Беги, некромант, беги

Глава 1

«… Наступит время Благоденствия. Утихнут войны, добро примирится со злом, брат не поднимет меча на брата, вассал не предаст своего короля, демоны перестанут искушать души человеческие, темные маги не проклянут безвинных. И воцарится покой в Харосе. Но наступит Темный день, и ступит на землю посланник смерти. Богомерзкий некромант истребит все живое, высосет радость из мира и погрузит его во тьму...»

Из предсказаний пророка Мануса.

- Не хочу я жениться!

- Не жениться, а замуж выходить, - поправил отец.

- Туда – тем более.

- Арлен, отопри! – в дверь что-то бухнуло.

Судя по звуку, всего лишь родительский кулак. Но это пока. Отца и его характер я знала хорошо. Не отопру, прикажет дверь выломать. Ну и пусть.

Радостную весть о грядущей помолвке мне сообщили полчаса назад. Ну как сообщили. Скорее, поставили в известность. Мол, возрадуйся чадо, сам наследник герцога Альсетти соблаговолил взять тебя в жены, свадьба состоится через два дня, жених вот-вот приедет, готовься. Ага, знаю я этого наследничка, виделись.

Спору нет, Аугусто красив, даже слишком - голубоглазый блондин с ямочками на щеках, хорошим сложением и ростом выше среднего. Но на этом все достоинства жениха заканчивались. Аугусто был до тошноты самолюбив, нарядов у него имелось больше, чем у нашей королевы, и ни одной юбки он пропустить не мог.

А вот уроки фехтования мой будущий супруг не посещал. Потому что, во-первых, махать железками – это варварство, во-вторых, от рукояти меча появляются мозоли, в-третьих, некогда. И пусть я рассуждаю как дикарка, но мужчина, который не в состоянии защитить сам себя, не мужчина. В общем, с какой стороны ни глянь, жениха папенька подобрал идеального. А главное, он же сам его презирал, как истинный северянин и опытный воин. Но деньги смиряют даже с презрением.

- Доченька, я же о тебе забочусь, - отец сменил тактику и голос, в одну секунду превращаясь из грозного правителя Северных земель Империи в любящего папочку. – Аугусто молод, красив, с ним ты ни в чем не будешь нуждаться.

Ага, я ни в чем не буду нуждаться, а заодно и север. Герцог Альсетти был наместником Южной части Империи и контролировал Королевский порт. Именно доходы от этого порта так мечтал заполучить мой любящий отец. А это было вполне возможно, если выдать меня замуж за идиота Аугусто. Его отец уже стар и тяжело болен. Того и гляди, отдаст Великим душу. Тогда сыночек, мой будущий супруг, получит его титул и звание. А отобрать власть у Аугусто для отца – пара пустяков.

Только я ни с того ни с сего заартачилась. Ну вот почему я не родилась мальчиком? Только не старшим, слишком много обязанностей. А, например, младшим. Никому до них дела обычно нет. Живи как хочешь!

- Если через две минуты ты не откроешь эту проклЯтую дверь, пеняй на себя! – долго быть добрым отец не мог.

Разумеется, ждать две минуты никто не стал. В коридоре уже слышался лязг доспехов и топот солдат. Я немного подумала и решила, что без боя сдаваться глупо. Поэтому открыла окно и забралась на подоконник. Внизу как раз стоял свеженький стог сена, высотой в пару метров. Отлично, совсем не убьюсь. Если только немного покалечусь. Но покалеченную меня и замуж не возьмут. Тоже неплохо.

В дверь бухнуло, потом еще раз. Но та устояла. Еще бы. Дверь была дубовая с железными полосами и тяжелым засовом. Такую только тараном выносить. Папенька, видать, тоже это понял. Удары прекратились, суетливый топот стал удаляться.

Я поежилась. Из окна дуло. На дворе стояла поздняя весна, но на севере в это время еще довольно прохладно. Так что стоять босиком на подоконнике – то еще удовольствие.

Нет, ну что за солдаты пошли. Дверь выбить не могут. Я шмыгнула носом. Так и простыть недолго. Обуться что ли?

Я уже подумывала слезть и натянуть сапоги, когда послышался знакомый топот. Ну наконец-то!

На этот раз грохот был куда солиднее. Видимо, в качестве тарана использовали лавку из Обеденного зала. Добротные, толстые, сделанные без единого гвоздя – они выдерживали даже пьяные драки, которые среди северян были не так уж редки. Получить такой лавочкой поперек хребта среди воинов считалось даже почетным. А молодые так и вовсе за своих не считались, пока такое посвящение не пройдут.

Грохнуло еще три раза, а на четвертый металлический запор вывернул косяк, дверь как-то очень легко распахнулась, и воины вместе с лавочкой на полном скаку врезались в противоположную стену комнаты, к счастью, каменную. Удар сопровождался звоном железа, заковыристой руганью и криками. Я с любопытством вытянула шею. Как и ожидала, лавочка не пострадала. Кажется, даже царапин не прибавилось. Вот это я понимаю, добротная вещь.

- Немедленно приведи себя в порядок! – в комнату вошел отец. – Сейчас жених приедет.

Правитель севера одним своим видом внушал трепет и уважение - высокий, с косой саженью в плечах, рваным шрамом, пересекавшим суровое лицо, густой темной бородой и поседевшими волосами, заплетенными в толстую косу. Правда, сегодня привычный доспех был заменен парадным кафтаном. Да и голову украшала не обычная полоска ткани, защищавшая глаза от пота во время боя, а серебряный обруч. Несмотря на свой возраст - пятьдесят с солидным хвостиком, отец оставался силен и мало кому уступал в бою.

- И не подумаю! – заявила я, патетично прикладывая руку ко лбу. На меня суровый вид папеньки никогда не производил должного впечатления. – Лучше в воду, чем за это чучело.

- Прекрати ломать комедию! – снова загрохотал отец.

Под его взглядом суровые воины быстренько подбирали потерянные при падении щиты и на полусогнутых покидали комнату.

- Скамеечку не забудьте, - напомнила я, на секунду выходя из образа.

- Дочь моя, не испытывай мое терпение, - предупредил отец.

- Ну что вы, папенька, и в мыслях не было. А ежели вы так торопитесь, могу без лишних разговоров сразу из окна выкинуться, - я посмотрела вниз, глубоко вдохнула и начала размахивать руками, готовясь к прыжку.

- Стой, дур… неразумное дитя! – отец подался вперед.

Я замерла, но спускаться с подоконника не спешила.

- Ну чего ты хочешь?

- Я не хочу выходить замуж за это посмешище!

- Арлен, - устало произнес отец, - ты же понимаешь, свадьба состоится. Даже если мне придется тебя связать и притащить в храм. Так что давай обойдемся без драм и глупостей. Спускайся.

- А что мне за это будет?

Я и сама понимала, что если папенька что-то решил, переубедить его невозможно. А тут еще такой куш на кону. Но просто так губить свою жизнь тоже жалко. Мне, в конце концов, до Королевского порта и его прибылей нет никакого дела.

- И чего ты хочешь? – тон у правителя Северных земель стал деловым.

- Как только Альсетти-старший прикажет долго жить, ты разрешишь мне вернуться домой. Не хочу до конца своих дней торчать на юге вместе с этим ничтожеством.

- Дорогая, такое может решать только твой муж.

- Папенька, мы вроде с вами на чистоту говорим. Поэтому давайте без лишней скромности, как только старого герцога не станет, вся власть перейдет к вам.

Отец вздохнул и тяжело на меня посмотрел.

- Из тебя бы получился отличный сын, - после минутной паузы наконец произнес он.

- В этом вопросе я с вами совершенно согласна. Так что насчет моего возвращения?

- Хорошо, обещаю.

- И на юг я возьму своего коня, прислугу и с десяток воинов, - добавила я.

- А воины-то тебе зачем? – насторожился папенька.

- Для личной безопасности. Или ты доверишь мою жизнь каким-то южанам?

- Будь по-твоему. Теперь-то все? Или будут еще требования?

Я не стала больше испытывать родительское терпение, тем более что ноги порядком замерзли, и… прыгнула вниз. Сено действительно оказалось мягким и пышным. Сверху донесся сначала отцовский крик, больше похожий на рык, а затем ругань. Признаться, в этом деле батюшка мог переплюнуть любого, даже самого прожженного служаку.

Эх, а как ни крути, придется жениться… тьфу замуж выходить. А вот был бы жив дед, он бы меня в обиду не дал!

Глава 2

Аугусто прибыл через два часа. К этому времени меня запихнули в очень модное и дорогое платье, так затянув корсет, что я едва дышала. Вычесали в четыре руки из волос сено и уложили в сложную высокую прическу. После чего я утратила способность не только дышать, но и поворачивать голову. В довершении, отец запретил мне говорить, можно было только поздороваться, а в остальное время я должна была стоять и улыбаться. Лучше бы вместо меня куклу нарядили. Она бы идеально справилась с ролью.

А я во всем этом великолепии сидела, боясь пошевелиться, у себя в комнате и ждала, когда позовут приветствовать жениха. Был бы еще жених приличный. Аугусто точно не заслуживал таких страданий. Я вздохнула. И угораздило же.

- Миледи, пора, - в комнату вбежала служанка. – И поторопитесь. Вас уже ждут.

Еще раз вздохнув, аккуратно встала, сделала два шага и наступила каблуком на что-то круглое. Нога поехала вперед, я инстинктивно замахала руками, но дурацкая прическа тянула назад, а корсет сковывал движения. Вот и закончилась моя жизнь молодая. От удара из легких выбило остатки воздуха, массивные заколки со звоном разлетелись в разные стороны, пышные юбки накрыли меня с головой, противный корсет, перетянутый до последней степени, с треском лопнул.

Я представила, как выглядело мое шикарное падение со стороны, и расхохоталась. Тем более что теперь дышать уже ничего не мешало.

- Миледи, вы в порядке? – подбежала испуганная служанка.

- Лучше не бывает. А на что я такое наступила?

- Мячик вашего младшего брата. Ох, и сколько раз говорила ему, чтобы игрушки не разбрасывал!

Я только улыбнулась – злости на мелкого пакостника у меня не было совсем. Хотя спиной хорошо приложилась. Еще пару дней точно болеть будет. Зато от ненавистного платья избавилась. В нашей глухомани достать модный наряд ой как непросто.

- Но как же жених? Что делать? Вас ждут! – залепетала девушка, бегая вокруг меня и размахивая руками.

- Подождут, - все еще улыбаясь, заявила я и попробовала подняться.

Оказалось, что злополучный каблук падения тоже не пережил и оторвался от подошвы у самого основания. Ну что ж, туфли мне тоже не нравились. Зато теперь можно подобрать что-нибудь на свой вкус. Не судьба, видать, мне быть благовоспитанной дочерью.

***

Встречать жениха я явилась где-то через полчаса. Не сказать, чтобы все это время ушло на переодевание, скорее на препирательства со служанкой и ее охи. Бедная Грета даже попыталась упасть в обморок на выходе из моей комнаты, чтобы преградить путь своим телом. Но черствая и бесчувственная я перешагнула через нее и потопала дальше. Не прошло и тридцати секунд, как Грета догнала меня и попыталась еще раз убедить вернуться и переодеться. Но было поздно, меня уже заметили. И судя по вытянувшимся лицам, оценили.

А посмотреть действительно было на что. После падения волосы собирать я не стала, даже расчесаться не далась, хотя Грета не раз подступала с гребнем наперевес. И теперь они живописно торчали в разные стороны, словно разоренное птичье гнездо.

Новомодное платье сменило другое - простеньким и удобным в зеленую клетку. Вместо корсета у него был широкий кожаный пояс на завязках и юбок только две, а не пять как принято у современных модниц. В этом платье я ходила на уроки фехтования, обязательные для всех северян, вне зависимости от пола. Такова была древняя традиция, и я ее искренне любила. Но сейчас не об этом, а о платье - оно было потрепанное временем, местами порванное, местами пожеванное – собаки меня любили.

Чудный наряд завершали ноги. Босые. Холодно, конечно, но в обуви нужного эффекта было бы добиться сложнее. Собственно, у этого маскарада имелась причина. Я прекрасно знала, что в узком мужском кругу мой нареченный называл меня не иначе как дикаркой и неотесанной деревенщиной. Теперь-то он узнает, что такое действительно «дикая» и «неотесанная».

В гробовой тишине я прошла по длинному залу со сводчатым потолком и остановилась перед гостями. Согласно этикету, сейчас меня должен был представить отец, но и он утратил дар речи. Пришлось самой, в нарушении всех правил, широко улыбнуться и протянуть застывшему жениху руку для пожатия:

- Ну, здрасти. Как дорога? Не растрясло?

Аугусто выпучил небесно-голубые глаза, его сопровождающие не менее ошалело уставились на меня. Зато отец, цвет лица которого успел сменить не менее трех оттенков красного, так посмотрел, что даже меня проняло.

- Не обращайте внимание, господа, - широко улыбаясь заговорил он, оттесняя меня от гостей. – Это старая северная традиция. Невеста, когда впервые встречает жениха, должна как-нибудь пошутить. Но Арлен немного перестаралась. Что ж, ее можно понять. Считается, чем неожиданнее и смешнее шутка, тем счастливее будет жизнь молодых.

Я с уважением посмотрела на отца. Вот это я понимаю, держать удар.

- А сейчас слуги покажут ваши покои, где все уже готово для отдыха. Вечером нас ждет бал.

Так и не проронившие ни слова гости, удалились. Как только их шаги стихли, батюшка развернулся и схватил меня за ухо.

- Уууй, - завопила я, приподнимаясь на цыпочки.

- Ты что устроила, поганка мелкая? Думаешь, эти представления что-то изменят?! Мы с герцогом заключили договор. И он будет исполнен. Ты все поняла?

- Да, поняла-поняла. Ухо отпусти, покраснеет же, а вечером бал.

Отец в воспитательных целях выждал пару секунд и разжал железные пальцы. Я схватилась за покрасневшее горячее ухо.

- Где платье?! Почему ты в таком виде? – разговор был еще не окончен.

- Оно порвалось.

- Как?!

- Эрик опять разбросал игрушки, я споткнулась, упала. И вот, - я развела руками.

- Хорошо, что я купил еще пять платьев. Знал, что от тебя всего можно ожидать, - буркнул отец.

А я мысленно взвыла. Это значит весь вечер придется дышать через раз.

- И чтобы я от тебя не слышал этих плебейских словечек!

- Это каких?

- Сама знаешь! Что за «здрасти», какое «растрясло»?! И кто вообще разрешил тебе с ними заговорить?!

- Вы, папенька.

- Да?

- Да, - уверенно ответила я. – Сами же сказали, поздоровайся.

Отец показал мне внушительный кулак и добавил:

- Отправляйся готовиться к балу. И веди себя прилично, завтра все-таки свадьба.

- Как завтра?!

- Так. Здесь пройдёт скромная церемония, основное торжество состоится уже на юге, в родовом замке Альсетти. А дороги сейчас размыло. Думали, путешествие займет две-три недели, но сейчас, кажется, и четырех не хватит. А гости на свадьбу уже созваны, отложить не получится. Поэтому местную часть ритуала немного ускорили. Все, иди готовиться.

Отец подтолкнул меня к двери.

Я сделала пару шагов и замерла. Неужели завтра? За этого?! А может, правда из окна? И никаких проблем. Только уже не в солому.

***

К вечеру меня запихнули в очередное неудобное платье. А в непослушные волосы воткнули еще больше шпилек, и голова стала совсем неподъемной. И вот так жить до конца своих дней?! Балы на юге дело обычное, да и Аугусто будет настаивать на смене гардероба, чтобы я его не позорила. Эх…

- Миледи, - мое уединение прервала Грета, - вам подарок. На свадьбу, но от кого – не написано.

Девушка подала мне небольшую резную шкатулку из черного дерева, которая была заперта на замочек. Маленький ключ висел тут же, привязанный к изящной серебряной ручке.

Без особой радости я приняла подарок и положила на кровать. Сейчас совсем не до того.

- Интересно, что там, - любопытно сказала служанка, поглядывая на шкатулку.

Не уйдет, пока не узнает – догадалась я. Пришлось открывать. Ключик легко провернулся в скважине, внутри механизма что-то пронзительно щелкнуло, словно струна оборвалась, и крышка медленно поднялась вверх.

- Какая чудесная вещица! – Грета во все глаза смотрела на подарок.

Да, в наших краях таких игрушек почти не встретишь. Другое дело в столице. Хотя и там подобная вещь стоит не мало. Кто бы мог такое подарить?

Когда крышка наконец замерла, мы с Гретой склонились над шкатулкой, чтобы рассмотреть подарок. На черном бархатном дне, закрепленная кожаными ремешками, лежала костяная брошь с большим темно-зеленым изумрудом. Вещица была выполнена в виде длинного изогнутого драконьего когтя.

Я аккуратно прикоснулась к украшению. Кость оказалась теплой и гладкой на ощупь. С каким-то благоговейным трепетом подняла брошь и завороженно посмотрела на камень, заигравший на солнце. Вообще, украшений у меня было немало. И никаких особых эмоций они не вызывали, но здесь было нечто другое. Не колеблясь, я пристегнула брошь к верхней части корсета и удивительным образом почувствовала себя увереннее. Даже настроение поднялось.

- Миледи, - Грета смотрела на меня с беспокойством, - вы уверены? Может, лучше пока не трогать. И прежде чем носить, показать служителям Великих? Какая-то она странная.

- А мне нравится. Не отдам я свой подарок никаким храмовникам – захватают ещё своими потными ручками такую красоту.

- Но кость… это нехорошо, - напомнила девушка с опаской поглядывая на брошь.

- Да брось. Это просто глупые сказки. Еще легенды про злобных некромантов вспомни, - отмахнулась я. – Это всего лишь украшение. Вот если бы мне живого мертвеца прислали в качестве подарка, тогда был бы повод волноваться.

- Сохрани нас Великие! – Грета приложила руки ко лбу и склонила голову в молитвенном поклоне. – Как вы можете такое говорить!

- Языком, преимущественно. Ладно, на бал пора. А то жених уже заждался, – я нехорошо усмехнулась. Если мне счастья не видать, то ему – тем более.

Глава 3

На бал, а заодно и мою свадьбу, понаехали все дворяне Севера. Отец решил совместить ежегодный прием и мое замужество. «Чтобы два раза людей не гонять» - как он выразился. Ага, а заодно не готовить лишний раз и не растрачивать казну попусту.

Полная мрачных мыслей, я шла по коридору родового замка и понимала, что уже завтра мне придется его покинуть. Не навсегда, конечно, но очень надолго. И делать это совершенно не хотелось.

Вздохнув, я подошла к высокому витражному окну, из которого едва не выпала в детстве, и замерла. В темноте горели и неотрывно следили за мной два красных глаза. По спине пробежал холодок. Нас разделяло только тонкое стекло. Если это зверь, то разбить преграду для него ничего не стоит. Я сделала шаг назад, заметила крылья, мелькавшие где-то рядом с глазами и облегченно выдохнула. Это же всего лишь летучая мышь.

Улыбнувшись, помахала летуну. Летун помахал в ответ. Нет, наверное, просто крылом дернул. Но выглядело очень похоже.

- Миледи, вы уже опаздываете! – из-за угла вынырнула Грета.

- Иду, - я снова посмотрела в окно, но за ним уже ничего, кроме непроглядной тьмы, не было.

***

У входа в бальный зал меня ждал отец. Судя по его виду, парадная одежда нравилась ему не больше, чем мне модный корсет. Но он-то завтра после отъезда молодых снова переоденется в удобное, а мне такого счастья не светит.

- Ты прекрасно выглядишь, - выдал папенька приличествующую улыбку, - и не забудь о манерах. А это что?

Я проследила за его взглядом. Внимание родителя привлекла костяная брошь.

- Подарок.

- Гадость какая, - сморщился владыка Северных земель, - выкинь лучше.

Чем им всем так не угодила брошка? Я еще раз посмотрела на украшение. Ну просто же чудо как хороша.

- Кто подарил?

- Не знаю. В шкатулке не было записки.

- Тогда тем более избавься от этой дряни. Мало ли что, - отец, как не так давно Грета, приложил руки ко лбу.

Все-таки северяне очень суеверны. Да и магию не любят. Владения отца - единственные земли в Империи, где нет магов. Совсем. А тот, кто по дурости умудрялся сюда все-таки пробраться, бежал обратно с подпалённой мантией через пару дней. Ибо все непонятное на севере жгли. Так, на всякий случай. «Для порядку» – как любил говаривать старый Вохр, камердинер и оруженосец отца.

- Готова? – из задумчивости вывел родительский бас.

- Да, а братья где?

- Старшие уже в зале. Эрик с нянюшкой.

Как всегда при упоминании младшего сына отец вздохнул. Те роды для мамы оказались последними, и Владыка Севера до сих пор не мог спокойно говорить об Эрике и винил себя. Врачи предупреждали, что новая беременность может окончиться плохо, но ему так хотелось третьего сына. И вот. Теперь у него был третий сын, но какой ценой.

- Арлен, - позвал отец и строго спросил, - мне ждать новых выходок?

- Нет, все будет благопристойно, - буркнула я в ответ.

- Очень надеюсь.

Слуги распахнули двери и папенька, взяв меня под руку, начал спускаться по невысокой лестнице с широкими ступенями. Бальный зал был самым большим и богато украшенным помещением в замке. Мрамор, золото, ковры, массивные портьеры из дорогих тканей, хрустальные люстры, скульптуры, изображающие Великих – в общем, было на что посмотреть.

Правда, впечатление портил Аугусто, ждавший нас у подножия лестницы. Жених был при полном параде. В белом сюртуке с золотыми пуговицами, в руках модная тонкая тросточка с набалдашником в виде головы грифона, волосы уложены волосок к волоску, щеки сияют неестественным румянцем. Я пригляделась. Да на нем косметики больше, чем на мне! Вон и ресницы из белесых превратились в черные.

- Папенька, - прошептала я, - а вам самому такого зятя иметь не противно?

- Молчи, - прошипел в ответ родитель. – И веди себя прилично.

- А вот был бы жив дедушка…

Но договорить не успела, ступени закончились и к нам с вежливой улыбкой подплыл жених.

- Мое почтение, герцог - короткий поклон отцу, - вечер обещает быть прекрасным. Великолепное убранство, учтивые слуги – это место нисколько не уступает имперскому дворцу.

- Благодарю, - на суровом лице обозначилось нечто похожее на улыбку. – Но, думаю, вам интереснее будет пообщаться со своей невестой, чем с ее отцом.

- Почту за честь, - очередной поклон. – Арлен, вы же позволите называть себя по имени? Вы, как всегда, обворожительны.

- Благодарю, - я сделала книксен и протянула руку, жених с готовностью поцеловал воздух в сантиметре от нее.

После этого отец, сославшись на какие-то дела, дезертировал с поля боя. А я осталась наедине с будущим мужем. Дедуля, ну почему ты не дожил до этого дня?! Как же тебя здесь не хватает!

- Как вам погода? – спросил Аугусто. – По-моему, чудесна, особенно для севера.

За окном третью неделю с небольшими перерывами лил дождь. Но я, помня наставления отца, да и ухо все еще побаливало, вежливо согласилась. После чего столичный хлыщ изрек очень длинную и обильно сдобренную комплиментами речь о севере, его людях и девушках. Где-то к середине меня начала донимать зевота. Но как воспитанная девушка, подобной вольности себе позволить яне могла. Пришлось вторую часть речи жениха провести в борьбе с собственной челюстью. Зато не уснула.

- Ваша светлость, - к нам незаметно подкрался Вьерн, мой старший брат, - позвольте украсть вашу невесту на пару слов?

- Разумеется, - Аугусто, кажется, облегченно кивнул и тут же исчез в толпе.

- Я тебя едва узнал, какой кошмар, сестренка. Ты еще в этом и ходить умудряешься, - с усмешкой проговорил он.

Вьерн был очень похож на отца. Правда, только внешне. Такой же высокий и плечистый, с суровым и непроницаемым лицом, на котором появлялась улыбка только в кругу семьи. А вот характером пошел в деда.

- Лучше не говори, - я поморщилась. – У меня скоро шея отвалится держать это гнездо на голове…. Еще и… жених этот…

- Да уж, - брат помрачнел. – Я пробовал говорить с отцом, но старик уперся. Ему теперь позарез Королевский порт нужен, а заодно и весь юг. Ничего слышать не желает.

- Я уже поняла, - тоскливо вздохнула и посмотрела, как мой женишок флиртует с какой-то девицей, кажется, дочерью дядюшки по материнской линии.

В отличие от меня, та не сводила очарованных глаз с Аугусто и внимала каждому его слову.

- Если ты вдруг решишь сбежать, - как бы между прочим проговорил Вьерн, - то воспользуйся старой садовой калиткой. Ее вместе с дальней дверью для прислуги теперь чинят. И все стоит нараспашку.

Я изумленно уставилась на брата. Предлагать мне бежать? Нет, я, конечно, согласна, но куда? И с кем? Иллюзий относительно путешествий у меня не было. Одинокая девица на тракте проживет недолго.

- Я не настаиваю, так, мысли вслух, - в ответ на мой взгляд, спокойно произнес Вьерн.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я.

- А твой жених, я смотрю, времени даром не теряет.

Я проследила за взглядом брата. Да, вокруг Аугусто собралась уже небольшая группа девиц. Сам жених стоял посередине этого цветника и что-то рассказывал. Девицы улыбались, прикрываясь веерами, краснели и томно поглядывали на моего суженого.

- Может, аукцион устроим? – неожиданно предложила я. – На кон поставим первую брачную ночь с Аугусто.

Когда у меня портилось настроение, просыпался солдатский юмор. Который даже для мужчин высшего света считался неприличным, не то что для невинных девушек.

- Озолотимся, - согласился Вьерн. – Надо отцу предложить.

- Что предложить отцу? – пробасило за нашими спинами. – И Арлен, почему ты не со своим женихом. Смотри, как его облепили в твое отсутствие.

- Думаешь, пора заступиться за честь суженого? – саркастически спросила я.

- Дочь моя, - очень тихо, но от этого не менее грозно, произнес отец, - ты, кажется, обещала, что будешь вести себя прилично.

- Обещала, - подтвердила я. – Сейчас начну.

- Стоять, - пророкотал отец. – Время официально объявить о вашей помолвке. Вьерн, позови жениха. Арлен, пойдем со мной.

Глава 4

Мы снова собрались у злополучной лестницы. Только теперь я стояла рядом с Аугусто, а отец возвышался за нашими спинами. В зале царила замогильная, в смысле благоговейная, тишина.

Неужели все это взаправду?!

- Господа, - гулко разнесся отцовский голос по помещению, – благодарю, что откликнулись на мое приглашение. Я особенно рад видеть…

Я едва не зевнула, что было бы уж совсем верхом неприличия. Не знаю почему, но отец ужасно любил произносить речи. При этом голос звучал так, будто он дает инструктаж перед боем - четкий, отрывистый, громкий. Лично меня после окончания очередного его выступления, так и подмывало заорать «Ура», выхватить меч и побежать на врага. И, судя по тому, как некоторые воины инстинктивно клали руки на мечи, не меня одну.

Особо не вслушиваясь в речи родителя, я из любопытства скосила взгляд на жениха. Аугусто тоже оценил родительский голос. Правда, на него он производил другое впечатление. Наследник Юга сгорбился и едва заметно вздрагивал при каждом произнесенном слове. Да, непросто сохранять спокойствие, когда за плечом стоит Владыка Севера и ласково, по-доброму приветствует собравшихся.

- Так вот, - продолжал отец, - я хочу поделиться с вами приятной новостью. Завтра состоится свадьба моей любимой дочери Арлен и наследника рода Альсетти, Аугусто….

И в этот момент за нашими спинами что-то оглушительно грохнуло. Гости в ужасе отступили назад, кто-то из дам даже потерял сознание. Мы с отцом и женихом синхронно оглянулись.

Двери парадной залы были сорваны с петель и теперь медленно съезжали вниз по лестнице. А на пороге стоял… мертвец не первой свежести. Большая часть мышц давно истлела и теперь их заменяло зеленоватое пламя, сквозь которое проглядывали желтые кости с присохшими кусками полуистлевшей одежды.

Кто-то из гостей закричал. Аугусто, стоявший рядом, закатил глаза и упал в обморок. Звук при этом получился такой, будто уронили мешок со сгнившей картошкой.

- И за это ничтожество, - прогрохотал мертвец, чей голос по силе не уступал отцовскому, - ты решил выдать мою любимую внучку?!

- Дедуля? – оторопело спросила я, не веря своим глазам.

- Арлен?! – если раньше мертвец сверлил пустыми глазницами, в которых горело зеленое пламя, отца, то теперь переключился на меня. – Что это за тряпки?! Ты безмозглая кукла или дочь прославленных воинов?! Где меч? [1]

- Дедушка, - уже радостно улыбаясь завопила я и шагнула вперед, чтобы его обнять.

- Стой, дура, - железная рука легла мне на плечо.

Я дернулась, но отец держал крепко.

- Ох и мало я тебя в детстве порол, сыночек. Ну ничего, сейчас наверстаю.

Дед потряс костлявой рукой, в которой был зажат неплохо сохранившийся кожаный ремень, и двинулся вперед.

Владыка Севера попятился, таща меня за собой.

- Да сохранят нас Великие, - прошептали рядом, и я с трудом узнала родительский голос.

Да, если чего грозные северяне и боялись, так это магии и мертвецов. Но то ли я была неправильной северянкой, то ли слишком рада видеть деда, но во мне страха гость с того света не вызывал совершенно.

Дед, тем временем, медленно спускался по лестнице. Величественный и неумолимый. Он был немного ниже отца и не так широк в плечах, но это еще ни о чем не говорило. Я помнила, с какой легкостью он гонял старшего сына по тренировочной площадке. Хотя годков дедуле тогда было уже под семьдесят.

Дойдя до моего жениха, дед презрительно скривился и потрогал бессознательное тело ногой.

- Стоило умереть, как наследнички понатащили в дом всякой дряни. Ну что вылупился, Риг? Дочку-то отпусти, у нее, в отличие от тебя, поджилки не трясутся. Пусть дедулю обнимет.

- Одэн, стражу сюда! – охрипшим голосом скомандовал отец.

Гости вжались в стены, молитвенно прикладывая руки ко лбу и прося защиты у Великих. А в зал тем временем вбегали стражники и замирали. Суровые воины при виде мертвеца застывали в немом ужасе.

- Дед? – рядом со мной встал Вьерн.

Брат с недоверием всматривался в незваного гостя.

- Кто это сотворил с тобой? Кто посмел нарушить покой умершего? – в голосе брата слышался едва сдерживаемый гнев.

- Кто?! Да тут хочешь не хочешь - восстанешь, когда такое творится! Превратили древний род в посмешище из-за горстки золотых, - разошелся мертвец. – Ну ничего, наведу я здесь порядок!

- Окружить, - куда увереннее скомандовал отец. – Это проклятая тварь не человек! Это порождение грязной магии!

Воины опомнились. Выхватили мечи и начали по кругу обходить ожевленца.

- Проклятая тварь? Это я проклятая тварь?! – дед возмущенно потряс ремнем. – Сейчас я покажу тебе, мальчишка, кто тут тварь!

Отец наконец-то выпустил меня и активно взялся за командование:

- Окружить! Несите сеть! Вьерн, защити сестру.

Теперь меня оттаскивал в сторону уже брат.

- Отпусти! Вы с ума сошли! Это же дедушка! – опомнившись, завопила я.

- Успокойся, - Вьерн тряхнул меня за плечи. – Разве ты не видишь. Это мертвец. Богомерзкая тварь, поднятая злобной волей некроманта.

- Некроманта?

- Опомнись! Кто еще мог такое сотворить? Пойдем, здесь слишком опасно для тебя.

- Но дедушка!

Я видела, как на старика накидывают сеть, как он бранится и ругается. А воины уже берут его в кольцо, выхватывая мечи.

- НЕТ!

Это же дедушка, мой дедушка. А никакой не богомерзкий монстр.

- Отпусти!

- Арлен, хватит!

- Ее глаза! – закричал кто-то из гостей, указывая на меня пальцем.

В этот момент один из охранников ткнул в деда мечом. Сталь беспрепятственно прошла сквозь зеленое пламя и с неприятным звуком чиркнула по ребру. Я почувствовало, как у меня самой заныло в груди.

- Не смейте!

В руках вспыхнул зеленый огонь. Вьерн отступил назад. В глазах брата читался ужас вперемешку с брезгливостью и злобой.

- Ты?! – спросил он, еще не веря.

Мне и самой было сложно понять, что происходит. Но сейчас не до того. Обижали моего любимого дедушку. И в стороне я остаться не могла. Воспользовавшись неожиданной свободой и замешательством окружающих, я стащила неудобные туфли на высоких тонких шпильках и ринулась отбивать деда.

Служивый, который ткнул мертвеца мечом, оказался на моем пути первым. Я прицелилась ему в глаз, но немного промахнулась, и круглая тонкая шпилька оставила кровавый след у противника на лбу. Воин покачнулся, и отступил, тряся головой. Второго приложила локтем в челюсть и когда он, согнувшись, выпустил ловчую сеть, схватилась за ее край и стащила путы с мертвеца.

- Молодец, внучка! Сейчас мы их в капусту порубим! – воинственно пророкотал освобожденный дед и отобрал меч у ближайшего стражника.

Мы встали спина к спине. Дедушка - в одной руке ремень, в другой – меч, и я, вооруженная модными туфельками. Очень героически. Как в древних легендах. Только вместо врагов, окружали нас свои же солдаты.

- Несите вторую сеть! – скомандовал отец. – Вперед! Девку не заденьте.

Вот значит как! Из любимой дочери в девки. Ну, папочка, погоди! Я прицелилась, баланс у туфельки был так себе, но, видимо, злость компенсировала. Каблук угодил родителю ровнехонько между глаз. Отец пошатнулся, но устоял.

- Так его! – одобрил дед.

А я уже выуживала из прически дорогущие заколки. Длинные и тонкие. Такие метать – одно удовольствие. Все-таки не совсем бесполезна нынешняя мода.

- За Север! – почти синхронно завопили мы с дедом и ринулись в бой.

Сражались достойно. Но недолго. Численный перевес, есть численный перевес. Да и заколки очень скоро кончились. В какой-то момент ко мне подкрались сбоку и пока я отпинывалась от одного противника, другой коварно накинул на меня сеть и дернул.

Не удержав равновесие, я плюхнулась на пол, через пару секунд рядом со мной оказался и дед. А потом нас схватили и поволокли. Деда прямо по полу. При этом кости мертвеца противно лязгали о камень, но солдат это не останавливало.

- Пустите, м… е…! – я орала и ругалась так, что несущие меня на вытянутых руках (царапаться сеть не мешала) воины уважительно хмыкали.

Дед до брани опускаться не стал, а затянул старинный боевой гимн про то, что настоящего воина путами и замками не сдержать. Но пока жизнь доказывала обратное.

Наконец, меня, завернутую в сеть, аккуратно занесли в тюремную камеру, сгрузили на соломку и заперли.

Я немного полежала, приходя в себя, потом выпуталась из сети и неожиданно усмехнулась:

- Да уж, какая свадьба без хорошей драки.

Только почему в темницу, а не в свою комнату? Неужели отец настолько разозлился. Но я тут, вроде, не при чем, всего лишь за любимого деда заступилась. А не устроила все это представление.

_______

[1] Северяне издревле выходили замуж и женились только в боевом облачении. Это свидетельствовало о том, что они всегда остаются воинами.

Глава 5

Признаться, я ждала, что вскоре явится отец, прочитает мне мораль о хорошем поведении и выпустит. Но никто не приходил. Пришлось напомнить о себе. Я подошла к двери, к счастью, маленькое окошечко было открыто, и закричала:

- Аууу, я тут. Передайте отцу, что я больше так не буду!

В ответ - тишина. Даже стражники не откликнулись.

- Не шуми, - послышалось откуда-то сверху.

Я задрала голову, но ничего, кроме темноты, не увидела. В камере вообще не было освещения. Только отблески пламени, проникавшие через смотровое окошко из коридора.

- Кто здесь?

Сначала услышала шорох крыльев, а потом и увидела здоровую летучую мышь, спланировавшую на каменный пол. Огромные красные глазища узнала сразу.

- Это тебя я видела за окном?

- Совершенно верно, - церемонно произнес летун и вежливо поклонился: - Позвольте представиться, миледи, мое имя Лотан. Я ваш защитник.

- Защитник?

Я скептически окинула мыша взглядом. Ну если только от комаров он меня будет защищать.

- Я вампир, - добавил Лотан.

- Настоящий?

Ну не выглядел новый знакомый сколько-нибудь внушительно. А вампиры должны быть огромными кровососущими монстрами. Ужасными, коварными, бездушными и безмозглыми. Так, по крайней мере, гласят легенды. А Лотан мало того что был слишком мелким, так еще и вежливым.

- Потомственный. Наш род испокон веков служил и защищал некромантов. И вот я здесь, чтобы исполнить свой долг.

- А я тут при чем?

- При том, что вы, миледи, в некоторой степени некромант. Пока слабый и неопытный, но поэтому я здесь. Чтобы вас не убили до того времени, как вы хоть чему-нибудь научитесь.

- Мне кажется, ты что-то перепутал. Я не могу быть некромантом. У меня в роду даже магов не было.

- Разумеется. Если смешать кровь потомков некромантов с кровью магов, она утратит силу. Поэтому некроманты всегда выбирали в спутники жизни северян. А заодно поддерживали недоверие и страх к любому волшебству, царящий в этих землях.

- Да меня из-за этого страха сожгут! Это раз. И я никакой не некромант. Это два.

- А дедушка?

- При чем здесь он?

- Кто, по-вашему, его призвал?

- Я не могла. Он сам.

- Конечно, а заодно и магическую плоть себе нарастил. Вспомните, как вспыхнул в ваших руках зеленый огонь. И посмотрите на брошь.

Я опустила глаза. Изумруд, украшавший костяной коготь, неестественно ярко светился.

- Думаю, именно эта вещица пробудила ваши силы. Откуда она?

- Подарок, - я зачарованно смотрела на зеленый камень.

- От кого?

- Не знаю.

- Нехорошо, - мышь помрачнел и задумчиво потер подбородок маленькой лапкой. Выглядело это очень комично.

- А что не так?

- Подумайте сами. Кто-то заставил ваши силы пробудиться. Значит, у него есть на вас планы. Надо обязательно выяснить, кто прислал украшение.

- Подожди, у меня и так голова кругом, - я села на солому, пытаясь собрать мысли в кучу.

- Некогда, надо бежать.

- Бежать?!

- Бежать. Ваш отец уже послал за инквизицией. Если мои расчеты верны, Псы Света будут здесь утром. И тогда вам прямая дорога на костер. От них защитить вас я пока не смогу. К сожалению, мои силы напрямую зависят от ваших.

- Но куда бежать?

- На Востоке в Проклятых горах находится один из древнейших храмов Смерти. Нам надо туда. Но сначала придется собрать посох.

- Какой еще посох?

Все, теперь точно ничего не понятно.

- Это потом. Сейчас наша задача - выбраться.

- Подожди! Мне надо подумать.

Я выдохнула и закрыла глаза. Вокруг творился какой-то кошмар. Еще и мышь эта говорящая. Могу я ему вообще верить? Впервые вижу, познакомились пять минут назад, а он уже бежать вместе предлагает. С другой стороны, если вампир сможет меня вытащить из темницы, почему бы этим не воспользоваться? А на свободе уже разберусь, правда ли отец послал за инквизиторами. И угрожает ли мне вообще опасность.

- Хорошо, - я открыла глаза, - но без дедушки я никуда не пойду.

- А вам нужен весь дедушка? – деловито уточнил летун.

- Ты на что намекаешь?

Я представила, как вампир разбирает деда по частям и понравившиеся кусочки складывает в отдельный мешочек.

- Я к тому, что брать с собой мертвеца слишком приметно. Да и из камеры его еще достать надо. А вот душу вы хоть сейчас призвать можете.

Я недоверчиво хмыкнула.

- Сможете-сможете. Вы неосознанно ее с того света выдернули, а тут всего лишь из соседней камеры вызвать. Заодно убедитесь, что действительно обладаете силой.

Вампир говорил очень убедительно. Но мне все равно не верилось.

- Ну хорошо. Давай попробуем, - я согласилась в надежде, что ничего не получится и меня оставят в покое.

- Сосредоточьтесь и позовите его. Не забудьте мысленно представить, как он появляется. Только не как мертвец, а бесплотным духом.

Я закрыла глаза, вспомнила деда, попыталась представить его призраком. Почему-то в таком виде воображение дорисовало ему длинную ночную рубаху и цепи. Так, теперь позвать.

- Это что такое?!

Позвать я так и не успела. Открыла глаза. Посреди камеры в полуметре над полом парил дедушка. В длинной кружевной ночной рубашке в мелкий цветочек и ржавых кандалах, оканчивавшихся длинными цепями.

- Внученька, как это понимать?! – возмущенно потряс призрак железом, а потом заметил рубашку.

- А так и должно быть? – спросила я у мыша, пока дедушка костерил моих предков, забыв, что сам является одним из них.

- Эмм, богатое у вас воображение, миледи, - задумчиво ответил вампир, разглядывая деда.

- И как я в таком виде людям на глаза покажусь?! – возмутился призрак.

- Не волнуйтесь, вас никто, кроме нас не видит, - успокоил его Лотан.

- Тогда зачем я вам нужен? Я воин и должен сражаться!

Пока призрак возмущался во мне просыпалась совесть.

- Дедушка, - жалостливо простонала я, - прости меня.

- За что это?

- Ну как же, я потревожила твою душу, вырвала ее с того света. Я так перед тобой виновата.

- Ой, - отмахнулся дед, - нашла из-за чего переживать. Что я на том свете не видел? Да и скукотища невыносимая, даже подраться не с кем. А тут сразу вон сколько приключений, хоть молодость вспомнил. Так что ты не надейся от меня так быстро избавиться. Теперь я просто обязан проследить за тем, чтобы тебя замуж за абы кого не выдали.

- Да теперь мне вообще замуж, кажется, не грозит, - я усмехнулась.

- А ты так туда хочешь? – удивился дед.

- Неа.

- Я, конечно, рад, что семья воссоединилась, - напомнил о себе Лотан, - но, может, мы все-таки уже пойдем?

- Если у тебя есть ключи от темницы, - для наглядности я постучала ногой в дверь.

- Это не проблема.

Летун деловито прошелся по камере, что-то высматривая на полу. Потом подобрал какую-то веточку и протянул мне.

- Подуйте, госпожа.

Я взяла веточку и тут же с писком ее откинула:

- Это же кость!

- Разумеется, - вампир тяжело вздохнул, снова подобрал «веточку» и засюсюкал со мной как с капризным ребенком: - Это только маленькая косточка, ее не надо бояться. Просто дуньте на нее. Ничего плохого не случится.

- Мне уже не пять лет, и я не боюсь маленьких косточек, - я просюсюкала в ответ, старательно копируя вампира. – Просто предупреждать надо.

После чего взяла кость, подула, но ничего не произошло.

- Дайте ее мне, - потребовал вампир, взлетая.

Поколебавшись, летун доверия не вызывал, я все-таки отдала ему кость. Заполучив ее, вампир ловко протиснулся в смотровое окошко и исчез. Повисла тишина.

- Утек, - припечатал дед. – Так и знал, что смоется. Этой нечисти верить нельзя.

Но тут в замке что-то глухо щелкнуло и дверь открылась. На пороге, сложив крылатые лапки на груди, стоял летун и недовольно смотрел на призрака.

- Между прочим, - едко произнес он, - вы, господин Алрек, нечистью почище моего будете.

- А охрана? – шепотам спросила я у Лотана, не обращая внимание на возмущения деда.

- Все улажено, миледи, - летун грациозно поклонился и на задних лапах отошел в сторону, давая мне дорогу.

Глава 6

Я, стараясь не шуметь, кралась по коридору и ощущала себя полной дурой. Потому что рядом летел призрак и оглушительно лязгал цепями. Лотан, конечно, уверил, что дедушку видим и слышим только мы, но ощущение идиотизма ситуации от этого все равно не проходило.

Когда мы наконец-то добрались до лестницы, я увидела двух охранников. Здоровые мужики сидели, привалившись к стене. Головы опущены, признаков жизни никаких. Приглядевшись, заметила у одного из них две маленькие дырочки на шее.

- Лот, это ты их? – возмутилась я.

- Во-первых, они вас заперли и освобождать не собирались. Во-вторых, я должен чем-то питаться. В-третьих, крови этих здоровяков мне хватит на неделю.

- Но они же не сделали ничего плохого, просто выполняли приказ!

Солдат было жалко. У них же семьи, да и врагами я их считать не могла.

- Конечно, и инквизиторы, которые приедут вас на костре жечь, тоже будут просто исполнять приказ. Значит, в случае чего, мне отойти и не мешать? Пусть работают? Или, может, дровишек поднести. Помочь бедным служивым? – иронично спросил вампир.

Я недовольно скривилась, возразить было нечего, но ситуация вырисовывалась паршивая. Когда я соглашалась пойти с Лотом, то надеялась на отцовское прощение. А теперь получалось, что назад пути нет. Этот кровососущий гад обрубал любые возможности на примирение.

Или, пока не поздно, схватить вампира и сдать на рассвете инквизиции? Мол, это все он, коварный. Вон и дырки на шее, а я - невинная обманутая девица. И посмотрим тогда, кто и для кого будет дровишки подносить.

- Я не очень хорошо знаю замок. Здесь есть потайной выход? – спросил означенный гад, кружа под потолком.

Я вспомнила про калитку, которую сейчас ремонтировали. Да, Вьерн наверняка и подумать не мог, что в итоге его подсказкой воспользуется злобный некромант, путешествующий в компании вампира и призрака. Хотя, может все не так страшно. Желание убедиться в том, что отец действительно послал за инквизицией, только крепло.

- Есть, но для начала мне нужно попасть в свои покои.

- Это опасно, - зашипел Лотан.

- Но я не могу бежать босиком и в этом ужасе, - я выразительно подергала за завязки корсета.

- Хорошо, но все надо делать быстро и тихо. У нас времени - до рассвета.

Первым на лестницу влетел вампир, за ним полупрозрачной тенью скользнул дед, мне выпала роль замыкающей. А все потому, что из нас троих спрятать меня было труднее всего. «Слишком живая и большая» - охарактеризовал меня Лотан, показав себя мастером комплимента.

Боковая лестница, на наше счастье, вела на чердак и проходила через все этажи замка. А еще ей практически не пользовались – располагалась слишком далеко от комнат. Что в нашем случае только плюс.

Когда я свернула к выходу на второй этаж, где находились покои отца, никто из спутников и ухом не повел. Значит, не в курсе, где мои комнаты. Отлично, спорить не придется.

Оказавшись в коридоре, я застыла и прислушалась. Но в замке царила удивительная тишина. С момента окончания торжества прошло совсем мало времени, где же гости? Разъехались по домам или попрятались? Ладно, сейчас не до них. Когда мы добрались до большого цветастого настенного гобелена с изображением оленей, я отогнула его и нырнула в глубокую нишу.

- Миледи, - зашипело рядом, - что вы творите? Нам надо спешить.

- Подожди, - отмахнулась я и заглянула в небольшую щелочку.

Как и ожидала, отец был в своем кабинете. И не один. Сам Владыка Севера сидел в кресле у камина, а за его спиной нарезал круги Вьерн.

- Отец, - услышала я голос брата, приглушенный, но вполне различимый, - вы же не собираетесь отдать Ленни инквизиции?

Я поморщилась. Ненавижу, когда братья так сокращают мое имя.

- Ты сам видел, что случилось. А ее глаза? А тот огонь? У нас до сих пор в бальной зале свечи зеленым горят.

- Может, ее прокляли? Или специально подставили?

- Инквизиция приедет – разберется, - хмуро буркнул родитель.

- Отец, вы не хуже меня знаете, как работают инквизиторы. Да они же ее сожгут и выяснять ничего не станут! В конце концов, это же ваша родная дочь!

- В этом я уже не уверен. Она всегда казалась слишком вздорной. А если вспомнить некоторые обстоятельства ее рождения.... Возможно, мерзкие маги что-то сотворили с ней еще в материнской утробе.

- Это всего лишь догадки. А ее могут сжечь по-настоящему.

- И что ты предлагаешь? – отец вздохнул. – Сейчас она в подземелье, но мы не можем вечно ее там держать. Что будет, когда выпустим? Может, к нам уже приближается армия мертвецов?

Дальше слушать не стала. Какой смысл? И так все ясно. Отец уже все решил. Я слишком хорошо его знала. Он отдаст родную дочь инквизиции. И если та решит, что мне самое место на костре, возражать не станет.

Я привалилась спиной к холодной стене. Нет, слез не было. Только пустота. Надо же. Еще два часа назад у меня была семья и дом, а теперь…. А теперь только вампир и призрак. Значит, Лот прав, надо бежать. Если, разумеется, жить дорога. Сделав глубокий вдох и собравшись с силами, я вылезла из ниши и широко улыбнулась. Ничего, прорвемся. В конце концов, не вся семья меня бросила. Вон, дед со мной, да и Вьерн против моего убиения во славу Света.

- Миледи, мы попусту теряем время, - недовольно заявил вампир.

- Все, уже не теряем. Пошли.

- Почему мы возвращаемся обратно? – полюбопытствовал летун через пару минут.

- Потому что мои покои на третьем этаже, а это второй.

- Тогда за….

Но закончить мышь не успел. Со стороны лестницы послышался шум. Одновременно с этим распахнулась дверь отцовского кабинета. Понимая, что меня сейчас увидят, я нырнула в ближайшую боковую дверь. Аккуратно захлопнула ее, обернулась и застыла.

Посреди комнаты на пушистом ковре лежал Аугусто. Из груди жениха торчала странная желтоватая рукоять кинжала. По белоснежной рубахе расплылось кровавое пятно. Пока я созерцала эту картину в немом ужасе, летун приземлился на живот жениха и стал внимательно разглядывать рану. Дед, зависший рядом, через пару секунд заключил:

- Хороший удар. Прямо в сердце. Мастер бил.

- Плохо дело, миледи, - добавил Лотан, - кинжал костяной. На вас подумают.

Я подошла к телу несостоявшегося мужа. Да, он мне никогда не нравился, но смерти этот остолоп не заслуживал.

- Кто его убил? И зачем?

- Миледи, нужно достать кинжал и забрать с собой.

- Зачем?

- Костяной клинок – это улика против вас. Таким оружием пользуются только некроманты.

- Ты хочешь сказать, что я не единственный некромант в этом замке?

- Я хочу сказать, что вас кто-то хочет подставить. Давайте быстрее, еще переодеваться, - поторопил вампир.

Я выдохнула, собралась с силами и взялась за рукоять кинжала. Дернула.

- Не поддается.

- Ты ногой в тело упрись и доставай, - посоветовал дед. – В кости, наверное, застрял.

Ногой в тело?! Да за кого они меня с Лотаном принимают?

- Поторопитесь, миледи, - зудел вампир.

Пришлось воспользоваться советом. Уперлась ногой в бок Аугусто, резко дернула и едва устояла на ногах, когда оружие выскользнуло из мертвой плоти. С любопытством посмотрела на окровавленный клинок. Лезвие у него было странное, как будто совсем тупое, а рукоять по форме напоминала позвоночник.

В этот момент дверь комнаты распахнулась и на пороге застыла совсем молоденькая девушка. Служанка, судя по одежде. При виде меня, ее глаза расширились, рот приоткрылся, но закричать она не успела, повалившись на пол.

- Обморок, - заключил Лот, подлетев поближе, - минут десять у нас есть.

- Мне конец, - простонала я.

- Миледи, боюсь, добраться до вашей комнаты мы уже не успеем. Переодевайтесь здесь.

Понимая, что вампир прав, я распахнула шкаф Аугусто. Походный гардероб жениха оказался больше моего раза в два. А главное, практически все вещи были белого цвета. Неужели у него нет ни одних черных штанов?! Я оглянулась и очень недружелюбно посмотрела на покойного. Павлин ряженый!

Кое-как отыскались коричневые кожаные штаны и кремовая рубашка. Еще же сапоги, в последний момент вспомнила я. Потянулась за вполне приличной черной парой и случайно сбросила себе на ногу что-то тяжелое.

- Уиииии, - простонала я.

- Тише, - тут же зашикал вампир.

Но я уже рассматривала внушительный сундук, открывшийся во время падения. Внутри он был заполнен чем-то мягким и обшит черным бархатом. А в середине оставлено пустое место, вырезанное по форме когда-то хранимого предмета. Я пригляделась, форма показалась знакомой.

- Лот, - позвала, - кажется, я знаю, кто подарил мне костяную брошь.

Глава 7

- Вы уверены?

- Абсолютно. Шкатулка, в которой лежал подарок, очень приметной формы. Видишь, даже под фигурные ручки выемка точно такая же.

- Скорее всего, ваш несостоявшийся жених был посредником. А теперь его убрали, чтобы лишнего не сболтнул. И вас подставили. Убили двух зайцев. Красиво, - оценил вампир. – Но сейчас обдумывать случившееся некогда. Переодевайтесь скорее.

- Подожди, кто-то идет, - вмешался в разговор дед, возвращаясь из коридора. – Надо девицу в комнату затащить и дверь запереть. Чего встала, давай скорее.

- Я?!

- Ну не я же! – призрак для наглядности попытался схватить девушку за ноги, но прозрачная рука прошла сквозь тело.

Пришлось делать все самой. Я взяла бессознательную служанку за ноги и втащила в комнату. Наверное, слишком резко, потому что голова несчастной несколько раз гулко ударилась об пол.

- Госпожа, - подал голос Лотан, закрывая дверь, - а ведь я могу избавить вас от нежелательного свидетеля.

Вампир с интересом поглядывал на шею девушки.

- Даже не думай, - я показала ему кулак.

- Решать вам. Но проблем от этой девицы будет немало.

Я уже открыла рот, чтобы высказать вампиру все, что о нем думаю, когда в комнату тихо постучали.

- Дорогой, это я, твоя Оделия, - из-за двери раздался томный голос. – Открой.

- А твой женишок времени даром не терял, - прокомментировал дед, пользуясь своей неслышимостью для простых смертных.

Ты смотри, ничего этих девиц не пугает. Ни ночь, ни злобные мертвецы, ни коварные некроманты, ни инквизиция. Прутся, презрев любые опасности. Хоть тряпкой отгоняй.

- Дорогой, ты там? – снова томный голосок, но уже с нотками нетерпения.

Будем надеяться, постучит-постучит, не дождется и уйдет. И поскорей бы.

- Зайчик? – не унималась настырная Оделия.

Я мстительно пнула «зайчика» в бок. Эх, был бы ты жив, я бы тебе все высказала. И тут мертвец открыл молочно-белые глаза, сел и хриплым бесцветным голосом произнес:

- Приказывайте, госпожа.

Я отпрыгнула назад и зажала рот руками, чтобы не завизжать. Вампир сделал большие глаза и выразительно покрутил маленьким когтистым пальцем у виска.

- Внученька, зачем он тебе?

- Зайчонок, ну открой, - воспряла духом Оделия, видать, тоже услышала голос белобрысого хлыща.

- Миледи, вы с ума сошли! – зашипел Лотан. – Зачем вы его подняли? Упокаивайте обратно!

- Как? – я в ужасе смотрела, как Аугусто медленно поднимается на ноги.

- Кто там с тобой? – в дверь застучали активнее. – Это Фрида?! А ну отоприте! Я сейчас этой прыщавой дуре космы-то повыдергаю!

От всего происходящего у меня голова пошла кругом. Мало мне мертвеца, инквизиции и служанки, так еще и эта ненормальная. Не выдержав, я распахнула дверь. На пороге замерла смутно знакомая размалеванная блондинка весьма пышных форм.

- Аугусто занят. Пошла вон! – рявкнула я и захлопнула дверь у нее перед носом.

Вампир закатил глаза. Дед одобрительно подмигнул, а я бросилась за ширму переодеваться. Времени оставалось немного. В лучшем случае, минут десять. Пока эта дура не опомнится и не догадается сообщить страже, что я на свободе.

Да, все-таки размер одежды у нас с женихом был разный. И если для удержания штанов можно было воспользоваться ремнем, а из рубашки и так выпасть сложно, то с сапогами оказалось намного хуже. При каждом шаге они просто соскальзывали.

- Попробуйте эти, - вампир указал на башмачки служанки.

Я поколебалась. Как-то это неправильно. Разувать бедную девушку.

- Или босиком пойдете.

Пришлось стащить с несчастной немного потертые, но добротные кожаные башмачки. Обувка оказалась почти моего размера.

- Прекрасно, а теперь пойдемте.

- А с Аугусто что делать?

Мертвец стоял посреди комнаты и пялился в пустоту жуткими белыми глазами.

- Можете взять его с собой, если вам сложно расстаться с таким сокровищем.

- Я серьезно. Как его упокоить?

- Долго это, - отмахнулся Лот. – Лучше прикажите ему здесь остаться. А утром приедет инквизиция и сама разберется. А вы, господин Алрек, не могли бы проверить коридор. Вдруг, там притаилась еще одна воздыхательница бесценного жениха моей госпожи.

Дед усмехнулся и растворился в стене. А я с сомнением посмотрела на Аугусто.

- И не забудьте брошь.

- Ой точно!

Костяное украшение так и осталось на корсете. Хорошо что вампир напомнил. Я прикрепила брошь к вороту рубахи. Изумруд продолжал все также ярко светиться, как и в темнице. И это зачаровывало.

- Пока в коридоре чисто, - вернулся призрак, - но эта грудастая особа уже в кабинете твоего непутевого отца и жалуется на твое непристойное поведение.

Все, теперь точно пора бежать.

- Отвлеки тех, кто будет меня преследовать, - приказала я Аугусто.

Пусть сделает хоть что-нибудь героическое в своей непутевой жизни.

- А вы растете на глазах, госпожа, - похвалил Лот, но мне от этого стало не по себе.

Ладно, самокопанием займусь позже, если жива останусь. Я схватила длинный дорожный плащ жениха, вышла из комнаты и поняла, что родителя мы недооценили.

Солдаты уже бежали с обеих концов коридора, беря нас в клещи.

- Назад! – скомандовал дед и спорить с ним никто не стал.

Вернувшись в комнату Аугусто, я задвинула тяжелый засов и осмотрелась. Дверь вынесут минут за пять, если не раньше. Надо срочно что-то придумать. Бросилась к окну, распахнула тяжелые створки. Но внизу, как на зло, была ровная площадка, замощенная булыжником. Прыгать на такую со второго этажа – безумие. Эх, сюда бы стог сена, что у меня под окном стоит.

- Давайте, госпожа, я вас подстрахую, - приземлился на подоконник вампир и глянул вниз.

- В каком смысле, подстрахуешь?

- Падение замедлю.

Я с сомнением посмотрела на летучую мышь. Конечно, для своего вида он был довольно крупный. Но недостаточно, чтобы меня удержать.

- Я вампир. В моем случае размер значения не имеет, - с достоинством произнес Лотан.

В дверь грохнуло. Я узнала дубовую скамеечку. Еще раз посмотрела вниз. Булыжники мягче выглядеть не стали.

- Решайтесь, от толпы стражников я вас защитить не смогу! – Лот вылетел в окно и выжидательно на меня уставился, размеренно взмахивая крыльями.

Дверь вздрогнула от очередного удара. Эх, была не была.

- АААААА, - я зажмурилась и прыгнула вниз.

Тут же воротник рубахи врезался в шею. Крик сменился хрипом. Я открыла глаза, падение действительно замедлилось. Только дышать стало нечем. К счастью, расстояние до земли было небольшое. И вскоре я упала на булыжники. Перед глазами заплясали черные точки, горло саднило и ужасно захотелось пить.

- Ты ее чуть не задушил! - послышался голос деда.

- Признаю, не предусмотрел последствий, - покаянно согласился вампир. – Госпожа, вы в порядке?

- А может, в темницу вернемся? – прохрипела я. – Там ничего так, даже по-своему уютненько.

- Миледи, соберитесь!

- И правда, внучка, не время нюни распускать, - поддержал крылатого дед.

Ну вот никакой возможности побыть дамой в беде. Пришлось героически подниматься.

- Куда теперь? – поинтересовался вампир, кружа над площадкой.

- В сад, там должна быть калитка не заперта.

Я, что было сил, побежала вперед, прямо через аккуратно подстриженные клумбы. За спиной раздался треск, дверь не выдержала натиска и сдалась. И тут же почти хором взревели солдаты: «Мертвец!!!». Будем надеяться, они с ним долго провозятся. Главное, чтобы никто не заметил, что меня в комнате уже нет.

Я бежала по ночному саду и благодарила всех своих предков за то, что спортивная подготовка была на севере обязательна не только для мужчин, но и для женщин. До зияющей дыры в заборе, на месте которой не так давно была калитка, оставалось совсем немного. Когда из кустов кто-то вышел и преградил мне путь. Фонарей в этой части сада уже не было, а луну очень неудачно заволокло тучами, и различить лицо неизвестного я не смогла.

Глава 8

- Так значит, это правда, - может, лица я и не видела, но голос брата узнала сразу.

- Вьерн, я не хотела… так получилось.

- И вместо того, чтобы дать нам с отцом во всем разобраться, ты решила бежать?

- Разобраться?! – возмутилась я. - Отец уже все решил. Он отдал бы меня инквизиции в любом случае.

- Я бы этого не допустил!

- Не смеши меня. Мы оба знаем, что никто из Псов Света даже слушать тебя не стал бы.

- Это мы завтра и проверим, - брат вытащил меч из ножен. – Возвращайся обратно, Арлен. Или я верну тебя силой.

- Я отвлеку его, а ты беги, - раздался в голове голос Лота.

За спиной Вьерна мелькнула крылатая тень. Я приготовилась.

- Сестра, - в голосе брата появилась угроза, - предупреждаю… айййааа.

Летун спикировал на Вьерна и начал беспорядочно царапать когтями лицо, яростно вереща. От неожиданности брат несколько раз взмахнул мечом, понял, что это бесполезно, и выпустив железяку, принялся отцеплять летучую мышь руками.

А я что было сил побежала вперед. Пронеслась мимо брата, оказалась за пределами забора и крикнула, не оборачиваясь:

- Не убивай его!

Это относилось к Лоту. Я очень надеялась, что вампир не решит перекусить Вьерном. Как бы то ни было, мы с братом всегда ладили. Рано или поздно он одумается и поймет, что другого выхода у меня просто не было.

- Не разговаривай, а беги. Дыхание собьешь, - рядом возник дед. – Ничего, этому щенку полезно будет получить по шее. Подумать только, поднял меч на безоружную девчонку – какой позор! Начинаю подозревать, что ты у меня единственная достойная наследница.

Совет призрака насчет дыхания был как никогда актуален. Жаль, что он не озвучил его раньше. А сейчас я уже начала выдыхаться. Пришлось останавливаться.

- Ну я же говорил! – возмутился дед, взлетая повыше и оглядываясь назад.

Замок стоял в самом центре Холгарда, столицы Северных земель. И отсюда нам еще предстояло выбраться. Город был хорошо укреплен и окружен стеной, пробраться за которую особенно ночью будет совсем непросто. А если еще поднимут тревогу…. Нет, сейчас надо немного подумать и понять, куда бежать. Итак, кто может помочь беглой девице? Правильно, друзья, которые сами вне закона.

- И чего стоим? – спросил призрак. – Сейчас же погоню вышлют.

- Подумать надо. Это во-первых. Во-вторых, бежать по ночному городу - только лишнее внимание привлекать. В-третьих, сейчас за стены мы не выберемся.

- Что предлагаешь?

- Есть у меня одна идейка.

Я улыбнулась, закуталась в прихваченный у несостоявшегося жениха серый плащ и быстро зашагала в сторону Воровского квартала. Все-таки есть свои плюсы в разнообразном круге знакомых.

***

С Витом мы встретились еще в детстве. Он был сыном кухарки и часто играл во дворе. А я - непослушной девчонкой, которая постоянно сбегала от нянюшек. Рано или поздно мы просто обязаны были встретиться и начать терроризировать замок. Правда, отдувался за наши выходки обычно друг. Так шли годы, мы росли. И роль поваренка все больше не устраивала Вита. Он все чаще где-то пропадал ночами, совсем забросил работу в замке, ругался с матерью. А потом в один прекрасный день его поймали на краже какого-то очень старинного и дорогого украшения. Хозяин вернулся домой раньше времени и застал вора на горячем – тот как раз заканчивал вскрывать сейф.

Виту грозила смертная казнь. Я пошла к отцу просить о помиловании. Разумеется, получила отказ. Но друга все равно надо было вытаскивать. Одна провернуть такую операцию я не могла. Зато знала, что в Воровском квартале у Вита были приятели. Так дочь правителя Севера впервые познакомилась с преступным миром Холгарда. Не сказать, что это доставило мне удовольствие, но Вита из-за решетки мы вытащили. С тех пор с другом я виделась редко, что объяснимо – разыскиваемого преступника в замке были рады видеть немногие. Но я знала, что всегда могу обратиться к нему за помощью.

- Внученька, а ты понимаешь, где мы находимся? – спросил призрак, когда мимо нас промелькнула очень подозрительная серая тень.

- Вполне. Там Лота не видно?

За летуна я уже начала волноваться. С того момента, как мы оставили его отвлекать брата, прошло не меньше получаса. Вдруг, его поймали?

- Да не переживай. Что с этим кровососом может случиться?

- Спасибо за поддержку, - раздался знакомый ехидный голос.

Я искренне обрадовалась возвращению мыша. Вот вроде бы и знаю его всего пару часов, а какое-то ощущение спокойствия его присутствие дает.

- Миледи, я надеюсь, вы знаете, что делаете. Это не самый спокойный квартал города.

- Не волнуйся, почти пришли. Вьерн, я надеюсь, остался жив?

- Все с ним в порядке, - фыркнул мышь. – Но зря вы не разрешили его укусить. Инквизиция у него во всем разберется. Умник.

Мы свернули с небольшой темной улочки в еще более узкую и мрачную. Дошли до тупика, которым она заканчивалась, повернули налево и уперлись в неприметную лестницу, ведущую вниз.

- И что здесь? – полюбопытствовал летун.

- Бандитский притон, разумеется, - я улыбнулась, наслаждаясь вытянувшимися лицами спутников. – А где еще вы рассчитывали найти помощь? Меня, небось, уже вся городская стража ищет.

Больше не отвлекаясь на разговоры, я спустилась вниз и распахнула тяжелую железную дверь. И тут же нас накрыло волной из смеси запахов пота, крепкой выпивки, паршивой еды, табака и крови. Летун не сдержался и чихнул. Да, к такому сложно привыкнуть. Даже у меня в носу засвербело.

Сегодня в таверне, именуемой «У розового пони» (хозяин заведения обладал своеобразным чувством юмора), было немноголюдно. Половина столиков свободна, за второй расселись какие-то унылые неудачники. Скучающий бармен, позевывая, навалился на стойку, и потягивает пиво из литровой кружки. Даже музыкантов не было. И разговоры какие-то приглушенные. Хотя, чему я удивляюсь. Рано еще. Все серьезные люди работают. Вот ближе к утру здесь соберется весь цвет. И нам тут точно делать будет нечего.

- Добрый вечер, Шарк, - я подошла к бармену и улыбнулась.

- Какие люди, - оскалился лысый здоровяк, обнажая почерневшие зубы. – Чем обязаны? Слышал, у тебя сегодня торжество.

Бармен похабно подмигнул.

- Да я ему за такие намеки сейчас рыло бандитское начищу! – возмутился дед, но я не обратила на призрака внимание.

- Оно. Сказочник у себя?

- А то как же. Злющий, но тебе обрадуется, - здоровяк еще раз подмигнул и заметил летучую мышь. – А это что?

- Питомец. Не съедобный, - добавила я, когда бармен взвесил в руке метательный нож.

- Скучная ты, - Шарк скривился, - а баба должна быть заводная.

- Я не баба!

- Ну это тебе виднее, сам я не проверял, - бармен хохотнул и вернулся к пиву. – Сказочнику передай, что его Сивый искал.

- Обязательно.

- Какой еще сказочник?! Что за пошлые намеки?! – забряцал цепями дед. – Внученька, это как вообще понимать?!

Свое прозвище Вит получил за любовь к художественному приукрашиванию действительности. У парня был талант. Он врал так, что даже те, кто знал правду, начинали в ней сомневаться.

Пока дед возмущался, а летун недовольно крутил головой, кружа под потолком, я поднялась по деревянной лесенке на второй этаж. Свернула налево, прошла до конца коридора и постучала в знакомую деревянную дверь.

- Ну и кого там демоны притащили! – раздался недовольный голос.

Дверь открылась, на пороге появился симпатичный парень лет двадцати пяти. Чуть выше среднего роста, поджарый, с коротким ежиком черных волос и серыми глазами, в которых застыло удивление.

- Мелкая? У тебя же свадьба, - пробормотал Вит, отступая и давая мне войти.

- Ага. И назначена она на завтра.

Дорогие читатели! Если книга вам нравится, не забывайте ставить сердечки. Буду очень благодарна))

Глава 9

Первым в комнату влетел Лотан, я последовала за ним. Замыкал шествие до крайней степени возмущенный дед.

- Это еще кто? – друг удивленно покосился на летучего мыша, нагло приземлившегося посреди стола и брезгливо нюхающего полупустой бокал с чем-то темным.

- Это Лотан, он со мной.

Я огляделась, выискивая место, чтобы присесть. Да, комната друга, сколько я ее помнила (хотя, разумеется, незамужней девушке, да и замужней вообще-то, в комнату постороннего мужчины заходить нельзя), выглядела примерно одинаково. Разбросанная одежда, немытые пару месяцев полы, остатки еды в тарелках, куча странных вещей, включая дорогие украшения и серебряные статуэтки.

В конце концов, пришлось занять единственный свободный стул, на котором, видимо, пару минут назад сидел сам хозяин.

- Так что стряслось? – Вит возиться с выбором места не стал и сел на ближайшую кучу сваленного на ковер белья. – Я, конечно, всегда рад тебя видеть. Но не думаю, что ты пришла сюда посреди ночи только чтобы меня порадовать.

- Мне нужно выбраться из города до рассвета. Поможешь?

Брови друга удивленно поползли вверх.

- Мелкая, давай с самого начала. Что ты натворила?

- Даже не думай, - запротестовал призрак. – Эта морда бандитская тебя сразу же сдаст. Еще и наварится. Зная твоего папашу, небось, уже награду за твою голову назначил.

Я осуждающе посмотрела на деда. Вит проследил за моим взглядом, ничего не обнаружил и посмотрел на меня еще внимательнее.

- В общем, если совсем кратко, то все думают, что я некромант. И отец уже послал за инквизицией, - сократила я историю своего побега до минимума.

- Ты некромант? – Вит заулыбался. – Тогда я - Глава Ордена Праведности.

- В том-то и проблема, что, кажется, это правда, - с неохотой добавила я.

- Хм, а почему ты так решила?

- Ну, сначала прямо во время объявления о помолвке в замок ворвался мой дед.

- Это который умер семь лет назад?

- Он, - кивнула я. – Потом, когда меня вместе с ним запихали в темницу, мне удалось вызвать его призрак.

Я покосилась на деда. Вит снова проследил за моим взглядом, ничего не заметил и уточнил:

- Так он сейчас здесь?

- Ага.

Друг быстро спрятал под стол недопитый бокал. Призрак неодобрительно проследил за этим жестом.

- Но это еще не все. Под конец мне удалось поднять моего жениха. Теперь уже бывшего.

- В каком смысле поднять?

- А… точно… забыла сказать, его до этого кто-то убил.

Вит достал спрятанный бокал из-под стола и осушил одним глотком.

- Да, мелкая, не стать тебе бардом. Рассказчик из тебя никакой, - протянул друг с сожалением глядя на дно бокала.

Мы помолчали, Вит о чем-то думал. Потом мотнул головой в сторону мыша и спросил:

- А это что за зверушка?

- Это ты здесь зверушка, - ощерился Лот, обнажая длинные клыки. – И если будешь себя плохо вести, превратишься из зверушки в ужин.

- Это Лотан, он вампир, - пояснила я, не давая Виту ответить. – Так что насчет выхода из города?

Друг устало потер лоб, шумно выдохнул и спросил:

- Как понимаю, на рассвете будет уже поздно?

- Да, не хотелось бы с инквизицией столкнуться. И отец наверняка к тому времени всех на уши поставит. Без досмотра из города точно никого не выпустят.

Вит побарабанил пальцами по столешнице.

- А может, проще переждать? – предложил он. – Небось, родитель твой одумается.

- У нас дела, - мышь недовольно скрестил лапки на груди. – Нам некогда тут сидеть. Да и инквизиция найдет. У них есть довольно мощные поисковые артефакты. Город сразу же просканируют, как только станет известно о побеге.

- Тогда без жертв не обойдется, - Вит извиняюще на меня посмотрел.

- Каких еще жертв?! – снова заголосил притихший было дед. – Он на кого намекает?

- Кого убить придется? – со вздохом спросила я.

Как-то многовато трупов я за собой оставляю. А вдруг, пророчества не врут? Может, мне и правда суждено разрушить мир?

- Пару стражников. Но ты пока не переживай. Может, и так обойдемся. Денежкой.

- У нас нет денег, - проворчал летун.

- Зато у меня есть. И еще, тебе бы переодеться. А то сразу видно, что с чужого плеча. Лишнее внимание только привлекать будешь.

Вит встал и направился к двери, прежде чем выйти, оглянулся и сказал:

- Жди, сейчас принесу что-нибудь подходящее. И да, кто тебя успел здесь увидеть?

- Шарк точно, ну и в зале кто был.

- Понятно.

Дверь за другом закрылась и на меня голодными воронами с двух сторон набросились вампир с призраком.

- Как ты можешь ему верить?! - заголосил дед.

- Нельзя было одного отпускать, - вторил ему Лотан. – Сейчас стражников позовёт, и нам конец.

- Вит не стукач, - зашипела я в ответ. – И я ему доверяю.

- Дура, - заключил дед.

- Очень опрометчивый поступок с вашей стороны, миледи, - согласно кивнул вампир.

- А вы что предлагаете? Самим стены штурмовать? – возмутилась я. – Если у нас есть шанс выбраться до рассвета из города, то только с помощью Вита. И нечего тут на моего друга наговаривать!

- Вы, миледи, часом в него не влюблены? – вкрадчиво спросил Лот.

- Чего?!

- Вы не глупы, но решили довериться какому-то бандиту. Вот я, вполне закономерно, и предположил, что у вас любовная горячка.

- Да идите вы оба знаете куда?! – возмутилась я. – Между прочим, я этого бандита дольше, чем тебя знаю! И он людей направо и налево не убивает!

- Он только их грабит. Это, конечно, существенно меняет дело, - ехидно отозвался вампир.

- Я уже сказала. Есть идеи получше – предлагай. Нет – тогда не лезь.

Дверь скрипнула, в комнату вернулся Вит. В одной руке он держал стопку чистой одежды, в другой пару высоких кожаных ботинок на шнуровке.

- Должно подойти, примеряй. А я пока кое с кем из ребят договорюсь, - и он снова вышел из комнаты.

Я перебрала одежду. Удобные походные штаны, две рубашки и свитер. В принципе, на первое время хватит. А потом разберемся. Оглядела комнату, но ничего, напоминающее ширму, не увидела.

- Настоящие мужчины не подглядывают, - заметив мой взгляд, произнес Лот и в подтверждение своих слов отвернулся к стене.

Призрак последовал его примеру.

Я внутренне усмехнулась и начала переодеваться. Удивительно, но одежда пришлась впору. Только сапоги где-то на размер большеваты. А у Вита, оказывается, неплохой глазомер.

***

Друг вернулся минут через пятнадцать. За это время вампир с призраком едва не свели меня с ума своими подозрениями. Особенно усердствовал дед. А Лот после пары попыток глубокомысленно замолчал, убежденный, что я доверяю вору лишь потому, что влюбилась. И эта его уверенность невероятно раздражала.

- Все, мелкая, я договорился. Выдвигаемся через полчаса. О том, кто ты такая, сама понимаешь, лучше не распространяться. И на вот, на дорогу.

Друг немного неловко положил на стол увесистый кошелек. Я с сомнением посмотрела на неожиданный подарок. Одно дело просить о помощи, но брать деньги, особенно если не уверена, что сможешь их отдать….

- Даже не думай отказываться, - безапелляционно заявил Вит. – Сама знаешь, это не последние мои сбережения.

Я поколебалась, но все-таки кошелек взяла:

- Спасибо.

Дорога нам, насколько я поняла, предстояла неблизкая. И в отличие от призрака и вампира, мне иногда надо хоть что-то есть.

- Уверена, что другого выхода нет? - незадолго до назначенного часа спросил друг.

- К сожалению, да.

- Ну ладно, - вздохнул Вит, - тогда пошли. Ночка, судя по всему, будет долгая.

Глава 10

- Запоминай, - когда я уже полностью одетая стояла у выхода, сказал Вит, - через ворота пойдешь с Зябликом.

- С кем?

- Есть тут один человечек. Переправляет кое-какие ценные вещи, не привлекая лишнего внимания.

- То есть ворованное? – уточнила я.

- Позаимствованное, - усмехнулся друг. – Так вот. Во все время разговора со стражей и пока не пройдете через ворота, не привлекай к себе внимания. Все должны думать, что ты мальчишка. Поэтому надень капюшон поглубже и… попой не виляй.

- Я не виляю! – возмутилась я, краснея.

- Что за намеки?! – забряцал цепями дед. – И куда это он вообще смотрит?!

- Виляешь, - парень смущенно отвел глаза.

Я лишь недовольно фыркнула, повисла неловкая тишина.

- Так что дальше? – недовольно встрял в разговор вампир.

- После того как пройдете ворота, ваши пути должны разойтись. Ни в коем случае не иди с Зябликом дальше, даже если будет предлагать. И убедись, что он не идет за тобой. Я бы тебя проводил хотя бы до тракта, но вас и так двое будет, а со стражей изначально договаривались на одного. Поняла?

- Да.

- Тогда пошли.

Вит открыл дверь. После чего последовала немая пауза. В коридоре, занеся кулак для стука, застыл здоровенный детина с дубиной наперевес. За его спиной стояли еще трое вооруженных типов, среди которых я с изумлением обнаружила Шарка. Бандиты явно пришли нам не удачи пожелать. Вит опомнился первым и резко закрыл дверь, не забыв накинуть массивный засов.

- Не дури, Сказочник, - пробасил опомнившийся здоровяк и треснул кулаком в дверь. – За твою девчонку знаешь какая награда назначена? На нас на всех хватит. Открывай! Поделим по-честному.

Вит ухмыльнулся и начал рыться в платяном шкафу, одновременно командуя:

- Мелкая, открывай окно. Пусть твой крылатый проверит, нет ли кого внизу. И посмотри под подоконником, там лестница веревочная. Убедись, что закреплена.

- А кто это тебя здесь старшим назначил?! – дед недовольно скривился, складывая руки на груди.

Зато мы с Лотом не сговариваясь кинулись к окну. Сейчас было не до споров. А папенька времени даром не терял. Надо же, посреди ночи весь город на уши поставил. Даже награду назначить успел. Шустро, ничего не скажешь.

- Арлен, - теперь в переговоры вступил бармен, - ты не боись. Тебя никто не тронет. Аккуратненько упакуем и отцу твоему передадим. Волосок лишний не упадет. А то дверь ломать придется, мебель портить. Да и ребят злить лишний раз не хочется.

Добрые все какие. Я с тоской распахнула окно. Что за неделя-то такая. Ни дня без прыжков и падений. Лот, едва задев меня крылом, мягко пролетел мимо и скрылся в ночной темноте.

А я принялась за дело. Пространство под подоконником было прикрыто довольно плотной тканью, отогнув которую я действительно нашла веревочную лестницу. Вот только металлические крючья, на которых она раньше держалась, сейчас лежали отдельно.

- Вит, тут небольшая проблемка, - позвала я друга.

Бандиты подозрительно притихли. Сейчас, небось, план обсудят и на штурм пойдут. Снова прыгать вниз без страховки желания было немного. Не очень высоко, конечно, но улица была не освещена. И под окном могли не только стоять бандиты, но и лежать что-нибудь острое или твердое.

Друг отвлекся от набивания кожаной сумки какими-то мелкими вещами и быстро подошел ко мне. Посмотрел на проблему, выругался и извинился:

- Прости, по привычке.

Я промолчала, вспоминая, как сама не так давно орала, когда нас с дедом в темницу тащили.

- Возиться с лестницей некогда. Ладно, невысоко, вроде. Тебя спустить получится.

Он содрал с разобранной постели простыню и принялся скручивать ее по диагонале в нечто, отдаленно напоминающее веревку.

- Вампир с разведки еще не вернулся?

- Вернулся, - на подоконник грузно приземлился раза в два увеличившийся в размерах летун. Вид у него был несколько осоловелый. – Все в порядке.

- Не может такого быть, чтобы вниз кого-нибудь не отправили. Ты уверен?

- Почему никого не отправили? - мышь шмыгнул носом. – Были… трое. Вкусныееее. Но ик… своеобразные.

Я подошла к мышу и принюхалась. Несло от него так, что едва слезу из глаз не вышибало.

- Ты что, съел их?! – возмутилась я.

- Не съел, а выпил, - поправил летун и перешел на «ты». – И не говори, что тебе ик… и их семьи тоже жалко.

Нет, ну мало мне неприятностей. Теперь еще с временно недееспособным вампиром возиться.

- Готово, - Вит, не отвлекавшийся на нашу болтовню, протянул мне конец скрученной простыни.

- Хватайся. По стене спуститься сможешь? Там ничего сложного. Ногами только упрись, а я тебя подстрахую.

- А сам как спускаться будешь?

- Не волнуйся. Справлюсь. Поторопись.

За дверью как раз зашумели.

- Последний шанс, Сказочник. Выходи или мы сами войдем, - раздался уже знакомый бас.

- Мелкая, давай.

Я схватилась за простыню, перекинула ноги через подоконник, развернула корпус, упираясь ногами в кирпичную кладку, и начала спускаться.

Сверху грохнуло. Кажется, у бандитов было больше опыта в выбивании дверей, чем у стражников. В следующую секунду я услышала крик Вита:

- Нет!

Натяжение импровизированной веревки ослабло, и я полетела вниз, спиной вперед.

- АААААА!

Сверху послышалась отборная брань.

Я начала прощаться с жизнью. Но вместо жесткой земли или еще менее приятного острого мусора, приземлилась на что-то мягкое. Быстро перекатилась и в отблесках света из окон таверны разглядела три здоровенных тела, аккуратненько разложенных прямо под окном.

- Вот как страховать надо, - довольно заявил Лот, появляясь рядом.

- Надо вытащить Вита.

- Сдурела! – из стены выплыл призрак. – Надо бежать, пока тебя не сцапали.

- Куда бежать? Кроме Вита никто меня из города не выведет.

Я старалась подбирать доводы, которые убедят моих спутников. Сама же в любом случае бросать друга в беде не собиралась. Тем более что оказался он в ней по моей вине.

- Тогда оживляй этих пьянчуг, - мышь, кажется, окончательно перешел на «ты».

- Как?!

- Как женишка своего. И настрой вспомни. Что там было? Злилась, кажется? Вот и разозлись.

Сверху доносился шум боя. Я выдохнула, закрыла глаза и сосредоточилась. Попыталась разозлиться, безуспешно. Мертвые бандиты особой ненависти не вызывали. А живые? Вот сволочи, ради денег и маму родную продадут. Все что угодно лишь бы нахаляву золотых срубить.

- А ну встал, развалился здесь! Лодырь! – пнула я ближайшего мертвеца со всей дури.

Секунду ничего не происходило, а потом здоровяк сел, открыл глаза и уже знакомым бесцветным голосом произнес:

- Приказывайте, госпожа.

- Приведи сюда Вита.

- Слушаюсь, - кивнул мертвец, грузно поднялся и поковылял к заборчику, огораживающему двор трактира.

- Да не туда, по стене. И живее!

- Слушаюсь, - снова отозвался мертвец и побежал в указанном направлении.

У стены он замер, из растопыренных пальцев прорезались длинные загнутые когти. Труп хищно оскалился, демонстрируя внушительные, совсем нечеловеческие клыки. А потом в два прыжка, впиваясь когтями в крошащийся кирпич, добрался до окна.

Шум наверху резко усилился.

- Мертвяк!!! – закричал кто-то сдавленным фальцетом.

- Да сохранят нас Великие!

- Осторожно! – завопил дед, указывая мне за спину.

Я оглянулась и вовремя. Ко мне успели подкрасться еще двое головорезов.

- Сдавайся, цыпа, - ухмыльнулся один из них, демонстративно поглаживая край ножа. – Скидка выйдет.

Второй одобрительно хохотнул, поигрывая небольшой дубинкой.

- А ну пустите меня! Сейчас я им задам! – раздался откуда-то сверху голос Лота, после чего мышь спикировал на бандита с ножом.

Пользуясь замешательством второго бугая, я подхватила короткий меч, принадлежащий, видимо, кому-то из убитых.

- Ну давай, цыпа, покажи, на что способен, - теперь ухмылялась уже я.

Все-таки дубинка против меча – не лучший расклад.

- Правильно, внучка, покажи этой падали, что такое настоящий воин! – раззадорившись, звенел цепями дед.

Глава 11

Но выяснить, кто тут главный мы не успели.

- Ваш друг, госпожа, - донеслось сверху.

Мы с бандитом одновременно подняли головы. В оконном проеме возвышался мертвец, державший на вытянутых руках Вита. Друг ругался и пытался освободиться. Но хватка у оживленца оказалась стальная, а потом мертвяк неожиданно разжал руки.

Я отпрыгнула в сторону, головорез последовал моему примеру. Вит с диким воплем упал на один из трупов, оставленных Лотом. Как ни крути, а вампир мастер подстраховки.

Мертвяк прыгнул следом, ловко приземлился на ноги и посмотрел на меня:

- Приказывайте, госпожа.

Мой противник, оторопело уставился на оживший труп, потом опомнился и с криком «Помогите» понесся прочь, не разбирая дороги.

- Вит, ты как? – я склонилась над другом, который успел встать на коленях и сейчас тряс головой, пытаясь прийти в себя.

- Жить буду, - прохрипел он. – Но надо уходить. Сейчас здесь вся городская стража будет. Шуму столько понаделали.

- Хорошо, пойдем. А где Лот?

- Да вон твой упырь, - дед указал куда-то в кусты.

Пришлось подойти ближе, чтобы понять, что там вообще происходит. Бандит лежал на спине, а на его груди, раскинув крылья сидел летун. Мордочка вампира находилась в районе шеи детины.

- А тебе плохо не будет? – спросила я.

Двое стражников, потом еще трое бандитов, теперь этот. Шесть человек за неполную ночь!

- Теперь мне будет хорошо, - отозвался вампир, поднимая голову и облизываясь.

- Пойдем, пока стражники не набежались.

Мышь кивнул, раскинул крылья, и я едва не отшатнулась. Если раньше его можно было назвать просто крупным, то теперь он стал огромным.

- Это тебя от крови так? – полюбопытствовала я.

- От силы, - поправил вампир. – А чем больше у меня силы, тем лучше я буду вас защищать, госпожа.

- Ты, никак, протрезвел?

- Да, хоть кто-то среди этой братии не пьет.

- Лот, а что ты мне выкаешь, давай на «ты»?

- Как пожелаешь, госпожа, - жутковато улыбнулся мышь и взлетел.

Мда, еще немного и он до небольшого дракона дорастет. Вот интересно, можно ли перекормить вампира?

- Мелкая, - позвал Вит, - пойдем, времени мало.

Мы с вампиром выбрались из кустов и подошли к уже ожидающим нас деду и вору. Последний рылся в сумке, что-то отыскивая. Надо же, даже в пылу драки свои вещи не потерял.

- И это, не надо за мной больше мертвецов посылать, - попросил друг.

- Извини, я не думала, что он тебя из окна выкинет, - потупилась я.

- Потом будете прощение просить, - перебил Лот. – Сюда люди бегут, человек пятнадцать. Может, больше.

- С чего такая точность? – недоверчиво скривился дед.

- Чую. В отличие от всяких приведений, мы, вампиры, наделены неплохим слухом и обонянием.

- Угу, и людей жрете, - добавил призрак. – Внучка, а он тебе точно нужен?

- Давайте не будет тратить время на споры, - предложила я. – Вит, куда дальше?

Друг растерянно переводил взгляд с меня на мыша:

- Это вы с кем сейчас разговаривали?

- С дедом, помнишь, я говорила.

- А он все еще здесь?

- Конечно! Или я должен был бросить родную внучку наедине с бандитом и кровососом?!

- Здесь, - подтвердила я, игнорируя брюзжание предка.

- Да, мелкая, с тобой никогда скучно не бывает, - улыбнулся друг. – Ладно, пошли. А то и правда стража сейчас явится.

Вит повел нас вдоль стены к невысокому заборчику, огораживающему внутренний двор. В какой-то момент я поняла, что меня что-то настораживает. Через секунду сообразила, что. Прямо за моей спиной кто-то топал, земля, конечно, смягчала шаги, но полностью их скрыть не могла. Я оглянулась и чуть не заорала, увидев поднятого мной же мертвеца. Признаться, совсем про него забыла.

- Эй, ребята, - позвала я. – А покойничка мы с собой потащим?

Вит оглянулся, оценивающе окинул труп взглядом и заявил:

- Через стену мы его не проведем. Тут самим бы прокрасться. А этот вон как топает.

- Согласен, - кивнул вампир. – Приметный слишком. Прикажи ему что-нибудь, госпожа. Развоплотить ты его вряд ли сможешь.

- Как знаете, - я пожала плечами и повернулась к трупу, - отвлеки тех, кто будет нас преследовать.

- Слушаюсь, - труп кивнул и потопал куда-то в кусты.

Когда мы выбрались на одну из боковых улочек Воровского квартала, впереди послышался топот и лязганье металла.

- В тень, - шепнул Вит и не дожидаясь, пока я соображу, схватил за руку и затащил в неприметный темный тупичок, расположенный между двумя домами.

- Руки-то, руки-то распустил, - проворчал дед. – Знаем мы этих ухажеров!

Дед был неправ. Друг тут же отпустил меня, как только мы оказались в укрытии. Да и схватил он меня только за запястье.

- Смотри, - едва слышно прошептал вор.

Я аккуратно повернулась, улучшая обзор. Теперь топот ног раздавался уже с двух сторон. А мы находились точно посередине. Поэтому встречу бандитов и стражников смогли лицезреть во всей ее красе.

Правда, вместо того чтобы как приличные разбойники броситься на представителей закона, наши бандиты повели себя совсем по-другому. С криками «Убивают! Спасите!» они вломились в ряды стражников и стали за теми прятаться. Один, вконец запуганный, умудрился даже кинуться на шею бородатому служаке. Да так качественно вцепился, что тот с трудом смог отодрать его от латного нагрудника.

Среди безвинно убиваемых оказались и размалеванные девицы пышных форм и нестрогих убеждений. Они прятаться не стали, а прямо с разбега запрыгивали стражникам на руки и страстно охали, умоляя защитить.

А потом показался мною поднятый мертвяк. Шел он неспешно, можно сказать, с ленцой. Но морда со звериными клыками была вся в крови, да и когти заметно увеличились.

- Ну ты даешь, - прошептал с восхищением вампир, - это же настоящий мороед.

- Кто? – не поняла я.

- О, та еще тварь. Хрен убьешь, извините, миледи. Почти неубиваемый, - поправился Лот. – Быстрый, агрессивный, против такого не каждый рыцарь Света выстоит.

Не знаю, были ли в курсе стражники о природе моего творения, но впечатление он на них произвел примерно такое же как на бандитов. Завидев чудовище, они побросали девиц и бренча латами бросились наутек, крича уже знакомое «Спасите! Убивают!». Интересно, кто должен спасать городскую стражу?

Я посмотрела вслед мороеду, который с той же неторопливостью преследовал теперь уже не только бандитов, но и стражников. Такими темпами, он скоро весь город в кучу соберет.

- Слушай, а может его упокоить? – спросила я у Лота. – Невинные граждане могут пострадать.

- Ну попробуй, - пожал вампир плечами. – Только сильно близко не подходи. И вора своего не подпускай.

- Почему?

- Он крови человеческой попробовал. Такого чтобы остановить опыт нужен и силы. И умение чужую волю ломать, - пояснил летун. – И если с силой и опытом еще можно что-то сделать, то, боюсь, научиться ломать волю вам будет сложно. Слишком людей любите.

В чем, в чем, а в чрезмерной любви к людям меня еще не обвиняли.

- Мы же вроде на «ты» перешли, - машинально поправила я, думая о своем.

- Прости, забыл. Так что, будешь упокаивать или пять минут поживем без неприятностей?

- Злой ты, - вздохнула я. – Ладно, пойдемте. Рассвет скоро, а там и инквизиция не заставит себя долго ждать. Вит, куда идти? Вит?

Я покрутила головой, но парня нигде не было. Только сумка одиноко лежала на том месте, где еще минуту назад стоял друг.

Глава 12

- Не кричите. Зачем нам лишнее внимание?

Из мрака дальней стены тупика вышел человек, которого я меньше всего хотела видеть среди своих врагов. Мастер Таиф, мой учитель фехтования. Среднего роста, обманчиво худой мужчина со стремительными движениями. Определить его возраст мне так за годы обучения и не удалось. Время шло, а его лицо практически не менялось, да и седины в черных, словно вороново крыло волосах, не появлялось.

Сейчас учитель крепко держал Вита, прижимая к горлу острый охотничий нож. Одновременно угрожал и прикрывался чужим телом от возможной атаки. Да, это не просто стражник. И мертвецов он вряд ли испугается. Родиной мастера Таифа был восток, а там не то что магия, даже некромантия никогда не была под запретом.

Я перевела взгляд на Вита. Тот беззвучно, одними губами произнес: «Беги».

- Осторожно, - прозвучал в голове встревоженный голос Лота. – У этого человека есть оружие против мертвецов. Что-то сильное и мерзкое.

Интересно, что это должна быть за вещь, если даже вампир считает ее мерзкой?

- Плюй на этого вора и беги, - высказался и дед. – Ты таких мальчишек мешок по городу соберешь. Было бы из-за чего головой рисковать!

- Чего вы хотите? – спросила я, лихорадочно соображая, что делать дальше.

Сражаться с Таифом – самоубийство. Да и стоит мне или кому-нибудь из моих спутников дернуться, как Вит умрет. Я видела учителя в настоящем бою. Всего один раз, но мне хватило.

- Не переживай, этому мальчику ничего не грозит, - улыбка едва коснулась тонких губ и исчезла. – Мне нужно, чтобы ты меня выслушала. А не пыталась сбежать.

- Я слушаю, - давненько мне не приходилось чувствовать себя настолько беспомощной.

- Мне известно, что сын ночи[1] должен привести тебя к Проклятым горам, чтобы ты встретилась с Милостивой госпожой[2]. Но сначала нужно собрать посох. Первая деталь у тебя уже есть, местонахождение остальных – известно. Но вот ключ, чтобы собрать их воедино. Где вы собираетесь искать его?

- У тебя есть сведения? – напряженно спросил вампир, не сводя жадных глаз с человека.

- Есть, - кивнул Таиф.

- Только последователи Госпожи знают эту тайну, - недоверчиво хмыкнул Лот.

- Разумеется, - мастер что-то прошептал и на его щеке проявился рисунок – здоровенный жирный паук, сидящий на путине.

- Посвященный, - удивленно произнес летун. – А до нас дошли слухи, что вас всех истребила инквизиция.

- Почти всех. Но это не важно. Я расскажу о том, где найти ключ. Но мне кое-что нужно взамен.

- Чего ты хочешь? – осипшим от напряжения голосом спросила я.

- Небольшую услугу.

- Еще чего не хватало. Шли его лесом, внученька, - встрял призрак с советом.

- Какую?

- Нет, - Таиф покачал головой, - сначала поклянись своей силой, что исполнишь мою просьбу.

Именно это время Вит выбрал, чтобы попытаться вырваться. Парень резко повернул корпус, отодвигая плечом руку с ножом от своей шее и одновременно с этим шагнул в сторону. Точнее попытался.

С кем-нибудь менее опытным, трюк бы сработал. Но не с учителем. Он успел схватить друга за горло второй рукой и сдавил. Вит попытался ударить противника, но нож уперся ему в грудь, прямо напротив сердца.

- Не надо так делать, - ласково произнес Таиф и мне стало жутко. – Запомни, мальчик, ты остался жив только потому, что у меня сегодня хорошее настроение. Но на две идиотские затеи его не хватит. Так что повторять не советую. Ну так что, девочка, по рукам?

Я посмотрела на вампира. Лотан гневно раздувал ноздри, потом я услышала его голос у себя в голове:

- Придется согласиться, миледи. Понимаю, очень рискованно и опасно, но других вариантов нет. Боюсь, он последний из Ордена. Для нас ключ очень важен. Без него мы не соберем посох и не проявим его истинную силу.

Лично меня неведомый посох интересовал в последнюю очередь. В отличие от жизни друга. Так что пришлось согласно кивнуть:

- Хорошо. Клянусь своей силой, что выполню твою просьбу.

- Настоящие воины не должны идти на поводу у шантажистов! – не одобрил моего решения дед.

Голова закружилась, и я едва не упала. Но Лотан вовремя подлетел и смог меня удержать, подперев плечо крылом.

- Услышано, - довольно кивнул учитель. – Что ж, теперь моя очередь. Ключ хранится в монастыре Святой Раифии. Тут недалеко, дня три-четыре пешим ходом.

- В монастыре?! – удивился вампир. – Ты шутишь?

- Где еще, по-твоему, инквизиция не догадается искать? А теперь позвольте откланяться.

- Ты так и не сказал, чего хочешь? – напомнила я.

- Всему свое время, девочка. Я приду, когда ты мне понадобишься.

После этих слов Таиф подмигнул, толкнул Вита на меня, а сам шагнул обратно во тьму и исчез.

Друг пролетел несколько метров, но в последний момент сумел затормозить и не врезаться в нас с вампиром.

- Ты в порядке? – с тревогой спросила я.

- Ерунда, - Вит досадливо поморщился. – Прости, что позволил себя схватить. Теперь ты оказалась в долгу у этого чудовища.

- Думаю, миледи оказалась бы в любом случае у него в долгу, - буркнул вампир. – Информация о ключе бесценна.

В этот момент послышался звон городского колокола.

- Тревогу забили, - ответила я на недоуменный взгляд вампира.

Вит громко выругался, потом склонился над сумкой и начала в ней рыться.

- Теперь, небось, просто так из города не выйдешь, - проворчал мышь. – Будь я чуть побольше, можно было бы попробовать перенести тебя через стену.

- Ага, чтобы вас стрелами нашпиговали, - не поддержал крылатого дед. – Сейчас тихо надо уходить, как мыши.

- Нашел, - радостно сообщил Вит, потрясая свернутым пергаментов.

- Это что, стихи менестреля Дикона? Прочтем их, и стража сама от скуки передохнет? – скептически спросил дед.

Про Дикона я что-то слышала. Кажется, в конце концов неблагодарные слушатели забили его собственной лютней.

- Согласен с призраком, чем нам поможет эта бумажка? – спросил Лот.

- Это карта старой канализации, - спокойно ответил друг. – Она проходит под землей и ведет за пределы замка. Отыщем вход, а дальше карта выведет.

- А почему ты сразу этот путь не предложил? – недоуменно спросила я.

- Место там… дурное, - Вит поморщился. – Много слухов нехороших ходит. Будто монстры там водятся. Да и чтобы оттуда возвращались – не слышал.

- Отлично, тут нас стража не изрубила, зато там монстры съедят, - подытожил дед.

- Ну тебе-то бояться нечего, - откликнулся мышь. – А монстров я и сам съесть могу. Давай, показывай, где вход в эти мрачные подземелья.

- Придется вернуться к таверне. Ближе спуска нет.

- Веди, - решительно скомандовала я. – Если нам все-таки удастся выбраться из этого проклятого города, я начну верить в чудеса.

- А ты еще не начала? После всего что с нами успело произойти? – удивился друг.

- Чудеса должны быть добрыми. А когда тебя каждые пять минут пытаются схватить или убить – это не чудо.

- Ага, - поддакнул дед. – Чудо в том, что нас еще не схватили и не убили.

________

[1] Сын/дочь ночи – уважительное обращение к вампиру

[2] Милостивая госпожа/ Всеблагая госпожа – смерть.

Глава 13

Вит привел нас в уже знакомый дворик. Правда, сейчас здесь было очень тихо и даже немного жутковато из-за разбросанных по периметру мертвецов.

- Нам сюда, - друг подошел к старому, закрытому круглым деревянным щитом, колодцу.

- Ночью в подземные туннели, кишащие монстрами? - хмыкнул призрак. – Внученька, я знаю куда более гуманные способы умерщвления.

- Ерунда, - презрительно махнул крылом вампир, - в большинстве случаев такие легенды просто бабкины сказки.

Откуда-то со стороны городской площади раздался утробный рык.

- Это что такое? – не поняла я.

- Твой мертвяк растет, - ответил Лот.

- То есть как растет?

- Как я. Только в отличие от меня, мозгов у него нет и сам он не остановится.

- Так его надо остановить!

- Сдуре… в смысле, миледи, это очень опрометчивый шаг, - поправился мышь.

- Почему? – не поняла я.

- Во-первых, вряд ли получится. Во-вторых, если получится, вас спасенная толпа растерзает. И в кои то веки стража и бандиты объединятся в едином порыве уничтожить некроманта.

- Тут я согласен, - поддержал вампира Вит. – На части разорвут, никакая инквизиция не поможет.

- А невинные люди, которые могут пострадать? – не согласилась я.

- Тоже мне невинные, - буркнул Лот, - между прочим, это вообще можно считать самообороной. На нас напали, мы просто защищались.

До нас снова донесся яростной рык мертвой твари.

- Если не ошибаюсь, чем больше он ест, тем сильнее становится, - проговорила я, озаренная внезапной догадкой. – То есть к утру, он вообще неизвестно до каких размеров вымахает и сколько народу сожрет!

- Да человек двадцать, ну, может тридцать – не больше, - как о каком-то пустяке сказал Лотан. – Ничего, инквизиция справится.

- Нет, дед учил меня всегда отвечать за свои поступки!

Вампир укоризненно посмотрел на призрака, тот извиняюще развел руками.

- И что ты предлагаешь? – обреченно спросил летун.

- Надо упокоить чудовище. Рассказывай, что делать, - я воинственно взмахнула мечом покойного бандита.

- Самый простой способ – самоубийство. Эта железяка вполне сгодится, - заявил вампир. – Вы как, сами себе горло перережете или помочь?

- Я сейчас сам тебе помогу, петух ощипанный! – загрохотал цепями дед.

- Лот, твое остроумие мне глубоко симпатично, но давай по существу, - с призраком я была совершенно согласна.

- Хорошо, по существу, если некромант умрет, то упокоятся все поднятые им твари, - спокойно ответил летун.

- А менее радикальный способ? – умирать как-то очень не хотелось.

- Сломить его волю, подчинить, заставить отказаться от вкусной человечинки и умереть. Но для начала его найти еще надо. А потом убежать, до того, как местные жители опомнятся и начнут благодарить за спасение палками, да камнями. Хотя нет, у вас вроде жечь принято, да?

Снова донесся леденящий душу рев чудовища. На этот раз значительно ближе.

- С поиском проблем не возникнет, - бодро сказала я. – Так, слушай мою команду. Вит, открывай ход, подготавливай все необходимое для быстрого спуска, чтобы сразу после спасательной операции успеть смыться. Дед, останься с Витом. Если что-то пойдет не так, доложишь. Лот, ты со мной.

- Вылитый мой отец, - призрак утер скупую стариковскую слезу, - командир был, воистину благословленный Великими. Всех вышколил, даже горничные строем ходили, мммм… вот когда порядок был. И надо же, весь талант девчонке достался.

- Миледи, не хочу быть пессимистом, но это самоубийство, - заявил вампир, совершенно невдохновленный моим планом.

- И лучше мне с вами пойти, - встрял Вит.

- Приказы не обсуждаются! – рявкнула я так, что самой страшно стало.

Спутники отшатнулись.

- Эм, у тебя… глаза светятся, - осторожно проговорил друг, - зеленым.

- И волосы дыбом стоят, - поддакнул мышь.

- Умница, внучка. Так их! – только дед моим талантам и радовался. – А то распустились совсем.

Я смущенно пригладила и вправду топорщащиеся пряди. Стало даже немного стыдно. Но это не заставило меня отказаться от плана, и я примирительно сказала:

- В общем, давайте не будем спорить, а…

- А сделаем так, как ты решила, - усмехнулся Вит. – Ладно, мелкая, тебе видней. Но если что, кричи.

- Спасибо. Ну что, пойдем на рычание? – спросила я у Лота, подбирая с земли нож в комплект к мечу.

- Против мертвяка не поможет, - скептически поморщился летун.

- Не, это от благодарных граждан, чтобы не заблогодарили до смерти.

- Тогда лучше пушку, - посоветовал дед со знанием дела.

***

Отыскать здоровенного прожорливого упыря оказалось просто. Главное, правильно определить, с какой стороны доносятся крики.

Вот только то, что мы обнаружили, превзошло даже самые смелые ожидания. Чудовище вымахало раза в два. При этом руки и ноги у него по хищному вытянулись, когти отрасли, а лицо превратилось в звериную морду с длиннющими зубами.

- Лот, что это? – ошарашенно спросила я.

- Вы, миледи, не только командир, благословленный Великими, но и некромант. Преклоняюсь перед вашими талантами, - летун изобразил низкий поклон. – Поцеловал бы ручку, но, боюсь, вы будете против.

- А если поконкретнее?

- Я бы настоятельно советовал бежать, пока нас не заметили.

- Кто?

- Да кто угодно, - емко ответил вампир.

А порождение рук моим тем временем принюхалось и, кажется, учуяло нас.

- Поздно, - выдохнул летун.

Чудовище повернуло голову, посмотрело в нашу сторону и плотоядно облизнулось.

- Но я же его создала, он не может меня съесть. Он же сам погибнет. Так ведь?

- Это вы ему объясните, - мышь то ли от волнения, то ли из каких других соображений, снова перешел на «вы».

Мертвяк с места взял очень хороший старт, и я едва успела увернуться от когтистой лапы.

- Мама!!!! – запоздало завопила я, совсем не по-геройски.

Хорошо, что дед меня не слышит.

- Возьмите себя в руки, - подлетел ко мне вампир.

Хорошо ему, крылатому, меня успокаивать. Были бы у меня крылья, я бы тоже не нервничала.

- И вспомните, – продолжил Лот, – как на нас кричали. Скорее!

Мышь резко взмахнул крыльями, взмывая вверх, а мне пришлось бежать. Петляя, как заяц, я неслась по улицам города, а за мной, разъяренно рыча, гнался мертвец.

Неожиданно мне навстречу, из-за ближайшего поворота, вышел отряд стражников. Увидев меня, бегущую к ним прямо в руки, они заулыбались, старший даже успел выпятить грудь и произнести:

- Именем закона, сдавайтесь!

А потом они увидели то, что гналось за мной. Прежде, чем кинуться в рассыпную, доблестные служители порядка на несколько секунд застыли. Этого времени мне хватило, чтобы пронестись мимо.

За спиной раздались крики, бряцанье железа и рык мертвеца. Пользуясь тем, что тварь отвлеклась на менее шуструю закуску, я завернула в ближайшую подворотню, привалилась к стене и попыталась отдышаться.

- Бег с препятствиями – это тоже часть вашего плана, миледи? - рядом появился вездесущий Лотан.

- Я обдумываю ситуацию.

- Да, я так и понял, - ехидно отозвался вампир. – И сколько еще километров вы собираетесь ее обдумывать?

- Вместо того, чтобы ерничать, лучше бы помог.

- Я вам уже сказал, соберитесь. Только ваша воля сможет его подчинить. Сила некроманта не в железках и мускулах!

Ну да, конечно. Я устало выдохнула и прислушалась. Вокруг стало подозрительно тихо. Ни воплей, ни рыков.

- Крадется, - едва слышно прошипел вампир и взлетел повыше.

Тоже мне, защитник.

Я, собравшись с духом, решительно вышла из своего укрытия и нос к носу столкнулась с мертвецом. Тот от удивления даже отшагнул назад. А я набрала побольше воздуха в грудь и, надеясь на таланты покойного прадеда, гаркнула:

- Сидеть!

Глава 14

Морда чудовища удивленно вытянулась. Исполнять команду он, правда, не спешил, но и на меня тоже не кинулся. Монстр, переминаясь с лапы на лапу, широко раздувал ноздри, принюхиваясь.

Я замерла, стараясь не издавать ни звука. Потом морда существа резко приблизилась, меня обдало смрадным дыханием.

- Миледи, бегите! – в голове прозвучал голос вампира.

И… до моего лица дотронулся шершавый мокрый язык.

- Фу! – страх пропал, зато появилось чувство брезгливости, смешанное с радостью.

Точно также меня приветствовали здоровенные волкодавы на отцовской псарне.

Я привычным жестом оттолкнула наглую морду и потрепала чудовище за ухом. «Песик» довольно завилял попой и издал нечто похожее на радостный тяфк.

- Чудо какое, - мертвяк больше не вызывал страха или брезгливости. Даже наоборот.

- Миледи, - рядом приземлился Лотан, - вы должны лишить его воли, а не завязывать дружеские отношения.

«Песик» посмотрел на мыша и зарычал.

- Ты ему тоже не нравишься, - я улыбнулась и снова потрепала чудовище по загривку. – Тише, тише, малыш, он свой.

Зверь недоверчиво покосился на вампира.

- Малыш?! – возмутился мышь. – Ты его, вроде, собиралась упокоить.

- Он такой лапочка, - я покосилась на здоровенное чудовище, с клыкастой пасти капала слюна, в глазах горело зеленое пламя. – Давай возьмем его с собой.

- С собой?! Миледи, вы в своем уме?! Он не я, его просто так не спрячешь.

- Ничего, мы что-нибудь придумаем, - я еще раз погладила «песика». – Но ты прав, Малыш – это не солидно. Назовем его… Клыкастик.

Лотан закатил глаза, потом произнес:

- Ладно, берите. Упокоите, когда мертвяк вора сожрет.

- Никого он не сожрет!

- Миледи, эта тварь одержима лишь жаждой крови.

- Ты тоже.

- Я – разумный!

- Он тоже поумнеет, - я почесала Клыкастика за ушком, и тот довольно зажмурился. – Лапочка какой. Да и посмотри, он же вылитый пес. Даже шерсткой успел обрасти.

- Как хотите, но помните, что если он вырвется из-под вашего контроля, то вполне может уничтожить парочку поселений.

- И только поэтому ты предлагаешь его убить?! – возмутилась я.

- Не убить, а упокоить. Это во-первых. И, между прочим, вы сами собирались его «убить». Это во-вторых. Чтобы он не сожрал так милых вашему сердцу бандитов и стражников.

- Тогда я не знала, что он такой миленький. А теперь у меня рука на него не поднимается.

- О, Создательница мрака, за что мне все это?! – патетично воскликнул вампир, возводя очи к небу.

- Да брось, с ним тебе будет проще меня защищать. Кто в здравом уме полезет с ним драться?

- Инквизиторы и Рыцари Света.

- Ну они и мимо тебя не пройдут.

Заскучавший Клыкастик тем временем обошел нас по кругу и уже к чему-то прислушивался, пуская слюни на мостовую.

- Ну давайте проверим, ослушается он вас или нет, увидев настоящую добычу, - посмотрев на «песика», предложил Лотан.

- Давай, - согласилась я.

- И если кто-нибудь пострадает, вы его упокоите, - добавил он.

Я секунду поколебалась и согласно кивнула.

- Клыкастик, ко мне. Иди сюда.

Зверь обернулся, посмотрел на меня, снова прислушался. Теперь и я различала шаги приближающихся людей. «Песик» припал к земле, выжидая. Его зад нетерпеливо вздрагивал. Ничего, сейчас проверим, какой инстинкт сильнее.

Когда первый стражник вышел из-за угла дома я картинно упала на землю, перед этим успев пнуть вампира по задней лапе. Лотан от неожиданности плюхнулся сверху.

- Помогите! – сдавлено завопила я, мышь оказался слишком увесистым и на мгновение даже показалось, что он сломал мне пару ребер.

Того, что произошло дальше, я не видела. Зато услышала крики людей, а затем зубастые челюсти сомкнулись на загривке вампира и отбросили его в сторону как тряпку.

- Ты ж мой защитник! – похвалила я Клыкастика, обнимая за шею.

- Это возмутительно! – вампир неуклюже поднялся с мостовой. – И совершенно неприемлемо. Не можешь же ты каждый раз изображать нападение на себя, когда появляются люди?!

- Не могу, - согласилась я. – Но этого и не надо будет. Главное, что он считает меня хозяином, в смысле, хозяйкой. Значит, воспитаем.

- Это невозможно. Некромант не заводит дружбу с покойниками. Он ломает остатки их воли и полностью, повторяю, полностью подчиняет себе.

- И где такое написано?

Я оперлась на Клыкастика и встала.

- Так было всегда! – мышь благоразумно держался от нас на значительном расстоянии. После нападения «песик» смотрел на него очень подозрительно. – Покойники – всего лишь расходный материал для достижения цели.

- Ты тоже покойник, Лотан, - тихо произнесла я, прижимая к себе рычащего зверя.

Летун недовольно ощерился:

- Я – вампир! И меня создали не некроманты! Я из древнего рода и защищаю вас лишь по воле Госпожи.

- То есть без ее воли тебе на меня плевать? – уточнила я.

- Арлен, хватит нести чушь! – впервые на моей памяти Лот назвал меня по имени. – Пойдем лучше, рассвет наступит уже совсем скоро.

- С Клыкастиком? – уточнила я.

- Как пожелает миледи, - недовольно буркнул летун.

Придя к согласию хотя бы по этому пункту мы отправились назад.

- Миледи, а не скажете, зачем вам этот вор? Можно просто позаимствовать у него карту и не брать с собой, - спросил вампир.

- А тебе так не нравится Вит?

Признаться, присутствие друга несколько успокаивало. Плюс, он доказал, что ему можно верить. Меня даже семья родная предала, не считая деда, а он и после сегодняшнего сумасшедшего вечера не бросил.

- Он ведет себя слишком подозрительно для человека.

- Что тебе не нравится?

- Он не испугался мертвецов, не предал вас ради денег, даже готов спуститься в туннели под городом, хотя и боится того, что там находится.

- И все это кажется тебе подозрительным?

- Людям нельзя верить, миледи, - вздохнул мышь. – И, не хочу лезть в чужие дела, но ваша… привязанность к нему делает вас слабее.

- Если бы не он, меня бы давно поймали, - напомнила я.

- А вы так уверены, что это не он сам сдал вас своим дружкам? Вдруг, то, что было в трактире, всего лишь театральное представление?

- Ничего более дикого в своей жизни не слышала.

- И действовал слишком быстро, - продолжал мышь. – Как будто все заранее продумал.

- Он же… вор, поэтому у него всегда должны быть подготовлены пути отхода.

- Все равно я ему не верю, - заявил Лот, подлетая ближе.

Клыкастик, до этого мирно бежавший рядом, уловил это движение и едва не сцапал потерявшего бдительность вампира.

- Ты обещала, что эта зверюга будет тебе подчиняться, - напомнил недовольный летун.

- Будет, но не сразу. И вообще, тебе никто из моих друзей не нравится. Ни Вит, ни Клыкастик, подозреваю, что и деда ты недолюбливаешь.

- Миледи, никому из них я не могу доверять. А раз я им не доверяю, то обязан следить, чтобы никто из них не смог причинить вам вреда. И чем больше у вас подобных спутников, тем больше у меня проблем.

- Но призрак-то тебя чем не устраивает?

- У него могут быть свои мотивы.

Я едва не посоветовала мышу всерьез заняться лечением паранойи, но вовремя прикусила язык. Еще обидится.

Когда до «Розового пони» осталось совсем чуть-чуть, Лотан неожиданно приземлился прямо у меня на пути. Клыкастик недовольно заворчал.

- Перед тем, как мы присоединимся к остальным, я должен кое-что тебе сказать.

- Говори.

- Во-первых, как и все вампиры, я не переношу солнечного света. И если из подземных туннелей мы выберемся днем, тебе придется меня оставить. Ночью я, конечно, нагоню вас. Но до этого момента ты будешь без защиты. Поэтому, во-вторых, не теряй бдительности. Днем твои мертвецы тоже намного слабее. Учитывай это.

- Зачем тогда идти днем? Может, проще дождаться ночи?

- Да, но не сейчас. Инквизиция опаснее дневного света. Вот когда мы немного отойдем от города, тогда, конечно.

- Хорошо, я запомню, - пообещала я, хотя настороженности вампира не разделяла.

Глава 15

Дед встретил нас у калитки:

- Ну сколько можно вас ждать. Мы слы… а это что такое?!

Клыкастик, остановившийся понюхать какой-то кустик немного припоздал, поэтому призрак увидел моего нового питомца не сразу.

- Внученька, где ты это подобрала?

«Песику» дед тоже не понравился. Он даже попытался схватить призрака за длинную болтающуюся цепь, но челюсти прошли насквозь.

- Ты смотри, а он его видит, - восхитилась я.

- Конечно, они же оба нечисть, - проворчал Лотан. – Может, пойдем уже.

- Сначала я хочу знать, что это такое и на какой помойке вы это нашли? – дед на всякий случай подобрал все свои цепи, неприязненно косясь на нового питомца.

- Это Клыкастик. Он пойдет с нами.

- А монстра-то вы упокоили?

- Это он и есть, - ответил за меня летун.

- Ты его взяла, чтобы он трупы за вампиром доедал? – уточнил дед.

- Я его взяла, потому что он миляга и лапочка, - я потрепала Клыкастика по холке.

- Всегда знал, что твоя привычка таскать в дом раненых птиц и котят до добра не доведет, - буркнул старик.

- Мелкая, чего вы там копаетесь. Давайте скорее, - до нас донесся приглушенный голос Вита, видимо, друг услышал наш разговор и решил напомнить о главном.

Клыкастик, услышав человеческий голос, тут же насторожился.

- Нельзя, - строго сказала я. – Он свой.

«Песик» недовольно заворчал, а потом умоляюще посмотрел мне в глаза, словно говоря «а если совсем маленький кусочек? Только попробовать».

- Нет!

- Ничего, вот заснешь, и слопает он твоего вора, - пообещал вампир.

- Лот, ты чего такой злой? – удивилась я.

- Я не злой, - и мышь недовольно хлестнул крылом по кустам.

Когда мы подошли к колодцу, я на всякий случай покрепче схватила нашего зверюгу за шкирку. Иллюзий, конечно, у меня не было - удержать его не смогу. Но мне казалось, пока «песик» чувствует мое прикосновение, ослушаться он не посмеет.

- А это что еще за… красавчик? – Вит тоже оценил нового члена нашей команды.

- Клыкастик, - с гордостью ответила я. – Только ты к нему пока близко не подходи. Мало ли чего.

Широкие ноздри «песика» раздувались, верхняя губа поползла вверх, обнажая клыки.

- Нельзя! – строго повторила я.

Питомец грустно вздохнул и очень жалостливо тяфкнул. Словно собака, у которой вредный хозяин из пасти выдрал протухшую рыбью голову.

В эту секунду двор над трактиром накрыла здоровенная темная немного дырявчатая тень. Мы синхронно подняли головы и увидели… костяного дракона.

- Я тут ни при чем, - на всякий случай предупредила я. Мало ли.

- Конечно, это все твой предшественник, - кивнул вампир.

«Песик», впечатленный размером собрата, прижался к земле и заскулил, как испуганный щенок. Вит вместе с дедом почти синхронно выругались.

- В туннели! – скомандовал Лотан. – И быстро!

- Клыкастик, за мной.

Я первая перемахнула через бортик колодца и стала быстро спускаться по веревочной лестнице. Хорошо, что Вит успел все подготовить. Мимо меня пролетел Лотан, потом, растопырив лапы и скребя длинными когтями по камням, съехал вниз Клыкастик, замыкали отступление вор с дедом.

- Откуда он здесь вообще взялся? – спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Долгая история, - ответил откуда-то снизу вампир, - спустимся, расскажу. А сейчас поживее. Он огнедышащий.

И тут, словно подтверждая слова летуна, наверху полыхнуло синим. Я вцепилась в лестницу и… через секунду вместе с ней полетела вниз. Крепеж не выдержал драконьего пламени.

- ААААА, - больше по привычке, чем от испуга, кричала я, думая о том, что за сегодняшнюю ночь это уже третье мое падение.

Правда, в этот раз у меня были все шансы разбиться. Еще и Витом сверху придавит. Для надежности. Силуэт падающего прямо на меня друга я хорошо видела.

Потом спиной врезалась во что-то мягкое и меня сразу же оттащили в сторону. Точнее Клыкастик, который поймал меня на свой загривок, сделал пару шагов в бок. И Вит с глухим звуком врезался в землю.

- Да когда это закончится?! - выдохнула я, сползая со спины зверя.

Друг со стоном сел и, потирая ушибленный бок, прохрипел:

- Кажется, у меня появилась боязнь высоты.

Клыкастик снова принюхался к единственному в нашей компании человеку.

- Свой, - напомнила я. – И невкусный.

«Песик» посмотрел на меня с сомнением, но проверять не стал.

- Вставайте, пора уходить, - поторопил Лотан. – Сейчас он приземлится и еще раз огнем пыхнет. Только уже прицельно, прямо в колодец.

- Сейчас, надо тоннель правильно выбрать, - Вит быстро достал помятую карту и факел.

На то чтобы зажечь факел ушло несколько секунд. Потом мы все собрались вокруг карты. Туннелей на ней начерчено было пять, а в реальности их оказалось шесть.

- А это точно правильная карта? – спросил мышь.

- Вор, он и есть вор. Разве на него можно положиться, - поддержал дед.

- Правильная, - уверенно кивнул Вит. – Возможно, только устаревшая. По крайней мере, расположение проходов такое же.

- Только одного не хватает, - иронически добавил вампир.

- В любом случае, нам нужен тот, что ведет на юг. По нему и пойдем, - Вит свернул пергамент и шагнул к выбранному тоннелю.

Но никто за ним не последовал.

- Как скажет миледи, - произнес Лотан, глядя на меня.

- Пойдем на юг. Как сказал Вит.

Пусть и устаревшая, но у друга была карта. Да и вариантов лучше все равно нет.

Как только мы углубились в туннель, сразу стало понятно, что здесь раньше была канализация. И по запаху, и по вязкой жиже под ногами. Особенно не понравилось тут Клыкастику. «Песик» поминутно чихал и пытался почесать о мой бок сопливый нос.

- Лот, ты обещал про драконов рассказать, - напомнила я.

- Как я уже говорил, там постарался ваш предшественник. Случилось это несколько тысячелетий назад. Плюс - минус пара веков. И как всегда во всем оказалась виновата баб… в смысле женщина.

Я неодобрительно покосилась на летуна. Конечно, сначала мужики по собственной глупости друг в дружке дырок понаделают, а мы потом виноваты.

- В общем, влюбился ваш предшественник в драконицу. И как честный человек сразу же предложил руку, сердце и прочий ливер с ближайшего кладбища, - вампир иронично фыркнул. – Но родня девицы оказалась против. Знатный драконий род не мог породниться с каким-то трупоедом, простите, миледи.

- А девица? Она тоже была против?

- Не знаю, да и кому это важно? Вон вас тоже, когда замуж выдавали, особенно не спрашивали.

- И что, некромант твой сдался?

- Нет, конечно. Вы вообще упрямые как бараны. В смысле, очень целеустремленные, - поправился Лотан под моим взглядом. – И так, и эдак пытался наш герой получить у привередливой родни согласие. Даже какие-то требования очень замудреные выполнил.

Но коварство драконов не знает границ. Получив все, что им было нужно от некроманта, они отправили наемника, чтобы он избавился от нежеланного жениха, а сами выдали девицу за одного из своих собратьев. Династический брак, политические выгоды и прочие блага, которые может принести симпатичная дочь семье.

- Но некроманта убить не получилось, - догадалась я.

- Конечно. И после всего сделанного разозлился наш неутомимый герой. Сложно, сами понимаете, сохранить после такого спокойствие. В итоге, проклял он весь род. Обратил в костяных драконов и обрек на вечное презрение собратьев. Да и магии они своей тоже лишились. Огонь лишь остался, и то в драконьем обличии. Вот только памяти и воли некромант у них не забрал. Но это, как понимаю, в воспитательных целях. Чтобы мучились сильнее.

- А от меня им что надо? Отомстить?

- Возможно. Столько времени прошло. Они же ни умереть, ни жить с тех пор нормально не могут.

- Только нам тысячелетних скелетов, жаждущих мести, и не хватало, - проворчал призрак.

- Тише! – прервал наш разговор Вит. – Слышите?

Мы прислушались. Клыкастик зарычал. Кажется, к нам что-то приближалось.