Беглец

Пролог

Информация - это данные, которые поступают в наше сознание каждое мгновение. Обрабатываются, преобразовываются, складываются в ассоциации, анализируются и превращаются в продукт интеллектуальной деятельности. Продукт, у которого есть цена. И цена эта, зависит от того, насколько качественно ты произвел анализ полученных данных.

Для древних, первобытных племен, ценность информации была ничуть не ниже, чем для современного человека. Знать, куда поперлось стадо антилоп, на какое пастбище, к какому водопою; на каком дереве созрели плоды, какие из корешков готовы к тому чтобы их выкопать. Благодаря такой информации и умению ею правильно воспользоваться - выживали целые народы!

Конечно, это примитивная, цикличная, но в то же время подверженная постоянному изменению информация. Она очень важна для человека, живущего на земле. У него есть туловище, руки, ноги, голова на плечах и цель - выжить. Но что делать, если этого, из всего вышеперечисленного, просто нет? Ты - бестелесный: у тебя ни рук, ни ног, ни даже головы, хотя ее содержимое вроде бы в наличии. Мыслительные процессы ведь идут! Сознание работает на удивление продуктивно и мало в чем знает ограничения. Что делать, если ты Бог! Божественная сущность, которая прекрасно все осознает, все понимает, но напрочь лишено возможности, что-либо сделать. Хотя, вру, кое-что я все-таки могу и делаю. Правда, в рамках данных мне обязанностей и привилегий. Надо сказать - довольно скудных и урезанных. Этого мало - очень мало, но я не даю себе покоя и ищу способы делать еще больше, чаще и лучше.

Как бы я хотел вновь стать человеком! Воплотиться в живое тело, ощущать окружающий мир всеми чувствами присущими этому телу изначально! Увы, такое удовольствие выпадает не часто…

Я Темиркан, сын Эрлика - старший бог. Седьмой сын в семье и двенадцатый по старшинству. У меня восемь братьев и девять сестер. Мой отец верховный бог и повелитель нижнего мира, царства теней или загробного царства, это уж кому как удобно. Мать – богиня смерти; этим можно сказать почти все о ней. Я ее очень люблю и уважаю. Чем занимаются мои сестры, понятия не имею, потому как последние пару тысяч лет я с ними не вижусь, да и желания такого не возникает. Если честно, они и в прошлом то не сильно блистали яркими звездочками, а сегодня так и вовсе скрылись с горизонта. Братья. А что братья? Каждый на своем месте и если учитывать их наклонности и сферы интереса, то им в современном мире очень даже комфортно. Воплощаться в теле и продолжать развиваться, ни у одного из них желания нет. Даже мысли не возникает. А зачем? Вот к примеру: Бадышкан - средний брат, пятый по старшинству, владыка бедствий и буйства стихий, повелитель разрушений. Он как получал энергию от своих злодеяний, так и получает, что тридцать тысяч лет назад, что сейчас. Сейчас даже больше, потому что население планеты, которое от всех этих катастроф хоть и страдает, но несмотря на это, уже разрослось до восьми миллиардов, а Бадышкан питается именно энергией страданий. Так же и другие братья, ничего кроме себя и своего эго раскармливать не желают и, в последнее время, от переизбытка халявной энергии просто отупели и находятся в полусознательном состоянии. Унаркан – бог предателей и изменщиков – кормится от пуза, причем всегда, сколько его помню. Керейкан – бог вражды и раздора – этот уже почти обезумел от ожирения, в нынешнем-то неспокойном веке. И только я, торчу как одинокий перст в этой честнОй компании. Одержимый жаждой деятельности и неудовлетворенный существующим положением вещей…

Темиркан – бог железа, владыка недр. Ну еще меня считают богом жадности, но я всегда говорю, что это не жадность, а бережливость. Есть разница, согласитесь, особенно в отношении недр. Но в других пантеонах тоже есть свои боги жадности, так что мне с ними не тягаться, да и не хочется. Они свои делянки окучивают. Свои крохи энергии я получаю от покровительства. Не самый щедрый источник, но, как говориться, на жизнь хватает и под ногами ни у кого не кручусь. Я покровительствую металлургам, кузнецам, лекарям, шаманам и колдунам, ну и колдуньям, если они не бесталанные и симпатичные. К сожалению большую часть божественных энергий забирают именно боги алчности, мне от покровительства остаются лишь искорки истинных мастеров, которых, с каждым годом все меньше.

А я не хочу сидеть на месте, я хочу развиваться, расти, эволюционировать и стремиться к большему. Это не жадность, это жизненная позиция. У меня даже есть собственный домен. Что такое домен? Это пространственный карман, крохотная вселенная спрятанная в изнанке мироздания. Когда-то, давным-давно мать подарила мне малюсенький кусочек сферы из мира теней. Я смог внедрить это искривленное пространство в свое астральное тело и, вот уже больше десяти тысяч лет, заполняю его всем, что считаю нужным и необходимым для развития, ну и расширяю по возможности, когда удается накопить немного энергии. Но мой домен – это реальное пространство, не виртуальное, не информационное, а реальное, трехмерное и предметы, собранные там, почти все, имеют обычные, физические характеристики и, чтобы ими пользоваться, мне нужно тело, а вот его как раз-таки у меня и нет. И взять негде! И я уже на грани безумия от невозможности развиваться. Потому как за попытку влезть в тело смертного, и уж тем более новорожденного, можно не слабо отхватить, за этим тщательно следит совет верховных богов. Проще говоря - сами не развиваются и другим не дают. Но их винить тоже нельзя. Они связанны кабальным договором. Ведь все они теперь языческие боги, потерявшие силы, забытые с тех самых пор как, пришел этот новый коммерческий проект - монотеизм, со своими топ-менеджерами, в рясах да сутанах. Вот тут всем нам гайки так закрутили, что попробуй только вякнуть. А кому не нравится – развоплощение. Процедура простая и быстрая. Как вариант - добровольно уходи в межмировой хаос, где истаешь за считанные годы превращаясь в безмозглое нечто, лишенное разума, но полное сил. Хаос-энергия штука очень непростая. Ужасно нестабильная и агрессивная.

Все-таки старшим богам, таким как я, воплощаться все же позволяли, больше для порядка, так сказать и для соблюдения договора. Но редко кто мог полностью раскрыться, воплотить все свои замыслы обретя плоть и кровь. То лифт оборвется, тот тормоза откажут, то шальная пуля… и ничего доказать нельзя. А воплощение-то использовано, и тот факт, что дожил всего до каких-то двадцати, в лучшем случае, никого не беспокоит. А что вы хотели – «...божий промысел», «…пути господни» ну, дальше вы знаете. Но я продолжал раз за разом повторять попытки в каждом своем воплощении максимально насытиться потрясающими ощущениями очередного тела от окружающей его среды. Это же великолепная возможность осязать собственными прикосновениями разнообразную фактуру любых поверхностей. Различать всю сложнейшую гамму запахов и звуков, сопровождающую тебя в том или ином теле. А зрительные образы потрясающих земных пейзажей, украшенных к тому же достойными представителями животного мира! Также весьма познавательно общение с встречающимися на моем мирском пути людей, таких разных, и в то же время таких похожих. Какая же яркая палитра страстей в противоборстве мужчины и женщины, особенно когда побывал в шкуре и тех и других! Какая тонкая вязь разумной человеческой речи или наоборот – грубые, словно камни, бранные слова! Уже только одно это будоражит сознание. Не говоря уже о вкушении прекрасно приготовленной еды, хотя после длительного голодания и сухая корочка сойдет за деликатес…

Правда, особого толка, от моих прежних воплощений - не было. Сильно захлестывали эмоции, преобладала импульсивность (сначала сделаю, затем подумаю, а не наоборот).

Так вот. О чем я? Ах, да. Моя очередь на плановое воплощение еще не подошла, но я заваливал совет просьбами. И вот, наконец, получил приглашение на заседание. И сотни лет не прошло!

Чужая игра

Богом можно родиться – это привилегия.

Богом можно стать – это достоинство.

Автор.

- Представляю высокому собранию соискателя на право воплощения в смертном теле - Темиркана, сына Эрлика, законного наследника с собственным доменом!

Гулкое пространство, окружавшее меня, вдруг зримо исказилось, явив нечто эфемерное и пыльное. Закрученные спирали мелких частиц плясали в хаотичном танце постепенно обретая черты представителей этого самого собрания. Постепенно все вокруг улеглось, явив моему взору всю шайку спевшихся интриганов. Проявившийся, вдруг ниоткуда, секретарь выложил перед троицей богов все письменные свидетельства с упоминаниями обо мне, взятые, видимо из небесной библиотеки. Бледный старец Аид, единственный из трио богов, кто снизошел и брезгливо протянул руку к свиткам и глиняным табличкам; небрежно покопался в них и раздраженно смахнул их в сторону развеяв в пространстве; поднял на меня тяжелый, пронзительный взгляд и ехидно спросил:

- А не тот ли это паршивец Темиркан, что выковал своему отцу дворец из магического металла? Покровитель колдунов и шаманов, кузнецов и лекарей.

- Я его помню, - вдруг оживился один из старых Акадских богов, неизвестно как попавший в члены совета. – Это тот сумасшедший бог, задира, что лет триста назад поцапался со Сварогом. На месте их битвы до сих пор безжизненная пустыня! Упились на пару маной хаоса и стали силой меряться! И где только добыли столько энергии психи ненормальные!

- Я энергию принес, - признался я. - Один из старших демонов, что у отца служил, сильно проштрафился, ну и решил бежать паразит; разорвал материю пространства, вот энергия хаоса и хлынула. Сбежать ему, ясное дело, никто не дал, а вот весь нижний мир после него пришлось чистить. А куда девать столько энергии!? Вот я и стал ее потихоньку, перерабатывать. А от нее сами знаете, мутит так неслабо. А если б демонам столько энергии досталось, кто виноват?! Вот Сварог, дружище, мне на помощь и пришел. Потом было, помню, слегка побузили. Он конечно из высших, но товарищ хороший. Но мы за собой прибрали.

- Задира? – спросил ни к кому, не обращаясь бледный старец, Аид. – Иные боги впали в сон, дремлют лишенные сил, а этот, хоть и древняя мелюзга, ни в чем отказа не знает, да еще и высших богов задирать вздумал. То, что хаос в нижних сферах оставлять не стали – молодцы, а вот где ты берешь столько божественных сил, силы веры?!

- Да нет у меня никаких сил! Мир полон техники, - ответил я, сдерживая порыв ярости, - много кузнецов, мастеров, но больше всех меня питают шаманы. Они словно и не уходили никуда. Я отвечаю на их камлания, и энергия питает меня и мой домен.

- Откармливаешь свой собственный домен? Метишь на место верховного божества? Не рановато ли тебе? Молод еще. Да и безумен, как я посмотрю. – Промямлил акадский бог тужась сделать грозный вид. При этом, его туманная оболочка чуть не рассыпалась от такого усилия, но благодаря ловкости секретаря подправившего его потуги, все же нужный устрашающий образ был зафиксирован. Правда этот образ был несколько подпорчен некоторыми карикатурными чертами, но всем присутствующим было все равно. Главное, чтобы бы дело шло по накатанной веками процедуре.

- Домен еще очень мал, для того и прошу о праве воплощения. Мне нужно тело, чтобы укрепить структуры астральных полей моего будущего мира низкими энергиями и собственный резерв, нужны все тела, все восемь.

- Ты бог по праву рождения. Сын верховного, – высказался молчавший до этого Сет, – мы с уважением относимся к твоему отцу и к тебе. Но воплощение в бренном теле очень серьезная просьба. Рождение бога в человеческой плоти может сильно повлиять на хрупкий баланс сил. Совет богов не одобрит такой инкарнации.

Вот как знал, что верховные упрутся рогами и копытами и пошлют меня с моим прошением куда подальше лесом. Ведь сотни раз уже было отработано подобное воплощение. Но какие бы благие цели я не преследовал, все равно эта шайка будет до последнего ставить мне препоны. Даже, если я добьюсь своего, мне не позволят расхаживать по земле в человеческом облике от рождения до смерти. Обязательно прикончат, даже если воплощение будет успешным, были уже прецеденты. Все же я продолжал гнуть свою линию.

- Если высокий совет позволит, то я могу сказать, что воплощение мне нужно лишь для закрепления кармических основ и нижнего астрала. Тем более, что я не прошу полной инкарнации. Достаточно будет и взрослого тела, покинутого душой. Такое воплощение связано с потерей многих сил и способностей, и я готов смириться с ними. В конечном счете моя цель не власть и могущество, не войны и интриги, а всего лишь укрепление основ моего будущего домена.

- Это меняет суть дела, – согласился Сет. Аид также одобрительно, хоть и неохотно, кивнул. – Но есть несколько условий.

- Каких? – поинтересовался я, понимая, что просто так мне тело не дадут, и обязательно накинут поводок, чтоб чего лишнего не учудил. Без конца попрекают, что нахватался мол у людишек всяких бранных слов и непонятных выражений, чем вношу сумятицу и в без того напряженные отношения между богами.

- В первую очередь, к тебе будет приставлен наблюдатель. Один из верховных джиннов. Тебе также придется наложить печать на божественное начало, дабы не вздумал создать собственной паствы или не заделал наследника, еще полукровок нам не хватало! И, максимальный срок твоего воплощения не должен превышать десяти лет. Тебе понятно?

- Да, все понятно, – с грустью согласился я.

- Как давно ты воплощался в последний раз?

- Больше пары сотен лет назад, - ответил я, глядя на Сета. – Это было полноценное воплощение, но прожил всего восемнадцать лет в теле и многого не успел.

- Потому что задира! - ляпнул акадский бог, имя которого я так и не вспомнил. – Наверняка погиб в какой-нибудь битве!

- Нет. Умер в рабстве, преданный собственными братьями.

- Не имеет значения! – поспешил замять мою реплику Аид. – Если согласен с условиями, тогда совет дает тебе право на воплощение. Осталось найти исполнителя.

- Я возьмусь все устроить, – вмешался Сет. – Давненько уже не занимался такими делами, так и навыки растерять можно.

- Вот и хорошо, – кивнул Аид. – Джинна сам подберешь?

- Есть у меня один на примете, Ардак, из молодых, злобный как твой Цербер.

Старые маразматики, ожиревшие от своей былой славы, пережившие храмы, возведенные в их честь, в то время как мы с отцом и дядей удостаивались лишь грубо отесанных каменных идолов в глухих лесах или бескрайней степи. И эта древняя рухлядь заседает в совете и решает судьбы равных! Считаю ли я себя равным им? Конечно считаю! По сути, они младше нас и заседают в совете, потому что про них в учебниках истории написано, и про них кино снимают. Жертвы шоу-бизнеса хреновы. В то время как мир катится в бездну и только такие как я, еще поддерживают былую славу богов, которую Высшие присваивают себе. Это несправедливо. Смертные молят о помощи, решая свои мелкие неурядицы, перерастающие в непреодолимые проблемы, но верховные божества глухи к их молитвам. Ну да, теперь то им какое дело, бывшая паства верит в единого бога. А когда мы отвечаем на просьбы и помогаем людям тратя последние силы, распиаренные боги, вместе с тремя божественными корпорациями, забирают всю славу.

У меня все же есть собственный домен. Крохотная личная вселенная, редкое и ценное приобретение. Она пока небольшая, всего пару сотен кубических километров. Но там уже есть земная твердь, есть истинный свет, и порядок. Есть воды и духи четырех стихий. Слабые, неразумные. Но чтобы развиваться, нужны воплощения. Нужно приходить в мир смертных и черпать первозданную силу трансформируя ее через структуры всех восьми тел что дарованы нам. Только так можно достичь могущества и скопить запас на свою собственную обитель, где можно будет править и творить безраздельно, а не почивать на лаврах былой славы. Созданный нами мир ускользает от своих создателей погрязнув в маниакальном экстазе технического превосходства. Отступники тешат себя высшей целью изменить живое начало, божественную суть на технические, бездушные игрушки. Я не могу бороться с этим. Не имею ни сил, ни прав, вмешиваться в дела Высоких. И наплевав на страдания неблагодарных смертных, упорно строю свой собственный домен, привязанный ко мне личный кусок пространства, который я стану наполнять только тем, что сам посчитаю нужным. Пройдут еще тысячи лет и десятки воплощений, прежде чем я смогу стабилизировать такой первозданный, хрупкий, мир. Но если я не стану опускать рук и продолжу упорно творить свое будущее, у меня все получится.

Совет дал мне десять лет, верховного джинна-надсмотрщика и поводок в виде печати на мои божественные способности и на домен. Мало. Очень мало времени и возможностей. Но тут уж ничего не поделаешь. Баланс в мире смертных слишком хрупок и лезть в структуры, его связавшие, божественной волей - небезопасно. Ну хоть кармический план структурирую и закреплю в своей крохотной обители. Десять жалких лет. Крохи со стола Верховных.

Размышляя о том, как мне спланировать отведенное время, я приспустился в низкий астральный план и стал двигаться вдоль тусклых силовых линий ведущих к центру приложений высоких энергий. Здесь время уже почти синхронизировано с земным. И держать энергоканал открытым долго, только ради меня одного, никто не будет.

- Приветствую. Я Ардак. Твой связной, – появившийся джинн больше напоминал сказочного сильфа с крыльями как у стрекозы. Но зная этих проныр, могу предположить, что это не единственный его облик.

- Связной! – усмехнулся я. - Надсмотрщики теперь так называются!?

- Зря бесишься, Темиркан. За право попасть в план смертных среди нас, джиннов, идет нешуточная борьба. Нам, низшим, воплощения в физическом теле не видать никогда. Хоть так, в прислугах у богов идущих на воплощение еще можно подкормиться силами.

- Лично против вас ничего не имею, Ардак. Меня больше беспокоят жесткие рамки совета.

- Если не начнешь создавать собственный культ, я тебе мешать не буду и стучать наверх, как шаман в бубен, тоже не стану. Даже помогу, чем смогу. Исполнять желания – это наша суть, Темиркан. Мы были созданы как слуги, и другого смысла в собственном существовании не видим. Тем более Сет лично попросил присмотреть за тобой. Это великая честь для меня. И вот еще что, Сет тебе явно благоволит. Догадайся кто будет проводить ритуал твоего воплощения?

- Норны? Он, вроде с ними, последние столетия дружен.

- Нет. Не угадал, - ухмыльнулся Ардак.

Джинн услужливо открыл передо мной портал перехода в сферу ритуалов, где в центре сложнейшего магического чертежа находился Осирис, брат Сета.

- Слава Великому! – я поклонился богу, окруженному сияющей золотой аурой.

- Полно тебе, Темиркан. Самый достойный из сынов Эрлика. Сету даже упрашивать меня не пришлось провести твой ритуал. Совет тут же сузил мне рамки. Но мне кажется они стали забывать кто я, и в чем сила моя и моего брата. Ты единственный из сынов Эрлика у кого есть собственный домен. Иным хватает и вотчины отца.

- Аид мне это уже припомнил, - буркнул я.

- Так и есть, - рассмеялся Осирис, - никак не может простить тебе цитадель что ты создал Эрлику. Знатный чертог! Просто неприступная крепость. Завидует, старый дурак. Да, и кстати, ты инструмент с собой прихватил?

- Да, все со мной, в моем домене, но что проку. У меня же будет печать на божественных силах.

- Ну разумеется! – хмыкнул Осирис. – Кто ж тебя сорванца, отмороженного, без печати-то, отпустит. А ну как начнешь творить чудеса направо и налево, причиняя добро! Но не грусти. У меня есть для тебя подарок от брата.

На руке Осириса появился угловатый, неровный осколок камня темно синего цвета. Камень выглядел как очень темное стекло.

- Тяжелый. Что это?

- Пусть будет сюрпризом. Понадобится время чтобы разобраться, но думаю, что ты сумеешь. Скажу только, что активировать этот артефакт можно лишь в мире смертных, откуда он и был принесен.

- Спасибо, – вновь поклонился я. – Хвала вашей милости, щедрости и доброму напутствию.

- Ну вот и хорошо. Давай приступим. Совету, конечно, как кость в горле твое воплощение, хотя, на мой взгляд ничего особенного ты не просил. Могли бы и полное перерождение дать такому как ты. Но спорить с советом себе дороже, даже мне, над ними свое начальство, а оно как известно, порой, совсем безумно. Так что довольствуемся тем, что имеем. А есть у нас не очень-то и много. Одобрены три смертных оболочки. Выбор за тобой.

- Ха! Даже выбор предоставили.

- Не злобствуй, Темиркан! – погрозил Осирис. - Просто сделай выбор.

- Хорошо.

- Ардак! Крепи свой поводок к Темиркану. А ты, сынок, открой домен, я наложу печать.

Золотая вспышка укрыла проявившийся в астрале портал в мой домен тонкой нитью охранных печатей. Я попробовал было запомнить структуру и последовательность этих узоров, но строгий бог посмотрел на меня недовольно насупив брови. И так было понятно, что вскрыть печати не получится. Но вдруг у структур есть какая-нибудь лазейка.

- Итак, первое тело. Женщина сорока лет от роду. Ни семьи, ни детей. Попытка самоубийства. Почти удачная. Душа покинула тело и уже пребывает в чистилище, тело все еще живо, но быстро портится.

Видя мою кривую и недовольную ухмылку, Осирис продолжил:

- Мальчишка, двенадцать лет. Сирота. Живет в детском доме. Избит преподавателем за непослушание, до смерти. Душа еще держится, но стоит мне только поманить, тут же уйдет в мои заботливые руки. И третий кандидат. Молодой парень двадцать пять лет. Холостой. Заботливые мать и отец, весьма состоятельные родители, оплачивают дорогое лечение, не зная, что душа сына уже покинула смертное тело. Парень полгода в коме, так что, если согласишься, придется еще вытягивать мальца из забытья.

- Как бы после этого не оказаться в инвалидном кресле.

- Если правильно поработаешь над структурой астрала, то все будет хорошо. Ты же покровитель лекарей и знахарей.

- Выбор небольшой. За право воплотиться в это тело еще надо побороться, как я понимаю.

- Да, надо. И если справишься, то десять лет тебе гарантированы, как и сказал совет. Протянешь сверх положенного – зачтется. Но, не надейся, что пакостей со стороны Аида, и прочих, не будет. Этот гад ужом вывернется, но больше положенного не даст, все пытается выслужится. Мелкий пакостник.

- Тогда не стану его дразнить. Давайте последний вариант. Да, а с чего это вдруг парень в коме оказался?

- Разбился на мотоцикле. Банальный случай. Таких тысячи по всему миру.

- Приступаем?

- Да. Незачем тянуть. Вставай в центр чертежа. Ардак. Ты тоже. Держись за хозяина крепче.

- Да, Великий, - ответил джинн, вцепившись в мою астральную структуру.

Осирис стал напитывать ритуальный рисунок энергией, текущей из жезла, служившего богу накопителем силы. Магический портал мерцал переливами золота и лазури, ослепляя своей насыщенностью, но древний бог все продолжал и продолжал заливать энергию. Я неплохо разбираюсь в таких ритуалах, не раз видел их в разном исполнении, но никогда не думал, что энергии потребуется так много. Складывалось такое впечатление, что Осирис слил в структуру портала чуть ли не столетний запас божественной силы. В какую-то секунду наши взгляды встретились и на лице Осириса промелькнула хоть и сдержанная, но лукавая улыбка.

Я не раз воплощался в теле смертного. Не раз и не два, а сотни. Я был мужчиной, был женщиной, был пастухом, ремесленником, воином. Был богатым и нищим. Был ханом и рабом. Но никогда, ни разу, путь к моему воплощению не длился так долго. Я чувствовал себя будто бы вмурованным в камень. Словно муха, застывшая в янтаре. Только течение мысли позволяло мне надеется, что я все еще существую. Ни одного действия, ни единого движения, ни крохотной искорки энергии. Я даже свою собственную структуру не ощущал. Только всепоглощающая тьма, недвижимая, и в то же время яростная, да изначальный хаос, прибывающий вне времени, постепенно поглощал меня.

Обжигающий всплеск Инферно опалил сознание в этой непроглядной тьме и токи энергий плотным потоком укутали словно в саван. В какой-то миг я осознал себя стоящим на небольшом скальном выступе. На широком, метров в сто площадью, камне был начертан ритуальный рисунок призыва. Руны, нанесенные на камень, тлели красно-бурым отблеском Инферно. Вокруг ритуального рисунка лежало десять окровавленных тел. Их кровь и растерзанные души питали мрачный ритуал, нанесенный кровью на сером граните.

Я не мог не узнать эти руны. Этот язык. Ведь используя именно этот язык, мой отец, когда-то, позаимствовав мою наковальню, наполнял свой мир всевозможными тварями и мелкими демонами, создавая им тела из чистой энергии.

В центре ритуального рисунка стоял старик с тусклой аурой сильного, но истощенного мага, в черно-красной мантии и напитывал знаки своей силой.

Но меня в этом мире еще не было. Я так и не получил тело. Изучая все вокруг через пелену астрала, пытался найти точку приложения сил. Ритуал Осириса должен был закрепить эту точку на моем будущем теле. Точки не было. Что-то пошло не так. Осирис явно перемудрил. Не получив тела, я продержусь в нижнем слое астрала пару лет, а потом придется тратить собственный резерв. А мы так не договаривались! Изо всех сил держу себя в руках, но понимаю, что нахожусь на грани бешенства. Возвращаться-то некуда! Я уже понял, что это не Земля, точки приложения силы не было. Уж слишком бездонный океан энергии заполнял все вокруг. Свободной, нейтральной маны тут было в тысячи раз больше, чем в лучшие годы моих благоденствий. Но я не мог воспользоваться этой энергией. У меня не было тела! Мана к астралу не липнет! Нужны каналы, сотканные из живой плоти.

Спокойно. Во всем этом должен быть смысл. Внимательно изучив нанесенный на камень кровавый ритуал, я понял, что это призыв высшего демона. Но такие злобные гопники не шляются по одиночке, а значит явится еще десяток старших демонов с полновесными легионами, а это очень лихая и весьма злобная банда отморозков. Это, если все сделать правильно. Но этот маг в черно-красной мантии или дилетант, или неуч, или похмелился неудачно. Он умудрился перепутать руны призыва, имбецил! Начертал их коряво, и они зацепили второй круг стабилизации межмировой связи. Через эту руну-ключ энергия, сколько ни вливай, уйдет в океан хаоса разделяющий миры. Маг погибнет от истощения, так и не осуществив призыв.

Продвинувшись к краю скалы, я увидел просторную долину в нескольких сотнях метров подо мной. Огромное, не меньше чем пятидесятитысячное войско, выстроилось широким фронтом пересекая все плоскогорье. Напротив, этой, закованной в железо армии, выстроилась другая, не менее бравая гвардия, ничуть не меньшая по численности и отличная от первой только цветом знамен и накидок. Ну и фон энергий окружающий войска пестрил не хуже знамен. С одной стороны - тяжелая, бурая, энергия кровавых ритуалов, с другой – божественное благословление и первозданный свет.

Теперь действия мага, что пытался призвать демонов были понятны. Уж не знаю, как он собирался договариваться с высшим демоном о дружбе и сотрудничестве, но призывать такую силищу против жалкой горстки людей явно не имело смысла. Маг уже не жилец. Он запитал силой контуры портала и теперь впустую сливает энергию, не ведая о бессмысленности и тщетности собственных усилий. Все равно что лить воду в решето. Таких самоуверенных и неряшливых дебилов не жалко. Тот, кто с пренебрежением и халатностью относится к божественному дару управлять энергиями, получает жестокий урок, и отправляется долгим путем перерождения. И это мой шанс. Тот самый шанс, который мне, судя по всему, дал Осирис. Мало того, что выкинул в другой мир, переполненный энергией и примитивной магией, так еще и выписал карт-бланш, на все мои причуды. При наличии Инферно все божественные печати слетают как при коротком замыкании настройки компьютера. В этом мире меня не связывает ни один устав, ни один договор, ни одна догма, ни одна печать. Случись что, верховные боги этой реальности сотрут незваного гостя в порошок, имеют полное право. Но обычно, без веских причин они так не поступают. Я ведь тоже не груша для битья, я и сдачи могу дать. Так что если специально не буду нарываться на драку, то мне ничего не грозит.

Тем временем призывающий демонов маг уже рухнул на колени от истощения. Созданный им же «кривой» ритуал вцепился как пиявка в его ауру высасывая все жизненные силы. Если он сейчас «склеит ласты», то демонические руны впитают и душу колдуна, и призыв сработает криво или не сработает вовсе. Меня такое положение дел совершенно не устраивало. Душа мага уже отделилась от тела и начала истлевать как весенний лед в бурном потоке талых вод, но мне хватило времени чтобы использовать свой астральный аркан, артефакт, структуру которого я втихаря стащил у отца. Мне для работы души смертных не требовались, хватало и свободной, нейтральной маны, когда ее удавалось достать. Но вот иметь собственный артефакт для удержания душ, обязан. Просто положен по статусу, как говорится. Закрепив трепыхающуюся душонку мага на аркане, я мгновенно влез в его тело. Так себе удовольствие, скажу я, напролом ломится в чужое, еще живое тело. Астральные и магические каналы пришлось буквально вырывать с корнем заменяя их на собственные. Сеть магических каналов разворачивалась не очень быстро. Как бы там ни было, а прожечь в куске мяса новые токи энергии – процесс не сиюминутный, требовалось время, сила воли, да и обезболивающее не помешало бы. Но черт с ней, с болью, главное время. А вот именно времени у меня и не оставалось. Структура ритуала уже начала распадаться. Еще несколько мгновений и она рванет с чудовищной силой. Призыва не случится, портал не откроется, но вот поток Инферно шарахнет как маленькая атомная бомба и слабое тело горе-призывателя, а теперь мое, сейчас, такого просто не выдержит.

Чуть обретя контроль над дряхлыми мощами мага, я смог разомкнуть сферы ритуала и стал впитывать энергию обратно. Мана уже была хорошенько так подпорчена. Структура нижнего мира смогла серьезно перекрасить энергию и чуть ли не сменила полярность. Но я был всеяден. Довольствуясь в своем мире крохами энергии уже ничем не брезгуешь. Как умирающий от жажды плюнув на все станет пить воду даже из грязной лужи, сплевывая головастиков, так и я научился перерабатывать в себе любую энергию. Даже межмировой хаос мог бы переварить, выравнивая его сумасшедшую, восьмимерную структуру. Да, рассудок от этого страдает, но выбирать не приходилось, или полное безумие от голода или легкое помешательство от чужеродной силы.

Энергия, влитая магом в печать призыва, была высосана мной досуха. Сил это не прибавило, но я смог пустить ее на то, чтобы лучше контролировать немощь старика. Тело мага оказалось очень старым, удивительно как дряхлый дед еще держался на ногах. Теперь его душа, закрепленная на моем аркане, рвалась на перерождение. Но мне кажется, что плату за свои ошибки она еще не внесла. Именно эту плату я и возьму, ободрав душонку старика как липку. От глупого и самоуверенного дурака не убудет. Лишится одного круга перерождения, вот и вся плата, он же простой смертный. В другой раз умней станет, если сделает правильный вывод из жестокого урока чудовищной боли, которую испытает в момент моих экзекуций. Обдирание души страшная пытка. Столетия адских мук сжатое в одно мгновение. Но мне нужны знания! Знания магических техник, которыми он пользовался, знание языка и истории, географии и обычаев этого мира. Разбираться с этим ворохом информации придется потом. Сейчас нужно просто вырвать все необходимое и закрепить на собственный астральный, и ментальный план.

- Как посмел ты! Нечестивый некромант запятнать имя всевышнего творца грязными каракулями демонов! – взревел у меня за спиной громогласный возглас.

Слова были понятны, потому что произносились, ясное дело, на божественном языке. Но говорил не бог, а скорее всего лишь посланник. Вот еще один недостаток физического воплощения. Я теперь не мог видеть окружающий мир полно, а только через подслеповатые глаза бывшего мага. Поэтому пришлось развернуться и посмотреть, кто это там вякнул так неосмотрительно.

- Вот же засада! – выдохнул я – «Светлячок» пожаловал. Ты ангел или архангел? – Спросил я на все том же божественном языке.

- Я арух, перворожденный. Мое имя Уруртак Светлый Глас Солнцеликого. А кто ты!?

- Мое имя Темиркан сын Эрлика. А душонка грязного некроманта, что трепыхается на моем аркане, прервала мой цикл перерождения и вырвала из моего мира!

- Если судить по твоей ауре, то ты старший бог, вот-вот готовый переродиться в высшего!

- Вот видишь, «светлячок», какой ты глазастый. А еще я в состоянии близком к ярости. Еще вопросы есть?

- То, о чем ты говоришь, это очень мерзкое деяние. Прервать перерождение бога – чудовищное преступление. Я должен донести сию весть высшим иерархам.

- Можешь не торопиться. Ближайшие сто лет я никуда не опаздываю.

Арух исчез, взметнувшись вверх ярким сгустком энергии. Здесь в мире смертных пройдут считанные секунды в то время как в небесной канцелярии недели и месяцы переговоров, совещаний и советов. Будут отосланы запросы сквозь межмировое пространство, и на том конце им ответят с полной ясностью и точностью. А кто у нас ответственный за межмировые переговоры с той стороны откуда я прибыл? Правильно – Осирис. Тот самый хитрый бог, что перегрузил ритуал моего воплощения. Вот ведь старый пройдоха, нашел-таки лазейку, чтоб запустить лису в курятник.

Почти десять минут ничего не происходило. Я уже немного обвыкся в дряхлом теле и сумел стабилизировать разодранные каналы энергии, даже начал осваивать ментальный план, прижизненные знания старикашки втекали в меня как мои собственные. Теперь это тело я контролировал почти полностью. Даже прицепившегося ко мне джинна смог посадить на собственный энергетический поток, отчего тот взбодрился, но отлипать от моего астрального тела не стал, просто затаился, накинув на себя полог невидимости. Да уж, лучше тихо сидеть мышью под веником, когда Высокие вступают в спор, чем оказаться между молотом и наковальней.

Арух вновь явился в ослепительной вспышке белого пламени. Даже представить не могу сколько энергии бравый ангел тратит на такие спецэффекты. Вот что бывает, когда жируешь в мире, переполненном силой.

- Все твои слова оказались истинной. Ты не солгал ни в одном слове Темиркан сын Эрлика. Нечестивый маг действительно нарушил ритуал твоего воплощения! Высший с твоей стороны потратил последние силы, чтобы закончить узор и пребывал в гневе, когда я осмелился спросить о тебе. Осирис поручился за тебя и сам ты в праве требовать сатисфакции…

- Уруртак. Если позволишь, давай по-простому, без пафосных речей. Я не в обиде. Ситуация, конечно, паршивая. Но обещанное тело я получил. В качестве компенсации ободрал поганца до божьей искры, ну да ничего, пойдет на пользу идиоту.

- Хочешь поглотить его душу? – нахмурился ангел, соорудив страшную гримасу.

- Нет, что ты. Верну в целости и сохранности, к тому же еще и безгрешную.

- И не станешь пребывать в гневе!?

- В гневе? Нет. На что мне гневаться? Я хотел перерождения. Я его получил. Не в своем мире, да мне собственно фиолетово. Я же пойду путем смертного. Есть маленькая проблемка.

- Что за проблемка?

- Тело.

- Да, старик совсем плох, – кивнул Арух.

- Как насчет того чтобы я его чуточку омолодил?

- Да хоть в младенца преврати, – засмеялся он, - ты же бог. Ты в своем праве.

- Тогда больше претензий не имею. Погощу у вас, посмотрю, что к чему. Кстати. А что это за разборка там внизу намечается? Чего там смертные не поделили, что демонов звать собрались?

- Это праведная битва. Наверху все одобрено. Жаль будет потерять столько воплощенных светлых душ. Но что поделать. Власть тьмы в империи одерживает победу. Воплощенный демон мрака, в облике темного мага вывел на битву целое войско. Имперской армии не устоять. К финалу битвы темный маг должен поднять големов и мертвецов. Набрал силы столько, что мне на сотню лет хватит. Жертвоприношения, грязные ритуалы. Темные артефакты, а нам строго-настрого запретили вмешиваться. Дескать за темными веками придет истинный свет верующих, неистово молящих о спасении.

- Да уж, боги всегда остаются богами. Так и этот горе-демонолог, должен был открыть портал в Инферно!

- Его остановить мне позволили. Иначе бы войско света не устояло вовсе. Так хоть кто-то из истинно верующих останется…

- Эта душа принадлежит мне!

Позади нас в раскрывшийся портал буквально влез высший демон, огромное краснокожее, рогатое чудовище пятиметрового роста.

- Ничтожество! Как ты посмел прервать мой замысел! Я разорву твою душу на тысячи частей! – взревел представитель нижнего мира.

- Легок на помине. А вот и вторая сторона конфликта, - обратился я к насупившемуся было ангелу, или как их здесь называли, аруху.

Видя, что высший демон совсем берега попутал и прет напролом, я спокойно передал Уруртаку очищенную душу мага, и метнул освободившийся аркан в сторону демона.

Явно неготовый к подобному развитию событий демон очень поздно почуял неладное, и попытался было отступить. Но аркан душ артефакт весьма надежный, уровня верховных богов, между прочим, и это в моих руках контрафакт неучтённый в общем реестре, ему по большому счету плевать чья душа угодила в силки, будь то хоть высший иерарх или душонка червяка.

- Ирдасар! Козлина ты рогатая. Ты на кого хвост задрал, убогий!? – взревел трубный голос аруха. - Приклонись перед Темирканом, сыном Эрлика. Иначе, только что успокоенный мной, он вновь разгневается, и тогда уже ваша обитель пойдет прахом!

- Вот ведь вляпался! – растерянно рыкнул демон, понимая, что его душа уже на четверть вырвана из бренного тела. – Не губи меня о Великий…

- Ты хитрец, Ирдасар, – ухмыльнулся я. - Обманул несчастного мага. Сторговал фраеру ушастому ложный ритуал призыва, в обмен на его душу. Так, значит, вы держите слово и ведете дела?

- Бросать легион на армию благословленных истинным светом паладинов, сущие растраты. Одна маленькая ложь того стоила, – пробурчал демон с недовольством, но смиренно покорившись тому, как я постепенно выдираю его душу из тела.

- Быть тебе клятвопреступником, если бы не мое вмешательство.

- Признаю. Но я своих демонов тоже не на помойке нашел, чтоб пускать на благословленный фарш!

- Чем заплатишь за свою душу и мое оскорбление?

- Чего ты хочешь?

- Выступи на стороне светлых сил со своим легионом.

- Нет! - заревел демон. – Рви мою душу, но только не это! Позор-то какой!

- Ты что о себе возомнил! Бык тупорылый! Я сын повелителя подземного мира! Высшие демоны мне тапочки в зубах приносили. Твоя душа, оскорбление, и моя клятва, никогда не претендовать на твое место, коль уж я в чужом мире. Или я сейчас же разживусь душой высшего демона, его немаленьким таким, доменом, и его гнусными потрохами в качестве алхимических ингредиентов. Как тебе такая перспектива?

- Темный маг мне этого не простит.

- Так убей его! С тобой ведь даже высший маг пупок надорвет. А, я-то, не высший маг, я пострашней буду, церемониться точно не стану. Прям вот сейчас выверну твой портал в обратную сторону и пойду к вам. Вот уж где повеселюсь. Я за последнюю тысячу лет на такой скудной диете сидел, не позавидуешь, так что аппетит у меня зверский. Я ведь из вашей преисподней поле для гольфа сделаю с лужайками и вашими черепами вместо мячиков. Так что не зли меня болезный.

- Да уж. Если выбирать между тобой и темным магом, уж лучше последнему башку открутить чем тебя прогневать.

- Мы договорились?

- Договорились. Данное тебе слово нарушать не буду. Отпусти душу.

Дав мысленный приказ аркану, я отпустил демона, который, как только почуял что его не держат мгновенно скрылся за мутной пеленой портала.

Запомнив, на всякий случай, узор последних рун этого перехода, я обернулся к Аруху.

Ангел явно пребывал в недоумении и задумался о чем-то своем. Почувствовав на себе мой пристальный взор, он только пожал плечами и сказал:

- А что я? Я не вмешивался.

Пока мы тут с ангелами и демонами разгребали весь этот балаган, я успел неплохо обжиться в теле старика, и теперь чувствуя каждой косточкой его дряхлую плоть, опираясь на тяжелый посох, стал продвигаться ближе к обрыву, откуда было прекрасно видно стоящие друг против друга армии.

- То-то светлым паладинам крышу скособочит, когда мерзкие демоны будут биться на их стороне.

- Да, – согласился Уруртак. – И самого темного мага ждет неприятный сюрприз. А ты коварен, Темиркан.

- Преданные боги, самые жестокие из богов.

- Почему пали боги вашего мира? – поинтересовался Арух приближаясь вплотную к обрыву.

- Технологии. Смертные позабыли о пути духа, занимая свой опухший разум бездушными машинами. Их сердцу стал ближе технический прогресс, сила разума, а не сила духа. Те боги, что еще не растворились в эфире, не сошли с ума от голода, и не впали в сон, пребывают в истощении, и даже очередной потоп устроить и то уже сил нет.

- Печально это слышать. Даже не могу представить твою скорбь и гнев, когда смотришь как смертные продают души данные им, в обмен на пустые игрушки, руководствуясь лишь голым разумом и собственной похотью.

- Печально, – согласился я. - Я был покровителем кузнецов, но со временем они превратились в ремесленников. Их души скукожились настолько, что редкий мастер может выделить хоть искорку на свое творение. Я покровительствовал целителям, что сжигали сердца во благо немощных и нуждающихся, а сейчас очерствели настолько, что используют знания лишь в обмен за звонкую монету. Видя все это станешь не только мстительным и коварным. Станешь воплощенным возмездием за гнусное предательство.

- Что ж, моя миссия закончена…

- Не хочешь остаться и посмотреть на битву?

-Хочу. И посмотрю. Но скрытно. Я и так тут сияю как второе солнце, еще решат, что участвую в битве и совсем с головой рассорятся либо надумают чего лишнего.

- Да, по части фейерверков вы еще те мастера. Рад был знакомству светлый Арух Уруртак.

- И я рад знакомству, Темиркан сын Эрлика. Если что, зови.

Сказав это, ангел исчез в такой же ослепительной вспышке в которой появился прежде.

Архимаг Фаир Дунас еще раз стремительно пронесся верхом на лошади вдоль всего строя по тылам, осматривая отряды магов. Всего сто двенадцать боевиков, от ученика до магистра, ничтожно мало для такой битвы. Но выбирать не приходилось, призвать больше боевых магов было просто неоткуда. Ни одно княжество, ни одно королевство не прислало подмогу. Неслыханное оскорбление для империи и владыки. Сам император отдал свою личную охрану, своих магов-телохранителей бросив их на битву, в которой, если быть честным, очень мало шансов на победу. Битва за южный перевал - решающее сражение, и в случае проигрыша в империи произойдет раскол. Армия темного мага рассечет государство на две части и восточные земли будут потеряны.

Да, один благословленный паладин стоит пяти темных рыцарей, но паладинов чуть больше трех тысяч. Плохо, очень плохо. Фаир никогда в жизни не испытывал такого напряжения. Это будет самая кровавая битва в истории мира. Уже сейчас, Архимаг чувствовал, как дрогнула окружающая поле битвы энергия, как завибрировали тонкие нити силовых линий. Словно солью по свежей ране, проскользнули эманации демонических сущностей. Это наверняка проклятый старик Дидар. Мерзкая тварь! Как он еще не издох! Прислужник темного мага взялся призвать демонов. Эх, знать бы еще где прячется этот предатель. Океан энергий стало штормить. Полярность сил качалась из стороны в сторону, обычные солдаты и те чувствовали нестерпимое напряжение, а маги так и вовсе еле держались на ногах, от такого шторма. Складывалось впечатление, что где-то над полем битвы, сцепились в смертельной схватке все боги и демоны.

- Держать строй! – кричал Архимаг! – Мы последняя надежда империи! За нашими спинами жены и дети. Наши земли и города! Не опозоримся перед ликом богов!

Командующий паладинами в окружении жрецов истинного света возвышался в самом центре войска. Верховный жрец с пылающим, яростным взором глядел на Архимага, пытаясь прислушаться к собственным ощущениям. Да, он тоже почувствовал прорыв. Напряжение пространства росло набегающей штормовой волной. Еще секунда и чуть в стороне от поля битвы распахнулся портал в Инферно. Это был не простой портал, из которого демонолог вытаскивал низкую сущность ограждая всех окружающих защитным барьером, на этом портале защиты не было и сиял знак легиона. А это значило что в мир смертных идет высший демон. Битва будет проиграна, даже не успев начаться.

- За веру и за империю, - прошептал верховный жрец поднимая посох чтобы отдать команду к атаке.

Полчища визжащих, орущих, клацающих зубами, скребущих когтями демонов повалили из портала стремительной лавиной. Тысячи и тысячи тварей рвались в мир готовые вырывать души из слабых человеческих тел. Высший демон в пылающих всепоглощающим огнем доспехах вышел на битву полный безумия, пребывая в состоянии боевого экстаза.

Армия темного мага взметнула флаги и возликовала, надрывая поле битвы пронзительным боевым кличем.

Ни один солдат империи не дрогнул, ни один паладин не ступил хоть пол шага назад. Все прекрасно понимали, что после этого сражения они не вернутся домой. В живых не оставят никого. Это их последняя битва, но они сделают все возможное, чтобы продать свою жизнь подороже.

Архимаг Фаир уже вынул свиток божественного огня. Оружие последнего шанса, финальный аккорд, жаль, что с него придется начать битву. Если демоны вступили в драку, то противостояние продлится недолго.

Но легион демонов вел себя очень странно, исчадья ада бежали совсем в другую сторону.

Фаир не мог понять, ему мерещится, или демоны действительно ринулись на войско темного мага.

Верховный жрец на пол фразе прервал молитву и с удивлением посмотрел на Архимага. Сам Фаир не мог поверить в то, что происходит. Темное войско дрогнуло, но отступить времени уже не было, первые ряды таяли на глазах. Демоны в бою были чрезвычайно кровожадны и стремительны. Они рвали людскую плоть, выдирали души, как бы соревнуясь между собой кто больше наберет трофеев.

Имперское войско в недоумении заволновалось. На их глазах вероятные союзники истязали друг друга, причем битва больше походила на избиение. События стали развиваться очень стремительно. Фаир не мог понять, как на это реагировать. Паладины то и дело оглядывались то на Архимага, то на верховного жреца. А бойня ревела над полем тысячами стонов и криков. Армия темного мага, который сам завяз в совершенно предсказуемом противостоянии с высшим демоном, гибла целыми полками. Фаир пытался отследить напряжение сил. Это не просто в таком бурном потоке энергий. Но вдруг в толпе демонов возникла, словно крохотная искорка, колючая аура сильного мага. Он не был темным. Аура была незнакомой, но Архимаг его видел собственными глазами. Он спокойно и даже как-то безучастно стоял в толпе демонов флегматично разглядывая происходящее на поле.

Верховный жрец подбежал ближе, и схватив Архимага за стремя посмотрел на него снизу-вверх.

- Что происходит Фаир!? Кто этот маг? Почему он повелевает демонами, которые неистово рвут на части нашего врага!?

- Это безумие! – бормотал Фаир. - Немыслимо. Но похоже, я понимаю, что происходит.

- Кто он!?

- Это Дидар. Архимаг, Синасир Дидар. А мы считали его предателем. Немыслимо…

Я степенно обратил свой взор на поле битвы, где уже открывался портал в подземный мир. С такой высоты плохо было видно детали, но понять, что в стане паладинов нешуточный накал страстей, было не трудно. Темное войско ликовало, вздымая черно-красные знамена. Каково же было всеобщее удивление, когда вырвавшиеся из портала орды демонов рванули в сторону темной армии. Идущий во главе легиона высший демон, закованный в тяжелые, пылающие огнем доспехи стал прорубаться сквозь войско прямо к темному магу.

Битва продлится недолго. Войско паладинов растянулось широким фронтом не рискуя вступить в бой. Какой смысл рубить демонов если они остервенело рвут твоих врагов, совершенно не обращая внимания на имперцев.

Внимательно осмотревшись и прикинув шансы на возвращение в долину, я позвал джинна.

- Ты там как? Ардак.

- Все хорошо хозяин. Притаился, не хотел лезть в переговоры без дозволения.

- Вот и молодец. Сил поднабрал? Хоть немножко?

-Да, хозяин. Что изволишь?

- Подлечи чуточку тело что досталось мне в наследство от этого несчастного старика, и попробуй перенести меня ближе к полю битвы.

- Сию минуту исполню.

Джинны молодцы. Всегда очень учтивые и исполнительные, если их только не неволить. Им доставляет огромное удовольствие исполнять поручения, так как при наличии огромных сил и возможностей, у них напрочь отсутствует собственная воля. Проще говоря, они не могут приказать самим себе выполнить любую работу.

Оказавшись совсем близко с полем битвы, я заметил, что самочувствие тела слегка улучшилось. Не идеально, но жить можно. Позже займусь телом старика основательно. Коль есть такая возможность сделаю его чуть ли не бессмертным, да и паршивую наследственность вытравлю с корнем. А пока следовало заняться мантией. Таскать тряпки некроманта с совершенно не модными и безвкусными цветами, мне не нравилось. Мантия стала светло-серой с красным узором, символизирующим мой род, и окантовкой на рукавах и капюшоне в виде охранных рун. Посох пришлось перезарядить. Слив всю темню энергию в первого попавшегося демона, я наполнил резерв посоха силой молнии.

Войско паладинов так и не вступившее в битву топталось на краю поля. Темное полчище было разбито полностью меньше чем за четверть часа. Оголодавшие демоны, не церемонились и делали все быстро, пребывание в этом мире, да еще и под яркими солнечными лучами, далеко не предел их мечтаний, а сущая пытка, так что рвали солдат вместе с доспехами с жутким остервенением. Высший демон пятиметровой тушей вальяжно брел ко мне волоча в одной руке сильно потрепанное, изломанное тело темного мага.

- Наш договор исполнен Темиркан!

- Да, исполнен, Ирдасар. Ты выполнил свою часть сделки. В ответ на это, я сдержу свое слово.

- Заберешь темного мага себе?

- Зачем мне эта гадость? Это твоя добыча.

- И что? Вот так просто отдашь мне душу темного мага и не потребуешь ничего взамен? – нахмурился демон, явно ожидая подвоха.

- Одна просьба, все-таки будет. Но только просьба, - уточнил я, - а не условие или договор, так что можешь отказаться и не выполнять.

- Чего ты хочешь?

- Попрошу тебя о маленькой услуге. Как только окажешься в своем мире, поприветствуй от моего имени своего хозяина и, скажи, что для меня будет честью встреча с ним.

- Ты очень странный, Темиркан сын Эрлика, – буркнул высший демон. – Я охотно выполню твою просьбу. Еще увидимся.

Портал в Инферно стал медленно закрываться оставшиеся демоны бросали все и быстро сбегались к сужающемуся кругу врат. Глядя на их скорость и проворство, можно было легко понять, что уже через пару минут на поле боя никого не останется.

Ну вот, не успел явиться в этот мир, как сразу влез в чужие разборки. Хорошо хоть заручился поддержкой местного ангела, а то бы и вовсе развел тут чистой воды самодеятельность. Теперь надо заняться телом и начинать копить энергию на рост домена. Думаю, если мне нервы мотать не будут, лет триста хватит чтобы полностью сформировать внутри домена планету и начать ее обустройство. А там, если повезет, встрою свой домен в межмировое пространство и стану верховным божеством, творцом и создателем и все в одно рыло. Весьма радужная перспектива. Но до этого еще очень далеко.

В стане светлых паладинов сформировалась когорта рыцарей, которая тут же, незамедлительно двинулась в мою сторону. Ну, а куда им еще двигаться если на поле боя я остался один. По мере приближения этой бряцающей железом кавалькады я смог рассмотреть, что во главе рыцарей, на породистом белом коне скачет маг в светлой мантии. Судя по ауре, был он рангом не ниже Архимага. Я спокойно ждал парламентеров, на всякий случай, по привычке, активировав защитный круг.

Не доехав до меня метров десять, делегация остановилась. Архимаг спешился и выступил навстречу.

- Господин Дидар! – маг встал на одно колено. – Архимаг первого круга посвящения! Я Фаир Дунас, Архимаг третьего круга посвящения выражаю вам свое почтение и нижайше прошу простить за недоверие.

- Недоверие?

- Верховный совет магов признал вас предателем, отступником, ренегатом. Вас исключили из числа почетных рыцарей империи, лишили титула и звания. И я голосовал вместе со всеми за смертную казнь. Мы и представить себе не могли что ваш план направлен не во вред империи, а лишь во благо. Вам удалось уничтожить темного иерарха, развеять тьму, принудить демонов биться на стороне света. Это просто непостижимо господин!

- Вот и отлично. Теперь все займутся своими делами. Враг повержен, силы света торжествуют, а мне пора домой.

- Ваш замок, ваш дом, - замялся Фаир, вставая в полный рост, - был разрушен, господин Дидар. Приказом императора вы являетесь государственным преступником, приговоренным к смерти.

- Значит дома у меня больше нет. Ладно, - ухмыльнулся я, небрежно махнув рукой, - построю новый, не в первый раз.

- Я почту за честь стать вашим поручителем, и лично доложу императору обо всем произошедшем. Вы стольким пожертвовали ради избавления от темного иерарха, что империя не может оставить все как есть.

- Живы будем, разгребем и этот бардак. Как считаете Фаир не пора ли нам для начала что-нибудь перекусить. Я ужасно проголодался. Да и устал…

- Разумеется! Прошу вас к моему шатру.

Поковырявшись в выдранной памяти прежнего владельца моего нового тела, я нашел воспоминания о его предательстве. Мерзкий был человечек. Действительно некромант, к тому же весьма жестокий и бессердечный. Замок у него был знатный, но слишком мрачный, совершенно не в моем вкусе. Друзей не было, впрочем, как и врагов. Переходя на сторону темного иерарха, он, разумеется, не планировал ничего подобного. Он просто мечтал заполучить человеческий материал для своих экспериментов и потешить собственные садистские наклонности. Магия крови, некромантия, демонология, химералогия. Все мерзости этого мира. Ни секунды не жалею, что выпотрошил его душу и отдал на поручительство светлых сил. Уж там то ему вправят все кармические узлы.

Архимаг Фаир, сам того не подозревая, продумал за меня всю мою легенду. Сам он сделал неплохую карьеру. В последний раз, когда его видел Дидар, он был магистром. Среди людей мне следует оставаться тем, кому принадлежало тело. Новость о том, что оно приговорено к смертной казни, не очень-то вдохновляла. Но буду плыть по течению, а там посмотрим, куда вынесет. Пока все складывается в мою пользу. Обустроюсь, обживусь, а дальше… как карта ляжет. Следует поприветствовать всех местных богов, выказать свое почтение. Бонус в виде тела Архимага, только на пользу. Лучше, чем начинать с младенчества. Подлатаю эту старую рухлядь и еще лет на пятьсот хватит. Коль уж вытянул такой джек-пот, то надо оторваться по полной. Хвала Осирису! При первой же возможности вышлю ему огромный накопитель, заполненный божественной силой под завязку.

Прежнего владельца тела звали Синасир Дидар. Архимаг первого круга посвящения. Имел титул графа, что весьма редко для магов, собственный замок и владения. Теперь же не осталось ничего, кроме имени и способностей. А способности были, надо сказать, очень даже неплохие. Коль дотянул до такого статуса. И это при том, что человеком он был скандальным, мерзким, мстительным и совершенно несговорчивым. Что ж…, над имиджем придется поработать.

Еле передвигая ноги, опираясь на тяжелый посох, я с трудом доковылял до шатра Архимага Фаира. Судя по всему, эта битва должна была состояться полностью под его руководством и непосредственным участием. Именно его шатер возвышался в самом центре большого палаточного лагеря где и расположились имперские войска. У вышедшего мне навстречу Фаира были в сопровождении два помощника. Два магистра-боевика. Боевые маги смотрели на меня с явным недоумением. С их точки зрения было совершенно непонятно почему их начальник расшаркивается перед гнусным предателем, коим меня считали, но тем не менее сохраняли показное спокойствие и достоинство.

- Прошу вас, присаживайтесь господин Дидар. Я все еще под впечатлением от произошедшего. Сейчас распоряжусь чтобы подали обед и отправлю послание в коллегию, и во дворец императора.

Джинн, оставаясь невидимым, все еще продолжал хлопотать над моим телом, но процесс шел не быстро. Так что я с огромным удовольствием и облегчением уселся в предложенное кресло.

- И все-таки, какой же хитроумный план, какой коварный замысел, господин Дидар. Вы пожертвовали всем, титулом, званием, богатством поставили свою собственную жизнь под угрозу! – лепетал Фаир усаживаясь в кресло напротив меня. – Оборвали все связи, так и не посвятив никого в свой замысел и, тем самым, уберегли себя от предательства! Какой изящный и опасный план! Надеюсь император по достоинству оценит такой поступок. Я лично буду ходатайствовать о восстановлении вашего титула. Это какой же надо обладать выдержкой и силой духа, чтобы под самым носом у темного иерарха не совершить ошибки и не выдать своего коварства! Великолепно! Просто великолепно…

Бегло просматривая память Дидара, я смог уяснить некоторые мелочи в словесном потоке моего собеседника и теперь с бОльшим пониманием относился к его речам. Во всяком случае, полученной информации хватало, чтобы поддержать беседу.

- Богатство, титул, признание, статус - все это тлен, уважаемый Фаир. Ни одна монета в моем кошельке не должна стоить больше чем слезинка ребенка, потерявшего в этой чудовищной войне отца и мать.

- Как хорошо сказано, господин Дидар. Признаться, прежде, я знал Вас с другой стороны.

- Знали, полагаю, как мерзкого, сумасбродного старикашку, злобного, коварного и мстительного.

- Ну, может быть не в таких резких эпитетах…

- Да полно вам Фаир, ничего не изменилось. Я все тот же мерзкий сумасбродный старикашка, и, наверное, только поэтому мне удалось осуществить задуманное.

Примерно через час нашей неспешной беседы, в палаточном лагере стали открываться порталы прибывающих магов-посыльных. Даже верховный маг, советник императора прибыл в числе первых. Разговаривать со мной он не спешил. Сначала выслушал Фаира и капитанов гвардии; затем паладинов у которых, надо сказать, в этом мире был чуть ли ни абсолютный авторитет. Только после этого, он снизошел до того, чтобы поприветствовать меня.

- Господин Дидар.

- Верховный маг Ваттан, какая честь.

- Занятную историю поведали мне, скажу я вам.

- Рад был позабавить вашу милость.

- Один вопрос, Дидар.

- Всего один! – притворно удивился я, приподнимая бровь.

- Как ты подчинил высшего демона?

- О, это очень просто. Я пообещал не вырывать его душу и никогда не претендовать на его место.

- И только-то!?

- Ну, - замялся я – признаться, мне самую малость помогли. Поспособствовали, так сказать моему порыву.

- Кто?

- Он сказал, что его зовут Уруртак.

- Арух! Силы небесные. Тебя благословил сам Уруртак! Непостижимо! Но теперь все встает на свои места. Мы никогда не были друзьями, но это не значит, что я должен оставаться неблагодарным. Прими мое почтение и искренние извинения. Признаюсь, даже я не смог разгадать твой хитроумный план. Позор мне! Уж слишком хорошо ты все обыграл. С этого момента, ты под моим личным покровительством. Все гарнизоны империи получат распоряжение даже не пытаться препятствовать, а наоборот – всячески и всесторонне поддерживать тебя. Я ускорю принятие императором решения о твоем помиловании. Так что в границах империи тебе ничего не грозит.

- Рад это слышать.

- Послушай Дидар, а ты и вправду мог вырвать душу высшего демона?

- Да, Ваттан. У меня есть артефакт способный на такое. Не удивляйся, но в занятии темными искусствами есть свои плюсы.

- Ты очень изменился. В последний раз, когда я видел тебя, твоя аура еле тлела, а сейчас пылает как истинный свет.

- Беседа с Уруртаком была не самой простой.

- Теперь понятно, – вздохнул завистливо маг. - Получил подарок от Высших. Мои поздравления.

- Благодарю.

Верховный маг, не обращая внимания на приличия, сел рядом со мной прямо на землю, у вершины небольшого холма где я устроился на травке сразу после обеда.

- Какие планы? Чем займешься?

- Надо бы озаботиться новым логовом мерзкого некроманта и демонолога, мага крови и алхимика.

Зайдясь веселым смехом, верховный маг похлопал меня по плечу.

- Мерзкий некромант! – сдавленно произнес он. – Да я собственными руками, повторно, вручу мантию Архимага коллегии этому некроманту!

Вволю насмеявшись, Ваттан встал, отряхнул свою мантию и посмотрел на меня теперь совсем по-другому. - Набирайся сил Дидар. Вопрос о твоей реабилитации перед имперской короной будет решаться не быстро. Но я приложу максимум усилий, обещаю тебе. Так что ни о чем не беспокойся. Сообщи как доберешься до столицы.

- Непременно.

- Вот и отлично, Дидар! Рад что ты вернулся. Увидимся в столице.

Сказав это, верховный маг, не сходя с места, открыл портал и шагнул в него прямо на мощенную гладким камнем мостовую у высокого замка под серым, пасмурным небом.

Палаточный лагерь гвардии шумел до поздней ночи. Фаир выделил мне место в своем шатре, где я смог хорошенько выспаться. Джинн всю ночь трудился над моим телом. Пришлось слить ему всю энергию, которую смог накопить за день. Омолодить тело не трудно. Предыдущий хозяин, конечно, о нем совершенно не заботился, но, если за дело берется джинн, то можно быть уверенным в качестве. Я же больше двух сотен лет не имел возможности ощущать окружающий мир человеческими органами чувств, поэтому намеревался делать это находясь в совершенно здоровом и полном сил теле. Омолодить тело удалось примерно до двадцатилетнего возраста. Полнота ощущений всего вокруг, бьющая через край энергия тонус мышц, все это стало приятным бонусом к появившейся легкости в движениях. А вот личину престарелого, седого и сгорбленного мага, пришлось оставить. Нельзя шокировать окружающих такими яркими переменами. Длинные седые волосы и бороду аккуратно расчесал и кое-где заплел косами. Отмытый от грязи, в новой, чистой мантии, я стал выглядеть более ухоженным и привлекательным чем прежде.

Утром после легкого завтрака, который, неторопливо вкушая, буквально смаковал, мне удалось попасть в шатер гвардейского капитана для изучения карты. Прежний владелец тела был не большим любителем пеших путешествий и потому пользовался исключительно порталами. Я же был намерен прогуляться по землям империи. К слову сказать, очень такой не маленькой империи. Границы этого государства занимали большую часть этого континента. Сухопутных границ с другими государствами было немного. Карта давала сведенья о четырех крупных континентах, равномерно расположенных в мировом океане по обе стороны от экватора. Имелись также цепочки крупных островов, вытянутые длинным ожерельем и соединяющие между собой два южных материка. Империя располагалась к северу от экватора. Другой континент в этом же полушарии, назывался Тасс, и скорее напоминал безжизненную пустыню, потому что большей своей частью находился в плену вечных снегов у северного полюса. Оба южных континента имели название Артуна и Веруна. Часть этих земель выглядела просто как белое пятно на карте. Не были обозначены ни города, ни реки, ни озера и горы. Словно бы сведений об этих землях не было вовсе. Материк где расположилась империя и соседние королевства и княжества, назывался Триум. Имел подробные описания и обозначения, гор, самых крупных городов и крепостей, и был разделен словно лоскутное одеяло на владения королей, князей и мелкопоместных дворян. Каждый из земельных наделов имел собственное название и столицу. Чаще всего представленную родовым замком дворянина с прилегающим подворьем и небольшими городками ремесленников. Сейчас мы находились на юго-востоке континента. Если судить по карте, примерно в сорока конных переходах от столицы.

Что ж, лошадей я брать не собирался. Отправлюсь в столицу пешком. Надоест - пройду сквозь астральный план или открою портал, выудив из памяти прежнего Архимага известные ориентиры.

Не утруждая себя долгими сборами, я попросил у интенданта немного еды в дорогу и, попрощавшись с Фаиром, отправился в путь.

Архимаг со своими магистрами предлагали мне открыть портал прямо в столицу, были готовы отправиться вместе со мной верхом или в обозе. Но я сказал, что устал и хочу побыть один, а монотонность дороги успокоит мои расшатанные нервы. Не стану же я говорить господам магам, что просто хочу насладиться забытыми ощущениями в человеческом теле.

Чем дальше я удалялся от лагеря, тем бодрей становился мой шаг. Спина выпрямилась, а походка обрела легкость и плавность. Местность была довольно пустынная. В том смысле, что было очень мало деревьев, про леса или даже маленькие рощи и вовсе говорить не приходилось. Луга, холмы поросшие изумрудно зеленой травой. Редкие кустарники вдоль наезженных направлений. Какие-то крохотные речушки, ручейки. Высокие снежные горы остались позади. С каждым шагом я уходил все дальше и дальше на северо-запад, где местность все больше выравнивалась, переходя в ровную степь.

Несколько раз меня догоняли верхом на лошадях спешащие куда-то гонцы или посыльные. Завидев их приходилось опять сутулится, сбавлять шаг и шаркать ногами. В наследство от прежнего владельца тела, мне достался довольно увесистый кошель, набитый вперемешку золотыми и серебряными монетами довольно крупными, и полновесными. Золотая монета называлась империал, серебряная монета именовалась дах. Медные монеты, лежавшие отдельно в поясном карманчике, назывались гурик. Наминала у монет не было, но из памяти мага я знал, что в империи десятеричная система исчисления, и из этого следовало что сто гурик – это один дах, а десять дах равнялись одному империалу. Все очень просто и понятно, что даже самый неграмотный крестьянин способный посчитать пальцы на руках разобрался бы в такой денежной системе.

Жаркий полдень я провел у родника, в тени чахлых кустов. Можно было спрятаться в мой домен и переждать жару там, но я так давно не ощущал солнечного тепла собственной кожей, что не смог отказать себе в таком удовольствии как погреться на солнцепеке. Если к вечеру не найду хорошего места для ночлега, то спрятаться в домене лучше всего. Спать на холодной земле, совсем не хотелось.

Ближе к закату, я увидел на горизонте несколько глиняных построек. Рядом с ними паслись лошади и большие животные похожие на верблюдов, стояли разноцветные походные шатры. Несколько дорог сходились к этому месту. О котором не трудно было догадаться, что это караван-сарай. По мере приближения, пришлось опять ссутулиться, сгорбиться и сбавить шаг, играя роль дряхлого, немощного старика, личина которого уже была завершена. К воротам постоялого двора я подходил, еле волоча ноги, с усилием опираясь на посох.

Гость

В стоимость подарка всегда

входит сумма интересов.

Автор

Свободных комнат у хозяина не оказалось. Здесь еще квартировались отставшие тылы имперской гвардии, но меня вполне устроило и место в беседке, прямо во дворе под навесом из плотной ткани. Горячий мясной бульон, свежевыпеченная лепешка и овечий сыр, и все это всего лишь за два медных гурика. Большего мне и не требовалось. Прошли те времена, когда я закатывал многомесячные пиры опустошая, предварительно, ханские охотничьи угодья. Долгие столетия существования без тела давали возможность понять, прочувствовать всю тленность бытия. Воплощение в тело, после стольких лет перерыва воспринимается скорей как пытка, если только не уметь справляться с вынужденными ограничениями, радуясь тому бескрайнему океану энергии, что наполняет твою сущность. В отсутствии тела, поток энергий не воспринимается так полно.

Чувствуя влажной кожей ночную прохладу, вдыхая ароматы трав, буквально осязая ауры живых существ, я просидел под пестрым звездным небом почти всю ночь. Лишь, под утро, слегка задремал.

Проснулся от того, что почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Ночь только-только начала разменивать сумерки на предрассветный туман. Все вокруг укутала звенящая тишина, но я почувствовал постороннее присутствие. Мне даже не надо было открывать глаза, чтобы понять кто стоял возле меня. Духовное зрение воспринимало окружающий мир куда тоньше и четче, чем глаза. Рядом со мой в напряженной позе стоял огромный и очень опасный зверь. Их называли гончие ада. Загонщики душ. Крупные, похожие на помесь ящерицы и волка демонические создания, покрытые костяными пластинками брони. До полутора метров в холке, эти твари были способны двигаться очень быстро: как в обычном мире, так и сквозь миры, через астральный план и даже в межмировом хаосе. Именно такая гончая сейчас и стояла возле меня, не издавая ни единого звука. В ее клыкастой пасти я заметил свиток. Протянув руку ладонью вверх к зубастой пасти, я заметил, что демон на мгновение отшатнулся назад, но потом удержался, переборол страх, сделал пол шага вперед и аккуратно вложил свиток в мою руку. Как только свиток оказался в ладони, гончая мгновенно исчезла, скрывшись в астральном плане.

Похоже, что Ирдасар выполнил мою просьбу. Передал привет повелителю нижнего мира. И этот свиток, ни что иное, как приглашение.

Не стану заставлять ждать учтивого хозяина, коль уж сам напросился к нему в гости.

Развернув свиток, я увидел чертеж портала. Любому человеческому магу потребуются несколько недель подготовки, сотни редких ингредиентов и море энергии уровня высшего мага, которых в этом мире не было вовсе, для наполнения чертежа силой. Для меня же это просто была визитная карточка, которую можно было запитать толикой божественных энергии и тут же оказаться в указанном месте, что я собственно сразу же и сделал.

Поток энергии понес меня сквозь астральный план минуя межмировое пространство и области хаоса. В результате этого короткого скольжения я оказался на залитом солнечным светом высокогорном плато. В центре плато стоял очень скромный на вид, но весьма ухоженный и аккуратный замок с плоскими крышами невысоких башен. Тяжелые железные ворота замка были открыты, и я неспешно последовал к ним. Тут же из астрального плана вынырнула та самая гончая, что доставила мне послание, прошла чуть вперед, двигаясь ровно и подстраивая свой шаг под мой неспешный темп. Я чувствовал, что это горное плато находилось в совершенно замкнутом пространстве. Токи энергий были слишком ровными и неспешными. По всему было похоже, что это личный домен повелителя нижнего мира. Какая великая честь. Мало кто из богов позволяет незнакомцам вторгаться в свои домены.

Ослепительное, но ласковое солнце. Чистое, наполненное всеми оттенками голубого, высокое, безоблачное небо. Это место казалось очень приятным.

Хозяин домена так же не стал тянуть с приветствием и появился сразу же, не успел я дойти до ворот.

- Темиркан сын Эрлика! Добро пожаловать ко мне!

У высоких железных ворот стоял молодой человек среднего роста, с открытой, добродушной улыбкой и лицом наивного юноши.

- Позволь представиться. Мое имя Унар, повелитель мира теней.

- Добрых столетий твоему дому, Унар - повелитель мира теней!

- Правду сказать, Темиркан, с того самого момента как Ирдасар рассказал мне о тебе, я не смог удержаться, и стал наводить справки. В межмировом пространстве у меня есть свои каналы. Свои связи. И представь мое удивление, когда я узнаю, что ты чуть ли не мой племянник! Родной сын повелителя нижнего мира! Ты себе даже вообразить не можешь, как же я рад этому событию; вдобавок, к тому же, ты оказался таким учтивым и внимательным.

У хозяина этого скромного замка была довольно простая, я бы даже сказал неприметная и очень домашняя одежда. Чуть выцветший шелковый халат с цветочным узором, удобные и легкие загнутые вверх носами туфли, взъерошенная прическа из копны пепельно-серых волос и большие, пронзительно синие глаза. Кстати, внешний вид еще ни о чем не говорит, так как может меняться как угодно, в зависимости от ситуации. В данном случае образ хозяина означал домашнюю, доверительную обстановку. Гораздо хуже было бы если передо мною появился расфуфыренный богатыми одеяниями напыщенный властитель.

- Проходи скорей в дом! Ты первый! Первый мой гость за две с половиной тысячи лет! Можешь себе представить, как все меня ненавидят и боятся!?

- Как печально это слышать.

Унар потрепал за загривок сопровождавшую нас гончую и легонько шлепнув ее отправил куда-то во двор. Тут же услужливо подскочил ко мне и взяв за локоть увлек за ворота.

- Смотрю тело тебе досталось не ахти какое. Хочешь, новое дам?! Сотворю из чистой энергии!

- Нет, спасибо, я с телом уже все уладил.

- Ах, да, вижу. Накинул личину, чтоб не выделяться. Молодец какой! Тогда пойдем сразу в сад. Я покажу тебе свой дивный сад. Тысячи лет никому не показывал! Не терпится перед тобой похвастаться!

Унар провел меня по вымощенной широкими каменными плитами тропинке, мимо большого и глубокого бассейна к небольшой лестнице, ведущей на террасу с высокими фруктовыми деревьями.

- Не могу удержаться, Темиркан. Ирдасар рассказывал о тебе как о сущем воплощении зла, когда ты выдирал его душу. Покажи! Покажи мне этот чудесный аркан, который так напугал этого увальня!

- Мой аркан? Не поверю, что у тебя нет чего-то подобного.

- Нет! Представь себе, нет!

- В таком случае, уважаемый Унар, мой аркан отныне ваш.

Совершенно не беспокоясь, я отцепил от астрального тела артефакт и передал его гостеприимному хозяину.

- Что правда! Вот так возьмешь и подаришь!?

- А почему бы и нет? Вы встретили меня как дорогого гостя. Я надеюсь, что выказал Вам достойное уважение. И такой подарок будет очень уместен. Мало того, я передам вам руническую цепь из моего мира, по которой вы сможете повторить этот артефакт.

- Ах! Какое великолепное воспитание. Непременно выкажу свое почтение твоему достойному отцу. Я так рад, что ты ответил на мое приглашение и тут же прибыл. Мне здесь так одиноко. Другие боги меня сторонятся, обвиняют во всех смертных грехах, вешают на меня все подлости этого мира. И хоть бы одна зараза пригласила на чашку чая. И тут являешься ты! Ломаешь к чертям собачим мою столетнюю интригу. Выставляешь моих демонов полными идиотами, и в целом взрываешь все информационное пространство! Ты только не подумай, что я в претензии! Напротив, нет, нет! Я только за! Сделка с темным иерархом, конечно сорвалась. Да и плевать на него. Я обещал ему силы против людей. Кто ж знал, что ты натравишь на убогого целый легион моих же демонов! Вот смеху то было!

- Спонтанно все вышло. Было б время разобраться, может и действовал бы аккуратней.

- О! Не извиняйся! Плевать я хотел на дела всех иерархов, Архимагов, императоров и прочей шелупони. Мне наконец есть с кем поговорить, пообщаться. Как же я соскучился по простому общению. Без интриг, тайных замыслов, скрытых мотивов. Просто так, ни о чем. За подарок кстати, спасибо. Я в долгу не останусь. Но это еще не все, что я у тебя попрошу.

- Звучит интригующе.

- Дворец твоего отца. Один из богов, оттуда, с твоей стороны, поведал мне что ты выковал папочке целый дворец из магического железа!

- Выковал.

- И у тебя есть наковальня, на которой ты это сделал.

- Есть.

- Дай, «погонять»! – засуетился Унар. – Ну всего-то на парочку столетий! А! Пожалуйста.

- Ну, если подумать, сейчас она мне не очень-то и нужна. И если позволите, то я прямо в вашем домене могу обустроить неплохую мастерскую. Новый аркан я себе и без мастерской сделаю, но так, вдруг что понадобится всегда будет место. Мой собственный домен еще слишком мал.

- Да, знаю, что у вас там в техническом мире энергии сущие крохи. Если дашь наковальню, весь нижний мир в твоем распоряжении! Зови на службу любого демона, все для тебя исполнят. А если «светлячки» начнут палки в колеса совать, я им всем такую порку устрою, до конца дней помнить будут! Ты же не торопишься? А то хочешь, время остановлю. В твердом мире и секунды не пройдет, как мы тут столетие спустя будем пировать и праздновать.

- Нет, пожалуй. Думаю, наковальня мне еще может пригодиться.

- Как жаль.

- О! Не беспокойтесь уважаемый Унар. Наковальня хоть и не новая, но создавал я ее уже вынужденный экономить энергию. Старых богов в нашем мире слегка подвинули, так что экономим мы уже очень давно. Я сделаю Вам новую наковальню, намного, в сотни раз более мощную!

- Ах как приятно это слышать! Сделаешь специально для меня?! И даже сильней чем свою собственную?!

- Ну, если дадите потом чуточку поработать на ней, уважаемый Унар.

- Называй меня дядя! Пожалуйста, очень тебя прошу! Всегда мечтал иметь семью, ну, хотя бы, дальних родственников, да чтоб не шарахались от меня как от чумного.

- Хорошо, дядя. Тогда за дело.

- Нет, нет, нет! Это подождет. Сначала обед! Я так готовился к твоему визиту! Хочешь, устроим охоту? У меня есть парочка драконов. Любишь охоту на драконов?

- Это те самые легендарные драконы, что могут даже светлого ангела втоптать в грязь и схарчить не подавившись?

- Они самые, - промурлыкал Унар, в предвкушении потирая руки.

- Тогда только обед. Рано мне еще с драконами тягаться.

- Ой, прости, все забываю, что ты еще с дороги не оклемался.

В пышном фруктовом саду хозяина подземного мира была чудесная беседка, накрытая куполом витража, сделанного из тонких срезов больших, прозрачных драгоценных камней. Богато накрытый стол соблазнял чудесными запахами изысканных яств. Но я так и не заметил ни одного слугу. Только демон-гончая, то и дело маячил рядом, умело скрываясь в тени деревьев.

Уверен, что хозяин этого домена ждал встречи со мной. Все-таки верховные боги видят планы грядущего намного дальше чем мы, старшие. Рано или поздно, мы просто обязаны были встретиться. Но вот зачем?

- Уважаемый дядя. Как давно вы спланировали все это?

- Что ты имеешь в виду? – с улыбкой поинтересовался Унар, разливая вино по кубкам.

- Ну, не думали же вы с Осирисом, что я стану вслепую играть в эту игру. Вы все, давным-давно, спланировали и мое появление здесь, в этом мире, отнюдь не случайность.

- Ах, какой молодец! Сразу все понял! – улыбнулся Унар. – Боги вашего мира умирают, или безумны. Я знаю. А вот в нашем их не хватает. Ты ведь уже в курсе, что в этом мире есть еще два, практически свободных континента. Вот мы с моим братом, Верховным повелителем всего сущего, и тверди, и небес, и вод, решили не быть жадинами и поделиться своим достоянием. Оставленная нам в наследство планета очень уж велика. Есть пригодные для жизни земли, не самые ласковые, признаю. Но жить там вполне возможно.

- Новые земли, - размышлял я вслух, - новые племена, новые боги, больше жизненной силы, больше веры в милость богов.

- Вот видишь, ты прекрасно все понимаешь. Вот сколько тебе лет?

- Что-то около сорока пяти тысяч, точно не помню, давно перестал считать.

- А отец, и его брат еще старше?

- Разумеется старше.

- Вы очень древние боги. А мы напротив, молодые и глупые. Успели наделать ошибок. Повоевали от души, погубили две трети населения. Вот теперь и дуемся друг на друга. Этому миру чуть больше двенадцати тысяч лет. И только творение заняло пять с лишним. Мы сплетали души людей из своих собственных. Вот поэтому они так быстро развиваются и учатся. Вот почему все еще сильна магия в их жизни.

- Вам, дорогой дядя, вовсе не нужно меня убеждать, я бы просто не хотел быть слепым котенком и блуждать в темноте. С первого мгновения как я оказался здесь, меня напитал такой щедрый поток сил, которого мне не доставалось никогда прежде. Так что я точно в игре. Хотелось бы только услышать правила.

- Брось, Темиркан. Ты Бог! Нет никаких правил. Поброди по землям, посети все континенты, присмотрись как можно обустроить земли. Все духи стихий и демоны преисподней будут в твоем распоряжении. С моим братом Адаром, ты еще не знаком, но уже заручился поддержкой его арухов. А это большого стоит, поверь. С такой поддержкой твоя миссия будет вполне посильна.

- Да и тело под стать. Все-таки Архимаг.

- Для тебя материя как глина, лепи что хочешь. Заручись доверием людей. Исследуй континенты. Выбери себе самые лучшие земли. Создай свой народ. Стань Верховным, ты уже готов. На все, мы запланировали пятьсот лет. Будет больше – ничего страшного. Главное начать. Смотреть без скорби на гибель богов пусть и в другом мире, я не могу, ведь по сути, старшие из нас происходят из одного источника. Очень бы не хотелось оставаться в стороне, когда есть все силы чтобы помочь.

- Мне нравится ваш план. Очень нравится! Теперь стало понятно, что делать.

- Твои слова – бальзам на мою истерзанную душу Темиркан.

- Тогда поднимем кубки за новый мир.

План Унара действительно был очень хорош. Планета размером даже чуть больше чем Земля, с населением всего в пятьсот с небольшим миллионов и это на всех четырех континентах - просто растрата драгоценных ресурсов! Другие континенты не пустые, там тоже живут люди, но их очень мало. Адар и Унар – верховные боги этого мира и других верховных нет. Их отец, Ёмо создатель этой вселенной, а если быть точным, то скорей завоеватель, отправился в высшие сферы оставив все детям. Других богов братья создавали уже сами преобразуя и наполняя разумом старших духов. Но суть существования этих богов никак не зависит от людей. Будь планета населена только животными эти боги не страдали бы отсутствием жизненных сил. Они не были детьми Адара и Унара, они были их творениями, и божественное начало будет расти в них еще не одну тысячу лет.

Как я и обещал, я создал Унару новую наковальню. Сил во мне было много, и я очень соскучился по настоящей работе, так что я не поленился оседлать магнитные линии планеты и создав ритуальную схему прямо в раскаленном ядре, закрепил на ней самый тяжелый и прочный металл и самые сильные комбинации рун. Манипулируя силовыми полями, я поднял наковальню из недр планеты через один из вулканов, выкинул в верхние слои атмосферы, чтобы она хорошенько остыла и получила больше крепости. А позже медленно опустил на землю, откуда ее и принесли в домен Унара, сквозь астральный план целая орда демонов, запряженных в одну упряжку. Как и мой аркан душ, эта наковальня могла удерживать даже души старших богов. С ее помощью можно было трансформировать любые тонкие структуры, да так что ни одному живущему на планете магу подобное преображение даже не снилось!

- Вот ваша наковальня, дядя. Теперь вам не придется расщеплять собственную душу, выбивая божественную искру. Теперь сама наковальня будет создавать божественные искры даруя свет первозданной души всему сущему.

- Знаешь, Темиркан. А ведь это первый и пока единственный подарок в моей жизни. Никто, никогда не делал для меня ничего подобного. Только отец, когда оставил нам с братом в наследство этот мир.

- Для меня огромная честь - порадовать Вас таким подарком!

- Клянусь тебе Темиркан, достойнейший из сынов Эрлика, что я возведу храм вокруг этого чудесного артефакта, и он станет жемчужиной в моей коллекции. Благодарю тебя! И в ответ хочу так же одарить тебя!

Сказав это Унар повел рукой в воздухе и прямо передо мной повисли три больших шкатулки. Унар открыл первую и вынул из нее небольшой перстень.

- Это кольцо «Светлого пути». Владелец этого кольца, будучи в физическом теле, может идти сквозь планы миров, невзирая на их структуру. Будь то Инферно, Хаос, первозданная Тьма или Истинный Свет. Сила кольца убережет тело от разрушения. С его помощью можно так же перемещаться между мирами, игнорируя большую часть защитных ритуалов.

Из второй шкатулки Унар достал, будто из более большего пространства, длинный посох, вырезанный из очень темной породы древесины.

- Этот посох, Темиркан, сделан из ветви мирового древа, соединяющего все планы. Он способен накопить столько энергии, что может сдвигать горы. Ну и третий подарок, - Унар открыл последнюю шкатулку, - это уже мое творение. Я назвал его «хранитель». Используя этот амулет, ты станешь невидим и на время растворишь свою телесную оболочку, да так, что даже я и мой брат не сможем найти тебя. Ни камень, ни магические крепости ни даже цепи заклинаний не смогут удержать тебя. Ты будешь видеть и слышать все, но никто и ничто не сможет навредить тебе, и даже не будут знать, что ты рядом.

- Какие великолепные подарки. Такая высокая честь. Большое вам спасибо!

- Не за что. Они тебе пригодятся для твоих игр не только со смертными, а у меня лишь пылятся в коллекции. Многие человеческие маги подавятся слюной от зависти, когда узнают, что за великие артефакты ты носишь, но увы, в их руках это будут сущие безделицы. Только твоя аура сможет активировать эти амулеты.

- Да, человеческих магов лучше такими подарками не дразнить, придется припрятать до того момента, как понадобятся.

- Делай с ними что хочешь, теперь это твои вещи.

Расставаться с повелителем нижнего мира совсем не хотелось. Я неплохо передохнул, набрался сил, пребывал в хорошем расположении духа после общения с таким радушным хозяином. Но следовало двигаться дальше. Вновь обретенное тело требовало давно забытых впечатлений, ощущений и переживаний. Несмотря на то, что я скрывал его под личиной древнего старца, само тело было вполне молодым, крепким, и кровь, щедро сдобренная гормонами, требовала выхода накопившейся энергии.

Облегчая мне путь, дядя, открыл портал на пустынной дороге всего в каких-то тридцати километрах от столицы империи города Улан-Тан. Сам портал был настолько незаметный и аккуратный, что даже если открыть его на центральной улице полной народу, никто и не заметит, хоть в этом мире порталами никого не удивить, местные маги часто ими пользуются. Хоть это и заклинание уровня Архимага, можно создать артефакт для более слабых пользователей хоть немного владеющих магией.

Солнце только-только поднялось над горизонтом. Теплые лучи согревали тело, продираясь сквозь жиденький прохладный туман. Уже привычно сгорбившись, накинув широкий капюшон, я медленно пошел по дороге наслаждаясь чудесным пейзажем. Торопиться было некуда. Благодаря дяде, я сократил свой путь недель на пять, так, что, наверное, даже посыльные и гонцы еще не успели добраться до столицы от места где состоялась битва с темным иерархом. Чем дальше переход, тем быстрей тратится заряд портального артефакта, вот гонцы и не станут выкладываться на полную, будут передавать донесения по цепочке используя малые прыжки. Если я появлюсь в столице раньше них, могу угодить в руки палача. Ведь прошло меньше суток реального времени с того момента как я обрел новое тело, и так быстро с ним распрощаться мне бы не хотелось. Эманаций прежнего хозяина в этом бренном теле уже не осталось, ничего кроме внешнего сходства и имени.

Новый посох был почти невесом. Идти с ним было намного удобней и легче. Подаренный амулет я повесил на шею, не стал его активировать и просто спрятал под складками мантии. С виду невзрачное, серебряное кольцо с нанесенными на него демоническими рунами, заняло место на безымянном пальце левой руки. В безводной пустыне, в снегах, в бушующем пламени и даже на дне океана, мое тело не будет испытывать никакого дискомфорта, стоит только активировать это замечательное кольцо, влив толику божественной силы.

Самого города видно еще не было, но дорога, даже в такой ранний час, была очень даже оживленная. Крестьяне из соседних деревень выезжали на полевые работы, выгоняли скот на пастбища. Торговцы выводили большие и малые караваны из постоялых дворов. У верстовых наблюдательных башен менялся караул. Конные разъезды мотались по проселкам собирая звенья патрулей в единый отряд.

Чтобы особо не привлекать внимания, я вновь сменил внешний вид одежды. Превратил мантию в серый дорожный плащ из тонкого, но плотного войлока с кожаными вставками. Убрал все знаки отличия и сотворил небольшую холщовую котомку, чтобы переложить туда свои скромные припасы. Крошечную флягу, сделанную из тыквы, кусок лепешки и сыр, завернутые в чистую ткань. В такой близости от столицы, постоялых дворов, таверн и харчевен натыкано на каждом шагу, так что тащить с собой много припасов не требовалось.

Сейчас первой моей задачей будет укрепление собственного положения. И самым правильным и логичным будет отправиться не в саму столицу, а чуть в сторону. Как услужливо подсказали мне знания, всплывшие из памяти бывшего владельца тела, то следуя этой дорогой, я попаду в город через восточные ворота. А мне нужно на север. Коллегия находилась недалеко от города и имела собственную крепостную стену и оборонительные сооружения. Разумеется, что первыми весть о произошедшей битве и падении темного иерарха, получат именно в коллегии. И там, даже если задержат меня до особого распоряжения верховного мага или императора, то хотя бы не станут выдавать гвардейцам. У коллегии на этот случай имелась собственная армия боевых магов. Они и без оружия каждый стоил десяти гвардейцев, а вооруженные зачарованными клинками, луками, арбалетами и вовсе становились грозными боевыми единицами.

В моем собственном арсенале имелось немало боевых заклинаний. Самых обычных и известных, и часто применяемых. Но все заклинания: как боевые, так и защитные, были уровня Архимага, коим и являлся Синасир Дидар до своей скоропостижной кончины. Даже если я не стану применять свой божественный дар и способности манипулировать структурами планетарного масштаба, то получится неплохой боевой маг с приличным запасом сил, не считая резерва в уникальном посохе, который, кстати, достался мне заполненным до краев.

Я шел медленно, держась самого края дороги. Спокойно и неторопливо изучал умильно нежные, пасторальные окрестности отстраненно улавливая, при этом, разговоры проходящих мимо людей.

Ближе к полудню стало жарко, дорога опустела кривые улочки пригородных поселений и ремесленных городков так же погрузились в дремоту. Близость столицы чувствовалась в полной мере, жизнь кипела, но никто не торопился подолгу оставаться под палящим солнцем. Редкие прохожие держались тенистой стороны и долго на улице не задерживались.

Вот и мне следовало зайти в какой-нибудь трактир, чтобы передохнуть и переждать полуденный зной. Все лучше, чем устраивать привал у обочины дороги, на виду у всех. Один из таких трактиров, чуть поодаль от большой дороги, с названием «Молоко и мед», показался мне весьма приличным. Сам трактир находился в полуподвале трехэтажного дома на перекрестке торговых улиц. Вывеска выглядела достойно, исходящие из открытых окон запахи казались вполне сносными, ну и, в довершение ко всему, десяток добротных, породистых лошадей, привязанных у коновязи перед входом, говорили о том, что посетители заведения знают себе цену.

Наемница

Рожденный в империи, должен

еще доказать, что он достоин империи.

Автор.

Семь медных монет. Это все, что осталось от последнего найма. Комната в трактире оплачена до конца недели, но, если в ближайшие пару дней не будет работы, придется уходить с попутным караваном на север. Сейчас разгар весны, самая пора заботиться о запасах на зиму. Нария имела честь быть наследницей барона из провинции Кирак. Но здесь, в столичных землях, она представлялась только именем, никогда не упоминая свой скромный титул. Тому было несколько причин. Благородным дамам не пристало носить доспехи и мечи, подобное хоть и не запрещалось, но считалось дурным тоном. Но земли ее отца, барона Орума, настолько бедны и скудны на урожай, что иного способа поддержать семейный бюджет, просто не существовало. И за благо можно было считать даже такое унижение как стать наемником. Нария никогда в жизни не носила платья, ни разу не была на званом вечере, или на приеме в доме аристократов из высшего общества. С ранних лет, как только ей хватило сил натянуть тетиву лука, она участвовала в бесконечных стычках и конфликтах. То набеги соседних баронов, то разбойники, то неизвестно как забредшие на север пираты-работорговцы. Всегда настороже, всегда с оружием под рукой. Даже когда просто выходишь в чистое поле и вокруг ни души. Как можно представляться благородным титулом, если иные попрошайки в столице живут богаче чем бароны севера.

От довольно выгодного найма пришлось отказаться. Торговец хотел, чтобы с десяток наемников сопроводили его караван на добрые пять сотен километров. Он вез дорогие шелка с юга и очень опасался нападения разбойников. Но Нария не могла согласиться на эту работу. У нее не было лошади, а бежать за обозом, не позволит старая травма. Пока ходишь неторопливо – то терпимо, даже во время активных разминок с оружием, нога не сильно беспокоила. Но вот после утомительного и длительного бега, старая травма давала о себе знать серьезно.

Время уже за полдень. Нет смысла торчать здесь дальше. Пора отправляться к большой ярмарке. Там будет много других, более мелких нанимателей, кто сможет предложить хотя бы работу ночного сторожа. Сейчас ничем нельзя брезговать. Зимой удалось с оказией передать отцу пять золотых монет. Нария очень надеялась, что до весны им хватило этих денег. Крестьянских подворий в баронстве теперь нет ни одного, так что отцу приходится полностью обеспечивать семью самостоятельно.

В трактире остались только ремесленники, да дворовые люди. Главы наемных отрядов неспешно ведут деловые записи за кружечкой пива. Своих подчиненных командиры сторговали всем желающим еще утром. В это время хороший наниматель уже не появится. А если и случится какой залетный, то предложить ему кроме оставшихся неудачников было некого. Сама Нария к неудачникам себя вовсе не относила. На дуэли или в бою, она легко могла уделать пяток опытных наемников. Ее отец, который в полной мере передал девочке боевое искусство, был рыцарем серебряного круга посвящения. И это звание он получил не за то, что прятался за спины товарищей. Так достойная дочь своего отца не стеснялась боевых навыков, но как к наемнику-женщине, к ней относились с большой долей недоверия. Случались исключения, когда охрана или сопровождение требовались для женщины. Тогда ревнивые, или особо недоверчивые мужья и отцы, с особой охотой пользовались ее услугами. Это была именно ее ниша, ее маленькое преимущество, некая специализация, которой она и пользовалась. Но подобных заказов не было уже очень давно.

Служанка-подавальщица тихонько подошла к ее столику и протянула серебряную монету.

- Простите за беспокойство, госпожа, но вон тот пожилой господин у окна приглашает вас за свой столик.

- Кто он такой?

- Я не знаю, госпожа, никогда его раньше не видела, но заказ сделал хороший.

Незнакомец сидел чуть в тени под окном. Солнечные лучи освещали чисто выскобленный стол, тарелки и кувшин на нем, но сам незнакомец скрывался как бы в тени. Выглядел неброско. Старый, видавший виды серый дорожный плащ, кривая, отполированная руками клюка, тощая холщовая котомка. На монаха или бродягу не похож. Уж слишком пронзительный и уверенный взгляд. Длинные седые волосы заплетены аккуратными косами. Ссутулившийся, сгорбленный старик, но руки выдают в нем аристократа. Нария всегда обращала внимание на руки и на обувь. Даже если человек прятал лицо, род его деятельности и образ жизни можно было легко понять именно по рукам и обуви. У старика были слишком подвижные руки. Пальцы привычные выполнять точные и сложные действия. Это не руки воина или крестьянина, и не руки монаха или писца, нет, это руки аристократа. По запыленной обуви трудно было что-то сказать, да и походки старика, Нария пока не видела. Но беглого взгляда на руки незнакомца было достаточно чтобы рискнуть и…, хотя бы выслушать его предложение.

Толкнув широкую двустворчатую дверь, я вошел в светлый зал, в котором оказалось весьма сухо, проветрено, чисто и уютно. Девочка-служанка, завидев меня у дверей, сразу же побежала навстречу.

- Доброго дня господин. Добро пожаловать в таверну «Молоко и мед». Вы будете один, или ждете гостей?

- Столик на одного, деточка.

Юркая служанка проводила меня до крошечного столика в стороне от входа, под самым окном. Из окна дул приятный сквознячок, смывая все запахи переполненного людьми помещения.

- Чего пожелает господин. Освежиться или отведать доброго обеда. Сегодня утром привезли свежее пиво. Есть копченые рябчики, тушеная свинина с бобами.

- Твердый сыр, холодное копченое мясо и пива, – сделал я заказ и устало откинулся на спинку стула.

- Сию минуту, господин!

Девочка убежала на кухню, а я стал осматриваться по сторонам в попытке оценить общество завсегдатаев. К счастью, это оказалось довольно просто. Под вывеской безобидной таверны скрывалась самая настоящая биржа наемников. Такую можно было встретить почти в каждом городе. Наемники разных мастей требовались всюду. Охотники за головами, охранники, телохранители, просто боевики, которые за деньги встанут на сторону нанимателя. Все в рамках закона. Это не душегубы или разбойники, просто честные бойцы, зарабатывающие себе на жизнь острым клинком. Этих бравых парней легко отличить в толпе. Всегда собранные, при оружии, готовые отправится в дальний путь, не утруждая себя долгими сборами. Одиночки или целые отряды, на любой вкус и кошелек. Разумеется, что откровенные неудачники или с подпорченной репутацией в таких добротных заведениях не задерживались. Сюда постоянно заглядывали владельцы караванов, мелкая знать, непрерывно грызущаяся в спорах с соседями, сыщики, информаторы.

По правде сказать, ордер на мою поимку был выдан еще двенадцать лет назад и, до сих пор, не потерял актуальности, но ни один из вменяемых охотников за головами, не станет преследовать Архимага, некроманта и демонолога, сколько бы золота за это не посулили. Не их полета птица. В открытом бою с прежним Синасиром Дидаром не справились бы и десяток магистров-боевиков. А уж со мной и Архимагам тягаться совершенно бессмысленно.

Потягивая, действительно очень хорошее, пиво, я разглядывал ауры тех редких бойцов, что остались еще в трактире. Бывшие солдаты, отошедшие от дел разбойники, опытные когда-то воры, один даже капитан тайной имперской стражи в отставке. Жажда наживы, золото, трофеи, есть даже те, кто получал удовольствие от убийства и пыток. Насильники, мародеры, от бандитов только и отличные тем, что существуют в рамках закона и состоят в различных гильдиях. Ни рыцарей, ни паладинов среди этой братии не было, да и быть не могло. Хотя, одна аура выделялась среди прочих. Совершенно не запятнанная жаждой наживы, не пылающая ненавистью или жестокостью, аура человека, исполненного праведным гневом. Я присмотрелся внимательней. Это была женщина, лет двадцати пяти - двадцати восьми. Довольно высокая, плотно сбитая. На ней были экипированы заметно потертые, но еще вполне прочные легкие доспехи. Хороший меч, охотничий нож, короткий кинжал. Светло-русые волосы, голубые глаза, точеный, словно у античной скульптуры, нос. Ее аура светилось желто-зелеными оттенками собственной силы, вспыхивала фиолетовым гневным сполохом, и синими искрами болезненной тоски. Для простолюдинки у нее были слишком тонкие черты лица. Получить опыт в армии или тайной службе, она не могла, в гвардию женщин не брали. А боевой опыт у девушки был и, судя по всему, немалый. Может быть не самый удачный, учитывая несколько шрамов заметных на открытом участке шеи, на левой руке и над бровью. Скорее всего боевые навыки она получила от отца. Бывшего гвардейца или даже рыцаря. Глядя на меч, лежащий перед ней прямо на столе, можно сказать что рыцаря. И пятилетнего жалования гвардейца не хватит на такой дорогой клинок, украшенный когда-то драгоценными камнями, от которых остались крепления, как напоминания былой роскоши. Из чего следует, что она скорее всего дочь мелкого аристократа, рыцаря. Разорившегося, погибшего или лишенного титула. Хотя, в последнем случае, ей бы запретили носить меч с родовым гербом. Скорей всего просто наследница обедневшего вассала, попавшего в немилость, отсюда и праведный гнев в ее ауре. Она явно считает все случившееся, с ней и ее семьей, несправедливым. Какой смысл гадать, если можно просто спросить. Рано или поздно, мне придется искать верных людей в команду и для путешествия на другие континенты, да и эти земли не мешало бы исследовать, в расчете на собственные интересы. Надежные люди в команде всегда понадобятся, а аура этой девочки мне нравилась. Да и учитывая отношение к женщинам в среде наемников, да и в целом в обществе, можно сказать с уверенностью, что приличные предложения ей поступали весьма редко.

- Ардак, – обратился я к джинну используя лишь мысленный канал.

- Да, хозяин, я здесь.

- Скажи-ка дружище, сможем ли мы где-то раздобыть золото. Я имею ввиду не металл, а деньги.

- По первому же приказу достану сколько угодно, хозяин. Здесь в ходу монеты даже старых династий. А кладов в округе полным-полно.

- Вот и хорошо. Найди хороший клад, чтоб не очень далеко, но не выкапывай.

- Да, мне нетрудно, хозяин.

- Нет, Ардак, не выкапывай. Просто подскажешь мне где находится и все. Хочу проверить в деле вон ту наемницу, как она отреагирует на легкие деньги.

- Тогда придется брать еще наемников, или лошадь покупать. Ну или хозяин все золото в свой домен спрячет, там пару сундуков всякого добра.

- Лошадь купим. Лишней не будет.

- Как скажешь хозяин. Клад в сорока километрах на север, в заброшенном поместье. Плохая земля, солончак да сушь, все родники пересохли.

- Клад не проклят?

- Нет, хозяин. Места считаются гиблыми, а так все чисто. Клад уж лет триста там лежит.

А что, отличная идея. Появляться в столице и в коллегии мне еще рановато, а вот тощий кошелек в большом городе, может стать помехой. Озаботиться наличными средствами самое время.

Подозвав служанку, я протянул ей две серебряные монетки.

- Одну монетку возьми себе на угощения, - сказал я ей, - а другую передай вон той госпоже и скажи, что я приглашаю ее за свой стол. А после принеси дорогое, но не кислое, вино и пару жаренных куропаток, хлеба и сыра. Да упакуй хорошенько, я возьму припасы в дорогу.

- Да, господин, сейчас все сделаю.

Служанка побежала выполнять мое поручение, а я тем временем снял с пальца кольцо, уж слишком оно приметное. Превратил искусно сделанный посох в обычную клюку и напустил на одежду морок, создающий видимость потертости и поношенности от дальних странствий.

Тем временем наемница, получив мое приглашение, с интересом взглянула на меня, ее аура в тот же миг окрасилась багровой пеленой ярости. Но вспышка злобы почти сразу исчезла, оставив лишь тонкие сполохи явно взятой под контроль энергии.

Стараясь не привлекать внимания, медленно и уверенно, девушка собрала вещи, прошла через весь зал и встала возле моего столика положив серебряную монету на столешницу.

- Мне сказали, что вы искали встречи, господин.

- Да. Милочка. Монету можешь оставить себе, вдруг нам не удастся договориться. Так сказать, за беспокойство.

- Что бы вы не предложили, учтите, греть постель холодными ночами я не стану.

- Это и не понадобится, если сама не захочешь, – улыбнулся я в ответ. – Присаживайся, прошу закажи чего пожелаешь, я все оплачу.

Понимая, что я не тороплюсь сразу выкладывать суть дела, девушка неспешно заняла место за столом и пристроив оружие слева от себя, выказывая, тем самым, недоверие ко мне. Отметив дорогие припасы, которые я заказал для себя в дорогу, она не стала ничего заказывать и лишь проявляла сдержанный интерес, дожидаясь момента, покуда я расплачусь со служанкой, да пока та отойдет подальше от столика.

- Дело довольно простое. Три, может четыре дня работы. Требуется сопроводить меня и помочь сильными руками, так сказать. Девушка ты крепкая, как я посмотрю. Заплачу хорошо. Еда и ночлег за мой счет. Плата за работу золотой империал в день.

- Просто сопроводить? – спросила наемница с некоторым удивлением.

- Да, сопроводить и помочь с грузом. Сейчас выйдем из таверны, купишь добротную, крепкую лошадь. После дела, оставишь лошадь себе.

- Почему я, господин? В этой таверне полно крепких парней, которые согласятся на такую работу и за меньшую плату.

- Просто тебе эта работа нужней. Я хоть и древний, но не слепой. Ну что? Договор?

- Я согласна, господин, – сказала девушка, после недолгих размышлений.

Мы скрепили наш договор рукопожатием. Я тут же выдал ей пять золотых монет.

- Меня зовут Нария, – представилась она с удивлением глядя на выложенные монеты.

- Отлично. Мое имя Синасир, приятно познакомиться. Вот тебе деньги. Купи хорошую лошадь, припасы в дорогу, вдруг не найдется места на постоялом дворе. Купи так же кирку и лопату. Я буду ждать у входа в таверну.

- На эти деньги можно купить намного больше.

- Тогда купи самое лучшее.

- Не боитесь, что я исчезну с такими деньгами?

- Если бы сомневался хоть на секунду, пошел бы вместе с тобой, а так, уверен, что тебе незачем меня обманывать. Такие как ты, лучше стерпят нищету и голод, чем позор. Не торопись, времени у нас достаточно.

Примерно через час девушка подошла к таверне ведя под узду крупного тяжеловоза пегой масти. Конь был очень высок, крепок и молод.

- Отличный выбор, – заметил я. - Ну что? Все припасы есть? Можем отправляться?

- Да, господин.

Мы прошли городок перпендикулярно большой дороге, по которой я пришел и неспешно отправились по проселкам, петляющим между полей и огородов крестьян. До заката времени еще часов шесть, так что километров пятнадцать осилим, как мне кажется, еще же приходилось отыгрывать роль немощного старика.

Выразительная мимика на лице девушки и, довольно яркие краски эмоций, отраженные в ее ауре, давали возможность понять, что она в замешательстве. Подобных предложений ей никогда не поступало. Не нужно было никого убивать или выбивать долги, не нужно охранять меня или груз. В ее восприятии странный старик не был купцом, или богачом, важным имперским сановником или старостой клана. Представить себе, что я маг, скрывающий свои регалии, вполне можно было, вот только не знала она, да и я тоже, ни одного мага, который отказался бы носить мантию своей школы; да еще пышущего пафосом во все стороны, с неизменным чванством и презрением ко всем окружающим. Слишком уж бедным я выглядел. А ведь бедных магов не бывает. Каким бы мастерством он не владел, его услуги всегда будут пользоваться спросом. Девушка видела мой кошелек, тощий и не самых внушительных размеров. Денег что я ей обещал там конечно найдется, но вот конечную цель всего этого она понять так и не могла, потому пребывала в некотором сомнении.

Часа три мы шли молча. Девушка нарочно чуть отставала, дабы я не чувствовал, что плетусь в хвосте. Совершенно не понимающий смысла такой неспешной прогулки, крепкий конь то и дело норовил сойти с дороги и пощипать травку. К слову сказать, ему это удавалось, когда мы останавливались возле обочины, чтобы я, смог чуточку отдохнуть. Вот на одном из таких привалов, я первый нарушил молчание. Место было слишком удачным. Идти дальше и искать новое в уже надвигающихся сумерках - не имело смысла. Я не знал, что дорога пройдет через лес, а здесь темнело намного раньше.

- Тебе не стоит терзаться сомнениями. С твоим ремеслом, много друзей не наживешь, а вот неприятностей так сколько угодно. Могу себе представить твое состояние, когда наниматель в отряд берет еще тощего и неопытного юнца, вместо того, чтобы обратить внимание на тебя. Несмотря на то, что ты добилась некой репутации. Ведь именно благодаря репутации, ты все еще имеешь право ждать заказчика в той таверне.

- Вы знаете о моей репутации? – спросила девушка с некоторым удивлением.

- Нет, не знаю. Но я вижу силу, подпитанную гневом и яростью, а также врожденное чувство справедливости и сильную обиду. Я вижу честь и не самое дурное воспитание. Я вижу упорство и ловкость, ответственность и самоконтроль. Это очень дорогие свойства для обычного наемника, будь он мужчиной, то смело мог бы стать паладином. Но к счастью для меня, ты не мужчина. Ты женщина, весьма симпатичная и достойная, и я хотел бы чтобы ты и дальше оставалась женщиной, знающей себе цену, не сломленной и уверенной в себе!

- Вы жрец истинного света, ищущий послушников? – спросила девушка, заметно покраснев.

- О, нет. Я слишком грешен для того, чтобы идти к истинному свету таким сложным путем.

- Тогда, как вы все это узнали?

- Я очень хорошо разбираюсь в людях. И я слишком стар, чтобы утвердиться в этих знаниях.

- Наверное вы правы. Мне не стоит беспокоиться…

- Вот и хорошо. Давай разведем огонь, скоро уже стемнеет, а у меня уже сил нет идти дальше.

- Как скажете, господин.

Только к полудню третьего дня, мы добрались до нужного места. Не знай я точно, что там скрыты сокровища, никогда бы не подумал искать в этом месте. Затерянное в сухом лесу, с множеством поваленных деревьев старое поместье, полностью скрытое глиняными наносами от частых оползней, не было похоже на место богатое на добычу. Но по утверждению джинна Ардака, пара сундуков были закопаны в полутора метрах под землей со стороны внешней стены, когда-то довольно большого дома.

Я первым взял кирку и лопату и стал расчищать место. Слежавшаяся за годы глина, хорошо просушенная на солнце, была твердая как камень, пока я не смог углубиться примерно на полметра. Дальше копать стало легче.

- Что мы ищем, господин?

- Сокровища, мои сокровища. Золото, украшения, драгоценные камни.

- А вы шутник, господин. Давайте, я вам помогу, вы ведь для этого меня нанимали.

- Да, будь так любезна. А на счет шутника, ты права, - усмехнулся я. - Всегда люблю хорошую шутку.

Наемница взялась копать, аккуратно положив оружие возле себя. Я сел неподалеку чтобы выпить немного воды. Вино я оставил на тот момент, когда мы достанем сундуки.

А девушка оказалась очень неплохим профессионалом. Если в первые часы знакомства ее обуревали сомнения, то теперь, она просто выполняла работу, для которой ее наняли. Не задавала вопросов, не утомляла болтовней, не перечила и всегда делала то, о чем ее просили. Видать прежде, хороший наниматель попадался редко и уже после пары кувшинов пива, или вина, наверняка норовил затащить в постель.

Минут через двадцать интенсивного швыряния комков слежавшейся глины, девушка наткнулась на старый, запекшийся в ножнах от наростов глины и ржавчины меч. Мы аккуратно вынули из земли древнее оружие и стали его разглядывать, омывая некоторые части водой из бурдюка.

- Что скажешь?

- Если это и есть ваше сокровище, то, возможно, когда-то так оно и было. Меч дорогой. Серебряные детали ножен, богато украшенная рукоять, но сейчас, сущий хлам. И медной монеты не стоит.

- Тогда, копаем дальше.

Уже через час оба сундука оказались вынутыми из ямы. Нам вдвоем еле хватило сил вытащить сокровища используя рычаг и лошадь как противовес. Джинн, зараза, не сказал, что золота будет так много. В первом сундуке были ювелирные изделия и серебряные монеты, драгоценные камни и поделки из драконьей чешуи, которые очень ценились. Увидев содержимое первого сундука, девушка громко присвистнула, но оставила без комментариев такую находку, а вот второй сундук оказался полон золотых монет. Золота в нем было килограмм на двадцать, если не больше.

- Старые монеты первой династии Тарухов. Им лет триста, не меньше. Каждая такая монета стоит три империала!

- Я же говорил, что здесь сокровища.

- Да тут не просто сокровища, тут титул, родовой замок и земельный надел в пять конных переходов!

- Мне этого маловато.

- Маловато!?

- Да, маловато. Я хочу свою империю, хочу свой континент. А ты? Ты хочешь свой континент и свою империю!?

- Ну если вы, господин знаете еще пару таких кладов, полных сокровищ…

- Обойдемся пока тем, что есть. Давай, выгребаем все из сундуков и вьючим на коня. Поспешим вернуться обратно в столицу.

- Теперь я знаю, поему вы наняли именно меня.

- Почему же по-твоему? – спросил я с интересом.

- Любой другой наемник попытался бы отобрать все это у немощного старика.

- А ты?

- А я воспитана по правилам чести. И вы не тот немощный старик, у которого можно все отобрать.

- И тот скорбный факт, что ты вынуждена была стать наемницей, лишь нелепая глупость и прихоть богов. Твое место не здесь, просто кто-то отобрал данное тебе по праву.

- Не у меня. У моего отца. За годы службы в имперской гвардии, он смог получить множество наград. Не раз был ранен в боях, но когда отошел от дел и вернулся в свое родовое поместье, то нашел свои земли в полном запустении. Часть угодий и поселений были разграблены соседями…

- И тогда отец решил навести порядок и стал обучать любимую дочь боевому искусству. Именно в ссорах с соседями ты и приобрела немалый боевой опыт. Ведь так?

- Именно так. Кто вы на самом деле, господин?

- Скоро ты это узнаешь. А сейчас, нам пора собираться в обратный путь.

В долгой дороге я размышлял о том, чем заняться и как устроиться в этом новом мире. Жить я собрался долго, поэтому устроиться следовало с комфортом. Надо построить себе замок. Это не последний клад, который я собрался выкопать, но не таскать же все это золото с собой. Так что замок надо будет сделать совершенно непреступный. Для охраны понаделаю големов, чтоб присматривали за сокровищами пока я буду путешествовать. Осталось выбрать место. Бывшие владения Синасира Дидара давно розданы другим аристократам, замок разрушен, так что попрошу у императора пустынные земли подальше от столицы, чтоб не маячить в коллегии и при дворе. А титул…, если вернут – хорошо, а нет, так и без него обойдусь.

Груженая солидным весом лошадь, шла уверенно, но все-таки уставала. Приходилось делать небольшие остановки. Тут-то нас и нагнала довольно пестрая, и шумная компания, восседающая на двух повозках запряженных довольно измученными лошадьми и, судя по их исполосованным спинам, нещадно нахлестываемые кнутами. Стало понятно, что это - залетная шайка, недавно ограбившая мирных людей и теперь на ходу делящая свою добычу. Их было человек десять, и они так увлеченно потрошили доставшиеся им трофеи, что не сразу заметили нас. И только разбойничий свист, видимо главаря, скачущего рядом с повозкой на довольно приличном скакуне, заставил бандитов ссыпаться на ходу с тормозящих повозок и устремиться к нам с весьма понятными целями.

Я, ухватив за повод нашу встревоженную лошадь, отвел ее чуть назад, давая баронессе свободу пространства. Она, одобрительно кивнув мне и перехватив меч левой рукой, стала наматывать на правую висящий за спиной плащ. Бандиты с веселым улюлюканьем стали обступать нас с трех сторон, доставая сабли и тесаки. Главарь, гарцуя на коне за их спинами равнодушно наблюдал за нами, очевидно полагая, что мы уже трупы. Но не тут-то было! Баронесса, неожиданно для нападавших, взлетела в хищном прыжке навстречу, резко сократила дистанцию и махнув плащом словно крылом свалила сразу троих. Те с воем и воплями покатились по земле побросав свои режущие предметы и зажав ладонями окровавленные лица. Нашитые по нижнему краю плаща острые стальные пластинки располосовали их морды. Обратным гибким движением Нария попутно снесла мечом парочку голов. Время словно остановилось. Бандиты в растерянности застыли. Быстрый разворот и вновь взмах плаща – еще две фигуры покатились на землю завывая от боли! Удар меча и еще один бандит, вереща от боли и зажимая культю отрубленной руки, бросился прочь увлекая за собой оставшихся. Только главарь, пришпорив коня и сверкая высоко поднятым мечом отчаянно бросился в атаку. Баронесса, воткнув в землю перед собой меч, неспешно распустила узел на тесемках плаща и скомкав его, вдруг резко выбросила плащ навстречу скачущей лошади. Та испуганно взвилась на дыбы и грохнулась набок, подминая под себя главаря бандитов. Очевидно это был неудачный день не только для его шайки, но и для него: неестественное положение головы указывало на то, что при падении он свернул себе шею. Лошадь неловко корячась, стряхнула с себя мертвое тело и встала на подрагивающие ноги. Под затихающие вдали вопли уцелевших бандитов, баронесса хладнокровно добила раненных. Затем поймав успокоившегося скакуна деловито осмотрела его и удовлетворенно потрепав по холке привязала его к одной из повозок. Я не вмешивался в действия моей спутницы, так как, она действовала по вбитым в нее жесткой муштрой воинским умениям и правилам. Согласно местным обычаям убитые бандиты не подлежат захоронению. Так что Нария собрала только с их тел оружие и кошельки. Погрузив трофеи на одну из повозок дала мне отмашку на дальнейшее путешествие.

Случайная стычка сразу расставила все по своим местам. Девушка окунулась в свою профессиональную среду ликвидировав угрозу для своего работодателя и естественно стряхнула с себя некоторую неуверенность в наших отношениях. Теперь все просто: моя тушка - это охраняемый объект, а все остальные обязанности – вторичны.

Я же, убедившись в боевых качествах моей спутницы, предоставил ей свободу действий в нашем дальнейшем путешествии.

Только через четыре дня, после всех мытарств со сдачей трофеев, нам удалось добраться до крошечного городка возле столицы, в котором и была собственно имперская коллегия магов.

- Ты честно выполнила свою работу, - обратился я к Нарии, - вот твоя плата. А так, как путешествие затянулось дольше чем я обещал, вот еще премия.

Сказав это, я вручил девушке двадцать золотых монет.

- Большое спасибо, господин.

- Что будешь делать дальше?

- Поеду на север. Коль удалось немного заработать, помогу отцу. Он там совсем один.

- А горы на севере есть? – спросил я, пряча лукавую усмешку, вспоминая карту континента. Именно на севере находилась пустошь, которая мне так приглянулась.

- Там только горы и есть. Великая пустошь Кирак и скалы. Их еще называют мертвые земли.

- Хм, как интересно. Люблю пустоши, в них есть особенная красота. Если задержишься ненадолго, то я отправлюсь с тобой. Тоже хочу там побывать.

- Могу и задержаться. Честно говоря, с вами приятно и выгодно иметь дело.

- Вот и хорошо. Сейчас устроимся в гостинице, я быстро решу свои дела, и отправимся в гости к твоему отцу.

- Боюсь, что в гостиницу, здесь, меня не пустят. Она только для членов коллегии.

- А вот мы это и проверим.

Гостиница была по местным меркам роскошной. Не очень дорогой, но только для членов коллегии и с очень строгими правилами. Кого попало в нее не пускали. Помимо оплаты требовалось пополнить накопитель энергии, обслуживающий все здание с его магическими приспособлениями. Пополнять следовало половиной резерва, соответствующего рангу. Если в гостиницу селился не маг, то либо доплачивал четверть стоимости номера, либо за него пополнял резерв кто-то владеющий магией. Мало того при регистрации надо было представиться полным именем, титулом и званием.

Встречающий нас за дверью управляющий скривил кислую рожу оценивая наш внешний вид. Ну ничего, я его быстро отучу рожи корчить. Такую гримасу недовольства и брезгливости можно посчитать оскорблением, хоть дворянина хоть мага.

- Чем могу быть полезен? – выдавил из себя управляющий.

- Два номера с обслуживанием, для меня и моей спутницы.

- Вы знакомы с правилами нашей гостиницы?

- Разумеется.

Чуть подобравшись управляющий слегка поклонился, сверкнув лысиной и прошел за высокую конторку, где раскрыл книгу для записи постояльцев.

- Прошу вас представиться.

- Синасир Дидар. Архимаг первого круга посвящения.

Нария удивленно приподняла брови. То, что я маг, она давно догадалась, но вот что Архимаг, которых на весь континент всего шесть, ей даже в голову не пришло. Но смотреть на реакцию управляющего было еще веселей. Разумеется, он знал это имя, и точно знал обо всех моих «подвигах», и именно от этих знаний у него глаза лезли из орбит, а лицо налилось красным. Официального помилования от императора пока не было. По факту я все еще государственный преступник. Но отказать мне, он не может. Просто не имеет права. Даже если я пожелаю устроить в гостинице крепость и стану обороняться от преследователей, он обязан предоставить мне такую возможность. Понятное дело, что Архимаги свои дела улаживают, чаще всего мирно и тихо, потому как даже небольшая ссора таких монстров по последствиям тянет примерно на десяток разрушительных землетрясений.

- Я буду вынужден заявить в коллегию о новых постояльцах, - промямлил управляющий.

- И чем быстрее, тем лучше! – кивнул я ему.

- Теперь вы, госпожа.

- Баронесса Нария Орум, законная наследница барона Кайта Орума. – представилась наемница.

Управляющий облегченно вздохнул и вписал ее имя в книгу.

- Каждый номер будет стоить десять золотых в день…

- Нет. Милейший, - возразил я, буравя толстяка свирепым взглядом. - Каждый номер будет стоить пять золотых в день. И это при условии, что ни один из следующих постояльцев, как бы он не выглядел при первой встрече, не увидел такой надменной и кислой рожи, которой удостоились мы с помощницей. Вам это ясно!?

Сказав это, я снял все мороки, вернул посоху прежний вид, а мантию преобразил соответственно статусу.

- Ну, разумеется. Прошу меня простить, конечно же всего пять золотых.

Я не жадный, но отучить управляющего корчить кислые мины гостям надо было.

Все так же с выпученными глазами управляющий движением руки поднял всю обслугу и сам в ускоренном темпе помчался к стойке с ключами. Гостиница была одноэтажной и самые дорогие номера, которые я заказал, находились в конце здания и выходили окнами в сад. Джинн телепортировал мешки с золотом в мой номер, а уже там я убрал все в свой домен. В реалиях этого мира собственный домен могли иметь только высшие маги, которых тут не было, а также боги и высшие демоны. Так что незачем посторонним знать кто я такой на самом деле.

Через пару часов, когда привели себя в порядок и смыли дорожную грязь, мы отправились в обеденный зал при гостинице. Можно было заказать еду и в номер, но мне не хотелось сидеть одному в четырех стенах.

К тому моменту как мы разделались с обедом и успели отметить удачное путешествие, и чуть запоздавшее знакомство, к нам присоединились уже известные мне Верховный маг Ваттан и архимаг Фаир.

- Рад снова встретиться, господин Дидар, – сказал Ваттан присаживаясь рядом. -Уже несколько дней как я уладил вопрос о вашем статусе. Император был весьма удивлен таким поворотом событий, но и весьма обрадован. Он пожелал личной встречи, как только вы будете к ней готовы.

- Как приятно это слышать после стольких лет вынужденной изоляции. Примите искреннюю благодарность за такую заботу о моей судьбе. В долгу не останусь, и вы всегда можете рассчитывать на мою помощь.

- Благодарю вас коллега. Когда вы будете готовы встретиться с императором?

- К правителям без подарков не ходят, – рассуждал я вслух. - Думаю, что к завтрашнему утру я смогу подготовить подарок достойный императора.

- Вот и отлично. Устрою аудиенцию сразу после завтрака.

Ваттан и его спутник Фаир, так и не сказавший ни слова, вежливо раскланялись и поспешили по своим делам. Скромно сидевшая до этого в сторонке Нария не удержалась от вопроса:

- Что же вы такого сделали, господин Дидар, что Верховный маг империи прибегает к вам посыльным от императора?!

- Всего лишь не пытаюсь претендовать на его место.

- На место Верховного мага или императора?

- Хм. Пожалуй, и того и другого, - ответил я с улыбкой. – А если серьезно, я двенадцать лет был, как бы сказать, агентом под прикрытием в стане темного мага. И вот только недавно смог исполнить задуманное и натравил на его пятидесятитысячную армию и на него самого легион демонов. Больше ста лет не могли уделать этого иерарха. И вот, теперь он мертв.

- Тогда понятно почему все перед вами так расшаркиваются. Мне матушка еще в детстве рассказывала страшные сказки про темного мага.

- Хочу побыстрей отделаться от этой возни. Надо заняться собой. Для начала построю замок, обустроюсь, а дальше будет видно.

- Не передумали ехать со мной на север?

- Нет, нет! Кстати! Неплохо бы озаботиться подарками и для твоей семьи!

- Думаю это лишнее…

- Вовсе нет. Я не хожу в гости без подарков. Но первый для тебя.

Материализовав прямо из воздуха лист бумаги чернильницу и перо, я положил их на стол. Перо само макнуло кончик в чернила и аккуратным почерком стало выводить на бумаге текст договора. На самом деле писал джинн, оставаясь невидимым (они в вопросах всяких договоров большие мастера).

- Что это? – спросила баронесса, с удивлением глядя на проявление магии.

- Это партнерский договор. Проще говоря, это постоянная работа. Не служба, не клятва верности, а просто договор о взаимном сотрудничестве. Суть его в том, что ты, по собственной воле и желанию, если тебя это не затруднит, и, если это не касается других твоих обязательств, оказываешь мне содействие и посильную помощь, с правом рассчитывать на долю от плодов совместных усилий.

- Для меня и так будет большой честью помочь Архимагу.

- Договор даст тебе право на пользование услугами коллегии, на использование магический артефактов, на снижение налогов. Плюс к этому ты получишь статус личного гвардейца, что для баронессы, немало, согласись, к тому же дополнительная золотая гвардейская лента на гербе повышает статус.

- Все это так, господин, но чем я смогла заслужить такое высокое доверие?

- Честью, – тут же ответил я. - Да, милая баронесса, именно честью. Ведь теперь уже понятно, что все наше путешествие было не больше чем проверкой. Стоило мне сидя в том трактире щелкнуть пальцами, как сундуки с золотом сами бы ко мне прибежали, отрастив ноги. Но я очень хотел увидеть, как ты отреагируешь на такое богатство. Твою первую реакцию, можно было расценить как искреннее удивление, затем восторг, но ни одна мысль не вела к тому, чтобы тюкнуть меня в темечко и забрать все себе. Хотя, я точно знаю, что тебе это золото нужно, и даже больше чем мне. Вот поэтому этот договор и мое доверие. По праву чести.

- Большое спасибо, господин Архимаг.

- Не стоит благодарности. Я еще тот, мерзкий старикашка, так что успеешь, наплакаться, – хихикнул я, давая ей бумагу на подпись.

Сняв с пояса кошелек, я прикинул в нем наличность. Чем то, конечно, я уже пополнил его из найденного клада, так что в нем сейчас было около полутора сотен золотых монет. Кошелек я передал Нарии.

- Отправляйся в столицу и хорошенько приоденься. Побалуй себя. Надо, чтобы ты соответствовала статусу гвардейца Архимага. А то сегодняшний казус с управляющим гостиницы мне был очень неприятен.

Как у любой женщины, у баронессы загорелись глаза от такой моей просьбы, в смысле, устроить себе шоппинг, она отказаться не могла.

Мне же нужно было подготовиться к встрече с императором и провести быструю разведку пустынных земель, которые хотел получить в управление от императора.

Закрывшись у себя в номере, я удобно устроился на кровати и стал медитировать. Покинув тело, перенесся далеко на север и стал внимательно изучать местность то с высоты птичьего полета, то спускаясь до самой земли. Джинн, все еще привязанный к моему астралу, был рядом и тоже помогал с мелочами. У джиннов собственное восприятие.

До самих северных гор тянулись холмистые равнины с редкими лесами. У предгорий начиналась пустошь. Да и горами на самом деле эти высокие скалы не были. Это была граница плоскогорья. Чудовищно огромного плато, занимающего чуть ли ни одну десятую часть всего континента, да и на самом плато по краям были высокие горы, повыше земных Тибетских. А континент, надо сказать, был сравним с известным мне по прошлому миру Евразийским, если не больше. В среднем высота этого плоскогорья была что-то около трех с половиной тысяч метров. Не удивительно, что эти земли были столь безжизненны. Каменистая пустыня размером с четверть Африки, на такой высоте, что даже дождевые облака не поднимаются! Отличное место! Просто великолепное, для такого затворника как я. Никому другому и в голову не придет зариться на эти земли. Тысячи километров безводной, суровой, каменистой пустыни, где днем адская жара, а ночью полярный холод.

- Что скажешь? – спросил я Ардака, когда мы медленно пролетали над скудными, и я не побоюсь этого слова, нищими землями борона Орума. За какие грехи ему пожаловали этот кусок пустыни, я даже представить не могу. Хорошо, что еще не на самом плато. Не баронство, а откровенное издевательство, особенно для человека, не владеющего магией.

- Земли просто чудесные, хозяин. Очень много маны. Над пустыней ее концентрация огромна. Руды почти всех металлов. Много драгоценных камней. Я увидел очень много угольных пластов. Если добывать только золото, можно стать богаче императора.

- Интересно, а почему тогда другие маги не претендуют на эти земли?

- Быть может не хотят себя утруждать?

- Идиоты. Если грамотно все организовать, тут только за одними металлами целые караваны идти будут. Осталось выбить эти земли в свое владение. Полетели обратно, надо еще подарок императору состряпать.

Для подарка у меня уже была идея. Очень коварная и неоднозначная. Сам император такому подарку будет несказанно рад. Но вот остальная знать меня на куски разорвет если узнает, что я подсунул правителю. А задумал я серьезную такую пакость в империю запустить, как отвлекающий маневр от своей неоднозначной персоны. Вот такой я непредсказуемый. Да и чихать мне на эту знать!

Цели и средства

Сталкивая камень с вершины,

ты делаешь гору немного ниже.

Автор.

Вернувшись в гостиницу, я отправил джинна присмотреть за баронессой, а сам нырнул в свой домен и расчехлил все инструменты. Коль уж у меня столько халявной энергии, то сдерживать себя не буду. А задумал я, не много не мало, создать императорскую корону. Разумеется - из золота, с десятком крупных драгоценных камней и, с особым, магическим эффектом. Хотя, платина, хоть о ней и не знают в этом мире, подойдет для моей задумки лучше. У золота больше проводимость, у платины выше устойчивость к нагрузкам. Корону сделал в виде тиары. Изящное переплетение золотых и платиновых полос с нанесенными демоническими рунами. Стиль тоже выбрал оригинальный, не принятый здесь цветочный орнамент, а скорей кельтскую вязь, о которой, само собой, в этом мире и не слышали, и ничего подобного не существовало. Рун было много, все они были нанесены с тыльной стороны короны, некоторые руны были скрыты. Пользоваться этим артефактом, мог кто угодно, независимо от магических способностей. Артефакт сделал способный к самозарядке. Так что даже если в мире не останется ни одного мага, штуковина будет работать как милая. Кстати, здешние маги так не умеют. Эффект самозарядки для них сродни принудительной сдаче крови. Мало того, что магические предметы по определению имеют тройной запас прочности, так если их еще и заряжать не надо, маги и вовсе без работы останутся. Но именно этому артефакту такое свойство просто необходимо. Я нарочно скрыл внедренную магию. Даже высший маг не сможет распознать в этой короне двойное назначение. По всем внешним признакам – это был сильнейший амулет превосходного здоровья и полных сил. Но настоящие его свойства, думаю, император оценит, и никому рассказывать не станет. Ну кроме собственных наследников, быть может, да и то не факт. А суть артефакта в том, что с его помощью, можно читать мысли посторонних в радиусе больше ста метров. Все мысли без исключения, и не важно, сколько защитных амулетов надето на потенциальной жертве. Имея на голове эту корону, император будет знать мысли любого участника беседы, или просто живого существа оказавшегося в поле действия артефакта, будь то собака, кошка, корова, или даже канарейка в клетке. Согласен, по отношению к местной аристократии, магистрам и просто слугам – гадская каверза. Но в мои интересы входит хорошее отношение императора ко мне лично, и настороженное ко всем остальным. В отношении меня артефакт работать не будет. Точнее сказать, будет, но только так, как я этого пожелаю. Упаковка для подарка, тяжелая коробка, из окаменевшего дерева, выстланная изнутри замшей, заняла не меньше сил, чем сам артефакт. Но подготовленным подарком я остался очень доволен. Такой пакости местные спесивые аристократы и имперские чиновники от меня явно не ожидают.

Не забыл я и о своей компаньонке. У девочки был родовой меч. Боевой и заслуженный, но потертый, дряхлый, разболтанный и старый. Я же не поленился выковать ей новый меч, с виду чуть более скромный, но из той же стали, что и наковальня для дядюшки Унара. Материал взял из ядра планеты наложив на него такие скрытые руны, посредством которых меч будет разрубать все что угодно. Любой материал и неважно сколько местных заклятий на него наложено. Проще говоря, таким мечом можно будет одним ударом убить высшего демона, если, конечно, он позволит подобраться к себе так близко. На богов этот артефакт не действовал. Ссориться с местными богами мне совсем не хотелось. Меч получился чудовищно острый и за счет магии практически невесомый. Скрытый в рукояти кристалл накопитель, опять же был самозаряжающимся. В финале работы, я нанес на гарду клеймо в виде родового герба баронства. Не забыл и про Верховного мага Ваттана, который так любезно и скоро уладил все мои дела и подготовил встречу с императором. Для него я изготовил платиновый амулет в виде круглых медальонов с вкрапленными драгоценными камнями. Медальоны были соединены между собой звеньями платиновых цепочек. Еще одна пакость всем прочим Архимагам и магистрам. Коль уж в этом мире платина еще не известна, хотя в залежах ее полным-полно, то пусть Верховный маг озадачится изучением этого металла в числе первых. Свойства амулета сводились к простым, но так необходимым в повседневной жизни, вещам. Тонус мышц, поддержка здоровья с лечебным эффектом, защита от ментального воздействия, и большая доля эмпатии. Проще говоря, амулет позволит Верховному магу жить столько, сколько он будет его носить. И не только он. У амулета нет привязки, так что фактически это амулет бессмертия. К слову сказать, подготовленная в подарок императору корона сможет пробиться сквозь защиту этого амулета с немалыми усилиями.

В своем домене с артефактами я провозился часов десять. В реальном мире прошел всего час, так что я еще успевал выйти к ужину и встретить Нарию, о приближении которой мне доложил Ардак.

К ужину баронесса вышла в новой одежде и доспехах, которые хоть и соответствовали титулу, были на вид скромные, но очень искусно выполненные. Девушка осталась весьма довольна новым приобретением, хоть и переживала по поводу того, что потратила неслыханные для нее пятьдесят золотых монет на все вместе, включая подарки для родни.

- Какая удивительная скромность, – сказал я в тот момент, когда баронесса попыталась отдать мне обратно кошелек с золотом, - и какая благородная учтивость. Деньги оставь себе, считайте их жалованьем и авансом за подписанный контракт.

- Благодарю вас господин Архимаг.

- О, это еще не все. Я заметил, что меч твоего отца испытал немало и требует починки. Этим я займусь. Но для тебя меч великоват, да и коль скоро ты выбрала путь воина, тебе следует иметь собственный клинок, о чем я и позаботился, пока готовил подарок императору и Верховному магу.

- Право, господин, мне даже неловко…

- Теперь ты мой гвардеец. И я очень бы хотел, чтобы твое оружие имело статус личного гвардейца Архимага. Меч твоего отца неплох, но его следует починить и вернуть владельцу. Теперь у тебя будет свой собственный клинок.

Сказав это, я вынул из-под складок мантии новый меч и передал его Нарии.

- Позволь представить. «Черный огонь» меч, изготовленный Архимагом Синосиром Дидаром для баронессы Нарии Орум. Выкован из черной стали из самых глубин нижнего мира. Лезвие острей бритвы, но способно перерубить все что угодно. Никакая магия не устоит перед силой «Черного огня». Меч проявит свои свойства только в руках хозяина или потомков по крови, а, чтобы стать хозяином, потребуется всего капля твоей крови нанесенная на лезвие.

- Это же настоящий магический артефакт! Да еще и такой огромной силы!

- Так и есть. Один только меч стоит как десять баронств вместе взятых. Но на мече твой родовой герб, и переделать в нем что-то совершенно невозможно.

Было похоже, что девушка не могла найти слов благодарности, так ее шокировал этот дорогой клинок.

- У меня есть еще один артефакт, который я приготовил в подарок императору. Но проблема в том, милая баронесса, что я хочу проверить на сколько хорошо он работает.

- Чем я могу вам помочь?

- Всего лишь примерить императорскую корону и рассказать мне что почувствуешь.

- Примерить корону императора!? Да, вы, наверное, шутите.

- Да, действительно, о чем это я, ведь сам император еще не принял ее в подарок. Так что – просто корону.

Достав коробку, я аккуратно вынул корону и протянул ее баронессе. Она взяла корону повертела в руках внимательно осматривая.

- Тяжелая, – заметила она, прикидывая вес.

- Как и бремя любого правителя, тем более императора. Примерь.

Девушка надела корону прислушиваясь к ощущениям.

Несколько секунд ничего не происходило. Девушка оглядывалась по сторонам, изучая посетителей в почти полном обеденном зале гостиницы. В какой-то момент ее аура вспыхнула гневом, лицо исказилось, а щеки покраснели.

- …да как он смеет!

- Стой! Не надо!

- Но он считает, что вы… Что я…

- Не имеет значения. Все, снимай. Вижу, что артефакт прекрасно действует.

- Если эта корона, попадет на голову императора, думаю, следует ожидать серьезных перестановок в его окружении и, наверное, целую череду смертельных казней и вереницы ссыльных и опальных дворян, – шепотом предположила баронесса, умерив вспышку гнева.

- На то и расчет, – ухмыльнулся я. - Хочу, чтобы обо мне забыли на какое-то время. Пока наверху будет грызня, интриги и чистка, я успею сделать все, что задумал.

На следующее утро прибыл Верховный маг. Он приехал в карете с императорским гербом, в сопровождении дюжины гвардейцев. Дорога во дворец должна была занять не больше часа, так что мы успели немного поболтать и обсудить некоторые планы. Мое желание на какое-то время отдалиться от дел империи и обустроится, ему весьма понравилось.

- Я очень устал, господин Ваттан, – жаловался я Верховному магу. – Изображать из себя чудовище, некроманта, демонолога, то еще удовольствие, в то самое время как самому мне эти дисциплины не очень-то и нравятся.

- Поверьте, господин Дидар, я вас прекрасно понимаю и очень ценю исполненный вами долг.

- Благодарю. Но и эти темные искусства, не лишены своих прелестей, хочу заметить. Долгое изучение демонических рун позволило мне проникнуть в некоторые, недоступные обычным магам, области и совершить несколько удивительных открытий. Думаю, лет через пять, я смогу представить на рассмотрение коллегии полноценный труд по этим дисциплинам, а пока прошу принять от меня скромный подарок в благодарность за вашу заботу. Я назвал этот артефакт - «Цепь жизни». Создавая этот амулет, я использовал открытый мной металл и часть знаний, что я смог выведать, пытая на алтаре демонов, призванных из нижнего плана.

- Новый металл! Новые тайные знания, вырванные у демонов под пытками! Вы полны сюрпризов, господин Архимаг! – воскликнул Ваттан с осторожностью принимая из моих рук тяжелую цепь амулета. – Уже одно это тянет на полновесную авторскую работу. Которая, несомненно станет украшением библиотеки.

- Приятно слышать. Амулет я создал, ведя непростой бой за собственную жизнь и здоровье. Вам ведь известно, что мне уже больше ста сорока лет. Для вас это тоже актуально, не так ли? Так вот, с проблемой старения я разобрался. Теперь же хочу и вам пожелать долгих лет жизни, и амулет об этом позаботится.

- Весьма польщен, и приятно удивлен, не стану скрывать, господин Дидар. Думаю, Архимаг Фаир будет очень расстроен, узнав о том, что у меня с таким амулетом, есть все шансы пережить его, лишив бедолагу возможности занять мое место при дворе.

- Прежде у меня не было столько времени, но теперь, когда мне не надо больше противопоставлять себя всему миру, я наконец займусь более перспективными проектами. Но помните, что амулет не имеет привязки, и будет служить любому, кто пожелает им воспользоваться.

- Как интересно. Я учту эти особенности. Надеюсь, в дальнейшем, вы подготовите трактат об открытом вами новом металле так положительно взаимодействующего с магией?

- Ну разумеется! Не все же демонам им пользоваться!

Похоже было на то, что Верховный надолго залип с новой игрушкой. Тем не менее в его ауре читалось явное недоумение и какая-то растерянность. Судя по всему, он до сих пор не мог поверить, что тот, кого считали воплощением мерзости, приспешником исчадья ада, на самом деле оказался белым и пушистым, милым старикашкой, который ко всему прочему больше десяти лет вынашивал планы как обратить темное искусство во благо. Он и сопровождать меня к императору взялся лишь потому, что до сих пор не уверен, можно ли мне доверять.

Тем временем, мы уже приближались к дворцовому комплексу, возвышающемуся над городом. С точки зрения военной науки, резиденция императора, как мне кажется, была выстроена довольно грамотно. Сам дворец возвышался на стометровой скале доминируя над широко раскинутыми городскими постройками. Обнесенный высокой крепостной стеной тянущейся вытянутым эллипсом с пологой стороны. Извилистая дорога проходила от стены к стене как серпантин, а в месте изгиба стояли ворота с вооруженной охраной. В целом, все увиденное в этом мире, мне, пока напоминало позднее средневековье, которое я наблюдал на земле, но воплощений в той эпохе у меня не было. Судя по всему, благодаря магии было намного чище, уютней, чуть более технологичней что ли, за счет все тех же магических артефактов, которые использовались в быту простых граждан и как военные технологии. Если брать процентное соотношение, то магов в этом мире было меньше одного процента. Но грамотный поиск одаренных, хорошее образование за счет имперских стипендий и поддержка разных магических школ позволяли максимально эффективно использовать даже самого слабо одаренного мага. Маги средней руки, если можно так выразиться, всегда были загружены работой, но их труд оплачивался очень щедро. Магистров и Архимагов было очень мало и почти все они, так или иначе, работали на благо империи или княжеств, и королевств в которых жили, осуществляя полновесные, крупные и важные проекты. Среди магов было, как бы, негласное соревнование на тему, кто принесет больше пользы своим покровителям и, соответственно, больше заработает. За исключением, разумеется, таких отщепенцев, как темный иерарх, которого упокоил высший демон с моей подачи. Но с другой стороны, те немногие Архимаги, что были в империи, считались независимыми, вполне состоятельными и могли вовсе не лезть в дела государства.

До большой гостиной, в которой была назначена встреча, нас провожал почетный караул из пяти гвардейцев. Закованные в броню высокородные дворяне громыхали железом в гулких залах дворца, пока мы не оказались у высоких дверей приемной.

Император Харуф-третий, из династии Дуро был человеком средних лет, невысокого, по сравнению со мной, роста; худощавый, подвижный, в простой домашней одежде, вел себя весьма непринужденно.

- А вот и наш советник, Ваттан. С чем пожаловали!?

- Ваше императорское величество! Позвольте представить, Архимага первого круга посвящения Синасира Дидара.

- Ах да, этот тот самый Архимаг о котором мы беседовали с вами на днях! Великолепно! Браво господин Дидар! Наслышан о вас и вашей, такой противоречивой персоне!

- Весьма польщен, ваше императорское величество.

- Очень рад, что так надоевшая мне история с этим темным магом, наконец, благополучно закончилось и, что самое главное, без потерь с нашей стороны. Вы явили миру пример самоотверженности и истинного патриотизма!

- И впредь намереваюсь служить короне, со всем почтением.

- Моим указом я возвращаю вам титул и произвожу в ранг имперского рыцаря золотого круга. Вот только с земельным наделом есть некоторые трудности, но я уверен, что в ближайшие пару лет, мы что-нибудь придумаем.

- Зачем же ждать так долго, ваше императорское величество? – спросил я, позволив себе сдержанную улыбку. - Если вам будет угодно, я бы с огромным удовольствием обратил ваше внимание на северные пустоши.

- Северные пустоши! – удивился император, подходя к огромной карте, занимающей чуть ли не всю стену кабинета. – Но это мертвые земли! Там ничего нет.

- Вот именно. Покорение этой пустоши и станет моим вкладом в дело укрепления империи.

- Браво, какое рвение, господин Архимаг! Это в корне меняет дело! Что скажете Ваттан!?

- Пустоши, действительно, словно бельмо на карте империи. Если господин Дидар готов взяться за их обустройство, да к тому же укрепит северные территории: это будет истинным благом. Заслать туда, даже проштрафившегося мастера коллегии и то - словно ножом по сердцу, а тут целый Архимаг желает заняться этим вопросом. Всецело одобряю.

- В таком случае решено! Титула графа, для таких обширных земель будет маловато. Герцог! – воскликнул император. - И отныне, вы герцог северной пустоши Кирак, рыцарь золотого круга! Я присваиваю вам эти титулы и даю вам право взять столько земли в пустошах, сколько будете способны контролировать! Мало того. Я позволю вам и местным баронам, которых вы призовете себе на службу, в течении десяти лет не платить налоги с земель и торговых оборотов. Вы сохранили мне полноценную боеспособную армию! Надеюсь, что теперь соседи не смогут даже подумать о том, чтобы устроить пограничный конфликт. Хоть и верится в это с трудом!

- Благодарю вас, ваше императорское величество за такую щедрую награду. Позвольте, со всем почтением, маленький подарок, скромное достижение в познании тайных, темных наук, которыми я вынужден был заниматься столько лет. От всего сердца и с великим почтением я позволил себе изготовить для вас еще одну скромную корону, наделенную некоторыми магическими свойствами, которые, наверняка, покажутся вам весьма полезными.

- Новая корона? Как неожиданно! Я люблю подарки. К слову сказать, коллегия, в последнее время, нечасто балует меня новыми артефактами.

- В своих исследованиях, господин Дидар изыскал новый магический металл, до этого нам не известный, – поддержал меня Верховный маг, плавно уводя разговор от темы новых артефактов со стороны коллегии.

Извлекая коробку, я открыл ее демонстрируя содержимое верховному магу, чтобы он смог ее проверить и посмотреть на нее магическим зрением.

- Как я вижу, ваше величество, магическая сила этой короны призвана обеспечивать превосходное самочувствие владельцу, ясность ума, обережет от ядов, от проклятий и порчи. Великолепный многосложный артефакт достойный образец работы Архимага.

- Какая прелесть, господин Дидар. Очень мило с вашей стороны. Благодарю за заботу о величии империи и императора. Ваши действия достойны поощрения и похвалы. Рад что вы вернулись. Все имперские службы будут осведомлены о вашем новом статусе, о ваших правах и регалиях. Уже завтра вам будут переданы документы подтверждающие все права.

- Да здравствует империя, да здравствует император! – возгласили мы с Верховным магом, сгибаясь в почтительном поклоне.