Бедная попаданка, богатая попаданка-2

Глава 1

Однако местные боги опять посмеялись над жизненными планами попаданки, которую закинуло в другой мир.

Не могли, что ли, ненадолго отвернуться? Всего на полтора дня? И дать сбежать иномирянке от навязанного ей здесь мужа?

Все пошло не по плану!

Их отряд даже не успел доехать до границ новых баронских земель.

В полдень следующего дня они встретили еще один отряд воинов, но перед этим Лиза чуть не разругалась со своей охранницей Мратой. А случилось это так.

Остановился их отряд на ночной привал еще до сумерек. Лиза сориентировалась в какой стороне ручеек и, пока мужчины взялись устраивать лагерь, позвала Мрату отойти на "водные процедуры".

Но на этот раз встрепенувшийся барон приставил к ним одного из своих воинов, предупредив, чтобы женщины далеко и надолго не отлучались. Что, мол, здесь как-то неспокойно. Хотя последнее лорд Такари говорил уже Огасу, своему старшему воину, которому стал давать распоряжения насчет более усиленных сегодня ночных дозоров.

Пожав плечами, Лиза направилась вслед за уходящей с поляны Мратой. Лично она никакого беспокойства не ощущала, до баронских земель, где разгулялся какой-то "демон" еще не доехали. А уж до "гиблых земель", откуда эти непонятные демоны лезут, еще дальше. Или она просто привыкла за последние дни, что их безопасностью занимаются профессионалы? Вот и идущая впереди телохранительница совершенно спокойна.

Даже как-то слишком спокойна, хотя обычно внимательнее реагирует на предупреждения барона, которые в их непростом путешествии выручали уже не раз.

А затем в один миг вся собранная за последнее время информация о порядках этого мира как-то сама сложилась вдруг в четкую картинку пазла. Лиза даже споткнулась на месте от внезапно озарившей ее мысли, остановилась.

– Что такое? – обернулась к ней Мрата, мгновенно оглядывая окружающие их кусты.

Они уже почти спустились в овражек к пологому берегу довольно широкого и быстрого ручейка, осталось пройти еще немного, чтобы полностью скрыться за прибрежными кустами. И хотя сопровождающий их солдат остался позади, лишняя преграда от случайного чужого взгляда не помешает.

– Мрата, – ахнула Лиза. – Ты... не встревожена новостью о том, что здесь как-то небезопасно!

– И что? – телохранительница продолжала оглядывать окрестности. – Это моя работа...

– Нет! Это... твои люди?! То есть твои люди идут по нашим следам, так? Еще и Ульф тогда говорил, что кто-то за нами давно следует. Но раз не нападают...

Теперь Мрата уставилась на Лизу внимательнее. И как-то цепко.

– С чего ты взяла, леди?

– Мрата, ты требовала от меня честности, но и сама не ври мне! – напряглась попаданка, глядя на свою защитницу. – Ведь в вашем опасном мире не ходят по одному! Ты сама мне говорила... Про то одинокое дерево в поле. Да и воины барона тоже всегда как минимум парами, даже из таверны в туалет... во двор выходят. Да у вас здесь вообще одиночек нет! Всегда все с кем-то. А ты, когда нанималась... Почему одна? Но... ты ведь не одна была, да? Цена была очень большой! Как... за целый отряд?! Какая же глупая я была! То была цена найма целого отряда наемников, а не за тебя одну?

– Возможно, – развернулась к ней худдинка. – Но ты не заплатила ту цену, так что...

– Но за нами кто-то идет! Вот и барон, видимо, их чувствует! И хотя не нападают до сих пор, но... зачем они за нами следуют? Почему ты скрыла от меня это?! И... Мрата, ты же знаешь, что барон не везет с собой казначейские деньги на оплату того королевского отряда, что сейчас в его замке?...

– Леди, остановись! Надеюсь, ты не хочешь сказать, что я лишь выжидаю случая ограбить твоего лорда?! – нахмурилась наемница. – Не оскорбляй меня!

Лиза сглотнула.

– Но зачем тогда твои люди идут за нами по пятам?

– Затем, как ты наконец-то правильно поняла, иномирянка, у нас по одному далеко не ходят. Или ты думала, я одна смогла бы защитить тебя на дорогах? То есть я смогла бы, но нам, двум женщинам, пришлось бы постоянно прятаться и скрытно перемещаться...

– Но я не смогла заплатить полную сумму, которую ты запрашивала! – перебила ее Лиза. – Значит, твои люди без оплаты остались? Или они... рассчитывают теперь на другой доход? Какой? У Такари вроде нет особо денег, но много солдат, да и к нему самому не так просто подобраться. Но когда мы с тобой сбежим... я же буду совершенно одна! Что тогда?

– Леди, не оскорбляй меня! Я дала тебе клятву! Две! – сжала кулаки худдинка. – Я, а значит, и все те, кто мне подчиняются, обязаны защищать тебя! Что мы и делаем! Или ты думаешь, что мой... сопровождающий не помогал втихую людям твоего мужа убирать ваших врагов? Особенно там, на дороге перед Сутсином? Или в том лесу вечером еще в первый день пути?

– Твой сопровождающий? Один? Почему он один? Откуда мне знать, что это правда, что ты опять что-либо не утаиваешь от меня?

– Иномирянка, только потому, что ты еще много чего не знаешь о наших порядках, я прощу тебе столь оскорбительное сомнение во мне! – хмурилась Мрата. – Я поклялась тебя защищать, и я это буду делать, пока наш договор действует! А как именно... Зачем нанимателям знать всякие ненужные подробности? Запомни одно – Бхалу всегда исполняет свои клятвы!

– Всякие ненужные подробности? Такари и Ульф каждый день бдят за своими людьми, те постоянно им отчитываются. А ты говоришь – "зачем знать"? Ты... говоришь, как наемница! То есть, именно как наемники из моего мира... то есть... Черт побери, Мрата, а ты... заранее извини, но случайно не из... преступного мира? Как всякие там кланы наемных убийц? Как ниндзя, про которых я тебе рассказывала. У вас есть такие? То-то же ты предлагала мне тогда барона убить, а я думала, то шутка! – шокированно выдала Лиза, совершенно иначе глядя на свою – свою ли? – телохранительницу.

Куда она вляпалась? Точно Ульф говорил – разум она тоже где-то растеряла. Ведь это другой мир, другие правила! Когда она уже перестанет воспринимать окружающее ее через призму своего толерантного, законопослушного, добросердечного и, вообще, совершенного иного мира?!

Но тогда почему сам Ульф или барон не задались вопросами о Мрате? Может, их подвело мужское самомнение? Они просто не увидели в женщине опасность? Потому что в Арагонии женщина... никто? Только Мрата-то из другой страны.

Темные губы смуглянки напротив дрогнули.

– Возможно. Но сейчас то я на тебя работаю. Так что можешь не переживать, леди...

– Не переживать?! Мрата, ты... черт побери, действительно ниндзя?! Якудза?! Из киллеров? Мафиози? Аль Пачино? То есть этот, как его... Корлеоне? Боже мой! – всплеснула руками шокированная Лиза.

Предполагать – одно дело, но услышать подтверждение своей шальной мысли... Как же так случилось?

– Ты слишком мало мне о ниндзя рассказала, чтобы я согласилась на схожесть с ними, а другие слова я вовсе не поняла, – отмахнулась худдинка. – Но да, леди, не переживай. Ведь ты успела раньше остальных нанять меня. Поэтому теперь я служу именно тебе. Но было забавно тогда...

В итоге Мрата призналась. Узнав, что в столицу привезли иномирянку, она со своим отрядом наемников, где действительно была главой, тоже поспешила туда. Ради любопытства и... заработка. Чуяла, что обязательно закрутится что-нибудь вокруг иномирного человека, как было уже в прошлом, как в той же Рордонии – какие-нибудь интриги, когда соперничающие семьи или кланы могли привлечь для грязной работы "теневых воинов". То есть тех, кто не в отрытую следуют со своим сюзереном, а работают "из тени" и обычно разово, по отдельным заказам. Напасть, украсть, убить, причем необязательно в открытую, а чаще как раз "из тени" – все, что хотите, за ваши деньги. И кто же знал, что та самая иномирянка сразу, вперед все остальных возможных заказчиков случайно наткнется на Мрату и захочет сама нанять ее для собственной охраны!

Вернее, как сказала Мрата, случайностей не бывает, видимо, так распорядились боги, сведя их вместе нос к носу. Но, мол, кто она такая, чтобы спорить с богами. Именно поэтому она согласилась на мизерную оплату... хотя и ради любопытства тоже. Ей было интересно узнать о другом мире из первых уст, уж больно увлекательно тогда иномирянка ее уговаривала, а так же хотела узнать, что из всего этого получится. Ведь Лиза действительно была единственной иномирной женщиной за много лет, даже столетий. То есть известной иномирянкой, о матери Мрии наемница тоже знала, подслушав тот разговор.

– Наверняка мы встретились бы с тобой, иномирянка, в любом случае. Если бы ты тогда не пожелала нанять меня, то позже я, скорее всего, воровала бы тебя у лорда Такари, – со смешком добавила Мрата, "успокаивая" Лизу. – Но раз я с тобой... А другие мои воины, оставшиеся в столице, конечно, тоже не стали брать на тебя заказы, не пошли они против меня. И другие теневые, наши соперники, зная, что я с тобой, тоже отказывались. Потому что не знали, что не все мои отправились с нами. Хотя были заказы украсть тебя по-тихому еще из дворца, леди иномирянка. Как видишь, мы в любом случае облегчили Такари работу по твоей защите.

Пришибленная новостями Лиза молча "переваривала" услышанное.

– А чтобы ты так не переживала, леди... Хорошо, познакомлю тебя с моим сопровождающим. И да, он один здесь, но нам для побега от твоего барона хватит, – продолжила Мрата, мелодично свистнув в конце.

Лиза заметила появление "сопровождающего" только благодаря движению. В стороне совершенно бесшумно из кроны одного из деревьев вниз скользнула, практически стекла большая тень. Ни листочка не шелохнулось на ветвях, ни одна из травинок внизу не примялась, Лиза даже усомнилась, что это был человек, а не голограмма какая-нибудь.

Да и рассмотреть толком не могла – и расстояние между ними не сказать, что большое, но будто что-то мешало видеть, да и одежда точно как у ниндзя. По крайней мере, лицо неизвестного было полностью скрыто в тени надвинутого вперед капюшона, остальной наряд темный, деталей тоже не разобрать. Разве вроде что-то торчит из-за плеч у мужчины... наверное, мужчины. Все-таки он высоковат, хотя не массивный, как солдаты барона, а тоже худощавый, как сама Мрата.

– Леди, вы тама? Че так долго застряли? Вы в порядке? – проорал в этот момент из-за кустов солдат, заставив тем самым Лизу вздрогнуть.

– Нет, мы не тама, но в порядке, – крикнула автоматически Лиза в ответ, потирая лоб и всего лишь на миг отводя взгляд от той тени человека Мраты.

Когда же опять оглянулась, у того дерева никого не было, и ни одна веточка не колыхалась.

– Как это не тама? – из-за кустов вывалил приставленный к ним солдат. – А где? Тьфу ты, демоница... – последнее было сказано едва слышно.

– Мы не тама, а здесь, – поправила его Лиза, приходя в себя. – Подожди еще немного в сторонке, мы скоро будем.

К лагерю с уже готовящимся на костре ужином – опять начинающая приедаться плотная пресная каша – Лиза вышла задумчивая.

Верить ли Мрате? Насколько честно здесь соблюдают магические клятвы? Ее муж барон, конечно, грубиян, но хотя бы "известное зло", ясно чего от него ждать. Вернее, что он от нее ждет и жаждет.

А вот чего ей ждать от наемницы, той, которая из гильдии "теневых людей"? Ведь после побега от мужа она, слабая, то есть без защиты рода и мало что знающая иномирянка... полностью окажется во власти Мраты и ее компании? Не получится ли как с заманчивыми предложениями якобы вахтовой работы в ее родном мире, где мошенничество, к сожалению, процветало? Когда люди доверялись сомнительным "рекрутерам", а затем лишались не только паспорта, но и свободы, вынужденно попадали практически в рабство. И вроде Такари упоминал рабов, которые где-то здесь, в их мире, тоже есть.

Так верить Мрате или не верить? А то, убегая от супружеского долга, как бы не оказаться в итоге в Рордонии, но... в борделе!

Однако решать эту сложную задачу Лизе не пришлось. Уже в обед следующего дня провидение решило все за нее.

Во время дневного привала девушка поспешила к очередному водоему, неподалеку от которого остановились на этот раз. Чтобы привести себя в порядок, по возможности обтереться в столь жаркий день, смыть дорожную пыль хотя бы с лица.

Отойдя достаточно в сторону от лагеря, опять в сопровождении дополнительного конвоира, приставленного мужем, Лиза торопилась к освежающей воде. Уже на берегу узкой речушки, чьи берега дальше по течению обильно заросли кустами ивняка, Мрата напомнила, что ночью у них запланирован побег. И с заметной ехидцей в голосе поинтересовалась, не передумали леди уходить из-под опеки мужа, который не абы кто, а известный уважаемый воин, барон со своими землями и даже замком.

Лиза, в это время стаскивающая с себя верхнее платье, пропылившееся ланзо, не ответила сразу, хотя прекрасно услышала вопрос. И потом, встряхивая от пыли одежду, еще минутку потянула время. Но затем окончательно решилась, откидывая прочь все сомнения и страхи.

– Не передумала. Я выбираю свободу.

Во-первых, нужно уже начинать доверять... нет, не людям, а магии этого мира. Ведь тот магический камушек, на котором клялась Мрата, тогда ощутимо кольнул током, что неспроста! А, во-вторых, людям тоже хотелось верить, особенно Мрате, наём которой потребовала тогда интуиция Лизы. Иначе, если в этом мире вообще некому довериться, то... как здесь жить? Ну, и нужно больше верить в себя, она сможет устроиться здесь распрекрасно и без всяких мужей-тиранов! Ему, то есть барону, кстати, она тоже верила – тем более он и не скрывал, что жаждет получить ее тело.

– Хорошо, – протянула наемница. – Тогда сегодня ночью мой воин устроит... небольшую заварушку, чтобы барон отошел от тебя проверить, что происходит в дозоре. Будь готова. В это время я беру на себя остальных, кто будет у костра, и мы...

– Только, Мрата, договоримся сразу – никаких убийств! – прервала ее Лиза, стягивая с себя уже факут.

– Что? – не расслышала, наверное, наемница.

– Не знаю, как ты собираешься брать на себя остальных, то я против убийств!

– Леди, а как ты представляешь себе побег от опытных обученных воинов? Чем больше их останется... на ногах, тем больше отправится по твоим следам! Только еще обозленные из-за побега.

– Не знаю как, но... Мрата! Это же наши знакомые! Мы ели с ними из одного котелка сколько дней! – повернулась Лиза, отложив платья на траву повыше от воды. – Ты же не можешь их... взять теперь и... вот так...

В большом отряде Лиза не всех знала по именам, даже не собиралась узнавать и сближаться, но за последние дни с этими шестью воинами поневоле перезнакомились. Она даже успела из редких разговоров узнать, например, что у Огаса есть две младшие сестры, на приданное которым он в том числе зарабатывает. И что же теперь, взять их всех и... прирезать где-то в чужом лесу, где родня их никогда не найдет?! И даже не узнает, что с ними случилось?

– Леди! – опять что-то хотела сказать Мрата, но, повернув голову набок, прислушалась. – Тихо!

– Сейчас вернусь, – сказала она и бесшумно исчезла в кустах.

Наверное, ушла убедиться, что баронский солдат не подслушивает их поблизости.

Лиза, подвернув рукава и собрав полы нижней рубахи, присела около речушки, скорее даже ручья, и зачерпнула прохладной воды. Вода приятно освежала разгоряченное лицо, шею, плечи, смывало вместе с потом усталость.

Вот бы еще так все сложности нового положения смыть с себя легким движением руки, эх!

Надо было еще быстро обтереть шею и подмышки, поэтому Лиза повернулась к сложенной одежде, где лежал небольшой кусок ткани, ее многофункциональный "носовой платок" на все случаи походной жизни.

– Опля, какая красотка! – басовито раздалось совсем неподалеку. – Заблудилась, милашка? Хочешь, я тебя провожу? До одной уютной полянки...

Обернувшись, Лиза увидела, что из-за кустов, что клонились чуть не до самой воды, вышел мужик. Незнакомый ей вооруженный мужчина в особой, как у солдат, одежде – она уже понемногу научилась разбираться в местном дресс-коде.

И сейчас на уровне ее глаз были пыльные кожаные сапоги, выше плотные штанины, потертые ножны с мечом на перевязи... Еще дальше, с высоты на нее взирали с жадным интересом темные глаза, на обветренных губах незнакомца играла довольная ухмылка.

Меч, как и многое остальное сопутствующее на оружейной перевязи – значит, перед ней именно воин, а не просто бандит с большой дороги. Потому что мало кто из бандитов может позволить себе такую роскошь, как качественный меч, да в ножнах, как и хорошие сапоги, которые явно по размеру.

Но чей это воин? Откуда?!

Однако отвечать мужику девушке не пришлось. Что-то мелькнуло за плечом здоровяка, и тот, соловело моргнув, стал заваливаться вперед. Лиза, сидящая на корточках у воды, только и успела, что подскочить в сторону.

– Без убийств, как ты и хотела, моя слишком добрая леди, – выдала стоящая позади упавшего, то есть рухнувшего со всего маху мужика Мрата. – Хотя он чужак. А теперь бежим...

Но на той стороне узкой речушки, в нескольких метрах от них в тот же миг появился еще один незнакомый мужик. Сразу увидел распростертое тело товарища и выхватил меч.

Почему Лиза потянулась в ответ за своим ножом, которое по-прежнему было на бедре под укороченной рубахой, кто знает. Наверное, от стресса автоматически схватилась за ближайшее оружие, ведь кинжал, что подарил муж, лежал под одеждой в стороне. А она... неужели уже как ее воинственные спутники – при каждой подозрительной ситуации хватается за оружие? С кем поведешься...

Только когда она рывком задрала повыше подол рубахи, чтобы добраться до ножа на бедре, то новый мужик также автоматически глянул на ее ноги. Не обнажившиеся, она ведь была в "мужских" штанах. Однако чужак все равно завис, всего на какие-то мгновения, но и этого хватило Мрате, чтобы неуловимым движением перемахнуть ручей, оказаться рядом с новеньким и непонятно чем вдарить ему по голове.

Здоровяк оказался не таким быстрым, как худощавая смуглянка, не успел уклониться. Но излишне крепким: устоял и даже пытался в ответ достать наемницу мечом, прежде чем получил еще несколько быстрых ударов в лицо и шею и рухнул-таки на землю.

В это же время за спиной Лизы опять затрещали кусты. И она от испуга, с разворота швырнула туда ножом, который был в ее руках. Но очередной мужик успел отклониться, а затем возмутиться:

– Леди!... Гэрел?! Что?! Ах ты, харгова худдинка! – и громко, оглушающе громко свистнул, продолжая ломиться на их полянку с мечом наперевес, выставленного в сторону наемницы.

– Ты его знаешь? – спокойно уточнила Мрата у сопровождающего их баронского солдата, стоя над поверженным по ту сторону ручья. – Они первыми напали на леди!

Вскоре на крошечной поляне у ручья было не протолкнуться. С одной стороны прибежали люди барона с ним лично во главе. Ух, как обжег он Лизу взглядом! Особенно ее плечи, с которых чуть не сползла светлая, то есть нижняя рубаха. Пришлось девушке, как в армии, одеться быстрее, чем... барон успел бы достать спички.

А с другой стороны ручья из леса вывали еще несколько вооруженных здоровяков.

Глава 2

К счастью... или несчастью, но это оказались люди... самого барона! Когда он послал их вперед и зачем, непонятно, но ни Лиза, ни Мрата их ранее ни разу не видели. Новые воины – а их оказалось так много! Человек десять или около того – переместились к ним в лагерь, захватив тех двух поверженных Мратой.

Этим, кстати, досталось от барона, когда их привели в чувство. Уж насколько вымораживающе рычал Такари, что какая-то баба свалила его людей, видать, недостаточно достойных. Остальные мужчины больше не смеялись, хотя пару шуточек в сторону поверженных товарищей вначале успели отпустить.

Даже Лизе стало не по себе, и она пыталась заступиться... непонятно за кого.

– Мрата не какая-то баба, а очень даже хороший воин...

Но мигом запнулась под прожигающим взглядом обернувшегося на ее комментарий мужа.

– Помолчи сейчас, ж-ж-жена, я тебе потом слово дам, – многообещающе протянул он в ее сторону.

Все-таки психованный у нее муж, не стоит рядом с таким оставаться, думала Лиза, недовольно поджав губы.

Досталось, также их конвоиру. Во-первых, за то, что недостаточно быстро – по мнению барона – прибежал, когда "враги" были рядом с леди. Во-вторых, на его щеке оказалась едва заметная царапина от брошенного Лизой ножа, то есть тоже чуть не попался "бабе".

Лиза сама удивилась, когда узнала, что едва не попала, ведь она совершенно не умеет метать ножи, кинула просто рефлекторно. Но ухмыляющаяся Мрата утешила леди, что научит ее более точно управляться метательным оружием. За что воины, особенно новенькие, многообещающе огрели наемницу взглядами. Только лишь взглядами, потому что хоть что-то сказать, пока барон гневается, никто не решился.

Но теперь у них с Мратой для побега сложилось гораздо худшая ситуация – отряд Такари значительно увеличился! И Лиза, сидя на покрывале, озадаченно взирала на новеньких. Как ей теперь бежать?! Ведь теперь для погони полно воинов!

Однако вскоре стало еще хуже: после получения нагоняя новый отряд стал отчитываться. Они, посланные в пограничные земли сразу, как только Такари получил титул с замком, должны были втихую разведать, что здесь к чему.

И как оказалось, дня три назад было новое нападение некоего "демона" на крестьянский скот.

То есть не то, о котором сосед граф доложил в столицу, и о котором узнал барон недавно, а еще одно!

Получается здесь где-то поблизости на самом деле бродит какой-то странный хищник? Странный не только потому, что оставляет после себя растерзанные туши животных, а то порой и без голов, но и потому, что его следы воины не смогли разобрать и хоть что-то о нем разузнать.

И как бежать, если где-то здесь в лесу тусуется самый настоящий неопознанный хищник?! Встреча с таким может быть гораздо опаснее погони солдат.

– Следы демона просто прерываются! Внезапно, как и появлялись. Будто из ниоткуда и в никуда, – отчитывался один из новеньких воинов барону и Огасу.

Лиза, в силу своего привилегированного положения, сидящая здесь же, у костра в центре беседы, тоже внимательно слушала.

– Как если бы он взлетел? – уточнила она, забывшись, что в мужские разговоры нельзя встревать.

На нее с недоумением глянули окружающие мужчины.

– Вдруг этот ваш демон – какой-нибудь летающий... зверь? – пояснила Лиза. – Прилетел издалека, встал на лапы, поохотился и также улетел? Поэтому его следы прерываются?

Хотя странно, конечно, тоже не сходится. Зачем летающему созданию охотится, бегая по земле ножками? Разве хищные птицы не хватают добычу на лету лапами и не уносят с собой, вообще никаких следов не оставляя?

– Летающий зверь? – переспросил Огас, снисходительно фыркая.

– Или... орел-переросток, то есть очень большой. У вас же в горах живут хищные птицы? Может со стороны гор прилетать, где... устроил себе гнездо? – пожала плечами Лиза.

Если в местных "гиблых местах" действительно какие-то аномальные зоны, что-то вроде зон отчуждения после катастроф, то почему бы там не появляться иногда мутантам? Или просто люди так редко... нет, не заходят, а даже не смотрят в сторону тех земель, то там вполне могут жить неизвестные им ранее существа. Поэтому чем дальше на север, то есть ближе к "гиблым землям", тем меньше населения?

Каким-то образом изменившиеся или лишь неизведанные птицы или звери обильно расплодились там, где им люди не мешают. А потом молодежь разлетается в разные стороны в поисках новых "кормовых" земель для себя. Лизе никак не хотелось верить, что это может быть самый настоящий демон – некто с рогами и... неизвестной сутью. Ее местные жители тоже называли изредка демоницей, хотя она обычный, самый настоящий человек. Почему-то и в этом случае Лизе казалось, что за "кровожадным демоном" скрывается нечто более банальное и понятное.

– Это ж какие крылья надо иметь тому... зверю, ежели он сам немаленький? Раз так запросто располосовал когтями брюхо даже корове! А нескольким овцам и вовсе башки пооткусывал, – покачал головой какой-то воин постарше.

– И если такой крупный зверь... птица взлетала или вообще летала поблизости, то ее должны были видеть, – добавила Мрата, сидящая за спиной у Лизы. – Крестьяне видели что-то подобное в небе? Во время нападения или хоть когда-нибудь?

Мужики, недовольно покосившиеся на наемницу, посмевшую влезть в их беседу, не снизошли бы до ответа, но барон вопросительно уставился на них, так что переглянувшиеся воины ответили. Сами они в небе ничего этакого не видели, с местными жителями не разговаривали, даже не показывались, выполняя ранее данное распоряжение командира Такари не высовываться, не выдавать своего присутствия.

Но могут знать воины соседа-графа. Поскольку из той деревни несколько крестьянских семей в тот же день собрали свое барахло и сбежали на соседние земли, подальше от демона туда, где есть защита сильного сюзерена. Поэтому люди графа уже приезжали, осматривали место нападения да сожгли туши растерзанных демоном животных. Потому что крестьяне побоялись к ним даже прикасаться, не говоря уже чтобы на мясо забрать. Настолько, мол, напуганы люди. А остальные крестьяне не сбежали лишь потому, что продолжают собирать вещи, но тоже уже готовы переезжать. Даже бросить дома и огороды со зреющим урожаем.

– Странно все это, – опять прокомментировала Лиза. – Почему хищник перебил кучу животных, которых не стал есть? Зачем убивать больше, чем нужно? Обычно хищники себя так не ведут... или хотя бы забирают с собой добычу про запас. А вот так... растерзать и бросить?

Обычно так именно люди могут поступать, умолчала она. Люди, которые могут охотиться не ради пропитания, а забавы, например.

– Чёй-то не ведут? Хорь, харгов помет, именно так и делает: ежели влез в сарай, то может за ночь многих курь передавить, да башки им свернуть, а то и отгрызть, – ответил ей все тот же воин довольно зрелых лет, хоть и не такой возрастной, как Ульф.

– Значится, здесь завелся хорь-переросток? Да еще и летающий? – хохотнул кто-то из мужчин, но мигом смолк под тяжелым взглядом барона.

– Это же демон, леди, ––снисходительно "объяснил" ей главный из новеньких. – Это необычный хищник. Кто знает, почему он так поступает?

– Любой хищник, даже если он демон, должен инстинктивно подчиняться законам природы, – ответила ему Лиза, опять умолчав, что только люди умудряются этим законам противиться, устанавливая свои. – И понимать, что если изведет всю еду зазря, то скоро ему попросту нечего будет есть. И тогда ему придется либо умирать с голоду, не успев размножиться, раз такой глупый, либо... уходить дальше в поисках пищи... – последнее сказала гораздо тише, когда до нее дошло, что вдруг так и есть?

Вдруг то неразумное животное где-то сожрало, вернее, перебило все, что было, и пошло дальше – к ним. А потом что, пойдет еще дальше вглубь человеческих земель?

Но нет, все равно что-то не сходится во всей этой картине.

А что, если это действительно какой-то залетный из других миров хищник? Потому что если это был бы местный вид, то есть некие животные, проживающие здесь постоянно, то люди уже как-то бы знали о таких. Должны были знать! Как назло, в голову полезли кадры из фильмов про Чужого... и про Хищника! – про пришедших на Землю охотиться инопланетянах.

Точно! Вдруг здесь периодически подобное происходит? Все-таки где-то там есть порталы – стихийные или регулярные – откуда изредка лезут... некто, кто начинает здесь охоту? Ради выживания или забавы. Пока таких "охотничков" не убьют местные жители, ведь разговоры о демонах здесь слишком частые, либо пока хищники сами не уйдут обратно? Например, набрав трофеи?

Нет, опять что-то не так... Овечьи головы, даже не бараньи – ну какой из них трофей? Тем более не у всех откручивает. Зато вроде люди не гибнут, не пропадают...

– Чего он должен? – переспросил тот же воин, фыркнул еще более снисходительно. – Это же демон! Разве они что-то кому-то должны? Разве они что-то понимают? Просто жрут все, что видят...

– У любого демона, как живого существа, должны быть свои... понимания и даже законы, – несогласно качнула головой Лиза.

Например, законы природы, то есть инстинкты, зашитые в самую суть любого живого создания. Даже вирусы – уж на что бестолковые крохотульки, но и те стремятся захватить окружающие организмы из-за встроенных в их код программ, им для этого даже мозги не нужны, даже разветвленная нервная система. И даже у людей-беспредельщиков есть свои понятия, которые нужно просто знать, чтобы понять их поступки...

Но поскольку мужики вокруг заметно кривились, мол, умничает тут женщина, то не сдержалась от шуточки:

– Уж поверь мне. Мне, как иномирной демонице, это лучше знать!

Образование у нее точно в разы лучше, как и в целом наука в ее мире.

Только новенькие мужики шутку не оценили, мигом, наверное, рефлекторно схватились за оружие. А уж какие озадаченные у них физиономии были при этом! Было бы смешно, если бы не их уже наполовину вытащенные мечи.

– Цыть! – осадил всех барон. – Закрой рот, женщина! Значит так – собирайте лагерь, мы едем в ту деревню. Сколько до нее? До темноты успеем? Нужно поторопиться. И посмотреть на место нападения, если там что осталось.... И успокоить людей, что теперь на этих землях есть хозяин!

Вот и весь разговор. Опять "закрой рот, женщина".

"Не получится у нас с бароном нормальных отношений. Он безнадежен, – думала Лиза, наблюдая, как засуетились воины, послушно начиная собираться. – Бежать надо! Только как теперь?". Покосилась вопросительно на Мрату, но та тоже была занята сборами.

А барон... неожиданно позвал ее саму "пройтись ненадолго". Мрата сразу бросила сумки и настроилась прогуляться с ними, но по жесту Такари ее попытались оттеснить другие воины. Лиза так и замерла, не понимая, что происходит. А муженек тем временем уже подцепил ее за локоть и собрался уводить с собой. Куда?

В кусты?

Зачем?!

В руках у Мраты появился взведенный арбалет. Волшебный он, что ли? Лиза еще ни разу не засекла момент взвода тетивы Мратой, но когда нужно, ее оружие было уже на взводе.

Окружающие наемницу воины в ответ мигом оголили мечи, даже Огас натянул свой лук в сторону худдинки. Ситуация на поляне накалялась, но барон невозмутимо продолжал тянуть оборачивающуюся Лизу за собой прочь, будто не замечая происходящего.

– Мрата, подожди меня здесь. Спокойно! – выделила девушка последнее слово. – Я, так и быть, прогуляюсь с мужем, раз он нашел время уделить мне внимание.

Главное, чтобы то внимание не оказалось... слишком уж мужским. Хотя ее могло защитить то, что женские дни еще не закончились. Или бояться, что местные мужики небрезгливые?

Они зашли не сильно далеко вглубь окружающего леса. Следующий за ними по пятам охранник отстал где-то позади. Резко остановившийся барон наконец-то отпустил локоть девушки, который сжимал очень крепко, почти до боли всю дорогу, и развернулся к ней.

– Что ты задумала, Льиза? – холодно глядя на нее, поинтересовался мужчина.

– Что? – опешила девушка.

Даже не из-за того, что муженек наконец-то обратился к ней по имени, по ее настоящему имени, а... что он имеет в виду?

– Что. Ты. Со своей. Худдинкой. Задумали? – цедя каждое слово, произнес Драр, надвигаясь.

– Почему ты решил, что мы что-то...

Ее робкий лепет пресек острый, как нож, взгляд напротив. Лиза сделала маленький шаг назад, стараясь сохранить дистанцию между ними с мужем, опять непонятно чем разъяренным.

– Не лги мне! – продолжал неотвратимо приближающийся к ней мужчина.

Лиза еще на один шаг отступила, не отводя глаз от лица мужа.

Значит, она не должна здесь никому лгать – ни мужу, ни даже единственной своей наемнице, а все окружающие только и делают, что лгут... вернее, недоговаривают ей! Ничего никогда не скажут, не объяснят заранее, пока сама не допросит с пристрастием. Да еще попробуй так допросить, чтобы никто при этом не взбесился или не обиделся!

Как же они все достали ее своими требованиями! Как надоели недопонимания с местными! Как хочется вернуться домой! Хоть самой ищи того демона, чтобы тот открыл портал в ее родной мир!

Лиза сделала еще один шаг назад, чтобы барон так не нависал над ней, но вздернула подбородок выше.

Спина уткнулась во что-то твердое, а качнувшийся следом мужчина выставил руку, не давая Лизе скользнуть в сторону от мешающегося за спиной, как оказалось, дерева. Она оказалась в ловушке.

– Ты не можешь сбежать от меня, Льиза! – заявил барон, придавливая ее своей тушей, прижимая к жесткой преграде позади еще сильнее.

Между их телами совершенно не осталось места, теплое дыхание мужчины касалось кожи Лизы, заставляя напрягаться. Сердце забилось так, будто собралось провалиться в пятки, но в последний момент попросту не решилось.

"Черт! Он же не будет сейчас меня домогаться?! – похолодело в животе у девушки. – Приставать, когда вокруг полно людей... демонов шатающихся, черт побери!". Лиза уперлась ладонями в каменную грудь мужчины, но тот даже не заметил ее жалкого сопротивления.

К сожалению, их силы... даже просто весовые категории совершенно разные! И это пугало еще больше.

– Не знаю, что вы задумали с худдинкой... Ты ее на что-то подбиваешь, или Мрата сама тебя к чему-то склоняет, но ты от меня не сбежишь. Ясно тебе, ж-жена? – негромко пророкотало сверху.

"А-а! То есть он про сбежишь не в данный момент, а вообще говорит?" – дошло до Лизы, так и не отводящей взгляда от перекошенного лица супруга.

"Черт! То есть он точно знает, что мы собрались бежать? Как же неудобно!". Совершенно неудобно бежать от того тюремщика, который не только опытный воин, следопыт, маг – чтобы это не значило – но теперь еще в курсе о готовящемся побеге!

И еще эти новые солдаты появились так не вовремя! Не могли, что ли, завтра встретиться с бароном? Когда сама Лиза была бы уже далеко?

– Ты моя жена! И ты останешься со мной. Навсегда! Прими уже это, Льиза, – прозвучало следом негромко и как-то... вибрирующе глухо.

Одновременно чужая шершавая ладонь коснулась ее щеки, заставив девушку вздрогнуть и дернуться в сторону. Но вторая рука мужа на ее талии не позволила отстраниться хоть на немного.

То есть он притащил ее сюда не только ради нотаций? Все-таки решил поприставать к ней? Нашел время!

– Не трогай меня! – процедила Лиза в ответ, упираясь в его грудь еще сильнее и глядя на мужа в упор, хотя в животе свело судорогой от страха, а сердце, наоборот, колотилось о ребра изнутри.

– Ты. Моя. Жена, – все так же негромко, но с совершенно иной, непонятной тональностью сообщил мужчина, склоняясь к ней медленно, чуть ли не по миллиметру с каждым словом.

Очень медленно, но неотвратимо.

– Нет! – воскликнула Лиза в испуге.

Когда муж начал склоняться к ее лицу, она отвернула голову и поэтому поверх его плеча заметила позади, на одном из окружающих деревьев появившуюся фигуру.

Уже знакомую ей темную фигуру того самого безымянного ниндзя, которого ей ранее представляла Мрата. И сейчас, как мимолетно сообразила Лиза, этот ниндзя уже сам показывается ей – демонстративно, красуясь среди листвы в полный рост. Как заодно показывает свой тонкий нож, ярко блеснувший в его узкой ладони. И хотя Лиза по-прежнему не видела лица того мужчины из-под надвинутого капюшона, но его вопрошающий взгляд будто кожей чувствовала.

И ее громкое "нет" было ему ответом.

Да, она хочет сбежать от барона.

Да, он ее пугает, в том числе своим домогательством, но не убивать же его!

Каким бы грубияном, деспотом и так далее Такари не был, но... он ее защищал от других таких же тиранов! От короля и его ревнивой жены увез, от тех нападающих посреди дороги защитил, остальных мужиков тоже отшивает – всех, от своего приятеля-ловеласа до того высокомерного виконта. От возможных демонов в своих землях тоже обещал оберегать. Кинжал зачем-то подарил, хотя уже тогда, видимо, догадывался о ее планах. Очень дорогой кинжал, какой-то редкой работы. Не наряды или украшения, а кинжал! Хотя чего еще ждать от воина?

Но его вины нет в том, что он стал ее мужем. И он не тронул ее, не обидел за прошедшее время. Так зачем его убивать, на что явно сейчас намекает тот наемник. Пусть барон и дальше живет и защищает свои земли и живущих здесь крестьян от всяких опасных демонов.

А она... они с Мратой и так как-нибудь сбегут.

Они, можно сказать, вновь облегчат ему работу, убрав еще одну "демоницу" с его земель.

Глава 3

Драр Такари

– Нет! – испуганно воскликнула эта птичка в его руках.

Врахх, он действительно увлекся. Не сдержался, ощущая хрупкую, теплую, маняще округлую, такую мягкую фигурку в своих объятиях. Он напугал Льизу. Зачем только полез целоваться?! Забыл про свой отталкивающий шрам на лице.

Вытащил в лес подальше от всех, всего-то хотел дать ей понять, чтобы не смела сбегать, что он не позволит ей...

Но ее отступление шаг за шагом, одновременно с непокорным взглядом и вызывающим молчанием всколыхнули в нем азарт охотника. Преследователя. Мужчины, харг подери! И ведь она действительно его жена! Он имеет полное право!

– Нет? – переспросил он, застывая совсем близко от ее лица.

От ее манящих губ, таких сладких даже на вид.

От ее глаз, которые вновь смотрели на него в упор.

Серые с едва уловимой зеленцой в центре глаза, такие необычные в своем двухцветии. Будто весенняя нежная листва на фоне предгрозового неба. Демонически прекрасные глаза. С более темной каемкой по краям серых кружков. В ее невероятные глаза можно смотреть бесконечно долго, и он хочет любоваться ими всегда.

Но его птичка вновь уперлась узкими ладошками ему в грудь, будто сможет хоть сколько его отодвинуть от себя. Лучше бы не сопротивлялась, не будоражила азартом борьбы, он и так старается не слишком давить на нее, не прижимает бедрами, чтобы не пугать жену своим ощутимым желанием. И оно, его желание, было слишком, опять уже почти до боли ощутимым, теснясь в штанах.

Пришлось чуть отстраниться, хотя так не хотелось!

Врахх, когда он уже сможет взять на ложе свою же жену?! Да хоть и не на ложе! Он готов уже и так... Но нельзя! Он не задерет юбку своей леди будто какой-то дворовой девке прямо у дерева. Не напугает еще больше. А ведь она и без того напугана! Он слышит ее сбившееся дыхание, как стучит ее сердечко... в столь притягательной груди.

"Врахх!". Сдвинулся в сторону еще немного.

С трудом вернул взгляд в лицо своей Льизы, а мысли в голову. Хоть какие-то мысли.

– Ты не считаешь себя моей женой?

– Я... не буду рожать для тебя! И вообще! Не смей меня трогать!

Его цветочек выпустил шипы? Какая же она глупая! Зачем дразнит разгоряченного мужчину еще больше?

– Или иначе что, м-м, моя шизаутая иномирная женщина? Что ты пригрозишь откусить себе на этот раз?

И он тоже идиот! О чем говорит?! Не те мысли! Не те слова. Но в голове сейчас пусто... разве что, нет, не те видения ему сейчас точно не нужны.

– Что? Шизаутая? Да ты сам!... И почему сразу себе? По разумлению нужно именно тебе... кхм, – только сейчас догадалась смутиться его вот точно шизаутая иномирянка. – Можно просто отрезать... Да "лин"! – с обреченным вздохом прозвучало какое-то очередное непонятное иномирное словечко. – Просто не смей меня трогать и все! Я не буду с тобой спать!

Спать? Он хочет с ней вовсе не спать! Она точно знает, что и как происходит между мужчиной и женщиной? К тому же они уже спали вместе. Именно спали, а он хочет совсем иного!

– Ты ведь не в тягости? – спросил он то, что и так уже давно предполагал.

Руку от ее щеки давно переместил на ствол дерева выше, хотя так хотелось не выпускать дерзкую красавицу из своих рук.

– Просто. Не смей. Трогать. Меня! – процедила его непокорная жена, вперившись яростным взглядом.

Который, наверное, должен был его напугать, но он же видел в глубине ее необычайно красивых глаз страх. И тем не менее она ему перечила. Требовала. Угрожала? Ему?!

Уголки губ сами дернулись.

Какая же она у него отважная! Боится, но огрызается.

"Как звереныш, загнанный в угол" – подсказала вдруг какая-то ненужная сейчас мысль, которая мигом испортила настроение.

Врахх! Не становится ли он как его отец? Который никогда не считался с мнением окружающих, даже с мнением своей леди, матерью его сыновей. Его, Драра, матери.

Но ведь это он, Драр, а не его отец сейчас загнал свою леди в угол.

Мужчина резко оттолкнулся от дерева, отстраняясь от ощетинившейся в защите девушки. Напуганной и защищающейся от него!

От этих мыслей будто холодные пальцы коснулись его груди. Изнутри!

– Привыкай пока к мысли, что отныне и навсегда ты моя жена. Ясно, Льиза? О побеге забудь! А не то я выдерну твой худдинке ноги. А сейчас... – велел Драр, отшагивая еще, но успел перехватить запястье жены.

"Какое же оно тонкое!" – уменьшил силу захвата, но жену за собой потянул, разворачиваясь обратно.

Не время сейчас думать о своих семейных отношениях. Слишком он сейчас разгорячен. Как же быстро полыхнуло у него внутри рядом с Льизой, как ни с одной женщиной еще не было.

Но нужно заняться делами.

Да, точно, делами!

– Нам придется заехать в деревню, может, я еще успею что-то понять по оставшимся следам того демона. Посмотрю, что там, вообще, осталось. И людей нужно успокоить, пока они окончательно не разбежались, – заговорил Драр, возвращаясь к лагерю.

Покосился на девушку, но она будто вовсе не слушала его, с тревогой оглядывалась по сторонам. Врахх, он даже о возможной опасности позабыл, пока зажимал свою жену! Как он мог?! Совсем размяк.

Напрягшийся Драр незаметно оглянулся, прислушался к тихо шепчущему лесу, к своим внутренним ощущениям. Внутри холодно и пакостно, будто собаки нагадили.

Сам виноват, не нужно было давить на жену, не нужно было вообще оставаться с ней наедине!

– И не переживай, Льиза, у меня достаточно людей, даже если демон вернется, я не дам тебя в обиду, – сказал он вслух.

Его удостоили задумчивым взглядом, но будто она вовсе и не переживала. Уж точно не о демонах.

"Да что в голове у этой иномирянки?!". Впрочем, у него тоже какая-то каша в голове сейчас.

– Прости, я... наверное... Мне не приходилось раньше заботиться о леди, а ты, наверное, устала в дороге... Но сегодня засветло мы в замок уже не попадем, – продолжал он говорить, вышагивая. Молчание, повисшее между ними, почему-то тяготило. – Может, переночуем в той деревне? Не испугаешься? Демон все равно ушел, а мои люди будут всю ночь караулить. Там хотя бы мягкая кровать для тебя найдется. И горячая вода, как ты любишь. И хлеб будет...

Конечно, она устала в дороге! Верхом! Несколько дней подряд! Хрупкая леди! Хоть силы в ее взгляде на двух демонов хватит, но телом-то она хлипкая. Питалась у костра, спала на земле под светом звезд, будто обычный солдат. Роланд прав, она нежная, ее нужно беречь, а он потащил ее с собой. Но что делать, одну, без своего догляда, он бы ее не оставил. Он ведь в ответе за нее отныне и навсегда.

Хотя нет, нужно хотя бы себе признаться честно: он потащил ее с собой, не желая оставить даже на один день. Не оставил бы ее в дороге одну, без своей защиты... то есть с другими. Не с Роландом уж точно. Опять внутреннее чутье командовало, не соглашалось выпустить их птичку из рук. Будто стоит ее только отпустить и выпорхнет же, далеко в небо. И попробуй найди и достань ее потом, верни себе, на землю.

Драр покосился на идущую рядом девушку, теперь его наградили в ответ удивленным взглядом, однако Льиза все еще молчала, плотно сжимая губы до тонкой линии.

Неужели он сам пугает ее больше возможного демона?

– И не трепись в деревне, откуда ты. Люди все равно рано или поздно узнают, что ты иномирянка... но лучше позже. А что ты якобы демоница – прекращай так шутить! Совсем несмешно, люди верят в демонов и боятся их. Даже если за всю жизнь ни разу не видели, – продолжал наставлять Драр жену, приближаясь к лагерю. – Я сколько раз говорил тебе не болтать лишнее?

Хотя сейчас он ужасно хотел хоть что-нибудь в ответ от нее услышать. Взамен той ее последней фразы "не трогай меня", которая до сих пор горчила внутри него, осела липкой сажей в груди.

Но девушка послушно молчала.

И почему его стало раздражать ее показное смирение?! Он же знает, что внутри она продолжает бурлить, как те пузырьки в играющем вине Фалмутов.

Вот и лагерь. Самолично подсадив Льизу в седло, Драр повел свой отряд дальше.

Пора заняться защитой своих земель. Уничтожить демона. Разобраться с тем, что ему досталось – в каком состоянии пограничный замок? Приносят ли доход земли? Что делать с отрядом из королевского гарнизона, который должен быть в крепости? Не покинут они свой пост без особых документов, которых у него нет, да и оплаты, денег на которую у него тоже нет.

А затем уже заняться вплотную своей женой.

Интересно, сколько еще должно пройти времени, чтобы с нее спала "иномирная шкурка", под которой скрывается обычная женщина? Не делает ли он хуже, пытаясь быстрее содрать с Льизы ее иномирные привычки? Не из-за этого ли она хочет сбежать от него, как та королева-лягушка из сказки, которую муж лишил шкурки раньше времени?

Эх, если бы он знал, как правильно поступить!

Хотя... как там Ульф передавал слова Льизы? Что ее ценность в том, что в ее голове? И если он не позволит ей быть самой собой, то сделает ошибку?

"Позволить ей быть самой собой"? То есть она даже не собирается избавляться от своей иномирной "шкурки"? Не хочет принимать его... свой новый мир со здешними порядками?

Но он не может позволить ей... да и себе, чтобы она так поступала в дальнейшем!

Вррах, как же с ней сложно!

И у кого спросить совета? Хотя... точно! Нужно, чтобы она еще свои иномирные истории рассказывала, в которых спрятаны не только всякие загадки и образы, но и подсказки! Пусть вообще побольше говорит, но только с ним, а не с другими.

***

В деревне их встретили пустые улицы, однако и на небольших полях в округе тоже никого не видать. Хотя полуденный зной уже давно сошел, самое время для работы.

Въехавший в селение шумной гурьбой отряд рассредоточился, быстро нашли старосту. Напуганный старик-староста все никак не мог сообразить – или поверить? – что прибыл новый хозяин земель со своими воинами. Сбивчиво пытался рассказать о произошедшем на днях нападении на скот, который пасся тогда совсем неподалеку от деревни под приглядом мальчишки.

Мальчишку, как и прочих, тоже допросили. Пастушок признался, что его тогда вроде бы сморил сон, а когда проснулся с больной головой, то от небольшого стада овец да нескольких коров лишь развороченные туши остались.

– А как именно у тебя потом голова болела? И спал ли ты днем до этого? В другие дни после дневного сна также болела голова? – раздался вдруг женский голос.

Нет, на этот раз не его жена влезла в мужской разговор, происходящий во дворе, куда согнали деревенских мужиков, а худдинка. Но Льиза, которую он отправил в избу старосты отдохнуть, подальше от суеты, конечно же, стояла рядом с Мратой.

Драр многообещающе глянул на Бранта, который должен был охранять леди, но женщин позвал к себе ближе.

– Это ведь не просто совпадение, что пастух проспал нападение демона? И не видел его, – тихо пояснила Льиза Драру, когда он стребовал с нее пояснений. Ясно же, что не сама худдинка встряла в чужой разговор. – Странно, что никто не видел самого демона. Но если он такой якобы сильный, что коров задрал и запросто баранам головы отгрыз, то почему он не тронул или даже... побоялся мальчишку? Который размером... извините, но сам не тяжелее барана? Или зачем-то свидетеля... устранили на время? Не знаю как, но скорее всего усыпили, больная голова, вероятно, это признак... – дальше опять непонятное слово. – В общем, усыпили. Не убили, не отгрызли ему голову, а он спящий и не сопротивлялся бы...

Но если его воины из первоначального каравана уже привыкли к своеобразной речи леди, то стоящий рядом староста заохал, схватился за грудь. Ведь тот мальчишка был вроде его внуком.

Драр смотрел на свою иномирянку и в который раз поражался, что у нее в голове. Почему прицепилась к этому факту? Ну, уснул мальчишка, что такого? Почему его не сожрал демон? Не заметил под кустом. Да и тощий тот паренек, баран однозначно был сытнее.

Хотя... с Камриным, которого она захотела нанять, Льиза оказалась права. Его знания, пусть не как льдаска, но пригодились же. И здесь... пусть его жена лучше думает о демоне, чем о побеге. Поэтому он предложил Льизе пройти с ним на ту поляну и посмотреть следы демона. В надежде, что она посмотрит на кровавые следы и испугается сбегать из-под его защиты.

Его же воины на него удивленно покосились, а эта... Обычная леди испугалась бы такого приглашения, а его шизаутая иномирянка вначале тоже удивилась, глянула на него недоверчиво, но затем обрадовалась так, будто он ей какую-то драгоценность предложил.

Нет, он совершенно не понимает, что в голове у его жены!

До темноты они успевали осмотреть место нападения, темные пятна давно засохшей крови отлично было видно на вывороченной с корнями траве, которая не успела толком восстановиться. Здесь уже потоптались солдаты соседского графа, убирая потом туши, так что следов демона практически не осталось. Да и общая картина была малопонятной. Лишь пара странных отметин в подсохшей грязи у илистого ручейка внизу нашлись, которые пришлось осматривать в уже надвигающихся сумерках.

Присев на корточки над следом, похожим на оттиск куриной лапы, только огромных размеров – более локтя взрослого мужчины, Драр простер над ним ладонь, прислушиваясь к своим ощущениям. След был достаточно сильно вдавлен в подсохшую грязь. Какой же величины этот демон?

Огас с Бейдом о чем-то спорили неподалеку, а Льиза, оставшаяся со старостой в стороне подальше... Драр чувствовал на себе ее взгляд. Обернулся, махнул приглашающе рукой.

– Что скажешь? – указал он ей на заметный след, когда Льиза подошла со своей тенью-худдинкой. – В твоем мире есть чудовища с такими следами?

– Курица-переросток? Н-нет, – хмыкнула иномирянка, но как-то неуверенно. Заметила его требующий взгляд и добавила. – У нас есть огромные птицы, ростом с человека, и которые бегают по земле, а не летают. Но... то птицы, не хищники. Мясо... головы баранам уж точно не отгрызают. И на коров не бросались бы.

– Но?... – зачем-то спросила худдинка, тоже увлеченно разглядывая хорошо заметный оттиск.

– Но когда-то давным-давно, еще до появления людей в моем мире были огромные хищники, у которых лапа вполне могла походить на птичью, – продолжила Льиза. – Только они не птицы, а... огромные ящерицы на двух лапах. И вроде бы даже были похожие на куриц-переростков, может, с собаку размерами или больше, но лысые, вроде без перьев. И нет, в моем мире их больше нет. Только все равно... – иномирянка вздохнула и продолжила. – Только они вроде бы стаями нападали. А здесь следы одного существа или нескольких? Может, размеры или рисунок оставшихся следов как-то отличаются?

Огас и Бейд, что тоже подошли ближе, переглянулись. Стая демонов? Пусть небольших, но настолько кровожадных? Это было бы совсем отвратно.

– А вы что скажете, мой лорд? – обратился к нему Бейд.

Драр покосился на женщин, которые делали вид, что вовсе не ждут его слов, но ответил.

– Очень странный след: будто не живое существо его оставило. М-м, не совсем живое, непонятное. Не слышу за ним четкого... следа, никуда конкретно оно не ведет, прерывается линия.

– Мож, демон по воде ушел? – предположил Огас. – Или улетел, как леди говорила?

– Нет никакого четкого направления, совсем, – покачал головой Драр, действительно много странностей. – Просто исчезает в какой-то миг, и даже не могу понять в чем дело, слишком уж тут все затоптано многими людьми, которые свои следы поверх оставили.

Иномирянка рядом хмурилась, но вряд ли из-за того, что увидела, как он магически читает след.

– Что ты еще можешь сказать, Льиза? – спросил он у нее.

Вот точно она еще что-то знает! Или догадывается.

Но девушка вначале оглянулась, убеждаясь, что староста далеко, и лишь потом негромко, наклоняясь к ним, заговорила:

– Все равно все это как-то непонятно. Даже если предположить, что эти... – непонятное слово. – То есть ваш демон умеет делать... – еще одно непереведенное слово. – То есть, кхм, двери в пространстве, то он тогда мог где угодно оказаться, так? Но почему он появился именно здесь? Не в деревне, не на дороге, от которой бы шел, а вот так сразу к стаду переместился? Как смог так точно навести сюда свой прицел?

Какой еще прицел может быть у демона? Он же не арбалет.

– Если предположить, что он чует большое количество мяса в одном месте и так появляется... Староста сказал, что там было от силы... сколько животных? – продолжала бормотать Льиза. – Деревенька-то маленькая. Но если рядом есть земли более богатого соседа, у которого полно воинов, то есть и крестьян должно быть много... для прокорма этого войска, то и стада там должны быть больше? Жирнее? Почему демон туда не... – опять не пойми какое слово, что начинало уже раздражать. – ...то есть туда не переместился? Какая ему разница, где появляться, если он на самом деле умеет делать... двери через расстояние.

– Че?! – не вытерпел этого малопонятного потока слов Бейд.

Да уж, попробуй разобрать ее сбивчивую речь. Двери в пространстве? Это как? Демон умеет перемещать куда угодно? В целом сходится со столь странным прерыванием следа, но... как же погано тогда их положение! Как отслеживать такого демона?! Никогда о таких не слышал. Даже жаль, что Камрин сейчас не с ними, спросили бы у него, вдруг в старинных легендах сохранились упоминания о подобных существах.

– И такое впечатление, что этот хищник... осторожничает? Сам боится... людей? – неуверенно продолжила Льиза. – Но тогда какой смысл ему убивать животных под носом у людей и не забирать добычу при этом? О! А давайте спросим у старосты, сколько все-таки было животных в стаде и сколько трупов потом сожгли. Так мы поймем, сколько за один раз сожрал этот хищник. Может так, по объему его живота, определим его размеры?

– Че? – а это уже и Огас не справился с неожиданными вывертами иномирного разумения, хотя должен быть более привычным.

Драр тоже с трудом понимал, как так Льиза все это вывернула. Но идея подсчитать съеденные туши понравилась.

Поскольку с разбором следов было покончено, да и темнело, вернулись в деревню, в дом старосты, где им уже накрыли стол. Продолжили допрашивать крестьян. Оказалось, что пропало всего две овцы, не так уж много. Зато один из деревенских мужиков, который помогал графским солдатам стаскивать туши на костер, остатки которого потом закопали, вспомнил, что на шерсти некоторых животных была заметна какая-то зеленая густая слизь. К которой никто не посмел прикоснуться, даже палкой, поэтому ничего подробнее добавить не может.

И опять иномирянка крепко задумалась после этих слов.

– Что не так? – уточнил у нее Драр, склоняясь к уху девушки, которая сидела рядом с ним за столом на улице. – Еще что-то можешь сказать?

– Да все не так! – также тихо ответила Льиза, прижимаясь к его плечу, чтобы проще было шептаться. – Слизь-то зачем? То есть откуда? Если с кожи хищника, то... чушь какая-то, он что, из воды вышел? Но там крошечный ручеек, не мог он по нему приплыть и выйти на землю! Если из пасти, то есть... он что, надкусывал жертвы, оставив на них свои слюни? Но почему только некоторых? Почему поверх шерсти, а не на ранах, не на обгрызенных шеях, где было бы понятнее? Будто... он что, грязные руки вытирал об овец, вместо салфеток? А где в такой слизи испачкался? Или... хм.

Драр с трудом улавливал ход сумбурных мыслей жены, уж больно много она тарахтела, так резко перепрыгивая с одного на другое. Ну и насочиняла! Но одно то, что она прижимается к нему – сама! – пусть пока только к плечу, а еще бедром... он же чувствует ее бедро, слишком ярко, после того как она придвинулась.

Придвинулась, потому что хочет быть к нему ближе?

Нет, это уже он насочинял. А она просто не хочет, чтобы ее слова услышали деревенские? Вон как косится на остальных. Неужели наконец-то прислушалась к его требованиям не болтать лишнего? Все-таки с ней можно будет сладить?

Губы Драра сами стали расползаться в улыбке, пока он не отводил взгляд от шепчущей ему жене.

Или... она уступила потому, что он позволил ее любопытству насчет демона удовлетвориться? Вот так просто – лишь дать ей чем-то... неженским заняться?! Она же явно обрадовалась возможности сунуть свой любопытный носик в его дела, даже те, что касаются ужасного демона.

Какая же странная его иномирянка!

Но зато теперь он примерно понимает, как ее можно будет приручить!

Глава 4

– Ну и как... свидание? – хмыкнула Мрата, когда нерадостная Лиза с хмурым бароном вернулись в лагерь.

Однако во взгляде наемницы не было ни толики веселья, только полное сканирование их парочки, их сцепленных рук – барон тащил Лизу за собой будто на буксире. И даже сопровождающему их солдату досталось быстрое считывание.

Лагерь был свернут, оседланные и навьюченные лошади нетерпеливо переступали в траве, часть воинов уже выехала вперед.

– Ну, мы... ничего толком так и не решили, – успела ответить Лиза, не вдаваясь в подробности.

О прошедшем разговоре с бароном сейчас не хочет даже вспоминать. И при посторонних ушах не может сказать Мрате, что ее человек показывался.

Затем опять была скачка в окружении возросшего отряда. Теперь точно не сбежишь, еще и муженек то и дело на нее оглядывается.

Да и демон этот так некстати! Хотя бы потому, что из-за него все в округе будут на ушах – патрулей больше, крестьяне будут пуганными, от каждого шороха начнут шарахаться. И небось доносить патрулям на каждого чужака!

Оказывается, демоны здесь вполне материальные, раз мясо жрут, только почему-то никто не знает, как они выглядят. Или каждый раз новая тварь приходит из порталов? Или новый мутант из неизведанных мест? И как часто у них здесь подобное происходит? На самом крайнем к гиблым землям перевале не будет засады из таких вот... хищников?

Лиза сама не заметила, как увлеклась темой демона, даже забыв про разборки с мужем. Поэтому когда в деревне стали допытывать, что к чему, она не осталась в стороне, а попросила Мрату пойти и послушать мужские разговоры поближе.

Ну да, не молчалось ей, но странно же, что ребенок беспробудно проспал нападение, когда животные наверняка шумели.

Значит, его усыпил демон? Только как? Отключил внушением, особыми вибрациями, отравляющими газами или как? Не по башке же сзади дал? Нужно выяснить побольше о возможностях демона, блуждающего в местных лесах, прежде чем бежать. Чтобы пережить потом встречу с таким странным хищником, если она вдруг случится.

Хотя людей "демон" почему-то не тронул. Тоже странно. В ее мире тоже есть крупные, но осторожные хищники, которые обходят людей стороной. Но местный "демон" вроде такой бестолковый – или несдержанный в своем охотничьем азарте? – что перебил все стадо, но слабого ребенка, у которого даже оружия не было, не тронул?

Странно, очень странно. Ни в какую разумную картину чьего-либо поведения не вписывается ситуация.

Или... Точно! Что если пришлый "демон" очень даже разумный, а не просто хищное животное?! И знает, кто такие люди? Что это не просто очередное мясо, а доминирующая здесь раса разумных? Тогда его стремление втихую нападать в районе маленьких деревенек, даже если он освоил локальные порталы, понятно...

Хотя нет, совершенно непонятно! Зачем резать все стадо, если нужно было всего две овцы утащить? Слизь какую-то свою оставил – но ведь на шкурах сверху, да и то редкими пятнами, а не впрыснул внутрь, как паук, который потом ждет размягчение жертвы. Или все-таки впрыснул? Но почему не забрал с собой туши? Вообще непонятен биологический смысл этой слизи. Для чего она "демону"? Опять не сходятся концы.

Ничего не сходится.

Или она не может собрать мозги в кучу потому, что муж вдруг стал неожиданно... добреньким? Вопросы ей по делу задает, от мужских разговоров не гонит, даже разрешил пойти с ними смотреть следы. А она очень хотела посмотреть, как и что он может делать со следами! К сожалению, не особо поняла, про то, как он чует направление ушедшего по отпечаткам. Но его странные слова, что не совсем живое существо оставило те вмятины в подсохшей грязи... Это еще как? Неужели все-таки настоящий демон здесь был? Который вряд ли млекопитающее, да и энергетически может быть далек от обычных живых существ? Может, ему не само мясо нужно было, а лишь факт смерти животных? Но у баранов нет бессмертной души, которую можно было бы заполучить...

В общем, ничего не ясно с этим демоном.

И еще меньше понимания, что происходит с ее мужем. Она ему заявила открыто в лицо, что не будет ему рожать, чтобы он вообще ее не трогал. А он мало того, что проигнорировал слова, не стал опять орать, он... улыбался! Потом, правда, опять привычно хмурился. Но и сейчас – она рассказывает мужу свои путанные мысли про демона, а он опять лыбится! Что его так веселит? Она раньше вообще не видела, улыбку на его лице, а сегодня это чудо аж второй раз подряд случилось. Уж не над ней ли он смеется?

Или что-то с бароном не так? Сломался?

Может, они действительно уже заехали в какую-то аномальную зону? Которая начинает на всех действовать, но по-разному?

Поэтому Лиза отодвинулась от супруга и повернулась к старосте с новыми вопросами. Были ли здесь раньше подобные случаи нападений? Какие демоны уже отметились в этих краях? Кто и что еще видел или помнит? Не бывает ли странных свечений в небе, гула или хоть чего-нибудь? Что, вообще, необычное происходит в землях, которые теперь ее мужу принадлежат?

Было уже совсем поздно, когда они с Мратой ушли ночевать в домишко старосты, где им выделили единственную комнату, выгнав всех домочадцев. Лиза бы отказалась от такой "чести" как лучший дом и кровать в деревне, если ради этого хозяевам приходится уйти, но понимала, что открыто возмущаться не стоит.

Такие здесь порядки. К которым ей пора привыкать, и неважно, нравятся они ей или нет.

К счастью, муж не торопился составить ей компанию в кровати, так что женщины спокойно и вволю наплескались в тазу, даже волосы промысли травяными отварами, подготовленными хозяйкой, и устроились спать. Однако сон не шел.

Вот и Мрате, видимо, тоже не спалось.

– Так что ты думаешь о демоне, иномирянка? – спросила она вдруг негромко, нарушая темную тишину комнатушки. – Наверняка ты не со всеми своими мыслями поделилась с бароном.

– О каком именно демоне? Об этом или о том, из-за которого вроде бы погиб предыдущий хозяин земель? – отозвалась Лиза не сразу.

Деревенские рассказали им все местные сплетни за последние полгода. А раньше, как оказывается, демонов в их краях не бывало, жили себе спокойно. По крайней мере, последние лет пятнадцать, когда в эти почти безлюдные ранее земли новые хозяева крепости стали сманивать крестьян из перенаселенных центральных районов. Что происходило здесь до их переселения сюда, деревенские не знали.

– Считаешь, это были разные демоны? – уточнила Мрата.

– Да. Этот, последний, за время аж четырех нападений, никому так и не показался, даже ни один пастух его не увидел, в деревни не заходит, людей не трогает, жрет домашний медлительный скот. А тот... жил в диких местах, на голых скалах, показался охотникам и смог убить вроде как опытного воина со всем его отрядом. Но только один раз, вроде бы больше на людей не нападал. И потом просто внезапно исчез?

– Почему внезапно исчез? Просто в ту сторону вообще перестали ездить, даже самые смелые охотники, – возразила в темноте Мрата, которая устроилась на полу, а не на одной из лавок, что ей указали хозяева. – Может, это тот же самый демон? Там все сожрал, оголодал и вышел теперь сюда за пропитанием?

– Не знаю, – тихо отозвалась девушка. – Но почему демон не отметился со своими нападениями в тех деревушках, что в предгорьях? Так внезапно появился здесь? И резко сменил тактику охоты? Почему?

– Или оттуда новости еще не дошли до этой деревни, может, там тоже были нападения, – сказала Мрата, но не сразу.

– Или так, – согласилась Лиза. – Но все равно, животные обычно не меняют свои территории, тем более живущие в горах не переходят на равнины, где охоту придется вести совершенно иначе. И не меняют тактику нападения.

– Леди, это демон! А не животное, – фыркнула Мрата. – Кто знает, как он себя поведет. Но даже животное может сменить охотничьи угодья. Например, если его выгнал более сильный противник. Или пожар, голод и кто знает что еще.

– А у нас считается, что самый опасный в мире хищник – это человек, – выдала зачем-то Лиза, слабо улыбаясь своим воспоминаниям в темноте. – В моем мире человек всех животных теснит, отовсюду. Вроде самый слабый, без когтей и клыков, бегать быстро не умеет, в темноте не видит, но... столько животных вокруг себя истребляет, даже когда есть не хочет, порой лишь ради красивых шкур или забавы, земли у них отжимает, даже хищников гоняет. Ты представляешь, у нас даже многие крупные хищники теперь сохраняются... от людей же!

И раз уж все равно не спится, Лиза, перевернувшись на бок на жесткой кровати, рассказала о сути заповедников, Красной книги, упомянула и про зоопарки.

– Мда, – протянула где-то в комнате Мрата. – Я уже поняла, леди, что ты хоть и слабенькая на вид человечка, но опаснее демона будешь. Что не удивительно, раз ты из такого... извини, но странного и страшного мира! Кто бы мог подумать – вы не демоны, обычные люди, у которых даже нет магии, но сами от себя же прячете диких зверей, крупных хищников! Чтобы не погубить их окончательно. Хотя я не понимаю, как ты, выросшая в таком мире, при этом остаешься такой... доброй и мягкой? Тоже странно.

– Так вот, раз человек – самый опасный в мире хищник, то, может, мы не будем оглядываться на демона, а продолжим наш побег? Как только получится? Если нам кто и помешает, то только другие люди, – вздохнула Лиза и рассказала Мрате о произошедшем сегодня, когда они с бароном уединялись в лесу.

– Он пригрозил, что выдернет тебе ноги, если я не прекращу думать о побеге, – наябедничала она своей наемнице.

На что Мрата только фыркнула, но в свою очередь спросила:

– То есть демон тебя, леди, совершенно не пугает? Хм, хотя о чем я говорю! Думается мне, ты и демона заболтаешь при встрече! Или даже... тоже наймешь его к себе на службу?

Лиза тихонько рассмеялась. Да уж! Было бы забавно.

Хотя... интересная идея! Если демон – на самом деле разумное существо из другого мира, то с ним можно будет договориться? По-человечески? Если они все-таки столкнутся в лесу?

"По-человечески – это в смысле или давай по-хорошему договариваться, или придется тебе, демон, самозаноситься в Красную книгу. Потому что иначе мы, слабые человеки, будем тебя уничтожать?" – хихикала про себя Лиза, уплывая в сон.

***

Утром зевающая Лиза вышла во двор, где уже давно суетился народ. Именно шум из окон и из-за двери разбудил ее на рассвете, а то бы спала еще и спала.

Пока мужчины занимались своими непонятными делами и разговорами, к Лизе осторожно подступилась хозяйка дома, жена старосты, худощавая бабулька с массивными мозолистыми ладонями.

Угостила она гостей свежим, только что из-под козы пахучим молоком и сдобой, целую корзинку которой торжественно несла маленькая глазастая девчушка. И где только раздобыли теплую сдобу, раз леди заняла их дом, и у печи никто не шумел? Пара коз, как оказалось, паслась в тот ужасный день отдельно, вообще в другой стороне, так что в деревне только такое молоко и осталось.

– Ты чего хотела, старуха? – спросила вдруг у бабульки Мрата.

Лиза недовольно оглянулась на наемницу. Мол, чего она так грубо. Но морщинистую бабульку в скромном платье уже прорвало. За многочисленными причитаниями и стенаниями Лиза поняла, что деревенские по-прежнему напуганы. Да, хозяин с крепкими солдатами появился, но пока они будут по полям и лесам гоняться за этим демоном, не нагрянет ли он опять к ним? И если мужики еще как-то крепились, то бабы очень переживали – и за детей, чтобы вернувшийся демон их не сожрал теперь вместо баранов, и за огороды и пашни.

"Ведь ежели бросить последнее и уйти, то чем потом кормить детей, – стенала бабулька, утирая уголком платка глаза и поглаживая широкой ладонью темные волосы своей, наверное, внучки. – Чем тогда осенью платить налог хозяину?" А земля здесь, мол, не такая богатая, какая была на прежнем месте до переселения сюда под рукой предыдущего хозяина, они, мол, и так едва в состоянии прокормиться, хотя не ленятся, пусть госпожа леди не думает...

Пока Лиза недоумевала, почему с жалобами к ней подошли, не она здесь хозяин, она всего лишь женщина, такая же бесправная, как и сами крестьяне... ну ладно, чуточку выше по положению, как к ним подошел сам барон. Жена старосты сразу поспешила прочь, вновь без конца отбивая поклоны, а Драр уставился на Лизу.

– Что случилось? – спросил он.

– Ничего.

Лиза не была настроена на разговоры, тем более опять вспоминать, что в такой ситуации сделали бы в ее мире. Ведь супругу подобные разговоры не нравились – ни про пособия, ни про ее мир, а она не собирается бесить его еще больше.

– Что. Здесь. Случилось? – перехватил он ее руку, когда Лиза стала разворачиваться, чтобы уйти.

Что ему опять не так? Она не дерзит, не болтает, послушно закрыла рот, а ему снова не нравится?

Он сам знает, чего хочет?

– Здесь случился массовый падеж скота, – пришлось ответить девушке, уже совсем запутавшейся, как положено угождать мужу. – У людей теперь нет молока для детей, не будет мяса, шерсти и чего там еще осенью. Кто-то из деревенских хочет податься в город – я так понимаю, не в ваш, мой лорд – на заработки, чтобы хоть как-то прокормиться. А в остальном все как обычно – остаются поля, огороды, демоны, землевладельцы. Так что ничего не случилось. Мы уже скоро выезжаем? Я еще успею отойти, кхм, кое-куда?

Окатив Лизу привычным насупленным взглядом, барон развернулся и ушел. Вот теперь он на себя похож стал. Неужели за ночь самопочинился и вновь прежний грубиян, а не подозрительно уступчивый и даже улыбающийся муж?

Улыбающийся, но при этом обещающий вырвать ноги Мрате за ее мысли о побеге? И здесь подобные фразы говорят не для красного словца, здесь действительно скоры на расправу.

Однако когда их отряд ехал дальше, по направлению к замку, то Мрата смогла пошептаться с Лизой.

– Барон оставил кошель с монетами старосте. На еду и закуп нового скота, – поделилась охранница последними сплетнями. – Он к тебе прислушивается. А ты... делаешь его слабее.

– Слабее? – возмутилась Лиза, даже нервно дернув поводьями, отчего ее лошадка тоже несогласно дернула головой. – По-вашему, оказать помощь нуждающимся – это слабость?!

– Нет, в том смысле, что ты все больше становишься его слабым местом, – как-то непонятно пояснила Мрата. – И согласись, что он услышал твою просьбу.

– Мою просьбу? Я у него ничего не просила! А он... просто он сам оказался достаточно умным землевладельцем, чтобы понять... что голодные крестьяне либо мрут, либо уходят в более сытые места. И в любом случае больше не заплатят ему же налоги. Я здесь ни при чем!

– Ну-ну, – только и хмыкнула в ответ наемница. Но через минуту добавила. – Насколько мне известно, из хороших воинов обычно получаются плохие землевладельцы. Потому, что не тому они всю жизнь учились. И те, кто хорошо соображают в военных стратегиях, зачастую путаются в хозяйстве и налогах, как малые дети.

Больше разговаривать они не смогли под прицелом окружающих их взглядов. Лиза задумалась – о странном демоне, о том, как живет простой народ, как она сбежит и чем будет заниматься дальше по жизни. Может, ей пойти управляющим к воинам или бывшим воинам, раз эта рыночная ниша свободна? То есть финансовым помощником для тех, кто хорошо разбирается совсем в иных делах, но у которых есть деньги? Мыслями она уносилась вдаль быстрее галопа.

Она уже узнала, что в этом мире, то есть в Арагонии нет банков, но есть ростовщики, занимающие деньги при необходимости под немалые проценты. А также, что воинам здесь сложно сохранить свои заработки, которые они обычно прогуливают. Так обычно поступают холостые воины, которые сами по себе и живут одним днем. Хотя некоторые из молодых и холостых, именно службой собирают деньги себе к свадьбе или для семьи.

Но поскольку возить с собой мешки с заработанными монетами неудобно, то зачастую солдаты уговариваются получить деньги на руки или хоть какой-то расчет у своего сюзерена по запросу, остальное время их зарплата хранится у господина, в единой «кассе». Если солдат погибал за это время, то те деньги сюзерен потом передавал его родным – это даже в клятве сюзерена обговаривалось, которую Лиза произносила.

А если она предложит солдатам давать деньги в рост ей под небольшой процент? То есть она будет в роли депозитного счета: будет вкладывать чужие деньги в свой бизнес, да в ту же таверну, а желающим забрать свои деньги через год-другой будет отдавать чуть больше, чем взяла – с процентами. Это же выгодно солдатам! Пока они воюют дальше, их уже заработанные деньги пусть немного, но растут, а не лежат мертвым грузом в закромах сюзерена и тем более не пропиваются.

А она за год-другой либо наладит работу таверны, чтобы получать уже свой стабильный доход, либо если будут другие желающие, например, пришедшие по сарафанному радио, то... откроет следующую таверну?

И вырастет постепенно до хозяйки сети таверн! С самым лучшим сервисом и необычными блюдами! И за свою сохранность можно будет не переживать – она и хорошую охрану сразу наймет, и в случае чего наверняка солдаты подпрягутся за нее, у которой будут крутиться их деньги.

Что же касается засилия мужской власти, так... она может вести дела через подставное – как раз мужское! – лицо. Кого-нибудь из старых воинов или даже из знатнорожденных, так и оставшихся без титула может назначить исполнительным директором, то есть представителем своего бизнеса для всех остальных. Тот мужик будет со всеми разбираться, пока она за его спиной будет вести дела и всем фактически руководить.

И как она раньше не додумалась до такого варианта?

Тем более раз здесь есть магия, то с помощью магических клятв можно же будет как-то держать в рамках того мужика? Чтобы не подставил и лишнего с нее не стребовал? Как замечательно, что этот мир магический!

Лиза уже почти придумала, как ей здесь обустраиваться, предаваясь своим радужным мечтам, как очередная рощица закончилась, и они выехали на простор. Убегающая вперед дорога стремилась через широкое поле, далее поднималась по склону немалого холма, упираясь прямо... в ужасную громадину, темнеющую вдали на фоне невысоких гор. И казалось, будто безоблачное небо подпирают не горы, а именно вот эта возвышающаяся на крутом холме огромная крепость.

– Это наш новый дом, леди Такари, – раздалось неожиданно.

Лиза чуть не вздрогнула от негромкого, но до мурашек по спине емкого голоса, прозвучавшего как-то слишком близко. Даже не заметила, когда супруг оказался рядом.

– М-м, а нам... обязательно там жить? – не удержалась от вопроса.

Глядя на настоящую крепость, темную и неприступную, какую-то даже... хмурую в этот солнечный день, как и сам барон Такари обычно, Лиза сразу вспомнила, что ей известно о земных средневековых крепостях. Что в них неудобно жить – места внутри за стенами мало... хотя здесь, судя по размерам, можно целый город заселить. Деревеньку уж точно. В любом случае там сплошной камень, холод, сквозняки... Королевский замок вроде выглядел как-то компактнее и был более обжитым, там проживало очень много народа, множество слуг бегало, но и там было не очень удобно.

А эта громадина – и вся целиком для их небольшого отряда? Ходить потом по холодным темным коридорам и аукаться? Сколько же свечей для ее освещения нужно? Сколько дров для обогрева? Лучше тогда поселиться в уютный деревянный домик в деревне, что вроде бы виднелась у подножия того холма, с палисадничком впереди и садом позади...

Однако в этот момент Лиза перехватила предупреждающий взгляд Мраты, затем покосилась на каменную физиономию супруга и поспешила добавить:

– То есть он выглядит... о-очень внушительно, мой лорд. Но пока... немного неуютно. Мда, как-то темноват. Однако, если замок покрасить в более веселые, м-м, светлые тона, может, добавить свет, который красиво подчеркивал бы по вечерам эти, хм, внушительные стены... Эх, у вас еще так мало форм освещения придумано! Но, может, небольшой ремонт сделать? Цветочки посадить во дворе, кое-где зеленые лианы по стенам пустить? И, думаю, даже в такой... кхм, крепкой крепости будет уютнее жить?

Хотя о чем она говорит! Она не собирается здесь задерживаться, а мужикам, что привыкли спать в обнимку с мечами, вроде и так сойдет.

– Покрасить?! В веселые тона? – возмутился один из новеньких солдат.

Окружающие мужики как по команде покосились на барона. Мрата, закатив глаза, осуждающе покачала головой.

А Лиза смотрела вдаль, на ту громадину и пыталась угомонить разбегающиеся в ее голове мысли.

"Наш дом?! Да разве это дом? Это же... целый городок!".

И у нее, только что мечтавшей о целой сети таверн в будущем, закрались сомнения – а справилась бы она с таким "домом"?

***

Заглядывайте в мои соцсети ТГ https://t.me/polinarasskazhet и ВК https://vk.com/worldsofpolina где бывает дополнительная информация по историям / выкладкам / мирам и скидки :):)

Глава 5

Драр Такари

"Нам обязательно там жить?" – спросила его неугомонная птичка, всю дорогу не обращавшая на него внимания. Вот точно улетавшая мыслями куда-то далеко от него.

И сейчас она явно не обрадовалась их будущему дому.

Она так не оставила мысли о побеге, понял Драр, осознал с огромным сожалением, стискивая зубы. И даже следы демона ее не напугали, эту шизаутую иномирянку.

Правду ли она рассказывала о своем мире, что там нет никаких демонов? Он уже начинал сомневаться: ведь недаром в ее легендах полно таких странных говорящих животных и существ... И магов! А она говорила, что в ее мире нет магии. Лжет? Куда они их дели, своих магов? Тех, которые настолько могущественные, что могут прятать свою смерть в предметах. Или тех, которые бестелесным духом тысячи лет живут в посудинах и могут исполнять чужие желания. Хотя вроде бы остались те, которые до сих пор создают различные невероятные артефакты, раз уж самоездящие повозки и переговорные устройства настолько распространены, что их может позволить себе почти каждая семья.

Просто их иномирная магия как-то иначе называется и проявляется, нежели в его родном мире, утвердился в своем мнении Драр, переводя взгляд на ожидающий его вдалеке замок. Его... их с Льизой новый дом. Вот она снова щебечет о ремонте в замке, цветах и каких-то "формах освещения" на стены крепости, и у Драра мелькала где-то на краю сознания одна мысль.

Что, если у доставшейся ему "демоницы" вполне может быть магия... созидания? Как у их артефакторов, очень редких и ценных магов. То-то же Льиза такая неугомонная. И любопытная. И стремящаяся все вокруг себя изменить... или хотя бы опробовать. Как играющий щенок, который пробует все на зуб, так и его иномирянка: с искренним увлечением готовила тогда на костре для обычных солдат, неловко удерживая большой нож в руке, встала к очагу на кухне таверны "чтобы лучше узнать его мир". Не только объясняла виконту принципы перегонного устройства, но и сама расспрашивала о его винодельнях. Требовала от окружающих – порой очень недовольных ее приставаниями – мыть руки перед едой, запугивая невидимыми, но очень опасными "ми-ро-бами", которые якобы живут и в их мире тоже.

И все это Льиза делала одинаково увлеченно и будто играя. Легко и внятно рассуждала об очень сложных вещах, а потом сразу же путалась в простых повседневных.

При этом следов настоящего демона не испугалась, а лишь пыталась разгадать смысл его действий, будто просто решала загадку.

Она очень любопытна и... тоже, как и он, любит вызовы!

Драр, прищурившись, вглядывался в силуэт своего замка и думал, что если нужно разрешить иномирянке перекрасить там что-нибудь, чтобы удержать на месте, пока он будет занят демоном, то он ей разрешит. Ей явно не хватает каких-нибудь сложных загадок и масштабных дел в повседневной жизни, раз ее родной мир был вроде сложнее и непонятнее.

Он найдет, чем ее занять в свое отсутствие, лишь бы его жена не думала о побеге! Пусть вызовом Льизе станет замок и прочие дела по хозяйству, а не он, ее муж. И как осторожного зверя ловят на оставленную приманку, так и он приманит ее, шизаутую иномирянку, в свой дом сложными делами, пусть развлекается.

***

В крепость они попали не сразу. Видя приближение их отряда, гарнизон в крепости заранее закрыл ворота. Деревенька, что лежала у подножия холма, почему-то была в стороне от дороги, так что местные не вышли их встречать.

Пришлось вести переговоры с королевским капитаном, чтобы попасть внутрь своего же дома! Что вовсе не добавляло хорошего настроения Драру. Как и парящий в вышине над ними на шесте королевский штандарт. А он до сих пор не озаботился штандартами своего нового титула, поморщившись, вспомнил мужчина.

Попав в первый внутренний двор, Драр огляделся. Видимых повреждений стен и пристроек, прилепившихся внутри, не было. Зато уже есть очаги запущения, видно, что за окружающими строениями какое-то время не следили. Здесь действительно придется заниматься если не основательным ремонтом, то мелкими работами точно. И кому этим заниматься? Он, Драр, учился управляться мечом, а позже магией, но никак не хозяйством руководить. Где ему сейчас брать управляющего?

Взгляд сам перетек к жене. Иномирянка с заметным интересом оглядывалась, о чем-то шепталась с худдинкой. Ему нужно срочно искать и уничтожать демона, но свою леди придется оставить в безопасности за высокими стенами. Не таскать же ее с собой по полям и лесам, где можно столкнуться с чудищем. Только здесь остаются еще на какое-то время королевские воины, которые уже с любопытством таращатся на его леди, своих людей у него сейчас мало, а Льиза...

Будет ли ей безопасно здесь, рядом с чужими? Не сбежит ли, неугомонная, пока он будет гоняться за демоном? И... будет ли безопасно замку, если он оставит тут свою шизаутую иномирянку?

Остаток дня Драр был занят бесконечными делами, даже не присел ни на миг. Только распорядился, чтобы женщин отвели в обжитые комнаты для отдыха. Даже еду – не глянул, что сунул ему Брант и где взял – сжевал на ходу, быстро проверяя с королевским капитаном ближайшие дворы и все внешние стены на целостность, прикидывая общее состояние крепости, которая должна перейти под его руку.

Капитан Рераф Бачеа не сказать, чтобы грубил, но новость о прибытии нового хозяина Аркерота воспринял почему-то подозрительно холодно. И не торопился отчитываться о происшествиях за последнее время, приходилось буквально вытягивать слово за слово. О всех нападениях демона – которых случилось не менее четырёх, и начались они давно! хотя в столице об этом умолчали – капитан знал, крестьяне приходили в Аркерот. Но приказа охранять землю у него не было, поэтому он и его люди пределы крепости практически не покидали, кроме дежурных выездов в сторону имеющегося неподалеку перевала в Рордонию.

И нет, во дворец не он докладывал, у здешнего, совсем небольшого гарнизона не было своего переговорного артефакта. По крайней мере, так сказал капитан, но за его словами Драр не чуял темной тени. Может, не все договаривает, но не лжет явно.

В столицу о происшествиях докладывал сосед – граф Гикудс Буцунас. Он же, переживая о происходящем у него под боком, не только периодически наведывался в крепость Аркерот, держа связь с королевским гарнизоном, но и выставил побольше вооруженных людей на своих границах. Чтобы, мол, не дать демону перейти на более заселенные земли.

Хотя в последнем Драр усомнился. Они же проехали отрядом скрытно по краю соседских земель и ни одной заставы в лесу не встретили, как и следы регулярных патрулей. Или граф выставил посты только на дорогах? Но какой в том смысл?

Солнце уже скрылось за высокими стенами, погружая в густую тень многочисленные дворы, соединенные меж собой переходами. Но только в одном месте зажгли факелы, лишь один относительно просторный двор, имеющий внутренние постройки, был обжит солдатами, в остальных царило запустение.

Некогда великолепный замок, отлично спроектированный для защиты, способный вместить в себя целый городок, сейчас доживал... нет, будто спал беспробудно, не отзываясь и не обращая внимания на копошение в нем же мелких человечков.

Да, крепко спал, как некая красавица в одной из сказок иномирянки. Сможет ли он, Драр, то есть барон Драрег Такари, вдохнуть новую жизнь в этот великолепный Аркерот? Справится ли? Это пострашнее... и гораздо сложнее, чем с аибатами схлестнуться в открытой степи.

Живот требовательно проурчал, напоминая об ужине и отвлекая от убежавших непонятно куда мыслей. И только сейчас Драр вспомнил о своей жене, которая давно скрылась с его глаз. А ее кто-нибудь покормил за все это время? Приставленная к ней охрана вряд ли догадается. Ругнулся на себя, на то, что плохо ухаживает за своей леди. Заниматься вопросами еды в доме должна именно хозяйка, но иномирянка этого наверняка до сих пор не знает, поэтому именно он должен был отдать распоряжения.

Спросив одного из своих воинов, где сейчас леди, отправился за ней. А она... наводила порядки в зале, где столовались сейчас гвардейцы. Стоит ли удивляться?

В полутемном достаточно большом зале его жена командовала его же солдатами! Несколько королевских гвардейцев сидели над тарелками за своим столом, поглядывали на происходящее рядом и посмеивались.

Его воины тащили лавки к отдельно стоящему столу, устанавливали на отдельном табурете таз для омовения рук – последнее уже знакомая ситуация. Разве что делали это двое из их основного отряда, кто ехал из столицы. Еще двое из отряда, присоединившегося позже, лишь стояли и бдели за общим порядком, недовольно косясь на посмеивающихся королевских солдат. Какая-то перепуганная деваха торопливо скребла поверхность стола под светом нескольких плошек, а стоящая рядом Льиза о чем-то шушукалась со своей худдинкой.

– Что здесь происходит? – рявкнул Драр, вместе с Огасом проходя внутрь помещения.

Королевские гвардейцы притихли, перестали зубоскалить, но продолжали втихую поглядывать на их компанию.

– Сейчас будет ужин, можно уже мыть руки, – преспокойно ответила его женушка. – Только мыло мы пока не нашли, есть только остаток моего куска, придется как-то так...

Вот так, значит. Сама уже нашла себе занятие и сама занялась слугами? Он даже не успел... ничего не успел: ни дать такого дозволения супруге, ни представить ее, их хозяйку, слугам. Врахх, а ведь он даже не поинтересовался, кто из слуг сейчас в замке!

Иномирянка все сама решила. Одно хорошо – ужин скоро будет.

– Но, извини, дорогой супруг, местную кухарку придется прогнать.

Деваха у стола пискнула и еще быстрее стала скоблить стол. Драр остановился рядом с женой и молча смотрел на нее.

– У нее на кухне такая ужасная... ...-тария! – Возмущалась Льиза. Когда она будет понятно говорить?! – И она отказывается наводить чистоту даже после того, как мы с ней поругались...

– Как ты ее отчитала, леди! – мигом поправила худдинка, стоящая за плечом иномирянки.

– Да, как я ее отчитала. Значит, надо ту повариху рассчитать! – согласно кивнула Льиза. – К тому же то, что та женщина готовит, только свиньям... кхм, – покосилась на соседний стол, где при свете чадящих жировых светильников ужинали чужие солдаты. – В общем, не травить же твоих людей, мой дорогой супруг.

– Но что тогда будет на ужин? – поинтересовался Огас, который все время был рядом с Драром и сейчас наверняка такой же голодный.

– ..., то есть та каша, которая вам вроде понравилась в прошлый раз.

– Ты опять сама готовила?! – опешил Драр.

Все-таки ему нужно было найти время на жену! Где это видано, чтобы леди сама к печи становилась при наличии слуг! Почему худдинка не подсказала Льизе не позориться опять таким образом?!

– Так больше некому было, – пожала плечами его невозможная женушка. – Ой, только пусть каждый со своей тарелкой приходит, а то здешние мы не отмыли, там везде такая грязь!

Драр шумно втянул через ноздри воздух, переведя недовольный взгляд на худдинку. Но та, чем-то довольная, грызла чищеную морковь. Мужчина опять глянул на жену, стискивая зубы, чтобы сейчас чего лишнего не ляпнуть. Его глупая леди собиралась еще лично тарелки отмывать?! Неужели здесь посудомойщиц нет?! Вон же какая-то деваха есть, да и королевские люди как-то здесь питаются, вряд ли сами моют посуду.

Но сказать все равно ничего не успел. Открылась дверь в углу зала, и двое его солдат втащили большой чан, следом поплыл дразнящий, вкусный аромат, на который пустое брюхо сразу отозвалось недовольным урчанием.

– Брант?! Ты где шлялся?! Ты разве не в охране леди? – рыкнул на одного из солдат Драр.

– Так... это... – опешил тот так, что чуть не выронил ручку чана.

– Он охранял! – вступилась Льиза. – И меня на кухне, и... потом нашу еду от возможных недобросовестных или даже злостных действий, которые могли быть...

Вот же невозможная женщина! Куда лезет?! Цыкнув на нее, Драр многообещающе глянул на Бранта. Охрана должна следовать за леди по пятам! Но, видимо, иномирянка уже и здесь хаос устроила? Как смогла сбить с толку его солдат?! Как он ее здесь одну оставит? Как бы в итоге вместе с ней не сбежали еще и его солдаты!

Ужин прошел в гнетущем молчании за их столом. Драр оглядывал своих увлеченно жующих людей, не поднимающих на него глаз, и думал, кому доверить охрану леди, кто устоит против ее магии. Непонятно что и как Льиза делает, но почему-то люди ее слушаются. Даже его люди! Не за вкусную кашу со специями же они продались?!

Драр опустил взгляд в свою тарелку. Иномирянка опять использовала специи для приготовления еды. Еды для солдат! Ведь готовила она одно для всех, не только для себя одной или него. За соседним столом гвардейцы завистливо тянули носами и уже не смеялись.

"Или здесь не только специи?" – запоздало екнуло внутри у Драра, особенно когда вспомнил поведение Ульфа. Тот не единожды подозревал, что иномирянка могла "потравить" их своей стряпней. А чутью кампаре и своего бывшего наставника Драр привык доверять. Так что же и как делает Льиза с едой? Неужели применяет свою неведомую магию?

– Новую кухарку наймешь в деревне, что рядом, моя леди, – велел Драр, ковыряя ложкой остатки склеившихся крупинок в своей тарелке. – Но самой я тебе запрещаю туда выходить, пусть староста приведет женщин сюда, а ты выберешь... Огас, распорядишься!

На поиски демона все равно придется уезжать уже завтра с рассветом, хотя судя по собранным в первой деревне рассказам, демон делает ощутимые перерывы в нападениях. Однако все равно нужно быстро объехать свои ближайшие земли – проверить текущее положение дел, сообщить местным крестьянам, что теперь у них есть сюзерен и защитник. Пока они окончательно не разбежались. Собрать побольше сведений о происходящем.

– Ты поела? – глянул он на свою иномирянку. – Пойдем, поговорим, ж-жена. Где здесь жилые комнаты? Огас, Бейд, за нами!

И если вначале в глазах Льизы он уловил вспыхнувшие искорки испуга, то затем они сменились удивлением. Его старшие воины тоже мимолетно удивились, но слаженно поднялись, готовые следовать приказу. Жаль, что его жена до сих пор все еще непослушная.

Худдинка, которую никто не звал, конечно же, увязалась сама и подсказала, где расположена комната, служащая сейчас гвардейцам вместо кабинета. Пыльная, запущенная, как и весь остальной замок, но здесь нашлись крепкий стол, кресло и несколько кривоногих табуретов.

– Садись, ж-жена, – указал Драр на единственное кресло Льизе.

Все присутствующие воины на него с удивлением покосились: по старшинству положения он должен занять лучшее место. Лишь одна иномирянка, будто того и ждала, спокойно прошествовала к креслу и устроилась там. Как он и думал, она привыкла совершенно к иному положению дел и пока вовсе не собирается привыкать к его миру!

– Пока я буду занят поисками демона, ты, моя леди, будешь заниматься наведением порядка в нашем замке, – объявил Драр, внимательно наблюдая, как начинают подниматься брови девушки.

Забрал сумку у Бейда, которую тот сегодня весь день таскал с собой, вытащил оттуда кошель с монетами и положил на стол перед Льизой.

– Вот деньги на первое время, наймешь слуг... каких там надо, закупишь еды в деревне, займешься здесь... – поморщился, сам смутно представляя, что нужно делать для налаживания работы большого дома.

А его новый дом теперь большой. Огромный. Как-то нужно здесь обустраиваться. И будет еще больше забот, когда доедет остальная часть отряда, потом придется еще кого-то нанимать. Драр сам озадачился, увидев размеры Аркерота, который был гораздо больше замка герцога Брозаун. Где ему найти управляющего на такую махину? Не говоря уже о том, что теперь кроме солдат, таких ему привычных, придется еще с крестьянами и деревнями как-то управляться.

– Оставляю тебя здесь главной, но из замка не высовывайся, перед королевскими солдатами... особенно перед их капитаном не мелькай! Жить с завтрашнего дня будете в другом дворе, не здесь, – Драр обвел взглядом пыльную полупустую комнату.

Теперь удивления стало проступать и на других лицах.

– Огас! Покажешь тот двор поблизости, который с деревом, там обустраивайтесь пока. Пригласишь старосту договориться насчет людей, провианта в счет будущих налогов и во всем остальном... Остаешься здесь и будешь охранять и помогать во всем моей леди...

– Но мой лорд! – собрался было возмутиться Огас.

Драр понимал, что любому воину почетнее демонов по лесам гонять, чем остаться охранником, а тем более помощником при женщине, но ему нужна сильная охрана... и сторожа для его неугомонной иномирянки! Кто-то соображающий, кому он может доверять, кто вовремя остановит его жену, если она начнет делать что-то лишнее. Хотя, конечно, опытный лучник, коим был Огас, ему в рейде не помешал бы, вдруг сразу встретит демона?

– А ты, Бейд, будешь на подхвате у Огаса, – прервал чужие возмущения барон, и улыбка сразу сползла с лица второго воина. Но возражать тот не посмел, лишь насупился. – С королевским капитаном мы еще поговорим, пока гвардейцы продолжат караулить в крепости. Ваше же первое дело беречь леди Такари, ясно?!

Льиза как-то подозрительно метнула взгляд в сторону худдинки, и Драр понял: иномирянка догадалась, что своим людям он поручает в первую очередь стеречь ее. Как же с ней непросто! Лишь бы она не наделала делов в его отсутствие!

Достал из кожаной сумки остальные кошели, выложил следом перед притихшей женой.

– Это твое... королевское приданное и те деньги, что заплатил виконт за твою конса... конси... болтавню, в общем. Пока я буду занят, можешь послать в ближайший город... или лучше пригласить сюда каких-нибудь купцов с кружевом или что там еще женщинам нужно. Огасу скажешь, он привезет из города, кого или что тебе понадобится, – на обреченный выдох своего человека не стал обращать внимания. – Я бы сам занялся подарками для тебя, моя леди, но вначале нужно разобраться с демоном. Поэтому пока сама выбери и закажи что хочешь.

Иномирянка, все еще сомнительно тихая, сидела и лишь молча смотрела на него округлившимися глазами. Ни привычных споров, ни благодарностей, ни даже каких-нибудь вопросов. Жаль, что сейчас по ее лицу не понять, о чем думает, но Драр и так знал. Смирения в этой женщине ни насколько не прибавилось со дня их свадьбы, и даже его подарки не смягчат ее непокорность, поэтому продолжая, сделал тон жестче. – Но когда я вернусь в Аркерот, ты, моя жена, будешь ждать меня здесь. Ясно?! Даже не думай о побеге!

Краем глаза заметил, как напряглись его воины, с еще большим удивлением таращась на них.

Но взгляда от лица Льизы не отводил, а с парнями потом отдельно еще поговорит, о многом чем их нужно предупредить. А эта... поджала губы вместо ответа. Да уж, никакой покорности! Как некстати этот демон объявился, лучше бы он сейчас занимался приручением своей иномирной жены.

– Или за твои проступки ответят по всей строгости не только мои люди, – процедил Драр, все больше чувствуя раздражение, выразительно глянул на мигом вытянувшихся воинов. – Но и твои!

– Это какие же? – все еще глядя на него исподлобья, поинтересовалась дерзкая иномирянка.

Ну да, собралась бежать она с худдинкой, только вот...

– Камрин. Или об ученике своем забыла? – хмыкнул Драр, подмечая, как моргнула его женушка. Забыла, конечно, память у нее как у птички. – Только попробуй сбежать, и отвечать будешь не только сама... и твоя худдинка, но и он! Вот как раз на своих новых воротах и повешу того сопляка...

– За что?! Он же не шпион! И вообще... – подалась вперед Льиза, вцепившись в резные подлокотники.

– За то, иномирянка, что в моем мире не только сюзерены отвечают за своих людей, но и те зачастую расплачиваются за ошибки своих господ! Когда ты это уже поймешь? И когда уже... – запнулся, протяжно вздохнул. – Вот пока будешь, как послушная жена, сидеть дома и ждать мужа, еще раз подучишь правила моего мира. Теперь уже и твоего мира, привыкай! И с этим простым делом тебе даже твоя наемница поможет. А ты, худдинка, подойдешь ко мне позже, с тобой я еще отдельно поговорю!

Глава 6

После ухода мужчин Лиза встала и отошла к единственному окну кабинета, в котором даже целое стекло было. Но это не спасало от прохлады, быстро наползающей в этом проклятом замке отовсюду. Стояла и невидящим взглядом смотрела в темноту, где, вероятно, пряталась очередная стена крепости. Света от пары масляных светильников, стоящих на столе, не хватало на всю комнату и здесь, у окна, собрались густые тени.

Одни стены и препятствия вокруг нее! Как же это раздражало!

– Что будешь делать? – спросила Мрата, нарушая тягостную тишину.

Да если бы Лиза знала! Хотя...

– Я все равно сбегу! – выдала она негромко, даже не поворачиваясь.

– Уверена? То есть я хотела спросить: неужели ты до сих пор хочешь уйти от настолько щедрого мужа, который тебе даже приданное отдал? Чтобы ты его сама потратила как хочешь. Распоряжаться в замке позволил и в целом...

– А в целом остался все тем же – грубияном, которому на меня наплевать! – вспылила Лиза, разворачиваясь внутрь комнаты. – Он даже не попытался договориться со мной! Поговорить по-человечески или хоть что-то... спросить! Сразу стал угрожать! Смертью для парня! А я только подумала, что он может быть нормальным...

Девушка рвано вздохнула, прошла обратно к столу и рухнула в твердое кресло. Ее плечи поникли, ладони устало легли на колени. Она действительно допустила мысль, что вдруг Драр может быть нормальным. Прислушивался же к ее словам в деревне насчет демона. Или только вид делал? Она думала, что если он даже улыбаться умеет, то не все еще потеряно? Однако барон вовремя показал ей обратное своим гадким шантажом: видимо, здесь в принципе нет нормальных мужиков, с которыми можно спокойно договориться. Если даже Такари себя так повел!... Что ж, она учтет это.

– А насчет распоряжаться замком и деньгами... не ведись, Мрата, барон так поступил лишь для того, чтобы отвлечь меня, пока сам будет бегать за своим демоном. И я не уверена, что он оставит мне хоть сколько-то этой власти после того, как наиграется в мужские игрушки-войнушки. Вот увидишь: когда Такари вернется, то запрет меня в спальне... в кровати! Чтобы я только детей ему рожала, вышивала... или что там еще делают здешние леди. Причем молча! А я не собираюсь быть послушным инкубатором для всяких деспотов!

– Быть... кем?

– Утробой. Лоном для его семени. М-м, кобылой для размножения! Я нужна этому барону только для размножения, Мрата. Не я сама, как личность, а только мое тело, желательно исключительно молчаливое, – опять протяжно выдохнула Лиза, прикрывая глаза от усталости. – Я поняла уже: в вашем мире женщина не человек и нужна мужику... знатному мужику только для статуса, но его у меня нет. Для родственных связей, которых у меня тоже нет. И для наследников. Хотя магии у меня нет... Или просто для секса. Но я не собираюсь быть постельной игрушкой для лучшего терминатора Арагонии! У меня другие планы на собственную жизнь.

– Я лишь примерно поняла смысл некоторых слов, но уточнять все равно не буду, – не сразу, но отозвалась Мрата после того, как Лиза стихла. – Кхм, что ж, тогда...

– Но Камрина мы тоже заберем с собой! Нечего ему тут, на чужих замках, дохлой декорацией висеть, – добавила Лиза, вновь открывая глаза. – Мы своих не бросаем!

– Та-а-ак? – вопросительно протянула Мрата, подходя ближе. – Как заберем?

Когда Лиза подняла голову, охранница уже присела поблизости на край массивного стола.

– Какой у тебя план, леди? Сейчас бежим или как? Что предлагаешь?

– Если сбежим сейчас, то где потом на дорогах искать оставшийся отряд, чтобы забрать у них Камрина? – стала рассуждать вслух Лиза, стискивая пальцы. – А вдруг разминемся? И где потом друг друга искать? Блин, как же сложно без телефонов и прочих гаджетов жить! Ой, а вдруг у Такари все-таки есть какие-нибудь переговорные устройства, и в том отряде узнают об условии барона прежде, чем мы до них доберемся? Нет, так рисковать своим учеником я не хочу. К тому же пока мы будем метаться туда-сюда, вдруг Такари догадается перекрыть перевал?

– И-и?

– Так что придется подождать, пока вторая часть отряда сама доедет в замок, а потом уже с Камриным вместе бежать, – выдохнула Лиза. – Недолго же осталось ждать, да? Они все равно уже совсем скоро должны подъехать?

– А если паренек не захочет в Рордонию? Что ему там делать? Слыхала я, там бродяжек часто отлавливают и делают рабами.

– Рабы есть в Рордонии? – удивилась Лиза.

Здесь, в Арагонии до сих пор она с таким явлением не встречалась. А в продвинутой Рордонской империи, где в прошлом свою руку к прогрессу приложил попаданец, процветает рабство?! Неужели?

– Как это не захочет? В оплачиваемую зарубежную стажировку? В смысле за мой счет. На сбор рордонских легенд, песен, новостей и сплетен? И я ему еще многое из иномирного не рассказала. Так что поедет как миленький, мы просто наймем побольше охраны, раз деньги теперь у меня есть... – уверенно выдала Лиза, не особо чувствуя уверенность. – Да и выбора у него нет: либо там живым, либо здесь мертвым... на воротах висеть.

– Может, лучше прямо сейчас послать моего воина выкрасть мальчишку? – предложила Мрата. – Пока мы их здесь будем дожидаться? Так быстрее выйдет, к тому же когда подъедет весь остальной отряд, баронских людей для погони за нами будет гораздо больше. Без обид, леди, но не верю я, что ты сможешь долго выдержать тяжелую дорогу с профессиональной погоней за спиной.

– А у Камрина разрыв сердца не случится, когда его выкрадет твой ниндзя? Я бы чужаку, пришедшему меня воровать от своих, не поверила на слово... И записку парню от меня не передать, я писать по-вашему не умею. А он... даже не знаю, умеет ли читать. И справится ли один твой человек... кхе, – запнулась под выразительным взглядом наемницы. – Извини, уверена, что справится. Даже с Ульфом.

– Но когда Камрин со всем остальным отрядом окажется здесь, то выкрасть уже вас обоих вместе из крепости будет гораздо сложнее. Потому что именно этого барон и будет ждать, – покачала головой Мрата. – И глаз с вас обоих не спустит. А ты еще требуешь без убийств. Или насчет этого хотя бы передумаешь, леди?

Лиза отвела взгляд в окно и задумалась ненадолго. Нет, убийства она все равно не хочет. И, посмотрев на новых солдат барона, уже переживает, как им самим настолько малым отрядом путешествовать дальше. Не мало ли у нее будет охраны на случай таких же внезапных встреч с чужаками?

– О! Точно! – вновь повернулась она к Мрате. – У меня же теперь есть деньги! Давай я найму весь твой отряд целиком? Для организации побега из крепости? А также на первое время нашего обустройства в Рордонии. Вы как раз сможете нас защитить как в дороге от ловцов рабов и так и от прочих притязаний. Поможете потом незаметно влиться в то общество? Раз вы сами мастера по... незаметным внедрениям, то и нас научите? Сколько все это будет стоить?

– Эм-м, – опешила охранница. – Выкрасть двух человек из-под руки лучшего мечника Арагонии – еще куда не шло, заманчивое задание. Но потом долго с вами возиться в Рордонии, опекая, как наседка цыплят? Мда, такого моему отряду еще не заказывали. Мы... теневики больше по нападениям и воровству, леди, нежели защите. Я согласилась защищать тебя больше из любопытства, но то я, а то все остальные мои... приятели.

– Все когда-нибудь случается в первый раз, – отмахнулась Лиза. – К тому же в моем мире частенько лучших из преступников переманивают сами... м-м, стражники на работу по защите. На законную работу! Самые умелые из воров становятся лучшими консультантами по охране драгоценностей, указывают богачам на слабые места в их защите, помогают сделать так, чтобы избежать краж в будущем. Так и ты со своими людьми можешь перейти на совсем другой уровень...

Заметила скептическое выражение лица Мраты и добавила еще:

– Всего лишь выкрасть кого-то – с таким, наверное, любой из ваших теневиков справится, – однако наемница опять снисходительно фыркнула. – Но перепрятать потом украденное так, чтобы никто не нашел, разве это не достойное задание для лучших из... ваших?

– Перепрятать, говоришь? Чтобы никто не нашел? – широко улыбнулась Мрата. – Умеешь ты, иномирянка, уговаривать.

Только рано Лиза обрадовалась. Мрата не отказалась от нового плана, но нужно было выяснить, чем сейчас занимается ее отряд, наверняка уже нашел себе другой заказ. И кто знает, когда освободится. Потом пока еще доедет к ним на северные окраины. Наемница уточнила, согласна ли леди столько ждать... под боком у своего супруга?

Да, Лиза понимала, что это было самым неопределенным местом в новом плане – согласится ли барон не предъявлять ей супружеский долг еще какое-то время?

– Вообще-то, я уже открыто сказала ему, чтобы он меня не трогал, – неуверенно протянула Лиза.

– Да-а? И что на это ответил Такари? – ухмыльнулась Мрата.

– Ничего, – буркнула Лиза. – Попросту проигнорировал мои слова. Как и все остальное, что я говорю! Твердит только, чтобы я привыкала... Но я надеюсь, что в ближайшее время барон будет занят поисками демона... где-нибудь в полях подальше отсюда. И вообще...

Что решить? Лиза чувствовала себя сейчас, как богатырь на распутье у камня с надписями: сейчас сбежишь – Камрин погибнет, останешься ждать – муж может в постель затянуть. Хотя у богатыря был проще выбор: там вроде бы в одну сторону пойдешь, всего лишь коня потеряешь, не человек погибнет, в другую пойдешь – жену найдешь. Просто найдешь, вряд ли с угрозой, что та жена может изнасиловать в любой момент.

– Если ты против убийств, то я могу подранить твоего супруга, – произнесла вдруг Мрата, не дождавшись продолжения. – Так, чтобы ему не до постельных игр было.

Моргнув, Лиза отмерла.

– Не надо пока никого ранить, может, с этим прекрасно демон справится, – вздохнула девушка. – Кстати, а что будет, если я стану вдовой?

Мрата пожала плечами, но ответила:

– Родни у Такари не осталось, так что скорее всего вернут тебя, как знатную... как иномирянку уж точно обратно под покровительство короля. И вновь он будет решать, что с тобой делать.

– О-о, нет! Тогда точно не надо ранить барона. А то в вашей антисанитарии раны могут загноиться, но Мрии здесь нет... Ладно, поступим так, – выпрямилась в кресле Лиза, приняв окончательное решение. – Ждем вторую часть баронского отряда с Камриным, раз они все равно на днях уже подъедут. И твой отряд тоже, если они смогут быстро к нам доехать. Забираем Камрина и бежим, а пока... пока я буду надеяться, что мой дорогой супруг не применит силу в мою сторону... И ты обещала научить меня метать ножи!

– Тебе умение метать ножи не поможет против мага, опытного воина, – посмеиваясь, покачала головой охранница. – Если барон вдруг захочет твоей ласки.

– Не захочет! То есть попробую опять как-нибудь заговорить ему зубы, – проворчала Лиза.

До сих пор вроде получалось отвлекать муженька разговорами. Неужели она вновь не справится? И пусть только он попробует ее тронуть!

***

Ночевать Лиза ушла не в обжитую комнатушку, которую пытался ей уступить королевский капитан, а в одну из заброшенных в этом здании, где пыли было много, но не придется спать на тюфяках сомнительной свежести.

Солдаты из охраны по ее распоряжению выкинули с кровати тощий матрас, который сам уже рассыпался от старости, наносили воды, пригнали всю ту же кухонную работницу, кажется, посудомойщицу, которая стала послушно мыть полы, наклоняясь к полу – ведь швабр здесь не оказалось! Или, скорее, размазывать драной тряпкой грязь на полу, что там видно в тусклом свете чадящих плошек? Да еще задранный кверху зад молодой служанки слишком уж привлекал внимание ухмыляющихся солдат, так что Лизе пришлось выгнать тех в коридор.

Разожжённый камин потрескивал и совсем немного чадил, не перебивая запах мокрой... будто псины после того, как служанка намочила полы, лишь прибив пыль, в углы она даже не заглядывала с тряпкой. Было стыло, а теперь еще и сыро, но скоро очаг прогреет воздух небольшой комнатки. На оголенное теперь деревянное днище неширокой кровати Лиза уложила дорожное одеяло и всю имеющуюся одежду – пусть сегодня будет жестко, потерпит еще один день. А завтра начнет наводить порядок в доверенном ей замке, чтобы дожидаться нужных людей было комфортно.

"В замке! В целом и самом что ни на есть настоящем замке!" – дошло до озадаченной девушки, устроившейся на кривом табурете перед камином, где было теплее. Мрата ушла получать указания к барону, и поэтому дожидающейся ее Лизе никто не мешал предаваться своим мыслям. Девушка собиралась ждать охранницу, узнать, чего ей еще наговорит Такари, чем запугивать будет, поэтому сидела и рассеянно расчесывала волосы.

Мрату Лиза так и не дождалась, хотя в коридоре за дверью даже смена охраны успела смениться, судя по звукам. Уставшая девушка перебралась в кровать, чтобы продолжать ждать там, но только ранним утром ее растолкала довольная смуглянка.

– Вставай, леди, там из деревни староста пришел, а барон уже уехал, так что тебе, как главной теперь, нужно пойти и разобраться...

Кряхтящая Лиза сползла с жесткой кровати и быстро привела себя в порядок. Остывшая за ночь каменная комната бодрила своим холодом похлеще кофе, так что девушка умылась над ведром чистой воды да заново переплела волосы, закрепила головной платок, как положено замужней даме. Одновременно слушала сводку новостей от Мраты.

Во-первых, барон не сильно вчера ругался, больше раздавал указания, а его угрозы, чтобы они не смели бежать, телохранительница пропустила мимо ушей. Во-вторых, еще до рассвета Такари с солдатами уехал на объезд земель, и неизвестно сколько дней его не будет, но большую часть отряда оставив с ними в замке. В-третьих, староста пришел не один – а сразу с телегой продуктов и несколькими потенциальными работниками, которых можно нанять. В-четвертых, Мрата уже знает, где в новом дворе, куда они переедут, кухня, но кухарки у них до сих пор нет, раз от услуг имеющейся леди отказалась, та останется королевским гвардейцам, а есть уже хочется, и не только ей, своих солдат тоже пора кормить. Так как распорядится леди насчет завтрака? В-пятых, Мрата вчера ночью встретилась со своим сопровождающим, у которого есть переговорный артефакт, они связались со своими товарищами, те действительно заняты новым заказом...

– И самые важные новости ты оставила напоследок? – ахнула Лиза, которая уже была готова к выходу, но плюхнулась на кривой табурет. – Как заняты? И что нам теперь делать?

Оказалось, что команда Мраты может освободиться и прибыть в Аркерот в течение месяца, точных сроков не называлось. Согласится ли леди ждать столько времени? Или будет менять план?

Лиза задумалась. Здесь в месяце было пять седмиц, а в году всего лишь десять месяцев. То есть тридцать пять дней ей еще ждать придется. Но есть ли у нее другой выбор? Пытаться бежать вчетвером? Они с Камриным и Мрата с еще одним воином? Смогут ли они сбежать от копья, то есть отряда одного из лучших воинов Арагонии таким малым составом, тем более что они с Камриным будут скорее обузой? А потом лишь двоих сопровождающих хватит им для охраны в чужой стране, где, как оказалось, рабство есть? Слишком большой риск попасть в крупные неприятности на дорогах уже в Рордонии.

Или ждать еще целый месяц, пока подъедет дополнительная охрана, которой она теперь может заплатить?

И более важный вопрос: а барон будет ждать еще столько дней? Или протянет к ней руки – и не только их – к ней раньше?

В дверь громко постучали, заставив Лизу вздрогнуть и отвлечься от непростых мыслей.

– Леди Такари, там это... староста пришел с продуктами, надо бы вам выйти, я провожу, – не то доложил, не то выдал команду Бейд, недовольно глядя на них с Мратой.

Как успела сказать Мрата, большая часть оставшихся с ними воинов как раз из новой партии, те, которых они даже не знали. Еще с новыми мужиками как-то придется находить общий язык, вздохнула Лиза.

И что-то решать с новым домом. Ей придется сейчас нанимать слуг? Самой?! Решать насчет запасов продуктов, причем на всю толпу, и не только? Как-то разбираться с деревенскими поставщиками. Посмотреть, что за двор выбрал им для жилья барон. Навести там порядок. То есть ладно бы самой навести, но придется теперь это делать руками слуг! Ведь теперь она леди, ей не положено работать, а замок слишком велик, чтобы она одна в нем убиралась. У Лизы был опыт найма работников в своем мире, но здесь же все по-другому делается!

Но как именно – она не знает. Справится ли она?!

Ждущий в дверях Бейд смотрел на нее все более хмуро, но не торопил. Мрата молча улыбалась, загадочно, как Мона Лиза на картине. Лиза решительно встала с табурета, одернула ткань ланзо, неосознанно коснулась подаренного бароном кинжала на боку.

В любом случае ей придется ждать прибытия Камрина, так что пока займется бытовыми делами. Всего-то несколько дней осталось, а за это время решит, что делать дальше. Заодно пока потренируется в управлении разными слугами.

Что в этом сложного? Конечно, она справится!

Глава 7

Однако спустя какое-то время Лиза сильно усомнилась, что она справится.

Что она хоть как-то сможет адаптироваться в этом средневековом мире, где все не так, как она привыкла!

Прибывший староста Хенди – сухопарый невысокий мужчина неопределенных лет, вроде почти нет морщин, но полностью седые виски – то и дело дергал свой тонкий кожаный пояс да кланялся, однако цепких темных глаз не сводил с их компании. Рядом с ним мялись две женщины в возрасте, тоже непонятно сколько им лет, но еще крепкие, в каких-то совсем потрепанных одеяниях и пара худых чумазых мальчишек, не старше Вальина. Огас уже по-хозяйски проверял содержимое мешков и многочисленных корзин, которыми была уставлена небольшая телега с впряженной низкорослой светлой лошадкой.

– А чего тута запоминать: мешок муки ржаной, полмешка пшеничной, полмешка пшеницы-сечки крупного помола, мешок ячменя, мешок проса, три мешка овса... Уж извиняйте, госпожа леди, за ночь так быстро не смогли большего собрать, но ежели дадите денек-другой, еще снарядим подвоз, – тарахтел староста. – Яичек тута десять десятков, молока... свежего, утренней дойки... маслица горшок... Тушек куриных уже ощипанных... но ежели хозяйка скажет, будем живых доставлять. Али как прикажете. Еще уток... Порося одного привезли, не время их сейчас забивать, но ежели хозяйка велит... Рыбы надобно? Могу мальчишек отправить удить на реку... Это все в счет осеннего налога, я правильно понял, госпожа леди? А королевским воинам тогда как же ж? Продолжать отдельно поставлять?

То-то Лиза не могла понять, что за тихий визг где-то тут же доносится, оказалось, в телеге лежал возмущающийся связанный живой поросенок!

Хотя сейчас с утра пораньше она вообще в принципе плохо соображала, ведь еще даже завтрака не было. Только из постели поднялась и сразу такие сложности решать! Солнце лишь недавно вышло, но во внутреннем дворе крепости было еще сумрачно и холодно, поэтому девушка зябко поводила плечами. А староста все не смолкал, перечисляя без остановки, что он привез.

Лиза думала, что подобные поставки нужно вносить в какие-то книги учета, но где они никто не знал. Потому что такими книгами может распоряжаться только хозяин, а предыдущий погиб, или его управляющий – но все прежние слуги привилегированного положения давно разъехались в поисках новой работы.

Новая хозяйка замка хотела хоть как-то записать поставку, раз ее придется учесть при налогообложении, но здесь даже бумаги не нашлось. Во всем огромном замке не было бумаги! Вернее, вроде так им сказали королевские гвардейцы, но как Лизе теперь вести учет? У королевского гарнизона тоже нет ни клочка бумаги или они пожадничали? И те ее листы из дворца остались в сундуке, что ехал сейчас где-то в карете. А староста говорил, мол, чего запоминать, хотя Лиза уже на втором десятке наименований сбилась, не говоря уже о том, чтобы все цифры запомнить!

Сейчас бы ей здорово помог Камрин со своей отличной памятью, поработал бы живой записной книжкой, пока они бумагу не найдут или не купят. Но здесь нет Камрина, зато присутствуют королевские гвардейцы, которые с интересом следили за происходящим.

И что ей теперь делать?

Лиза покосилась на Мрату, а та шепнула:

– Надо не только запомнить все, но и сразу определить на хранение, а также рассчитать, что еще нужно на ближайшее время и отдать распоряжения...

Это она ей так помогает, что ли?! И ведь точно – мясо и молочку нужно как-то сохранить на жаре, и вряд ли здесь, во всей махине огромной крепости, где заселен один лишь крайний двор, найдется артефакт охлаждения. И что делать с визжащим поросенком, который мешает сосредоточиться? Отдать его обратно на доращивание, все равно он тощий? Но чем потом кормить толпу мужиков? И кто из неприятно визжащей животинки настругает мясо для еды? Кухарка, которой у нее нет? Или может ли она командовать солдатами хотя бы в части убоя животных?

Теперь Лиза поняла, почему барон так быстро, еще до рассвета сбежал из крепости – чтобы самому всем этим не заниматься! Значит, сам поехал развлекаться в поисках неуловимого демона, а ее на хозяйстве бросил? Совершенно непонятном хозяйстве, средневековом. Того единственного урока от кухарки Лайсы категорически не хватило для полноценного обучения! И теперь Лиза нервничала.

Справится ли она со всем этим?!

– Что насчет людей? Почему так мало? Кто из них кухарка? – переключила Лиза внимание старосты на людей.

Оказалось, что это и все, кто согласились прийти на работу!

Вот тут иномирянка удивилась: она думала, что работа в господском доме вроде как почетная и желанная, но почему здесь мало желающих? Слово за слово и она вытянула из запинающегося старосты Хенди правду. Сейчас, по весне, в деревне много работы, и все местные заняты своими полями и огородами, с которых им потом еще год жить. И лучше они по осени налог новому хозяину заплатят продуктами, нежели в счет будущих платежей сейчас потратить самое важное для земли время в замке. Тем более что надолго ли новый хозяин задержится, коли демон объявился, который прежнего хозяина на раз сгубил. А следующий хозяин, мол, им эту отработку не зачтет...

– Ты думай, что говоришь, старик! – прикрикнул на старосту при этих словах Бейд. – Наш лорд с кем угодно справится! И с каким-то харговым демоном тоже!

Лиза же потребовала продолжения, не давая воину продолжить ругаться.

В общем, все крестьяне, вплоть до детей, сейчас в полях, а желающими пойти работать в замок оказались только те переселенцы из других, уже опустевших из-за демона деревень, которые не смогли наняться в батраки к местным.

"То есть нам остался неликвид?" – поняла Лиза, еще раз внимательно оглядывая каких-то уставших женщин, наверное, лет за сорок и худых пацанов.

– А если за работу в замке я буду платить монетами? Еще желающие найдутся? – поинтересовалась она. – На первое время мне нужно больше уборщиц. И хорошая кухарка. Кто в деревне лучше всего готовит?

Услышав про монеты, Хенди оживился, опять нервно задергал свой пояс. А Огас за ее плечом негромко, но недовольно пробурчал, что нечего тратить монеты, деревенских достаточно просто заставить.

– Стеня лучше всех готовит, а уж булки у нее вкуснее всех, именно у нее берут... Только вот, не пойдет она в замок работать, – вроде как стушевался староста, искоса поглядывая то на Лизу, то на рослого воина за ее спиной.

Что опять за сложности?!

Оказалось, что некоторые женщины, которые нашли бы время поработать на господ, тем более за монеты, все равно не пойдут в крепость, полную солдат. Мол, порядочные они. Женщины, не солдаты. Лиза вспомнила, какими взглядами провожали ее охранники вчерашнюю поломойку, и чуть не взвыла. Найм работников здесь все больше обрастал дополнительными, совершенно непривычными для нее сложностями.

– У барона Такари воспитанные воины, которые не будут обижать служанок. Не так ли, Огас? – требовательно оглянулась на своего охранника – или тюремщика? – Лиза, хотя разговор был со старостой.

– А че сразу обижать? Мы не такие, – хмыкнул в стороне солдат из новеньких.

Тот самый, что тогда у ручья из кустов вылез и звал "проводить красавицу до полянки", вспомнила Лиза, и которому досталось от Мраты. Ага, конечно, этот точно "не такой"! Вон и второй контуженный руками ее охранницы здесь же, смотрит на них неласково. Барон специально этих двоих оставил в ее конвое?

– Э-э, – почему-то замялся Огас. – Ну-у, в смысле... так это, леди, здесь же не только мы... – догадался он перевести стрелки, покосившись в свою очередь на королевских солдат, которые рассредоточились вдоль стен, наблюдая за шоу.

– Насколько я помню, в вашем мире господин ответственен за защиту своих людей, которых нанимает, так? – уточнила Лиза, дожидаясь осторожного кивка Огаса. – А вы – воины барона Такари, значит, как раз вы выполняете эту самую защиту прочих людей нашего лорда. Я правильно говорю?

Бейд сразу кивнул, но он еще не в курсе "коварности" иномирянки. Однако Лиза ждала ответа именно от Огаса, который сейчас считался старшим над солдатами и смотрел на нее уже с подозрением во взгляде.

– То есть вы не только должны охранять крестьян и слуг барона от посягательств чужих солдат, но и сами не смеете им вредить без надобности или прямого приказа – ни поступками, ни даже словами? Все верно? – продолжала напирать Лиза.

А то вздумали домогательства на рабочем месте практиковать! Оказывается, пока она не хочет выполнять супружеский долг, остальным женщинам еще хуже: приходится самостоятельно скрываться от всевозможного мужского внимания, не только супружеского. Даже лишаться доходной работы, лишь бы не стать жертвами харассмента?! Как та Нанка, которая быстро уволилась, даже не получив рекомендаций, и голодала потом с ребенком, вынужденная жить практически на улице.

Не порядок! Поэтому Лиза решила защитить своих сотрудниц, то есть служанок. По крайней мере пока у нее самой есть хоть какая-то власть.

Огас не торопился с ответом, молчал, стиснув зубы и раздувая ноздрями.

– Но если кому-то очень надо, то почему бы тому мужчине не жениться? – совсем тихо продолжила Лиза, чтобы слышали только свои ближайшие воины, а не королевские. – Тем более что раз вы здесь осядете надолго со своим лордом, то можете уже обзаводиться семьями... то есть м-м, законной постоянной женщиной? Отдельное жилье молодым предоставим, уж чего, а жилья здесь предостаточно. Свадьбы сыграем...

За ее спиной давилась смехом Мрата. Бейда перекосило, он глянул на Огаса, будто за подсказкой, но тот продолжал молча сопеть.

– Так что, Хенди, не переживай, служанок никто не посмеет обидеть в замке, который теперь принадлежит барону Такари. Да, Огас? А Стеню все-таки приведите, я хочу с ней лично поговорить, – продолжила Лиза громче, покосилась на главные ворота, около которых крутились чужие гвардейцы. – Огас, выделишь солдата, который проводит лучшую кухарку деревни ко мне?

И пока никто не успел возразить, поспешно добавила:

– Продукты переносите в нашу кухню, вы... – глянула на будущих работников. – ...идемте со мной, обговорим работу и плату за нее. Мрата, веди нас, где там наша кухня, с нее и начнем наводить порядок!

И сразу же развернулась, показывая, что пора от разговоров переходить к делу.

Но в ней не было и половины той уверенности, которую она демонстрировала другим.

Сколько положено платить уборщицам? Составлять договор или на словах достаточно? Вряд ли крестьянки умеют читать. Да и бумаги все равно нет, так что придется обойтись устной договоренностью. И не забыть, как зовут работников и о чем они договаривались. Что требовать от служанок и на каких условиях? Принятые здесь обязанности "от рассвета до заката" и "делать все, что велит хозяйка" – о чем ей успевала нашептывать на ухо Мрата – как-то претили Лизе.

И точно ли худдинка знает, как принято в знатных домах Арагонии? Или лучше еще раз уточнить у Огаса, который мрачной тучей ходил за ними по пятам? Но солдату откуда знать про зарплаты слуг? Или не позориться, что она, леди, не знает? Хотя ей, как иномирянке, о чем Огасу прекрасно известно, должны быть скидки? Или не подставлять Мрату своим недоверием, переспрашивая у мужчины?

Столько вопросов и где брать ответы, но так, чтобы не выдавать свое незнание? Чтобы никто не усомнился в ее способности управлять домом? А то, как она уже поняла, если здесь люди не уважают господина – или, что вернее, не боятся? – то и не слушаться не будут. Но запугивать людей тоже неправильно!

В итоге уже будучи в пустой и пыльной кухне, куда пришла их компания оглядывать фронт работ, Лиза объявила, что за ближайшие дни работы будет очень много. Значит, и с оплатой она не обидит. И что первым слугам, отважившимся прийти в замок на службу, она в любом случае увеличит оплату, вроде как за храбрость и скорость такая надбавка. Она могла себе это позволить, потому что Мрата нашептала ей какие-то ну совсем небольшие расценки, а медяков Лизе не жалко для своих людей. То есть, людей барона, конечно же. Тем более эти же деньги потом скорее всего в виде налогов вернутся в их семейный бюджет.

"Тьфу ты! О чем я думаю? – одернула себя задумавшаяся ненадолго Лиза. – Вернутся в бюджет барона, конечно".

Да и деньги на хозяйство тоже изначально баронские... Если он ее за покупку дорогих специй не ругал, то не будет против премий работникам?

Так что Лиза велела женщинам первым делом отмывать кухню и начинать готовить завтрак. Мальчишек оставила им на подхвате – воды наносить и так далее, а то вчера воины, вынужденные таскать ведра ради уборки, кривись недовольно. А сама с Мратой – и охраной, куда без нее – пошла изучать территорию нового двора, куда им было велено переехать.

Этот двор был гораздо уютнее и тише, чем первый от центральных ворот крепости. Здесь действительно даже дерево росло – вроде бы липа, которая позже будет цвести и заполнит пространство своим ароматом. Колодец, что интересно, здесь был спрятан в здании, в помещении неподалеку от кухни, а рядом с ней же закрытые толстенными дверями проходы вели в темные и холодные погреба, в одной из комнатушек которой неведомым образом даже небольшие остатки ледяных глыб остались от прежних хозяев. В любом случае здесь было прохладно, и скоропортящиеся продукты Лиза велела перенести сюда.

Вначале свалившаяся на нее обязанность распоряжаться в замке напугала Лизу. Она ведь ничего не знает! Того одного вечера на кухне таверны, пусть и образцово-показательной, было недостаточно, чтобы разобраться в принципе средневекового хозяйства. Тем более что замок вовсе не таверна, здесь совсем другой размах. И образ жизни другой.

И о замках из своего мира у Лизы не было особых знаний. Она их видела, конечно, в исторических фильмах, даже сама бывала в парочке – но в таких, которые давно были переделаны в "кукольные" туристические объекты с ресторанами и лавками сувениров. А здесь люди на самом деле живут в таких грубых, необустроенных махинах, где даже канализации нет! Причем много людей. То есть пока мало, но скоро подъедут остальные. И их всех надо как-то разместить и вовремя кормить. Как организовать поставку и вообще правильную логистику запасов – от еды до дров, о которых тоже нужно вовремя помнить?! И не забывать о расчетах со всеми. При том, что даже бумаги для записей нет.

"Справлюсь ли я?!" – вновь и вновь заползало внутрь неприятное сомнение.

Но пока Лизе было просто интересно бродить с Мратой по пустующим холодным и пыльным помещениям и переходам зданий, что прилепились внутри двора по стенам, и рассматривать настоящий замок во всей его средневековой... брутальной красе!

Какие-то двери были заперты, причем, видимо, очень давно, так что далеко уходить куда-то во внутренние территории замка им не пришлось. Видимо, само устройство крепости было таково, что каждый такой двор со своими постройками был как отдельный городишко внутри другого. Наверное, чтобы затруднить захват крепости?

Выходов из такого двора-квартала было раз-два, и те перегораживались крепкими дверями с тяжеленными запорами или даже решетками, сейчас задранными к потолку. И пока Лиза изучала содержимое помещений, состояние окон и так далее, следующие за ней Огас и воины изучали как раз проходы, запоры на них и прочие элементы безопасности. А Мрата – вот какая из нее помощница? – не редкую мебель с Лизой пересчитывала, а тоже интересовалась решетками да замками.

Затем пришли еще люди из деревни, сопровождаемые солдатом. Была здесь и Стеня – круглолицая симпатичная женщина, не поднимающая взгляда, а рядом с ней длинный и худой взъерошенный подросток, который отважился заявить леди, что он, мол, не позволит матушке работать в крепости.

– Ты не позволишь? – удивилась Лиза, оглядывая мальчишку лет... наверное, четырнадцати?

Высокий, уже мать по высоте догнал, но одни кости, как бывает у подростков в период роста, свежая ссадина на щеке. Совсем молодой, но туда же – женщинами командовать?!

– Пока батя в лесу, я за старшого, я решаю, – хорохорился подросток.

– Интересно ты решаешь: запрещаешь матери заработать монеты, или они лишними в вашей семье будут? И хочешь оставить леди без хорошей кухарки? Ты так решил? – хмыкнула Лиза.

– Выпороть его за наглость? – мигом отреагировал тот солдат из сопровождения.

Паренек нахохлился еще больше, сжимая кулаки, пока Лиза опешила от такого вопроса.

– Мы с батей сами заработаем! А моей матушке неча тута, среди солдат быть!

Опять эти местные особенности трудоустройства! У нее и без того трудностей хватает, чтобы еще с такими предубеждениями бороться.

– Значит так, старшой, раз ты так переживаешь за мать, то остаешься с ней же. Для вашего... и моего спокойствия. Тебя тоже беру на работу... м-м, старшим помощником кухарки, – начала было Лиза.

– Шоб я и на бабскую работу? – возмутился пацан. Вот точно наглый!

Стоящий рядом с ними солдат мигом отвесил подзатыльник подростку и буркнуть что-то вроде "Не перебивай леди!". Интересно, а свежая ссадина на лице у парня откуда? Лиза недовольно глянула на солдата, но продолжила говорить с парнишкой:

– Если твоя мать хорошо готовит, то и в тебе эта способность может быть. Так что учись у лучшей, пока есть такая возможность, может, со временем ты сам станешь отличным поваром. А ты знаешь, как мужчины-повара ценятся при знатных домах? Как много им платят? И заметь, это не в поле батрачить, всегда в тепле и при еде, – она сама не знала, но это не мешало ей блефовать. – Вот станешь достойным поваром, найму тебя на работу, и тогда твоя мать сможет вернуться домой и отдыхать, как ты и хотел. Но пока ты ученик, будешь на подхвате, а заодно как раз караулить свою матушку...

– Че?! – разинул рот парнишка.

Хотя не только он, но и другие присутствующие, а его мать наконец-то подняла на леди удивленный взгляд от земли. Только Мрата ехидно улыбалась, а Огас хмурился еще больше.

– Хотя зачем караулить. Если твоя мать пройдет сегодня испытательный... м-м, действительно хорошо готовит, то... я запрещу солдатам... и вообще посторонним на кухню ходить. Чтобы грязь не носили, да и нечего возле котлов крутиться кому попало, – продолжала Лиза. – А теперь вы двое идите на кухню – осматривать свое новое рабочее место, а я пока остальным покажу, где убираться. Но когда я к вам скоро вернусь, выслушаю ваши предложения по меню и какие еще запасы надо сделать.

– Наши по ме.. че? – еще ниже отвисла челюсть "старшого" подростка.

– Стеня, иди готовь обед, – повторила приказ Лиза, махнув рукой. – Не только для леди, но и на весь отряд. Огас, на сколько человек? Где там запасы тебе, Стеня... м-м, Агна? Да, Агна там все покажет и расскажет, ступайте. Остальные – за мной! – добавила, разворачиваясь прочь. – Так, кто из вас будет старшей по уборке? Отмывать надо все, даже окна! А чем у вас набивают матрасы? И можно ли в деревне купить ткань на эти самые матрасы? Кто согласен пошить? Надо быстро и много, я заплачу монетами, не в счет налогов.

Сколько же вопросов нужно было перерешать! А с налогами пусть сам барон потом разбирается, памяти Лизы на все не хватит, ей проще сразу рассчитаться медью с работниками.

Лиза боялась свалившегося на нее объема задач, терялась, но... что делать. Поэтому собиралась с духом и продолжала. Конечно, в ее мире было в разы проще... то есть понятнее. И проще, да. В пару кликов выйти в интернет и выбрать что угодно, готовых товаров уже не счесть, не нужно заказывать ручное изготовление и ждать потом. Причем полно вариантов с доставкой и понятными системами оплаты, да хоть в рассрочку. К тому же при заказах все само рассчитывается, в истории заказов сохраняется, а сами товары или поставщиков можно выбрать по отзывам.

Здесь же... Мало того, что непонятно что и как в принципе делать, так еще нельзя наделать ошибок, нельзя опозориться перед местными крестьянами. Не то, чтобы Лизу особо волновало мнение о ней каких-то неграмотных людей, тем более ей здесь не жить, но... Она ведь тренируется, да? Ради своего светлого будущего – таверны! Нет, сети таверн!

К тому же раз барон оставил ее здесь за главную, при этом как и прочие мужики, считая, что женщины ни на что не способны, то она прямо-таки обязана утереть ему нос! Сделать все идеально! Лучше, чем они могли даже представить!

Она докажет, что женщины ого-го на что способны! И пусть барон потом локти кусает, когда она сбежит. Потому что нужно было с ней по нормальному договариваться! А раз муженек не снизошел до разговоров с ней – не захотел ни договориться... об отсрочке супружеского долга, например, ни даже просто объясниться, то и она не видит необходимости оставаться с ним и терпеть подобное отношение впредь.