Беглец

Пролог

Здравствуй, читатель. Кем бы ты ни был, я рад, что эти записи попали в руки человека. Надеюсь, что ты не очередное проявление искусственного интеллекта, а реальная жизнь. Значит, мое достояние будет кому-то уроком или страшной сказкой на ночь. Если ты задаешься вопросом, что же произошло немного раньше твоего рождения и почему тебе в руки попал этот дневник, я постараюсь рассказать ситуацию так, как я видел ее со своей стороны. Возможно, на все вопросы будет ответ в конце.

Мысли мои будут непоследовательны и сбивчивы, но постарайтесь понять, в каком странном стечении обстоятельств я находился все это время.

Признаться, я и сам не старался разобраться в этой истории. Просто старался жить, адаптируясь к новому окружению, старался сохранить между всеми человеческие отношения и просто хотел оставить что-то после себя на выжженной земле.

Я зову себя Пепел, и других прошу так себя называть, не раскрывая своего имени. Я не помню своего имени. Но пытаюсь не вдаваться в подробности, когда в меня летит сотня вопросов по поводу выбора псевдонима. Откликаться на банальщину ведь так неинтересно.

Ради тебя я сделаю исключение. Ты выглядишь заинтересованным, читатель, и я рад, если ты останешься со мной до конца.

Я выбрал такое странное прозвище, потому что я олицетворяю феникса, который спалил все дотла, а сам восстановиться не сумел. От меня остался только пепел.

Пожалуйста, не вешайте на меня ярлыки «крутого, скрытного, и «загадочного» парня». Я обычный человек, просто хочу сохранить анонимность в своем окружении. Я пишу свой длинный некролог, чтобы журналисты урезали мою историю, впихнув его в пару скудных строк. Что ж, это их работа.

Эта история началась…

Когда люди озлобились настолько сильно, что даже положили свои жизни на то, чтобы доказать свою правоту. Разрывая ткань мироздания, они не подумали о собственном будущем. Не подумали, что сидеть в бункере – не то же самое, что на собственном золотом унитазе с подачей тепленькой водички. Прошлого уже не изменить, сколь бы я не распинался, поэтому постараюсь говорить более отстраненно.

2036 год пророчили как новую страницу истории. Что же, они почти угадали.

Сейчас я действительно чувствую себя творцом нового мира, но чего же мне это стоило. В учебниках больше никто не напишет об успехах человечества, по крайней мере, еще на протяжении нескольких сотен лет.

Никто не сможет хорошо обучить новое поколение мировым знаниям, выращивая его под землей, будто в пробирке. Не сможет ощутить шелеста травы под ногами и услышать шума бегущей реки.

Динамики и экраны заменят людям реальную жизнь навсегда. Неизбежно. Мир сузится в одну бело-синюю точку на стене – монитор, а лектором и наставников будет лишь закадровый голос.

Призываю – читайте книги! Развивайте воображение. Пока нас всех не накрыло чертовым грибом.

В какой-то неявной точке невозврата сливки общества сошли с ума. Борьба за ресурсы, силу, деньги, власть стала бесконтрольно поглощать умы человечества. Не хочу очернить тех, кто к этому не причастен. Признаться, я и сам не без греха.

Я не творец, но заложник положения, которому и стал причиной.

Ведь…

Это я…

Запустил тот убийственный механизм.

Глава 1. Долгий сон

Будильником мне послужил счетчик Гейгера-Мюллера, затрещавший на тумбе около изрядно промятой койки. Средний показатель в помещении в 0,5 мкЗв/ч держался стабильно на протяжении нескольких месяцев, но я все равно проверял его каждое утро и до отхода ко сну, согласно установленному графику.

Мой мозг все еще не мог смириться с тем, что это заменило мою многолетнюю привычку чистки зубов по утрам.

Я поднялся и немного прошелся по комнате, привычно нарезая круги в маленьком помещении. Антураж тут походил на обычное подземелье – блеклая штукатурка, потрескавшаяся и кое-где отвалившаяся кусками. Через нее кое-где в дырах просвечивал бетон, от которого тянуло могильным холодом. Помещение все еще каким-то чудом удерживало тепло, так что грех было жаловаться на недочеты отделки.

По утрам мне сильно не хватало теплого душа и какого-нибудь подобия спортивного инвентаря. С утра, если настроение было бодрым, я немного приседал и отжимался, когда хорошо себя чувствовал.

Водные процедуры конечно были нам доступны, но на такой шаг я поначалу решался только в отчаянии – вода была ледяная и ужасно жесткая. Настолько пробирающая до костей, что проще было поднакопить в себе грязи, а потом уже решиться на принятие душа. Никакие ступени очисти ей не помогали, так что в случае чего она была непригодна для питья. Я конечно никогда не предполагал, что в бункере будет спа, десяток танцовщиц и цирк, но я надеялся, что условия будут хотя бы человеческие.

Со временем тело и дух закалились, и я уже со стойкой решимостью брался за чистое полотенце, направляясь к душевым. Но сейчас на мне был обход.

Я оделся в более-менее чистую повседневку и отправился из своей комнаты по коридору.

Ежедневный обход, согласно расписанию, ничего нового не преподнес. Даже жаль. Ни угроз возгорания, ни нарушений правил безопасности. Радиация была условно-приемлемой в наших условиях.

Генераторы исправно работали на нашу немногочисленную команду. Мой напарник еще спал.

Защитные костюмы висели в индивидуальных ячейках около системы выхода, просматриваемые со стороны длинного коридора.

Где-то мерно постукивали стрелки часов, бегая за пластиковым корпусом. Тишь да гладь.

Если уж мы заговорили про рутину…Недавняя инвентаризация запасов показала привычную точность в расчетах потребления. Я на автомате взял небольшую банку тушенки с рисом и паек запакованных галет, планируя растянуть скудную трапезу до обеда. На двоих нам хватало провизии на добрые два десятка лет. Но не все так радужно обстояло с водой.

Несколько баков с водой были полны, но этого катастрофически не хватало на двоих. Выпивай мы среднесуточную норму человека в день, и тут не обошлось бы без трупов. Представьте: комната, вентиляционная решетка, одна лампочка над маленьким низким столиком и двое трупов на стульях, как в анонсированной когда-то настольной игре про выживание в бункере. Как она называлась?.. «Спастись за 60 секунд?»

Представляя эту сцену, я занял место у похожего небольшого стола на табурете. На глаза попался маленький отрывной календарик, на который я смотрел каждый день, уже бездумно и безэмоционально разглядывая его детали. Знаете, такие раньше были популярны в 90-х?

Сколько бы я туда не смотрел, каждый чертов день оказывался пятым декабря. На картинке в тени лесных ветвей расположился уютный домик, в окнах которого горел приятный теплый свет. Но восприятие мое стало меняться с прогрессирующей скоростью, и вскоре лесная глушь показалась мне более манящей в сравнении со скучным и душным домом. Да и в целом от картинки начало мутить.

Стараясь не смотреть на календарь, я пресно позавтракал, но в горле как назло начало ужасно першить. Своим жутким кашлем я видимо разбудил бедолагу – Генри.

Он появился на нашей импровизированной кухне сонный и осунувшийся. В молчании мы начали трапезу.

- Что-то ты невыспавшийся, Пепел, - завел разговор Генри, поднимая взгляд на меня. Да ты тоже не рок-звезда, дружище.

Его отросшая поседевшая челка спадала на правую сторону лица, мешки под серыми глазами уже набрались фиолетовым оттенком, а румянец ушел с тонких скул. Его тонкие губы были слегка искусаны, отчего приобрели легкую полноту и розоватость от прилившей крови. Кажется, судя по его внешности, кличка Пепел подходила бы ему больше, чем мне.

- Кошмары мучают.

Я пожал плечами. Тут это было обычным делом. Ты либо тонешь во сне, либо ядерный гриб накрывает тебя с головой. Счастливого конца не бывает. Правда, иногда мне снились отрывки, похожие на мою прошлую жизнь. Но она тоже была безрадостной и оставляла после себя лишь чувство тянущей тоски.

Окончив завтрак, мы решили разыграть несколько партий в затертые настолки, правила которым придумали сами, а вырезали поле и карты из промышленного картона. Фишками выступали крышечки от бутылок, а кубик с цифрами нашли завалявшимся под одной из полок.

Развлечением в наших условиях было чтение книг (не популярные ширпотребные романы, а научная и научно-популярная литература), некоторые настольные игры, также включая карты и домино. Слишком устарело для 2038 года, скажете вы, и возможно я с вами соглашусь. Но время тут замерло, будто нас откатило в далекое прошлое, а бункер залили формальдегидом, чтобы тут все не разложилось к чертям.

Если сказать по правде, все это мне до коликов надоело. Одни и те же книги. Одни и те же лица в зеркалах. Карты, заезженные настолько, что стерлись почти все рубашки. Потертые корешки бумажных наследий человечества теперь могли либо переходить из рук в руки нашей команды, либо послужить неплохим материалом для растопки.

Не было радио, не было телевидения. Даже устаревшего телевизора не было, видимо попросту не предусматривался. Связь накрылась, словно ее никогда не существовало.

Тот, кто строил и оснащал этот бункер, вероятно был садистом, и не предполагал, что нам нужно будет долгосрочное жилье со всеми удобствами и хоть какими-то развлечениями.

Несмотря на лишения, мы готовились к моему приближающемуся юбилею. Но подготовка оборвалась в одночасье.

В тот вечер, когда мы обнаружили находку.

Исследуя чертежи и документы, мы случайно наткнулись на секретные планы бункера. Засекреченные бумаги лежали в сейфе, и мы, полагаясь на свои догадки и удачу, несколько лет подбирали код, ежедневно вычеркивая комбинации по списку. Это была наша своеобразная забава, подогревающая азарт. Она вносила небольшое разнообразие в нашу серую рутину. Представьте – один раз в сутки вы по очереди прокручиваете комбинации ходов, в надежде, что куш свалится прямо на вас. Эта игра не успевала надоедать изо дня в день, заставляя кровь кипеть, а сердце учащенно биться по последних щелчках. Мы ничего не знали о взломах и махинациях, поэтому просто полагались на случай и фортуну.

И удача в тот раз улыбнулась моему приятелю.

Помню как мы собрались в той комнате, где чуть ярче горела лампа, и как его подрагивающая рука надавливала цифры кода. Первый не сработал. Он не отчаялся, лишь серые брови чуть ближе сошлись у переносицы. Второй тоже полетел в молоко. Я потянулся было вычеркнуть неподходящие варианты, как вдруг...

Щелчок!

Я повернулся, намереваясь поскорее узреть сокрытые сокровища. Возможно, разочарование легко читалось у меня на лице. Но Генри, клянусь бородой Мерлина, был счастлив. В темном и холодном нутре сейфа находились какие-то старые бумаги. И все. Я не был уверен, что хотел бы увидеть там на самом деле.

Напарник разложил свою находку на столе и сам сел в кресло. Я расположился рядом, аккуратно рассматривая бумаги, выглядывая из-за его плеч. Его руки дрожали, так что буквы и линии, будь то начерченные или напечатанные, прыгали перед глазами. Я аккуратно выудил ровный зеленый листок из общей стопки, привлекший мое внимание.

«Вы находитесь в блоке В» - сообщила бумага.

Глазами пробежался по плану в целом, и казалось, там нет ничего примечательного. Я отложил бумагу в сторону, и стал рассматривать другие записи. Мы обсуждали их довольно долго, затем поужинали и легли спать.

По какой-то причине сон не шел. Я открыл глаза, чувствуя шум в голове, и легкое головокружение. Нехватка воздуха? Давление? Сел на кровати, хватаясь за голову. Надо было немного пройтись.

По коридору прямо, потом по закруглению правее. По лестнице вниз, из общей комнаты к кухне и зоне отдыха. Старался не шуметь, потому что сон был тут единственной отрадой, и стоило уважать это.

Я включил лампу и заметил на столе оставленные бумаги. Еще раз случайно взглянул на листы.

На зеленой бумаге был изображен довольно детальный чертеж нашего бункера, и казалось, эта бумага не такая уж и полезная. За несколько лет я узнал нутро своего жилища как свои пять пальцев, я облазил каждый уголок, пересчитал каждую пылинку, но…

Глазами я пробежался по плану в целом, а затем остановился на неприметной детали. Пунктир шел от одной части стены. Шов? Как это воспринимать? План показывал переход? Куда? Возможно ли, что это был тоннель из одного блока в другой? Но этого прохода мы никогда не видели. Я взял бумагу в руки, поднес ближе к лицу.

Очевидно... Но маловероятно.

Сердце забилось чаще, уши слегка заложило. Взволновавшись не на шутку, я начал сопоставлять помещение с картой. Вот кухня, комната отдыха, в которой мы находимся. Небольшой склад, спальная зона. Ванная, генераторная. Я прошел в коридор, чтобы свериться с другой картой, которая мелькала перед глазами ежедневно и уже замылилась в восприятии.

Как я и предположил, на общем плане эвакуации этого выхода не было. Я прошел в предполагаемую комнату - склад непродовольственного сырья и медленно портящихся товаров, и по совместительству библиотеку.

Карты сложились – большой металлический шкаф до потолка заслонял часть стены. Я прикинул, что один не смогу его сдвинуть. Никогда не приходило в голову, зачем делать такой нелепый и неповоротливый объект интерьера, но теперь было ясно – чтобы скрыть тайны за семью печатями.

Попробовал сдвинуть хоть на миллиметр – безуспешно, не поддалась ни на миллиметр. Прикинул время на механических часах – три ночи, слишком рано, чтобы его будить.

Вернулся в комнату с картой, долго расхаживал по ней, строя догадки о других блоках. Вдруг там от нас отсечены выжившие?.. Мы не одни? А если биологическая угроза? Много ли там припасов и техники? Воды?

А может это все – лишь часть злой шутки, и за шкафом ничего нет? А если произошел обвал, и проход завалило?

Я пытался лечь и успокоиться, но то и дело вскакивал, задаваясь новым тревожным вопросом. Клянусь, за ту ночь я поседел на несколько прядей.

В пять часов утра я не выдержал и пошел будить Генри. Он немного поворчал, но затем согласился подняться, спросонья натягивая одежду. Меня потряхивало от возбуждения, так что он слегка недоверчиво косился на меня, пока мы проходили коридоры.

- Ну, что там у тебя? - недовольно пробормотал он, пытаясь скрыть любопытство.

Я лишь помотал головой, потому что боялся, что слетел с катушек, и миллионы моих вопросов и догадок вырвутся наружу, и молча показал ему на карту, а затем на шкаф.

Генри смотрел то на то, то на это, и наконец просветление догадки отразилось на его лице. Он взглянул на меня, я лишь энергично закивал, нервно улыбаясь подрагивающими уголками рта. Мы быстро убрали все книги с полок, чтобы было легче двигать, и теперь книжный хаос теснился на полу, занимая большую часть пространства.

- Окей... – пробормотал он, занимая удобную позицию между стеной и шкафом. Вместе нам удалось сдвинуть этот железный саркофаг, действительно закрывающий собой…

- Да ладно, - послышалось изумление от напарника. – Это реально проход? Куда он ведет?

От изумления ко мне вернулся дар речи. Я прокашлялся, сиплым голосом прошептал:

- Не знаю. Предполагаю, что в другой блок.

Мы подошли к таинственной массивной двери и осмотрели ее.

Обшарпанная, начинающая ржаветь от старости, она также была заперта на кодовый замок. Подкинули нам очередную загадку, чтобы слаще жилось.

- Нужно обыскать другие документы. Наверняка код или наводка к нему должны быть там.

Генри беззлобно фыркнул, как будто я сказал именно то, о чем он уже подумал. Иногда его раздражали мои очевидные идеи, но в основном мы с ним были дружны или нейтральны по отношению друг к другу. За столько времени у нас уже были разногласия и ссоры, но мы все же успели привыкнуть к характеру и привычкам каждого.

Все еще не веря в собственную находку, мы вернулись на кухню.

- Интересно… и невероятно. По каким причинам блоки отсекли друг от друга?

Мы зарылись в бумаги до самой ночи, изредка лишь щелкали банки открытых консерв.

Какое-то время перебирали варианты молча, записывая последовательности на бумаге. Ориентироваться приходилось лишь по часам, день подходил к концу.

В конце концов Генри сдался и первым пожелал спокойной ночи, скрываясь в спальном комплексе.

Я тоже не стал задерживаться и последовал его примеру.

Но мне не спалось.

Я поднялся с кровати и по привычке начал вышагивать по комнате, словно по тюремной камере. Нервная привычка.

Подошел к двери, прислушался. Все было тихо. Захватил фонарик со стола, чтобы не включать свет и никого не тревожить.

Мысли совсем не давали мне покоя, я боялся получить неизлечимое расстройство сна, поэтому мне следовало с кем-нибудь делиться своими переживаниями. Ответ пришел – самый быстрый и очевидный. Дневник.

Я решил достать чистый блокнот со склада и начал делать эти записи, надеясь, что однажды его кто-нибудь обнаружит. И вот, вы первый счастливый читатель. Отвечу на зудящие, животрепещущие вопросы.

Конечно, вам интересно, как несколько человек, вероятно, совсем не связанных между собой, оказались в одном убежище? Это довольно интересная история, и уверен, что вы хотите ее услышать.

Когда я достиг безопасной зоны, Генри и его напарник уже были здесь. Но кто их туда направил, если помещение было закрыто на код безопасности, который знал только узкий круг людей… преимущественно, имеющих власть? Я не знаю ответа, а он никогда не признавался и юлил от моих вопросов.

Но то, что он находился в бункере несанкционированно, еще было не доказано. Тайная секретная шишка? Золотой мальчик? Или просто дал кому-то взятку? Я не знаю. Но факт в том, что он имел доступ к секретным материалам, данным и так же ключи или коды.

Я, как непосредственный участник боевых действий, уже заранее имел место под солнцем и был направлен в зону эвакуации вместе с командой.

Но добрался сюда лишь я. Никто, кроме меня, не выжил. До сих пор сожалею об этом, и мне хочется узнать, что именно с ними произошло.

В какой-то момент нас разделило - мы ехали на разных автомобилях, не уместившись в один грузовой. Со мной было лишь несколько человек, включая водителя, а их машина ехала позади.

Не успели мы выехать из населенного пункта, как среди людских масс начался кровавый разбой.

Обезумевшие от страха за свою жизнь гражданские остановили автомобили и напали на нас. В грузовик влетело сразу несколько машин – очевидная диверсия, потому что водители сумели выпрыгнуть из машин до столкновения. Началась потасовка. К нам ворвались гражданские, мы отстреливались, пока самые быстрые не добежали до нас, перехватив оружие.

Что было в грузовике у остальных - не знаю – меня хорошо приложили по голове, и все стало расплываться. Помню, что среди размытых лиц я увидел лицо старика. Он что-то сказал остальным, а потом прогремел первый взрыв. Пелена накрыла сознание.

Глава 2. Кошмары наяву

Я очнулся уже у тоннелей, когда двое в балаклавах волочили меня под руки, а тот старик бодрым шагом шел впереди. Тоннелями никто не пользовался. Власти заблаговременно придумали байку о том, что это опасная зона, которая подвержена обрушениям, закрыли решетками, пустили ток. В общем, попытались обезопасить от любопытных глаз, но заблаговременно оставили тайный спуск – дверь, закрытую на личные ключ-карты. Такая была и у меня.

Так, почти что насильно, мы и достигли безопасности. Когда мы приблизились к жилому блоку, я услышал голоса.

Невольно обрадовался – товарищи все таки добрались, и сейчас дадут пи…рожков моим захватчикам.

Я подождал, пока мою ключ карту вытащат из-под бронежилета, плотно прилегающего к телу. Когда карта прошла по сенсорной панели, она запищала и дружелюбно засветилась голубоватым светом, означая допуск к бункеру.

Мое сердце замерло – сейчас либо спасут, либо убьют.

Двое перехватили мое ослабшее тело поудобнее, но внезапно сами безвольно упали ниц. Чертов старик выстрелил им головы до того, как они успели поднять на него взгляд. Я приложил пальцы к окровавленным ушам – я не услышал выстрелов, но это уже было не важно. Дуло пистолета было направлено на меня.

- Ладно, ч-ч-черт с тобой, - сплюнул старый волк, втаскивая меня за шиворот. – Все таки помог ты мне больше, чем они.

У двери мы остолбенели. Я не ожидал увидеть незнакомцев, а он кажется, не ожидал увидеть вообще никого.

– Эй, опусти пушку! – заверещал один из них. Двое незнакомых парней неотрывно смотрели на старика.

- Хрена с два, щенки! Вы кто такие?

Осознание приходило медленнее. Из моей команды - никого. Я по привычке потянулся к оружию, но вспомнил, что его выбили из рук еще в машине.

- Вы кто такие? – повторил он, прежде чем завалиться набок, истекая кровью. Одни из незнакомцев опустил оружие и подал мне руку. В момент, когда я несмело поднялся, немного тряхнуло, и лампа погасли.

А потом прогремел тот самый удар.

Я откинулся на подушку и поправил отросшие волосы.

Наверное, стоит отметить ваш интерес к моей внешности. Ну, мне кажется, что вам было бы интересно это знать. Возможно, я ошибаюсь?

Я понимаю, что, как и любого нового знакомого, вам хочется меня рассмотреть, узнать примерный рост, вес, телосложение и цвет глаз. Сожалею, что вы также не знаете моего имени. Но согласитесь, приятно иногда побыть в неведении? Сохранить этот привкус интриги?

Но, если честно, мой облик не так сильно играет роль. По крайней мере, пока что. Вы можете придумать какой угодно образ, если он будет вам симпатичен. Но мои деяния говорят сами за себя – я безобразный и эгоистичный трус.

Если хотите, я могу рассказать что-то отвлеченное. Не из личного. Не хочется ворошить прошлое.

Например, что-то про Генри. По правде сказать, он та еще темная лошадка со своими скелетами в шкафу. Так или иначе, нам приходится друг друга уважать.

Хотя я не могу сказать, что знаю его очень хорошо.У нас не клуб анонимных алкоголиков, чтобы мы друг перед другом выворачивали душу наизнанку.

Генри о своей жизни не сильно распространялся, больше общаясь с Майком, но это общение больше было похоже на монолог. Я старался не подслушивать их и в целом избегать разных неловких ситуаций. Но часто мне казалось, что от меня что-то утаивают. Майк и вовсе был необщительным и закрытым придурком.

Что могу с уверенностью сказать – он чуть моложе меня. Любит почитать, характер закрытый, выносливый. Держит все себе до последнего, пока не взорвется, как бочка с тротилом. Иногда он и правда слишком эмоционален, будто кто-то случайно выкрутил ручку от радио на полную громкость. Не самое лучшее его качество, но тут уже ничего не поделаешь.

Я хотел бы рассказать в дневнике свои ужасные сны, которые преследуют меня долгое время. Мне больше некому о них поведать, но хочется выговориться хоть где-нибудь. Если позволите (хотя кого я спрашиваю, дурак, совсем выжил из ума, я разговариваю с чертовым блокнотом), я могу рассказывать один сон в каждой маленькой части своих записей.

Я с силой перечеркнул последнюю строчку. Не хочу тратить свое драгоценное время на бессмысленные кошмары, но раз уж пообещал один из снов, то отказать уже не смогу.

Сон первый.

Мой экипаж уже долгое время плывёт на подводной лодке. За большим обзорным стеклом непроглядная тьма, в которой лишь изредка мелькают противные скопления водорослей, скалы и смутное песчаное дно. Мы уже устали вглядываться туда, надеясь увидеть что-нибудь новое, поэтому наша концентрация снижена. Лишь капитан проверяет показатели окружающей среды, на которых всегда пусто. Всепоглощающий мрак иллюминатора манит, но привыкаешь ко всему.

Я не помню, сколько мы плывём, может быть месяц, а может, уже год... Скитаемся по водным просторам.

Разглядывая окружающих, смутно узнаю в размытых очертаниях своих товарищей, а многие из них мне вовсе незнакомы.

Меня поглощает чувство непричастности к происходящему, и от того порождается беспомощность.

Медленное дрейфование в напряженной тишине вызывает тошноту, но с подлодки не сбежишь.

В размеренную обстановку и полутьму внедряется новый звук – показатели на приборной панели сходят с ума.

Указывают на близость к неопознанному объекту впереди. Мы глушим моторы и с тревогой смотрим в темноту. Каждый из нас, кажется, перестаёт дышать. Он все ближе... и ближе... Но вокруг на нас надвигалась лишь давящая пустота.

Наши осветительные приборы были включены на полную мощность, но это не помогало свету пройти сквозь клубящиеся сгустки грязи и песка. Тьма колышется, и мы едва различаем её очертания, пока вдоль судна не проплывает большой рыбоподобный глаз. По моей коже бежит холод, команда отшатывается в ужасе и замирает.

А затем... В тишине мы слышим движение монстра, он отплывает, чтобы чуть погодя набрать скорость. Жалобный скрип металла словно предвещает что-то ужасное. Мощный удар в боковую панель едва не валит всех с ног.Судно трясёт и едва не переворачивает, сложно удержаться на ногах, и мы падаем, как марионетки пьяного кукловода.

Некоторые стараются подняться, но следующая атака снова сбивает нас с ног. Я с тревогой замечаю, что стена нашей водяной капсулы изогнулась внутрь.

Капитан бросается к блоку управления и отключает освещение. Знаками он показывает нам не шуметь, но все итак слишком напуганы, чтобы кричать.

Сущность ломится к нам, и в итоге лодка не выдерживает натиска. Трещина покореженного материала расползается, давление воды пробивает себе дорогу, настигая всех, кто находился внутри.

Вода поднимается к потолку за считанные секунды, я вижу своих тонущих друзей до того, как сам погружаюсь в тёмную толщу. Меня охватывает мокрый ледяной ужас, сжимающий меня в своих скользких длинных ручонках.

Безмолвные серые люди тянут ко мне руки, а из их приоткрытых ртов поднимаются вверх спасительные пузырьки воздуха. Последнее что я вижу – их мертвенно-бледные, похожие на камень лица, медленно скрывающиеся в темноте, и как среди них проплывает убитый моей рукой товарищ. Его зверская кровавая улыбка медленно поворачивается от меня, чтобы во всей красе представить рваную дыру у виска. Кровь распространяется в воде, еще немного, и я смогу ощутить ее тошнотворный привкус.

Казалось, я проснулся – пространство изменилось, будто походя на обычную, но очень темную комнату. Перед глазами мелькал тревожный ярко-красный аварийный свет, ослепляя меня.

Пространство наполнялось шумом, гомоном, невнятным жутким скрежетом. Голоса, сирены, системы безопасности – все это слилось в один ужасающий вой. Стены давили, потолок кружился, как будто я пьяным прилег на кровать посреди разгара вечеринки.

Красный. Серый. Красный. Серый. Красный.

Было похоже, что мой мозг кипит от мигрени, а глаза норовили выпасть от напряжения.

Картинка перед глазами становилась расплывчатой, то вдруг очертания становились слишком резкими. Даже сквозь закрытые веки я мог видеть все как наяву. А потом остался только чемодан. Черный чемодан с серым логотипом на обивке. И тьма.

Я проснулся резко. На часах было 5:43 утра, но время здесь шло неоднозначно. Иногда несколько дней проходило, как один миг. Иногда секунда тянулась месяцами. Всему виной было однообразие. Одни и те же пошарпанные койки, темно-болотные, кое-где темно-синие стены, никакого разнообразия в еде.

Сухие галеты изо дня в день, на протяжении почти нескольких лет уже скопились комом в горле и превратились в песок, который заполнял весь рот и перекрывал дыхание. Я пытался выплюнуть его, но когда открывал рот, из меня сыпалась целая тонна песка и мелкого, разбитого в крошку, камня. Я падаю замертво от невозможности вдохнуть, а над моей головой мигает тревожный свет.

Я помотал головой. Как же рвет крышу от этой вечности Сурка.

Замер перед зеркалом, осматривая окружение. Все тихо и обыденно.

Лишь иногда отражение в мутном зеркале менялось. Сегодня, например, у меня опять отрастала щетина. Вкупе со впалыми щеками и отросшими волосами, я сильно смахивал на довольно неприятного персонажа.

Я взглянул на календарь. Надо же, юбилей уже на носу.

В особые случаи мы позволяли себе открывать консервированные овощи, фрукты или небольшие баночки меда, растягивая их на несколько недель, если удавалось. Черт знает кто составлял рацион для выживших, но выглядел он довольно причудливо.

Возвращаясь из душевой, в полутьме я случайно задел вещи на тумбочке, и предметы попадали на пол. Я нагнулся и поднял холодный металлический предмет. Он лег в руку, как влитой.

Ах, старый плеер Генри, который он одолжил пару месяцев назад. Надеясь, что предмет не пострадал, я оглядел его. Приятная гладкая панель, включая стекло, была целой, ни одной трещины. Повезло. Но наушники, кажется, немного изогнуты?

Включил устройство для проверки. Логотип осветил мое уставшее лицо, постаревшее за этот промежуток времени, казалось, на добрый десяток лет. Волосы почти не тронула седина, что для моей насыщенной стрессом жизни казалось удивительным событием.

Плеер предложил несколько плейлистов, и я наугад выбрал песню. Наушники воспроизводили звук, но сейчас немного похрипывали. Я присел обратно на кровать и невольно погрузился в воспоминания.

Вначале мы все не были особо дружны. Сказать по правде, даже наоборот. Напуганные, озлобленные, мы кидались с обвинениями друг на друга, на мир.

И на события, которые застали нас врасплох. Меня, конечно, в меньшей степени, ведь я был их причиной. Но я плачу за это свою цену.

В бункер попали люди с разным прошлым, разными целями и обстоятельствами, но так или иначе связанными судьбами… Не все из нас смогли сохранить здравый рассудок.

Друг Генри был необычным человеком. Взращивая в себе неконтролируемую ярость, страдая от галлюцинаций, невозможности принять свою судьбу, он нередко доставлял нам неудобства. Мы смотрели на него косо, но выгнать его на поверхность было бы просто бесчеловечно. Приходилось мириться с его выходками и припадками агрессии. Психотропных веществ и антидепрессантов в медикаментах не было, мнимые меры безопасности. Никаких колес, которые бы могли купировать его состояние.

Иногда я смотрел, как он пожирает бобы, запуская пальцы прямо в жижу, и слизывая ее с рук. Поддерживать зрительный контакт с ним было опасно – он мог неверно истолковать твой взгляд и наброситься, желая разбить лицо. Однажды он ухитрился оставить царапину на моем лице, но Генри его оттащил.

В одну злополучную ночь, когда все спали, мужчина выбрался из своей комнаты. Неясно, чья это была оплошность – мы оба просто недоглядели. Обычно его запирали на ключ, ведь неизвестно, что он мог вытворить со спящей группой людей. Генри отпирал его ранним утром, когда вставал сам, чтобы он смог справить все свои биологические потребности. Неясно, зачем он вообще его с собой взял. Возможно, они были слишком близки или являлись родственниками – я никогда не уточнял, просто воспринимая его, как возможного друга своего напарника.

Насколько я мог судить о его состоянии и мотивах, он уже давно был не в себе, страдал от психических расстройств, и тогда «голоса» в его голове изредка брали его сознание под контроль. Был почти на грани невменяемости. То еще зрелище. Придурок иногда бросался на меня с криками, но Генри всегда нас разнимал и извинялся за его поведение. Он подсовывал мне записки, которые я выбрасывал, не читая. Во всяком случае, на многих из них он повторял лишь одно: «ПРОСНИСЬ!! ПРОСНИСЬ!! ПРОСНИСЬ!»

Генри и сам старался пресекать его, когда успевал, поэтому письменные принадлежности тоже оказались под запретом.

Но однажды он успел написать одно слово в душевой, поставив кипящую чайник под зеркало. Когда я вышел, до меня дошла только часть фразы «…цид …ляция».

В ту ночь…

Кто-то проснулся от удушья. Сам я уже давно лежал в полной отключке, и если бы не товарищ, мог бы выйти оттуда вперед ногами. Едкий дым, поднимаясь, заполнял все комнаты. Пожар распространялся с кухни, и начинал с опасной скоростью пожирать все вокруг. Генри первым спустился вниз, в суматохе открыл стоящий позади бак с водой, и опрокинул. Многолитровая емкость начала стремительно опустошаться. Горячая стихия понемногу утихла, остальное тушили своими силами. Вентиляционная систему пришлось перезапускать. Противопожарка не сработала – «кто-то» перерезал провода питания.

В выжженном огненном кольце на полу лежало обуглившееся тело. Кожа его была покрыта волдырями, пористой, будто изъеденной язвами. Кажется, в более пораженных местах кожа стала отслаиваться.

Дурак зажарился до золотистой корочки, как гусь на Рождество.

После этого случая Генри не говорил несколько недель. Я даже начал переживать за парня. Согласен, трудно было просто взять и забыть то, что произошло. Довольно значительная область пострадала от пожара, но в основном кухня и небольшая часть склада. Очень повезло, что пламя не дошло до взрывоопасных веществ, иначе мы бы все взлетели к чертям на воздух.

Чертово тело лежало несколько суток, и девать его было мягко говоря некуда. Не дожидаясь, пока он начнет вонять и разлагаться, я решил вынести тело. Я рванулся, чтобы утилизировать его, но Генри остановил меня. По его суровому взгляду я понял, что сейчас ему лучше не перечить.

Только когда дверь в отсек системы выхода закрылась за ним, я взвыл.

- Генри, какого хрена! Подохнешь!

Он вернулся быстро, но в условиях сильного загрязнения радиацией даже десяток минут могли сыграть решающую роль.

Но удачливый черт вошел в бункер без лишних рук и ног, снял защиту и бросил в отсек для переработки. Он двигался так легко, что мне казалось, он просто разыгрывает передо мной спектакль.

- И… И что там?

За время его отсутствия мне следовало подготовить изолированное помещение и самому надеть защитный костюм. Обеспечить его чистой питьевой водой, медикаменты, провиантом, чтобы он ни в чем не нуждался в ближайшее время. У блока изоляции по плану также был отдельный санузел.

Признаться честно, я не знал, как именно накапливается радиация в человеке и через какое время его контакт с нами был бы безопасен. Он сообщил, что наверху выбросы достигают 300 микрозиверт в час. Весь оставшийся вечер я был вынужден слушать, как напарника мучает рвота. В напряженном молчании сидел за столом на кухне в свете мигающих ламп. Я размышлял, раскручивая в пальцах предупреждающую табличку с уровнями радиационного поражения.

Согласно данным на ней, в наших условиях 300 мкВз/ч – не так уж и много. Я хочу сказать, что раньше было намного хуже.

Ночь я провел без сна, уставившись в потолок. В голову лезли разные мысли, которые я давно прятал в себе. Он кашлял в другом конце коридора, и даже сквозь запертые двери было слышно, как ему худо. Думаю, Генри тоже не сомкнул глаз той ночью.

Когда я вновь заглянул к напарнику, лицо его было серым, изнеможенным. Я принес ему чистый комплект белья, старый утилизировал. По ночам он сильно потел, жаловался на мигрени. Но антибиотики и противовоспалительные понемногу ставили его на ноги. Я изо всех сил старался не экономить для него на воде и витаминах. Завертевшись в новых заботах, я незаметно сближался с Генри.

Однажды он заговорил со мной из любопытства, или ему, как и мне, просто надоело молчать.

- Расскажешь о прошлой жизни?

Мог ли я рассказать ему правду о себе? Лишь долю из нее, опуская ту часть, что повел себя как часть системы уничтожения нашей родной планеты. Я человек из РВСН. И я чувствую злость и вину за то, кем я являюсь и что я сделал. На протяжении каждого дня.

Но вслух я сказал ему какие-то незначительные, сухие факты.

- Ничего особенного. Семьи у меня нет, точнее не было никогда. Увлекался раньше фотографией и дайвингом. Был питомец, но пришлось продать, когда… переезжал. Вот и все.

- А работал кем?

- Ну… э-э-э… Продавцом. Да, продавал… стекло.

Стекло? Что ты несешь – наругал себя я. Не мог что-то нормальное придумать?

- Стекло? – тоже не понял мой собеседник.

- Да. Промышленное. И не только. Мелкие обрезки заказывали для витражей. Очень популярная тема.

- Понятно – промычал он, возвращаясь к своей книге. Но что-то не давало ему покоя, видимо, хотел что-то добавить, но сдерживался.

- Ну, говори, - дал я отмашку.

- Такая непримечательная жизнь до 29? - не удержался он, а потом извинился за бестактность. – Да уж, теперь-то ты расхлебываешь по полной… Тут впечатлений хватит на всю жизнь.

Расхлебываю. Верно подмечено.

- Я в свои годы занимался туризмом, в основном в горы ходил, потом нашел себе компанию со схожими интересами. Познакомился там со своей будущей женой… она кстати витражисткой была. Забавное совпадение, правда? А она меня уже свела с нашим общим другом.

Генри немного помолчал, вспоминая о его смерти.

- Мои соболезнования.

- Да… страшно получилось. Он был не в себе. Просто он не смог пережить потерю семьи…

- Мы все немного не в себе.

Все произошедшие события как разобщили нас, так и сплотили. В конце концов, невзгоды проще преодолевать вместе. С течением времени состояние Генри улучшалось, благо он провел на поверхности не очень долго. Дозиметр показывал допустимое излучение, так что мы закончили карантин. Он все еще чувствовал свою вину из-за смерти друга, но неожиданно заговорил о том, как дела обстояли на поверхности.

– Времени закапывать не было, сам понимаешь. Уложил у леса, возле сосен, накрыл ветвями. Не поверишь, что там, на земле. Наш район накрыло ледяным куполом. Это…ядерная зима.

Глава 3. Юбилейная находка

Я наконец вышел из раздумий. Часы в вечном полумраке отблескивали шесть утра. Показатели были стабильны. Генри уже сидел на кухне и читал какой-то хоррор, неожиданно затесавшийся среди нашего обычного жанра литературы. Я сделал вид что замеряю фон, а сам ненароком наблюдал за напарником, гадая о его жизни. Сколько бы мы ни расспрашивали друг друга, никто не хотел говорить полной правды.

Из головы к тому же все не выходил код от загадочной двери. Прошлым вечером мы перебрали почти все возможные шестизначные варианты. Но это не принесло результата. Мы бились над этой загадкой всю ночь, но наши старания не были вознаграждены.

Я сдался, когда уже почувствовал, как веки начинают смыкаться. Я так вымотался, что без раздумий бреду в сторону своей кровати, пытаясь сдержать рвущиеся наружу зевки.

Несмотря на усталость, мне все еще требуется сделать эти записи, и я начинаю методично писать. Однако я не успеваю закончить, потому что моя голова обессиленно отклоняется назад, а ручка выпадает из руки.

Кошмар под номером два.

Не успев осознать, что я уже внутри сна, я оглядываюсь в пустом пространстве. Все такое омерзительно гладкое, отблескивающее в темноте, что я не понимаю, где заканчивается пространство.

Где я? Где все двери? Внутри темно и тихо, словно меня поместили в толщу воды. Никто не разговаривает и не слышно ни единого шороха, даже звона в ушах нет. Я медленно оглядываюсь, поворачиваясь вокруг своей оси, но глаз не цепляется ни за единую деталь. Потому что тут ничего нет. Только кромешная тьма.

В висках начинает пульсировать от сильного напряжения. Но почему-то сердце в этот момент сильно забилось в груди. Я почувствовал неприятный всплеск адреналина от внезапно накатившего страха. Почему-то появилось ощущение, что кто-то очень сильно желал, чтобы я сосредоточился до предела.

Внезапно появился какой-то бестелесный и бесполый голос, заполнивший пространство.

- Агент MBKT#58, ответьте!

В ту же секунду голову пронзила острая боль, я едва удержался на ногах и вперился руками в колени, чтобы сохранить равновесие. Что это за черт?

Едва не плача от раскалывающей череп боли, я произнес:

- Да?

- Агент, идентифицируйте себя!

Я утер слезы, стараясь открыть глаза, но боль была слишком сильной. Казалось, я знал, что нужно говорить, и слова полились сами собой.

- Я Агент MBKT#58, слушаю вас.

- MBKT#58, перейдите на зашифрованный канал A.

Мои руки нащупали какую-то гладкую поверхность перед собой, по размерам напоминавшую стол. Я не понимал, что говорю, отдаленно слышал этот неприятный голос, похожий на человеческий, но... не совсем. Мое тело как будто в тот миг стало оболочкой. Марионеткой.

- Канал 0A1.0. Готов принять информацию.

Кажется, я уже знал, что нужно делать. Я коснулся кожаной поверхности предмета, найденного на столе. Пальцы повторили контур логотипа, созданного из другого материала.

Внезапно наступившую тишину разрезал голос, диктующий цифры:

- Шесть. Ноль. Восемь. Четыре. Пять. Восемь.

Я молчал. Открыл чемодан с оглушающим щелчком.

- MBKT#58, мне повторить информацию?

- Нет.

Красный, алый, пурпурный. Он затапливал все помещения своими оттенками быстрее, чем тебе удавалось бежать. Я ненавидел этот цвет, но именно он ознаменовал начало нового мира и моего ежедневного пробуждения в дальнейшем. На пороге стоял Генри, его лицо выражало легкую обеспокоенность.

- Кошмары?

Не веря в происходящее, я вскочил. Надеясь, что это не продолжение сна, я оттолкнул мужчину и вылетел в проход. Вперед, быстрее, лишь бы догадка была верна!

Протокол 6 5 8 4 5 8. Пальцы прыгали по цифрам, несколько раз я промахивался и начинал заново. Абсолютно не веря в то, что это сработает, все же я решил ввести его и нажал зеленую кнопку, подтверждающую ввод.

- Эй, погоди, - Генри остановил меня, чтобы что-то сказать, но система неожиданно подтвердила правильность ввода пароля. Он осекся и заглянул мне через плечо.

Мы замерли, испытывая иррациональный страх. Мы так воодушевились и горели затеей открыть проход, что даже не задумывались почему он закрыт.

Что там ждало нас? Что скрывалось во тьме? Давно ли оно скиталось в одиночестве, испытывая голод?

- Мурашки по коже, - признался я.

- Согласен, - сглотнул комок в горле напарник.

Конечно, лезть в неизвестность с голыми руками было бы слишком беспечно, поэтому мы вооружились холодным оружием. В ход пошли фонари, запас воды, упаковки галет и прочная веревка – на всякий. Все это скудное добро поместилось в небольшие рюкзаки, а фонари держали наготове. Мы также надели костюмы усиленной защиты на случай, если снаружи другой, более опасный уровень радиации. Ножи мы закрепили на поясных ножнах поверх костюмов. И, конечно, взяли дозиметры.

Все же неизвестность манила, и нас даже не остановили возможные риски и опасности, таящиеся за семью печатями.

- Хочешь открыть сам? – предложил я Генри. Он помотал головой.

Я потянул за ручку, дверь поддалась тяжело, я отодвинул ее на несколько сантиметров, Генри схватился за края и тоже стал тянуть. Общими усилиями мы все же открыли проход, чтобы можно было протиснуться. Жуткий скрип эхом раздался в непроглядной тьме.

Мы посветили в длинное жерло блока А. Красной краской на стене тоннеля было указано, что мы покидаем зону В.

На всякий случай мы подперли дверь, чтобы она не закрылась в самый неподходящих момент, отрезая нас от безопасной зоны. Конечно, возможность ввода кода была на обеих сторонах, но в моей жизни бывали разные случаи. Отключение питания, ошибки системы и прочее. Быть законсервированном в мрачном тоннеле мне вовсе не улыбалось. Я сделал несколько шагов в сторону темноты. Генри последовал за мной, с тревогой оглядываясь на давно породнившуюся нам комнату, из которой пробивался свет. Я одернул его:

- Готов? Идем тихо. Если что-то пойдет не так, сразу назад, закрываем эту чертову дверь и больше ни шагу за нее.

Он молчаливо согласился, поднимая палец вверх. Моя герметичная маска слегка запотела от конденсата и разницы температур, но у меня не было возможности продуть ее.

Мы пошли медленно, стараясь не шуметь и постоянно вслушиваясь в окружение. Тоннель был сухой, пыльный, наши шаги немного приглушались. Люминесцентные лампы у потолка не горели. Несмотря на внешнее спокойствие антуража, что-то заставляло мурашки бегать по коже.

Карты всего сооружения у меня не было, так что я не знал, что именно нас может там ожидать. Может, запасной выход. А может, действительно, другой блок? По логике вещей, перед блоком «В» должен был быть еще и «А».

Я наклонился к Генри и прошептал, будто боялся кого-то спугнуть:

- Твои часы еще работают?

Тот молча показал электронное устройство, которое вытащил из бокового кармана мини-рюкзака. Оно лаконично засветилось, отображая цифры и различные показатели.

- Хорошо, засеки время. Неизвестно, сколько мы будем идти.

9.23 утра. Я удивился, что в этот раз спал так долго.

Серые стены вкупе с тишиной, нарушаемой лишь нашим тяжелым дыханием сквозь противогазы, начали давить. Несколько минут мы просто шли по прямой, но по ощущениям казалось, что прошло намного больше времени. Лучи фонарей выхватывали лишь однообразные стены, иногда легкие трещины и грязь. Никаких вещей или мусора, которые бы намекали на присутствие другого человека или существа, мы не обнаружили.

«Пять минут» - показал Генри на пальцах, когда мы уже устали от однообразия пути.

Казалось, опасности впереди не было, однако нервы были напряжены до предела. Мы будто шагали в каком-то сюрреалистичном пространстве, а конечная точка нашего путешествия лишь сильнее отдалялась от нас.

Генри тоже нервничал, постоянно поглядывая на часы, зажатые в руке. Наверное, хотел убедиться, что время все еще продолжает идти.

В конце концов, когда коридор слегка изогнулся, далеко впереди показалась дверь – такая же, какую открыли мы. Мое сердце пропустило удар. Что, если мы не сможем ее открыть? Что, если мы ее откроем, станет в разы хуже?

Мы более не скрывались, ускорили шаг, почти побежали, подгоняемые страхом и любопытством одновременно. Звуки шагов теперь гулко отскакивали от стен. Добрались до двери в считанные секунды и остановились перед ней. Моя самая плохая догадка на этот счет оказалась верна – система защиты не была подключена к сети. Если говорить проще, не было электроэнергии. Я разочарованно коснулся панели, но моя рука провалилась…

- Какого…

Я отдернул конечность и осмотрел ее. Все пальцы были на месте, никаких изменений не было видно. Боли я не почувствовал. Так…может, померещилось?

Лицо Генри было белым как полотно – насколько я мог заметить за его полупрозрачной маской. Казалось, что сейчас он упадет в обморок.

– Что это значит?

На его лбу выступила испарина. Он тоже протянул руку, и она прошла насквозь двери так же, как и моя. Испытывая ужас и непонимание, он тут же ее отдернул.

- Мы взяли веревку… - начал я. - Я могу пойти вперед. Ты останешься здесь и будешь держать.

Генри помотал готовой, делая шаг назад. Ему эта затея определенно не нравилась, но меня почему-то тянуло туда. Можно было сказать, что в нашем тандеме он выступал как здравый смысл, а же полагался на эмоции и чувства.

Обычно он уравновешивал меня, но в этот раз я решил настоять на своем. Вот и сейчас он вспыхнул негодованием, отговаривая меня:

- Ты… Это самоубийство! Это же аномальная зона чистой воды! Возможно, мы уже отравлены. Галлюцинации и бред не исключены. Если для тебя такое нормально, то я…нет, я на такое не куплюсь.

Я вздохнул. Все верно, это я рвался на рожон. Он был действительно здравомыслящим парнем. Мы достали дозиметры, но они не показали никакой сверх аномальной активности.

Я постучал по прибору пальцем, показывая ему значения, словно это было железным аргументом.

- Хорошо, видишь? Не смертельно. На нас защита и противогазы. Я проведу там пару минут, осмотрюсь, потом выйду, доложу тебе обстановку. Согласен?

- Ты уверен, что оно того стоит? Что ты ожидаешь там увидеть? Мы можем развернуться прямо сейчас и все будет в порядке.

Исследователь, жаждущий приключений, медленно вздохнул внутри моего сознания.

- И ты хочешь так никогда не узнать, что за дверью? Вдруг там люди? Ресурсы? Вдруг там есть больше питьевой воды? В конце концов, хоть что-то полезное там должно быть?

- Генератор там не работает, - спокойно парировал он, постепенно переходя на эмоции. - Сомневаюсь, что там кто-то живой. И судя по тому, что происходит с этой дверью, там сраный разлагающийся метеорит!

Он был прав. Но я не чувствовал смысла жизни уже несколько лет, сидя в этой чертовой конуре и ощущая свою вину за гибель многих людей. Я смотрел на Генри и понимал, что он имел свои планы на будущее, мечты и цели. Раньше.

- Я просто хочу принести пользу, - твердо ответил я, доставая веревку из рюкзака. Она была достаточно тонкой и прочной, чтобы я смог обвязать ее вокруг своего запястья. – Если… если со мной что-то случится, или что-то будет тянуть меня туда… Бросай веревку и беги. Не думай. Бросай и беги. Закрывай дверь и лучше закрыть ее шкафом, как было до этого. Ясно?

Я видел по его взгляду, что он не согласен с моим мнением. Но ему ничего не оставалось, как просто молча согласиться. Едва ли он смог бы просто вытащить меня в одиночку, я был немного крупнее его.

- Ладно. Дай свои часы….Хотя нет. Оставь их себе, я буду считать сам.

- 120 секунд, - с сомнением указал он, стуча по сенсорному экрану.

- 120 секунд, - подтвердил я и шагнул.

Тело беспрепятственно прошло сквозь дверь, будто бы ее просто не существовало. Было похоже на голограмму. Затем я сделал шаг и сразу же вышел назад, глядя на вытаращенные глаза Генри. Я не сдержал смешка, будто бы проворачивал такое каждый день, но на самом деле старался сдержать дрожь в кончиках пальцев.

- Просто проверяю. Ну как, третьей руки не выросло?

Генри нервозно показал палец вверх. Мы начали отсчет заново.

Я продолжил исследование, вновь шагнув в неизвестность.

Помещение, в которое я попал, как будто бы отзеркаливало наш блок: я увидел генераторную, кухню, склад. Но она выглядела чуть более полной и богатой по запасам. Я быстро обошел ближайшие помещения. Много еды, вода, сразу целый блок нескольких мощных генераторов. Тридцать секунд. Порылся в запасах. Черт, даже сгущенка и кленовый сироп? Неплохо. Взял пару банок, с жадности набрал бутылку в пять литров воды, нашел даже мясо – толстая упаковка бекона валялась в холодильнике… Сложил все в рюкзак, не переставая отсчитывать себе под нос… сорок пять секунд. Я прошел было через коридор в спальный отсек, но затем решил заглянуть в комнату отдыха. Нагруженный до отвала рюкзак довольно сильно оттягивал плечи, но я решил задержаться.

Фонарик скользнул по стеклу и выхватил чей-то силуэт, сидящий на стуле перед телевизором. Я открыл дверь и быстро пошел к нему, окликая спящего. Он сидел спиной ко мне, так что я схватил его за плечо, желая развернуть. Голова его откинулась, шея безвольно мотнулась в сторону, с трудом удерживая череп с лоскутами кожи, из выеденных глаз посыпались личинки. Я вскрикнул от неожиданности и попытался сдержать рвотный позыв, а затем быстро выбежал из комнаты. Фонарь я уронил, и он разбился, продолжая тревожно мигать на полу.

Весь обратный путь я преодолел за вдвое меньшее время и теперь пытался отдышаться, стоя перед Генри, напуганный и дрожащий.

Он молча ждал, когда я начну говорить и выглядел тоже испуганным.

- Живых не увидел… Ничего аномального, - слова давались с трудом, поэтому я делал большие паузы. - Нашел в комнате отдыха один труп... Неожиданно было… Там много провианта, но сейчас лучше вернемся обратно. Позже можем прийти сюда с большими рюкзаками… Там несколько генераторов, они кажутся мне мощнее, чем наши... Но я не проверял, может сдохшие, - нервно закончил я, будто отчитываясь перед командиром, пытаясь отдышаться в перерывах между предложениями.

- Труп? Серьезно?

- Да, и я надеюсь, что он там всего один.

Я с отвращением снял перчатки и выкинул их в сторону.

Мы вернулись в свой блок довольно быстро. Мы с усилием снова открыли массивную дверь и поспешили запереть ее. Генри верно предположил, что если я беспрепятственно смог покинуть блок через аномальную дверь, то других незваных гостей это не остановило бы.

Я парировал, что едва ли там остался кто-то живой. Когда я вытащил на стол все съестное, что успел набрать, глаза Генри хищно загорелись.

- Хорошая находка! Значит, не зря мы все таки пошли. Пойду руки помою.

Я не стал ехидно уточнять, что он был против моей затеи, и тактично промолчал.

Он скрылся в проеме, а я разрезал упаковку бекона, чтобы поделить на две порции. Не удержавшись, отрезал кусочек на пробу. На удивление, мясо хорошо сохранилось, благо хранилось по всем правилам, и на вкус казалось божественным, до тех пор, пока я не начал его жевать. Гниющая плоть сразу предстала перед моими глазами, и я выплюнул его, даже не заботясь о правилась приличия.

Кусочек бекона выпал из моей руки.

Мясо было плесневелым и копошилось, двигалось, пульсировало червями. Я отбросил упаковку в сторону, не скрывая отвращения. Меня передернуло.

Генри пораженно уставился на меня, вытирая руки прохудившимся полотенцем. Он подошел к столу и проверил упаковку, заглянув внутрь, но судя по всему, не заметил ничего странного.

- Что?

Я помотал головой. Привычный жизненный уклад уходил из-под ног. Все было окутано мраком и тайной, а мои усиливающиеся галлюцинации и вовсе не радовали.

- Ничего. Просто… мерещится всякое.

Я отложил в сторону нож и еду. Аппетит вовсе исчез.

Мы покинули блок с прошлым снаряжением, но в это раз шли быстрее, подгоняемые уже любопытством и предвкушением. Точнее Генри подгоняло предвкушение, а меня – адреналин.

Сквозь чёртову дверь в этот раз прошли мы оба, несмотря на его нервозность. Мы сразу нашли генераторную, и я начал щёлкать переключатели. Часть из них начала запускаться, часть осталась мёртвой. Электричество работало, вслед за ним появилось и освещение, и мы наконец смогли осмотреться. Блок в действительности был похож на наш, только казался немного просторнее.

Кухня полнилась коробками с фасолью, консервами с овощами, фруктами, различными соленьями. Круп тоже было предостаточно. Также нас удивило обилие мяса и рыбы в вяленом и сушёном виде. Учитывая, что мы также планировали перенести сюда запасы с нашего блока, отныне мы могли пировать. По крайней мере, мне так казалось. Мы попали в самый центр Рога Изобилия. Я улыбнулся. Всё таки риск оправдал себя.

Но улыбка погасла, когда мы стали приближаться к комнате отдыха. Вспоминая выеденные глаза неизвестного и личинки, копошащиеся в его изъеденном черепе, я невольно поежился. Мне не каждый день приходилось сталкиваться с гниющими трупами.

Я толкнул дверь и первым прошёл внутрь. В глаза бросился бардак и хаос, оставленный прежним хозяином. Грязные вещи, кусочки еды, стаканы с жидкостями заполняли большое пространство. Я не спешил подходить к трупу, но Генри с интересом сделал это.

- О Боже... - послышалось от него, и я расценил это как испуг.

- Да, зрелище не из приятных, - со знанием дела протянул я.

- У него в руках джойстик! Тут целая плазма...

Я не поверил своим ушам. Генри уже успел чем-нибудь надышаться? Давно менял фильтр в противогазе? Неужели ему настолько индифферентно все происходящее?

Я повернулся в его сторону и обомлел. Игровая установка прямо в бункере? Бред. Может я и сам поплыл? Очевидно бекон оказался испорчен, а трупные газы как-то просочились сквозь нашу защиту. Подумав об этом, я истерично рассмеялся. Что тут делает настолько сюрреалистичная картина? Почему чертов труп играет в видеоигры, пока мы пытаемся не умереть от голода?

Разве только если это не блок для какой-либо золотой задницы сынка депутата, для которого развлечения входят в список жизненно необходимых потребностей.

Следуя своим философским отступлениям, я перейду на свои бредовые фантазии. Почему же в бункере оказались настолько мощные генераторы, что излишки энергии были потрачены на видеоигры? Кто этот таинственный сосед, который так загадочно умер и почему он не предпринимал попыток с нами связаться? Был заперт здесь? Но дверь... Кажется, не существовала. Пройти через неё не составляло труда. Но видимо он даже не предпринимал попыток.

Даже если бы он постучался в нашу, мы бы услышали. Я в этом уверен.

Вопросов в моих рассуждениях было больше, чем ответов, как видите.

Пока я раздумывал, Генри уже расстелил прочный материал на полу, чтобы на нем вынести тело, и призвал меня помочь расположить бедолагу. Когда мы его стащили, заметили, что выделяющиеся трупные жидкости впитались в стул, на котором он сидел, а также протекли на пол. Я невольно скривился и немного успокоился. Никакого запаха не было, значит, я просто накрутил сам себя.

- Повезло, что мы в противогазах, - заметил я.

Напарник со мной не согласился, с трудом успевая снять защиту, чтобы рвотный позыв неконтролируемым потоком вырвался наружу. Мои глаза от ужаса округлились.

- Ты в порядке?

- Отвратительно, - заметил он, вытирая рот. Он поспешил надеть маску вновь.

Мы не стали медлить и потащили тело прочь. Протащив его по туннелю примерно до середины, мы присели передохнуть. Пот катился по лицу, неприятно скапливался под маской-противогазом. Дышать было в разы тяжелее и очень жарко. Мы мечтали стянуть противогазы, но тогда вонь стала бы невыносимой, и неизвестно, какая из этих зол была бы меньшей.

- М.. может бросим его тут? - с долей надежды спросил Генри, но его голос прозвучал жалко.

- Здесь еще слишком близко. Дотянем хотя бы до первой комнаты у выхода, а на обратном пути заберем припасов.

Генри не ответил. Он сидел на корточках, прислонившись к стене, руки его дрожали. Он никогда не отличался хорошей физической формой, но также сложно было назвать его хлюпиком. Он был довольно ловким и изворотливым, выносливым, но там, где нужна была грубая физическая сила, быстро выдыхался. Так что особо тяжелые предметы зачастую на себя брал я.

Протянул ему бутылку воды, и он с благодарностью ее осушил, стараясь не дышать носом.

Мы донесли это бренное тело и оставили под лавкой, а затем стали закидывать в рюкзаки приевшиеся консервы и галеты. Оставшиеся баллоны с водой были непереносными, так что я принялся наполнять бутылки. Спустя несколько заходов мы перенесли все ценное, что могло бы пригодиться, включая защиту, еду и мелкую технику. С особой любовью Генри забрал несколько томов любимой литературы и карты.

Так закончился наш переезд.

Глава 4. Весь мир – игра

Теперь завтрак хоть немного напоминал человеческий. На столе были расставлены консервированные продукты, Генри бодро хрустел огурцом, а я заваривал чай. Его мы, к своему удивлению, всё же нашли. Но это была лишь небольшая победа среди тысячи провалов.

Пайки с сухофруктами теперь заменяли быстрые перекусы, и в целом, в первую неделю нашего пребывания в новом доме, мы ни в чем себе не отказывали. Я мысленно напоминал себе, что стоит провести инвентаризацию, как того требовала логика и здравый смысл.

Но я всё же откладывал это в длинный ящик. Ведь, по сути, мы попали в пресловутый «рог изобилия».

Мы убрали помещения, расставили свои вещи, заняли кровати. Стало немного одиноко от осознания, что нас всегда будет двое.

Иногда, находясь в этой обстановке, я ловил себя на мысли, что могу надолго отключиться, глядя в пустоту перед собой, и это начало меня тревожить. К счастью, мы нашли некоторые новые развлечения, в том числе и книги. Мы также планировали попробовать запустить телевизор. Конечно, новостей на них не посмотришь, и интернета уже давно нет, но может мы смогли бы найти что-то, похожее на DVD-проигрыватель и диски? Конечно, устаревший вариант, но все же. Может быть…

Когда почти все дела были сделаны, мы уставились на неё.

Приставка. Так её, наверное, называли лет двадцать назад, а может и тридцать пять, уж не знаю.

Довольно вместительный диван располагался перед широкоформатной плазмой, несколько джойстиков валялись на подушках. На одном из них явно выделялись жирные отпечатки, вероятно, именно на нем играл наш выкинутый труп.

Я нашёл пульт от техники и щелкнул по кнопке включения. На экране зашуршали черно-белые мушки помех. Так называемый «серый снег». Меня это порадовало – он хотя бы работает. Я очистил диван от крошек и сел на него, уставившись на экран, на котором безостановочно мелькала серая рябь.

- Что, думаешь, он еще включится?

- Думаю, тот чувак не просто делал вид, что играет. Хотя, может он сошел с ума от одиночества.

Генри подошел и попробовал подсоединить устройство. На экране вылезло знакомое до боли темно-синее диалоговое окно с настройками. Мы изумленно выдохнули. Работает!

- Полагаю, нужно вставить картридж или диск. На худой конец флэшку.

В коробке, стоящей в одной из расположенных рядом тумбочек, мы нашли три игры. Я ощутил чувство предвкушения, которое, я думаю, каждый из вас ощущал в детстве. Ну, когда тебе восемь лет, и ты ждешь маму с работы, которая обещала принести тебе шоколадку. Или когда тебе дарят то, о чем ты давно мечтал. Когда покупаешь новый диск, снимаешь с него пленку, открываешь, и вдыхаешь этот неповторимый запах свежего пластика и краски с обложки. А новенький диск с матовой поверхностью показывает красочную картинку, а с другой стороны блестит и слепит глаза, пуская радужных зайчиков по дому.

Я встрепенулся. Это точно мои воспоминания? Я не помню, чтобы когда-либо был увлечен играми. Как давно это было? И почему я не могу вспомнить лица родителей?

- Не понимаю, как это работает, но оно работает, - усмехнулся Генри, вытаскивая диски. – Очень оригинальный подбор. У нас тут… зомби-апокалипсис, какой-то симулятор рыбалки, хах, и… о, что-то похожее на РПГ!

Я не разделял его восторга, скептически выгнув бровь.

- Ага, и… мне это ни о чем не говорит.

- Не любитель игр, да?

- Не особо. Не было времени на такие вещи.

Хотя почему я так в этом уверен? Я практически ничего не могу вспомнить о своей прошлой жизни. Несмотря на происходившую кашу в моей голове, я был уверен, что я не игрок. Не припомню всех этих правил и тактик.

Кажется, что воспоминания о дисках относились к фильмам. Хорошо, допустим, в этом путаницы нет.

Начнем по порядку.

Как меня зовут? Я Пепел. Я знаю, как я выгляжу, потому что смотрюсь в зеркала. Это все? Голова разболелась.

Почему-то перед глазами вновь всплыло лицо трупа, но теперь с незначительной деталью, которая теперь привлекла мое внимание. Кулон в виде крыла дракона. Кажется, я его уже где-то видел.

- Ну что, хочешь попробовать? Я настроил.

Товарищ уже занял место на диване, пока я лазил в дебрях своего сознания, и теперь протягивал мне джойстик. Небольшой столик возле софы вмещал в себя несколько стаканов и маленькие закуски, добавляя действу своей атмосферы. Очень мило, почти по-домашнему.

На экране уже мелькала картинка не самого лучшего качества. Я неуверенно взял манипулятор в руки. Гладкая поверхность ощущалась в пальцах как влитая, приятно холодила кожу.

- Давай в РПГ-шку, я научу, - с энтузиазмом отозвался друг, что-то настраивая.

- Хорошо, - кисло отозвался я.

Сам не понимаю, почему настроение так резко упало, и почему в голове клубился ком из амнезии.

Я переключил свое внимание на экран. В лесной глуши стояли два героя, ожидая, когда над ними возьмут управление. Они нетерпеливо оборачивались на нас и переминались с ноги на ногу, как бы говоря: «Ну, когда начнем?». Из подключенных хриплых динамиков доносились их голоса и фоновые звуки.

Я непроизвольно подсел ближе и наклонился в сторону телевизора, сжимая пульт управления. Экран стал чуть ближе, а затем, словно расширяясь, поплыл вперед, захватывая собой всю видимую область.

- Эффект полного погружения… - донесся как через толщу воды голос Генри. Я моргнул и ощутил, как меня будто засасывает в пучину. Меня затошнило, и я прикрыл глаза, надеясь остановить галлюцинации.

Через миг мои ноги касаются чего-то непривычного, но смутно знакомого. Того, чего у нас точно не было в бункере.

Мокрая от росы трава холодила босые стопы. Я моргнул еще раз, и ослепленное зрение начало приобретать очертания нового мира. Прикрыл глаза ладонью, потому что… солнце стояло в зените, освещая свежий зеленый лес. Я разинул рот и огляделся. Рядом стоял Генри, точнее, его прототип, и как ни в чем не бывало глядел на меня. Куда пропала моя обувь? Черт.

- Начнем обучающую игру?

- Секунду…

Ноги мои подкосились, и я присел на траву. Ощущения были слишком реальными, и я схватился за голову, ощупывая череп. Может я ударился? Или это мой очередной дурацкий сон?

Я сделал несколько глубоких вдохов. Приятный влажный воздух наполнил мои легкие. Различил легкие ароматы трав и цветов, вдалеке услышал пение птиц. Если это сон, то я хотел бы остаться в нем. Два года в заточении среди серых мрачных стен и спертого воздуха, низкие потолки и прочие неудобства лишь чудом не развили во мне клаустрофобию. Я провел ладонями по траве и рассмеялся от нахлынувших меня чувств. Свобода. Простор.

- Это помешательство или сон?..

- О чем это ты?

Я не мог объяснить, потому что и сам ничего не понимал, поэтому просто замолчал, наслаждаясь окружением. Где-то вдалеке тихо шумела речка.

- Мы можем просто немного погулять?

- Конечно, это же открытый мир. Ты можешь делать здесь что угодно. Но для начала стоит пройти обучение.

Он обвел руками окружающее нас пространство.

- С начальными движениями ты уже ознакомлен, верно? Ты можешь прыгать, ходить, бегать, приседать. В зависимости от дополнительных способностей или местного рельефа, ты сможешь также перекатываться и уклоняться, совершать какие-то опасные движения и высотные прыжки. Потом я более подробно расскажу про способности – их коротко называют скилами, а еще есть ульт.

Я смотрел на него, как на дурачка. Может он и воспринимал это, как игру, но я ощущал себя полностью очеловеченным. Оглядел свои руки и тело. В принципе, по комплекции я не сильно изменился. На мне и на нем висели какие-то старые пошарпанные одежды – мало походящие на ту одежду, что мы носили в бункере. Больше смахивало на холщовую подпоясанную рясу.

- Это стартовый этап игры, - он махнул рукой в воздухе и перед его лицом отобразилось диалоговое окно – с суровым выражением лица на него глядел его персонаж, а рядом были слоты, наполненные одеждой. Многие из них пустовали. – Сейчас у нас есть только слабая одежда, не защищающая ни от чего. Но мы в обучающем режиме, так что беспокоиться не о чем. На нас никто не нападет.

Я кивнул, разглядывая показатели.

- Это статы. Твои характеристики набранной силы, ловкости, ума… И прочего. Также есть основной уровень персонажа, он со временем повышается, когда ты побеждаешь кого-то или выполняешь задания. Сейчас наши базовые показатели слишком низкие. Чтобы получить первое оружие и другие полезные вещи, нужно выполнить обучение: пройти первые испытания.

Пока что все было предельно понятно и кажется легко. Но мои ладони почему-то предательски вспотели.

- Что мне нужно делать?

- Сейчас самое основное – выбор класса и основного оружия, типа боя. Секунду, сейчас гляну, кто есть в этой рпгшке… - он начал спешно пролистывать персонажей. - Так… Стандартно. Можешь выбрать эльфа, гнома, орка, человека…

- Пожалуй, я останусь человеком, - нервно ответил я. Сердце застучало сильнее, когда я действительно осознал, что не чувствую своего тела, которое осталось где-то там, на диване, а мое сознание сейчас управляло этим существом в игре. Не хватало еще и менять внешний вид, чтобы окончательно сойти с ума.

- Ну, а я бы выбрал эльфа, - беспечно ответил Генри, кликая на иконку персонажа. Его тело мгновенно приобрело отличительные черты мифического существа – уши слегка заострились, волосы сменили цвет и отросли до плеч, а сам он вытянулся ввысь на пару дюймов.

Я старался не удивляться тому, что происходит, но все же не смог удержать слегка приоткрывшийся рот.

- О, ты уже научился использовать эмоции? Надеюсь, я сделаю из тебя весьма способного игрока. Хм… пока не забыл - также здесь можно менять внешность под себя в любой момент, это удобно. Зайди в свой профиль и проверь, все ли тебя устраивает.

Я также провел рукой по воздуху, подражая его движениям, чувствуя себя максимально глупо. Повинуясь моему взмаху, информация появилась буквально в воздухе и зависла на удобном расстоянии от моего лица. Полупрозрачный, слегла голубоватый интерфейс лаконично вписался в окружающий мир, создавая в своем прямоугольнике легкую размытость фона.

- М-м-м…

Никогда еще не чувствовал себя так неуверенно.

На меня смотрел… я.

Но не бункерная заросшая крыса, а я прошлый, в полном расцвете сил. Неплохая короткая стрижка и легкая щетина, никакой желтизны и мешков под глазами. Это создало во мне диссонанс.

- Ты когда-нибудь слышал о деперсонализации? – будто бы говоря самому себе.

- О…Депе…р…

- Ну… Это когда чувствуешь себя так, как будто ты на свою жизнь смотришь со стороны. Как будто все не с тобой происходит, а с кем-то другим.

- А, ну да, иногда бывало, но на очень короткие промежутки времени. И еще во сне.

- Вот у меня сейчас так же.

- Да ну, мы просто сели поиграть, расслабься. Во внешности все устраивает? Не хочешь себе тату, или какой-нибудь знак на лице? Можно и шрам сделать. И даже форму тела подкорректировать.

Я задумался, выбирая варианты. Нужно было отвлечься от подступающей тошноты и тревоги.

На экране был высокий статный мужчина с темно-русыми волосами (я порадовался, что еще не было седины), карими глазами, и похоже, что на этом все мои отличительные черты заканчивались. Хотя даже от этого описания можно было бы умереть от скуки.

В теле ничего не хотелось менять, моя форма меня итак устраивала. Лицо… В меру пухлые губы, немного выделялись скулы, нос с едва заметной горбинкой.

- Это можно будет изменить потом?

- Кажется да, - эльф пожал плечами. – А возможно позже откроются какие-нибудь новые скины. То есть, облики, эксклюзивный внешний вид и одежда.

Я вздохнул.

- Давай уже начнем. У меня голова кругом.

Друг обрадовался моей готовности погрузиться в обширный новый мир и махнул рукой в неопределенную сторону.

- Первые задания будут очень простые, ты должен будешь ознакомиться с механикой игры. Но погоди, нужно выбрать тип боя. Ты как, больше дальник, ближник или хочешь быть поддержкой? То бишь, лекарем.

Я неопределенно пожал плечами.

- Нужно решить сейчас, потом так просто класс не сменить. Не во всех играх это доступно, а в эту я еще не играл. Поэтому не уверен, как тут будет.

У меня глаза полезли на лоб.

- То есть как? Не играл? А если мы тут умрем?

- Все ММОРПГ и РПГ идут по определенному лекалу, поэтому основные принципы мне известны. Но в зависимости от определенной игры, могут быть некоторые различия. Тут уж вопросы к разработчикам и площадкам, на которых эти игры разрабатывались. Ну, если мы умрем, то… либо начнем заново, либо возродимся в какой-нибудь точке сохранения. Обычно везде есть сохранения. Иногда после смерти ты теряешь свои ресурсы или вещи из инвентаря.

- У меня сейчас голова лопнет от такого количества инфы.

Генри развел руками – мол, прости, сам уж спросил.

Я не стал больше ничего спрашивать и снова полез в персонализацию персонажа.

«Выберите тип оружия».

Я пошел по тропе логических размышлений. Лекарь – наверное было бы интересно. Но у меня не было никаких представлений о здешней медицине, поэтому я пролистнул дальше. Лучник… довольно подходящий класс, но учитывая, что я стрелял только из огнестрельного оружия, это было не совсем то, что нужно. Боец ближнего боя, мечник. Не мой стиль. Слишком тяжело и громоздко. Маг? Я фыркнул. Еще сложнее и запутаннее, чем лекарь. С чем-чем, а с магией я точно не сталкивался. Ну, если исключить этот странный эпизод с дверью и… переселением в эту игру.

Надеюсь, я сплю.

Я почесал нос, который начал зудеть от оседавшей на нас пыльцы. И откуда она берется?

Я пролистнул еще немного дальше. Убийца. Бард. Танк. Господи, когда же это закончится?

В очередным глубоким вдохом я получил пыльцой прямо в пазухи носа и чихнул, случайно задев рукой экран.

Когда я поднял голову, там уже висел выбранный тип класса персонажа.

Генри присвистнул, заглядывая в экран.

- Темный маг? Нехило, у тебя хороший вкус.

- Я… Это случайно! Можно сменить?

Эльф покачал головой и цокнул.

- Боюсь, следующая смена, если она вообще тут предусмотрена, будет еще не скоро. Я буду… Танком, раз так. Вместе мы неплохо сработаемся. Осталось еще хила подцепить, и будет мега-комбо-команда.

- Не разделяю твоей радости.

- Очень зря. Идем за мной. На этом этапе территория будет огорожена, так что не удивляйся сильно.

Мы пошли вдоль ограды, которая вела по едва различимой тропе. Других игроков видно не было, но зато мы неожиданно встретили торговца, который стоял прямо на обочине. Он выглядел не сильно дружелюбно, тёмная ведунская одежда была подпоясана рясой с отделениями для колб, а из ножен торчала украшенная инкрустацией рукоятка ножа. Вокруг него были расставлены сундуки да мешки. Как только мы подошли ближе, обернулся к нам. Над его головой, увенчанной колпаком, мерцал знак вопроса.

- Доброй дороги, странники! Добро пожаловать в Идримпорт! Тут такая история приключилась - налетели разбойники и отобрали все мои запасы для зелий, а мне срочно нужно закончить снадобье для улучшения силы!

Если поможете мне закончить зелье, получите хорошую награду!

Идримпорт, ну и название. Пока я на всё это скептически глядел, Генри уже согласился взять этот квест.

- Отлично, друзья! В дремучем лесу вы сможете найти 8 зимочников и 5 черницветов. А если найдете у берегов реки 3 коряжеголовника, получите уникальную плату.

Пришёл в новый мир, чтобы собирать ягодки да цветочки. Не совсем этого я ожидал, но когда бегаешь с голым задом, лучше уж это, чем встреча с драконом.

Пока мы шастали в поисках добычи среди деревьев и кустов, Генри о чём-то рассказывал. Признаться, я слушал его в пол-уха, потому что сосредоточенно выискивал эти неизвестные природе зародыши атомной войны. Кустарники с голубыми ягодками и какие-то цветы... И ещё что-то. Язык сломать можно.

Мы срезали и собрали всё, что требовалось, и подошли к реке. Пришлось обойти её вдоль по обеим сторонам, прежде чем мы нашли несколько коряг, поросшие цветами и листьями. Мы немного повозились, выкапывая и вырывая их с берегов реки.

Мы вернулись к торговцу, ожидая свою первую награду.

Я ещё раз оглядел пространство. Неужели теперь весь мой мир - игра?

Глава 5. Первые трудности

Несколько прекрасных позолоченных сундуков открылись, и я вытащил из одного посох, наполовину выточенный из дерева, наполовину отлитый из серебра, что придавало ему веса и одновременно помогало сохранить баланс. Странно, ведь это не меч. Но предмет приятно лежал в руке.

Я достал потертую накидку-плащ и тканевые сапоги до голени. Последним предметом, который упал на дно сундука и завертелся там волчком, было кольцо.

Эльф (черт, ну не привык я к этому!), то есть, Генри, также достал предметы из сундука. У него оказались тяжелые предметы брони, меч и дубовый щит. Не могу сказать, что все это было хорошего качества, но теперь у нас хотя бы был шанс на выживание в этом неизвестном (подозреваю, опасном) мире.

Погодите…Эльф…Танк? То есть крепкий защитник, который берет на себя урон?

Я с долей скептицизма оглядел друга. Теперь он был долговязым и оттого казался еще более нескладным. Хилый парень, которого я знал, казалось, не очень сильно изменился внешне. Его мышцы остались на том же уровне развития, и, если честно, мне казалось, что он более походил на стрелка.

Мне захотелось оглядеть и себя. Подхожу ли я на эту роль? Я ничего не умею делать. Может, мне дадут магические силы?

Я снова вызвал меню персонажа. «Надел» на себя полученные предметы и новые вещи. Выглядело не так уж и плохо, немного вычурно и непривычно, но это было моей меньшей проблемой. Я посмотрел на имеющиеся вкладки, «способности», «инвентарь», «заметки».

Открыв последнюю, я удивился: компьютер автоматически продолжал вести мой дневник! Все мои мысли тут же появлялись на странице, будто кто-то невидимой рукой печатал их. А как же они перенесутся в мою тетрадь, когда я выберусь отсюда?

Выберусь…

Печаль вновь накатила на меня. Я не понимал, что сон, а что реальность. Все висело вверх тормашками, а я будто был пьяницей, что идет по потолку и пытается не упасть вниз. Может быть, мы под наркотиками? Я съел просроченную тушенку и теперь мой угасающий мозг генерирует последний мир до того, как я доберусь до конечной станции под названием смерть?

Голова закружилась, резко стало не хватать воздуха. Я осел наземь, ноги дрожали от напряжения.

- С тобой все нормально?

Голос стал отдаляться, картинка становилась все более нечеткой и туманной. Я позволил себе закрыть глаза. Наконец-то, смерть.

Все превратилось в бесконечный поток тьмы, клубящейся в моих закрытых веках. Звуки больше не существовали. Моего тела не было. Мое сознание рассыпалось на частички космической пыли. Ни чувств. Ни вкусов. Большой клубок безмятежности.

К сожалению, это длилось недолго. Открывая отяжелевшие веки, я уже надеялся увидеть полоток бункера, но вперился взором в плывущие облака.

- И-----й кардебалет глядь. Где я?

Надо мной свесилась длинноволосая голова Генри.

- Там же, где мы остановились. Готов взять новый квест?

- Чего? Я домой хочу.

- Нет-нет, тебе еще полежать надо. Я у торговца купил хилку. Ты видимо отравился, пока собирал ингредиенты, некоторые из них опасны. Вот ты и словил дебаф в виде отравления и постепенной потери здоровья, а я и не заметил.

- М-м-м, круто, просто офигительно.

В глубине души я отборно матерился. Я чувствовал растущее раздражение и злость, потому что осознавал, что так просто, по щелчку пальцев, не смогу выбраться отсюда в свой привычный мир. У меня даже больше нет этого мира. Я не смогу выйти на прогулку с собакой, чтобы покормить уток в парке. Не смогу купить свежую булку в пекарне и горячий кофе. Я злился на всех и на себя больше всего.

Я вырвал траву под руками и зеленые клочья полетели в небо.

- Сука!

Как же я ненавижу все миры, в которых я только мог бы быть. Реальные, виртуальные, они все опостылели мне в этот миг. Я хотел просто быть свободным, независимым духом, следить за незримым течением времени, прикасаясь бестелесной сущностью этой влажной поверхности. Но виртуальная реальность оказалась тщедушной тварью, прямо, как и все остальные. Я лежал на холодной, ещё не прогретой солнцем траве и смотрел в небеса. Кроны деревьев частично укрывали голубую синеву, Генри ковырялся с ножнами и складывал склянки в сумку.

Я приподнялся на локтях и схватил свой посох и вещи. Все, конечно, было на месте, но лучше от этого не стало. Прекрасный сон затягивался, и я постарался убедить себя, что можно ещё немного полюбоваться его красотами, а затем пора бы и проснуться.

Я сел и оперся спиной на ствол дерева. Голова больше не кружилась, напротив, я чувствовал себя вполне хорошо.

- Ладно, что у нас там дальше?

Генри откусил сочное яблоко (и где он только его взял?), и сок брызнул и потёк по его лощеному, без единой волосинки, подбородку. Я сощурился. Да уж, боец.

- Хм-ф... Полагаю, азы боевых искусств. Поучишься обращаться с оружием, защищаться, применять заклинания... И всё в таком духе.

- Насколько это опасно?

- В обучающем режиме нисколько. Почему ты постоянно так переживаешь?

"Потому что я, кажется, сошёл с ума".

А вслух произнёс что-то вроде:

- Я готов попробовать, даже если это будет первая и последняя попытка в жизни.

Но он всё равно не понял.

Я покрутил в руках посох. И как мне этим сражаться? Палкой всех раскидать, надавать по головам и в зад его засунуть?

Для достоверности я стукнул им по земле - мало ли, искры полетят. Но посох остался нем и слеп к моим усилиям. Эльф покосился на меня и улыбнулся.

- Мне кажется, тебе нужно приложить чуть больше усилий.

Видимо, мои следующие попытки вызывали у него только жалость, так что он взял мое обучение в свои руки. Мы направились на так называемый полигон – вытоптанную и огороженную площадку на поле, окруженную деревянными столпами. Тренировочными куклами выступали набитые соломой и песком тряпичные чучела. Несколько кругов полигона, расположенные один в другом, вместили бы в себе целый отряд. Под нашими сапогами взметались клубы пыли.

- Я постараюсь не сильно тебя грузить. Для начала скажу, что у тебя появятся базовые и легендарные способности со временем. Они даются обычно во время обучения или после прохождения пары лёгких стартовых боссов.

Он облокотился на вбитый колышек и покрутил в руках меч.

- Ты маг, дальник. Тебе нужно держаться за мной, держать дистанцию с врагом. Бить, так сказать, из-за моего плеча.

Вот смотри, - он повернулся в центр круга и встал ровно посередине площадки.

Из-под его ног, взметая пыль, вылетело диалоговое окно: "Начать тренировочный бой?" Внизу была сноска: 1й уровень.

Он нажал кнопку подтверждения и перехватил меч двумя руками. Я сжал свой посох покрепче и нервно огляделся.

Внезапно над головой появилась настораживающая призывная музыка, и с трёх сторон, словно появившись из воздуха, на нас полетели маленькие существа.

- Это гоблины. Они не очень разумны, но если брони нет, толпой могут покусать больно.

Они приближались к Генри, а он всё держал меч в защитной стойке, не решаясь нападать.

- Чего ты ждёшь?! - заорал я.

Они были так близко, вот-вот, пара шагов, и они прыгнут на него всё вместе - пять низеньких уродцев с длинными острыми зубами и кошмарной длины когтями.

- СУКА, ДАВАЙ! - заревел я, внезапно посылая импульс энергии. Наконечник посоха едва засветился голубоватым свечением и мощным круговым ударом появился на земле перед ногами мечника - там, куда уже подходили враждебные существа.

Круг также источал магическую энергию. Она поднималась вверх - голубая и чёрная, вилась сизым дымом, закручивалась спиралью. Странные символы горели по краям и в центре.

Гоблины, попавшие в круг, истошно завопили и замерли на доли секунды. Герни, воспользовавшись их заминкой, рубанул мечом. Потом ещё и ещё.

Я повторил импульс и теперь появление круга далось легче. Через несколько минут тренировка была успешно завершена.

- Какого хрена?! КАКОГО ХРЕНА, ГЕНРИ?

Почему ты ждал столько времени? А если бы загрызли?

- Я позволил тебе освоить твой первый навык, - спокойно ответил он. - Не забывай - твой урон потенциально больше, чем мой. И вот, получилось. Это заклинание массового поражения. Ещё хорошо, что у него есть стан - позволяет выиграть время. Это называется тактика. Ты прожимаешь базовый скил со станом, я рублю их и не подпускаю к тебе, пока она снова не откатится. Со временем мы сможем комбинировать атаки.

Я не нашёлся, что ответить, меня слегка трусило.

Я отошёл к колышкам и присел на небольшой участок забора, просто наблюдая за его дальнейшими действиями.

Он помахал мечом, размял мышцы, посмотрел на меня и усмехнулся.

- Да ладно тебе, чего киснешь? У тебя еще неплохо получается. Некоторые новички даже стан криво ставят. Можем продолжить, через несколько побед будет босс, а он открывает новые возможности и даёт награды.

Мне нестерпимо теперь хотелось окунуться в прохладную речку, которую мы прошли ранее, почувствовать капли свежести на своём лице. Пыль оседала на пальцах, одежде, забивалась в рот. Я неотрывно глядел как трупики гоблинов быстро исчезают из виду. Будто кто-то поставил процесс разложения на перемотку. И вот, остались лишь кости, а затем они посыпались прахом, смешиваясь с окружающим.

Я оглядел посох. Магический всполох был неактивен, и оружие выглядело... Как отесанная палка с камушком на конце.

Откуда же появляется магический заряд?

Генри вытер меч о тряпку, висевшую на перекладине забора и поднял голову к Солнцу:

- Полдень. Лучше нам побыстрее заканчивать, пока не сгорели тут.

Он поправил наручи, неудобный шлем.

Я выровнялся, перехватил посох поудобнее и постарался настроиться на эту особую волну. Волну магических потоков, битв и агрессивной самозащиты. Но это не работало в режиме перещелкиваемого тумблера. Тогда я постарался представить что-то похожее. Оружие. Огнестрел. Вот оно.

Я внутренне представил как закипает адреналин. Вот я беру пушку в правую руку. Она знакомо и приятно лежит в ладони, как родная. Кладу палец на спусковую скобу. Готов выстрелить, но палец не дрожит. Чувства мне верны, кровь бурлит, стучит в висках. Я морально возбуждён.

Готов. Выстрел.

- Твою мать! - Генри, перед носом которого загорелся круг, отскочил назад. - Ты чего? Мы ж ещё не начали!

- Извини, ещё учусь.

- Фух, это просто было неожиданно. Насколько я знаю, тиммейтов и содружеские войска ранить нельзя. Просто как будто инстинкт.

- Я понимаю, постараюсь аккуратно.

Он для проверки аккуратно провёл рукой над моим всполохом. Ничего не произошло.

- Всё отлично, можешь не переживать. Мой меч тоже тебя не ранит.

Он запустил вторую волну монстров, но их было чуть больше и теперь у них появилось разнообразное оружие.

- Странно, я думал, они тупые, - уже начиная привыкать, я "выстрелил" в аудиторию, благодарно принявшую мой посыл. Они замерли, давая напарнику фору.

- У тебя есть... Базовая атака... А это... Способность... - напомнил он, нанося рубящие удары один за другим. Монстры скалились, вопили, но ничего не могли поделать - только вращали зрачками, наблюдая, как заносится меч и стремительно летит на их головы. Ближники с кривыми ножами попали в ловушку, а вот лучники... Одна стрела пролетела мимо, ещё одна махнула по плечу друга. Я напрягся. Как использовать базовую атаку?? Я же не пулемёт, ей-богу.

Ладно… расслабься. Это должно быть простым действием, судя по его реакции. Таким, словно сделать глоток воды и… постараться не закашляться, как это у меня часто бывает.

Я прикрыл глаза от палящего солнца. Вот огнестрел преобразуется… преобразуется в…

Внезапно на меня что-то капнуло. И еще. И еще… Мелкие капли дождя редко попадали со внезапно сгустившихся туч, и пыль улеглась. Мышцы мои тоже расслабились, и я ощутил спокойствие в душе. Накатила безмятежность, я отпустил ситуацию, а вместе с тем и рвущуюся силу духа. Магия превратилась в небольшие шаровые молнии, летящие во врагов. Они выходили из кристалла на посохе, белесые, причудливо круглые и словно бы абсолютно гладкие, но при приближении становились все опаснее для окружающих. Один из таких шаров подлетел к стрелку, начал источать молнии, и затем его поразила небольшая вспышка.

Мы подошли чуть ближе, чтобы посмотреть на результат моих стараний. Генри на всякий случай занес меч. Враги лежали поверженные, обгоревшие и уже мёртвые (к нашему счастью).

Остальные шары добили и всех остальных. Казалось, один шар бил сразу несколько целей – цепная молния. А? Оценили каламбур? Шаровая молния ЗАКИНУЛА ЦЕПЬ. Ох, ладно, у меня пока не очень получается с юмором, придется упражняться.

Генри отдышался, видимо тренировка ему тоже пока давалась с трудом. Что я-то – держу палочку в руках, пока он машет железом направо и налево.

- Хорошо, этого пока что хватит для слабой самозащиты. Но я не уверен, что хочу остановиться на этом. Впереди награда.

Легкая капелька пота сбежала по его виску, и он ее смахнул. К волосам пристала грязь и пыль. Одежда была цела, насколько это было возможно, ведь базовые вещи больше походили на лохмотья.

Несмотря на сложность ситуации и непривычность этого мира, я почувствовал подъем. У меня пока что все получается, это забавное ощущение, даже приятно. Может я действительно просто заигрался и уснул перед телевизором? Нечего пока что так переживать. У меня бывали довольно реалистичные сны, и это было похоже на один из них. Я подкинул камушек носком ботинка. Капля ударилась о него и разлетелась на миллионы похожих друг на друга капелек. Дождь начал усиливаться, поэтому мы решили отложить тренировку и отдохнуть в тени деревьев, укрывшись от влаги.

- Чем собираешься заняться потом?

- Ты имеешь ввиду чем МЫ собираемся заняться? – усмехнулся Генри.

Он сорвал большой лист с зарослей и выставил его за пределы лесополосы так, чтобы набрать немного дождевой воды.

- Не хватает фляги, черт ее дери.

Эльф присел на мой расстеленный у поваленного дерева плащ. – Ну смотри, мне кажется, тут есть несколько специализаций, помимо боевки. Как во многих играх. Ты можешь заняться разведением животных, или в целом специализироваться на них, или травничеством, можешь стать рыбаком, поваром, да хоть балериной. А можешь конечно ничего не выбирать, а ходить только на боевые квесты и задания. Да хоть ходи веночки плети. Но у меня был план посмотреть тут всего понемногу. Поэтому постараемся балансировать.

Я вытянул ноги на мокрой траве и закинул руки за голову. Все же было приятно отпустить постоянную тревогу и выйти на девственно-чистую природу из затхлых и темных катакомб.

Генри внезапно замер и осторожно коснулся моей руки, медленно вытянув указательный палец в сторону чащи леса. Второй рукой он показал мне «молчи!».

Я аккуратно повернул голову в ту сторону и обомлел. Какое-то непонятное, но красивое животное смотрело на нас, удивленное, казалось, не меньше меня.

По форме тела оно напоминало молодого оленя и имело схожие раскидистые рожки, но все остальное… Яркий градиент розово-фиолетовых оттенков пестрил и ярко выделял его образ на фоне вечной зелени. Короткая шерсть по телу мягко переходила в перья, самые длинные из них складывались в длинный хвост, который волочился по земле. Существо не мигая глядело на нас своими тремя темными глазами, а затем что-то спугнуло его, и зверь убежал.

Пение и трели неизвестных птиц также начали наполнять пространство над нами, и перед моим носом лениво пропорхнуло подобие бабочки. Первым решился разрушить волшебную тишину мечник.

- Впервые такое вижу.

- Я тоже…

Неожиданно быстро стало темнеть (либо мы не заметили хода времени), так что оба выпили набранной дождевой воды и начали строить ночлег в глубине леса. Я надеялся найти какую-то пещеру, но это было небезопасно – бродить по темному лесу, не зная местности, да еще не имея хорошего снаряжения, так что мои подвиги решили отложить на потом. Пришлось попыхтеть, собирая и отыскивая еще не отсыревший хворост и ветви, но небольшой огонек костра мы все же смастерили. В глубине души я надеялся пробудиться в реальности.

Глава 6. Знакомство с миром

С первыми лучами солнца мы продолжили тренировку. Знакомство с оружием давалось мне все легче, но иногда я все же промахивался или не успевал среагировать. Каждая моя ошибка добавляла эльфу суровости в виде шрамов, но после обучающего задания они затягивались, словно их и не было вовсе. Мы победили несколько групп тварей до того, как Генри решил, что мы готовы к первому боссу.

Точнее, он готов.

Я все равно не мог избавиться от ощущения, что все что меня окружало, несло в себе большую опасность. Я жил в игре, словно в реальности – чувствовал боль, голод, жажду и холод. Справлял нужду, горевал и возбуждался.

И кровь будто бы тоже текла по-настоящему… Меня передернуло, когда я случайно загнал занозу от посоха себе в палец. Очень невовремя, учитывая, что на меня уже летел бешеный койот – зубастый и визгливый помощник гоблина, а на Генри наступал какой-то мощный урод, сделанный, вероятно, из говна и палок местной матушкой природой.

- Это типа босс? – насмешливо спросил я, направляя шаровую молнию в раскрытую пасть мерзкой блоховозки. Зубы щелкнули, принимая обжигающий подарок, и животное отлетело, разлетаясь на пиксели по воздуху. Ветер подхватил пыль и унес с собой, играясь.

- Будет еще веселее, если ты поможешь, - пропыхтел Генри, блокируя удар говно-монстра мечом. Я незамедлительно отозвался, используя свою первую способность. Для удобства я решил раздать им названия, и первая звалась – «Пентаграмма». Последующих я пока еще не получил, но старался не унывать.

Босс заревел, попытался сдвинуться, но магия ловушки сковала его конечности, так что он только и мог что смотреть, как летит в его сторону лезвие меча и мои шаровые электрические подружки – одна за другой. Бах! Бум! Лязг! Несколько ударов подряд создали комбо, увеличив наш совместный урон, так что монстр не выдержал, и полоска его здоровья снизилась до нуля. Глаза его закатились, а покрытое шерстью и слизью тело начало рассыпаться, как все поверженные до того враги. Мы ликовали, когда прах его обратился в мешочки с монетами, а скелет преобразовался в парочку сундуков. Теперь, каждый раз я чувствовал предвкушение перед наградой. Как собака Павлова, честное слово. И во что я превратился?

Мы накинулись на сундуки, словно в них было наше единственное спасение, и стали разбирать что кому.

Я забрал себе пояс, дающий + 2 к защите (каким образом, очень интересно) и + 3 к удаче (ну ладно, с логикой этой игры спорить довольно сложно), улучшенный плащ и посох, на этот раз полностью отлитый из серебра. Поднимая его, я ожидал, что он будет увесистым и громоздким, но в моих руках он был словно частью меня.

- Магическая наковальня! Да он должен весить кило пять, не иначе, но я этого не чувствую. Как так?

Генри посмотрел на меня так, словно я был для него младенцем, нагадившим в подгузник.

- Это же магический мир. Ты думаешь, что все маги тут поголовно качки, и по вторникам делают руки, а по четвергам ноги?

Оружие в этот раз выглядело очень элегантно, кристалл внутри обрамляли и удерживали отлитые ветви дерева, цветущие, красиво повторяющие изгибы реальных листьев.

Плащ был плотным и черным – под стать моему классу, он хорошо защищал от ветра и дождя. Посмотрим, каков он будет в носке.

Генри начищал свой новый меч – более мобильный и с улучшенной балансировкой. Я заметил легкую инкрустацию лезвия у основания. Ему также досталась новая броня – она уже сверкала на солнце, а еще он вытащил вместительную суму, в которую сложил старое снаряжение.

- Зачем? Разве не проще его выбросить?

- Болван. Мы его продадим. Даже если выручим копейки, все равно это будет лучше, чем ничего.

Я пожал плечами. Ладно, если у него есть опыт, ему виднее. Я не сильно горел желанием углубляться в экономические аспекты и устройство мира.

Загрузив наши пожитки, он решил еще немного полутать здешнюю флору и фауну на предмет пищи и воды.

- Мало ли что случится в дороге, всегда лучше иметь под рукой перекус.

Мы набрали ягод и кореньев, немного испили из ручья.

Генри открыл панель управления, чтобы проверить, все ли мы сделали на этом этапе.

- Все отлично, идем за мной.

Мы отправились через лес, плутая по едва различимой тропке, пока не добрались до пещеры. Из нее призывно дунул приятный свежий ветерок, скользнув по моим волосам.

Наконец настал миг, от которого у меня непроизвольно заколотилось сердце.

Мы вошли в нее, и перед глазами появилось окно:

«Завершить обучение?»

Да.

***

Выходом из пещеры оказался не прекрасный лесной склон, а противное и недружелюбное подземелье из каменных стен и нависших глыб. Я поежился и постарался разглядеть что-то в сгущающейся тьме. Пыль создавала эффект сизого тумана, пока мы медленно продвигались вперед. Генри тихо издал какое-то радостное «Хо!» и сорвал с крепления на стене факел, как слепые котята. С трудом мы высекли пару искр из найденных камней и продолжили свой таинственный путь вперед. Огонь плясал на стенах, отбрасывая причудливые тени от каменных наростов, но тут мы вышли в коридор. «Мы в замке, не иначе», - подумал я, узнавая что-то средневековое в строении.

Генри поджигал все найденные факелы, и понемногу становилось уютнее. Я уже начал проникаться атмосферой и романтичностью момента, разглядывая пыльные старые портреты на стенах. Рыцари, короли, знатные особы и их потомки. Пыль и поеденные молью ковры мягко скрывали наши шаги. По коридору мы вышли в залу, а она уже вела чуть выше.

«Может мы выйдем в лоджию?» подумал я, когда лестница, ведущая вверх, кончилась, и Генри толкнул дверь передо мной. Ветер дружелюбно приветствовал нас снова, и я расслабленно прикрыл глаза и улыбнулся. Хорошо.

В лучах закатного солнца показался темный силуэт существа. Оно подняло свою голову на длинной шее, переходящей в туловище. Затем огромные крылья. Он потянулся, словно отошел от долгой спячки и уставился на нас.

Я уже захотел заматериться и дернулся в сторону двери, чтобы унести ноги подальше, захватив с собою друга, но не смог пошевелиться.

- Приветствую, Воины! – голос существа разнесся на многие мили, и я с удовольствием наложил бы в штаны, если бы мог контролировать свое тело. Но оно совершенно не слушалось, продолжая молча и тупо взирать на дракона, как и мечник.

- Вы пришли в этот прекрасный доселе мир в период разрухи. Мир Энара оказался захвачен властной ведуньей Иша и разбит на несколько секций. Время в них навечно застыло в периодах времени – зимы, весны, осени и лете. Эти ужасные метаморфозы привели к тому, что земли утратили свое плодородие, а многие существа, неприспособленные выживать в природных условиях, вымерли. Жители с трудом приспособились к вечной жизни в холоде или жаре. Вы пришли в наш мир, чтобы избавить его от страданий и вернуть былое величие. Благословляю вас, о Великие!

«И в чем же подвох?» - подумал я, с трудом держась на дрожащих (морально) коленях.

- Добраться до злобной ведьмы не так-то просто.

«Ах, ну да. Вот в чем.»

- Ее крепость расположена в самом центре нашей земли, а каждая секция с двух сторон отделена ее аванпостами. Каждый аванпост содержит спрятанный защитный артефакт, окруженный ее воинами и стражниками. Нужно уничтожить все артефакты, чтобы открыть путь в ее неприступную крепость. Кроме того, земли населены озлобленными и одичавшими тварями, которые не упустят возможности расправиться с чужаками. Крепитесь, герои, да поможет вам сила Ниры!

При этих словах воздух вокруг нас зазолотился частичками волшебства. Внезапно онемение в теле закончилось, и я упал наземь.

- Дракон! – вырвалось из горла, но Генри не обратил внимания, о чем-то спокойно беседуя с существом, словно со старым другом.

Над моей головой всплыла надпись: «Благословение богини Ниры +10».

И что это должно значить?

Я только привык к гоблинам, птице-оленям, мечам и магии, как тут появляются Богини, драконы, и какие-то ведьмы-захватчицы.

Я постарался успокоиться. Это игра, здесь так и должно все быть. Для фэнтези это обыденные вещи. Дрожь в конечностях понемногу унялась и я смог подняться.

Генри наконец закончил беседу и повернулся ко мне.

- Прости, немного ошибся. Это больше линейная сюжетка, чем открытый мир, но все равно, ряд вольностей позволяется. Но так или иначе, у нас есть четкая конечная цель – дойти до Новой Госпожи Иши и уничтожить ее. Она могучая властительница, непревзойденная колдунья и хороший манипулятор, так что ее армия многочисленна. Придется хорошенько качаться, чтобы добраться до нее.

Пришлось молча проглотить всю инфу, потому что челюсть меня не слушалась.

Знаками я показал напарнику, что готов идти дальше, но все же кивнул на дракона.

- Каранус с нами не пойдет. По крайней мере, пока что.

«Каранус? Карающий анус что ли?» - не затыкался мой мозг, отпуская несвоевременные и тупые каламбуры.

Я все таращился на монстра, пока мы выходили через другую дверь. Красивый и сильный, чертяга. Упругие мышцы перекатывались под изумрудно-перламутровой чешуей, отблескивающей на солнце. И как хорошо, что он на нашей стороне, а то он бы запек наши анусы в своей глотке-плавильне.

Путь наш лежал по таким же скучным серым проходам и большим заброшенным залам. Разруха и плющ главенствовали в замке. Мы подбирали с собой все что могло приглянуться и понадобиться, находили золотые монеты и потертые забытые амулеты. В части сохранившихся шкафов мы отыскали элементы одежды, которые немного подняли параметры. Пока мы обчищали замок, одежда вымазалась в вековой пыли.

Я прочистил горло и наконец-то сказал:

- Что это было? Там, у дракона? Не мог пошевелиться.

- А, это катсцена. Красиво, правда? Художникам респект.

- И почему дракон не напал на нас?

- Скорее всего он наш союзник или нейтрально настроен по отношению к нам. Он персонаж, который должен был ввести нас в курс дела, и он выполнил свою задачу.

Я с облегчением покинул стражника замка, и мы вышли на тропу, которая вела с его территории прочь. Большие дубовые двери главного входа валялись под нашими ногами.

Впереди открывался новый мир.

Климат был довольно приятный, на зеленых лугах росли травы и цветы, а лес впереди все тянулся в неизведанные дали. Я замер, вглядываясь вперед. Там нас ждал старый рогатый друг. Он мягко качнул головой и неспешно пошел вперед, скрываясь с наших глаз. Мы невольно залюбовались красотой.

- Я не знаю, как там дальше, но тут мне определенно нравится. Давай тут и останемся.

Генри молча покосился на меня и покачал головой.

- Так неинтересно. РПГ обычно создают чтобы бить, рубить и достигать высот, а нюхать цветочки будешь в каком-нибудь симуляторе.

От такого неожиданно жесткого ответа я заткнулся. Ну ладно, сраный вояка. Посмотрим, как ты запоешь, когда увидишь, как я играю на полную силу. Точнее, когда я реально научусь играть…

Мы шли и шли, пока не натерли ноги. Грубая ткань и кожа едва ли походила на удобные носки и кроссовки. Оленя след простыл… Я пытался запомнить разновидности цветущих кустов и трав, срывал всего понемногу – а вдруг пригодится? И складывал в мешок. Начинало темнеть, но мы так и не нашли ни единого жилища. Сумерки следовали по нашим пятам, так что мы решили разжечь костер у небольшого ручейка и сделать привал до раннего утра. Пока мы собирали ветви, я зашел чуть дальше, чем планировал. Звезды освещали мой путь, а округлая луна вторила им. В темноте среди непроглядных деревьев что-то завозилось. Я замер и попытался разглядеть то, что там находилось. Главное не шуметь.

Оно зашелестело в ночи, а потом раздался жалобный вздох. Он был полон тоски и немой мольбы. Зверь тяжело дышал и просил богов унести его. Я выпустил шаровую молнию в небо, и она медленно полетела ввысь, освещая пространство вокруг.

Перед мной лежал большой пушистый зверь, попавший лапой в капкан. Острые железные зубья проткнули его до бедра, и он истекал кровью. Он открыл большие желтые глаза и взглянул на меня со слезами.

Я вздохнул и медленно приблизился, несмотря на то, что он в любой момент мог среагировать агрессивно. Протянул к нему руку, так медленно. Зверь не шелохнулся. Большой волк необычно темно-синей окраски лежал тихо, уже потеряв всякую надежду. Он понюхал мою руку и безразлично отвернулся. Тогда я чуть смелее подошел к капкану и постарался осмотреть его. Голыми руками открыть будет трудно, механизм старый, возможно заржавел, еще и такой массивный.

Я глянул на свой серебряный посох. Можно попытаться использовать его как рычаг, но выдержит ли?..

Я оглянулся назад. Генри не было видно, а искать его придется долго. Его физическая сила могла бы пригодиться. Ну что ж, стоит попробовать самому.

Аккуратно вставил оружие между зубьями и постарался нащупать центр ловушки. Случайно задел раненную лапу животного и тут же получил предупреждающее рычание.

- Спокойно, дружище. Сейчас Пепел тебя вызволит.

Закрепив посох, я поднялся на ноги и со всех сил уперся в него, приподнимая верхнюю часть капкана. Понемногу стало получаться, но кровоточащие раны открылись сильнее, и красная жидкость обильно стала стекать на землю. Волк почуял свободу и приподнял голову, чтобы поглядеть, что я делаю. Я поднял достаточно высоко, чтобы он смог вытащить лапу, но железные челюсти норовили захлопнуться вновь.

- Ну же! Давай, пошел!

Зверь несмело поднялся и поковылял вперед. Лапа мазнула по зубьям и наконец освободилась. Зверь не спешил уходить. Он был слаб и беспомощен, чувствовал, что его покидает жизнь. Он стоял и смотрел на меня. Я вытащил посох и кусачки с громким щелчком захлопнулись.

- Идем. Сможешь дойти немного?

Дурак, я же с волком разговариваю, он не понимает. Я быстро насобирал сухих веток и жухлой травы и прошел немного в сторону нашего привала, а затем обернулся, ожидая увидеть, что спасенный ушел зализывать раны. Но волк поплелся следом.

Я испытал облегчение и в то же время понял, что ответственность за его оперативное спасение сейчас лежит на мне. Мы быстро нашли Генри, и я заметил удивление на его лице.

«Ну наконец-то я тебя удивил, а не ты меня!»

- Попал в капкан. Нужно его кровь остановить и поймать крольчатины.

Мы занялись волком, который обессиленно улегся около костра и стал с тоской глядеть в огонь. Очень осознанно, разумно.

Отварили тряпок, Генри порылся в моих собранных травах, что-то добавил в котелок, найденный и утащенный из кухни замка. Он дал волку полакать лечебного снадобья, которое еще оставалось в запасе. Тряпками и травами остановили кровотечение. Он задышал спокойно и размеренно, а потом и вовсе уснул. Выглядел он пушисто, но при этом было видно, что отощал.

- Ему бы поесть чего.

Тут я понял, что уже давно сам проголодался, а из еды были корешки и ягоды. Да, сильно не наешься.

- И где ты его нашел? Мы здесь только полчаса, а ты уже питомца завел. Ладно. Пойдем поохотимся, может тут есть что-то съестное.

Я почесал волка за ухом (он от меня отмахнулся), а затем мы подкинули дров, чтобы костер горел ярче, и пошли по ручью. Чем дальше мы продвигались, тем больше он расширялся, и мы вышли к озеру. Отражение луны плескалось на поверхности, освещая обитателей до самого дна. В воде было полно рыбы и других морских жителей, так что мы принялись ловить их. У Генри получалось ловчее, чем у меня, но я не унывал. Хочешь жрать – умей вертеться. Я подумывал было кинуть туда молнию, но это казалось опасной затеей. В конце концов мы вернулись обратно, голодные как черти, и стали жарить свой ужин. Волк тоже проснулся и даже навострил уши, глядя, как подрумянивается чешуя на костре.

- Серый, как тебя назвать?

Он не ответил, гипнотизируя добычу над огнем.

- Ты выглядишь как цвет моря в ночи, и сегодня полнолуние. Синелун? Мореполн? Ну да, звучит бредово.

Я снял ветку с нанизанной рыбой, чтобы остудить, и продолжил размышлять.

- Луин Нэн, - произнес Генри, откусывая кусочек кальмара. – По эльфийски «синяя волна».

- Красиво. Луин, твой ужин.

Я бросил ему рыбу, и он подхватил ее в воздухе, раскрыв огромную пасть.

Мы засмеялись, радуясь, что сегодня спасли жизнь.

- Вижу, ты начал оживать. Совсем забыл.

Генри налил ему воды (ты что, весь посудный набор упер?) в медную глубокую тарелку, и зверь тут же принялся жадно пить.

Когда все покончили с ужином, мы разлеглись у костра.

Сон пришел быстро – мы очень устали, так что все погрузилось во тьму.

Глава 7. Один в поле не воин

Луин относился к нам настороженно и агрессировал при каждом неясном движении. Оно и понятно – дикий зверь в естественной среде обитания, в которую пришли чужаки с оружием. Мы старались не тревожить его и держали дистанцию, но все же нужно было следить за раной – она начала воспаляться. Зверь рычал и щелкал зубами, чуть мизинец мне не оттяпал.

- И что нам с ним делать?

Я повернулся к эльфу, который раздувал огонь в костре и принимался готовить подобие завтрака.

- Ну-у-у… - он замялся и почесал за длинным ухом. – Я не специалист по животным конечно… Хотя… Погоди секунду.

Мечник подошел к нам и свайпнул окошко над зверем.

Имя: Луин Нэн

Порода: лесной полуночный волк

Принадлежность к роду: неизвестно

Возраст: 2 года 3 месяца

Способность: не открыта (доступно на уровне 3)

Уровень развития: не открыт, необходимо 10 лунных капель

Хозяин: неизвестно

Статус: дикий зверь

Для приручения необходимо провести ритуал.

- Ты и сам все видишь. Хочешь – можешь приручить или отпустить на волю. Но союзники нам не помешают, знаешь. Впереди много неизвестного и опасного. Как-никак, пять этапов.

Я вздохнул. Чувствовал себя мотыльком в банке, который ничего не знает и не понимает, еще и выбраться не может. Ритуал? Но какой и как его проводить? Где пособие для нубов? Конечно, я бы оставил себе волка, если бы они пошагово расписали что нужно делать. Конечно слова возмущения вырвались наружу, и Генри опять начал рыться в табличках и диалоговых окнах, пока не нашел для меня подобие справочника.

«3.1. Приручение диких зверей:

На просторах Энара вы сможете найти диких зверей, которых можно приручить и получить для в команду 1 боевую единицу (союзное войско). В зависимости от способностей и предназначения, разных классов, питомцы могут выступать в качестве боевых союзников, посыльных, транспортных, поднимающих боевой дух, лечащих. Некоторые (эпические и легендарные) союзные питомцы могут сочетать до 3х предназначений и способностей вместе.

Для приручения питомца понадобится:

1. Поднять его уровень доверия

Для выполнения этого пункта нужно собрать от 2 до 6 камней, соответствующих породе животного (собирается в территориальных ореолах обитания). После сборки камни в инвентаре объединяются в инкрустированный ошейник и надеваются на питомца. Количество камней варьируется от класса животного (обычный, редкий, эпический, легендарный, мифический).

2. Поднять его уровень развития до 1

Соберите в общей сложности 10 единиц эссенции, соответствующей породе животного (лунный, огненный, неземной, кристаллический и пр.) и поднимите уровень во вкладке персонализации питомца».

И так далее и тому подобное.

Все я читать не стал, захлопнул на этих пунктах. Я сюда не вчитываться в многомиллионные тома пришел. По правде, я вообще не понимал зачем и нафига я здесь находился, и когда я уже проснусь.

- Как-то сложновато и заморочено, ты не находишь?

- Ну, это же пособие, для новичков составляют целые гайды, потому что без них не разберешься, если только попал в игру. Тут может быть огромная куча веток прокачки, для каждой отдельной приколюхи и фичи есть отдельная система. Вот для животных нужна эссенция, а для ковки доспехов к примеру слитки. И это я еще про магию не говорил, там целая мутная система с порошками разными.

Я замахал руками, мол, остановись, и так тошно.

Генри осмотрел рану, снял пропитанные кровью тряпки и заменил на новые. Волк помахивал хвостом, но в полудреме огрызаться не стал. Кажется, у него поднималась температура.

- Плохо дело. Без лекарств тут не обойдешься. Есть риск что он лапы откинет, если за неделю ничего не сделаем.

- Да это ж волк, на нем как на собаке заживает. Разве нет?

Эльф покачал головой.

- Ты будто бы не заметил, что охотники ядом смазали зубья.

Я только плечами пожал. Мне откуда было знать, там вообще было темно, не до разглядываний и экспертиз было.

- Рана так плохо себя ведет, потому что в кровь попал яд. Он не очень сильный, но через время способен убить. Охотники на зверей его часто используют – так у них достаточно времени на то, чтобы зверя обнаружить. И при этом если из капкана вырвется, ослабнет и далеко не уйдет. Так они их ловят и продают. Прибыльное дело, учитывая, что звери тут на вес золота – особенно чтобы его самому на низком уровне встретить. Обычно они попадаются на более высоких этапах прокачки. Тебе просто повезло, что ты нашел его раньше.

Я нахмурился. Генри вел себя странно: то он ничего не знает, то вдруг целую лекцию о мироустройстве мне читает. Какого черта, спрашивается? Но ладно, сейчас не о том шла речь. Нужно было спасать зверя.

- Хорошо, хорошо. Что нужно достать? Я найду. Или куплю. Тут вообще есть навигация, или карта? Через 200 метров поверните направо и найдите «Лавку знахаря»?

- В далеком-далеком лесу, на окраине мира жил-поживал старый колдун, - начал Генри, зачерпывая самодельной деревянной ложкой варево, смахивающее на суп. Я присел на корточки, пытаясь запомнить его слова в мельчайших подробностях. – Его хижина была одиночной и стояла за Проклятым болотом, поэтому все, кто заходил туда со злым умыслом, так и не возвращались живыми…

Он загадочно метнул взгляд в лес, а затем на меня.

- А если серьезно, то хрен его знает.

- Генри, ну еп твою мать!

Он захохотал, глядя, как мое лицо от гнева и рвущегося наружу смеха стремительно краснеет. Генри отсмеялся и посерьезнел.

- Я честно не знаю, сорян. Но город должен быть по идее неподалеку, если идти прямиком через лес. И да, ты прав, карта не помешает.

Взмах руки, и локация перед нами. Смутный туман войны, а точкой показаны города, скрытые неизвестностью. Ну хотя бы имелся компас.

Теперь предстояло самое сложное – провести большого злобного зверя с собой и не остаться калекой. Я попытался соорудить поводок из веревки, но тут же был осажен клыками, которые сомкнулись на моем рукаве. Пришлось опустить руки – во всех смыслах.

- Он не дается. Я сомневаюсь, что он вообще сможет и захочет идти с нами.

Генри не выглядел озадаченным – вероятно он уже прикидывал планы в голове.

- Да все проще можно устроить. Ты пойдешь в провинцию, а я останусь с ним и буду прикладывать травки. Не сильно поможет, но это лучше, чем совсем ничего. Тем более что физическая нагрузка его по головке не погладит, только хуже сделает.

Жопой предчувствуя такой расклад, я поежился. В опасный неизведанный мир, одному… Звучало конечно не очень приятно.

- Уверен, что это единственный выбор?

- Я могу конечно сам пойти на поиски лекаря, но ты уверен, что тут справишься без меня?

«Да я вообще ни в чем не уверен».

Неопределенно махнул руками. Солнце поднималось все выше, наступало время обеда. Я с тоской взглянул на содержимое своей торбы – парочка тряпок да ягоды.

- И вот, если соберешься, то продай и это, - он бросил мне мешок со старым снаряжением, и я едва удержал его в руках от неожиданности.

- Ага, будет чем подкрепиться, - с кислым сарказмом ответил я.

- Ну без еды на первое время я тебя не оставлю, поделим. Вот с водой проблема – бурдюка нет.

С горем пополам мы пообедали, разобрали пожитки, и я отправился в путь. Генри показал мне функцию связи – чат и метки, но из-за слишком низкого уровня персонажей они пока что были недоступны.

Я махнул рукой напоследок, надеясь, что это не последняя наша встреча, и зашагал через густой лес.

- Надеюсь выживу, хех.

Солнце пробивалось сквозь листву, был приятный и погожий день. Видимость была отличная, так что я бодро и смело продвигался вперед, подмечая мирных обитателей леса – пролетали бабочки и птицы, насекомые, и по земле передвигались звери, отдаленно похожие на зайцев. Лес перемежался с холмами, равнинами, и через несколько часов пешей ходьбы я достиг его края. Обувь доставляла некоторые неудобства, но друг поделился со мной заживляющими травами и попытался научить отличать полезные от ядовитых. Но голова шла кругом, нестерпимо хотелось пить. Кажется, голову напекло.

- Вот бы сейчас к ручью выйти. Да хоть к роднику.

Передо мной простиралось небольшое колосящееся поле, в центре которого расположилась мельница и небольшой обветшалый амбар. Я направился к нему, надеясь отдохнуть в тени и взять новый ориентир движения. Подходя к зданию, я заметил движение в окне. Двери амбара были распахнуты, так что я аккуратно заглянул внутрь. Там сидел мужичок в простой деревенской одежде, методично перебирая зерно в мешке. Казалось, он не замечал меня, но когда я подошел ближе, над его головой появился яркий вопросительный знак.

«Хочет что-то, чертяка».

Я подошел ближе и начал диалог.

- Ох, давненько ко мне герои не захаживали. Ты-то мне и нужен. Адские борбобрывы повадились мое хозяйство разорять, перетаскали всех куриц, еще и на пшено покушаются. Мне нужно твое подспорье.

Уничтожь их поселение, обосновавшееся на севере от мельницы.

Дополнительное задание

Уничтожить 15 борбобрывов и принести мельнику 3х выживших куриц.

Принять дополнительное задание?

Да Нет

Так, нужно трезво оценивать свои силы. С одной стороны, лучше не лезть пока на рожон в одиночку. С другой стороны, можно для начала оценить врага, и если дело пустяковое, то награда лишний раз не помешает.

Но кто вообще такие борбобрывы? Бобры? Или что это за помесь с акцентами на букву «ББББББББББ».

Ничего больше не оставалось, кроме как покорно отправиться на север. На разведку. Пятнадцать на одного конечно сложно, но если отлавливать их по одиночке…

На севере неожиданно оказалось озерцо, отчего в овраге была приятная влага и зелень. Болотистые кустарники мягко скрывали укромное место от посторонних глаз. Я наклонился к воде, чтобы зачерпнуть немного живительной, влаги…

Шлеп! Женская ладонь высунулась из воды и схватила меня за запястье. Я дернулся от неожиданности и упал на траву. Из гладкой, но мутной прозрачной глади сначала показалась голова нимфы. Ее мокрые волосы лоснились на солнечном свету, вода ручейками стекала по нежной бледной коже. Молодая девушка была одета в полупрозрачную ткань, которая просвечивала, не оставляя ни шанса на загадочность.

Она чуть приоткрыла пухлые губы и улыбнулась мне, а затем прилегла рядом, отчего вода стремительно пропитала мою одежду. Она положила голову мне на плечо и прошептала:

- Мы же всегда будем вместе?

Простите? «Пластинка с музыкой резко оборвалась» - мой любимый прием в киноиндустрии, когда происходит какой-то неожиданный поворот.

- Девушка, мы знакомы?

Она рассмеялась, словно я рассказал ей смешную глупую шутку, и резко вскочила мне на колени.

- Ах, глупыш! – она провела нежным пальчиком по моему лицу и остановилась на губах. – Больше не говори чепухи!

Взгляд мой нечаянно упал на грудь, и я перевел взгляд на ее лицо. Она улыбнулась еще шире, а затем нежно скинула петельки одежды со своих плеч. Мокрая ткань не упала, она плотно облегала молодое тело.

- Посмотри, разве я не молода, не красива?

- Ну… Допустим…

- А ты гляди внимательнее.

Она потянула одежду вниз, и я нервно сглотнул. Не могу сказать, что у меня когда-либо были проблемы с женщинами, просто ни одна из них не была столь настойчива. Особенно если я знал ее от силы три минуты.

В конце концов я смотрел, как она оголяется, и как ее упругая грудь немного наклоняется ко мне, а сама она нависает над моим лицом.

- Смотри, - как мантру повторила девица.

Я позволил себе отвести взгляд, лишь для того, чтобы заметить движение в кустах неподалеку. Вода всколыхнулась, но тут девушка, сидящая на мне, пришла в ярость:

- Я СКАЗАЛА СМОТРИ НА МЕНЯ!

Она разорвала остатки своей одежды и швырнула в сторону, оставшись совершенно нагой, все еще прижимая меня к земле. Я почувствовал себя некомфортно от такой смены ее настроения и попытался слегка сдвинуть ее, но она вцепилась мне в руки.

- Паршивец, не смей!

ВЕДЬ ТЫ ТОЛЬКО МОЙ!

Я УСЛАДОЙ ГЛАЗ ТВОИХ БУДУ.

ТЫ БОРМОЧЕШЬ ЧТО СТАЛА Я ДЕРЗКОЙ,

ПОЧЕМУ НА РУКАХ ТВОИХ ЛЕСКИ?

ВСЕ ТЫ РОПЧЕШЬ: ВОВЕК НЕ ЗАБУДУ

КРАСОТЫ ТВОЕЙ СЛАДКОЙ И БРОСКОЙ

Я БУДУ МЛАДОЙ,

ВЕЛИЧАВОЙ, МИЛОЙ,

И С УЛЫБКОЮ В МИССИОНЕРСКОЙ

Я ошалело глядел на нее и пытался удержать в голове свою миссию. Нужно спасти Луина. Я ведь за этим шел? Я вновь скосил глаза в сторону. Ее приемы походили на модель поведения очень агрессивно настроенной русалки. Эти твари выползали из воды и окружали меня, но лоск их тел уже не манил меня – наоборот, чем глубже сидела до того на дне эта тварь, тем уродливее выглядела. Они были чешуйчатыми, покрытые ракушками, водорослями и слизью. Их мутные глаза не выражали дружелюбия, черты лиц заострились. Они начали шипеть, и я заметил острые клыки и направленные в мою сторону когти. У последней из них ноги деформировались и теперь напоминали рыбный хвост. Черт, надо сваливать. Я столкнул обнаженное тело с себя и нашарил на земле посох.

Стан, чтобы задержать их и захватить котомку, шаровые молнии, чтобы поубавить их желание меня преследовать, а потом делать ноги. Но не тут-то было, я зацепился за размытые корни дерева и упал. Но ничего, я был готов к форс-мажорам и просто стремительно перевернулся на спину, продолжая наносить тварям урон. Благо несколько из них все еще находились в воде и были достаточно мокрыми, чтобы проводить электричество с двойной силой (я надеялся, что законы физики все еще работали в этом мире).

Продолжая отбиваться, я поднялся и начал медленно отступать, не поворачиваясь к ним спиной. И правильно сделал – та, что имела подобие хвоста, вышла вперед и замахнулась им. Он оказался таким длинным и сильным, что снес бы мне голову, если бы я вовремя не пригнулся. Она разъярилась и крикнула всем нападать с двойной силой.

Что ж, вот теперь уж пора. Я подхватил полы своего промокшего плаща и сделал несколько широких шагов к отступлению.

- Адьес, девчонки. Классно пообщались. Еще как-нибудь потом зависнем, а щас мне пора, пока вы мне лещей не нахлестали.

Я бросил еще один стан для верности и бросился наутек. Одному с такой силой мне с ними не справиться, загрызут и костей не оставят.

Я добрался до мельника быстрее, чем шел от него, и только затем оглянулся. На горизонте никого не было. Я не сильно горел желанием возвращаться ради дополнительного задания, так что решил взять новый путь в сердце цивилизации. Пришлось делать крюк, огибая царство сумасбродных русалок, и когда я наконец увидел первые дома, солнце клонилось к закату.

Лямка сумки с одеждой неприятно давила на спину и плечи. Я немного устал и хотел бы снять себе номер в гостинице (или койку в трактире, это бы больше подошло под ситуацию) и принять душ. Но время неумолимо шло вперед, и я решил не затягивать приключение. Сбыл на рынке свой хлам у торговца за пару медяков да серебрянников, а затем уточнил, у кого можно достать лекарства. Мужчина оторвался от пересчитывания золотых и ткнул пальцем в сторону.

- О! Дочь его стоит, у нее спроси.

Я поглядел туда, куда он направлял. Ряды пустынных прилавков одиноко стояли – торговцы уже собирались по домам, только одна девушка все еще не уходила, с тоской высматривая покупателей. Я поблагодарил мужичка и двинулся в ее сторону. Поймав мой взгляд, она немного повеселела.

- Вечер добрый, мисс, - включил я все свое обаяние, подмечая, что она худо одета. Возможно, торговля нынче шла плохо?

- Добрый вечер, - ответила она приглушенным, чуть смущенным голосом. – Что вам угодно?

- Вы так печальны, я бы хотел вас развеселить. А еще мне бы лекарство для зверя, его рана не заживает. Грешим на воспаление и яды.

Услышав это, она начала торопливо и беспокойно перебирать баночки на прилавке, рыться в сушеных травах, грибах и бог весть чем еще.

Увидев ее реакцию, я мысленно стал себя ругать. Дурак! Твой волк помирает, отравленный, а ты так беспечно и неторопливо себя ведешь!

Ее руки слегка дрожали, когда она оборачивала лекарства в бумагу и перевязывала тесьмой.

- Прошу, господин! Вам нужно торопиться! У вас есть свиток телепортации? Я печально покачал головой. Свитка не было.

Глава 8. Новый друг

Я покачал головой, чувствуя себя гнидой. Тогда она протянула мне свиток, а затем еще и пергамент, обернутый шелковой фиолетовой лентой, который достала из своей сумки.

- Возьмите и скорее возвращайтесь! Нельзя медлить!

- А как же деньги? Сколько я вам должен?

Она замахала руками и ответила:

- Заплатите, когда вернетесь! Я буду здесь каждый день. А теперь отправляйтесь немедля.

Судя по ее реакции на мои слова, она действительно была больше осведомлена про яды, чем мы, и я не стал больше спорить. Лишь бросил пару монет на прилавок, как аванс, и мгновенно развернул свиток. На нем была изображена карта, точно отображающая мою личную. Тот же туман войны скрывал неисследованные участки, но я не знал, где именно находились мои друзья, так что пришлось тыкать наугад в лес.

Воздух вокруг меня разлетелся голубоватыми искрами, закружив и меня вместе с ними. Я закрыл глаза, чтобы не затошнило, и даже дыхание задержал. Меня мягко оторвало от земли. А когда ноги так же мягко коснулись земли, я почувствовал, что увяз в мягкой земле.

Смеркалось, так что в лесу оказалось намного темнее, чем возле открытого рынка. Я обернулся вокруг своей оси и начал кричать:

- Генри! Генри, вы здесь? Отзовись!

Я стал высматривать огоньки и продолжил шуметь, чтобы привлечь его, но только распугал светлячков. Я медленно пробирался вперед, неуверенный, что иду в правильном направлении, продираясь сквозь кусты. К счастью волк завыл, услышав знакомый голос, и я взял чуть левее, выходя на свет огня. Генри дремал, но услышав шум, схватил меч и направил на меня, спросонья не разобравшись.

- А. Это ты… - он зевнул и опустил оружие. – Молодец, быстро, я думал ты дольше будешь идти.

Я стремительно распаковал противоядие и направился к животному. Луин ослабленно лежал у костра и печально смотрел в огонь. Грудь его сильно вздымалась, видимо, ему было трудно дышать. Его рана выглядела еще хуже, чем сегодняшним утром. Не медля, зачерпнул пальцами мазь из глиняного горшочка и стал наносить на окровавленную, но запекшуюся рану. Волк не шелохнулся. Генри сел и начал осматривать остальные товары.

- Чернолистный ковш, - прочитал он в описании и смолк, пробегаясь по строчкам глазами.

Истратить всю мазь за один раз было бы глупо, так что я накрыл ее куском холщевины и завязал горлышко.

- Надеюсь поможет. Мы же должны идти вперед, через ту деревню?

Генри покивал.

- Да, надо бы. Припасы кончаются, а мы по сюжету даже не продвинулись. Ты сам как, прокачался хоть?

Я потупил взор, стыдливо вспоминая стычку с русалками.

- Не то что бы. Я к вам торопился. Нашел дополнительное задание, но решил время не тратить, так что можем туда вместе заглянуть.

Поухаживав за зверем, я увалился спать и быстро уснул от усталости. Генри подкинул дров в костер и пытался дежурить, но вскоре тоже провалился в сон.

***

Только волк никак не мог уснуть. Он боролся с болезнью, испытывал жажду и чувствовал, как железная хватка смерти понемногу отпускала его. Никто из игроков не знал, что для яда нужно особенное противоядие охотников, потому что распространяющаяся язва организма могла парализовать конечности волка и оставить его калекой. Он попытался пошевелить лапами и подняться, но не смог. Лекарство еще не напиталось силой, приходилось только ждать. Он высунул сухой язык и лег с открытой пастью. Луна прокатилась по небу, а затем исчезла, уступая дорогу новому светилу.

Утром люди поднялись и начали собираться в дорогу, зверь смог подняться, и они медленно побрели вперед.

***

Мы часто делали привалы, чтобы волк мог отдохнуть. Дойдя до мельницы, мы оставили его там, а сами пошли на битву. Эльф был необычайно вдохновлен, как для человека, который не пил и не ел долгое время, поэтому я удивился его резвости.

Он испил из озера (я побрезговал, поэтому выбрал более чистый ручеек неподалеку), и попал бы в ту же ловушку, если бы я не пустил в вылезающую тварь шаром. Предусмотрительно кинув им пентаграмму, я оттащил друга от края берега и приготовился к бою. Меч уже сверкнул наготове, и он бы ударил ее, если бы из воды не вышла самая прекрасная девушка из всей стаи.

- Руби ее!

Он непонимающе глянул на нее, затем на меня, и в тот момент, когда он отвернулся, она впилась в его оголенную шею своими клыками, разбрызгивая кровь.

- Ах!

Да черт бы побрал эту херню!

Я соображал быстро, лихорадочно кидая заряды в разбушевавшуюся тварь. От неожиданности и острой боли эльф выронил меч и теперь пытался задушить ее голыми руками. Но блестящую шею плотно защищала яркая чешуя. По ее разинутому рту потекли струи крови, дико контрастируя с трупным цветом лица. Она чуть отступила, но лишь затем, чтобы подсечь его ноги хвостом. Генри не удержал равновесия и рухнул вниз, вскрикнув от страха. Тут уже на него накинулась вся стая, грозя разобрать его на кусочки.

Сам я в это время боролся с девицей, которая пыталась вырвать оружие из моих рук. Она вела в этом боевом танго, хищно усмехаясь и еще успевая свои попытки соблазнить меня. Она обнажила свои плечи, снимая лямки своего купальника. Теперь он держался лишь на добром слове и на ее внушительной груди.

- Врешь, не проймешь, - зашипел я, пытаясь направить кончик посоха ей в лицо. Давай, нужен всего один выстрел. Но девушка не поддавалась, продавливая своей скрытой недюжинной силой посох по направлению к моей груди. Тогда я усмехнулся и резко дернул его на себя. Стерва не удержалась и с противным писком упала бы на меня, если бы я не отступил. Лиф купальника расстегнулся окончательно. Обнажая ее грудь, и я на миг отвлекся. Крик Генри чуть правее от нас привел меня в чувство, и в тот же миг русалка повалилась на землю, получив разряд прямиком в лоб. Она замерла и осталась лежать на земле, оглушенная, пока я раздавал виртуальных лещей направо и налево.

Мечнику повезло со снаряжением, латы смогли защитить его от острых зубов и когтей, но его шея кровоточила, пока я пробивался к нему сквозь обнаженные женские тела и хвосты.

- Давай, пошли, - прохрипел я, протягивая ему руку, чтобы помочь подняться.

- Мы должны… закончить здесь, - с трудом возразил он, прижимая руку к ране.

- Мы не сможем вдвоем, их слишком много.

В моем голосе прозвучало отчаяние. Да уж, проиграли в первой же битве, мы гениальные игроки. Время поджимало, русалки одна за одной приходили в себя и уже начинали смыкаться около нас кольцом. Я быстро нашел лекарственное зелье в прозрачной колбе и протянул ему.

- С такой раной ты долго не протянешь, пей, ДАВАЙ, - запаниковал я, одновременно кидая пентаграмму и шаровые молнии во врагов.

Но их было больше, чем я мог остановить. Трое из них уже тянули к моему лицу свои хищные руки. Чертов кулдаун заблокировал мои возможности, а базовая атака не наносила необходимого урона. Наверное, это конец?

За спинами человекоподобных существ внезапно раздался устрашающий звериный рык, а пара мощных лап настигла нескольких девушек, отбрасывая их в сторону. Перед нами проявился просвет, в который мы смогли бы бежать, и я вытащил своего друга рывком, а тот успел схватить свой меч, раскрошив случайно попавшийся под него череп. Волк, пришедший за нами, прорычал, удерживая замерших русалок на расстоянии. Они не смели пошевелиться, будто их поразило молнией. Генри обернулся на них, оценивая обстановку.

- Забаговали, что ли? Давай их добьем, прямо сейчас.

Я все еще удерживал его за плечо. Мне слабо верилось в наши силы, но он уже продумывал нашу тактику.

- Кинь стан, сейчас!

Пришлось повиноваться, потому что он уже кинулся в гущу боя, применяя круговую атаку, так что я остановил их всех, несмотря на то, что больше ни одна не посмела двинуться. Луин побежал на помощь, разрывая рыбные ошметки на части.

Я был удивлен его помощью, ведь мы еще не проводили ритуала приручения. Но раздумывать об этом не было времени, потому что я помогал друзьям. Мы втроем бились, как слаженная команда, как отточенный часовой механизм. Русалки почти не сопротивлялись, рассыпаясь на пиксели, но нашего урона было маловато, поэтому приходилось прилагать вдвое больше усилий.

Около десятка тварей полегло перед нами, и оглядывая своих товарищей, я радовался, что я маг дальнего боя – волк и Генри были в крови и чешуе.

Мы подошли к ручью, чтобы умыться, а волк повернулся ко мне, глядя прямо в глаза. Он будто бы говорил: «Вы спасли меня, так что я отдал вам свой долг».

Я едва сдержался от того, чтобы потрепать его по уху. Пасть его была окровавлена, и сейчас он выглядел очень грозно и враждебно.

Мы напились и умылись, смывая с себя пот, пыль и кровь, а затем Генри отворил сундуки и мешки, оставшиеся на месте кучки пиксельного пепла.

Повышение уровня: +256 очков.

Уровень героя: 4.

Открыты способности: Горящий ад

Игрок выбирает вражеского героя и насылает на него разряд белого магического огня. При групповой атаке огонь распространяется на соседних вражеских героев, нанося каждому +130 единиц урона каждую секунду (бонус за каждого вражеского героя +10).

Время действия способности - 6 секунд.

Я хмыкнул, осматривая описание.

- У меня все атаки будут групповыми?

Генри заглянул в мое окно, быстро пробегая глазами по строчкам.

- Видимо твой класс – везунчик, но могу это аргументировать тем, что это самый сложный и потому самый сильный класс, насколько я могу судить.

Мы разобрали снаряжение, получая повышения по очкам силы, удачи и ловкости, но дополнительное задание так и висело в активных.

- Нам нужно к борбобрывам, - заржал я, с трудом выговаривая название существ, а Генри чуть не треснул меня меж лопаток.

- Ты хочешь сказать, что русалки - ЭТО ДАЖЕ НЕ ЗАДАНИЕ? Мы что, порубили их просто так?

Я пытался выкрутиться и смахнуть все на то, что не разбираюсь в местных представителях природных проявлений. Но Генри уже не слушал, остервенело прорубая себе дорогу через высокие листья, пытаясь отыскать их берлогу. Подсказкой нам служили рассыпанный зерна, беспорядочно лежащие на тропинке. Волк пошел за нами, замыкая шествие, но когда мы приблизились к первому найденному мешку, он выскочил вперед, ощетинившись.

Борбобрывами оказались небольшие пушистые… карлики, похожие на мутантов, и у меня не поднялась бы рука напасть на них. Они переговаривались друг с другом на непонятном лепечущем языке, и пока мы наблюдали, как они беспорядочно мечутся, волк выскочил на их полянку, и его мощная пасть поглотила одного, второго… Племя закричало, вооружаясь заточенными палками, и стало наступать на зверя. Он не испугался, но я не мог позволить причинить ему боль, так что без зазрения совести применил свое новое заклинания горения.

Окружив их, столп пламени взметнулся к первому монстру, а затем перекинулся сразу на всю ораву, многократно усиливая наносимый урон. Хлоп! И от них осталась горстка пепла, а мы кинулись обыскивать их домики, вытаскивая куриц и немного деньжат.

Мельник обрадовался, когда мы вернулись к нему. Он благодарно передал нам немного еды, персональные бурдюки с водой, а также серебряные монеты.

Выполненное задание подняло нам еще по одному уровню. Я ожидал что после этого волк уже покинет наше общество, но он все еще шел за нами.

- Дружок, ты нам очень помог, - обратился я к нему, а он посмотрел на меня и затем зевнул, словно бы отвечая: «Пустяки», - Спасибо.

Все вместе мы вышли к той самой провинции, а затем позволили снять себе комнаты в местной таверне. Внутри было много посетителей, шум и гам оправданно лился рекой, как и пиво с вином, но уставшие, мы решили не засиживаться, и сразу пошли отдыхать.

Я обнял жесткое подобие подушки, набитое сеном, и провалился в сон. Волк прилег на коврике у кровати, так что за свою безопасность я был спокоен.

Ночь была богата на видения с красивыми девушками, которые были готовы броситься со мной куда угодно – в жерло опасности, мне на шею, в постель…

Видимо сказывалась встреча с русалками.

Рассветные лучи ударили в лицо, заставив меня раскрыть глаза. Я разочарованно вздохнул, ощущая привычное напряжение в трусах. Очень рано… Я хотел бы еще поспать.

Кто-то постучал в мою дверь, заставляя подняться. Не накидывая одежды, я открыл дверь. На пороге стоял Генри, уже готовый покорять мир.

- Одевайся, идем завтракать и сразу отправимся на поиски аванпоста.

- Черт, чувак… зачем так торопиться, давай еще отдохнем?

Он не стал слушать мой уставший скулеж, и мы собрали пожитки, позавтракали. Подошли к местному наливайке, чтобы узнать, куда нам держать путь.

Бугай, наливавший очередную пинту в кружку, остановился и оценивающе смерил нас взглядом.

- Слабоваты вы еще для таких приключений. Вам, соплякам, помощь понадобится, но чтоб ее заручить, постараться, побегать нужно.

Я толкнул Генри в плечо, мол: что я говорил, но он только отмахнулся.

- Что нужно делать? – с пылом ответил он, не намеренный сдаваться.

- Для начала…оружейника найдите, он мой кинжал должен был подготовить.

Потом у Виталины зелий купите, штук по 6 основных, да и вещей себе присмотрите, а то в обмотках каких-то ходите.

Поднимите свой уровень до 10го, а потом возвращайтесь.

Мы вышли из пивной на прохладный свежий воздух. Я – раздосадованный, Генри – тоже слегка хмурый.

- Да уж, не ожидал я, что из нас начнут делать мальчиков на побегушках.

Я хлопнул себя по лбу, вспомнив про девушку с зельями:

- Черт, я же не заплатил! – И поспешно помчался вдоль рядков открывающихся лавочек, издали примечая ярко-желтое платье девушки за прилавком.

- Виталина! Благодарю за помощь!

Я вывалил кошель с монетами на прилавок, отсчитывая тяжелые кругляши разного номинала, параллельно заказывая еще базовых зелий для задания.

Девушка мягко перебирала колбы и пузырьки, отсчитывая стоимость, и упаковала подготовленный заказ в мешочек.

- С вас один золотой и пять серебрянников, сударь.

Она взглянула куда-то за мое плечо и улыбнулась.

- У вас такой преданный и сильный друг. Это о нем вы так беспокоились?

Я огляделся: Луин теперь ходил за мной по пятам, куда бы я не пошел. Его шерсть выглядела завалявшейся, клочки торчали тут и там, репейники и следы засохшей крови придавали ему вид побитой собаки.

Смущенно развел руками, не зная, что сказать.

- Его нужно бы привести в порядок. У меня есть один гребень для ухода за питомцами, я вам его подарю, - она порыскала в ящиках прилавка, вытаскивая его на свет. – И вот еще.

Девушка протянула мне камень, сверкнувший в лучах солнца молочно-лунным сиянием.

- Камень уровня доверия, - пояснила она, вкладывая его в мою руку. Он приятно холодил кожу и оказался на удивление увесистым. – Другие такие вы сможете найти восточнее от поселения Гера или на юго-западе отсюда.

- Спасибо, - только и смог промямлить я, удивляясь ее безграничной щедрости и добродушности. Не то что пивнушник.

- Не за что, господин! Приходите еще, я вас всегда жду! - она аккуратно поправила волосы и одежду.

В оставшееся время, до полудня, мы посетили оружейника и попытались найти из одежды что-то более качественное, но вещи там были либо хуже по качеству, либо с заоблачной ценой, так что мы оказались в сюжетном тупике.

Вычеркнув из списка пару пунктов, мы пообедали.

- Предлагаю искать дополнительные задания, - сказал Генри, яро вышкрябывая ложкой содержимое своей деревянной посудины. – Но меня возмущает что мы едва ли на шестом уровне, и уже находимся в тупиковой ветке развития. Тут что, сложность хард стоит?!

«Хуярд» - едва не ответил я, тоскливо доедая свой суп. Он был прав. Игра что-то не шла.

***

От автора: АТ не засчитал эту главу в обновлениях, поэтому проды сразу 2))

Глава 9. Аванпост «Весна-Зима»

Последующие дни мы бегали втроем, пытаясь найти противников и набирая мелкие дополнительные квесты. Уровень понемногу рос, и мы уже набрали опыта на 8 уровней. Мы исследовали весеннюю локацию на 63 процента, если судить по статистике, и уровень доброжелательности жителей к нам неизменно рос. Мы успели помочь и плотнику, который сетовал на речных бандитов, разрушающих его мосты, и Виталине, которая оказалась в опасности, когда возвращалась по ночной темноте после работы. Мы нашли сбежавшего мальчика, угодившего в сети, расставленные в лесу охотниками.

Я чувствовал себя марионеткой, которую безостановочно дергают из стороны в сторону, не давая покоя.

Одно радовало – еще открылась новая, предпоследняя способность. Она наносила разрушающий урон, но действовала только на одного врага, точечно.

Открыта новая способность: ловушка Архимага

Наносит одному выбранному врагу 350 единиц урона, при этом отбрасывая его назад.

Время действия способности: 4 секунды.

Перезарядка: 2 минуты 30 секунд.

- Осталось еще немного, полтора уровня, и мы на коне, - подбадривал Генри, подмечая мой уставший вид. Мое желание просто полежать на диване теперь превалировало над всем, потому что мои мышцы ныли от нагрузок, постоянной ходьбы, а голова болела каждый раз после пробуждения. Ранние подъемы провоцировали мигрень, и я плохо высыпался, хотя все время спал как убитый.

- Ага, верю, - хмуро отозвался я, перемешивая кашу с гуляшом.

Надоело. Хочу сраный душ, пиццу, спать в мягкой кровати, целовать девушку под тупой попсовый фильм.

Луин жадно чавкал под столом, разбрызгивая еду на мои штаны.

- Кстати, шлюху-то тут можно снять?

- Не знаю, меня больше геймплей интересует. Или ты хочешь сидеть рядом со мной и надрачивать себе? Так уж удовольствие.

Ладно, ничего здесь не добьешься. Я лучше заткнусь.

Поселок Гера находился на небольшой возвышенности, окруженный небольшими еловыми деревьями. Солнце всегда обильно ласкало этот уголок, так что я чувствовал себя немного лучше, греясь в теплых лучах. Тут дышалось очень легко, в лесах было влажно, а в реке всегда можно было остудить разгоряченное в бою тело.

- Хорошо, ладно, пойдем уже, - я кинул пару монет на стол и толкнул деревянную дверь нашего кабака. Луин выбежал за мной, едва не сбив с ног.

Основное задание так и висело, мозоля глаза: «достигните уровня 10».

Но все дополнительные квесты, казалось, мы сделали. Во всяком случае я больше не хотел их выполнять, так что просто пошел в лес, куда глаза глядят.

Мне оставалось найти еще один, последний камень, для волка. Эпического волка. Второй камень мы нашли после какого-то очередного дополнительного задания.

Генри не спешил присоединиться к нам, за это время тоже успев разочароваться в игре. Я его не торопил – во всяком случае, знаю, где его искать.

Мы углубились в лес, наслаждаясь пением птиц. Звери пугливо попрятались, предчувствуя утреннюю облаву, так что мы шли в гордом одиночестве, как короли леса.

Неожиданно сорвавшись с места, волк помчался вперед, а я поспешил за ним, едва не путаясь в полах длинного плаща.

Чувствовал недоумение до тех пор, пока перед глазами среди зеленых смазывающихся пятен не появилось светлое, белое, полупрозрачное дерево, раскидывающее свои жемчужные ветви на мили вперед. Луин оббежал его вокруг и сел перед кристаллом, росшим прямо в коре дерева.

Я подошел ближе и коснулся его. Гладкая поверхность, а кора на ощупь как стекло.

- Что это?

Волк встал на задние лапы и царапнул когтем по кристаллу. Приглядевшись, я заметил в глубине недостающий овальный камень.

- Ага. Кирку бы сюда.

Я стал ломать голову, что передо мной - очередной квест или простейшая задачка, и как ее решать, пока Луин ходил вокруг. Я достал из кармана несколько собранных камней и попытался прижать к кристаллу. Камни слабо засветились, но больше ничего не произошло.

Тогда я попытался взорвать его магией, но молния отрикошетила от гладкой поверхности и ударила меня самого. От боли и неожиданности я пошатнулся и оказался задницей на жесткой земле.

Грудь жгло, а от прожженной одежды шел небольшой дымок.

Луин подошел ко мне и ткнул холодным носом в лоб. «Вставай, придурок».

Пришлось подниматься и пробовать новые варианты. Минерал оказался очень крепким, так что применение физической силы на нем никак не отобразилось. После череды неудачных попыток я сдался и прислонился к нему спиной, а волк прилег рядом, касаясь моих ног. Он был очень теплым, так что жар от его тела быстро согрел мои замерзшие конечности. Я невольно обрадовался его компании и удивился доверию зверя. Он лежал так спокойно, словно не сторонился меня и знал меня как облупленного на протяжении длительного времени.

И внезапно спиной я почувствовал, как кристалл начинает деформироваться, словно моя спина плавила его. Мягко отодвинув животное, я обернулся и аккуратно вынул поблескивающий камень из образовавшейся ложбинки. Все предметы были собраны, осталось только создать сам ошейник…

Я перешел во вкладку инвентаря и выбрал нужную ячейку. Так, что дальше?

Путем нехитрых манипуляций (и с щепоткой магии, вероятно) мне удалось собрать ошейник для приручения. Каким-то образом тройка камней трансформировалась в изящное украшение, сплетенное из множества молочных бусин, серебряной ковки и трех украшений, которые идеально вписывались по центру.

Лиун прижал уши, когда я надел красивое ожерелье на его шею.

А затем он поднялся к дереву, из коры которого просочилось несколько капель эссенции для развития питомца.

«Поздравляем, вы приручили питомца: Луин Нэн.

Ранг: эпический.

Ваша БМ увеличена на 30 000.

Повышен уровень: 10!»

- Да! Да, суччка! – я подпрыгнул, чувствуя, как дофамин разливается по телу.

Черт, это похоже на зависимость. Меня каждый раз торкает, когда я поднимаю свои статы и уровень, и это похоже на психотропное воздействие. Я начал к этому привыкать.

Уделал Генри быстрее, нужно повыебываться перед ним, что у меня юбилей. Луин выражал свою радость легким помахиванием хвоста, и мы направились по солнечной тропке обратно, в Геру. День был в самом разгаре, поэтому народ теснился на рынке, торговал, зазывал, а зеваки сновали от одного прилавка к другому, стражники патрулировали окружение.

В таверне Генри не было, и в комнате я его тоже не нашел. Может, ушел на задание? Но почему без меня?

- Луин, сможешь найти Генри? – обратился к зверю, присаживаясь перед ним.

Он вздохнул, и мне показалось, что его взгляд стал уничижительным. «Я тебе что, ищейка?».

Всем своим видом показывая, что ему это неинтересно, он растянулся на земле посреди дороги. Люди делали вид, что не замечают его, и просто перешагивали и обходили стороной.

Тогда я вернулся в таверну и подошел к бармену, чтобы закончить задание.

- Ну что ж, отчаянная душа, я вижу, что ты немного подрос. Но тебе нужно иметь в команде несколько человек. Возвращайся, когда найдешь себе друга.

Закрытое задание принесло мне еще 240 очков опыта, и я решил дождаться напарника в своей комнате. Свистом подозвав волка к себе, я заперся в номере и прилег отдохнуть.

Заходящее солнце не потревожило меня так сильно, как тревожный и частый стук в дверь.

- Пепел, открывай! Все готово!

Мы встретились лицом к лицу: кровь кипела, энтузиазм валил из ушей.

- У тебя тоже десятый?

- Да, и было бы лучше, если бы ты меня не кидал.

- Я не… Ладно, пошли.

Под покровом ночи, заручившись поддержкой бармена, мы выдвинулись из поселка. Парень оказался крепким, высоким и очень складным. Он больше походил на танка, чем сам Генри.

- Как тебя звать-то?

- Эзгин.

Мы продолжили идти в тишине, и когда небо очистилось от туч, я заметил, что на небо восходит полная луна. Ожерелье Луина светилось в темноте.

- Ты всегда такой общительный?

- Предпочитаю делать дела, а не языком трепать.

В темноте он сжал свои кинжалы, покоящиеся в ножнах. Его неприкрытая грудь была усеяна шрамами, а ноги закрывали плотные штаны и сапоги, материал которых я опознать не смог.

- А как тебе идейка… Прикупить доспехов до того, как мы взойдем к аванпосту?

- Хорошему воину… Не нужны доспехи.

Генри и вовсе шел молча, погруженный в свои мысли. Я больше не предпринимал попыток начать разговор, так что просто стал глядеть в оба, осматривая окрестности в темноте.

Но я хотел припомнить ему, что нам он поставил условие сменить одежду на лучшую. По его мнению, мы что, хуже его? Не такие хорошие бойцы?

Не желая раздувать ссору, я лишь фыркнул себе под нос. Посмотрел бы я на него, будь у меня пушка в кобуре.

Через несколько часов блуждания во тьме по мокрой траве мы увидели возвышающуюся стену, походящую на дозорную часть замка. Стена была широкой, она отделяла весеннюю территорию, начинаясь со стороны непроходимых гор, и удаляющуюся вдаль. В темноте она почти сливалась с окружением, так что я не разглядел края, где она заканчивалась. Точнее там, вдали, было ее сердце – центр, в котором отсиживалась Госпожа.

- Как мы поднимемся? – прошептал я во тьму, надеясь, что напарники меня услышат.

В ответ Эзгин раздраженно выдохнул, вытянув руку к небесам. Наручи на его запястье засветились, когда он начал шептать что-то, а затем я почувствовал резкие порывы воздуха, которые ударяли по лицу. Тьма отделилась от неба, приобретая черты большой птицы, которая подняла его и нас вместе с Генри, а Луин остался внизу.

- Погодите!..

Меня понесло в воздух, и земля с каждым взмахом птицы отдалялась все больше. Меня чуть затошнило, но внезапно искры полетели по стене, сокращая расстояние до меня. Луин бежал по стене, высекая лунные искры из-под когтей, и достиг верха в тот момент, когда вороны сбросили нас на площадку. Генри и Эзгин сразу десантировались, накидываясь на врагов, а я, неудачно упав, потерял время, поднимаясь на ноги. Стражник в непримечательных лохмотьях кинулся ко мне, выхватывая саблю, но Луин сбил его с ног, грозя раскусить его глотку.

Звуки битвы и криков привлекли остальных, и к нам уже бежала добрая шестерка недоброжелателей, вооруженных до зубов. Я кинул в них сразу комбинированную атаку – обездвижил, а затем обрушил на них мощь адского огня. Но ни одного из них мои попытки не поразили.

В панике я увидел новую способность – «Агония Зевса», и применил ее, целясь в центр застывших врагов.

Небо над их головами стало светлеть, а на эпицентр больно было взглянуть – он стел таким пронзительно ярким, словно ты решил поглядеть на солнце без очков.

Тучи вытолкнули молнию, поразившую стражников, которые не смогли убежать от небесной кары, а следом за этим прогремел гром. Ослепительная вспышка поразила всех, так что мои напарники и враги, все еще схватившись, оглянулись на светопреставление.

- ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! ПРИВЕТСТВУЙТЕ НОВОГО БОГА – закричал я, и голос мой разнесся, усиленный в сто крат, по каменному пространству пола.

Враги, поджаренные моим ультом, повалились наземь, мертвые. Осталось всего трое – по одному на каждого из моих друзей, так что я поспешил им на помощь.

Но Генри справлялся и без меня – у него тоже открылись все способности – круговой массовый удар, мощный рубящий, которым он рассекает черепа, занося меч у своих лопаток, еще был тройной выпад, но свою суперспособность он еще не раскрыл.

Эзгин ловко орудовал кинжалами, справляясь с противником лучше остальных (но не лучше меня!), и теперь помогал волку, который терзал свою жертву, а затем намеревался сбросить бедолагу вниз, со стены. И летел бы он вниз этажей на 12, не иначе.

Когда все справились, мы наконец приблизились к кристаллу, который маняще светился пурпурно-розоватыми переливами. Визуально был виден полупрозрачный щит, и тупому было ясно, что он защищен от внешних воздействий.

- Я понятия не имею, что делать дальше, - вслух признался я, оглядывая напряженные лица остальных.

Эзгин, не церемонясь, вставил в какие-то неприметные пазы по кинжалу, благо наконечники лезвий были достаточно тонкими, а затем махнул рукой, чтобы все отошли. Я благоразумно сделал три шага назад.

- Ну, что смотришь? – он выжидающе кивнул на меня, сдвигая грубые брови. – Стреляй, недоумыш.

- Ебанет?

- Не должно.

Дыхание сперло, когда я кинул пару шаровых молний, целясь в кинжалы, но этого не хватило. Легкий разряд лишь слегка прошелся по металлу, по ощущениям, лишь пощекотав щиты. Даже трещинки не появилось.

- Еще давай.

Я послушно атаковал еще. Раз, два, три шара. Ничего.

- Да черт, херачь! Давай ульт!

- Перезарядка, - неловко пробормотал я, чувствуя себя как школьник перед учителем.

Эзгин недовольно закатил глаза, складывая руки на груди. Он пытался всем своим видом показать, что я не лучше грязи под его ногтями. А грязи, поверьте, было много.

Неловкое молчание затянулось, но Луин попытался спасти положение, ударяя бармена хвостом по штанам. Отлично, отвлеки его пока. Я поймал взгляд Генри, и он успокаивающе подмигнул мне, вытирая меч от крови.

- Что, блохастый? Хочешь поиграть с дядей? – он наклонился к волку и потрепал его по холке. – Хороший волк, сильный зверь. Молодец.

«Сю-сю-сю, руки убери, пока я их молнией не поджарил».

До обновления ульта оставалось 20 секунд, так что мне нужно было терпеть и гасить свою ревность к питомцу.

- Ты родом из наших лесов, пушистый?

Пятнадцать.

- Какие острые зубы, хочу взглянуть как ты скальп снимаешь, - мужик оттянул его нижнюю губу. И как Луин еще терпит?

Десять.

- А шерсть плохая, хозяин плохо ухаживает? – он кинул презрительный взгляд на меня. Кровь уже закипала, в ушах стучало, как будто там вели бомбардировку.

Пять.

- Может я тебя к себе заберу? Будешь таверну охранять, а я за тобой пригляжу, помою, да шерсть вычешу.

Ебаный говнюк.

Ноль.

Вложив всю свою злость в удар, я ультанул без предупреждения, так что все подскочили на месте, а шерсть волка встала дыбом.

Разряд прошелся что надо, разрушая защитную оболочку, и девственно чистый кристалл обнажился перед нашими завороженными взорами.

- Его нужно уничтожить?

- Я сам тебя сейчас уничтожу, балбес, - мужлан подошел к нему, забрал сперва артефакт, надежно пряча его в шелковый мешочек, а потом вытащил свое оружие.

Я попытался возразить и вспомнить слова дракона, но мозг был слишком уставшим, чтобы сопротивляться или работать. Ладно, черт с ним, ему виднее.

Отчаянно хотелось лечь и уснуть прямо на земле, но моим планам не суждено было сбыться – Эзгин сгреб меня в охапку, ухватив за плащ, и потащил к противоположному краю стены. Пытаясь сопротивляться, я уперся ногами в пол, но он был сильнее. То, что я крепко стоял на ногах, мне совсем не помогло – потому что голова и торс, когда он толкнул меня вперед, предательски перевесили, и я полетел вниз. «О боже… БОЖЕ! Я СЕЙЧАС УМРУ!».

Последнее, что я почувствовал в своей жизни – как резко сменяется погода, превращаясь в ледяной холод, пробирающийся в самое сердце. Наверное, я уже умер.

А затем мое шокированное тело с большой силой врезалось во что-то мягкое, но уплотнившееся под силой удара. Я поднес заледеневшую руку к лицу. Снег…

Потом все потемнело, а струя теплой крови потекла из носа.

Сбоку от меня приземлилось еще что-то – большое, судя по звуку, а откуда-то сверху, очень далеко, раздался голос:

- Увидимся позже, сопляки! Удачной дороги!

И его мерзкий смех удалился где-то вдали.

Я приподнял голову, чтобы заметить, как Луин с легкостью спускается по стене и подбегает ко мне и еще одному безвольному мешку. Он с волнением оббежал нас и попытался поднять меня, вцепившись в ткань одежды.

А потом я потерял сознание с последней мыслью о том, что больше не проснусь.