Беглая фея

Пролог

Пойдёте ли вы по болоту за чудом? Где искры мерцают, маня, как цветы? А может быть там, за чаровным пологом Узрите вы фею одну среди тьмы? Она покидала свой край по завету, В плену побывала, сбежала едва. Теперь же блуждает, бедняжка, по свету, Мечтая вернуться домой, но сперва – Пройдёт через топь, через холод и вьюгу, Оставит немалый в истории след. Ей дроу укажет к спасенью дорогу, Даря ей надежду на новый дуэт.

Не все феи живут в сказке, но каждая история стоит того, чтобы её рассказали. И эта история об Инит Космее, советнице королевы, чьё пленение в прошлом стало одной из причин войны между королевством фей и империей людей...

Пролог

Андрей Васильевич Тизов:

Как говорил один политик пару веков назад: восстания всегда бессмысленны и беспощадны. Возможно, до начала буйства они и преследуют какую-то цель, но при переходе черты она теряется и про неё даже в случае полного успеха забывают. На этот раз успеха бунтовщики не достигли благодаря своевременному подходу войск, сорванных с учений. Маги, которые обеспечили переход армии, валялись в госпиталях от перегрузки, но им обещали выплатить такие суммы, что они решили рискнуть своей магией и жизнью. Столица гремела несколько дней, пока восстание не было задавлено окончательно. Правящая семья не пострадала, никто из госаппарата не понёс потери. Пара сотен военных и десяток магов не в счёт. Незаменимых нет – так считал император.

Я же, не смея высказываться вслух о своей исключительности, сетовал о количестве выделенной мне охраны. Изучал последствия и подсчитывал во сколько выльется восстановление закреплённого за мной парка «Королевы фей». Нет, деньги-то не мои, но всегда приятно залезть в чужой карман и, возможно, суметь урвать кусочек. Я заносил записи о разрушениях в специально захваченную из дома тетрадь, а напротив указывал предположительную сумму. Вечером ещё раз пересчитаю и внесу поправки.

— Здесь закончили, — произнёс я, закрывая тетрадь. — Завалы в подземной части разобрали?

— Ещё работают, Андрей Васильевич, — отозвался один из солдат.

Неприязненно поморщившись, отправился смотреть ход работ. Если выяснится, что взрывы повредили связывающие каналы, то потребуются срочные меры. Придётся вызывать помощь и требовать выделить целый запас накопителей. В Магистрате будут недовольны, ресурсов страшно не хватает, но пойти на этот шаг придётся.

Спустя несколько минут я спустился в подземелье, прошёл по захламлённому коридору, по которому туда-сюда сновали люди с тележками и оказался у последнего завала. М-да, работы на несколько часов, не зря меня так напугала просевшая воронка на поверхности.

— Разойтись! — прикрикнул я, доставая жезл.

Дождавшись, когда рабочие спешно сбегут за мою спину, активировал «воздушный таран». Волна сжатого воздуха влетела в груду камней и пробила её насквозь. До ушей донесся грохот и мелкий перестук. Светильники мигнули, погрузив коридор в темноту. Уже в который раз я убеждался, что электрика ненавидит столь серьёзные магические возмущения.

— Фоновый перегруз, сгоняйте к рубильнику, — щелчком пальцев я создал светлячок и прикрепил его к вызвавшемуся бойцу.

Второй сияющий шар я запустил вперёд и покачал головой: пробоина оказалась совсем небольшой. Придётся лезть, ждать нельзя! Укрепив магией стенки тоннеля, я опустил жезл в чехол на поясе и полез на ту сторону. Сзади раздался недовольный возглас, когда я, в момент падения камня, чуть подался назад и влепил кому-то ботинком по голове. А вот не будут торопиться! Я не всесильный и сделать прочный каркас, выдерживающий такой вес, не могу! Вывалившись наружу, я зажёг несколько светлячков и пустил их по залу, но вскоре их погасил, так как «умельцы» наверху всё-таки восстановили электроподачу. Довольно приосанился, примечая, что правильно рассчитал удар, и он не зацепил жизненно важные точки конструкций: камни не долетели до них всего каких-то пару метров. Проверил самый важный кристалл, расположенный на мраморной опоре, и позволил себе облегчённо выдохнуть, ведь видимых повреждений не было и все плетения остались целы. Потом осмотрел соседние постаменты и заметил в одном из камней разрыв потоков. Незначительный, так как в случае подобного включались системы замещения в других кристаллах, а те исправно работали.

— Господин маг! — внезапно закричал один из рабочих.

— Что? — рыкнул я, не оборачиваясь. Смеют ещё отвлекать! Не удивлюсь, если среди них есть те, кто бунтовал несколько дней назад, а сейчас усиленно шифруется.

— Она глаза приоткрыла! — продолжал надрываться мужчина.

— Тебе показалось… — раздражённо отозвался я.

Закончив с проверкой, я подошёл к огромной гранитной колонне в центре помещения. Из неё словно бы вырывалась застывшая фигура, многим казавшаяся обычной белой статуей. На самом деле, это была фея, частично вмурованная в камень. В момент, когда её все-таки захватили, она уже почти вытащила одну ногу из гранита. Все хранители подземелья запоминают в точности каждую трещинку в камне, чтобы в случае появления новой, забить тревогу. Изменений не было: фея всё так же словно парит, прогнувшись назад и прижавшись лопатками к колонне. Системы жизнеобеспечения не задеты, капельницы работают исправно, сердце феи бьётся в знакомом сонном темпе, дыхание привычное и ни одного движения замерших мускул.

— Тебе привиделось! — огрызнулся я на рабочего, который всё ещё стоял неподалёку. — Свет этот ещё мигает… Ничего нормально делать не умеют!

— Но… — пробормотал тот, отступая.

— Думаешь, лучше меня знаешь мою работу? — зашипел я, потянувшись к жезлу. Точно, из бунтовщиков этот лысый!

— Нет, господин маг, — склонился в поклоне мужчина. — Вы правы, возможно, я ошибся… Двое суток уже на ногах.

— Так иди, отдохни, — я мотнул головой в сторону выхода. — Или не отвлекай!

— Тройная оплата же, господин маг, а у меня дети…, — рабочий метнулся к завалу и стал помогать с разбором.

Вечные проблемы с этими неодарёнными. Любой другой бы увидел, что сети, опутывающие фею, неразрывны! Ей не выбраться отсюда… Никогда.

Глава первая: Открыв глаза

Инит Космея:

Я привыкла к окружающей меня тишине… И, слушая её, неосознанно направляла силы, питая природу, что чувствовала рядом. Знала каждый цветок, каждое дерево вокруг, и ощущала, что рядом со мной они становятся одними из прекраснейших на планете. Чудесный сон, который не прекращался уже давно. Я помнила, что не сама погрузилась в него, но сделать ничего не могла… Лишь наблюдать со стороны, с листьев и ветвей… С лепестков и плодов…

В какой-то момент мы с садом стали единым целым, а потому мощный взрыв принёс немыслимую и в то же время сладко-пробуждающую боль. Закричав, я рванулась, разрывая связи с садом, не желая чувствовать то же, что и он. Голова обессилено упала на плечо. Свет, ударивший в глаза, обжёг… Лишь спустя некоторое время я стала различать предметы вокруг: колонны вдоль стен, кристаллы, окружающие мою ловушку… и маленький столик со стулом. Значит, кто-то регулярно приходит сюда и следит за мной?

Сил поднять голову не было, мышцы не слушались. Хорошо хоть волосы сзади всё ещё вмурованы в камень, иначе бы я стала бы видеть только то, что под ногами. А так вижу коридор, освещённый светлячками, прикреплёнными к каким-то толстым бечёвкам.

Потолок снова дрогнул, посыпалась штукатурка, огоньки мигнули и снова зажглись. Странные они, я совсем не чувствую в них магии…

Горестно вздохнув, я закрыла глаза и потянулась к разорванным связям. Нужно было выяснить, в чём дело и сколько у меня времени. Подключившись, отыскала место сражения и после недолгого наблюдения через листву смородины, сделала вывод, что в городе бунт. А как иначе можно назвать стычки обычных, пусть и вооружённых горожан с настоящей армией и магами? Надо бы их сместить поближе к моему коридору. Те взрывающиеся снаряды, что бросали люди, производили немало разрушений. Направив силу, заставила цветы выпустить пыльцу, вызывающую панику и страх. Эй! Нет! Не туда! Ещё усилие, и бунтующим расхотелось бежать на север из-за безвкусного запаха, и они помчались на юг. Так, пропустим их немного дальше, а теперь пусть вдохнут другую пыльцу. Встав как вкопанные, они развернулись, и, ведомые адреналином и эйфорией, бросили снаряды в сторону догоняющих их солдат, а пара мужчин подняли странные предметы перед собой и нажали на какие-то рычажки. До меня донеслись звуковые волны, и я увидела, как один из защитников города упал. Пользуясь тем, что никто не заметит, осторожно провела травинками по его телу, находя маленькое отверстие в груди, из которого текла кровь. Странная, пугающая сила… Последовавший дальше взрыв заставил меня снова отключиться от боли, которую испытывала природа.

Отлично, коридор завалило! Но недостаточно… Поэтому, выждав немного, я с опаской взялась за концы энергетической связи с садом, направила по ним силу и проломила потолок коридора в нескольких местах. Удостоверившись, что теперь я на какое-то время отрезана от посетителей, занялась собой. Запустив в первую очередь тонизирующее мышцы заклятье, я с готовностью вырубилась от усталости, чтобы проснуться сутки спустя и суметь выпрямить голову. Теперь я могла осмотреть большую часть помещения и исследовать кристаллы, которые не давали мне выбраться. Использовать физическую силу было всё ещё невозможно, мышцы за время заточения атрофировались настолько, что для восстановления одной лишь шеи пришлось потратить уйму энергии. Хорошо, что я довольно неплохо замурована в гранит и моё пробуждение ещё долгое время останется незамеченным. Но действовать надо быстро! Первый же маг поймёт, что плетение, которое должно погружать меня в сон, разорвано в клочья. Восстановить, чтобы никто не заподозрил, и аккуратно исказить потоки чар, чтобы они не оказывали на меня влияние? Но цвет силы фей уникален, мне требуется специальный кристалл, чтобы изменить его…

Что же делать? Снова обратив магический взор на сад, я поняла, что сражения в городе всё ещё идут, но уже вдали от меня. Как не вовремя они начали побеждать! Ещё пара-тройка дней, и начнутся ремонтные работы. Что ж, буду наблюдать в меру возможностей и пока займусь восстановлением мышц вокруг позвоночника. Вот же сорняки эти люди! За моими органами следили и за кожей тоже. Не удивлюсь, если и экскурсии сюда водили. Посмотрите: здесь пленённая нами фея, благодаря которой вы можете наблюдать великолепный сад наверху. Виват магам! Виват императору Златых Асонов! Если только эта страна всё ещё империя... Они разрушались так же быстро, как и появлялись.

Спустя сутки с небольшим мне повезло. Через сад возвращался отряд во главе с магом, который был явно истощён магически, но от поддержки военных отказывался и шёл сам. Молодой… гордый… Подойдёт! Камень выбился из-под земли, и маг, запнувшись, растянулся на краю дорожки. Пока его поднимали, корни вытащили из его сумки парочку кристаллов и какую-то склянку. Всё равно большинство разбились, не заметит даже.

— Треклятая фея! — выругался маг, вытирая кровь с виска. Жаль, нельзя уронить его снова, а то точно что-то заподозрит.

— В чём дело, Валерий Дмитриевич? — спросил его черноволосый военный, с моей точки зрения, очень красивый. Особенно мне понравились его брови и тонкие губы… и глаза, пусть уставшие, но такие яркие. Эх…

— Злится она, хоть и спит. Но всё равно надо будет сказать, чтобы проверили парк... Тут столько воронок.

— Позвольте всё-таки помочь, — предложил красавчик, подставляя своё плечо. Маг на этот раз не стал отказываться.

Когда они ушли, я стала перемещать добычу под землёй и вскоре подвесила перед собой на корнях дерева. Так, что тут у нас? Скляночку с красной жидкостью пока отложим, она не столь важна, скорее всего, это ранозаживитель. А это кристаллик с заклятьем огненного шара… Зарядов нет, да и не подойдёт. Второй камушек уже интереснее: накопитель, полупустой. Придётся экономить и начать сразу с искажения потоков чар, а то восстановлю основное плетение и снова в сон погружусь, так как сил не хватило. Вот умора-то будет! А если немного разбавить моей силой? Совсем чуть-чуть, чтобы синий цвет магии лишь немного поблек? Главное, не доводить до сине-зелёного, такого у людей уже не бывает. У них только коричнево-зелёный встречается, в основном у магов земли. Всего несколько минут, и у меня есть запас энергии на случай проколов, да и контроль будет легче. Чужая магия – не своя, она не любит руки магов других рас.

Иллюзия, создающая видимость влияния плетения на моё тело, была создана за пару часов. Ещё проще было скрыть за ней энергетические зеркала, которые должны были отводить потоки чар, а вот чтобы восстановить снотворное и парализующее заклинание, потребовалось больше усилий. Пусть я когда-то и подделывала почерки людских магов, но повторить такое сейчас было нелегко, особенно с таким ущербным кристаллом. Эх, мне бы взять хоть один из тех, что стоят вокруг на помостах! Кстати о них… На фоне разрушений коридора может показаться странным, что магическая конструкция уцелела полностью. Ещё устроят серьёзную экспертизу, и никто не обещает, что мой подлог не будет замечен. Значит, нужно сломать что-то незначительное… А вот! Сигнализация, безвредная, пока я нахожусь в камне, её плетение дублируется сразу в нескольких кристаллах. Импульс силы, и отвлекающий внимание манёвр выполнен.

Вернёмся к важному. Судя по тому, что происходит на поверхности, действующие власти одержали победу. Брусчатку рядом с садом уже ремонтировали, а значит, скоро доберутся и до меня. Поэтому я потратила немного сил на растения, заставив преждевременно завянуть несколько кустов с розами, а рядом с одной из воронок устроила листопад. Надо же показать, что я недовольна! Больше нигде зверствовать не стала, пусть зачтут этот знак, как проявление моего сна, вызванного взрывами и болью природы.

И вот, спустя сутки, в коридоре зазвучали хорошо распознаваемые звуки разбора завалов. Что ж, скоро выяснится, всё ли верно я сделала, и появилось ли у меня время на подготовку к побегу. В ином случае сил моих вряд ли хватит, чтобы сбежать сейчас, когда только-только начала исцеляться спина.

На чём я могу проколоться? Положение тела воссоздам, сердцебиение стабилизирую, это не сложно. Дальше что? Дыхание? А вот здесь придётся следить за собой. Нужно приглушить слух, вдруг мне специально под ухом крикнут, проверяя мой сон. Мышцы рук расслаблены, спина и шея напряжены, почти в спазме, ровно так, как было, когда я последний раз пыталась вырваться. Ноги… ими я всё равно шевелить не могу, они почти целиком в граните, только правая коленка торчит и бёдра. Вроде всё… Ой, кристаллы поднять и спрятать торчащие корни. Вот, теперь точно всё!

Спустя три с половиной часа раздался грохот. Какой нетерпеливый маг! Воспользовался силой, чтобы пробить путь, и ведь совсем не боится, что камнями снесёт кристаллы с помостов! Несколько минут, и он буквально выпадает из созданного тоннеля. Закрываю глаза и абстрагируюсь, направив себя наверх, к природе. Побуду с ней, так надёжнее... Нет! Так хуже! Кто-то смачно всадил топор в одно из деревьев. Поморщившись, отключилась и спустя какое-то время почувствовала, как маг начал приближаться ко мне. Кажется, кто-то из работников увидел лишнее и рискнул его позвать. Цветочек, знаю, ты не любишь расти вверх ногами, да ещё и под землёй, но придётся. Немного уверенности в себе магу не помешает, а тому, кто столь пристально следил за мной, страха и ощущения ошибочности суждений...

Да-а, когда же ты уйдёшь, надоедливый маг?! Стоишь и смотришь на меня уже минут двадцать. Придётся отвлечь чем-нибудь. Почувствовать магию, которую творит фея в окружении природы, с которой она слилась, практически невозможно. Особенно, если слияние было столь продолжительно, как у меня. В большинстве своём я даже силу не применяю, её и так полно в земле и растениях. Нужно только позвать и попросить. Хоп, и тоннель мага, который пытались расширить, действуя с двух сторон, разрушается. Вернув себе слух, с наслаждением выслушала ругань, крики и топот.

— Оставить, как есть, вернёмся завтра, здесь мы закончили, — наконец, сообщил проверяющий, сделал ещё одну пробоину и покинул подземелье вместе с отрядом рабочих.

Снова стало тихо. Пришло моё время.

***

Андрей Васильевич Тизов:

Денег выделили мало… Очень мало! Их с трудом хватило на оплату рабочим, что уж говорить о закупке саженцев. Да что там, скамейки было не на что ремонтировать! И рабочие зря дерево срубили, не доглядел. Теперь фея мстила тем мужчинам, что это сделали. Так мстила, что пришлось их перевести на другую работу, договорившись с главным садовником соседнего парка. Феи там не было, и лишние руки были необходимы. После их ухода всё пришло в норму, даже на месте выкорчеванного дерева появился росток нового. Который за неделю вымахал на целый метр! Неожиданное поведение, но вроде бы пока укладывающееся в рамки. Я сообщил о поломке одного из самозаменяющихся кристаллов. Выяснив, что остальные целы, на меня махнули рукой.

Неразбериха в Аурелисе продолжалась. Постоянно появлялись новости об арестах причастных, даже несколько аристократов взяли под стражу. Лично меня цели бунтовщиков не интересовали, но в Магистрате слышал что-то о равноправии и свободе. Свободы от чего? Развалится страна, и нас растащат по кусочкам наши соседи! А говорить, что живёшь в империи, всё-таки приятнее, чем в простом королевстве.

Но денег мало… От императора Ридиана и Совета поступил приказ максимально урезать расходы, выделенные на скорейшую стабилизацию экономики и ремонт столицы. Обещанные тройные выплаты были отменены, вместо них назначили двойные. Это вызвало волну шепотков, но что бывает с недовольными теперь все знали отлично. Валерка вчера заглядывал, жаловался, что у него во время восстания спёрли два кристалла. Доказать, кто из военных это сделал, он не мог, а потому тихо злился, обещая им разнообразные кары. Особенно поминал Сергея Перовского, поскольку именно он помогал ему добраться до дома. Однако военный его взгляды не замечал, продолжая исправно нести службу, чем ещё больше раздражал моего друга. Я же мысленно сделал вывод, что Валерка просто посеял где-то свои артефакты и не хочет никому в этом признаваться.

Моя работа состояла не только в осмотре связующих плетений в парке. Я также был ассистентом у профессора Магистрата, преподающего в Академии магических искусств. Мастер Павел Леонидович обещал помочь мне с продвижением по карьерной лестнице. Именно он приставил меня к парку «Королевы фей» и я слышал от знакомых, что он старается упоминать моё имя в разговорах со своими коллегами. В скором времени у меня будет защита пятой ступени, и я стану ещё ближе к верхушке магов, имеющих влияние в этой стране. Туда стремились многие, и многие сходили с дистанции, столкнувшись с трудностями и палками, которые с удовольствием ставили в наши новенькие колёса «старые телеги». Но жизнь не стоит на месте: каждый пятый маг теперь погибает в стычках и войнах от простой пули, а не от заклинаний врага. Останавливать холодное оружие и стрелы мы научились давно, а вот первые разработки по защите от огнестрела появились только в прошлом месяце, и их минусом была большая энергозатратность. Поэтому в моду вошли накопители, ранее считавшиеся дурным тоном и проявлением слабости.

Я бросил короткий взгляд на часы башни, расположенной в соседнем квартале, и вздохнул. Ещё три часа до эксперимента, на котором я был обязан присутствовать. Два часа на работу здесь, а потом придётся отпускать всех, а то без присмотра снова дров наваляют. Нужно будет попросить мастера дать мне хотя бы три дня для спокойной работы здесь, чтобы не переплачивать рабочим. Тогда останется сумма, которой как раз не хватает на покупку нового фокусирующего кристалла для жезла. Старый, служивший мне почти пять лет, совсем износился, того и гляди взорвётся. Всё же не стоило вчера использовать таран такой мощности, да ещё и дважды. Знал бы, что проблем в ловушке нет, не стал бы так торопиться.

Присев на скамейку, я провёл пальцами по доскам, выкрашенным в зелёный. Синий мне больше нравился, но всю краску этого цвета скупил сильно пострадавший квартал ремесленников, поэтому пришлось брать ту, что есть. Утром к нам заглянул кто-то из чиновников, довольно поцокал, глядя на кипящую работу, занёс данные в книжечку и так же быстро скрылся. Я даже подойти не успел! Ушлые ребятки… как бы проверку не начали. И так некоторую работу приходится магией делать, чтобы сэкономить средства.

— Ох, ё! — услышал я голос одного из солдат, которые временно занимались охраной парка.

Обернувшись, я увидел, как одна из воронок начала проседать. Плохой знак! Снова обвал в подземной части? Только этого не хватало! Вскочив, помчался к служебному зданию и уже через пару минут был в коридоре, ведущем к фее, где всё, неожиданно, было в порядке.

— Андрей! — подбежал ко мне знакомый лысоватый рабочий, за эти дни безукоризненно выполнивший столько моих приказов, что я разрешил ему обращаться ко мне по имени. — Обвал в соседнем помещении! Мы слышали грохот за дверью.

— Там одно из музейных хранилищ, мы не сможем туда попасть без письменного разрешения Магистрата, — я глубоко вздохнул, приводя мысли в порядок и перебирая варианты решений проблемы. — Огородите пока зону снаружи в радиусе трёх метров от воронки, а я сообщу мастеру.

Отпустив рабочего, я подошёл к проблеме и задумчиво оглядел плетения защитных чар. За этой невзрачной для неодарённых людей дверью, отмеченной табличкой «Склад», находился один из потайных путей, ведущих из дворца. Попытка открыть эту дверь граничила с получением билета на длительный путь проверок по различным инстанциям вплоть до казематов императорской службы дознания. Пользоваться этими подземными дорогами могли немногие. Я в их число не входил, а потому поспешил убраться подальше. Скажу мастеру, он передаст выше, и пусть они сами ремонтируют, а мне проблемы не нужны.

***

Инит Космея:

Как я ни старалась, удержать потолки катакомб не удалось. Слишком много задач приходилось выполнять, и на эту оставалось мало времени, как, впрочем, и сил. И, если с момента моего заточения порядки не изменились, то скоро для ремонта наведаются маги посерьёзнее, и вот тогда мне придётся туго. Вариантов решения два: или я быстро восстанавливаюсь, задействуя для этого все ресурсы и вовремя сбегаю, или нахожу ещё один накопитель и провожу более тщательное прикрытие моего пробуждения. За эти дни я успела приметить, что неподалёку от сада каждый день проходят небольшие группки магов. Если мне удастся дотянуться до них и подвести ближе, то возможно… я привлеку ещё больше внимания. Значит, пока что следую первому плану, и слежу за тем, что происходит вокруг. В данный момент я восстанавливала ноги. Колдовать можно и без рук, было бы умение, а вот улететь из города мне точно не дадут. Значит, придётся уходить пешком или, если повезёт, верхом. И желательно, чтобы о моём побеге не знали как можно дольше.

Как часто сюда приходит этот маг? Я видела его каждый день, но сегодня он не стал рассматривать кристаллы и даже на меня прибежал посмотреть только тогда, когда случился обвал. Он говорил про своего мастера, но кто это? И насколько сильный? Кого отправят для ремонта, да и отправят ли, ведь сейчас в городе сплошная разруха? Слишком много неясностей. Пока придётся ждать и слушать… Много слушать.

***

Натали Синер:

Прижимая к боку тяжёлую сумку, я шла из Академии и хмуро бурчала под нос о том, какой мой мастер зверь! Мало того, что задал столько, так ещё и приказал съездить в Криато и привезти ему первосортных кристаллов для накопителей и заготовки амулетов. Потому что в городе уже всё было скуплено другими магами, а там ему какой-то знакомый придержал партию. Вот сам бы и съездил!

— Чего рычишь, Нат? Левкой бушует? — напрыгнула мне на спину моя подруга Маша. Никто другой так никогда не делал. Сбросив её, я отступила назад, чтобы встретиться с ней глазами. Как обычно, одета по последней моде, тёмные волосы собраны в хвост, а на лице неизменный макияж, превращающий не самое красивое лицо в симпатичное. — Какой грозный взор! И не скажешь, что перед тобой лекарь. Тебе надо было на боевой факультет идти!

— Маш, не надо, и так тошно, — на другом факультете можно было хотя бы выбивать злость в дуэлях, а на моём что? Максимум из мести неправильно срастить кость или не долечить пациента. Вот только такое считается недопустимым. Возможно, мне и стоило с моим характером пойти в боевики, но очевидная финансовая выгода толкнула мою ограниченную в деньгах персону на медицинское направление.

— Пойдём, — подруга схватила меня за руку и потащила через дорогу в парк.

— Отпусти, мне утром выезжать!

— Куда? — ахнув, замерла Маша.

— В Криато, — поморщилась я, сделала несколько шагов до скамейки и присела, сбросив на землю сумку. Запоздало потрогала доски рукой и облегченно выдохнула: краска уже высохла, а то пришлось бы мне ходить с зелёной попой!

— Так туда же дня три по хорошей погоде! Неужели тебя Левкой отпустил?

— Хах, — мотнула я головой, — он меня туда и отправил… За кристаллами.

— Ясно, — она встала рядом и утешающе коснулась моего плеча. — Я тебе потом конспекты свои дам и за Плаксой присмотрю, не волнуйся.

— Спасибо, — чуть улыбнулась я, радуясь, что хотя бы о том, кому пристроить мою кошку, не придётся думать. — Маш, уже поздно, а мне надо ещё продукты покупать.

— Так, — Маша нетерпеливо протянула вперёд раскрытую ладонь, — давай ключи, я твою кошку заберу, а ты пока пройдись по лавкам, закупи провизию. Ключи оставлю под ковриком, как обычно. Выспись, как следует, завтра жару с самого утра обещают.

— Спасибо! — ещё раз поблагодарила я, отдавая ей связку с двумя ключами: от дома и комнаты.

— Всё, давай, беги, я тоже потопаю, — махнув рукой, подруга развернулась и помчалась в сторону западного района.

Хорошая она всё-таки, пусть и надоедливая. Подхватив сумку, зашагала по тропинке через парк, срезая путь. Где-то всё ещё стояли разметки, огораживающие разрушения, но в целом большая часть территории была приведена в порядок. Я не часто тут бывала, обычно проходила мимо, загруженная делами выше головы. Вот и сейчас почти не смотрела по сторонам… И не сразу заметила, что вокруг как-то быстро стало безлюдно, хотя по вечерам здесь гуляли парочки и другие отдыхающие…

Запнувшись обо что-то, я резко полетела вперёд и больно ударилась ладонями о брусчатку. Шипя, попыталась подняться, но тут меня что-то толкнуло в бок, и я скатилась с дорожки на траву. В поле зрения появился раскрывающий лепестки белый цветок. Инстинктивно задержав дыхание, я рванулась, повернула голову и увидела оплетающие мои ноги корни. Фея! Не зря я перестала дышать! Уроки, вбитые в голову мастером, не прошли даром. Оглянулась: вокруг ни души, звать на помощь бесполезно. Нужно беречь воздух. В руках зажглось плетение, уничтожившее корни. Обычно мы сжигали такими чарами бинты и вату, чтобы избежать заражения, но и теперь оно выручило. Подскочив, бросилась вперёд, туда, где не видела цветов… и сделала глубокий вдох. Вроде без примечательного запаха, но кто эту фею знает. Может, она из Длиннокрылых? Всегда считала идею пленения этих созданий ужасной. Но почему она напала на меня? А, нет! Нет у меня времени думать, нужно бежать дальше!

Следующий удар настиг сверху: стоящее справа дерево опустило ветви и ударило, но не в грудь, а в спину, поэтому я до последнего не видела этот манёвр и не сумела уклониться. Снова поздоровавшись с землёй, поняла, что удар выбил из меня остатки воздуха. Но дышать уже было нельзя… Вокруг одни цветы! Корни оплели руки гораздо быстрее, чем в первый раз, не давая применить магию. Нет! Я не могу так сдаться! Моих навыков хватит, чтобы и без рук создать маленькое нестабильное плетение, которое позволит мне не дышать некоторое время.

По лицу прошлись травинки… в одну сторону, в другую. Мотнула головой, пытаясь отогнать их и понимая, что уже бесполезно. Из-под земли выбились корни, пробрались под одежду и начали щекотать кожу. Я задёргалась, сжимая зубы и сдерживая хохот, но, в конце концов, сделала вдох и потеряла сознание.

***

Инит Космея:

И кто тут у нас? Девушка. Чуть выше меня, бледная, темноволосая, глаза карие с зелёными крапинками. Симпатичная, пусть и испачкавшаяся в земле, пока я протаскивала её к себе. В сумке накопитель – снова дешёвый, жезл и пара амулетов, немного денег, учебники, тетрадки и расписка на получение суммы в банке в городе Криато. Эту девочку не хватятся как минимум неделю, но действовать надо быстро. Пока повисит над потолком, пусть только нос торчит из дыры, которую, благодаря одной из колонн, не видно. А я займусь приготовлениями. Пока магичка жива, у меня есть хороший запас сил. Общеизвестно, что накопители после опустошения начинают впитывать лишнюю энергию находящихся рядом одарённых, и, если держать кристалл поближе к моей пленнице, то он впитает именно её магию. Конечно, такой объём подпитки не сравнить с целенаправленным накачиванием энергии в накопитель, однако я была рада и такому. Поэтому, дождавшись, когда меня оставят в одиночестве, приступила к работе.

Во-первых, создала максимально незаметные плетения, которые не дадут среагировать кристаллам, когда я начну выбираться из камня. Этот рубеж безопасности просто взвоет квартала на три вокруг, как только я вытащу хотя бы руку. Однако плетения не замечают движений тех участков тела, что не замурованы. Мелкий изъян, который меня спас. Теперь, когда я могу спокойно вытаскивать ладони, начнём немного увеличивать пространство вокруг ног. То, что достать их будет сложнее, чем руки, я уже догадалась. И то, что новых трещин оставлять нельзя, я уже давно успела понять, что смотритель не на мою фигуру и лицо пялится каждый раз.

Во-вторых, нужно создать обманку, чтобы меня не хватились сразу. С этим мне поможет моя пленница, но для этого нужно выполнить первый этап и окончательно освободиться. Мои руки сейчас работают на уровне пролежавшего в долгом беспамятстве больного, то есть почти никак, но всё же, даже так чаровать было в разы проще.

На всю работу ушли два дня. Энергии опять хватило с натяжкой, в некоторых местах пришлось использовать свою магию, пряча её под слои чужой. Несколько дней и она станет заметна, но, надеюсь, к тому времени я буду уже далеко. Переждав очередную проверку, со злорадной улыбкой проводила уходящего мага.

Минута, пять, десять…

Ждать больше не стала. Десятки корней спустились ко мне, оплели тело, резко дёрнули, и я мгновенно оказалась под потолком. Наконец-то! Всхлипнув от набежавших слёз радости, мотнула головой, отвлекаясь от эйфории, и мягко повела пальцами, приказывая корням опустить меня. Босые ступни коснулись прохладного камня. Пошатнувшись, с ощутимым трудом взмахнула руками, восстанавливая равновесие. Вроде бы стою… Осторожный шаг, ещё один и снова всхлип. Хорошо, что бабушки Лилит рядом нет. Она бы тут же стукнула меня за излишнюю эмоциональность в ситуации, когда каждая секунда на счету. Интересно, как она? Нет, нельзя отвлекаться! Несколько вдохов и выдохов, и я прихожу в себя.

Осторожно спускаю с потолка пленённую девушку, раздеваю её и себя…, кстати, кто додумался одевать меня в эти лоскутки? Жалкая пародия на нижнее бельё фей, да ещё и ярко-зелёного ядовитого цвета! Побелев от гнева, набросила на пленницу плетение подобия, которое создавала весь вчерашний день, и довольно понаблюдала, как девушка превращается в меня, а я в неё… внешне, конечно. Облачила спящую в свой бывший наряд, и только потом оделась сама. Синяя блузка немного широковата в груди, так же, как и нижнее коротенькое платье, длиной до бедра. Эх, сапожки большеваты! А вот штаны почти в аккурат.

Ещё раз осмотрела сумку студентки. Внимательно перечитала все документы. Расписка, подписанные тетради и один из учебников с наибольшей вероятностью сообщали, что девушку зовут Натали Синер. Западница значит. Из бывшей Энесии, захваченной империей Асонов лет…, хм, а вот теперь уже не известно сколько точно назад. Специфического говора у них нет, так что можно говорить на асонском без акцента. Надеюсь, прошло не слишком много времени, и стиль общения мало изменился. По крайней мере, в построении фраз у тех, кто бывал в саду, ничего нового я не услышала.

На расписке для банка присутствовала только магическая печать с оттиском перстня владельца счета. По дате издания книг судить о том, какой сейчас год, я не рискнула, самый новый учебник по анатомии датировался девятьсот шестым годом с момента падения Великой империи Миткар. То есть, выпущен спустя сорок три года после того, как меня пленили. Сколько лет книге предположить трудно, на вид не больше десяти, но вдруг за ней хорошо следили?

Но всё-таки, минимум сорок три года заточения… Как же это много! Что произошло с моей страной? Как дела у моих близких?

Пока размышляла, корни деревьев подняли девушку в воздух и приблизили к колонне. Несколько долгих минут, и Натали принимает ту же позу, в которой когда-то застыла я. В её руки впиваются иглы капельниц. Кажется, идентично, но, на всякий случай, проверю ещё раз… Да, всё точно, даже волосы запечатаны также. Теперь парализуем пленницу и снимаем всё, что я наворотила вокруг, кроме плетения, которое не даст кристаллам понять, что внутри камня уже не фея, а человек. Мелкая уборка мусора, и я, развернувшись, вышла из своей темницы. Путь по коридору не занял много времени, и вскоре я уже медленно взбиралась по лестнице навстречу свободе.

Глава вторая: Бегу по кругу

Андрей Васильевич Тизов:

Почёсывая затылок, я всматривался в плетения и пытался понять, что же минуту назад показалось мне странным. Вроде всё как обычно, и новых трещин нет, а непонятное волнение, или, скорее, ожидание подставы присутствует. Как будто я снова оказался на практикуме мастера Игоря Михайловича, которого все студенты иначе как Горем не называли. Он любил скрывать под безобидными плетениями опасные заклинания, и счастьем было наткнуться на простую расслабляющую магию. До сих пор вспоминаю, как мой друг, попавшись во время практикума на плетение болтливости, нарассказывал о старших мастерах такого, что его тут же отчислили из Академии.

Но что же здесь не так?

Обошёл колонну ещё раз… Всмотрелся в каждый кристалл и нити магии, ведущие к фее. Снова ничего, но паранойя и не думала затихать!

Боковым зрением зацепил что-то зелёное справа, а когда повернулся, то снова увидел лишь привычное синее сияние. Может, стоит сообщить о своих опасениях? И тогда Магистрат устроит проверку, ничего не обнаружит, и меня поднимут на смех! Погладив новенький кристалл в жезле и посмотрев в его грани, я не решился действовать. В последний раз оглянулся на фею и зашагал по коридору, чтобы через секунду снова замереть. Развернувшись, приблизился к ней и задрал голову.

Мне показалось, или она сморщилась? Через несколько минут, когда я уже думал снова уходить, это повторилось: по лицу феи отчётливо пробежала волна гримасы. Сон однозначно не крепок! Нужно срочно сообщить наверх!

На плечо опустилась рука… Вздрогнув от неожиданности, я резко повернулся, сжимая жезл в руке.

— Андрей? — встретил меня вопросительный взгляд Павла Леонидовича.

— Простите, мастер, вы меня напугали, — склонил я голову, досадуя на оплошность. Чуть не выстрелил любимым тараном в наставника и покровителя!

— Ты не пришёл на эксперимент, — мягко сообщил он, но в его глазах я всё же увидел недовольство.

— Простите ещё раз! Я потратил слишком много времени на осмотр.

— Есть причины? — заинтересованно поднял бровь мастер.

— Да, пусть они и незначительны, но чутьё подсказывает мне, что…

Павел Леонидович жестом остановил меня и шагнул к фее. Поднял руку и коснулся её бедра, провёл пальцем по коже, вырисовывая круг… Ресницы феи дрогнули.

— Странно, — он сцепил ладони и хрустнул пальцами. — Очень странно.

— Что странно? — последовал за ним, когда он пошёл проверять кристаллы.

Мастер не ответил, продолжая изучать плетения. Наконец, спустя несколько минут, он ткнул пальцем в один из кристаллов.

— Видишь что-нибудь необычное?

— Прямым зрением нет, но боковым некоторое время назад заметил зелёный блик, — не стал скрывать я.

— Заметил? — мастер довольно огладил короткую седую бородку. — Хорошо! Значит, не так безнадёжен, как большинство молодых.

— А в чём?..

— Сейчас узнаем, — оборвал он мой вопрос и вернулся к колонне. — Ну-с, и кто тут у нас? — и махнул руками.

Волна синего цвета прошлась по комнате, смывая все плетения на своём пути. Не успел я испугаться, как от удивления сел на пол. Вместо феи в камне была запечатана другая девушка! Но… но… это значит, что я…

— Рот прикрой, а то похож на рыбу, выброшенную на берег. Ничего с тобой не будет. Скажешь, что увидел блик и вызвал меня. Среди вашего поколения единицы могут заметить плетение Длиннокрылой, если она подделывает почерк чар. То ли магия у нас вырождается, то ли затухает на время… Так и не скажешь сразу. Повезло, что фея под конец торопилась и грубо наложила финальный слой, или ей магии от донора не хватило.

— А со мной?..

— Не пострадает твоя карьера, говорю же. Даже наоборот! Но сейчас не об этом. Сигнал о произошедшем уже дошёл до Магистрата, всё же я зацепил пару кристаллов, хоть и старался сжечь только враждебную магию. Запомнил, что сказать нужно?

— Да, — кивнул я, поднимаясь.

— Вот и хорошо.

Маги появились в считанные минуты. Отряд боевых магов, целитель и артефактчики. Все второй ступени и выше, судя по медальонам на груди. Быстро оценив обстановку, к нам шагнули несколько человек, а целитель бросился к девушке.

— Это же студентка мастера Алекса Левкоя! — ахнул лекарь. — Она уехала за кристаллами три дня назад!

— Три дня? — переспросил один из боевиков. — Это плохо.

— Я бы на месте Магистрата не стал преследовать фею, — произнёс Павел Леонидович. — У нас ведь мирный договор с их королевством, а их правительница…

— Все пойманные за время войны феи – собственность империи! — слова моего мастера громко оборвал магистр первой степени с регалиями градозащитника. Его звали Никос Антан, и не было человека в столице, кто бы не знал о нём. — Пусть ещё спасибо скажут, что мы их страну вообще с лица земли не стёрли!

— Не соглашусь, Ник, — мой наставник сжал кулак и тут же разжал. Он в гневе, понял я, и порадовался, что ему есть на кого выплеснуть эмоции. — Мы не смогли продвинуться в их крохотное королевство дальше, чем на тридцать километров! Уже это о чём-то говорит.

— Чтоб этих Длиннокрылых, — сплюнул Никос Антан. — Не думаю, что она сбежала сразу, такое не провернуть за часы. Значит, у неё максимум полтора дня форы, а то и меньше. Как понял, Паш?

— Не я, мой ученик, — указал на меня мастер. — Он заметил блик её магии и позвал меня.

— Увидел? — удивлённо спросил у меня градозащитник.

— Едва-едва, — честно признал я под взглядом этих страшных чёрных глаз. — Даже не поверил сразу, но рискнул сообщить.

— Молодец! — похвалил меня Никос Антан. — А зрение тренируй, ещё не раз понадобится. Араст, — он обернулся к низенькому толстячку, который всё это время стоял на входе в помещение, — объяви срочный сбор Малого Совета. Чтобы через пятнадцать минут все были здесь!

Артефактчик достал небольшой камешек, приложил его к виску и закрыл глаза. В это время Павел Леонидович подхватил меня за локоть и повёл по коридору.

— А что...

— Теперь это их заботы, а нас с тобой ждёт отложенный эксперимент. Идём-идём…

Я в последний раз обернулся, чтобы взглянуть на зал. Одни маги осматривали кристаллы, стены и потолок, другие занимались изъятием из заточения так и не очнувшейся девушки. Остальные развёртывали на полу большой маяк для телепортации.

Вспышка, и из круга вышел первый гость: сам придворный маг! Он отряхнулся и недовольно рыкнул:

— Ты мне теперь должен накопитель ранга альфа, Никос!

Альфа-ранг?! Он точно сказал альфа? Это же сколько денег? Счёты запустились и выдали, что я бы мог купить на эту сумму, если бы мне кто-нибудь дал такой кристаллик, а я бы его потом продал.

— Разучился прыгать? — хмыкнул на это градозащитник. — Всё на своей самодвижке катаешься?

— Кто бы говорил! Сам же и катаешься на своей, да ещё и новой модели. Зараза, умудряешься достать лучшие вещи до того, как они поступят в продажу!

— Связи, милый друг, нужно иметь правильные связи, и совсем не те, о которых ты подумал, хе-хе…

— Да как ты…!

Жаль, что Павел Леонидович не даст дослушать эту крайне интересную перепалку. Общение равных по силе магов всегда такое. Они ссорятся по пустякам, ругаются, даже дерутся, чтобы после завалиться в какую-нибудь таверну и отметить очередную ничью. У меня с Валеркой также, но в меньших масштабах. И раньше он меня обходил по всем статьям, но уж теперь-то, когда у меня обнаружился такой редкий талант, я обязательно его нагоню и обгоню!

***

Инит Космея:

Сигнал об обнаружении моего побега настиг меня рано. Слишком рано! Но так даже лучше, потому что, если бы я уехала от Аурелиса дальше, чем километров на сорок, всплеск могла бы и не ощутить. Всё же он направленного действия и адресован в первую очередь определённым магам, а не всем подряд. Думать, почему это случилось так рано, не стала, озадачившись вытекающими из этого проблемами. Ясно, что путь в Криато мне заказан, так же как и самая короткая дорога до королевства фей. Внешность нужно сменить, одежду тоже, вплоть до сапог и сумки. На них ещё присутствует аура хозяйки, артефактчики найдут. Деньги тоже максимально быстро размениваю: мелочь на крупные, а крупные наоборот. Хорошо, что накопители не имеют свойства впитывать чужую ауру, только магию, именно поэтому их так часто и воруют. Поди докажи потом, что это твой, особенно, если вор успел слить всю силу. Поэтому состоятельные маги свои накопители оправляли в металл с гравировкой имени и оттиском ауры, ведь их кристаллики по цене иногда доходили до стоимости дома в столице.

Старичок, подвозивший меня на телеге, запел разухабистую песенку. Его внучок подхватил, однако краснеющие с каждым куплетом уши, показывали, что некоторых строк он до этого никогда не слышал. Поэтому ему оставалось только подпевать на припевах и постоянно оглядываться на меня:

— Ах, невеста хороша!

Так пригожа и свежа!

Как летящий лепесток,

Как раскрывшийся цветок!

Слушая о достоинствах и прелестях девушки и о том, что жених планирует с ней делать в первую брачную ночь, я хмыкала. Сельские песни совсем не изменились. Может, осесть в какой-нибудь деревеньке на год-другой? Отсидеться, осмотреться, решить, каким путём идти? Помотать нервы поисковикам? Маленьких селений десятки тысяч, они меня просто не найдут. Только с этими крестьянами я не поеду. Совсем скоро на них выйдут и устроят допрос, ведь на южных воротах видели, с кем я уехала. И кто-то из стражников да вспомнит, как мальчишка всё возбухал, когда же их пропустят, и они наконец-то уедут в свою Серую Тихрушку. Деревенька располагалась юго-западнее Криато, в том районе меня и будут искать, а также вдоль всей границы моей страны. Кстати, карта, которую я прикупила в лавке, показала, что империя захватила все страны вокруг королевства Альвии, а нас так не смогла. Мы были в полном окружении, но что-то не давало Златым Асонам начать новую войну. Мирный договор, скреплённый клятвами? Неужели у Рейнесс получилось? Вернусь, расцелую её в обе щёки! Осталось только определиться с маршрутом.

Юг для фей предпочтительней, и на севере мы почти не показываемся. В империи верят, что холод нас убивает, не удивлюсь, если во время войны они нас снегом пытались засыпать, возможно даже обращались к ледяным великанам за помощью. Жаль, я всё пропустила. Эх!

— Лети воробушек, лети,

Лети же ввысь и там пари.

Заметишь Миллу у реки,

Ты мне об этом сообщи, — пропела я, когда старичок закончил издеваться над несчастной целомудренной невестой.

— Вы знаете старые песни? — удивлённо обернулся он. Упс!

— Мне бабушка их пела перед сном, — ловко выкрутилась я. — Но я не все помню. Вот в этой только мотив, может, знаете? — и напела мелодию популярной в прошлое время песни.

— Ох, это же про Вороньи горы! Я вам сейчас спою, запоминайте. Правда, последний куплет тоже не помню, память совсем плоха.

— Хоть пару куплетов, уже хорошо... Я даже запишу, — с улыбкой достала листик бумаги и карандашик.

— Вот видишь, Тишка, как хорошо уметь писать! — ткнул пальцем вверх дедушка. — А ты школу бросил! Кто теперь песни старые для потомков запишет?

Как бы с ними ни было легко, время не ждало. Поэтому, выдумав причину, я покинула их на ближайшем перекрёстке и направилась пешком в сторону виднеющегося городка. Пора воплощать свой план в реальность. До Осанов меня довезла другая телега, за медную монетку. Отдавая её, я знала, что до мужичка уже к вечеру доберутся маги. Аура с мелких денег исчезает быстро, всего за пару часов, поэтому я не беспокоилась о том, что кто-то успеет сделать слепок. Сложнее всего было с благородными металлами, и поэтому, пробежавшись по рынку, я разменяла серебро Натали на медь и обратно, внимательно следя, чтобы на новых монетах не было заметного для отслеживания слепка ауры самих обменщиков. Потом я купила первую одежду, сумку и лапти. Спрятавшись в ближайшем тупичке переулка, я оперлась о стену дома, чтобы удержать равновесие, и лишь затем переоделась. Пальцы не слушались, завязки на крестьянской рубахе казались неподъёмной задачей, но я заставила себя справиться, параллельно наблюдая через мутное отражение в стекле окна, как прохожих разворачивает с маршрута мой маленький цветочек. Печально, что в ближайшие несколько дней только их и смогу создавать. Когда я покидала сад, выяснилось, что за годы заточения нити энергетических крыльев слишком прочно укоренились с окружающим пространством, и мне пришлось их рвать, заодно искажая эманации моей ауры и лишая врага возможности сделать слепок для чар поиска. Это было больно и долго, поэтому вместо того чтобы уйти вечером, я смогла выехать из города только утром. Однако, благодаря этому, сейчас я совсем не походила на фею. Примечательных сгустков за спиной, которые при должном усилии трансформируются в видимые крылья, у меня не было, остались только обрывки, которые терялись под другими слоями ауры.

Добротное синее платье, спрятанные под соломенную шляпу волосы и лапти, глуповатое восторженное выражение лица и сумка не спереди или сбоку, а за спиной. Теперь я настоящая крестьянка из мелкой деревушки, которая впервые выбралась в большой город. А где-то в переулке догорали вещи студентки Академии. Как бы я ни старалась, эманации ауры Натали остались на отдельных предметах, особенно на книгах, которые исконно прошивались тонкой нитью серебра. Из столицы их не отследят, но вот если применят чары поиска в городе, то и этого хватит. Так что, экономя силы, я воспользовалась самым быстрым способом очищения – огнём.

Окольным путём я вернулась обратно на рынок и стала заинтересованно крутить головой, стараясь не показать, как сильно гул голосов и толпы людей давят на виски.

— Скажи, добрая женщина, сколько стоит это платье? — обратилась я к торговке, приметив, что у неё смогу закупиться большей частью необходимого.

— Серебрушку, — смерили меня презрительным взглядом.

— А почему так дорого?! — ахнула я, придерживаясь роли.

— Это не дорого, милочка. Ты в городе, а не в своей Гнилушке!

— Я из Лесной Крапивницы! — надула я щёки. — К свадьбе готовлюсь! Платье ищу, чтобы и на свадьбу, и на жизнь... И другие вещи. Отец много денег дал!

Если ничего не изменилось, то платья для свадьбы были только у зажиточных деревенских, а остальные предпочитали украшать будничные одеяния.

— Много, это сколько? — наклонилась вперёд торговка. Я молча показала четыре пальца, но с таким глупым лицом, что это могло означать как четыре монеты серебра, так и четыре монеты меди. — Что тебе нужно?

— Платье, два комплекта белья, платок, носки, обувь. Папа сказал купить сапожки, чтобы и на потом сгодились, но я видела такие красивые туфельки… Но они же семнадцать серебра стоят! Почему так?

— Это для тех, кто побогаче, — покачала головой торговка, продолжая изучать мой внешний вид и платёжеспособность. Наконец, что-то решив про себя, она отступила в сторону и произнесла: — Ты не стесняйся, заходи в палатку, выбирай, я тебе покажу, что у меня есть. Если отдашь все четыре серебрушки, ещё сумку дам, чтобы нести в чём было.

Хитрая какая…

Но отступать от роли не буду. Хлопаю глазами, улыбаюсь и перебираю вещи. Говорю про личную заначку, на которую хотела бы прикупить штанов, как у магичек, чтобы удобно было в лес ходить и подолом кусты не собирать. К штанам добавилась рубаха и ещё одно нижнее платье, совсем короткое. Торговка, охая, советовала показаться в таком наряде жениху в первую брачную ночь: чтобы любовь была крепче! Смущаясь, я лепетала что-то несусветное в ответ, а сама украдкой проверяла ткань на прочность и отсутствие заметных капель ауры.

Спустя полчаса я стала владелицей набора одежды и одной пары обуви, а торговка получила сумму, явно превышающую стоимость вещей раза в полтора-два.

Завернув за угол, я переместила сумку на бок и прижала её рукой. Наивный взгляд пропал. Сейчас предстояло покупать вещи первой необходимости и целый набор продуктов. Здесь нельзя выглядеть глупой, дрянная еда мне сейчас ни к чему. Фея может долго обходиться без пищи, но я всё это время находилась в настоящей коме, а потом ещё и магичила на надрыве сил. Поэтому и питание в ближайшие месяцы должно быть очень обильным. Восстановить мышцы можно и магией, как я делала все эти дни, но это временный эффект. Так что закупаемся, находим тихий уголок и отъедаемся, попутно выполняя огромное количество физических упражнений.

Проходя через обувной ряд, я не удержалась и сменила лапти на короткие сапожки. Те, что лежат в сумке – высокие, их я купила на случай, если придётся перебираться через топь, где даже феи порой ходят по колено в воде. Продуктовый ряд заставил меня сглотнуть от голода и осознать, что дай мне сейчас кусок сырого мяса, я и его сгрызу! Поэтому в первой же палатке я купила пирожок с повидлом и проглотила его сразу, как только он оказался в моих руках… Чтобы меньше чем через минуту убежать метра на три и расстаться с ним со слезами на глазах.

— Беременная? — понимающе спросила женщина, продавшая мне вкусняшку. — Мой вот сынок, когда в животе был, всё не переносил, кроме огурцов, причём несолёных. Представляешь, каково было? На, держи, этот с картошечкой, авось не стошнит. Он совсем маленький, я такие для ребят делаю, они любят. Да бери просто так, чего головой мотаешь? Дитё-то кормить надо!

— Спасибо, — слабо улыбнулась я, принимая пирожок. Поклонилась и устремилась дальше, медленно грызя мучное изделие. Совсем голод разум затмил! Понимать нужно было, что желудок у меня после пленения и жизни на капельницах почти никакой. Эх, не было бы оборванных крыльев, не ощущала бы такой потребности в еде, так что теперь придётся выкручиваться. Магичить нельзя, по крайней мере, пока не уберусь подальше. Максимум цветочек и то примитивный. Маска продержится на лице ещё пару дней, за это время я должна добраться до леса и спрятать все концы в воду, точнее в землю.

***

Заккар Тирили:

— Инит Космея, одна из семи советников королевы фей, Длиннокрылая, точный размах неизвестен, захвачена…

— То есть? — перебил меня младший помощник Юрий, рассматривавший до этого иллюзию феи на столе.

— Её поймали до того, как она успела развернуться в столице на всю мощь, — пояснил я и взглядом показал, что более не потерплю прерывающих меня вопросов. Сам дам сигнал, когда можно уточнять. — Захвачена в первый месяц лета семнадцатого дня восемьсот шестьдесят третьего года. Прибыла в город с дипломатической миссией и договором о ненападении. Император был непреклонен и отказал, а также возжелал получить в своё владение фей. Операция по захвату началась в момент отбытия посольства. До сих пор с содроганием вспоминаю то месиво… Инит Космея до последнего защищала своих сопровождающих, не пыталась улететь, хотя имела все шансы вырваться. Является, точнее уже являлась, единственной Длиннокрылой, пойманной Магистратом. В бою показала прекрасные навыки владения атакующей и защитной магией, что говорит о солидном возрасте нашей цели. Проиграла только из-за отвлечения на помощь соратникам и была заточена под парком «Королевы фей» на сорок семь лет. Скорее всего, пробудилась во время бунта. Способ и детали побега уточняются, картина ещё не полная. Крылья предположительно оборваны, специалисты хоть и не смогли снять оттиски ауры, фея перед обрывом постаралась, но всё же предполагают у неё серьёзное магическое истощение. Вкупе с длительным заточением и потерей физической массы это даёт нам неплохие шансы на поимку. Вопросы?

— Да, мастер Тирили, — поднял руку Юрий и тут же смущённо запустил её в серые волосы. Хех, не отвык ещё от академической скамьи. Но неожиданно силён для своего возраста, поэтому и был взят мной на работу. — По поводу крыльев. Можно ли предположить их примерный размах?

— Сложно сказать... Длиннокрылыми у них называют всех фей, чей размах аурных крыльев превышает длину сто метров. Не путать с видимой частью, а то есть такие индивидуумы! Имеется в виду именно радиус, в окружности которого они могут подчинить себе природу. Насколько нам известно, размах ауры у их королевы около трёх километров. Именно поэтому вокруг королевства фей существует пустынная зона в пять километров, чтобы не давать им преимущества в случае начала очередных военных действий. Точно известно, что у нашей цели шесть видимых крыльев, а должность советника пусть и предполагает большой размах ауры, но явно не превышающий королевский. И учитывайте возможный обрыв, в этом случае она отличается от обычных фей только специфическими навыками, большую часть из которых Инит Космея даже не сможет сейчас применить.

— Но всё равно неизвестность раздражает, — спец по разведке Игорь Сезов нервно крутил карандаш в руке и время от времени постукивал им по столешнице. — Мои ребята нашли след, он ведёт в Осаны и там теряется. Уже два часа рыщут по городу и окрестностям и пока глухо. Вторая команда прорабатывает другие направления. Найдены старик и его внук, перевозившие её до перекрёстья, где она покинула их, хотя планировала ехать почти до Криато. Я просчитал время, оно почти совпало с моментом обнаружения её побега. А ведь второе перекрестье находится на расстоянии в семнадцать километров от столицы, господа маги. Весьма неплохо для оборванной феи, хочу вам сказать. Как бы с носом не остаться.

— Не останемся! — уверенно заявил Виктор Вис, ответственный за проведение боевых операций. Рыжеволосый представитель бывшего Авиского королевства, и, кстати, потомок свергнутой правящей ветви. — Передовой отряд уже находится в Осанах, вспомогательный ждёт сигнала. Накопитель для телепортации выдал мне мастер Никос... лично!

— Что ж, тогда у меня больше нет вопросов. Жду от вас результатов в кратчайшие сроки! Все свободны.

Как только кабинет опустел, я устало откинулся в кресле и протёр руками веки и переносицу. Бессмысленная затея… Раз она выбралась из города, то вероятность её поимки снижается с каждым часом. И почему это приходится расхлёбывать мне? У нас очередная чистка контрабандистов на носу, два спятивших некроманта не пойманы, да ещё и торговое представительство гномов какая-то скотина умудрилась обокрасть, и теперь я дважды в сутки выслушиваю их стенания. Сами бы и отыскали, могут ведь! Так нет, ссылаются на закон, согласно которому наше ведомство помогает всем, кто делает в казну нашей страны солидные налоговые выплаты. Золотые кошельки, задравшие носы до небес!

Но, так или иначе, Никос Антан, да и император Ридиан меня по головке за провал не погладят… Не утешат. Для Ника наличие Длиннокрылой в городе – это дополнительная репутация, признак силы, а нынешний император… что ж, он больше любит водить в парк своих пассий, чем хвалиться такой диковинкой перед послами других стран. Возможно, он не поймет цены этой потери. Однако даже Ник скептически поджимал губы, когда требовал поймать Космею. Он тоже был тогда, и видел, как эта беловолосая успела разнести четыре городских квартала и Зал Совета магов. Остаётся надеяться лишь на то, что её повреждения ауры оказались серьёзнее, чем предположили наши аналитики.

От автора: Солнышки, не забывайте отмечать книгу лайками и комментариями, чтобы мне не было грустно...

Глава третья: Сквозь лес и тьму

Инит Космея:

Как есть-то хочется! А денег всего ничего! Можно попробовать очаровать какого-нибудь торговца, но следов лучше не оставлять. В моей сумке уже лежал запас провизии, но здравый смысл требовал беречь непортящиеся продукты как можно дольше.

Я была уже совсем рядом с таверной, где планировала потратить ещё несколько медных монеток, когда боковым зрением заметила приглушённую ауру мага. Разведчик! Останавливать шаг не стала, чуть исказила лицо гримасой зубной боли и закрыла ладонью щёку.

— Чёртов зуб, надо попросить Кузьку вырвать, — пробубнила я, предполагая, что маг, в числе прочего, применяет заклинание звериного слуха. Может быть будничная фраза отвлечёт от меня внимание.

И верно, мужчина, с виду обычный крестьянин, увязался за другой похожей на Натали девушкой, и скрылся за поворотом. Эх, девочка, напугают тебя сегодня эти сорняки! А мне пора прятаться. Выходы из города перекрыты, всех черноволосых будут проверять. Пока не сниму маску и не переделаю внешность, у меня и шансов выйти нет. С учётом моих нынешних возможностей, силой из окружения не выбраться. Да, Осаны – не столица, но затеряться можно и тут, поэтому, толкнув дверь ближайшей лавки, я скрылась внутри, пока разведчик не появился снова.

— Чего надо, простушка? Здесь тебе не рынок! Или ты на богатства посмотреть пришла, каких у тебя никогда не будет? — раздался недовольный старческий голос.

Повернула голову, отрываясь от просмотра улицы через окно, и коротко мазнула взглядом по помещению. Ювелирная лавка, угораздило же! Но внутри не было никого, кроме продавца, а сбоку за его спиной на полке стоял искрящийся здоровьем фикус. Я улыбнулась…

— Чего лыби…, — старик замолк на полуслове, взгляд его опустел… Готов.

Витрина в лавке была сплошной, напоминающей букву «П», поэтому через неё пришлось перелезать. В моём состоянии это далось нелегко. Спрыгнув на пол, я проверила стекло и облегчённо выдохнула: не треснуло под моим весом. Прошла мимо склочного старика, попутно выдернув космею из горшка с фикусом. Потянула на себя дверь и вошла в служебное помещение. Видимо, ювелир и жил, и работал, и торговал под одной крышей. Вместе с ним обитали двое учеников и служка. О последнем мне поведала юная ученица мастера, которой я с улыбкой вручила свой цветок. Девочка торжественно пообещала никому не рассказывать обо мне, проводить на чердак и принести мне еды. Космею она вплела в волосы, послушав моего совета, что так станет гораздо красивее.

Чердак оказался пыльным и забытым. Лишь некоторые сундуки у двери не были покрыты слоем вечности. Спрятавшись за одним из шкафов, я расстелила найденный коврик, села и сгребла пыль на полу в кучку. Минут через пять передо мной расцвела очередная космея, но на этот раз больше и не розовая, а белая. Моя красавица, моё воплощение! Связь между главным цветком и побочным сформировалась быстро, и теперь я могла слышать всё, что происходило рядом с ученицей ювелира. Такие девочки не пропускают ничего интересного, а значит, я сразу узнаю, если в лавке появятся нежеланные гости.

***

Григорий Лопатин:

Гул в ушах всё не замолкал. Ну и истеричная нам попалась баба! Всего лишь задержали её для проверки, а она подняла крик, сделав себе только хуже. Не похожа она на фею, но такой полезно посидеть в камере допросов. Авось вскроется что-нибудь ещё, не относящееся к делу.

Мягко ступая по утоптанной дорожке между домами, я завернул в глухой переулок. Наклоны после ранения давались мне нелегко, но я не филонил и внимательно осмотрел горшки с цветами у чёрного выхода. Если бы этих бунтовщиков можно было второй раз прибить, я бы обязательно это сделал! Хожу теперь из-за них с двумя дырками и одной резаной раной. Даже отлежаться нормально не дали, только в очередной раз пообещали премию.

Продолжая мысленно разглагольствовать, я провёл необходимые проверки и, уверившись в безопасности близлежащих растений, снова обошёл дом и зашёл в ювелирную. С точки зрения скрывающегося мага, практически идеальное место: осмотрят в последнюю очередь, опасаясь скандала, давая беглецу время на подготовку пакости. Пару беглых заключенных я так и поймал в своё время.

— Пшёл вон, побирушка! — прикрикнул старик за стойкой.

Зыркнув на него, я достал из-за пазухи веревочку с медальоном, заставляя продавца заткнуться. Подобные вещи не подделывали, опасаясь смертной казни. А мой облик… не более чем прикрытие.

— Прикажите открыть заднюю дверь, мне нужно осмотреть дом.

— Мы ничего не нарушали, — старик протёр лоб платком и нервно сглотнул. Его глаза забегали, он словно бы искал, куда спрятаться.

Верю… Несомненно верю! Наверняка у него хватает контрабандных материалов, все ювелиры клянутся, что та же зелёная бирюза у них с имперских месторождений, вот только дроу королевства Одар продают её дешевле и часто в обход таможенных сборов.

— Мне нет до вас дела, — выждав паузу, произнёс я. — Ведётся розыск сбежавшего преступника, и будет просто замечательно, если вы пойдёте мне навстречу.

— Да-да, конечно, я сейчас, — он торопливо скрылся в проёме, отдавая кому-то приказ. — Вам сейчас откроют.

— Благодарю за содействие, — я вышел за дверь и зашёл в дом с другой стороны.

С одной стороны, практично, что у посетителей нет возможности попасть за прилавок напрямую, и это давало лишние секунды на побег владельцу в случае нападения. С моей же стороны это трата лишних минут. Первое, что я приметил, это отсутствие какой бы то ни было охраны. Магические фильтры в носу частично глушили запахи, но я всё равно принюхался, распознавая сладковатый запах выпечки, сухих трав и чего-то металлического вперемешку с пылью. Потом обратил внимание на плетения и понимающе кивнул: сигнализация, и не простая. Взломать такую, чтобы она не активировалась в процессе, крайне трудно. На такое маги-недоучки, которые иногда прибиваются к бандитским шайкам, не способны, а те, кто обучен, не промышляют подобным. Охрана, видимо, живет где-то рядом.

Осмотрев первый этаж и подвал, я задал пару вопросов ювелиру и двум мальчишкам, прежде чем идти выше. Все трое ответили, что никто подозрительный к ним не заходил, и странных провалов в памяти у них нет. Спустившаяся по лестнице девчушка лет девяти сообщила примерно то же самое. Разве что рассказала мне обо всех, кто сегодня заходил в лавку. Как выяснилось, она каждый раз выглядывает в зал, когда звенит колокольчик, и только пару раз пропустила, так как оба момента совпали со временем, когда она носила наверх вёдра, чтобы вымыть полы на втором этаже. На первый взгляд влияния магии фей на них не было, но меня предупреждали, что на этот раз фея совершенно иная, поэтому велика вероятность различия с тем, с чем я сталкивался ранее.

— Дяденька, можно мне на кухню пройти? — спросила девочка, продолжающая стоять на первой ступеньке лестницы. — У меня пироги сгорят.

— Беги, — разрешил я, посматривая наверх.

Малышка пронеслась мимо, и что-то заставило меня обернуться ей вслед. Мои глаза ошеломленно расширились, и я ещё раз в спешке проверил фильтры в носу и горле. Космея, вплетённая в кончик косы... Конечно, этих цветов в любом городе достаточно, но в этом внутреннем дворике они не росли. Откуда девочка взяла цветок, если она целый день в работе? Он совсем свежий… Неужели?

Быстро мчусь наверх. Вряд ли цель на втором этаже, она выше. Возможно, я ошибаюсь… нет… или да…

Толкаю дверь на чердак, которая со скрипом поддаётся и словно неохотно впускает меня, врываюсь внутрь, огибаю заставленные хламом стеллажи и ощущаю, как тело замирает…

— Паника – лучшее средство, правда? — раздаётся негромкий женский голос. Пытаюсь повернуть голову, но понимаю, что не могу: спину и руки сжали в тисках, а ноги прилипли к полу. — Ты даже подмогу из-за неё не вызвал.

Все мои силы уходили на то, чтобы попытаться поднять руку и коснуться медальона на шее, но мышцы не слушались. Я перевел взгляд вниз, сумел немного опустить голову и внутренне похолодел: по моей одежде, прямо поверх ткани, ползли светящиеся зелёные нити. Они впивались в плечи, стягивали грудь, словно живые змеи.

— Не утруждай себя, — из тени шкафа вышла невысокая девушка, в чьих чёрных волосах уже пробивались белые пряди, а глаза сияли ядовитым цветом. Морок спадает, скоро и лицо её станет другим, таким, как на второй миниатюре в моём кармане. Давай же, рука! Двигайся! — Возможно, если бы ты не стал никого расспрашивать, а сразу поднялся, тебе бы удалось выполнить задание.

Да как же так?!

Как она смогла?! Когда?! Ведь у меня…

— Про фильтры думаешь, — она протянула руку и коснулась моей шеи… провела пальцем по коже. — Какие же вы глупые. Воздух поступает в организм не только через нос и рот. Жаль, этот способ влияния намного медленнее… Ах, бабушка, не устаю поминать тебя добрым словом! — она обошла меня, и её пальцы коснулись моего бока. — Во время восстания поранился? Ох, как глаза злобно сверкнули... А ведь я могу тебе хоть все секреты моей страны рассказать, всё равно ты ничего не вспомнишь… только обрывки, события… не более…

— Они з…заме-тят, — с трудом выговорил я, не узнавая свой осипший голос.

— Не сомневаюсь, но не сегодня. Вам повезло тогда, теперь везет мне, и я планирую пользоваться этим везением, пока оно не вернулось к вам. Надеюсь, у тебя разряженных накопителей нет?.. А-а, понял, почему спрашиваю? У тебя словно корни из головы показались даже, настолько тебя озарило. Верно, времени у меня не много. Была бы хорошая идея для ваших, если бы ты её запомнил. Эх, давно у вас войны не было.

По мере её речи я понемногу терял связь с телом. Зелёные нити, которые меня опутали, словно пульсировали и постепенно проникали в тело. Зрение сдавало, словно бы гасло, при этом глаза оставались открыты. У меня уже не было возможности сказать что-то вслух, голосовые связки словно заморозило, но я всё же нашёл в себе силы шевельнуть губами:

— Тварь!..

Последним, что я увидел, был замах её ладони, но пощечины не ощутил… То ли не ударила, то ли я окончательно потерял сознание…

***

Инит Космея:

Интересно, подобная безалаберность встречается только у этого индивида или у всех, кто сейчас рыщет в городе? Хорошо питать надежды на второй вариант, но, скорее всего, мне действительно снова повезло. Вот только сделать что-либо качественно не было времени. Конечно, сегодня он будет уверен, что ничего не было, но завтра отголоски заглушенной памяти дадут о себе знать. Он поймёт, что не помнит целый час жизни, то есть у меня осталась всего одна ночь, чтобы прийти в себя. Я не любила использовать эту способность, но, видимо, придётся. Обратно в гранит не хотелось.

Когда безымянный маг ушел, я тут же перебралась в подвал и, спрятавшись за стендом с винными бочками, позволила себе вырубиться на пару часов. Очнулась резко, буквально подскочив с места, сразу же анализируя крохи информации, поступающей с цветов вокруг. Как же плохо, что в доме всего две космеи, причем выращенных мной, а снаружи пара невзрачных неухоженных клумб, которые нуждались во вливании силы, чтобы хоть в чём-то начать мне помогать. Проспала я вместо двух часов все семь: на улице давно была глубокая ночь. Коснувшись плеча, прогладила спину почти до лопаток. Крылья уже достигли двадцати сантиметров в размахе при полном раскрытии, но это не значит, что я смогу летать. Нужно минимум полтора метра, а для высоких скоростей все три. Дополнительные, невидимые человеческому глазу части крыльев радовали длиной в пятнадцать метров. При их расщеплении на нити я смогу подчинить окружающую природу именно в этом радиусе. То, что именно аурные крылья развивались быстрее, было очень хорошо. К чему мне возможность летать, если в итоге я ничего не смогу противопоставить врагу?

Выбросив несколько нитей из ауры, коснулась всех растений, до которых дотянулась. Хм, до дуба, росшего во дворе, не хватает пары метров. Пришлось выбираться из своего укрытия и идти в другой угол подвала. Вцепившись в корни бедного дерева, я жадно потянула энергию, внимательно следя за его внешним видом. Ни один из листочков не должен был потемнеть, чтобы не выдать меня сразу, но, увы, после такого дерево не проживёт и недели. Этот дуб был очень сильным, и всё же его энергии не на многое хватило. Даже целого леса в десятки гектаров не хватит, чтобы восстановить меня прежнюю. Подняла руку, рассматривая зеленые искорки магии, появившиеся на пальцах. Яркие, насыщенные, почти изумрудные. Сжала руку в кулак, и искры поползли по телу, снимая ошметки иллюзии и формируя первый слой защиты. По-хорошему, их должно быть минимум три, но для этого мне надо выбраться в местный парк и поглотить его. Глупо считать, что мы, как дриады, сражаемся с помощью растений. Да, мы похожи, но мы парящие в небе, а они наземные. Они, даже под страхом смерти, не причинят вреда ни одному цветку, мы же стараемся этого не делать, но в первую очередь природа – наш инструмент, а не равный союзник. И поэтому с дриадами у нас не самые лучшие отношения.

Вытащив из сумки одежду, переоделась в блузку и штаны. Платье сейчас будет совсем не к месту. Влезла в высокие сапожки, чуть пристукнула каблучком, не чтобы проверить их крепость, а чтобы хоть как-то отвлечь себя. Ещё раз осмотрела вещи, раздумывая, всё ли предусмотрела или, пока есть время, стоит чем-нибудь поживиться в доме ювелира. Взгляд зацепился за зелье того мага, которого я обокрала в парке, где меня заточили. Всё же это был не ранозаживитель, а укрепляющий настой, который позволяет использовать магию на грани, не боясь, что тебя вырубит от перенапряжения. Вот только подобные колбочки действуют на фей пятьдесят на пятьдесят, могут быть и побочные эффекты. То есть принимать придётся на свой страх и риск.

Расчесала волосы и заплела их в косу, закинула на плечо сумку и дала себе пару минут собраться с духом. В доме все крепко спали, и как удачно, что ювелир «абсолютно случайно» забыл активировать ночной режим магической защиты. Уже утром, максимум днём, здесь будут маги. Поэтому цветок с прощальным пламенным подарком остался дожидаться их на чердаке, а я поспешила выйти во двор. Дом ювелира стоял обособленно, перепрыгнуть на крышу другого здания без магии было затруднительно, да и не планировала я так мучить свой организм. Все надежды были на то, что я, перебираясь от дерева к дереву, к моменту встречи с магами буду обладать уже новой личиной и мне хватит энергии, чтобы скрыть черты феи в ауре.

Минус один вяз, и мои волосы становятся тёмно-русыми. Ещё тройка берёз, и мой щит уходит под кожу, теряя зелёное свечение, а крылья становятся незаметными неопытному магическому взору. Чаровала я аккуратно, понимая, что вокруг города, скорее всего, развёрнута поисковая сеть, реагирующая на проявление силы. Поэтому старалась делать всё медленно, тщательно контролируя каждый шаг, следя, чтобы не было ни одного выброса излишек. Это сложно, отмерять количество необходимой магии с точностью до искры, любой маг обучается этому годами, но даже так всё равно оставалась вероятность быть обнаруженной.

Небо начало светлеть, на улицах стал появляться невыспавшийся народ, а из пекарен уже доносился чудесный аромат свежей выпечки. Обогнув двух стражников, идущих с ночного дозора, я прошла мимо парка, даже не взглянув в его сторону. Как бы мне не нужна была сила, даже крылья зудели от понимания, что там засада. Заглянув в таверну по пути, купила у сонной хозяйки кулёк только что испечённых пирожков с повидлом. Денег оставалось немного, сплошная медь, но думать о том, где достать ещё, пока рано, поэтому, вцепившись зубами в мучное изделие, я продолжила свой путь. Ещё немного, и узнаю, выберусь ли из города тихо или нет…

Это далось так легко, что стало ясно: меня ведут, дабы не допустить столкновения на улицах. За воротами я прибилась к небольшому торговому обозу, который направлялся в провинцию Риаван. Сначала просто шла рядом, а потом один из возничих предложил разместиться в его телеге. Отказываться не стала, но, запрыгнув, обнаружила тонкие неактивированные плетения, пронизывающие мой транспорт. Не подав вида, я чуть откинулась на стенку и свесила одну ногу с края. Достала ещё один пирожок из сумки и начала есть, параллельно разбираясь, что вокруг накручено и успею ли я исказить чары.

Спустя два часа обоз разделился на перекрестье. Настоящий отправился куда и следовал, а вот две телеги вместе с одним наёмным охранником повернули налево.

— Ты с нами в Листру? — повернул ко мне голову возничий.

— Нет, скоро дорога к моей деревне, — ответила я, вспоминая карту. Кажется, придётся мне всё-таки уходить через болота, не зря сапоги надела. — Спасибо, что подвозите.

— Да что там, такую красавицу грех не подвезти, — смутился мужчина. — Не замужем?

— Свадьба скоро, — продолжала придерживаться я легенды, несмотря на смену внешности.

— А что ж не радуешься? Не по любви? — он в свою очередь играл свою роль. Где-то в полутора километрах впереди активировался маячок для телепорта… Максимально замаскированный, вот только феи с оборванными крыльями становятся особенно чувствительны к магии. Энергия для нас, как пламя: манящая и опасная одновременно.

— А кто сейчас по любви-то женится? — я подняла свисающую ногу и обхватила свои колени руками. — Сказки всё это. А вы... слишком нетерпеливы…

Не успела ловушка подо мной схлопнуться, как я прыжком выбросила себя в воздух, а затем с помощью нитей запустила своё тело в лес, как камень из рогатки. Поскольку летела я спиной вперёд, то могла наблюдать, как воин и недоторговцы почти синхронно сбросили мороки и схватились за спрятанные жезлы. Следующие несколько секунд свободного полёта потребовали от меня предельной концентрации: необходимо было отводить ветви деревьев с траектории моего полёта и подставлять их под всю ту магическую гадость, что неслась мне в лицо. Учитывая ограниченность моих контролирующих крыльев, это далось нелегко. Пару раз поймать заклинания удавалось только в полуметре от себя. Ещё несколько аурных нитей вцепились в макушки елей, что позволило мне совершить полукруг и приземлиться, не врезаясь в землю.

Мышцы возмущённо взвыли, по всему телу прокатилась боль, когда я, едва оправившись, помчалась вглубь леса. Ох, не в том я состоянии, чтобы так бегать! На крики и короткие команды, звучащие за спиной, не отвлекалась, полностью сосредоточившись на своей задаче: спасти свою жалкую тушку. Вторая группа магов шла с запада, возможно, сейчас они планируют окружить меня, а значит, пока стоило бежать на юго-восток. Увернувшись от очередной пакости, жадным глотком высосала энергию из дерева, в которое попало парализующее заклинание. Энергия враждебных чар словно прошла через фильтр и приятно взбодрила тело, позволив мне гораздо легче уклониться от следующей атаки. Теперь главное не останавливаться, ни на секунду, и не выбегать на открытые пространства, а если без этого никак, то расходовать силы на очередной бросок своего тела в воздух.

Плечо болезненно обожгло... Щит с шипением поглотил чары и растаял, оставляя меня беззащитной. Я потянулась к ветке, чтобы отразить следующий заряд, и с удивлением поняла, что дерево мне не подчиняется!

— Млять! — громко выругалась, уходя в сторону и чудом спасаясь.

На бегу огляделась. Ну, и где эта смертница?! Сменила маршрут, проносясь мимо одного из магов и отвлекая его каким-то бесполезным, но выглядевшим грозно плетением. За спиной раздались крики: задержать меня во чтобы то ни стало. И-и-ех! Вцепилась нитями в ветви и забросила себя вверх и вперёд, чтобы уже через несколько секунд приземлиться за спиной обнимающей дерево фигуры. С разбегу влетела в помеху, разрывая её связи с лесом, резко развернула за плечо и посмотрела в перепуганные глаза ярко-салатового цвета.

Смертница оказалась смертником…

Совсем ещё мальчишка! С длинными бело-зелеными локонами и женственным лицом…

— Тебя мама или кто там у тебя засветился, не предупреждала, что дриады обходят фей по широкой дуге? — произнесла с печалью, раскидывая вокруг себя аурные нити на всю возможную длину. — Прости…

— За чт… — не успел он спросить. Накрыв его губы своими, материализовала свои маленькие крылышки, от которых разлетелись сотни искорок, формируя вокруг нас магический щит.

Для Длиннокрылой дриада не более чем ещё одно дерево. Точнее, очень-очень большое дерево! Прости, мальчик…, прости, что попался на моём пути.

Прости меня, мир, за то, что убиваю ребёнка… Но я хочу жить!

С каждой секундой щит укреплялся. Оглохнув от наплыва силы, не сразу заметила, что мой барьер уже не просто пробуют на прочность, а с солидной интенсивностью пытаются пробить. Отстранившись от донора, осмотрелась.

— Отпусти Дарена, гнида! — расслышала я сквозь громкий стук сердца, которое словно пыталось выбить изнутри мои барабанные перепонки. Тело спешно пыталось переработать поступающие объемы энергии, расширяя резерв и наращивая крылья. А излишки выкидывало в пространство, делая мой щит всё прочнее.

— К чему, мне с ним хорошо, — позволила себе улыбку, наблюдая, как голова мальчишки устало опускается на моё плечо. Совсем скоро он потеряет сознание. Полукровка… Наверное, сбежал в столицу доказывать близким, что может чего-то достичь.

Я чуть приобняла юношу, не давая ему упасть, и свободной рукой нарисовала в воздухе несколько витиеватых знаков.

— Шли бы вы отсюда, пока целы, — произнесла я негромко.

Деревья вокруг пришли в движение и, сияя в магическом плане зеленоватым ореолом, стали сплетать вокруг меня стену. Юноша негромко захрипел, и я тут же остановилась, заботливо касаясь ладонью его лба. В моей жизни это не первый случай энергетического вампиризма, но в те разы всё было добровольно и не привело к фатальным последствиям. А сейчас, с моими-то потребностями, боюсь, малышу не выжить. Я, как могла, ограничивала отток силы из дриады, но после обрыва это было крайне трудно.

Сделав ещё пару глотков энергии, я прислонила юношу к дереву и сцепила нитями, привязав его жизнь к лесу. Надеюсь, он всё же сможет очнуться, или же ему придётся стать местным духом: не самая худшая участь после смерти для таких как мы. Вздохнув, потянулась нитями к деревьям и подбросила себя в воздух, легко разрывая магическую сеть, которой меня пытались задержать. Можно было бы прихватить паренька с собой, но тогда он точно не жилец, а сбежать я теперь смогу, если подкрепления не подоспеет.

— «Надеюсь, они купятся на обманку…» — с этой мыслью я сформировала в руке маленький зелёный сгусток и перебросила его через плечо. Спустя мгновение позади полыхнула яркая вспышка, сменившаяся густым изумрудным туманом. Вариантов спасения у меня было не так много, и одна из идей граничила с чистым идиотизмом: что будет с моими косточками, если заброшу себя вдаль с большим импульсом? Хотя, думать уже поздно, если выживу, подлечусь как-нибудь. Захват, натяжение и рывок! Мамочка-а-а! Святая матерь всех фей! Спаси меня-я-я!..

От автора: нейросеть на прямое описание эпизода рисует всякие извращения, так что ограничимся поцелуем в лобик... Замучилась править в редакторе, чтобы вышло без пошлятины (хотя, может, читать бы охотнее меня начали, хе-хе-хе).

***

Виктор Вис:

— Какого хрена ты послал за ней этих неадекватов?! Мать твою, Зак! Они живую фею в глаза не видели! Чтоб твои магические каналы выкрутило зигзагом с подворотом! Ты не просто дал ей уйти! Ты скормил ей Дарена! Мне тебя под трибунал загнать?! Что я императору доложу, чёртов ты саботажник?!

Звуки, раздававшиеся из лежащего на столе амулета, были так сильны, что вся наша команда пугливо вжимала головы в плечи. Вот ведь засада! Кто же знал, что всё так обернётся?!

— Успокойся, Ник, — отвечал наш мастер негромким голосом, который вызывал ужас не меньший, чем его крик. — По крайней мере, нам теперь точно известно, что дриад против фей выставлять нельзя. Сами они этим знанием с нами не делились. Похоже, стыдились такой уязвимости, прямо как сейчас мои подчинённые, хех.

— Они слышат?

— Конечно, мне абсолютно лень пересказывать им твою речь, хотя некоторые обороты, которые ты упоминал до того, как успокоился, мне понравились. Умеешь удивлять.

— Ради тебя могу продолжить, — прошипели из амулета.

— Брось, Ник, к чему всё это? Ты знаешь, насколько она сильна. Какая разница, оборваны крылья или нет, Длиннокрылых могут пленить только перворанговые, а поднять эти ленивые задницы с насиженных мест, ой, как не просто! С моими мальчишками она разобралась играючи, я видел нарезку воспоминаний. Даже без дриады она бы их уделала.

— Отправился бы лично, ты же сам перворанговый… — голос Никоса Антана словно потерял силу.

— И ты бы выпустил меня из города накануне подписания торгового соглашения?.. То-то же… А пригнать ребят с границы я не успел, они там вплотную завязли. Не до феи нам сейчас, Ник, новая война на носу. Спишут! Нужно всего лишь сказать, что эта фея была чуть сильнее, чем другие, и перевезти в парк другую. Их у нас по стране немало.

— Я бы не стал афишировать ваш провал.

— На тебя лишь надеюсь, друг.

— Ладно, пиши в отчете, что утопла в болоте. В столицу она не полезет, тихо вернётся к своим… А информация о дриадах хорошая, через пару поколений надо будет дожать Альвию.

— Снегом завалить? — хмыкнул мастер Тирили.

— И ты туда же?! — беззлобно рыкнул Никос Антан. — Чтоб вас всех!!

И они хором заржали, явно вспоминая что-то…

Глава четвертая: Навстречу чуду

Инит Космея:

Холодно и мокро… и больно. Сжав до треска зубы, я подцепила магией локтевую кость и чуть потянула, вставляя её на место… И, громко завыв, повалилась на бок.

Нельзя! Нельзя обезболивать себя в таком состоянии. Я просто усну и не проснусь уже никогда… И сгину на этих чёртовых болотах!

В первые секунды после падения мне казалось, что я сломала всё, что только можно. Уже потом, уползая по склизкой жиже куда-то в влево, поняла, что это не так: всего лишь руки, несколько рёбер, ключицу и кости левой ступни. Почти целые ноги – драгоценность! На одном упрямстве и длинной тираде с описанием всех «благ» магам, я перемещалась вперёд около часа. Удивляясь про себя, что меня до сих пор не нашли. Неужели мой дурман всё же помог сбить их со следа? Или за мной наблюдают откуда-то, в попытках выведать возможности моей расы? Хотя, им и данных о дриаде будет достаточно.

Ужасно, просто ужасно! Рейнесс огорчится, когда узнает. Могла я обойтись без этого грандиозного слива? Кто знает… Теперь уже поздно представлять и корить себя.

Воспоминания немного отвлекли меня. Боль постепенно отошла на второй план, и я медленно потянулась к следующей сломанной кости. Нужно зафиксировать их как можно скорее, бушевавшая во мне энергия дриады не могла распределиться в коротких крыльях и выливалась в пространство, активируя регенерацию… вот только неполноценную. То есть я рисковала остаться без подвижных рук и немного скособоченной. Невелика потеря, когда-нибудь смогла бы восстановить, но лучше всё же уменьшить объём исправлений.

И-и-и… кость встала на место…

— А-а-а-а!

Как же стыдно! Вою как маленькая девчонка… Но как же больно! Будь рядом со мной Нокта, она бы утешила, сказала, что это из-за перенапряжения и обострённой чувствительности, что я самой магией наравне с нервами ощущаю каждую крупицу боли. Но подруги здесь нет, нет даже Кассини и его вечных подколок.

Кое-как справившись с самыми опасными переломами, я отключилась…

Пробуждение снова было резким, как будто и не спала. Сквозь тёмные силуэты деревьев сверкали звезды, вокруг шумели лягушки, создавая свою особую нестройную музыку, лёгкий ветерок ласково гладил растрепавшиеся волосы. Подскакивать и проверять своё состояние не хотелось, а вот просто полежать – да. Забыть обо всём, что случилось и просто отдохнуть. Ни о чем не думать… Просто вдыхать этот влажный воздух с приметным запахом болота.

Спустя долгий и размеренный час, я чуть приподнялась и облокотилась о дерево, чтобы было удобнее просканировать себя магией. Несколько переломов зарастают не так, как нужно, и уже причиняют дискомфорт. Внутреннее кровотечение остановилось, но последствия убирать придётся ещё долго.

— Эх, как было бы легко, если б жизнь шла не назло…

Открыла сумку, достала кусочки валяного мяса и съела парочку. Не самая лучшая еда для неокрепшего желудка, но выбор у меня небольшой. Можно было доесть пару пирожков, но их я приберегу на утро, когда голод даст о себе знать. Сейчас главное – дать организму хоть немного сил. Пока ждала рассвета, провела повторную диагностику своего тела и пришла к неутешительным выводам. Запястье правой руки и несколько косточек ступни действительно придется ломать заново и как следует, до осколков. Из кусочков собрать кость будет проще, чем исправить то, что предстало перед моим взором при сканировании.

Через пару часов, когда небо окончательно посветлело, я занялась ревизией вещей и провизии. Вопреки опасениям, сумка промокла лишь частично. На дне лежали вещи, им и досталось больше всего. Припомнив вчерашний день, похвалила себя за то, что, несмотря на кошмарное состояние тела, я додумалась перекинуть сумку на спину, пока ползла в поисках сухого места. Позавтракав и опустошив бурдюк, я подняла свои косточки в вертикальное положение. Уперевшись плечом в ствол сосны, простояла несколько минут, борясь с головокружением. Что ни говори, а забросила я себя удачно: всего-то побилась, а могла и на ствол дерева напороться.

Выпустив контролирующие нити крыльев, растянула их во всю длину, радуясь представшей картине. Почти тридцать четыре метра! Настоящий простор, если вспоминать вчерашние пятнадцать. Видимая часть крыльев тоже подросла, но всего на десяток сантиметров. Летать я ещё долго не смогу.

Посмотрела на небо, определяя стороны света, достала карту, больше похожую на схематичный набросок империи, пошипела над количеством обозначенных деревень и о непродуманности своего побега. Но, делать нечего, нужно двигаться. До зимы ещё далеко, выберусь потихоньку. Болота пройду где-то за неделю, а дальше посмотрим.

Следующие полдня вышли монотонными: с помощью аурных нитей я изучала болото, искала для себя самый безопасный путь и ковыляла от островка к островку. Пару раз упиралась в непроходимую топь и, чтобы не возвращаться, максимально аккуратно переносила себя магией, раскинув своеобразную сеть по окружавшим меня деревьям. Моё перемещение походило на подвижные качели: я понемногу сдвигала себя вперёд, меняя точки крепления аурных нитей, и молилась матушке природе, чтобы ни одна ветвь не обломилась под моим весом. Второй перенос собственной тушки дался с трудом. Приземлившись на островок, осела на лежащий ствол берёзы и устало выдохнула. Ещё один такой «перелёт» я сегодня не выдержу. Следовательно, пора решать, остаюсь на ночлег здесь или пробую пройти дальше.

Чувство самосохранения кричало, что чем дальше я уйду, тем меньше вероятность моего обнаружения. Разум здраво отвечал, что мне всё ещё необходим отдых.

Что ж, сперва съем что-нибудь, а потом решу, как быть дальше.

— Вот же дура-фея! — услышала я за спиной и резко обернулась, собирая магию на кончиках пальцев, но атаковать не пришлось: из воды на меня смотрели два зеленоватых огонька, расположенных как будто на одной из кочек. Дух болот?

— Не отрицаю, — чуть склонила голову в приветствии. Кто я, если не дура?

— Потонешь здесь, не смей обращаться в кикимору!

— Поможете выбраться? А я вам…

— Чего мне?! — забулькала кочка. — Забирай южнее и проваливай!

— Благодарю, болотник, за вашу терпеливость и совет, — снова опустила голову, на этот раз скрывая злую гримасу.

Знает, тля, что я сейчас не в силах ему жизнь испортить, вот и позволяет себе такое. Трясинное отродье!

Но, по крайней мере, его появление обнадёживало: сегодня, да и в последующие ночи, он не попытается меня утопить. Может, и впрямь верит, что сумею кикиморой стать. Необычное завершение карьеры для такой, как я. Достойно упоминания даже в поэмах… комедийных. Что ж, пора спать, завтра будет новый день и новые силы.

Меня пробудило чувство тошноты. Голод это был, стресс или плохой ужин, уже и не знаю, но меня вывернуло всем, что осталось в желудке. Облизнув пересохшие губы, покосилась на бурдюк и горестно вздохнула. Вчера я сумела начаровать себе чистой воды, но почти вся она была выпита перед сном. Отползла подальше от того места, где со мной случился конфуз, и закрутила ладошкой над водой, подзывая её в тару и фильтруя прямо в полёте. Заполнив бурдюк наполовину, дала себе право сразу выпить четверть от созданного. Вода провалилась внутрь и прохладой разлилась по телу. Приятное чувство!

Небо уже было светлым, но солнце пока лишь бросало первые лучи над деревьями. Собрав свою просохшую, пропахнувшую болотом поклажу, отправилась в сторону, куда меня направил дух. Нога продолжала беспокоить, состояние рук и пальцев вызывало истеричный смех, но я продолжала идти. Главное, что меня потеряли или плюнули на мои поиски, и теперь у меня есть шанс вернуться домой!

***

Сергей Перовский:

Дом… Как давно я там не был? Сначала служба в граде Алых Ульян, потом срочный переброс на границу королевства дроу, следом подавление восстания в столице… Насыщенный выдался год, только чудом живой остался, и шрамов прибавилось. Приключений в ближайшее время я совершенно не желал, а потому направился к начальству…

И вовремя!

Едва мне подписали увольнительную на три месяца, как меня попытались запрячь на поимку сбежавшей феи. Помахав бумажкой перед носом оперативника, с удовольствием послал его мысленно и смиренно развел руками в реальности:

— Умирать не планирую, спасибо за предложение. Мама ждёт, сестрёнки плачут, младшему брату меч обещал.

На мои слова оперативник шипел и плевался желчью, потому что таких, как я, оказалось слишком много, и он почти никого не набрал в группу прикрытия.

Сейчас, неделю спустя, я вспоминал это событие с улыбкой, но в тот момент были все опасения, что увольнительная не спасёт от продолжения службы в Аурелисе. Век бы там не появляться, в своей дивизии спокойнее!

Чтобы добраться до дома, я устроился охранником в торговый караван, следующий к городу-порту Белому у Северного моря. Пусть по хорошей погоде должен был занять около двух недель, а потом уже через сутки я буду в своей деревеньке.

Интересно, наставник ещё жив? Старый мечник выучил столько ребят, что мог бы собрать свою армию и захватить любое из малых людских королевств, что ещё остались неподконтрольны империи. Но корона его никогда не влекла, к радости губернатора Черноклинья, который получал в свою армию первоклассных мастеров ближнего боя, ведь, несмотря ни на что, мы старались держаться ближе к наставнику и регулярно к нему возвращались, повышая обороноспособность границы.

Охрана каравана, который следует по имперскому тракту, считалась скорее парадной, чем обязательной. Вероятность нападений здесь была минимальной, но потом нам предстояло отправиться по северному тракту, который уже не отличался такой безопасностью. Военные часто брались за короткие контракты, чтобы совместить дорогу и возможность заработка. Заплатят не особо много, всего десять серебра за три недели, но весь путь будут кормить и предоставят ночлег либо в повозках, либо в тавернах по пути маршрута.

Гостиный двор «Приречный дух» располагался в лесу у маленькой реки в абсолютной глуши. До ближайших деревень сутки пути в обе стороны. Поэтому неудивительно, что здесь мы пересеклись с ещё одним караваном, который направлялся в бывшее королевство Каролайн, а ныне имперский округ Западной Роланы. Судя по наличию раненых охранников, в пути им повезло меньше, чем нам. Комнат хватило не всем, и заселились в комфорт только сами купцы. Я смог урвать комнату за доплату из своего кармана, остальные же разместились по округе, благо позволяла погода. К вечеру образовались стихийные места встреч двух караванов, перешедшие в увеселительную попойку у костров. Воины, перебивая друг друга, рассказывали, как они отразили нападение крупной банды разбойников, путаясь в количестве врагов и собственных подвигах.

— Нет, я точно видел, что на Глора насели четверо, — доказывал черноволосый бородатый служака, заливая в себя уже третью кружку пива. — Четверо! Если бы не я и не Ариан, он бы точно там слёг! А так, сидит теперь и доказывает, что это он аж двоим ноги укоротил! Ну, каков, а?!

— Если бы не стрела кого-то из арбалетчиков, ты бы сам по башке обухом получил, — смеялся его сотоварищ.

— Нет, ну вы видели, как я его?.. — раздавалось где-то в стороне.

С легкой улыбкой я переходил от группы к группе, слушая рассказы и запоминая самое важное. Да, им удалось отбиться, но и банда не была уничтожена. Враг отступил, и, судя по описаниям доспехов и оружия, это были не нищие голодранцы.

Взгляд мой приметил рыжеволосую девушку, которая, прихрамывая, сновала между группами и уговаривала раненых наёмников сходить к повозке: поменять повязки и принять лекарства. Её глаза чуть прищуривались при каждом шаге, было очевидно, что сама она не сильно отличается от раненых и испытывает сильную боль. Разорванная штанина, сквозь которую проглядывали окровавленные бинты, только подтверждали мои наблюдения. Поймав мой взгляд, она на мгновение замерла, а потом устало улыбнулась и продолжила упрашивать мужчину сходить к повозке.

Сам не знаю почему, но я сделал пару шагов вперёд, изучая ситуацию.

— Если я не обработаю рану, она загноится. Выпить вы всегда успеете, Кловер! — мелодичный голос девушки очаровывал и заставлял терять бдительность. Красиво, наверное, поёт… как пташка.

— Нина, успеется, ты уже лечила меня.

— Пять часов назад! Нужно поменять бинты…

— Послушай девушку, Кловер, — решил подать я голос. — Она ранена, а ты кобенишься. Если кто-то из вас получит заражение крови, вы ей только хуже сделаете.

— Ладно! Иду я, иду! — махнул рукой мужчина, вручая кружку своему соседу по костру. Встав, он устремился куда-то в сторону конюшен.

— Спасибо, — кивнула мне красавица и, прихрамывая, направилась следом за раненым.

— Смелая девка! — громко хекнул один из отдыхающих воинов. — Только сегодня впервые арбалет в руки взяла. Мы сплоховали, подпустили близко этих тварей к мирским. Чуть не прирезали лекарку нашу! Без неё двое наших точно сегодня бы к Мироотцу отбыли, да и остальные бы не отдыхали и не напивались так беспечно. Чудо просто!

— Магичка? — уточнил я.

— Да, но она больше по травам. Столько запасов извела на нас. Выпьем же, чтобы такие волшебницы встречались в нашей жизни почаще! — поднял он кружку и несколько человек с готовностью поддержали тост.

Девушку я встретил снова через час, когда основная часть гуляк уже отправилась на боковую и только самые крепкие соревновались в выдержке и выносливости. Вина и пива меньше не стало: запасы в таверне поражали своим масштабом. Нина сидела на поваленном стволе берёзы у костра и грызла сухой хлеб. Признаюсь честно, я очень удивился выбору ужина лекаркой, которая столько времени потратила на спасение жизней и явно устала.

— Позволь угостить яблоком и вином, Нина, — протянул ей фрукт и флягу.

Целительница подняла голову, и я на пару мгновений потерялся, любуясь её синими глазами, в которых отражались искорки костра. Розовые губы манили и словно просили попробовать их на вкус.

— Спасибо, но мне нужна трезвая голова… — покачала головой Нина, но потом всё же скромно признала: — От яблока я бы не отказалась.

— Уверена, что не хочешь выпить? Я видел твоих подопечных, если ты поспишь на пару часов больше, никто точно не умрёт.

— Вам так хочется споить лекарку? — вежливо уточнила она, принимая флягу и делая осторожный глоток. Ни капли не пролила, а я бы не отказался проследить, как они стекают по её тонкой шее.

— Скорее успокоить… Слышал, у вас был тяжелый день, — я легко перешел на предложенный ей вариант обращения. С симпатичной девушкой было приятно общаться, возможно, мы ещё успеем перейти на «ты».

— Просто работа, — Нина задумчиво сжимала и разжимала пальцы. — Сестра будет недовольна, когда я вернусь домой с такими травмами. Сама себя я подлатала не так хорошо, как бы того хотелось, восстановление займёт много времени и денег. Считайте, что впустую съездила.

— А с руками у вас что? — я внимательнее осмотрел её ладони, пытаясь осознать масштаб проблемы, но внешних повреждений не заметил.

— Отбила… — ответила девушка и поджала губы, словно ей не хотелось вспоминать произошедшее. — Арбалет разрубили, тетива хлестанула по одной руке, а потом на вторую приняла удар меча, прикрываясь куском щита. Пальцы и запястья сломались, а я грубо срастила кости.

— Сочувствую, — искренне произнёс я. — Полагаю, на тот момент это было единственным решением?

— Увы, или так, или я бы не смогла помочь остальным, — она сделала ещё пару глотков и протянула мне флягу. — Спасибо за вино.

— Оставьте себе… Вам нужнее, а я, пожалуй, пойду спать. Приятных снов, — я слегка поклонился и отступил назад. Напрягать ещё сильнее вымотавшуюся целительницу показалось мне излишним, как бы сильно она меня не привлекала.

— И вам доброй ночи, — улыбнулась Нина, проводив меня взглядом, в котором сквозила грусть.

Поднявшись в комнату, я снял сапоги, куртку и упал на кровать. Если завтра снова увижу Нину, нужно как-то намекнуть на свой ближайший маршрут. Кто знает, может, и сложится?

А ночью она мне приснилась! Не касаясь босыми ногами пола, Нина подлетела ко мне и упала в объятья.

— Я тебя помню, воин, — шепнула она и прикусила кожу под ухом, заставив меня отпустить вожжи самообладания.

Наша одежда полетела во все стороны, мы упали на постель, и моя красавица оседлала меня. Умопомрачительно сладкий запах и вкус её кожи пьянил сильнее, чем все вина, которые я когда-либо пробовал. В ушах оглушающей музыкой стучало сердце и дыхание нас двоих. Я упивался этим сном, запоминал каждую черточку её тела и лица, каждый стон, срывающийся с её губ. Яркие блики магии, парящие вокруг нас, только убеждали меня в нереальности происходящего. Я обхватывал руками своё видение, продлевая счастливые мгновения, надеясь, что всё продлится как можно дольше, и часть меня пыталась верить, что утром я увижу Нину рядом…

Но этого не случилось.

Я проснулся с чувством глубокой усталости и опустошенности. Комната была пуста, я был одет ровно также, как и засыпал. Дверь и окно были закрыты, их я проверил в первую очередь. Далее я тщательно изучил кровать, пытаясь найти хоть что-то, что могло превратить такой четкий сон в реальность. Вдыхал запах подушки, одеяла, но не находил ничего… ни отголоска…

В сознании промелькнула картина луга, покрытого белыми цветами, и морской ветер, который словно стёр все вкусы и запахи реальности, превращая их в сон.

Испытав вспышку злости, я подхватил с пола меч и разрезал им перину, а после, так и не успокоившись, пнул стул в стену.

Ничего! Чтоб этот сон!

Сделав несколько вдохов, обулся и спустился вниз, испытывая острое желание съесть большой стейк с кровью. Испугав своим видом подавальщицу, стребовал еду с повара, который выглянул с кухни, чтобы узнать, в чём дело.

— С вами всё в порядке? — спросил он, присматриваясь ко мне.

— А, похоже, что да?! — огрызнулся и мысленно тут же себя одёрнул. — Не беспокойтесь, я не заразный и не проклятый. Извините, если напугал ваших подавальщиц.

— Вы бы поаккуратнее, лучше бы разбойников таким видом устрашали, — повар всё же нашёл в себе силы, чтобы укорить меня.

— Прошу прощения, — ещё раз склонил голову и поспешил разместиться за одним из столов у камина.

Позавтракав, хотя, скорее расправившись с мясом, словно это был мой личный враг, я оглядел зал в поисках знакомых лиц. Мои наниматели о чём-то спорили с купцами каравана, которому вчера досталось от разбойников, и, судя по карте, корректировали маршруты. Сопровождение откровенно скучало, многие страдали от похмелья. Среди них был и Кловер, который недовольно чесал кожу вокруг бинтов на руке и явно мечтал сорвать их к чёрту.

Поднявшись, я подхватил недопитую кружку с пивом и пересел за его стол.

— С добрым утром, Кловер. Как раны?

— А ты ещё кто? — он смерил меня недоверчивым взглядом.

— Я из охраны другого каравана, вчера виделись, — напомнил ему.

— А-а! Точно, — Кловер почесал голову и явно всё ещё пытался вспомнить не только меня, но и прошедшие за вечер события. — Ты Нинке помогал, вроде?

— Вы с ней знакомы? — ухватился я за возможность узнать о девушке.

— Если бы, — как-то он тяжко вздохнул, настолько, что внутри меня снова начала подниматься злость. — Такую девку бы в жёны и в дом, да только она недотрога и уже укатила…

— Когда?! — ахнул я и одёрнул себя за несдержанность.

— Утром, с отрядом на разведку, искать недобитков. Купцы, — кивнул он на всё ещё спорящих торговцев, — решили, что нужно зачистить тракт и обещали желающим аж по сорок серебра. Так что желающих было много. Потом разделятся и нагонят свои караваны. Я-то тут надолго, буду ждать следующего случая, так что Нину больше не увижу… а жаль.

То есть, я мог проснуться раньше и уйти вместе с ней, но всё проспал? Зато какой яркий сон увидел!.. Самому смешно от превратностей судьбы.

— Не знаешь, кто может передать ей письмо? — всё же решил спросить я.

— Становись в очередь, — Кловер кивнул головой в сторону других наёмников. — Можешь подойти к купцам, авось не откажут, но ты явно не будешь первым.

Вернувшись в комнату, я достал блокнот, карандаш и склонился над бумагой. В голове продолжала блуждать фраза Кловера.

Ты явно не будешь первым…

— Я тебя помню, воин… — звучал эхом голос из сна.

Не будешь…

— К чёрту! — я ударил по столу и зарылся пальцами в волосы. — Это просто сон, завтра я даже забуду, как её зовут!

Вот только почему внутри такая пустота?..

Мне точно нужен отдых! Доберусь до дома, порадую близких подарками и устрою себе несколько дней вдумчивой рыбалки… И выкину из головы глупые мысли и терзания!

Ой вэй, картиночки подоспели, но мы всё ещё 16+ !

Глава пятая: Забывшись в памяти людей

Инит Космея:

Тропа уходила в лес, уводя меня от скрипа колёс и запаха лошадиного пота. Я остановилась перевести дыхание лишь когда перестала ощущать присутствие людей. День предстоял жаркий, даже здесь под кронами ощущалась духота, способная свести с ума каждого, кроме дроу и гномов.

Четыре напряжённых дня закончились, и купцы оплатили мне положенную сумму. Конечно, они предлагали остаться, и я их понимала, ведь после нападения число охраны существенно снизилось, а я, пусть и притворилась лекаркой, но оставила себе шанс на манёвр и сообщила о слабых магических способностях. К моему счастью, простой люд пугается огненных шаров, даже если они полностью иллюзорны…

Нападение… Опустившись на поваленный ствол, я закрыла глаза, вспоминая, что сама же и виновна в нём. Только так я смогла внушить всему каравану, что была с ними с самого начала. В битве я зачаровала первых наёмников, а потом прошлась по остальным, предлагая помощь и лечение. Крылья, казалось, недовольно скрипели от нагрузки, но выдержали, а затем мы прибыли в гостиный двор, где я столкнулась с воином, который мне так понравился в столице, когда только очнулась в подземелье. И, конечно же, я не удержалась! Эхо его крепких рук всё ещё приятно сжимало мышцы, по телу даже проявились несколько синяков от его напористости. Жаль, но пришлось внушить ему, что это был лишь сон… Уверена, он ещё долго будет вспоминать наш короткий союз. Уж я-то постаралась!

Морок на моём лице был совершенно простым, я лишь перекрасила волосы из белого в рыжий, да немного изменила нос с ушами. Легенда позволяла не тратить силы на глаза, а искры магии в глубине синевы только прибавили мне статуса среди караванщиков. Ну светятся глаза немного зелёным – это же не повод подозревать меня в том, что я другой расы? Тем более что всяких полукровок по стране хватало, люди удивительно легко сочетались со многими разумными.

Сбор отряда на следующий день после нападения позволил мне сбежать от взглядов воина, чьего имени я так и не удосужилась спросить. Наша группа смогла отыскать в лесах троих раненых разбойников и прервать их жалкие жизни. До логова мы не добрались. Я знала, где оно, всё же именно там бандиты преисполнились уверенности, что справятся с большим караваном, но наводить на них наёмный отряд не стала: уж больно велики риски для меня. Поэтому, поблуждав сутки, мы вернулись на тракт к купцам, где на следующий день я их покинула, убедив, что наполовину заросшая тропа ведёт к моему дому.

Моё путешествие понемногу приобретало размеренность. Интуиция говорила, что имперские маги меня потеряли, но о предосторожности забывать не следовало. В моих планах было найти деревню, не слишком глухую, но в отдалении от самых популярных торговых трактов. Там я смогу вплотную заняться своим восстановлением и уже потом думать о том, как возвращаться домой.

***

Торгин:

— Проклятые человеческие специи! — прошипел я, опираясь о воткнутую в землю секиру и прижимая свободную руку к седалищу. — Клялись же, что мясо свежее! А на вкус – будто песчаник жрал, да и тот вкуснее!

Живот скручивало так, будто внутри завелся угорь, который решил проложить себе новый ход наружу. Где это видано, чтобы я – гном, травился снедью к пиву? Вот же унижение: стоять и ждать, когда освободится отхожее место, с мыслью о том, что готов продвинуться в очереди за все свои самоцветы! И это я, мастер первой гильдии!

— Зря мы к ним зашли, — поддержал меня Шангрин, стоящий позади и мало чем отличающийся от нашей честной компании. Такой же скрюченный и мечтающий пробиться вперёд до заветной дыры. Не удивлюсь, если это происки рыжих эльфов, только они способны так мстить.

— Как вас отпустит, зайдите к знахарке на холме! — крикнул нам кто-то со стороны гостиницы.

— Вы с ней заодно? — не удержался один из наших ребят. — Сначала травите за деньги, потом требуете сверху за лечение?!

— Да пошли вы!.. Косорукие гномы, я помочь хотел!

— Ух, я тебя!.. — дернулся в сторону Шангрин и ойкнул, схватившись за живот.

— Потом его найдёшь, иди вперёд, — отступил я в сторону и с горьким вздохом проводил друга взглядом, пока тот не скрылся за дверью. Вторую и третью кабинку, судя по звукам, ещё не скоро освободят.

Дождавшись своей очереди и отмучавшись, я присоединился к нашей артели, что смиренно поднималась на холм к низенькой избушке. Шаг давался непросто, воспалённое колено напоминало о травме, которую я умудрился схлопотать пару недель назад на переправе. Тропа виляла, огибая припорошенные снегом кусты бузины и крыжовника, а воздух казался странным: слишком приятным, слишком цветочным для этого времени года. Зима уже месяц как стояла в этих землях, а от жилища тянуло не просто травами, а словно мёдом, сдобренным щепоткой перца, которая щекотала нос.

— Пчхи, — чихнул первый из нас…

— Апчхи-пчхи, — поддержал я коллектив, когда расчихавшихся стало четверо.

— Может, не пойдём? — робко предложил Шангрин.

— Мы уже дошли, — я вышел вперёд и бахнул кулаком в дверь. В стороны брызнули щепки, и я, охнув, отступил назад, разглядывая повреждённую доску.

— И кто это там мне дом ломает? — раздался скрипящий голос.

Дверь отворилась, на пороге показалась крепкая на вид старушка в тёплом шерстяном платье, от которой пахло травами, а ещё сквозило такой строгостью, что мы смиренно опустили взгляды.

— Простите, уважаемая, не хотел, — признал я свою вину. — Нам бы пролечиться…

— Да, головы не помешало бы вам пролечить, — позволила себе посмеяться знахарка и раскрыла дверь настежь. — Проходите, коль надобно... Разуйтесь только, и топоры свои оставьте, чай не в лес заходите.

— Благодарствуем, — поклонились мы и торопливо зашли в избушку, сгрудившись вокруг стола.

Дом знахарки казался изрядно обветшалым, между тем по полкам встречались редкие ингредиенты, освещаемые простыми магическими светильниками, созданными из зелёных бутылок, из-за чего всё вокруг получало занимательное для взгляда искажение цвета.

— Ниночка, поможешь? — старушка позвала кого-то из смежной комнаты.

— С чем, тётушка? — выглянула из-за занавески любопытная юная мордашка.

— Настоем укрепляющим напои молодцев. Они хворные, да удалые, только погляди, как дверь нам разнесли!

Взгляд девицы сместился на вход и губы вытянулись в букву «О». Моргнув пару раз, она снова скрылась за занавеской и загремела посудой.

Ждать долго не пришлось, уже через несколько минут Нина вышла с небольшим чайником в руках, который, судя по светящимся пальцам, нагревала магией. Это мы удачно зашли! Разлив настой по чашкам, девушка строго шикнула на Шангрина за то, что тот нетерпеливо потянулся к напитку, и уступила место своей тётке, которая разбавила зелье холодной водой.

— Медленно пейте, — потребовала знахарка, когда первый из нас сделал щедрый глоток и закашлялся. — Сейчас ещё сухарей вам поставлю, лишним не будет.

— Что попросишь взамен? — спросил я и пригубил настой, удивившись вкусу: терпкий, горький, словно его и не разбавляли.

— Дверь мне новую поставьте да топорик справный выдайте и мир с вами, — махнула на нас рукой знахарка. Её племяшка лишь горько вздохнула, явно смирившись с добротой хозяйки дома.

— Это мы можем, — ухмыльнулся я, мысленно потирая руки. Может, получится у неё задёшево купить всяких лекарств и перепродать в городе… Но это уже завтра, а то, судя по ощущениям, нам ещё предстоит разок наведаться к клозету, пока средство не подействует.

Вечер прошёл беспокойно, но уже утром мы все были как после плавильной печи и чутких рук кузнеца. Поэтому, вооружившись инструментами и раздобыв доски, мы споро затопали к дому знахарки. Та лишь подивилась нашей сноровке и, когда я всё же рискнул озвучить, что не прочь купить лекарств оптом, пригласила меня в дом.

В процессе обсуждения цен я, к своему стыду, понял, что так и не узнал её имени. Только имя племянницы, которая тихонько присоединилась к нашему разговору, словно всегда была рядом.

— А вы где торгуете? Небось много стран повидали? — спросила меня Нина, не скрывая своей заинтересованности.

— Да много где, я столько разных рас видел, что пальцев рук не хватит! — гордо подбоченился я. — Мы, гномы, везде путь найдём!

— А у фей бывали?

— Было дело, — проговорился я и охнул. Вот же! Осталось во всеуслышанье перед дознавателем опростоволоситься.

— Какие они? У них правда есть крылья?! Что они едят? Любят чай? — продолжала Нина, за что словила недовольный взгляд своей тетушки.

Прицыкнув на неё, она обернулась ко мне и повинилась:

— Простите её, это я всё время приговариваю, что мой чай не стыдно и королеве фей преподнести.

— Так я это… — начал говорить и замер, не решаясь продолжить. Снова едва не проговорился, совсем расслабился что-то. — Апчхи!

— Будьте здоровы! — пожелали мне эти особы, и после секундной заминки Нина всё же решила воскликнуть:

— Тётя! Ну разве ты не видишь шанс на исполнение своей мечты? Давай я соберу, а он, даст удача, доставит твоё лучшее творение! — казалось, что даже её глаза засияли.

Магичка что ли? Скосив глаза, я увидел лучик солнца, заглянувший в окно и так неудачно или, наоборот, удачно упавший на лицо девицы.

— Я не могу обещать… — пробормотал рассеянно, уже думая над тем, чтобы встать и уйти. В жерло вулкана эти лекарства, чтобы так подставляться!

— Погодите, вы попробуйте сперва, — взволнованно предложила знахарка и оглянулась на племянницу. — Приготовишь?

— Конечно! — подскочив со своего стула, девица умчала в комнату за шторкой.

Когда передо мной тяжело опустилась глиняная чашка, я удивлённо моргнул. Так задумался, что даже не заметил, как время прошло: всё так и стоял на месте, что даже ноги закаменели.

— Хороший чай, — рассеянно пробормотал я, отступая к двери и морщась от внезапно нахлынувшей боли. — Вы простите, но мне нужно идти… Караван ждёт.

— Колено болит? — в глазах Нины мелькнуло сочувствие.

— Да, что-то хромаю уже вторую неделю, — замер я, осознавая, что совершенно забыл пожаловаться на него вчера.

— Тогда оставайтесь, племяшка вас полечит, она магичить может, а я мазь сготовлю, утром вам отдам.

Вот и подтвердились мои опасения насчёт того, что Нина одарённая, но всё же, где я найду таких дешёвых лекарей ещё? Золото лежать любит, а не покидать мои кошельки!

— Нужно предупредить мою артель…

Выбравшись за дверь, я встретился взглядом с ожидающими меня ребятами и коротко рассказал им о предложении знахарки. Шангрин первым высказался, что ещё сутки задержки в этой деревне не испортят нам планы, ведь если бы не знахарка, мы бы неизвестно сколько осаждали местные клозеты. Так что, поразмышляв о настойчивом желании передать мне чай, да ещё и подлечить, я всё же решил согласиться на предложение. Мне ведь не обязательно выполнять поручение? Гаденько, но вряд ли я ещё здесь появлюсь, а так хоть оправлюсь от всех последних злоключений. Вернувшись в дом, я с некоторым сомнением взглянул на Нину, которая что-то вычитывала в книжке.

— Ты мне хуже не сделаешь? — подозрительно уточнил я, на что девица возмущённо надула губы.

Указав мне на широкую лавку, она всё же ответила:

— Просто повторяю, думаете, к нам часто гномы заходят? У вас же аура совсем другая, если замкну не тот узел, у вас коленки завернутся, как у кузнечика...

— Может, всё же обойдёмся мазью? — забравшись на лавку, я стал расшнуровывать сапог, и, испытав нотку стыда, украдкой принюхался к портянкам. Не стирал их давно, сейчас весь дом пропахнет. — Апчхи!

— Вам от простуды что-нибудь сделать? — смерила меня задумчивым взглядом Нина.

— У меня так долг негасимый перед вами будет.

— Так вы чай тётушкин доставьте в Альвию, и рассчитаемся, — буркнула под нос девица, продолжая что-то повторять по книге. — Это её заветная мечта.

— Может, и смогу, я уже сказал, что не могу обещать.

Вот же пристали, я уже устал повторять! И нужны их услуги, и умчаться отсюда хочется так сильно, что аж под седалищем свербит! Упрыгать отсюда на одной ноге, оставив даже сапог!

— Кивните просто. Сможете? — Нина опустилась передо мной на колени, осторожно размотала ткань с моей ступни и подняла штанину, чтобы увидеть распухшее колено. Запах ноги её совершенно не смутил, чем уверил меня, что она не первый раз возится с теми, кто много времени провёл в дороге, или с теми, кто был ранен.

Приложив неожиданно хрупкие ладошки, Нина что-то неслышно зашептала, а вокруг её пальцев начали появляться искорки. Под зелёными светильниками её магия казалась совершенно очаровывающей, а ещё была теплой и вызывала желание уснуть. Воздух пропитался мёдом, казалось, что он словно течёт по моей коже и проникает в нос… в уши… в глаза…

Заметив моё состояние, девица прошептала:

— Вы засыпайте, устали, поди, от боли и дороги своей, а завтра уже бегать сможете.

Подняв взгляд, я посмотрел на Нину и мне на мгновение показалось, что даже её лицо стало другим. Исчезли пухлые щёчки, проявилась белизна кожи… И правда, засыпаю уже.

Голова моя медленно опустилась на подложенную на лавку подушку. Магия девицы заботливо обняла меня, и я ощутил, как уходит боль. Вот только всего через несколько мгновений мне показалось, что улыбка Нины померкла, а голубые глаза полыхнули изумрудными бликами.

— Привет, Несс... — последнее, что я успел услышать, прежде чем окончательно провалился в сон.

***

Инит Космея:

Ненавижу чаровать гномов, еле пробиваешь их гранитную устойчивость к внушению. Ещё и аллергия у некоторых на магию фей! Хорошо, что об этом только их маги в курсе, а простые думают, что их с цветов накрывает.

Наблюдая в мутное окно за бодренько спускающимся с холма гномом, я прокручивала в голове свою речь и искренне надеялась, что всё прошло хорошо. Вытаскивать из него секрет – как добраться до Альвии – я не стала, он и так подозревал всё и всех, но хоть будет посланником.

— Улетать собираешься? — голос старой целительницы заставил меня вздрогнуть и в какой-то степени испугаться. Несмотря на магическое внушение о нашей родственности, она умудрялась видеть мою суть даже сквозь морок.

Я прожила тут всю осень и начало зимы и, видят силы, до встречи с гномами хотела дотянуть и до весны. Моё восстановление, давшее приличный скачок после поглощения сил дриады, застопорилось. Про былые заслуги и думать было пока рано, я каждое утро тренировалась, растягивая нити магии и каждый новый сантиметр аурных крыльев встречала с улыбкой, хоть этот рост и давался мне через боль.

— Нина? — напомнила о себе моя мнимая тётушка.

— Через месяц, сперва помогу тебе, — ответила я, не оборачиваясь к ней. Всё же дом целительницы требовал ремонта, а я уже способна на такие мелочи, как укрепление магией древних половиц и стен. Даже покосившуюся трубу печи поправить сумею, чай уже не совсем кисейная барышня.

— И то хлеб, а то дети меня забыли, — голос женщины стал грустным, и я всё же нашла в себе силы встретить её взгляд, в котором не было укора, лишь тихая усталость. Быть её родственницей оказалось не сложно, сморщенная, как яблочко, от старости она была даже ниже меня, а волосы давно стали почти как мои настоящие, вот только мой цвет всё же не казался седым.

— Хочешь, я сделаю так, что они вспомнят? — всего-то пара посылок со вложенными чарами и они снова будут у её порога, вспомнят её заботу… даже если её и не было, ведь она не делилась раньше со мной своими сокровенными воспоминаниями, а специально я не лезла, мне хватало и поверхностного внушения.

— Я хочу, чтобы они помнили без магии.

Ответ целительницы заставил меня на мгновение задуматься и поджать губы:

— Увы, здесь я бессильна, я не умею лечить безразличие.

— Мне говорят: сама виновата, вечно лечила всех... Да как не лечить, когда просят? — продолжала делиться со мной своими терзаниями женщина.

Просьбы… Порой они давят на ответственность сильнее приказов, особенно если их произносят родные для тебя люди. А в королевстве фей всё было в разы запутаннее с просьбами, ведь такие, как я… а смогу ли я снова подчинять? Аурные крылья искалечены до сих пор и мне порой больно прикасаться даже к энергии растений, что уж говорить про живых существ.

Вздохнув, я произнесла:

— Иногда призвание сильнее привязанностей.

— Ишь ты! — хмыкнула целительница. — Ты попроще со мной, я хоть и понимаю, да всё равно деревенская.

— Прости, тётя, — не сдержала я улыбки и отступила от окна, в которое нет-нет, да продолжала коситься. Следы гнома уже почти исчезли, начавшийся ещё ночью снегопад совершенно не хотел давать кому-либо пощады. — Идём, посмотрим твой колодец, раз уж нам топорик такой подарили.

От моих ожиданий время не ускорится, а через месяц я была просто обязана покинуть это место, иначе те, кто пойдет по моему следу, не сумеют повторить мой путь, и я ещё долго буду добираться до дома.

— Да, крышу колодца бы не помешало починить. Идём, милая, а потом обязательно чаю с мёдом попьём, как ты любишь. Ох, как же хорошо, что ты у меня есть!

Фраза больно кольнула в сердце. На мгновение подумалось: а что, если остаться здесь, в этом маленьком городке, скорее даже деревушке? Заботиться о людях, спасти местные леса от вымирания? Возможно, дома меня уже и не ждут? Кому я сдалась со своими нынешними возможностями?

Одевшись и захватив топорик, я вышла на морозный воздух, продолжая размышлять о жизни.

Минутная слабость мыслей закончилась решением, что я всегда успею вернуться, если когда-нибудь жизнь меня окончательно доломает. А пока я буду стремиться к Несс… к Нокте и Кассини… к любимой бабушке Лилит, к моим ученикам, которые успели вырасти за это время и, надеюсь, с ними ничего не случилось за время войны.

Как же много я упустила, и сколь много мне ещё предстоит нагнать! И, пожалуй, только вера в то, что меня ждут, гнала меня дальше и не давала опускать руки.

Так что, обхватив покрепче топорик, я от души ударила им по стволу выбранного знахаркой дерева, параллельно начиная прогонять по мышцам энергию. Кто бы что ни говорил, а лучших тренировок кроме как совмещения магических и физических действий никто пока не придумал. Только они превращали обычного мага в боевого, способного на ходу сменить тактику и скорость боя. Навыки следовало оттачивать, ведь они мне наверняка ещё пригодятся. И чем громче стучал топор, тем тише становились сомнения в моей голове.

Глава шестая: Стремлюсь я к родине своей

Рейнесс Роза:

«Воздушная Величественная Рейнесс Роза!

Пишу Вам с надеждой на крепкие отношения между нашими странами. До меня дошли вести, что Её Тёмное Великолепие обратилась к Вам с заманчивым предложением, дабы вбить клин между нашими народами. Прошу Вас прислушаться к своему доброму сердцу и быть предельно осторожной в общении с Шарриэль. Речи Её Тёмного Великолепия сладки и заманчивы, но я опасаюсь, как бы Вам не пришлось жалеть о доверии к ним…»

Фыркнув, я отложила письмо короля эльфов в сторону и для успокоения даже постучала по нему костяшкой пальца, представляя белобрысую голову этого «добряка». Где они были, когда Альвии нужна была помощь? И где сейчас, когда помощь нужна не меньше? Страна не задыхается лишь благодаря самоотверженности Длиннокрылых, ежедневно жертвующих свои силы ради её благополучия. Мы всё ещё кажемся богатыми, но корсет терзаний и тягостей понемногу сжимает наши лёгкие, и когда-нибудь даже простой вдох будет даваться нам нелегко.

Отвела взгляд от стола, где меня ожидала следующая по счёту корреспонденция, и посмотрела в сторону распахнутого окна. На балконе у кормушки беззаботно щебетали птички, наслаждаясь богатыми подношениями, а из парка, где уже вовсю зацветали весенние цветы, доносились детские голоса. Занятия для юных фей проходили как можно ближе ко мне, чтобы я могла в любой момент подсмотреть за их успехами. Вот и сейчас, легко коснувшись аурными нитями преподавательницы, я беззастенчиво подключилась к её зрению. Она, привычная к подобному, позволила себе лишь вздрогнуть на мгновение, и сразу же вернулась к уроку. Сегодня малыши тренировались ускорять рост растений, и я практически сразу приметила черноволосую девочку. Справлялась она замечательно, поэтому я, перед тем как отключиться от контроля феи, отправила преподавательнице мысль:

— «Личное дело ребёнка завтра на стол и готовь её к переводу в королевский лицей».

Ценные кадры часто приходилось выискивать лично. Пусть мне и помогали мои советники и приближённые, но в некоторых моментах им не хватало насмотренности, чтобы разглядеть талант и подтолкнуть его к развитию до того, как тот вспыхнет сам. Ведь одного большого резерва недостаточно, чтобы стать Длиннокрылой, нужно обладать особенным характером, способностью не просто договориться с растениями, а умением заставить их делать желаемое даже вопреки самой сути природы.

Приближающийся топот ног заставил меня повернуть голову к двери и на всякий случай напрячься. Вряд ли это враг, но не так-то много фей могут позволить себе носиться сломя голову по королевскому дворцу.

— Несс! — как я и думала, в кабинет вломился Кассини, держа в руках какой-то мешочек. — Смотри! — в одно мгновение он оказался рядом и высыпал его содержимое прямо мне на стол... прямо на важные бумаги!

Я открыла рот, чтобы возмутиться, да так и замерла, потому что передо мной оказался разбросан чай с лепестками космеи... Не узнать их было невозможно!

— Инит?! Ты не шутишь? — мой голос предательски дрогнул, и я медленно поднялась, продолжая рассматривать лепестки, которые казались такими свежими, словно их сорвали совсем недавно.

— Я совсем что ли урод, чтобы так шутить? — фыркнул Кассини, делая шаг назад от возмущения.

— Но откуда?! Она здесь?!

— Нет, — покачал головой фей, — гномы принесли, сказали: редкий чай в дар самой королеве. Конечно, его мне сразу же показали…

— Они что-то ещё сказали? — коснувшись лепестков, я ощутила лишь магию Сохранения и больше ничего. Никакого послания…

— Только то, что хотят вручить лично. Особо настаивал глава их артели, думаю, что он...

— На меня среагирует? — моментально догадалась я, чувствуя, как сердце забилось ещё сильнее, подстёгнутое зажёгшейся надеждой. — Пойдем же, проверим!

Быстро осуществить желаемое не получилось, всё же где это видано, чтобы королева так быстро пускала кого-то к себе? Гнома отвели в приёмную кабинета Кассини, куда я заранее перебралась, а потом сделала вид, что вышла из его кабинета после совещания. Гном, который считал, что ожидает встречи с моим советником, знатно ошалел, когда увидел моё лицо. Взгляд его практически сразу помутнел, а губы начали шептать:

— Привет, Несс... Давно не виделись. Я иду путём зеленого вьюнка. Сейчас я в Белом, но уйду, как только минует месяц с отбытия моего посланника. Я надеюсь, что никто не заставит меня свернуть с маршрута. Один цвет – один месяц... Я доберусь до дома, но буду рада, если меня встретят раньше... Я... — гном пошатнулся и мотнул головой, приходя в себя. — Что это со мной?.. Приветствую Вас, Ваше Величество! И прошу прощения за свою нерасторопность!

— Всё в порядке, уважаемый гном, — я благосклонно приняла его поклон, продолжая в это время прокручивать в голове доставленное послание. — Мне передали ваш чай, и я даже успела его попробовать. Весьма достойный образец! Благодарю за подарок, — и я величественно устремилась к выходу, краем взгляда отмечая, что посланник очень хочет что-то сказать, но слишком волнуется.

Помогать ему не пришлось, практически у порога он меня остановил, правда, его голос прозвучал почти неслышно:

— Простите, Ваше Величество… А вы бы не хотели получать такой чай на постоянной основе? Знахарка, которая нам его… кхм… продала – справная, спасла нас от... хвори. И племяшка её колено мне подлечила.

— Обсудите этот вопрос с секретарём советника, — я кивнула в сторону самого Кассини, который сидел в приёмной и притворялся своим подчинённым. Фей кивнул на мои слова, и я, как бы мне ни хотелось остаться, поспешила покинуть комнату, еле сдерживая дрожь скрытых от простого взгляда крыльев. Ни к чему провоцировать повторный запуск вложенного внушения, мой советник прекрасно справится, чтобы вытащить остальную информацию и филигранно стереть присутствие чар Инит.

Вежливо избежав разговора со всеми, кто встречался мне на пути, я добралась до малой картинной галереи на третьем этаже дворца. Чуть дальше по коридору когда-то были детские комнаты, где рос целый выводок фей, как со смехом говорила бабушка – прошлая королева. Мама не доросла могуществом до трона, а вот у меня получилось и, даст магия, всё сложится у дочери, если только с нашей страной за эти годы ничего не случится и ей не достанется одно пепелище.

Остановившись у одного из полотен, я всмотрелась в узор по его краю. Картина для непосвящённых была совершенно обычным пейзажем, но для меня это был ключ к посланию, которое доставил гном… Надо бы узнать его имя и похлопотать о награде, только так, чтобы он не понял, что невольно оказал мне какую-то услугу.

Коснувшись белого цветка у малозаметного вьюнка, я прошептала, не сдерживая слёз:

— Инит, мне так жаль… Как же долго я ждала! Прости меня, моя хорошая…

К моменту прибытия Кассини, я уже совладала с эмоциями, но он всё равно приметил мою грусть и нахмурился.

— Где она? — прошептала я, когда фей приблизился.

— Белогорье, небольшой городок, скорее деревня на северо-западе империи Златых Асонов. Была в середине зимы.

— Белый… — я провела пальцем от белого цветка, отсчитывая месяцы. — То есть сейчас она в Красном… Нужна самая подробная карта, которая у нас есть, и я вычислю её маршрут!

— Я принесу!

— Погоди, — придержала я Кассини за локоть и, сделав шаг, уткнулась ему в грудь.

Фей приобнял меня, махаоновы крылья сомкнулись вокруг, закрывая меня от мира.

— Плачь, я посторожу, — произнёс он, тяжело выдыхая воздух мне в макушку и почти касаясь губами волос.

— Ты ведь заберёшь её? — всхлипнула я, цепляясь за него, чтобы не рухнуть на пол. — Вернёшь мою Инит?

— Моя королева, когда я тебя подводил? — хмыкнул Кассини.

— Вчера, — напомнила я про его прокол с рухнувшей мельницей, мимо крыльев которой пытались на спор пролететь его чары, да не пролетели.

— Это не считается, и я не специально!

— Я буду очень зла, если оба моих советника сгинут. Ты меня услышал, Кассини Пион? — я подняла взгляд, всматриваясь в золотые искорки, блуждающие в глубине его глаз.

Он улыбнулся, немного ехидно и, явно сдерживая очередную пришедшую на ум шутку, которая, как ему казалось, могла бы поднять моё настроение, сообщил:

— Мы вернёмся, моя королева, можешь даже не сомневаться. И потом ты будешь мне должна!

— Как пожелаешь, мой советник, — приняла я его условие, совершенно не сомневаясь в том, чего конкретно он захочет.

Дождись Кассини, Инит, и пусть силы будут милостивы к твоему пути!

***

Кассини Пион:

Синер – небольшой город одноимённого баронства, довольно симпатичный, если бы еще обладал канализацией и брусчаткой не только в богатых районах. Здесь даже свой фонтан имелся, правда с водой сомнительного качества, но тем не менее для достаточно отдалённых от столицы империи мест такой городок казался центром цивилизации.

В своём путешествии я здраво рассудил, что гораздо быстрее добраться до следующей точки маршрута Инит, чем искать, какой же дорогой она решила пройти, чтобы до этой точки добраться. В то, что с ней могло хоть что-нибудь случиться, я не верил. Это там – в столице ей негде было укрыться, а здесь, в глуши лесов и слабых магов, затеряться можно было даже целому отряду фей. И я не выдумывал, порой только так можно было добраться до других стран и получить поддержку в обмен на услуги. Страна наша не была богата на те же металлы, а одной магией защищаться, да и просто жить было просто невозможно. Вот и крутились наши разведчики, добывая необходимые для выживания ресурсы.

Каким же было моё удивление, когда в первый же день я ощутил присутствие в городе феи. Запах магии Инит я знал, а здесь в воздухе присутствовали отчётливые нотки магнолии: совершенно неприкрытые, словно у ребёнка, который только-только учился управлять даром. Довольно быстро я оказался у флигеля здания городской стражи и, предварительно ещё раз проверив свой морок, осторожно заглянул в распахнутое окно. На узкой кровати дремала хрупкая девица с чёрными волосами, и лишь по розовому туману у спины было понятно, что передо мной фея. Я дал себе пару минут, чтобы осмотреть её скромное жилище, и поспешил убраться, решив, что уж сегодня я имею право на отдых от радикальных решений. Всё-таки весь день рвал крылья о потоки встречного ветра, который всячески мешал мне подобраться к городу!

Дождавшись следующего заката, отправился выяснять, с кем же я столкнулся. То, что она местная, не перебежчица – было понятно ещё вчера, когда я увидел, что передо мной подросток, не старше двадцати лет. А значит немедленной нейтрализации пока не требовалось. Знаний и таланта ей хватило, чтобы освоить только общую магию, а вот на что способны её собственные крылья при расщеплении на нити, ей явно было неизвестно. Почему так вышло, я смог узнать, выпотрошив ментально одного из бывших стражников, чья смерть не стала бы поводом для дополнительного расследования. Скорее все вздохнут с облегчением, что этот брюзжащий старик больше никого не побеспокоит.

От него я узнал, что местному барону, точнее его деду, досталась после войны одна из фей Инит. Всё-таки большинство тех, кого захватывали в боях, мы сами потом добивали, пока имперцы не стали оттаскивать их подальше от границы, догадавшись о пределах Длиннокрылых. После этого простые феи и до пленения не доживали, мы просто не позволяли этому свершиться. Со стороны это выглядело красиво: фея распадалась на саму магию, жертвуя собой и провоцируя колоссальный рост растений в огромном радиусе. Так что, поняв в какой-то момент, что вгрызться в наши границы им не удаётся, империя решила окружить нас пустыней и погрузить в продолжительную осаду. Мирный договор лишь формально закончил конфликт, и каждая сторона понимала, что однажды мы схлестнемся вновь.

Эта Аня – дитя феи, а поскольку полуцветок у нас просто не может быть, она – полноценный бутон, достойный пребывания лишь на родине своей матери. Королевы редко дарят свои цветы и уж тем более делятся секретами.

— Но всё же интересно, от кого ты родилась? — пробормотал я, наблюдая за феей, которая, спрятав свои хорошенькие ушки под капюшоном плаща, бродила по местному рынку и закупалась продуктами.

Вряд ли здесь побывал фей, а значит, отец кто-то из тех, кому прошлый барон дарил или, что более вероятно, продавал ночь с пленницей. Нужно будет рассказать Несс, а там уже решим, как поступить с ребёнком. Она прожила здесь всю свою жизнь и переучить её, привить другие порядки, будет чрезвычайно сложно! И оставлять фею здесь нельзя, рано или поздно её бросят против нас или, чего хуже, начнут изучать имперские учёные, когда узнают о её существовании.

Почему этого не случилось до сих пор? Поначалу ребёнок мало кому был интересен и за ней присматривала стража города, а потом, когда она подросла, внук барона захотел взять её в наложницы, да только его собственные люди взбунтовались. Здесь наверняка сработало наше врождённое обаяние и притяжение, малышка успела неосознанно влюбить в себя стражников, да так, что те считали её своей приёмной дочуркой, которую должны защищать даже от начальства. Поэтому информация о свободно живущей в городе фее была больше похожа на слухи, в которые особо никто не верил.

Делать мне всё равно было нечего в этом захолустье, так что я понемногу собирал информацию и узнавал о феечке всё больше. Она любила читать и много вышивала, тем и зарабатывала. Ещё она, пользуясь слабой сетью магнолий, растущих по городу, помогала страже искать различные криминальные личности. Я даже подсобил ей немного, когда заметил, что один её цветок попытался сорвать какой-то ухажёр для своей пассии. Напугал слегка, но так, чтобы на меня никто не подумал, зато хоть немного развлёкся. В один из рассветов я выяснил, что летает Аня только в своей комнатке, две пары слабых крыльев не располагали к продолжительному перемещению. Каюсь, несколько раз я испытывал желание подойти и познакомиться, пусть даже под сильным мороком какого-нибудь заезжего торговца, но практически сразу одёргивал себя. Всё же я здесь не отдыхал, а ждал Инит. И, Святая Праматерь всех фей, как же я был счастлив, когда ощутил еле заметный всплеск магии с запахом космеи!

Инит поставила маячок, такой аккуратный, словно тончайшим волосом прочертила в воздухе. Без навыков его и заметить тяжело, поэтому я весьма удивился, когда на него среагировала и Аня. Хм, а девочка не так безнадёжна! Правда, это создало проблемы, ведь фея отправила в пространство свою силу, и моя Инит закрылась, даже не попытавшись перехватить встречный посыл… Наверное, поняла, что здесь что-то не чисто.

Я с досадой нахмурился, размышляя, как оповестить о своём присутствии, чтобы это не заметила Аня. Пожалуй, пока просто доберусь до точки нейтрализованного маячка и попробую походить в округе. Днём летать над городом даже под мороком невидимости не стоило, так что я спрыгнул с крыши в безлюдный переулок и заторопился на запад. Понимая, что меня в империи никто не знает, я укрыл только ауру крыльев, оставив лицо неизменным, а алый цвет волос лишь немного увёл в рыжеватый. Но, увы, шансов встретить Инит на улицах не было никаких. Я бы и сам на её месте не сунулся в толпу.

Очень осторожно я начал запускать волны энергии в небольшом радиусе и вырастил в нескольких районах пионы без капли магии, в надежде, что это будет замечено… Замечено было, вот только не Инит: почти все цветы растащили местные, поразившись их красоте. Мда, убогость растить не умею, хотя казалось бы, сколько часов убила на мои тренировки Нокта!

Рыскал по городу я не один, Аня тоже принюхивалась к каждому углу, и пару раз наши пути пересекались. Её запах я ощущал заранее, а потому ловко уходил с её маршрута, но старался сильно не терять из виду. Поэтому, когда она направилась обратно к зданию стражи, устремился за ней, по дороге найдя место, где смог наложить на себя морок невидимости. Следующую часть маршрута я преодолевал уже по крыше и стенам, старательно вычисляя, в какой же кабинет пошла Аня.

— Держи его! Вяжи!.. Да не бей его туда, без детей же останется! — донёсся изнутри здания взволнованный голос.

Хм, если стражники беспокоятся о таком, то там кто-то из важных горожан буянит. Зарешеченные окна двух нижних этажей не давали и шанса на побег, а вот с третьего можно было и попробовать сигануть, но туда вряд ли водили арестованных. И именно по этому этажу шла моя цель, пока не оказалась в кабинете начальника стражи. Начало разговора я пропустил, но смысл его был понятен: Аня отчитывалась о своих подозрениях.

— Ты её видела? — скептически уточнил пожилой мужчина, не отрывая взгляда от бумаг, исписанных тонким почерком.

— Скорее почувствовала магию. Я встретила незнакомую женщину у таверны «Рокот», силы от неё не ощутила, но она проводила меня странным взглядом, что у меня в крыльях засвербело.

— Шпионка? Сильная? Что она забыла в нашей дыре? — выдал серию вопросов её собеседник. Ничего себе он про свой родной город отзывается, или его сюда распределили по службе, а перевестись так и не смог?

— Если шпионка, то может в столицу направляется? — задумалась девушка.

— Ты не ответила на вопрос. Она сильная?

— Да откуда я знаю, деда! Я ведь только первый всплеск ощутила, дальше словно пустыня… И ещё мне весь день кажется, что за мной кто-то следит!

Ну, допустим, это я, хе-хе, но всё же жаль, что такой цветок тут угасает. Её мать умерла, когда Ане и семи не было, тот старик даже подробностей не знал, только то, что случилось это после баронской весенней охоты. Слух ещё вспомнил, что пустили фею бегать по лесам с подрезанными крыльями в качестве дичи. Учитывая нравы людей, совершенно не удивлюсь, если так оно и было.

— Ты поосторожнее, может это баронские люди к тебе присматриваются? — подобрался начальник стражи, в его голосе прозвучала взволнованность. — Он про тебя неделю назад спрашивал.

— Я всегда уши прячу в городе, а гнилая аура барона загодя ощущается, успеваю сбежать, — прошептала Аня, заламывая пальцы.

— И правильно, авось сынок его получше вырастет, там и расправишь крылышки! — мужчина поднялся и шагнул к шкафу, проходя мимо окна. Я сразу же убрал свой любопытный нос в сторону: морок мороком, а иногда и он может дать ненужную тень. — Было какое-то сообщение о сбежавшей из столицы фее, но нужно поднимать бумаги, давно это было. Нет, среди последних донесений ничего нет… Странно как-то. Получается, что она уходит прочь от своей страны? Присмотрись к той женщине, но всё же, помни, что возможно в тебе говорит нервозность последнего года. Я переговорю с парой магов, может они знают, как их правильно пленить, мастеров-то у нас немного, вся надежда на тебя будет. Отдадим её барону, авось про тебя забудет.

— Как-то это…

— Ты – важнее, можно сказать, на руках моих выросла. Неужто не справишься с такой задачей?

— Я постараюсь, дедушка, — судя по опущенному взгляду Ани, она уже сама жалела, что пришла за советом к человеку, которому доверяла настолько, что называла своим дедом.

— Всё, беги отдыхать, вижу, что ты весь день промучилась.

Отлипнув от окна, я тихонько забрался на крышу и, обходя магическую сигнализацию, устремился в сторону ближайшего скопления людей, чтобы спросить, где же здесь находится таверна «Рокот». Проветрить мозги воспитателю Ани я смогу и ночью, а вот присмотреться к району, где предположительно была Инит, стоило уже сейчас. Ждать очередного маячка было бесполезно, лично я бы убрался из города подальше при первом же подозрении на слежку. Поэтому не удивлюсь, если уже завтра Инит не будет в городе. Только бы нам не разминуться! Где она очередного гнома найдёт в этой глуши? Хотя, учитывая, что здесь фея завелась, может и гном где-нибудь засел. Надеюсь, удача будет на моей стороне, и мы скоро встретимся!

Кассини напоминает про важность комментариев и лайков =^_^=