрызливые пограничники таки нашли несколько частиц непонятного происхождения на корпусе целой Ёлки, каковые и удалили, воизбежание. После этого песка Ёлка уже зашла в док одной из платформ, и громадного размера шпингалеты соединили хвойное дерево с Родиной.

Никаких собраний по поводу не проводили, потому как ровным счётом все пуши спешили прыгнуть в хвойник, как рыбы в воду. Все вопросы были умяты по дороге, так что единственное, что цокнула Нурка по всё тому же общему каналу, это была отмашка всем, кроме технической команды, возможность покинуть Ёлку. Эксплуатационники оставались ещё на некоторое время, пока их вахту не примут службы доков, а потом и они эт-самое. Пуши набивались в транспортёры, таскавшие их в ангар, а там сыпались в корабли, как смех - использовали все, какие только могли сесть на планету. В обычном режиме сажать фреги и прочие фрукты по местным аэродромам не практиковалосиха, однако случай возвращения хвойного дерева из столь дальнего похода был необычным, так что и. Прямо в ангаре грызи тискали своих товарищей по песку, обещая ещё мотнуть хвостами, при случае.

- В курсе ли вы, что вы - мягкие и толстые комки пуха и шерсти? - риторически цокнул Кудус, - Думаю, что в курсе. Ну, не знаю как кто, а мы быстро из леска не вылезем.

- Быстро вылезти?? Ты опушнел чтоли!

Скупышу, честно цокнуть, более всего понравилось тискать Розку, потому как она была очень миловидная мягкая самочка, но он не увлекался, помятуя о наличии двух собственных идеальных грызуних. Нурка тоже отметилась, потому как специально приходила провожать грызей, почесать им за ушами и погладить по пушнине.

- Грызи, - цокнула она, - Йа необычайно рада, что мне выдалосиха работать на одной Ёлке с такими пуховиками, как вы! Песок вы перетрясли так, что дай пух всякому, и не допустили ни единого большого косяка, что есть Прибыль.

- Хруродарствуем, Нурка-пуш, - склонил уши Кудус, - Нам было тоже крайне в пух трясти с тобой.

- Да собственно, и на будующее задумки есть, - потёр когти Дрелец, и пуши скатились в смех.

После подобных доцокиваний хвосты уже грузились по кораблям, и те поочерёдно покидали ангар. Скупыш и Астриса удачно попали на "фрогу", которая должна была высадить пушей как раз в ихнем районе, откуда до скупышачьего дома - час бега по просеке. Бега, потому как в сложившейся обстановке вряд ли они пойдут неспеша. Поскольку аппарат был малогабаритен, из пассажирского отсека прямо через прозрачные панели слышалосиха то, что творилось снаружи. Сначала там прошли металлические кущи ангара, потом стал разворачиваться бок Ёлки и платформа, уходящая в космическую темноту на много километров. В боковые окна не было слышно планету, потому как туда направлен нос машины, но зато в уши попала Веточка, луна Колонтопа - светло-жёлтая, более чем наполовину покрытая строениями. Астриса хихикала почти непрерывно, и этим никак не выделялась из пуха, но потом вообще скатилась в смех.

- А вслуху? - осведомился Скупыш.

- Да вот представила, что ты будешь делать, если, - цокнула она, - Если Лушка за это время притащила нам четвёртого согрызяя!

Пуши заржали так, что соседи закрылись хвостами от звукового давления.

- Лучше конечно согрызяйку, - цокнул грызь, проржавшись, - Но если и, так в чём песок? Что йа буду делать? Цокну и помотаю ушами, вот что. Хотя, зная Лушечку, не думаю, что это вероятно.

- А, тогда в пух.

Вместе с небольшой стаей фрегов и прочих кораблей "фрога" быстро дошла до планеты и нырнула в атмосферу, как обычно, практически вертикально. У грызей явственно захватывало пух от вида разворачивающегося внизу Леса, и от того, что они наконец видели настоящий низ, а не условный, как в пространстве. Практически все грызи знали вид на родные околотки с высоты орбиты, потому как были причастны к космической индустрии и полётам, так что ощущение складывалосиха исключительно пушное. Вряд ли это соответствовало действительности, но Скупышу казалось, что он узнал бы свой район с такой высоты среди любого количества орбитальных снимков. "Фрога" тем временем перешла в горизонтальный полёт и снизила скорость до под-звуковой, так что на земле стали различаться отдельные посёлки и башни, торчащие из лесного ковра. По отсеку раздался массовый звук когтей, шкрябающих по обшивке, потому как грызи предвкушали. Сделав широкий круг, машина спикировала на ровный участок бетонки, и села позади большого автобуса, подняв тучку пыли.

- Разбегаться, не блокировать дорогу! - цокнуло из динамиков, ибо машина шла на удалённом управлении, - И да, за хрурность!

- За! - согласились грызи, и попрыгали в открывшуюся дверь.

Едва хвосты убрались из-под крыльев, "фрога" подпрыгнула вверх и завернула петлю, враз прошив кучевое облако и исчезнув в вышине. Вокруг наступило замечательное затишье, разрежаемое стрёкотом насекомых и чириканьем птиц, ибо в сдешних широтах стояло полновесное лето, с травой по уровень ушей и объедаловом ягод. "Иии, хвойничек!" - хотел цокнуть Скупыш, но Астриса уже тёрлась ушами об этот самый предмет, так что в субтитрах не нуждалась. Задувал достаточно сильный южный ветер, несущий как ни странно тепло, и наполнявший воздух пыльцой и запахами цветущих трав и хвойной смолы. Пуши кивнули ушами попутчикам, которые скрылись в кустах по другую сторону дороги, и какое-то время посидели на обочине, опушневая. Они просто урчали, когда Мир гладил их по ушам ветром и ласковым солнечным светом - всмысле и обычно урчали, а уж после перерыва - тем более. По бетонке неспеша прокатывались автомобили, дополняя картину спокойной и планомерной возни; судя по звуку, некоторые из них таки везли ничто иное как Вещи, хотя ни одного тоадоида не находилосиха за световые годы.

- Оо курицыны уши, какое счастье! - тихо цокнула Астриса, обняв согрызяя и уткнувшись носом в пушную щёку.

Согрызяй был согласен; прийдя к такому соглашению без особой полемики, пуши ещё покормились светом и воздухом, потом таки соскреблись на лапы и двинули вдоль дороги, к тому гнезду, где обитала Лушка, потому как в нулевую очередь собирались потискать её и послушать, как оно, а потом уж потрепать за уши остальных знакомых и родичей. Вдоль дороги всё было в пух, и дальше от неё - туда же; кусты цвели и во многих местах баловали зверей ягодами и орехами различных сортов. Если бы двоепушие не спешило домой, оно на сто пухов застряло бы в зарослях малины, ежевики и лещины, а так только схватили по горсти ягод, пробегаючи мимо.

- Пуши, ну и пуши, гуся вам в уши, - приквохтывали встречные на тропинках местные грызи.

Местные по большей части знали Скупыша в морду, а уж в зелёно-белых спецовках белоельского космофлота их нельзя было не опознать, так что грызи тешились и предлагали зайти на чаи.

- Дарим выводок бобров и нутрию! - отвечали разведчики, - Обязательно зайдём, только пчелу перевернём... тьфу, тоесть эт-самое.

Собственно, они нипуха не шутили и не отцокивались впустую, а действительно потом взяли да и зашли - а чё, чай лишний не бывает. Однако сначала всё-таки Скуп с Астрисой прошли по узким, в хвост шириной, проходам между изгородями, увитыми колючими растюхами, дабы попасть на огороды. Тут буквально всё было пропитано духом Огорода, каждый пук травы был заприходован, окучен, удобрен, и при надобности поливался. Прямо над ушами, над сквозным проходом, проходили подвешенные на столбы трубы, кабели, а то и пневмопочта для пересылки огурцов. Эти места внушали грызям не меньше, чем вид громадной космической индустрии вокруг планеты, ибо были корнями оной. Грызи не были зверями с прошитой тягой к строительству Ёлок и прочих овощей - тягу нужно было ещё произвести, для чего и служило всё подсобное хузяйство. Копаясь здесь на грядках и в маленьких мануфактурах, пуховичные звери втыкались в радость созидательного труда, натаскивались, а потом уже начинали трясти выше, быстрее, сильнее.

У знакомой на сто пухов изгороди Скупыш вспушился дополнительно, и потянул за провод от телеграфа, который вытягивал стремянку, чтобы перелезать через забор. Вместо этого провод упёрся в ограничитель, а за густой листвой раздался звонок, потом тряхнулись уши и послышалась возня.

- ИИИ!! - оглушительно цявкнула Лушка, расслушав своих через забор.

Лестница со скрипом спустилась на землю, грызи рванули по ней вверх, и аккурат посередине, над забором, поймали друг друга в лапы. Поскольку тискаться на шаткой стремянке было очень неудобно, хвосты скатились по смеху внутрь ограждения, и уже там пух оказался основательно измят. Скупыш несколько секунд был просто в апухе, ничего не слыша кроме своей грызунихи, и лишь усилием воли пришёл в годность.

- Ца! - шёпотом цокнула Астриса, показав пальцем на навес рядом с гнездом.

Оттудова уставились ушками два мелких грызунёнка, размером с крупную белочь; зверьки сидели бок о бок на поленнице, и разом мотнули хвостами туда-сюда. Белочь была примерно двухмесячной выдержки, потому как уже прыгала, чивкала и была опушнена по полной программе.

- Скупыш, Астри! - мотала ушами Лушка, - Вы таки принесли свои хвосты, пуховичные звери! ЦЯВК!

- Да мы тоже рады видеть, в частности тебя, - цокнул Скупыш, - Ииихх... А это белочь?

- Это - белочь, - со всей возможной ответственностью заявила грызуниха, - Сядьте лучше на четыре лапы, чтобы быстрее привыкли к вам.

- Хоть на пять лап, - правдиво ответил грызь, опускаясь на лапы, - А Лушечка, эт-самое?

- Ну, бережёного хвост бережёт, - пояснила она, - На всякий случай заблочила лестницу, всё-таки белочь.

- Моя согрызяйкааа... - разом цокнули Скупыш и Астриса, хватая согрызяйку с двух боков, и захихикали.

- Это что получается, мы столько времени мотылялись?! - ужаснулась Астриса, - Вроде было месяца три!

- Пух-с, это по еловому времени столько, а по местному, в итоге всего, восемь месяцев.

- Именно так, - подтвердила Лушка, - Через пол-года ваша согрызяйка обельчилась, и вот пух.

- Пух в пух! - потёр лапы Скупыш, - Ты их как-нибудь называла?

- Грызунёнок с серым хвостом и грызунёнок с рыжим хвостом, - скатилась в смех белка-мама, - Думаю, песок будет обычным порядком, пусть сами себя называют. Для отчётности имена не нужны, белочь проходит под инвентаризационными номерами, так что и.

- Такие мягкиеее... - сощурилась Астриса, - Погладить бы.

Белочь стала прыгать туда-сюда с поленницы на ёлочку, потом уселась шелушить орех, сразу на две морды. Доносилосиха весёлое почивкивание, потому как мелкая белочь ещё не цокала.

- Обгладитесь, - заверила Лушка, - Когда привыкнут к хвостам. Они у нас очень быстро привыкают, не то что бывает.

- Так и, - ослушался Скупыш, - Тебе ничего не надо для выращивания белочи, ну на всякий случай спрашиваю?

Лушка скатилась в смех, полный исключительного довольства, и обняла грызя.

- Нет, Скупышок, вы всё уже сделали, что нужно для выращивания белочи. Теперь нужны только вы сами, чтобы учить грызунят цоцо и всё такое дальше.

- Впух, да ты огородная грызуниха! - удивилась Астриса, будто первый раз услышала.

Это было в запятую, потому как Лушка - просто смеха ради, для самонатаскивания, и на всякий случай - окопалась на огороде так, что внутри забора можно было прожить несколько лет, не высовываясь. Здесь был свой колодец - его правда вырыл Скупыш в своё время - и небольшой ветряк на вышке из жердей, каковой сделала уже сама грызуниха. Помимо грядок с овощами и ореховых кустов, имелся и заливной ивняк для выращивания горючего для печки, и многие другие знаменательные объекты народного творчества. Частью это всё нагородили грызи вместе, но и чтобы поддерживать, требовалосиха как следует пошевелить хвостом и головой.

- Ну да, йа огородная грызуниха, - призналась Лушка, наливая чаи из самовара, - На фабрику пока забила основательно, потому как белочь. Думаю, если будет время, изучу сопряжённые с производством вопросы, и эт-самое.

Три пуши сидели на лавочках, врытых прямо в землю, хлебали чай и наблюдали за белочью, возившейся возле своих гнёзд и чивкавшей. Это было исключительное по глубине ощущение, видеть маленьких грызей, каковые увеличатся до крупных грызей. Да и вообще, детёныши всегда такие милые, что хоть ушами мотай - что и было сделано, впрочем.

- Вообще-то йа слышала по сетке, что "Зимний Вой" вернулся, - добавила Лушка, - Не могла удержаться. Честно цокнуть, было боязно за вас, особенно этот маневр хвостом со спуском на планету, угх!

- Пуха она осведомлена, - кивнул Скупыш, - Самим было боязно, чо.

- Зато всё сделали в пух, и огребли бонус, - потянулась Астриса, - Возможно, обеспечили дополнительную рыбалку белоельскому флоту, если повезёт. Ну и помогли толстолапам... ты бы слышала их, такие жирные звери!

- Так йа слышала, - засмеялась Лушка, - Отчёт был слит с Ёлки раньше, чем та вошла в систему, а вы мотылялись ещё несколько часов. Йа тут блинов и пирожков напекла, а заодно послушала о. Действительно очень оригинальная история, как они попали на планету-веретено в пузыре, да ещё и с пчёлами!... Да, а что с кригсами, их выпилили?

- Ага, - кивнула Астриса, - Сводки центральных штабов по галактике сходятся в том, что угроза для нашей галактики ликвидирована, а кригсы получают массу "удовольствия" от разговоров с тыкомассой, ими же созданной. Ну всмысле там, где-то в ненашем слое пространства, откуда они повылазили. Оставшиеся тыко, кстати, давеча просились в Союз.

- В таком случае остаётся только один стратегический вопрос! - хлопнул по коленкам Скупыш, - Где мои портки?

Аккурат в это время, затмевая звёзды, по орбите над ушами грызей проплывала очередная Ёлка.