Беглянка

Пролог

Браз опустился на кровать и прислонился к изголовью. Он открыл книгу, которую три дня назад ему передал отец, первый советник Чёрного королевства. Пожелтевший пергамент покрывали тёмные кляксы расплывшихся чернил. Браз осторожно перевернул ветхую страницу. Обрывки слов и выцветшие пятна заставили его тяжело вздохнуть и закрыть книгу.

Он поморщился от нехорошего предчувствия. Сердце бешено колотилось. По телу бегали слабые разряды. Браз переживал за отца. При последней встрече советник велел сыну бежать из замка и, если удастся, покинуть Чёрное королевство. Но когда Браз достиг границы, проход в земли людей уже исчез. Сын советника снял комнату в трактире неподалёку и решил изучить книгу, пока не прояснится ситуация в замке.

Не выпуская ветхие страницы из рук, Браз подошёл к окну. Огромная белая луна освещала чёрный пепел, покрывающий землю. Он стиснул книгу, прикрыл глаза и с нажимом провёл пальцами по обложке.

«Странно», — Браз нахмурился и положил книгу на стол.

Задняя обложка, казалось, ничем не отличалась от передней, но… Браз осторожно перевернул книгу и осмотрел чёрную кожу, в которую был вшит пожелтевший пергамент. Последний лист будто прилип к форзацу. Небольшим кинжалом Браз осторожно отделил его и придвинул свечу. Оборотная сторона листа была исписана мелким аккуратным почерком.

Валессия — прекрасные земли, скрытые в созвездиях Небес. Её богатства никогда не иссякали, полностью восполняясь через несколько лет: деревья вырастали после вырубки, золото и драгоценные камни появлялись после их добычи. С незапамятных времён Валессия делилась на множество королевств. Одним из крупнейших и процветающих считалась Тэррида. Именно в этом королевстве около полувека назад в небольшой деревеньке на окраине родился мальчик. Родители дали ему имя Тахир.

Семья пахаря жила, не бедствуя. Мальчик рос, имея кров и хлеб с маслом, но ему хотелось большего. В пятнадцать лет Тахир сбежал из родного дома и побрёл на поиски богатства и славы.

Долго скитался Тахир по землям Валессии, пока однажды не набрёл на пещеру. Чёрный проход едва скрывал колючий кустарник. Сын пахаря попытался пройти сквозь ветвистого стража, но лишь изранил руки.

Через мгновенье кровь на шипах исчезла. Мёртвая тишина наполнила лес. Природа предостерегала Тахира, но тот не отступил. Он с палкой кинулся на колючие ветки, которые податливо расступились, пропуская гостя в холодный каменный мрак.

Тахир, словно зачарованный, двигался вперёд, вглубь земли. С каждым шагом его поступь становилась твёрже, синие глаза наполнялись чернотой, а почерневшие вены испещряли прозрачную кожу.

Время замерло на землях Валессии, пока Тахир находился в пещере. Сколько он пробыл под каменными сводами, никто не скажет. Может, несколько часов, а возможно, и не один год. Кого Тахир там встретил или что увидел — покрыто тайной. Одно известно: из пещеры сын пахаря вышел другим.

Колдун — так стали называть Тахира. Его длинная чёрная борода доставала до колен. Чёрные одежды развевались на ветру, словно крылья ворона. Забранные на макушке волосы скрепляла вольфрамовая заколка. В дряблой руке колдун держал витиеватый посох из тёмного дерева. Под верхним изгибом посоха крепился чёрный матовый камень.

Тьма глубин поднялась на земли Валессии вместе с изменившимся Тахиром.

Непреодолимое желание богатства и славы сменилось жаждой безграничной власти. С помощью сил, заключённых в камне, Тахир склонял перед собой одно королевство за другим.

Несмотря на страх, который поглощал жителей некогда процветающей Валессии, селяне наравне с обученными воинами защищали свои земли. Но какую бы армию королевство ни выставляло против Тахира, исход был предрешён… Голубое небо пожирал сумрак ночи. Кровавая луна затмевала солнце и оставалась бессменным светилом преобразившихся земель. Зелёная трава растворялась в чёрной пыли. Растения и животные превращались в алчущих крови и плоти хищников. Люди меняли свой облик и оборачивались безжалостными монстрами.

Во благо или на беду в один год с Тахиром появился на свет наследник Тэрриды. Принц отличался смелостью и отвагой. Он превосходно владел мечом и метко стрелял из лука. В тринадцать лет принц взошёл на престол, а в семнадцать женился.

Его супруга была родом из Кервитора, который первым склонился перед Тахиром. Король Кервитора не успел попросить о помощи. Замок пал в считанные часы, положив начало циклу полнолуний, которые стали называть санлу.

Королева Тэрриды безутешно переживала потерю отца, что сказалось на её здоровье. Рождение наследника усугубило состояние королевы. Лекари в один голос предсказывали её скорую кончину.

Тэррида, как и прочие королевства, готовилась к нападению. Король всем сердцем любил супругу и проводил с ней всё свободное время, поручив юного принца заботам кормилиц.

Однажды, когда королева осталась одна в спальне, к ней зашёл маленький зверёк, похожий на котёнка. Он запрыгнул на кровать и заговорил мягким, но властным голосом: «Тахира можно остановить, но для этого Вам придётся отказаться от всего, что было, есть и будет. Вы должны отправиться со мной к пещере. Только так Вы сможете спасти своего короля и юного принца». Королева поначалу испугалась говорящего зверька, но его мурлыканье успокаивало и придавало сил.

Тахир уже захватил соседнее с Тэрридой королевство и направился в родные края, когда королева приблизилась к пещере, скрытой колючим кустарником. Возле входа возвышалась куча тел. Рыцари, селяне и обезображенные монстры погибли от руки неизвестного противника.

Королева села на чёрный пепел. У неё почти не осталось сил после семи дней пути верхом и нескольких дней ходьбы по лесу. Из дорожной сумки она достала чуть тёплого котёнка. Зверёк делился с королевой своей силой, но сейчас и у него она почти закончилась. Королева сняла плащ и укутала в него котёнка. Она поднялась и на подкашивающихся ногах сделала шаг к кустарнику, хватаясь за колючие ветки. Алые капли на шипах вспыхнули огнём.

Тьма… Королеву затягивало в недра мрака, словно кто-то тянул её сквозь тьму за невидимую нить. Очнулась она от яркого света, который поглощал все невзгоды, исцелял болезни и наполнял тело жизненной силой.

Окончательно придя в себя, королева открыла глаза. Она полулежала на зелёной траве, прислонившись спиной к дереву. У её ног сидел саблезубый кот размером с волка и пристально смотрел на неё.

— Я Ваш верный слуга, моя королева, во свете, как и во тьме, — промурлыкал зверь и поцеловал белый камень в серебряной оправе на руке королевы.

Тёмная дымка окутала кота, искажая его очертания. Когда она развеялась, перед королевой стоял бывший король Кервитора, её отец. В то же мгновение земля содрогнулась от душераздирающего нечеловеческого рёва. Через несколько минут всё стихло.

Колдун исчез на границе родных земель, захватив две трети Валессии. По периметру Чёрного королевства или Тахинора — так назвали захваченные колдуном земли — вырос высокий кустарник с ядовитыми шипами, уничтоживший большую часть армии Тахира. Не покорённые колдуном земли Валессии скрылись в чёрном тумане, который стёр память у всего живого о былых временах. Когда туман развеялся, белый камень на руке королевы стал чернее самой тьмы.

Некоторые монстры из армии Тахира говорили, что перед тем как исчезнуть, колдун сотворил проклятье. Но что это было за проклятье — так никто и не смог рассказать. Одно известно: королева Тэрриды не могла покинуть Тахинор без угрозы для Валессии. Через неделю после исчезновения колдуна…

На этих словах страница закончилась. Последние строки были написаны сжато, словно писавший старался уместить как можно больше на оставшемся клочке пергамента.

«Получается, санлу как-то связаны с захватом королевств этим колдуном», — Браз провёл рукой по лицу. Ему предстояло восстановить съеденный временем текст. Возможно, в нём он отыщет не только продолжение прочитанной истории, но и более подробный рассказ об исчезновении колдуна и наложенном проклятье.

Рождённый и выросший в Тахиноре, будучи сыном первого советника Чёрного королевства, Браз впервые прикоснулся к тайнам своих земель. Он задумчиво посмотрел в окно. Огромная кровавая луна освещала чёрный пепел, покрывающий землю.

Глава 1

— Стойте! — крикнул Мако, король Тэрриды, и спрыгнул на размытую дорогу. — Там, кажется, кто-то лежит.

Рыцари последовали примеру короля и спешились. Дождь лил стеной, застилая глаза.

— Никого не видно, Ваше Величество, — рыцари исследовали придорожные кусты и деревья. — Наверное, показалось.

— Нашёл! — Горк перевернул испачканное тело девушки. — Как Вы только рассмотрели её, Ваше Величество?

— Живая? — король присел на корточки рядом с Горком и убрал с лица девушки прилипшие волосы.

— Вроде дышит.

— Везём её в замок. Рик! — Мако поднялся и слегка повернул голову к слуге. — Скачи вперёд. Предупреди лекаря.

Рик кивнул и умчался выполнять приказ короля. Рыцари помогли посадить девушку на коня к Горку. Через пару минут всадники галопом направились в замок. Когда они покинули лес и выехали на проходящую через поле дорогу, Мако вскинул руку и приказал замедлить ход. Лошади поскальзывались, разбрызгивая жидкую грязь. Девушку нещадно трясло от езды по разбитой дороге, и король всерьёз усомнился, что незнакомка доедет до замка живой. Горк с огромным трудом удерживал её бесчувственное тело, которое норовило соскользнуть под ноги коня.

Оставшийся путь до ворот крепости Тэрриды занял около часа. До захода солнца было ещё далеко, но улицы города пустовали. В небольших окошках деревянных домов горели тусклые огни, разгоняя проникающую с улицы серость. Удары копыт по булыжной мостовой терялись в шуме проливного дождя. В четырёх местах вдоль центральной улицы кучками по трое ютились патрульные. Они грелись под навесами возле разведённых в металлических чашах костров, но из-за дождя не заметили проезжающих мимо всадников.

Король спрыгнул с коня возле ступеней замка и молча принял незнакомку с рук Горка. Освальд, король Асалии, всегда повторял Мако, что «король в любой ситуации должен оставаться королём. Можно любить или ненавидеть, но править должны не эмоции, а король. Король, который в ответе за подданных, доверяющих ему свои жизни. Счастье короля должно зависеть от счастья живущих на его землях людей, а не наоборот». Мако всегда прислушивался к советам старинного друга отца, но сейчас что-то внутри короля Тэрриды требовало, чтобы он лично позаботился о незнакомке.

Мако переступил порог замка. Каштановые волосы под тяжестью воды касались плеч. Карие глаза решительно смотрели перед собой. Мако приказал подготовить сухую одежду для девушки, принести горячую воду, согреть постель и позвать Херрона в крыло королевских спален. Рик, стоящий чуть в стороне от входных дверей, сорвался исполнять волю короля.

Мако знал, что для девушки уже подготовили постель в больничном крыле, но наперекор заведённым в замке порядкам уверенной походкой проследовал по каменным ступеням наверх, оставляя за собой мокрые дорожки.

На отделанных баузери стенах висели трофейные головы диких зверей. Пузатые свечи на металлических треногах освещали путь. Короля сопровождали четверо стражников: двое шли впереди, двое замыкали шествие. С алебардами наперевес воины исподлобья следили, чтобы, не приведите Небеса, кто-то натолкнулся на Его Величество.

Мако поднялся на второй этаж. Между окнами висели мастерски вытканные гобелены. На одних всадники со сворой собак преследовали вепря. На других сражались рыцари во время турнира. Противоположную сторону украшали шкуры добытых на охотах зверей. Мако мельком бросил взгляд на сводчатое окно. Мокрая серость навевала тоску.

Поворот. Ещё один. Пара ступеней вверх и процессия вошла в крыло королевских спален. С коротким ворсом ковры приглушали шаги. Со стен из позолоченных рам за своим потомком с интересом следили предки. Портреты висели между дверями спален и чередовались с металлическими коконами, которые обогревали общедоступные помещения.

Практически напротив своей спальни король увидел распахнутую дверь. Возле проёма стоял Рик, его личный слуга. Он успел переодеться в сухую рубаху малинового цвета и коричневые штаны. Чёрные волосы слуги слегка завивались от влаги, а длинная чёлка падала на большие карие глаза, в которых блестел озорной огонёк. Рик указывал Мако на выбранную для незнакомки комнату. Король стиснул зубы. Мако не заботили домыслы и болтовня служанок, но выдуманные истории могли задеть или доставить неудобство его незнакомке. В том, что история про короля и спасённую им таинственную девушку появится, да не одна, Мако не сомневался. Рик иногда рассказывал ему наиболее забавные сплетни, автором которых была служанка Илиды, его сводной сестры.

— Что случилось, брат? — услышал Мако изумлённый голос принцессы. — Кто эта девушка? Она живая?

Король аккуратно положил свою ношу на кровать.

— Вроде, да, — Мако повернулся к подошедшей сестре. — Проследи, чтобы о ней позаботились.

— Да-да, конечно. Ни о чём не беспокойся, брат. Ты её знаешь?

— Нет. Мы нашли её в лесу. Наверное, лошадь понесла из-за грозы.

Принцесса с интересом оглядела незнакомку. На вид гостье было лет шестнадцать. В длинных светлых волосах запутались листья и комки грязи. Бледная кожа выглядывала из-под коричневого льняного платья — в Тэрриде льняную одежду носили жители деревень. Разорванный подол обнажал белую рубашку из шёлка — не каждая принцесса Валессии могла себе такую позволить. Обуви на незнакомке не было, как и украшений. Илида приподняла брови и округлила глаза.

Мако не стал дожидаться дальнейших расспросов сестры и вышел из спальни, бросив обеспокоенный взгляд на незнакомку.

— Я подготовил кадку с горячей водой, Ваше Величество, — демонстративно склонил голову Рик, когда король переступил порог своей спальни.

Мако поджал губы и строго посмотрел на слугу. Стоило бы отчитать проказника за выходку с выбором комнаты для незнакомки, но король слишком устал. Взгляд упал на залитое дождём окно. В металлической топке потрескивали дрова, наполняя спальню теплом и ненавязчивым ароматом хвои. Справа на небольшом пьедестале горел камин — больше для уюта, чем для тепла. Мако перевёл взгляд на ширму, над которой зависла едва уловимая дымка.

Король отстегнул бордовый плащ и швырнул его Рику. Затем снял широкий кожаный пояс, к которому крепились ножны, и положил его на стол. В красной кофте, которую скрывала кольчуга, коричневых штанах и высоких кожаных сапогах король плюхнулся на стул и поднял ногу.

— Помоги раздеться.

— Неужели тебе не понравилась спальня, которую я выбрал для твоей незнакомки, Вашество? — Рик с улыбкой до ушей подбежал к Мако и начал стягивать сапог, из которого хлынул грязный водопад.

Наедине слуга позволял себе вольность при общении с королём. Мако не ругал Рика за панибратство и относился к нему, как к другу, с которым при желании можно запросто, без титулов, посидеть и поговорить обо всём. Конечно же, если при этом «запросто поговорить» слуга скажет или сделает что-то не по нраву Мако, то вылетит чистить навоз в конюшне. Рик поступил к Мако в услужение в десятилетнем возрасте. Мальчишкой он пришёл в замок с маленьким узелком и запиской от матери, которая когда-то была кормилицей Мако.

— Я ещё не решил, — соврал король, подставляя второй сапог.

Через двадцать минут Мако погрузился в горячую воду, подготовленную заботливым слугой, и прикрыл глаза. Рик убирал грязную лужу и монотонно бубнил.

«Как ты только рассмотрел её?» — в голове короля раздался голос Горка. А действительно. Как?

Мако возвращался с пятидесятилетия короля Асалии. В Валессии короли устраивали пиры каждые десять лет с момента своего рождения, не считая свадеб и коронаций. И чем больше гостей приглашалось на праздник, тем богаче считалось королевство. Трёхдневный пир в Асалии приятно вымотал гостей из десяти ближайших земель. Мако, несмотря на завершение праздника, задержался у своего наставника ещё на пару дней. В Тэрриде всё было спокойно, если не считать набегов так называемых чёрных людей. В своё время король Асалии заверил Мако, что сам разберётся с разбойниками. Точнее, это было условием, при котором юный король сохранит свой трон.

Мако взошёл на престол в десятилетнем возрасте, заняв место своего отца. О гибели Азиса сообщил Освальд, который без подробностей рассказал, что король Тэрриды и его верные рыцари угодили в засаду и пали от рук разбойников. После официального доклада в тронном зале Освальд пошёл в сад, где нашёл Мако. Принц покинул замок чуть раньше короля Асалии и с тех пор пытался заесть горе утраты любимыми яблоками.

— Если позволишь, — без титулов заговорил Освальд, — я помогу тебе стать достойным правителем. Знаю, Азис многому тебя уже обучил, но ещё большему тебе предстоит научиться. Твой отец был моим лучшим другом. К тебе же я всегда относился, как к сыну, которого, по воле Небес, у меня никогда не было, — он на минуту замолчал. — Если ты согласишься, у меня будет лишь одно условие. Мако, ты должен дать слово, что, пока я жив, позволишь мне самому позаботиться о жителях окраины Тэрриды. Я и мои рыцари разберёмся с разбойниками. Не требуй объяснений, принц, — Освальд вскинул руку в останавливающем жесте. — Просто учти. Согласишься ты на мою помощь или нет, но твой негласный отказ от защиты окраин Тэрриды — единственное условие, при котором ты сохранишь не только свой трон, но и королевство в целом. Когда придёт время, возможно, я смогу рассказать тебе больше, но не сейчас. Прошу, обдумай моё предложение, Мако, и, как решишь, дай знать.

Спустя две недели состоялась коронация принца, после которой король Асалии взял на себя обязанности наставника. Во время пира в честь коронации Освальд заявил, что Асалия поддержит Тэрриду не только в случае войны, но и в мирное время. Зибалия и ещё пять королевств также приняли сторону юного короля.

Но не все смирились с «юнцом» на престоле. Мако пришлось на практике использовать различные защитные тактики, которым Азис обучал его в детстве. В результате небольшие вылазки соседей, жаждущих поживиться на землях одного из крупнейших королевств Валессии, терпели неудачу, а со временем и вовсе прекратились.

Благодаря грамотным советам старинного друга отца, Мако не только сумел удержаться на престоле, но и добился процветания своих земель.

За первый год правления он заключил три торговых договора, что помогло пополнить казну королевства и повысить уровень жизни нескольких провинций. По настоянию Освальда юный король «убрал» аванпост на границе с Чёрным королевством, что позволило оставить в замке провиант и золото, которые несколько лет направлялись на его содержание.

Мако быстро схватывал то, чему обучал наставник. Через четыре года король Асалии с чувством выполненного долга вернулся в родной замок.

К тому времени жители Тэрриды рассказывали истории о бесстрашии, силе и доброте своего короля. В прилегающих к замку землях подданные не раз становились свидетелями того, как Мако помогал, невзирая на сословия, когда речь заходила о спасении жизни человека. Поэтому на привезённую незнакомку, которая нуждалась в осмотре лекаря и, благодаря Небесам, пережила тяжёлую дорогу до крепости, никто бы не обратил внимания, если бы король не нарушил правила замка и разместил девушку в больничном крыле.

— Вашество, — шёпот Рика разбудил Мако. Король, расслабившись в горячей воде, увлёкся воспоминаниями о турнире и заснул.

— Ты не мог прийти на пару минут позднее, — с упрёком бросил Мако и сладко зевнул; он собирался перевернуться на другой бок и досмотреть финал своего поединка с королём Хорсоты, когда обнаружил, что всё ещё находится в кадке. — Почему вода холодная? — не открывая глаз, рявкнул король.

— Пора вылазить, Вашество. А то Вы смахиваете на ощипанную курицу.

Мако приоткрыл один глаз и посмотрел на сморщившуюся на ладони кожу.

— Неделю будешь конюшню чистить! — взревел он и, расплёскивая воду, вылез из кадки.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — поклонился слуга и засеменил исполнять приказ.

— Куда пошёл?! А это кто убирать будет? — Мако махнул в сторону кадки, вокруг которой благодаря его усилиям образовалось небольшое озеро.

— Вы же сами сказали, что у меня семь выходных на конюшне, Ваше Величество, — с озорным огоньком в глазах напомнил Рик. — Сейчас пришлю служанку. Она всё уберёт и, если нужно, поможет Вам одеться.

Мако недолго думая схватил металлический прут, которым ворошили дрова в топке, и с силой огрел им весельчака. Король планировал ударить по спине, но поскользнулся на луже, и шутник взвыл от боли чуть ниже поясницы. Танцы Рика с завываниями возле распластавшегося посередине спальни Мако закончились, когда слуга запнулся за его ногу. Рик, морщась от боли, трижды пытался поднять короля, но каждый раз падал. Мако при очередной попытке слуги поставить его на ноги пнул весельчака так, что тот плюхнулся в кадку. По стенам побежали холодные ручейки, а практически уничтоженное возле кадки озеро разлилось снова. Но и этого Мако показалось мало. Когда слуга, потирая ушибленную шею, выкарабкивался из мыльной воды, король собрал последние силы и перевернул ненавистную кадку. Рик пискнул и стих. Мако с бесстрастным выражением лица укрылся полотенцем, взял одежду и скрылся в смежной комнате, не забыв демонстративно хлопнуть дверью — личные слуги жили в спальнях рядом, чтобы являться по первому зову короля или принцессы; комнаты Рика и Розы имели две входных двери: одна вела в спальню Мако или Илиды, вторая выходила в коридор; остальные слуги размещались на нижнем этаже в крыле прислужных спален.

Спустя час Рик, измученный и сырой, прихрамывая то на левую, то на правую ногу, зашёл переодеться. Мако, развалившись на кровати, рассматривал потолок.

— Ладно хоть здесь всё не разнёс, — буркнул слуга, но, заметив нездоровый блеск в глазах короля, быстро сменил тему: — Пока ты спал, я ходил в больничное крыло. Думал, тебе будет интересно узнать о состоянии спасённой тобой девушки. Между прочим, еле уговорил Херрона на пару минут отвлечься.

— Она жива? — порыв Мако разнести спальню слуги сменился беспокойством за незнакомку.

— Понравилась тебе, да? — оскалился Рик; король пошевелил желваками и смахнул тарелку со столика возле кровати. —Ладно, ладно! Можешь не переживать, — слуга бросился собирать осколки. — Херрон сказал, что из-за сильного удара у неё небольшое сотрясение, но в целом твоя ненаглядная здорова.

— Она не моя ненаглядная, — процедил Мако и сменил тему: — Ты узнал, она пришла в сознание?

— Ещё не пришла. Кстати, она и правда милая. Только у вас с ней вряд ли чё-то получится.

— Почему это? — вырвалось у короля.

— Ну посуди сам, — слуга кашлянул, чтобы скрыть улыбку, — льняное платье, даже колечка простецкого нет. Девушка явно из простых. Хотя-а… Херрон сказал, что у неё нежная кожа. Значит, она, вероятно, не знакома с тяжёлым трудом… Афира? — афирами в Валессии называли знатных дам. — Странная какая-то эта незнакомка, — заключил Рик, не дождавшись ответа Мако. — Слушай, Вашество, а ты зачем её в королевское крыло принёс? Почему не разместил у Херрона?

— Не знаю, — вздохнул Мако. — Осознаю, что веду себя странно, но не могу по-другому. Чувствую, что должен ей помочь. Понимаешь? — король с надеждой посмотрел на слугу.

Рик задумчиво покивал:

— Илида приставила к твоей незнакомке Розу. Видать, тоже переживает.

— Я поговорю с сестрой. Уверен, девушка не доставит проблем. Она не злодейка, не распутница. Она несчастная, которая попала в беду. Возможно, — через минуту добавил король, — я даже встречал её раньше на одном из пиров. Только не в силах припомнить лицо. Ладно, — он тряхнул головой. — Иди, узнай, как она там.

— А как же конюшня? — усмехнулся слуга, поднимаясь; Мако подтолкнул кувшин с водой к краю прикроватного столика. — Схожу, принесу тебе чё-нибудь пожевать, — Рик схватил кувшин и переставил его на подоконник.

Король хмыкнул.

— Неси побольше, я голодный.

Глава 2

Мако несколько раз в день посылал Рика узнать о состоянии незнакомки. О болтливости Розы, служанки принцессы, приставленной к гостье, знал весь замок, поэтому Рик, получая приказы, направлялся к Херрону, королевскому лекарю, чтобы избежать новых сплетен.

Когда слуга короля в третий раз за шесть часов явился в больничное крыло с вопросом о самочувствии незнакомки, лекарь недовольно зыркнул и процедил:

— Я осматриваю гостью Его Величества дважды в день: утром и вечером. Если Его Величество желает, чтобы я делал это чаще…

— Нет-нет, — замахал руками Рик и вылетел из больничного крыла.

Делать нечего. Понурившись, слуга короля постучал в дверь практически напротив спальни Мако. Из проёма выглянула милая мордашка, усыпанная веснушками. Свои рыжие косы служанка Илиды уложила на затылке крендельком. Несколько кудрявых прядей кокетливо выбились из причёски, которую носили в Тэрриде.

Рик улыбнулся и протянул: «Слуша-а-ай». Дальше ему оставалось лишь кивать. Роза, не дожидаясь вопросов, в мельчайших подробностях поведала о самочувствии гостьи, по секрету рассказала пару сплетен и посетовала на ужасную погоду. Рик, за полчаса не проронив ни слова, узнал всё что нужно и, сославшись на срочные дела, скрылся в спальне Мако. На прощание слуга бросил, что ещё заглянет, если выкроит время. Болтушка многозначительно улыбнулась, а к вечеру весь замок обсуждал беспокойство короля о привезённой им девушке. Благодаря стараниям Розы большинство подданных пришли к единогласному решению: Его Величество влюбился.

На следующий день Рик спустился на кухню за завтраком для короля. После приезда из Асалии Мако в задумчивости съедал всё, что приносил Рик. Слуге приходилось довольствоваться обглоданными костями и несколькими веточками зелени, которые оставались после трапезы короля — на кухне личных слуг кормили только, когда накрывался стол в тронном зале.

Рик голодным взглядом окинул кухню. Просторная комната с двумя длинными столами, на которых стояли подносы с готовыми блюдами. Ещё три больших стола располагались в центре. Один был посыпан мукой — за ним стряпщица месила тесто. На втором столе на белых полотенцах сушились овощи и фрукты. За третьим стряпщицы натирали приправами куриц и куропаток, резали мясо и овощи, готовили соусы. К потолочным балкам крепились толстые цепи, с которых на крюках, словно гроздья, свисали сковороды, кастрюли, ковши и другая утварь. Глиняная посуда стояла в глубоком деревянном шкафу. Вдоль окон сушились пряные травы. В стороне находилась огромная печь с пятью закрытыми устьями. Рядом с печью стояли три жаровни, на которых что-то шипело и потрескивало.

Из-за дурманящих ароматов у Рика свело живот. На подносе для рыцарей слуга заметил куриную ножку, которая, по его мнению, неуклюже торчала на блюде. Он быстро сунул её в карман и потянулся за копчёной колбаской.

— Это еда для рыцарей, прохвост! — крикнула Маха из-за огромной кастрюли и вразвалку зашаркала к Рику. — Поднос для Его Величества стоит вон тама. Забыл, что ль? Нечего тут лазить по чужим тарелкам!

Маха — небольшого роста тучная женщина лет пятидесяти с круглым добродушным лицом — служила в замке кухаркой и считалась лучшей подругой Розы. Маха отвечала за приготовленную еду, закупала у торговцев продукты, а также следила за порядком на вверенной ей территории.

Рик повернулся к кухарке и закатил глаза. По его телу пробежала дрожь, ноги подкосились. «Воды», — оседая на пол, прошептал слуга.

Маха всплеснула пухлыми руками и заохала. Стряпщицы побросали свои дела и поспешили на помощь кухарке. Они усадили её на стул и вручили глиняную кружку с вином, после чего принялись дружно обмахивать кухарку передниками. Всё это время Рик лежал на полу и мастерски изображал голодный обморок. Кухарка обессиленно махнула рукой в сторону слуги короля. Несколько стряпщиц, повинуясь немому приказу, подбежали к Рику. Они нещадно затрясли и зашлёпали его по щекам. Одна даже вылила на слугу короля ведро холодной воды, чтобы привести в чувство, но Рик не шелохнулся. Маха, глядя на мокрых помощниц и лужу воды на полу, вновь принялась охать и схватилась за сердце. Девушки усерднее затрясли передниками, а четверо из них бухнулись на колени и заголосили, взывая к Небесам.

Кухарка осушила очередную кружку с вином, поднялась, опираясь на суетящихся возле неё стряпщиц, и приказала накормить «болезного» вчерашней кашей. После слова «накормить» Рик вскочил на ноги как ни в чём не бывало и развалился на ближайшем стуле, довольно скалясь.

Слуга короля взял большую ложку и принялся набивать рот холодной кашей. При этом он не забывал громко чавкать и плеваться, жалуясь на свою нелёгкую жизнь. Маха шлёпнула хитреца по шее тряпкой, которой вытирала руки, и бросила две горячие колбаски на полупустую тарелку прохвоста.

Рик закидал остатки каши в рот, а колбаски спрятал в карман — не голодать же ещё один день. Слуга поблагодарил кухарку громкой отрыжкой, взял поднос с завтраком для короля и, вздохнув, побрёл к выходу.

Когда Рик пнул дверь спальни, Мако, развалившись на стуле, царапал кинжалом столешницу. Слуга водрузил поднос на стол и, пробубнив что-то про испорченную мебель, поплёлся к Розе.

— Только никому не говори, что я приходил, — проворчал Рик, когда служанка принцессы выглянула из спальни гостьи.

— Ну, что же ты?! — обиженно возмутилась Роза и вышла в коридор, прикрыв за собой дверь. — Разве же я могу? Я же прекрасно понимаю, что король переживает же за Миледи. Ведь он же нашёл бедняжку…

— Миледи? Почему Миледи?

— Ну-у, ты же видел её руки?

— А чё с её руками?

— То-то же и оно! — подняла вверх указательный палец Роза. — По рукам же сразу видно, что Миледи никогда же не работала. А ещё у неё же нательная рубашка из тончайшего же шёлка. Значит, она — дочь какого-нибудь же фарга или бронта. Или же даже короля. Причём не бедного же, — мечтательно добавила служанка через секунду.

— Я видел её льняное платье, — вставил Рик. — В таких только селянки ходят. Да и колец на ней нет. Где ты видала афир без украшений? — подбоченился слуга.

— А может же, она на свидание ехала? Для того же и платье селянки на ней. А украшения же сняла.

— На свидание? В лес? Во время ливня?

— А что же если это была тайная встреча? — прошептала Роза, округлила глаза и приложила к щекам ладони. — Ох же! Или несчастная сбежала же от тирана-отца? Вот же…

— Серьёзно?

— Нет. Но уж уверена же, что Миледи из благородной семьи. Вот она придёт же в чувства и сама подтвердит, что я же права.

— Может, незнакомка Его Величества — белошвейка? А сорочку… украла.

— По-твоему, Его же Величество принёс бы в королевское крыло воровку? Я же слышала разговор Мако с Илидой. Его же Величество заверил Её же Высочество, что бояться нечего.

— Я тоже слышал, что Илида приказала тебе присматривать за незнакомкой, — соврал Рик.

— Я сама же вызвалась, — промямлила Роза, краснея.

— Тогда предлагаю пари. На желание. Ты считаешь, что незнакомка Мако ­— афира, которая попала в беду. По мне, так твоя Миледи — имя-то ещё какое придумала — мошенница, которая выдаёт себя за благородную даму. У таких тоже, знаешь ли, нежная кожа.

— Я уверена же, что Миледи афира. Так что договорились же, — служанка потёрла руки.

— О пари не болтай, — рыкнул Рик; Роза кивнула. — Если что-то узнаешь о гостье Его Величества, сразу мне говори.

— Договорились же.

О сделке с Риком служанка принцессы, как и обещала, помалкивала, но совершенно ни о чём не говорить она не могла, поэтому к вечеру вся прислуга в замке называла незнакомку Миледи.

Теперь Рик по собственной инициативе ошивался возле спальни гостьи, практически забросив обязанности. Слуга оправдывал своё отсутствие тем, что якобы целый день крутился возле лекаря.

Во время завтрака, обеда и ужина — поесть Рик любил — Мако слушал рассказ слуги о состоянии незнакомки. Рик приукрашивал истории подробностями о своей помощи Херрону в больничном крыле. «Это, чтоб лекарь ничё не заподозрил», — подмигивал слуга.

К вечеру второго дня Рик похвастался, что теперь сам обработает и перебинтует порез, если король поранится.

На третий день Мако неожиданно сообщил, что будет обедать в тронном зале, а Рику велел после трапезы прибраться в спальне.

Рик поднялся в комнату Мако и, переступив порог, тихо застонал. Между кроватью и топкой возвышалась куча тряпья вперемешку с доспехами. Пустой шкаф кричал о том, что когда-то вещи, сгруженные в центре спальни, были одеждой. Простыня и пододеяльник, скомканные и перевязанные в нескольких местах тугими узлами, кулём лежали на матрасе. Вверх от кома постельного белья тянулась верёвка. Рик присмотрелся, залез на середину кровати и поднял голову. Второй конец верёвки стягивал бордовую ткань полога, который из-за этого прогибался чуть ниже, чем обычно. Слуга не стал рисковать и попытался отвязать верёвку. Но рука дрогнула, и через мастерски стянутую дыру в пологе на спину «распоясавшегося бездельника» обрушились стулья, поленья и деревянные палки.

Спальня заполнилась гоготом.

— Ну и шуточки у вас, — буркнул Рик, потирая ушибленный затылок.

Слуга выкарабкался из кучи обломков и зыркнул на Мако с Горком, которые хохотали возле двери.

— Чтобы к вечеру всё убрал и починил! — рявкнул король, отсмеявшись.

— У меня всё болит. Мне надо к лекарю, — пропищал Рик.

— Сам себя вылечишь. Зря, что ли, у Херрона столько времени ошивался? — оскалился Горк.

Пока слуга наводил порядок, король тренировался с рыцарями. Горк с друзьями привыкли к заслуженным победам Мако, но после возвращения из Асалии король отличался невнимательностью. Он пропускал простые атаки, поэтому тренировку на мечах рыцари в очередной раз предложили перенести. А когда при стрельбе из арбалета Мако промахнулся десять раз из десяти, друзья по оружию всерьёз забеспокоились. Точностью стрельбы Мако славился на всю Валессию. Мало кто из других королевств мог похвастаться таким мастерством.

Горк, рискуя впасть в немилость, предложил королю показаться Херрону. Мако удивлённо вскинул бровь и исподлобья посмотрел на рыцаря.

— Ваше Величество, — почтительно склонился Горк, — мы больше суток ехали под проливным дождём. Пусть лекарь Вас осмотрит. Не приведи Небеса, чтобы Вы заболели, — рыцарь приблизился к Мако и прошептал: — Можно, конечно, и к Рику обратиться, но что-то мне подсказывает, он ещё тот прохвост.

Король засмеялся и похлопал Горка по плечу:

— А это неплохая идея, мой друг. Надо будет как-нибудь проверить, чему этого недотёпу научил Херрон.

Остаток дня рыцари во главе с королём провели, разрабатывая «план мести Рику». Слуга, по мнению Мако, в последнее время отбился от рук настолько, что утреннего наказания для наглеца королю показалось мало. Оруженосцев отправили чистить снаряжение, чтобы они по дружбе не предупредили слугу Мако.

После ужина король погрузился в книгу с историями про охоту, написанную одним из его предков. Рик сел на пол, прислонившись к стулу Мако, и чуть слышно захрапел.

Ближе к полуночи в дверь спальни постучали.

Глава 3

Король пнул слугу и приказал открыть. Рик, зевая, прошаркал к двери. Прежде чем выглянуть в коридор, он резкими движениями протёр лицо и вытянулся.

— Кто приходил? — спросил Мако, когда слуга попрощался с посетителем и закрыл дверь. После десяти часов вечера короля запрещалось беспокоить без веской причины, поэтому подданные передавали сообщения через Рика.

— Херрон, Ваше Величество, — слуга сладко зевнул и вернулся на пригретое место возле стула Мако. — Сказал, что незнакомка пришла в чувства.

— Что?! — король вскочил и снова пнул нерадивого слугу. — Верни его немедленно!

— Чё кричать-то, Вашество? — пробубнил Рик и нехотя поднялся, потирая ушибленную руку. — Щас догоню.

Он вновь зашаркал к двери, когда услышал за спиной лязг. Мозг сони активно заработал. «Миледи пришла в чувства, — пронеслось в голове. — Надо срочно узнать, кто выиграл пари!»

Вспомнив про сделку с Розой, Рик сиганул в коридор. Он разрывался между «исполнить приказ короля» и «узнать, кто выиграл пари». Возле спальни гостьи ноги заплелись. Рик птичкой распластался на ковре и стукнул головой в дверь. Слуга поднялся, потирая ушибленный лоб. Удар был сильным, но дверь никто не открыл. Рик минуту потоптался около спальни незнакомки и бросился догонять Херрона.

Когда слуга вернулся вместе с лекарем, Мако стоял возле окна со скрещенными за спиной руками и смотрел в темноту сада.

— Вы хотели меня видеть, Ваше Величество? — склонился старец.

— Да, Херрон. Девушка пришла в себя. Как она себя чувствует? — король посмотрел на отражение лекаря в окне.

— Множественные ушибы, про которые я Вам рассказывал после первого осмотра, Ваше Величество, практически зажили. Сейчас Ваша гостья чувствует слабость, тошноту и головокружение. Я рекомендовал покой и хорошее питание, Ваше Величество. Полагаю, через три — четыре дня Вашей гостье станет лучше.

Мако кивнул и сжал кулаки.

— Она рассказала, что произошло?

— К сожалению, нет, Ваше Величество. Вашей гостье пока трудно разговаривать. Я объяснил, где она находится и как сюда попала. О том же, что произошло, Ваша гостья ничего не помнит. Полагаю, потеря памяти связана с ударом головой. Я приготовлю микстуру, которая поможет восстановить память. Но, — лекарь на секунду замялся, — на это может потребоваться не один день.

— Сделай всё возможное.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Можешь идти, Херрон. Хотя нет. Подожди. Девушка сказала, кто она? — спросил Мако и напряг желваки.

— Ваша гостья ничего не помнит, Ваше Величество, ни о том, что произошло, ни о том, кто такая. Прошлое Вашей гостьи — чистый пергамент, если позволите так выразиться, Ваше Величество.

Король вскинул бровь и обернулся.

— Хорошо. Можешь идти. Докладывай мне о её состоянии после каждого осмотра.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Рик спиной закрыл за лекарем дверь и съехал на пол. Слуга запустил пальцы в волосы и простонал:

— Не помнит, кто такая. Как можно не помнить, кто ты? А если память вообще не вернётся? Как же мы тогда узнаем, из какой она семьи?

Мако подошёл к камину и сел на стул. Король задумчивым взглядом посмотрел на Рика, который перестал стонать и принялся сокрушённо бормотать.

— Завтра утром направим гонцов в Асалию, Лабожию, Гамили, Хорсоту и Карфиду, — поднялся Мако через полчаса и подошёл к кровати. — Пусть узнают, не пропадала ли у кого-то из фаргов или бронтов дочь или сестра.

— Отличная идея, Вашество! — Рик воодушевлённо вскочил и подбежал к Мако, чтобы помочь лечь в постель. — Если никто не пропал, то Миледи вовсе не из благородных.

— Миледи? Что это за имя такое?

Рик пожал плечами и укрыл короля одеялом. Слуга погасил свечи и плюхнулся на пол, прислонив голову к кровати. Он признался, что Роза дала гостье имя — как оказалось, не зря. Служанка принцессы определила по рукам и нательной рубашке незнакомки, что девушка принадлежала знатному роду. И теперь весь замок называл гостью короля необычным для Валессии именем — Миледи. О пари с Розой слуга предусмотрительно умолчал, зато пересказал парочку наиболее забавных, на его взгляд, сплетен и отключился.

Мако улыбнулся и прикрыл глаза. Роза ещё та сочинительница, но была у неё одна черта: служанка Илиды мастерски подмечала мелочи, на которые другие не обратили бы внимания.

Весь следующий день король чувствовал несвойственную ему потребность в благодарности от спасённой им девушки. Вечером, после десяти часов, Мако не сдержался и пошёл навестить свою незнакомку. Херрон к тому времени уже провёл вечерний осмотр и доложил королю, что гостья ещё слаба.

«Если Небеса не станут чинить преград, то мы встретимся», — Мако глубоко вдохнул и остановился перед спальней Миледи.

— Я буду неподалёку, — шепнул Рик. — Если чё, скажу, что ты бродишь во сне.

— Только попробуй, — процедил король и постучал в дверь.

Через минуту Мако услышал тихое: «Войдите». Он толкнул дверь и переступил порог. Миледи полусидела на кровати. Тени от свечей падали на исхудалое тело и придавали гостье изнеможённо-зловещий вид. Большие карие глаза внимательно рассматривали посетителя.

— Добра Вам, — поздоровался король, не решаясь приблизиться.

Многотысячная армия врага не пугала Мако, но от Миледи исходила огромная энергия. Гостья казалась сильнее любого противника, несмотря на немощь тела.

— Вы, наверное, Мако, король Тэрриды, — медленно кивнула она и улыбнулась. — Роза много рассказывала про Вас.

— Да. Я… — король осёкся под пристальным взглядом.

— Вы спасли меня. Проходите. Садитесь, — прошептала Миледи и указала на кресло рядом с кроватью.

«А Роза, возможно, и права, — чуть сдвинул брови Мако, располагаясь. — Эта девушка не похожа на селянку. Да и такой терпимости к боли любой позавидует».

Король посмотрел на свою незнакомку. Вблизи изнеможённо-зловещий вид Миледи сменился на сдержанно-приветливый.

В вечернем докладе Херрон предупредил Мако, что «пока любое слово или движение даются гостье с большим трудом». Возможно, поэтому король представлял, что Миледи лежит в полубреду. А здесь такое… Лёгкая испарина покрывала открытый участок её лба. Едва уловимая дрожь пробегала по телу гостьи при каждом движении. Если бы не доклад лекаря, Мако вряд ли бы заметил, сколько сил она тратила на разговор.

— Скажите, король… как я могу отблагодарить Вас… за доброту и благородство? — гостья шептала и часто делала паузы, при этом голос её звучал твёрдо, а живые глаза продолжали с интересом изучать Мако. — Вы могли проехать мимо, но помогли мне. Спасли жизнь.

— Я прошу Небеса лишь о Вашем выздоровлении. Большей награды мне не нужно.

— Херрон сказал, что через пару дней я смогу встать, — улыбнулась Миледи.

— Да-а, — задумчиво протянул Мако. — Вам ведь прислуживает Роза? — сменил он тему. — Может, сказать, чтобы Вам подыскали кого-то другого? Вы ужинали?

— Роза приносила еду. Она прекрасно справляется. Я бы не хотела доставлять неудобство и лишние хлопоты Вам и…

— Никакого неудобства, —возмутился король и умолк, не ожидая от себя подобной невоспитанности. — Роза с детства прислуживает Илиде и ответственно относится к своим обязанностям, — продолжил он через минуту, ругая себя за несдержанность.

— Хорошо. Я признательна Вам за заботу, король. Если позволите, я останусь, пока Херрон не скажет, что я здорова.

— Что? Вы… Вы собираетесь уйти через пару дней?

Мако словно молнией ударило от того, что он так скоро может потерять свою незнакомку. Сердце, казалось, перестало биться.

— Небеса вняли Вашим просьбам, король. Я иду на поправку. А большей награды…

— Нет. Я передумал, — вновь перебил Мако и отвёл в сторону взгляд, осознавая, как глупо сейчас выглядит.

— То есть теперь Вы хотите, чтобы я продолжала болеть? — в глазах гостьи блеснул огонёк.

— Я… — Мако глубоко вдохнул и поджал губы. — Я подумаю над тем, как Вы можете меня отблагодарить, и сообщу, когда приму решение.

— Хорошо. А сейчас, если позволите, я хотела бы немного отдохнуть, — Миледи сидела бледная, в затуманенном взгляде читалась усталость.

— Да, конечно. Вам надо больше отдыхать.

— Ну, что? — Рик предстал перед королём, как только тот закрыл дверь спальни. — Что она сказала? — зашептал слуга. — Вспомнила своё имя? Ты узнал откуда она? О чём говорили?

Мако прислонился спиной к стене и прикрыл глаза:

— Я даже не спросил, как её зовут, — усмехнулся он.

— Ну, ты хоть чё-то узнал, Вашество? Тебя больше часа не было.

— Я узнал, что она поужинала.

Слуга неуверенно приоткрыл рот.

— Вы чё обсуждали её ужин столько времени?

— Ещё она сказала, что покинет замок, когда ей станет лучше, — грустно вздохнул Мако и прошёл в свою спальню.

— Любая девушка знает, что путешествовать в одиночку опасно, — слуга закрыл за собой дверь в комнату короля. — Так что не уйдёт она, если афира. Да и селянка никуда не денется. О ней здесь вон как заботятся.

Глава 4

Утром Роза принесла Миледи завтрак.

— Посиди со мной немного, — гостья указала на кресло рядом с кроватью. — Надеюсь, принцесса не станет возражать?

— Не станет же, — улыбнулась Роза, располагаясь. — Что-нито вспомнили?

— Увы, — вздохнула Миледи.

— Не огорчайтесь же. Вы обязательно всё вспомните. На крайний же случай, — заговорщически зашептала Роза, мельком глянув на дверь, — можно попросить помощи у колдуна же.

— У колдуна?

— Да, — продолжала шептать служанка. — Рик, слуга Его же Величества, рассказывал мне, что на окраине Тэрриды есть проход в Чёрное же королевство.

— Чёрное королевство? Никогда не слышала о нём.

— Говорят же, что прежний король, отец Его же Величества, запретил жителям Чёрного же королевства переходить границу, — повела плечами Роза. — Но после его смерти же всё изменилось.

— А ты знаешь, где находится этот проход?

— Не знаю же, — с сожалением помотала головой служанка. — И Рик не знает. Я спрашивала. Но зато я слышала, хотя это, может, просто же слухи, что такой проход есть только в Тэрриде. А само Чёрное же королевство скрыто непроходимым кустарником. Так что про него, про королевство то, никто же ничего не знает. Отец Его же Величества первый рассказал, что за кустарником есть другие земли. Эти земли и называются Чёрным же королевством. Но, как прежний король прознал про это, никто же не ведает. Так вот. Торговцы рассказывали, а им селяне говорили же, и Рик подтвердил их слова. Так вот, — Роза вновь перешла на шёпот, — из Чёрного же королевства колдуны и монстры всякие приходили, пока отец Его же Величества им не запретил. Это я к тому, что, может, кто из колдунов-то тех остался на окраине же? Правда я про это не слышала ничего, — задумчиво рассуждала служанка. — Вот в Чёрном же королевстве колдуны точно есть, а у нас…

— И как же мне отыскать проход? — больше себя, чем Розу, спросила Миледи.

— И не вздумайте же! — спохватилась служанка, которая, видимо, поняла, что сболтнула лишнее. — Если потребуется, Его же Величество рыцарей отправит. Они быстро колдуна в Тэрриде найдут. А про Чёрное же королевство забудьте.

— Я постоянно думаю, что делала в лесу. Куда направлялась. И почему была одна, — вздохнула гостья, которая заметила беспокойство Розы и сменила тему.

— Может же, Вы сбежали от родственников? — служанка с благодарностью посмотрела на Миледи. — Или Вас вынудили это сделать, — воображение Розы рисовало картины одну невероятнее другой. — А может же, Вам назначили тайную встречу? Или Вы возвращались же после свидания с каким-нито королём или фаргом. Вдруг Ваш же отец против этих встреч? А может, — не унималась служанка, — Ваши родные же так решили избавиться от Вас? Подстроить Вашу гибель и обставить всё, как несчастный же случай. Только представьте, — Роза горящими глазами посмотрела на гостью, окончательно забыв о колдунах и монстрах Чёрного королевства, — рыцари, которые Вас же сопровождали к тётушке, — служанка на мгновение задумалась, — выбрали подходящее место и подкинули же под копыта Вашего коня змею. Вы не ожидали и упали, когда ударились головой о ветку дерева же.

— Ветку тоже рыцари подстроили? — не удержалась Миледи.

— Нет же, — отмахнулась Роза, — ветка — это случайность. А вместо того, чтобы оказать Вам помощь, рыцари же бросили Вас умирать.

— А кто такие рыцари?

Служанка приоткрыла рот и посмотрела на Миледи, но гостья с неподдельным интересом ждала ответ. Тогда Роза откашлялась и объяснила, что рыцари ­— это самые сильные воины королевства. Они носят кольчуги, мечи, участвуют в турнирах и рискуют жизнью во славу своего короля. Самым бесстрашным рыцарем в Тэрриде после Мако считался Горк, который не раз доказывал свою преданность и отвагу.

Гостья улыбнулась. Миледи казалось странным, что она не помнила, а может, и не знала значений некоторых слов, которые использовала служанка. Но гостья не стала просить объяснить непонятные слова. Она рассудила, что фарги — это высший дворянский титул, а конь — животное, на котором передвигались, если не хотели идти пешком.

— Расскажи мне, пожалуйста, о Тэрриде, — попросила Миледи, когда Роза приступила описывать в подробностях подвиги Горка.

— Как и в других же королевствах Валессии, в Тэрриде люди взывают к Небесам, — служанка засмеялась. — Добрые предки помогают же нам и оберегают в трудную минуту.

— Интересно, — задумалась гостья. — А если человек был злым, то куда он попадает после смерти?

Роза закашлялась и настороженно посмотрела на Миледи. Гостья прикрыла глаза и стиснула зубы: видимо, она снова задала вопрос, ответ на который в Валессии знает даже ребёнок.

— Так после же смерти все люди попадают на Небеса. А там уже становятся добрыми. У них же нет больше причин для злости. Видимо, Вы сильно ударились головой, — криво улыбнулась Роза, — такие простые вещи спрашиваете же.

«Лучше мне таких вопросов не задавать», — решила Миледи, убедившись, что правильно расценила реакцию служанки.

— А в других королевствах ты была? — вновь сменила тему гостья. — Расскажи. Возможно, это поможет мне что-то вспомнить.

Розана мгновение задумалась и воодушевлённо затараторила обо всём, что знает о землях Валессии.

В Тэрриде нет несправедливых судов, площадей позора, казней, неизлечимых болезней, голода, нехватки воды, как во многих других королевствах. В Хорсоте, например, слуги мылись после своих господ, а где-то на дальних землях — об этом Розе во время пира рассказала служанка одной из принцесс — жители пили воду после того, как искупаются в кадке.

— Но я же думаю, что она врёт. А вот в Гамили живётся несладко, — вздохнула Роза. Служанка в подробностях рассказала, что король Гамили просил у Азиса помощи. Ходили слухи, что обсуждалось присоединение Гамили к Тэрриде. Но Азиса убили и на трон взошёл Мако. Освальд посоветовал юному королю отказаться от объединения, потому что Гамили больше потребляло, чем давало. Мако так и поступил. Он объяснил королю Гамили, что сейчас не лучшее время для слияния. Окраины Тэрриды подвергались постоянным атакам соседей, которые проверяли на прочность преемника Азиса.

С тех пор прошло около восьми лет, но Гамили так и не вошло в состав Тэрриды. Мако время от времени посылал в Гамили зерно, древесину, ткани, но про слияние не заговаривал.

— Теперь же король Гамили хочет выдать замуж свою дочь. Я слышала, что Её же Величество хочет в супруги для принцессы богатого короля.

— Откуда ты всё это знаешь? — изумилась Миледи.

Роза покраснела и потупила взгляд:

— Ну, там говорят же, — промямлила она.

Гостья улыбнулась и прошептала:

— Расскажи ещё что-нибудь. Может, я и вправду вспомню прошлое.

Роза захихикала и перешла на шёпот:

— А в Биртсе же голодают из-за высоких податей. Я слышала, что их король много золота же должен Назиму.

— А кто такой Назим?

Роза бросила взгляд на дверь и вполголоса затараторила, что Назим сводный брат Мако и король Зибалии, самого богатого королевства в Валессии. Трон достался Назиму после смерти деда по материнской линии.

— Назим же совсем не похож на нашего короля. Носит же белый парик, — Роза положила ладони на свою голову, — одежда вся в драгоценных камнях. Штаны же носит белые, которые ноги облегают, а поверх надевает короткие, — служанка провела руками поперёк бёдер, — в цвет камзола же. И вечно пристаёт ко всем служанкам. Наш король не терпит такого. Хотя… он же такой краси-и-ивый.

— Кто?

— Назим же.

— У тебя с ним…

— Нет, конечно же! — оскорбилась Роза. — Вы что?

— Прости, — улыбнулась Миледи, — не хотела тебя обидеть. Но ты так говоришь о Назиме, что я решила…

— Ну он же заигрывал со мной, — перебила служанка и слегка покраснела. — Илида вовремя предостерегла меня и потребовала же, чтобы Назим даже не смотрел в мою сторону.

— Принцесса заботится о твоём благополучии, — задумчиво покивала Миледи. — Нечасто встретишь подобное отношение к подданным.

— Да, — довольно улыбнулась Роза. — Мне же очень повезло, что я стала служанкой Её же Высочества. Кстати, — засмеялась она, — именно после того случая с Назимом мы и подружились же с Илидой. Нам с ней, — предалась воспоминаниям Роза, — тогда было лет по шесть. Его же Высочеству — около восьми. Он уже тогда заигрывал со всеми девочками в замке.

— А королю?

— Его же Величеству было примерно десять, — задумалась служанка. — Через несколько месяцев после случая с Назимом отец Его же Величества, погиб, — с грустью сказала Роза. — Тяжёлые были же времена. Юному королю пришлось тогда нелегко же.

— Понимаю, — покачала головой Миледи. — Такая большая ответственность в столь юном возрасте.

— Его же Величеству помогал Освальд, король Асалии. Освальд был старинным другом Азиса, — служанка задумалась. — Кстати же, — нахмурилась она, — по-моему, именно он и сообщил о гибели отца Его же Величества.

— А что произошло с отцом Мако?

— Я об этом же не знаю, — помотала головой Роза. — Я была ребёнком.

— Может, Илида рассказывала?

— Нет же.

— А Назим не пытался прибрать к рукам трон Тэрриды?

Служанка ненадолго задумалась. Затем рассказала, что после смерти короля-отца правление переходит к его детям. Королева остаётся жить в замке старшего наследника. Вне зависимости от возраста принцы делят территорию королевства между собой в равных долях. Если, к примеру, у короля-отца три наследника, то королевство делится на три части. То есть одно королевство становится сразу несколькими. В этом случае принцы получают равное количество земель, а излишек переходит к старшему сыну. Название первоначальных земель остаётся за землями первенца.

— Назим же не стал забирать свою долю. Это, конечно, странно же, но, может, Назим так поступил, потому что Илида осталась в Тэрриде. А может же, из-за наследства деда.

— А Илида…

— Её же Высочество родная сестра Назима, — перебила Роза, забыв о приличиях. — Но живёт в Тэрриде же. С нашим королём у неё больше общего, чем с родным же братом. Помню, Её же Высочество нашла меня после отъезда Назима и предложила стать её служанкой, — Роза подобралась и многозначительно посмотрела на Миледи. — Я же считаю, где бы Вы ни жили раньше, там было хуже, чем у нас же.

— Тэррида — самое прекрасное королевство в Валессии, — улыбнулась гостья, — а Мако — непревзойдённый король.

— Он же красивый, сильный, добрый. Наш король никогда не уродует слуг ради развлечения. Всем же помогает. Вот и Вам помог, — насупилась служанка; гостья чуть заметно улыбнулась. — И рыцари же нашего короля никогда не предадут его ради золота. Я же вот слышала, что в Гамили каждые полгода казнят за измену короне. В Тэрриде же такого нет, потому что наш король самый лучший во всей Валессии.

По телу Миледи пробежала дрожь, лицо стало мертвенно-бледным, на лбу выступили капли пота. Она пристально смотрела перед собой невидящим взглядом.

— Тебе пора, — едва ворочая языком, прошептала гостья, уголок губ дёрнулся, когда она попыталась изобразить улыбку.

Роза охнула и бросилась к выходу, но возле двери обернулась:

— Утром Его же Величество приказал сшить для Вас платье и кожаные туфли, — прошептала служанка, захихикала и нырнула в коридор.

Миледи громко выдохнула и прикрыла глаза. Напряжённые мышцы постепенно расслаблялись. Мысли о Мако успокаивали.

Вечером гостья пожаловалась Херрону на слабость и головные боли.

— Это настойка из мяты, липы и ромашки, — лекарь протянул Миледи тёмно-коричневый пузырёк. — Она должна помочь. Выпейте и постарайтесь уснуть. Я приду к Вам утром.

Миледи приняла лекарство. Херрон погасил свечи, поклонился и вышел.

Боль постепенно утихала. Гостья вздохнула: после доклада лекаря Мако не придёт, а она очень хотела увидеть короля, поговорить с ним… Глаза сомкнулись. Миледи медленно погружалась в сон.

Вот Мако протянул ей руку. Его карие глаза смотрели с нежностью. Каштановые волосы едва касались плеч. Поверх красной кофты король надел кольчугу. К широкому поясу он прикрепил ножны, из которых виднелась рукоять меча с большим рубином у основания.

Король Тэрриды начал говорить, но его голос Миледи не слышала. Через мгновение силуэт Мако растворился в белой дымке. На его смену пришла Роза. Служанка, насупившись, сидела в кресле.

«Рыцари же нашего короля никогда не предадут его ради золота, — заговорила Роза. — Я же вот слышала, что в Гамили каждые полгода казнят за измену короне».

Миледи задрожала.

«В Тэрриде же такого нет», — разнеслось эхом. Роза исчезла, уступив место кромешной тьме.

Дыхание Миледи участилось. Глаза расширились, пытаясь хоть что-то увидеть. Ноги затряслись. Тело стало липким от пота. Руки лихорадочно искали, за что ухватиться.

«Гладкая, — пульсировало в голове. — Совершенно гладкая».

Миледи дёрнула ногой и ощутила пустоту — она падала. Перед глазами появились серые пятна. Голова закружилась. Воздуха не хватало.

«Что-то, — забормотала Миледи. — Хоть что-то», — руки продолжали метаться по ровному склону.

Миледи бросила взгляд наверх. Темнота. Справа. Слева. Ничего не видно. Пальцы судорожно зацепились за небольшой выступ. Миледи мотнуло в сторону, и она второй рукой схватилась за торчащий камень.

Темноту наполнил зловещий хохот. Неизвестный смехом отмечал свою победу. Хохот раскатистой волной заполнял каждую клеточку тьмы, которая, словно оживала и заключала Миледи в свои объятия.

Снизу раздались чавкающие звуки. Кто-то или что-то медленно приближалось к пленнице мрака.

«Мулс», — ударило в голову.

Миледи громко и прерывисто задышала. Она сосредоточилась на чавканье, поэтому не заметила, как хохот стих. Ноги заскользили, не находя опоры. Миледи закричала, сделала рывок вверх и… проснулась.

Руки дрожали. Дыхание перехватывало. Взгляд лихорадочно бегал по спальне. Струйки липкого пота текли по лицу. Ночная рубашка насквозь промокла.

Чья-то мягкая рука уверенно держала Миледи за плечо.

— Вам приснился кошмар? — раздался тихий голос.

Гостья резко повернула голову. На неё с сочувствием смотрел Херрон. Мелкая дрожь пробежала по телу Миледи. В горле пересохло. Она неопределённо дёрнула плечами.

— Порой память пытается прорваться через сон, — лекарь присел в кресло возле кровати и переплёл пальцы. — Расскажите, что Вам приснилось.

— Тьма, — выдохнула Миледи и осмотрелась в поисках кувшина с водой; перед кроватью на столе стоял букет полевых цветов.

— Что ж, — Херрон улыбнулся и протянул ей глиняный стакан. — Значит, скоро Вы вспомните и остальное. Роза принесёт Вам настойку. Выпейте её. Травы помогут успокоиться. И постарайтесь больше отдыхать. Я загляну к Вам вечером, — лекарь поклонился и вышел.

Гостья прислонилась к изголовью кровати. Сердцебиение замедлялось. Дыхание приходило в норму. Она посмотрела на букет и улыбнулась.

— Это всего лишь сон, — прошептала Миледи и прикрыла глаза. — Это всего лишь сон.

Глава 5

Весь день после встречи с гостьей король улыбался и шутил. На тренировке он с лёгкостью победил в метании копья, стрельбе из арбалета, поединках на мечах. Рыцари восторгались ловкостью Мако и радовались, что он вернулся в строй.

Во время ужина с сестрой король весело болтал и смеялся. Принцесса, которая привыкла к сдержанному поведению Мако, посоветовала брату показаться Херрону. Король кашлянул и умолк.

После ужина Мако приказал Рику нарвать в саду цветов и принести в его спальню.

— Сегодня снова пойдёшь к ней? — подмигнул слуга и скрылся за дверью, когда увидел летящий в него стакан.

Рик около получаса бегал по саду — выбирал цветы поярче. Довольный проделанной работой слуга помчал к Мако. Он поднялся в крыло королевских спален, когда из комнаты Миледи выходила Роза. Рик быстро спрятал букет за пазухой, но поздно… Служанка Илиды подбежала, восторженно попискивая.

— Это же мне?! — Роза дёрнула слугу короля за руку и выхватила букет.

— Вообще-то…

— А кому же ещё? — она любовалась цветами, периодически утыкаясь в них носом.

— Ага, — закатил глаза Рик, — кому же ещё.

— Какая же красота. Какая же красота, — затараторила служанка принцессы. — Уверена же, никому таких цветов не дарили. Какая же красота.

Рик натянуто улыбнулся:

— Как дела у Миледи? Она чё-нибудь вспомнила?

— Не-а, — Роза клюнула Рика в щёку. — Но представляешь же? — служанка перешла на шёпот и осмотрелась. — Миледи спросила меня, кто такие рыцари. А ещё же. Она сказала, что злые люди не попадают на Небеса. Представляешь же?

Рик не успел ответить, из спальни вышел Мако. Король заметил букет в руках Розы и стиснул зубы. Слуга бросил: «Ща всё будет!» — и сиганул в сад.

Второй букет получился не такой яркий, как предыдущий, но раза в два больше. На этот раз, прежде чем зайти в крыло королевских спален, Рик убрал цветы за пазуху, убедился, что в коридоре никого нет, и стрелой понёсся к комнате. Возле спальни слуга чуть не сшиб с ног Херрона, который выходил из комнаты короля. Рик что-то пробубнил в своё оправдание и захлопнул перед носом лекаря дверь.

Король начал было отчитывать слугу за недостойное поведение, но Рик протянул Мако цветы. Король глубоко вздохнул и сел в кресло:

— Я сегодня никуда не пойду, — он свёл брови. — Херрон сообщил, что она себя плохо чувствует и ей нужен покой.

— Давай я попрошу Розу поставить букет в комнате Миледи, а? Вашество, — Рик сделал паузу. — Уверен, твоя незнакомка догадается, от кого цветочки.

Мако кивнул. Слуга вновь спрятал букет за пазуху и, оглядываясь, засеменил вдоль стены к спальне Розы.

Служанка открыла не сразу. Она вынырнула к Рику и зашептала, что ещё один букет ей ни к чему и что Илида собирается ложиться спать. Поэтому, если Рик хочет с ней поговорить, пусть приходит через час, когда Её Высочество заснёт.

— Просто поставь их у Миледи…

— Рик принёс тебе ещё один букет? — из спальни вышла Илида.

— Нет же, — покраснела Роза. — Это…

Но принцесса не слушала.

— Как же так, Рик? — Илида подошла к слуге короля. — Ты подарил такие прекрасные цветы Розе, а обо мне совсем не подумал. Или между вами…

— Нет! — с округлившимися глазами хором возразили слуги.

— Я как раз просил Розу передать Вам цветы, — с пунцовыми щеками натянуто улыбнулся Рик.

Служанка Илиды выхватила букет из рук «ухажёра» и протянула принцессе. Рик поклонился и пошлёпал в сад, бубня ругательства. Он вздыхал и постанывал, пока в темноте — как назло, даже луны не было — собирал третий букет.

В ссадинах и порезах, измученный и уставший Рик побрёл в замок.

— Я что, — услышал слуга грозный голос короля, когда ввалился в центральные двери, — должен бегать по всему замку за тобой? Где тебя носило столько времени?!

— Вашество, — шмыгнул носом Рик и протянул Мако охапку травы вперемешку с жухлыми цветами, — я собирал… — взгляд слуги упал на букет, и глаза наполнились слезами.

По телу Рика пробежала дрожь, когда он увидел яростный взгляд короля и услышал скрежет зубов. Мако сжал кулаки, а слуга отшвырнул траву и сиганул в сторону конюшни.

Вернулся беглец утром. Бесшумно поставил букет полевых цветов в кувшин — за цветами Рик на рассвете бегал за крепостную стену — и выскользнул за завтраком. Когда Мако проснулся, перед ним стоял слуга и довольно улыбался. Комнату наполнял запах жареных колбасок и куриных ножек.

Король хмыкнул, заметив на столе цветы, и кивнул на дверь. Слуга, повинуясь немому приказу, вышел из спальни с букетом. Роза — она ждала Рика в коридоре — завистливо посмотрела на цветы, буркнула, что её букет был не таким красивым, и быстрым шагом пошла к Миледи, толкнув Рика плечом.

— Я тут подумал, Вашество, — слуга вернулся в спальню короля, потирая ушибленную руку.

— Да ты что, — усмехнулся Мако.

— Вчера Роза мне кое-чё сказала, — проигнорировал колкость Рик. — Оказывается Миледи не знает простых слов.

— Не замечал.

— Вашество, — слуга замялся. — Помнишь, я тебе рассказывал… Ну, когда впервые пришёл в замок… Ну, помнишь, ты спрашивал…

Король вздохнул и положил на тарелку недоеденную куриную ножку. Он исподлобья посмотрел на Рика и рыкнул:

— Нормально говори.

Слуга судорожно почесал затылок, облизал губы и прокашлялся. Начал Рик с того, как впервые десятилетним мальчиком переступил порог тронного зала с маленьким узелком и запиской от матери. Мари, мать Рика, когда-то была кормилицей Мако и надеялась, что Азис не оставит её сына.

— Но ты сказал, что твой отец погиб восемнадцать дней назад, — потупил взгляд слуга. — Я тогда решил, что ты прогонишь меня.

— Но не прогнал же, — Мако погрузился в воспоминания восьмилетней давности. — Да и как я мог тебя прогнать? Твоего брата-близнеца растерзал дикий зверь. Отца убили разбойники. Я понимал, что Мари отправила тебя в замок, потому что спасала единственного, кто у неё остался.

— Небеса воздадут Вам за доброту, Ваше Величество, — поклонился Рик, помолчав.

— Почему ты заговорил о прошлом? — кивнул король.

— Я рос в деревеньке на окраине Тэрриды, — вздохнул слуга. — На нас постоянно нападали чёрные люди. Они грабили, убивали. Их прозвали чёрными из-за чёрных одежд. Да и приходили они с Чёрных земель. Ты тогда спросил меня…

— Действительно ли в Чёрном королевстве живут колдуны, — усмехнулся Мако.

— Я их не видел, Вашество, — выпалил Рик. — Но уверен, что люди наговаривать не станут.

Король нахмурился и поджал губы.

— Зачем ты вспоминаешь прошлое? — снова спросил он.

— Я вижу, что Миледи тебе нравится, Вашество, — прохрипел Рик, лицо его побелело, а руки едва заметно дрожали. — Все заметили, что ты ведёшь себя… не так, как раньше. Но объяснить эти… изменения… никто не может. Ты и сам не способен объяснить, почему заботишься о ней. Выделил комнату в королевском крыле… Никому ведь, — слуга сглотнул, — даже в голову не придёт, что ты… Что ты влюбился в незнакомку, которую видел-то всего раз. Вашество… Нельзя забыть простые слова. Я спрашивал Херрона. Он подтвердил, что это странно. Начал что-то говорить про мозг… Но, Вашество…

— Что ты хочешь сказать? — процедил король.

— А если… — Рик потёр потный лоб. — А если она к-к-колдунья?

Мако медленно поднялся. Слуга затрясся и схватился за опору балдахина, чтобы не упасть.

— Если ты ещё раз скажешь что-то подобное, — король чеканил каждое слово, его лицо покраснело, руки сжимали и разжимали кулаки, — я откручу твою тупую башку. И не смей болтать на эту тему! Понял?!

Рик пискнул и рухнул на пол без чувств. Очнулся слуга от сильного пинка. Рик вскочил и потёр ушибленную ногу.

— Не слышишь, стучат? — бросил король и развалился в кресле.

Слуга прошаркал к двери. На пороге стоял Херрон, который пришёл с докладом после осмотра Миледи. Лекарь сообщил королю, что гостье приснился кошмар.

— Думаю, — поклонился Херрон, — Ваша гостья начинает вспоминать прошлое, Ваше Величество. Через кошмары прорываются плохие воспоминания. Они сильнее, потому и возвращаются раньше. Нужно набраться терпения, Ваше Величество. Дня через два Вашей гостье можно будет вставать. Тогда, с Вашего разрешения, я посоветовал бы Вашей гостье больше гулять. Сейчас же я рекомендовал бы покой и хорошее питание, Ваше Величество.

Рик улыбнулся, когда закрывал за лекарем дверь: скоро станет известно, кто же выиграл их с Розой пари и действительно ли незнакомка столь невинна, как о ней думают.

Четыре вечера подряд Миледи жаловалась Херрону на головные боли. Лекарь давал ей травяные настойки. Гостья засыпала, а утром открывала глаза с криком. На вопрос Херрона «Что Вам снилось?» Миледи отвечала: «Тьма».

На пятый день лекарь предложил гостье прогуляться.

— Физически Вы в полном порядке, — сообщил он. — Думаю, свежий воздух поможет Вам избавиться от кошмаров.

— И Ваше же платье как раз готово, — вставила Роза.

Гостья посмотрела на букет, стоящий на столе, и кивнула. Она видела короля лишь раз — Мако больше не навещал её, видимо, решил не тревожить.

Роза каждый день рассказывала Миледи про Валессию, точнее про Тэрриду и короля, которым восхищалась. Гостья не противилась: ей нравилось слушать, какой Мако добрый, смелый и сильный. Как он в десять лет бесстрашно защищал своё королевство. По мнению Розы, все короли Валессии мечтали быть хоть капельку похожими на Мако.

— Он же с одного выстрела, — служанка поднесла указательный палец к глазу, а второй прикрыла, будто целилась, — убивает кабана. А мечом же так пятерых одним ударом положит. Ага. Или вот же. Представляете, идёт девушка по улице, несёт ведро с водой. Тяжело же. А наш король мимо ехал. Так он взял и прямо же на скаку подхватил горожанку вместе с ведром. И довёз до дома. Вот он же какой, — Роза с умилённым видом прикрыла глаза. — Заботливый.

Миледи улыбалась каждый раз, когда служанка рассказывала истории про Мако. Конечно, многие из них были приукрашены или попросту выдуманы, но разговоры про короля Тэрриды помогали забыть о кошмарах и успокаивали Миледи. Она смотрела на букет полевых цветов на столе — Рик бегал каждое утро за крепостную стену по приказу Мако — и ощущала, как исчезает дрожь в теле, успокаивается сердце. Пусть король не навещал Миледи, но он помнил про неё.

После обеда служанка принесла платье и кожаные ботинки на небольшом каблуке. Гостья с интересом посмотрела на одежду. «Хорошо, что Роза поможет мне одеться», — подумала она.

Мягкий корсет жёлтого атласного платья очертил талию Миледи. Глубокая горловина была обшита золотыми нитями. Рукава от локтя сужались и обтягивали предплечья. Поверх платья служанка помогла надеть длинный бархатный жилет винного цвета со скошенными краями и спрятанной на талии золотой застёжкой.

Миледи нахмурилась, глядя на своё отражение в большом зеркале.

— Когда же Вас нашли, — Роза посмотрела на отражение гостьи, — на Вас было другое платье. Оно, конечно же, было рваное и грязное. Но вырез, — служанка показала на горловину, — поменьше да и жилета не было. Я видела же такие платья у торговцев из Асалии. Хм. Так, может же, Вы из Асалии?

— Может,— повела плечами гостья.

— Его же Величество, направил гонцов в ближайшие королевства, — поделилась Роза. — Уверена же, кто-нито признает в Вас свою дочь или сестру.

— Король бывает на пирах. Он узнал бы меня, если бы я принадлежала знатному роду. Да ты и сама сказала, что на мне было простое платье.

— Может же, Ваш отец или брат не брал Вас на пиры. А платье… Вы сбежали же из дома… Вот и оделись в платье своей служанки. Да и Его же Величество Вас любит вовсе не за то, что Вы афира.

— Что? — Миледи приоткрыла рот, наблюдая за отражением Розы в зеркале.

— Так о том, что Его же Величество влюбился в Вас весь замок знает же.

— А король?

— Что король? — служанка взяла корзинку с жёлтыми цветочками, чтобы украсить уложенные в причёску косы Миледи.

— Король знает, что влюбился? Может, «весь замок» неправильно понял проявление заботы о попавшей в беду девушке? Ты же сама говорила, что Мако не пройдёт мимо, если кому-то нужна помощь.

Глава 6

В дверь постучали, и Роза побежала открывать.

— Добра Вам, — в спальню вошёл Мако. Он, не отрываясь, смотрел на Миледи.

— Рада, что Вы пришли, король, — гостья слегка поклонилась.

— Я хотел предложить Вам прогуляться. Херрон сообщил, что прогулки на свежем воздухе поспособствуют Вашему выздоровлению.

Миледи положила руку на предплечье Мако, и они пошли в сад. По дороге король рассказал, что несколько веков назад замок построил его предок Тэррольд, в честь которого королевство и получило своё название. Короли Тэрриды заботились о процветании своих земель, чтобы подданные жили счастливо и ни в чём не нуждались. В Валессии встречались королевства, в которых люди голодали, часто болели, терпели гнёт со стороны фаргов и бронтов. В Тэрриде подобное встречалось редко. Если в замок докладывали о произволе знати, то при достаточных доказательствах виновник лишался титула и всего имущества. Золото поступало в казну, а земли распределялись между соседними провинциями. Конечно, проводилось расследование. И если выяснялось, что это наговор, виновника казнили.

За разговорами король с Миледи дошли до небольшого сада, разбитого с восточной стороны замка.

— Здесь много яблонь, — кашлянул Мако и отвёл взгляд.

— Вероятно, из-за Вашей любви к яблокам, — с улыбкой заметила гостья.

— Да. Мне нравится их вкус. Я часто прихожу сюда подумать или отдохнуть.

— Что Вам нравится помимо яблок? Как Вы обычно проводите свободное время?

— Мне нравится охота, но многие афиры считают такое увлечение жестоким. Вы когда-нибудь охотились?

— Не помню, — вздохнула Миледи. — Расскажите, как Вы охотитесь?

Мако проводил гостью в птичник, где показал своего сокола. Король очень гордился пернатым питомцем. Он рассказал, что за охотничьими птицами нужен трепетный уход, особенно в первый год, когда птенец сокола попадал к своему хозяину.

— Приучить к охоте молодого сокола — это целый ритуал. Около года я обучал птенца всевозможным тонкостям. Например, различать посвистывания, сидеть на специальной жёрдочке и на руке. Сейчас Торн…

— Очень красивое имя.

Мако кивнул и продолжил:

— Сейчас Торн вырос, и мы с ним часто ездим в лес. Особенно когда приезжает мой сводный брат Назим. Он король Зибалии. По воле Небес, в этом королевстве практически нет леса, поэтому брат не упускает возможности загнать одинца или пострелять куропаток, когда навещает Илиду. В Зибалии в основном горная местность. Небольшие поля, которые там встречаются, не засеиваются. Королевство покупает зерно, мясо, дерево. Почти все жители работают на рудниках, в которых нескончаемый запас драгоценных камней и золота. В городах Зибалии — множество ювелирных мастеров. С этой стороны, Назим — завидный жених, — Мако кашлянул и, покраснев, отвернулся.

— Ваш сводный брат правит другим королевством?

— Назим не стал делить Тэрриду, как этого требует закон Валессии. Странно, — король на минуту задумался, видимо, вспомнив что-то ещё. — Хотя с другой стороны, Назим унаследовал корону деда по материнской линии, — продолжил Мако. — Видимо, посчитал, что земель Зибалии ему достаточно, — он повёл плечами. — После гибели отца и Изоры — это мать Илиды и Назима — Лютер забрал внука к себе и воспитал, как своего преемника. Илида же предпочла остаться со мной. Признаться, я очень благодарен сестре за поддержку. Пусть она была тогда ещё ребёнком, но для меня очень много значило, что рядом находился родной человек. Моим наставником был Освальд, старинный друг моего отца. Вы проголодались? — резко сменил тему Мако. — Скоро обед. Если Вы согласитесь составить мне компанию, я прикажу накрыть в тронном зале.

— Я с радостью пообедаю с Вами, — улыбнулась Миледи.

— Тогда пойдёмте, я покажу Вам замок.

— Ваш слуга Рик?

— Да, а что с ним?

— Роза рассказывала, что он с окраин Тэрриды, где время от времени появляются колдуны и различные монстры. Однако всё это, скорее всего, сказки. Вероятно, Рик придумал их, чтобы привлечь внимание Розы, — засмеялась Миледи.

— На самом деле, — Мако кашлянул, — Рик и мне рассказывал про колдунов, которые приходят с Чёрных земель…

— С Чёрных земель?

— Да. Их ещё называют Чёрным королевством. Так вот на границе Тэрриды и Чёрных земель сейчас не очень спокойно. В то, что существуют колдуны и монстры, я не верю, но… Есть чёрные люди…

— Чёрные люди?

— Разбойники. Они носят чёрные одежды, грабят деревни и скрываются в ядовитом кустарнике.

— В ядовитом кустарнике?

— Вы, видимо, никогда не были на границе с Чёрным королевством?

Миледи неопределённо повела плечами:

— Может, просто не помню.

— Чёрные земли отделены от нас непроходимым кустарником с ядовитыми шипами. И никто, кроме чёрных людей, не может пересечь границу.

— То есть Чёрное королевство изолировано от Валессии?

— Получается так. Ходили, конечно, слухи про колдунов и различных монстров. Но это скорее всего сказки, потому что кроме рассказчиков их никто не видел. Мой отец, Азис, тоже ездил на границу, но, увы, кроме разбойников никого не встречал. По крайней мере, мне отец ничего подобного не рассказывал, как, впрочем, и Освальд.

Король с гостьей вошли в тронный зал. Просторная комната со сводчатым потолком освещалась свисающими на массивных цепях круглыми канделябрами, вмещающими по двадцать свечей. По периметру зала стояли металлические коконы, наполняющие помещение уютным теплом. На уровне второго этажа сияли полутораметровые витражные окна, а с противоположной стороны выступали три изящных балкончика. На их балюстрадах в деревянных кадках красовались небольшие деревца и цветущие растения. В центре дальней стены на возвышении находился королевский стол. За ним висел гобелен с гербом Тэрриды. На бордовом фоне изображались два золотых льва. Они стояли на задних лапах мордами друг к другу. Пасти у львов были раскрыты. В передних лапах один лев сжимал меч, второй — щит. Над головами животных возвышалась золотая корона. В верхних углах по диагонали располагались золотые орлы с расправленными крыльями.

— А у Вас есть любое место в замке? — гостья с интересом рассматривала тронный зал.

— Да. Пойдёмте, я Вам покажу.

Мако провёл Миледи к небольшой двери под дальним балконом. Гостья бросила быстрый взгляд на герб Тэрриды, висевший за столом, и мотнула головой.

— Проходите, — король открыл дверь и пропустил гостью вперёд. — Это небольшая комната, но мне она нравится. В детстве я проводил здесь много времени с отцом. Он рассказывал мне различные истории про наших предков. Учил меня быть настоящим королём, — Мако улыбнулся воспоминаниям. — Пока он читал донесения, я изучал книги про моё королевство, про различные тактики ведения боя. Сейчас я тоже часто прихожу сюда, чтобы почитать или вспомнить прошлое.

Миледи обвела взглядом комнату, оформленную в бордовых тонах. Вдоль стен возвышались массивные стеллажи из полированного красного дерева. Большую часть полок занимали увесистые книги в кожаных переплётах. Между ними на особых подставках лежали кинжалы, ножны и рукояти которых были украшены чеканкой и драгоценными камнями. Перед собой гостья увидела два внушительных кресла, обитых тёмно-красной тканью. Между ними примостился резной столик. Взгляд Миледи зацепился за камин. Два искусно выточенных льва застыли на предтопочной плите и вместо колонн поддерживали каминную полку.

Гостью словно окатили кипятком. Она тяжело задышала, будто кто-то выкачал из комнаты почти весь воздух. Пальцы судорожно вцепились в спинку кресла, помогая удержаться на ногах. Сердце гулко отсчитывало удары, заполняя комнату. Камин со львами — единственное, что сейчас видела Миледи. Всё остальное скрылось в тумане.

— Вам нехорошо? — эхом разнёсся голос короля.

В глазах потемнело, и гостья медленно осела на пол.

Знакомая тьма, пожирающая Миледи каждую ночь, сменилась изумрудной комнатой. Камин со львами — точно такой же, как в комнате, которую показал Мако. Напротив камина располагались два кресла. Миледи подняла взгляд. Над камином висел незнакомый герб. На фиолетовом фоне, усыпанном небольшими полумесяцами, стояли два серебряных льва. Звери застыли на задних лапах, глядя друг на друга. Перед собой они держали корону. Под фигурами львов изображался сломанный пополам чёрный посох.

Миледи медленно повернула голову. Большие узкие окна тянулись от пола и заканчивались почти у потолка. Возле одного из них стоял стол из чёрного дерева. На нём выстроились в ряд хрустальные графины с разноцветными напитками.

Внезапно раздался зловещий смех. Миледи вздрогнула и посмотрела перед собой. Возле камина стоял мужчина атлетического телосложения. Длинная тёмно-синяя туника скрывала шёлковую сорочку сапфирового цвета. Каштановые волосы были аккуратно собраны в пучок на макушке и спрятаны под серебряной заколкой с гербом. Лицо незнакомца окутывал туман, не давая разглядеть черты.

«Мне нужно узнать, кто он», — пронеслась мысль. На лбу появилась испарина. Тело задрожало. Перед глазами всё поплыло.

Воспоминания постепенно возвращались. Миледи зажмурилась и постаралась взять себя в руки. Она приоткрыла один глаз, словно маленькая девочка, подглядывающая за игрой в прятки, и посмотрела на ковёр. На полу лежало тело. По щекам Миледи потекли слёзы.

— Отец!— раздирающий нутро крик вырвался на свободу, заполняя пространство вокруг.

Но мужчина не пошевелился. Его застывший в удивлении взгляд безжизненно смотрел на огонь.

Миледи резко села в кровати. Её трясло. Она громко дышала и с паническим ужасом озирала спальню.

— Кто же это? Кто же это такой? Что он сделал с моим отцом? — шептала она.

В бреду гостья вышла в коридор. Она плелась, не разбирая дороги, и то и дело останавливалась. Обезумевшее сознание путалось, наполняясь прошлым и отвергая настоящее. Мозг лихорадочно рисовал продолжение сна.

Миледи стояла на коленях возле отца и звала на помощь. Комната постепенно наполнялась перепуганными слугами. Казалось, прошла вечность, прежде чем рядом с ещё тёплым телом её отца склонился старец, чьё лицо тоже скрывал туман.

—Что здесь произошло? — в комнате появился ещё один мужчина. На вид ему было лет шестьдесят. Наспех надетая зелёная туника сбилась набок, открывая сорочку малахитового цвета. Спутанные седеющие волосы были собраны на макушке и украшены изящной изумрудной заколкой. Мужчина медленно постукивал указательным пальцем по кончику носа, а его строгий проницательный взгляд голубых глаз был устремлён на незнакомца, стоящего возле камина.

Гулкие шаги, отражающиеся от каменных стен, вырвали Миледи из забытья. Она лихорадочно осмотрелась и юркнула в узкую нишу, прикрытую тяжёлым гобеленом. Двое стражников, обсуждая недавний ужин, прошли мимо и скрылись за поворотом.

Гостья выскользнула из укрытия. Она огляделась, не понимая, где находится и куда направляется. Её взгляд лихорадочно бегал по пустому каменному коридору. Сердце бешено колотилось, работая на износ. Миледи, цепляясь за шероховатую стену, на негнущихся ногах двинулась к ступеням.

Когда она спустилась, голова закружилась с новой силой. Миледи бессильно прислонилась к коричневой двери и медленно сползла на холодный пол, теряя сознание.

Всё та же изумрудная комната. Тот же камин, возле которого стоял мужчина в тёмно-синей тунике со скрытым в тумане лицом. Снова сбегались слуги. Старец осматривал бездыханное тело на полу, а седеющий мужчина спрашивал, что здесь произошло.

Миледи громко вдохнула и села.

— Что Вам приснилось? — спокойный голос вернул гостью в реальность.

Миледи сидела в кровати и молчала, лихорадочно осматривая спальню. Прерывистое дыхание, колотящееся сердце, казалось, стали её бессменными спутниками. Гостью трясло, как при сильной лихорадке.

На мгновение Миледи задержала взгляд на лекаре. Боль, страх, непонимание выдавали её потерянность. Гостья не различала реальность и сон, сплетя их в единый клубок воспоминаний.

Лекарь поднёс к губам Миледи коричневый пузырёк. Она безропотно выпила травяной настой и прикрыла глаза.

— Поспите немного. Сны не будут Вас беспокоить. Настойка миноры оградит Ваше сознание от каких-либо мыслей. Я загляну к Вам позже.

Глава 7

Ближе к обеду в спальню постучали.

— Войдите, — прошептала Миледи.

— Добра Вам, — в комнату вошёл Мако.

Гостья сидела за столом возле камина. На ней было платье, подаренное королём. В ответ на приветствие Миледи кивнула и молча указала на кресло напротив.

— Как Вы себя чувствуете? Я очень переживал. Вы потеряли сознание во время нашей прогулки. Ночью Вы покинули свою комнату. Стража нашла Вас возле крыла прислужных спален. Видимо, Вы ходили во сне.

Миледи продолжала молчать. Она безжизненным взглядом смотрела в одну точку.

— Скажите хоть что-то. Не стоило мне Вас так сильно утруждать. Ведь Вы провели много времени в постели. Длительная прогулка не пошла Вам на пользу. Но, возможно, Вы вспомнили неприятные события из прошлого? Расскажите. Позвольте Вам помочь.

— У Вас есть книги про королевства Валессии? — Миледи внимательно посмотрела на Мако, словно только что очнулась от своих мыслей.

— Королевства Валессии? Что именно Вас интересует?

— Быт. Гербы, — от прежней отрешённости не осталось и следа.

— Я скажу летописцу. Он передаст Вам книгу про гербы. Что же касается быта, — король задумался, но вскоре продолжил: — Такой информации нет. Может, что-то по истории. Я спрошу у Герсота.

— Благодарю, король, — Миледи прикрыла глаза. — Если Вы не возражаете, я хотела бы отдохнуть.

Мако поднялся:

— Сообщите мне, если захотите поговорить, — он обеспокоенно посмотрел на гостью, Миледи кивнула.

Через пару часов Роза принесла несколько книг.

— Если хотите же, я Вам почитаю.

— Нет. Иди. Я хочу побыть одна.

Служанка ушла, а Миледи придвинулась к столу. Она нашла книгу про гербы королевств Валессии и внимательно изучила её. Ни один из гербов, изображённых в книге, не был похож на тот, который она видела во сне.

«Херрон сказал, что сны — это воспоминания, — гостья задумалась. — Странно, что я не нашла такой герб. Но он похож на герб Тэрриды. Возможно, моё сознание его изменило?»

Миледи пролистала ещё несколько книг. В них описывались праздники, проходившие в Тэрриды в разное время. Она внимательно изучила описания нарядов гостей из различных королевств, но не нашла ни у кого одежды, похожей на ту, которую видела во сне.

— Странно всё это, — подумала Миледи.

Она отложила книги и вернулась в постель. Гостья не стала звать служанку, чтобы раздеться. Она прислонилась спиной к подушкам и закрыла глаза. Миледи размышляла о прочитанном и пыталась найти ответ на вопросы. Кто её отец? И кто она?

Мозг раз за разом пытался воссоздать всплывающую в сознании картину. Не находя в памяти ответов, он искусно смешивал прошлое с настоящим. А может, они правда связаны?..

Сон постепенно возвращал гостью в изумрудную комнату.

Миледи вновь увидела отца. Он удивлённым взглядом смотрел на огонь в камине. Два искусно вырезанных льва стояли на предтопочной плите и вместо колонн держали каминную полку.

— Отец! — крикнула Миледи и бросилась к распластанному на полу телу.

— Теперь я король, — раздался знакомый голос, но Миледи никак не могла вспомнить, где раньше его слышала.

Она подняла взгляд. Перед ней стоял Мако в тёмно-синей тунике. Его каштановые волосы скрепляла на макушке заколка с неизвестным гербом. Король Тэрриды высокомерно смотрел на Миледи.

— Что? — она чуть отстранилась от безжизненного тела отца.

Комната постепенно наполнялась слугами.

— Принцесса, позвольте мне осмотреть короля. — Миледи помогли подняться, бережно держа за плечи.

— Бывшего короля! — рыкнул Мако.

Миледи перевела испуганный взгляд на старца.

— Херрон? — удивилась она.

— Ваш отец мёртв, — сообщил лекарь. — Он отравлен.

Перед глазами Миледи всё поплыло. Она погрузилась, казалось, в забытую тьму, которую раздирал зловещий смех. Миледи вновь падала в бездну, неистово ища опору.

Хохот убийцы закладывал уши и разрывал изнутри ослабленное тело пленницы мрака. Она закричала от боли и бессилия.

Гостья резко села в кровати. Её руку, как всегда, держал Херрон — он пришёл для вечернего осмотра, и вновь спросил, что ей снилось.

Миледи трясло. В мозге пульсировало: «Почему? Почему они меня не помнят? Как Мако мог так со мной поступить? Он же так добр. Как он мог так жестоко убить безоружного человека?» Она не хотела рассказывать о сне, как и не хотела верить в причастность Мако к смерти отца.

Лекарь протянул гостье тёмно-коричневый пузырёк, но она отказалась от настойки. Когда Херрон уходил, Миледи заметила возле дверей своей спальни стражников.

— Что-то случилось? — спросила она Розу, поправляющую подушки.

Служанка бросила взгляд на дверь.

— Его же Величество приставил к Вам охрану, чтобы Вы не попали же в беду, если снова будете бродить по замку во сне.

К горлу Миледи подступил комок: «Я пленница. Как же так? Я думала, что король желает помочь мне. Почему? Почему он так переменился? Неужели он действительно убил моего отца и присвоил трон? Как же так? Как же он мог так поступить?»

— Нет! Я не верю, — выкрикнула она и обхватила руками виски.

— Вам плохо? — Роза подбежала к столу и налила стакан воды. — Выпейте. Вам станет легче. Я позову лекаря.

— Нет-нет. Я не верю. Он не мог так поступить. Скажи, — Миледи сорвалась с кровати и схватила служанку за запястье, посмотрев на неё безумным взглядом, — давно ты знаешь короля Тэрриды?

— С детства же, — Роза аккуратно высвободилась и отступила. — Я же Вам рассказывала, что моя же мать служила в замке. Помните же?

— Да-да, — Миледи прислонилась к стене. — Иди. Я хочу побыть одна, — гостья прикрыла глаза.

— Вы… — неуверенно спросила Роза, — что-то же вспомнили? О прошлом же.

— Сложно сказать, — прошептала гостья. — Ты рассказывала мне про колдунов, — встрепенулась она. — Помнишь?

— Зачем же Вам колдун? — Роза обхватила лицо руками и отступила, вжавшись в дверь. — От них же добра нечего искать. Они злые же. Крадут же и едят детей. Напускают мор.

— Да-а, — задумчиво протянула Миледи. — Иди. Я хочу побыть одна. И не беспокой Херрона. Если потребуется, я пошлю за тобой.

После ухода Розы гостья кинулась к окну. Она увидела двух стражников, обходящих периметр, и отпрянула. Сердце бешено заколотилось, мелкая дрожь завладела телом. В голове пульсировало: «Надо бежать. Выбраться отсюда и найти колдуна. Я должна вспомнить, кто я такая и что значат сны, которые сводят меня с ума».

Миледи трясущимися руками скинула на пол одеяло, затем лихорадочно стащила простынь и привязала к ней пододеяльник, сделав канат. Второй конец простыни гостья привязала к ножке кровати и вновь выглянула в окно. Полная луна освещала небольшую лужайку, за которой темнели птичник и конюшня. Миледи распахнула створки и убедилась, что на улице никого нет. Затем она бросила самодельный канат вниз и начала аккуратно спускаться. С полуметра гостья спрыгнула и побежала к конюшне.

Дрожь усилилась. Дыхание перехватило. Мысли беспорядочно менялись с бешеной скоростью: «Что я делаю? Может, Мако не виновен? А если меня поймают? Я должна разобраться, что произошло. А если стража начнёт атаковать?»

Беглянка, не помня себя, вывела из стойла лошадь. Не задумываясь об удобстве, Миледи запрыгнула на спину животного и ударила по крупу. Лошадь встала на дыбы, но беглянка обхватила руками шею животного и скомандовала:

— Вперёд!

Лошадь галопом помчала к воротам. Постовые что-то обсуждали, глядя на небольшую городскую площадь, поэтому не заметили беглянку, пока она не выехала за ворота.

Через четверть часа Миледи покинула крепостные стены Тэрриды и припустила по дороге через поле. Она боялась, что Мако доложат о том, что гостья уехала, и король отправит погоню.

Глубокой ночью Миледи остановилась возле таверны, стоявшей чуть в стороне от дороги. Беглянка толкнула дубовую потрескавшуюся дверь и шагнула в просторную комнату. На пару минут Миледи растерялась от яркого света и громкого хохота, заполняющих всё пространство вокруг.

— Глянь, кака красотка, — жирные пальцы схватили её за талию и потянули к хозяину, источающему тошнотворный запах.

Миледи вскрикнула от неожиданности и, увернувшись от зловонных объятий, опрокинула со стола кувшин с вином и тарелку с овощами.

— Ах, ты… — перед беглянкой вырос небритый селянин.

На нём были грязные тёмно-коричневые штаны и красная заплатанная рубаха. Пьяные глаза с ненавистью пожирали Миледи, губы скривились, обнажая жёлтые зубы. Он огромной ручищей замахнулся на побледневшую беглянку.

— Что такое? — мерзким голоском провизжал тучный мужичок, вытирая руки о передник. Толстяк провёл пухлой ладонью по лысине и по-хозяйски засеменил к столу, возле которого селянин жаждал расправы над неуклюжей афирой. — Никаких драк! Не видишь, что ль, перед тобой знатная дама.

— Знатны дамы в одиночку не шляются по придорожным тавернам. Особенно по ночам, — взревел селянин.

— А с чего ты решил, что афира одна? — раздался за ухом беглянки приятный баритон.

— Хошь сказать, эта самозванка с тобою? — селянин с друзьями загоготали. — Ты себя ваще видал?

Миледи шагнула в сторону и посмотрела на своего заступника: высокого сильного брюнета с блёклыми серыми глазами. Поверх синей сорочки, заправленной в чёрные штаны, он надел чёрный жилет. Вся одежда была затасканной, но чистой. К поясу крепились ножны, из которых торчала рукоять меча.

— Не бойтесь, — улыбнулся незнакомец, посмотрев на Миледи. — Я Стор, вольный рыцарь.

Пьяницы разразились новым приступом хохота.

— Вольный рыцарь, — повторил селянин, загибаясь от смеха. — Не, вы слыхали? Нищеброд из Карфиды припёрся в Тэрриду, чтоб поживиться, и теперь зовёт себя вольным рыцарем.

— Что ты сказал, мразь?! — Стор выхватил меч и оттолкнул хозяина таверны, бросившегося разнимать драку. Рыцарь без усилий перерубил стол, за которым отдыхали селяне, и приготовился к схватке.

Миледи охнула и попятилась к выходу.

— Тихо, — услышала она за спиной шёпот. — Они правду сказали. Этот рыцарь себе на уме.

Беглянка резко повернула голову. Рядом стоял незнакомец лет двадцати. Длинные чёрные волосы забраны в хвост. Плотно прилегающий бордовый камзол очерчивал жилистое тело. Юноша внимательно следил за дракой.

— Извините, — буркнула Миледи и попыталась обойти незнакомца.

Но тот уверенно взял её за руку и шепнул:

— Пошли быстрей, если не хочешь лишиться головы.

Выбежав на улицу, Миледи дёрнулась к своей лошади, но юноша удержал её.

— Поедем на моём коне, — бросил он и потянул беглянку за таверну.

В стороне от всех свободно пасся чёрный конь. Незнакомец, видимо, не беспокоился, что животное убежит или его украдут.

— Запрыгивай, — юноша вскочил в седло и протянул Миледи руку.

Беглянка настороженно посмотрела на него.

— Кто ты?

—Я Кетон. Запрыгивай скорей. Уберёмся отсюда подальше и поболтаем, если захочешь.

—Я поеду на своей лошади, — Миледи попыталась уйти, но Кетон склонился, ловко поднял беглянку и перекинул её перед собой, словно мешок. Миледи закричала и попыталась высвободиться, но Кетон пришпорил коня и помчал в лес.

Полная версия книги доступна https://litmarket.ru/books/beglyanka-12