Беда под маской

Пролог

12 июня 2015 год. Город N.

Какой должна быть ночь? Спокойной, безмятежной... И ничего не слышно, кроме своего собственного мягкого дыхания. Для всех она должна такой быть?

Нет.

— Папа! — заплакала маленькая девочка лет пяти, подбегая к мужчине, лежащему на полу их дома.

Серая футболка в области его груди быстро пропитывалась кровью, а сам он кашлял и пытался дышать, сражаясь со смертью. Девочка рыдала, смотря на этот ужас, переводя взгляд то на отца, то на двух жутких людей, стоящих в дверном проёме с ухмылкой. Отец обессиленно сжал локоть своей маленькой дочери в ладони, смотря на нее угасающими глазами.

— Руи... Уходи, — прошептал он хрипло. — Уходи!

После слов последовал мягкий толчок. Напуганная малышка сразу побежала на второй этаж дома, хныкая. Один из мужчин медленно пошел за ней, бормоча что-то своему товарищу про деньги. У девочки сперло дыхание от угрожающих звуков шагов позади нее. Она не знала, что делать, куда бежать. Она просто пыталась сделать хоть что-нибудь.

Инстинкты самосохранения привели ее в свою комнату. Руи залезла под кровать, где часто пряталась от папы, когда он приходил с работы и искал ее, дабы шуточно напугать его. Она прикрыла ладошками свой рот и нос, чтобы заглушить различные звуки, которые могли выдать ее местоположение. Её зелёные глаза были расширены от ужаса, а крохотное тельце дрожало. Так не должен чувствовать себя ребенок. Никто не должен...

Девочка наблюдала из-под кровати за тем, как мужчина ходит из комнаты в комнату, словно наслаждаясь своим преследованием. Когда он зашёл в ее спальню, она напряглась, стараясь не издавать ни единого звука. Сначала он заглянул во все углы, потом посмотрел в шкафу, под столом... И только потом остановился перед кроватью. Малышка задрожала ещё сильнее, крепко закрыв глаза. До ее ушей дошел скрип половицы и хриплый голос.

— Нашёл...

Глаза Руи резко распахнулись и она истошно закричала, когда рука мужчины схватила ее за ногу и начала тянуть к нему. Она пыталась схватиться за всё: за ковёр, ножку кровати, игрушку. Но это было бесполезно. Девочка повисла над землёй головой вниз, дергаясь и плача, забавляя тем самым ее мучителя.

— Мелкая пиявка, — фыркнул он, подняв Руи выше и небрежно бросив ее на кровать. — Твой папочка провинился. Твоему папочке сейчас очень больно. И тебе тоже будет больно!

Удерживая ее одной рукой, человек достал из кармана раскладной ножик и приложил его к хрупкой шее девочки, смотря в ее полные страха и ужаса глаза. Он оскалился, и стоило ему только прижать лезвие ближе к ее коже, послышался звук разбитого окна. Оба вздрогнули, Руи крепко закрыла глаза, закричав. Но она не почувствовала ожидаемой боли. Только то, как что-то откинуло мужчину от нее, слышала звуки ударов и болезненных стонов. Она села и подвинулась назад, открыв один глаз.

Женщина в странной черной одежде, напоминающая худи и шорты, повсюду обвешенная всякими ремешками, снаряжением и непонятными для малышки технологиями, с наколенниками и массивными длинными сапогами на шнуровке, с короткими белыми волосами, судя по всему крашенными, нависла над мучителем девочки, как само наказание. Для Руи не было видно, что она сделала, но он издал болезненное кряхтение и упал перед ней на колени, а после и вовсе свалился всем телом на пол.

Девочка всё ещё тряслась от страха, уже не понимая, кто хочет причинить ей вред, а кто — нет. Но ещё больше она испугалась, когда женщина повернула к ней голову. Её лицо было скрыто за белой маской, на которой не было выражено ничего, кроме широкой черной улыбки и подобных улыбающихся глаз. Она медленно начала приближаться к Руи, успокаивающе вытянув руку в кожаной перчатке в ее сторону.

— Ш-ш-ш, всё хорошо, — тихо сказала она слегка искаженным из-за маски голосом. — Я не причиню тебе вреда. Мы пришли помочь.

Послышались шаги снаружи, и в комнату вошёл человек в такой же одежде, только на нем были уже брюки, а не шорты. У него была такая же маска, на голову был накинут капюшон, и, судя по голосу, это был мужчина.

— Танец Забвения, все мертвы, — сказал он. — Вообще все...

— А папа? — захныкала девочка, и от звука ее голоса незнакомец вздрогнул.

Оба молчали. Было очень трудно сказать ребенку, что его родитель мертв, кто бы это ни был. Но их молчание разбило Руи сильнее. Она закрыла глаза и громко заплакала, зовя отца. Женщина подошла ближе и взяла ее на руки, крепко прижимая к груди.

— Мне очень жаль. Правда, очень жаль, — прошептала она. — Но прошу тебя, не бойся. Ты должна быть сильной. Мы не оставим тебя одну, хорошо?

Однако ее слова совсем не утешали разбитое сердце девочки. Ей было тяжело, больно и страшно. Жизнь этой ночью оставила на ее душе глубокий шрам, связала с этими неизвестными людьми, которые искусно обращались с оружием и перемещались по крышам зданий, словно у них есть крылья.

Но... Кое-что Руи узнала. Борьба Со Злом никогда не оставит ее в стороне, если она не оставит их.

Глава I

13 сентября 2026 год. Город N

Мягкий голос учительницы, теплый класс... Всё это заставляло веки отяжелеть, а голове очиститься от всяких ненужных мыслей. Тело клонилось всё ниже и ниже, пока лоб не соприкоснулся с прохладной поверхностью парты. Сколько времени прошло с этого момента? Руи это, похоже, даже не волновало. Она оставалась погруженный в мир грёз, пока в сознании эхом не начало слышаться ее собственное имя, которое произносила преподавательница яростным голосом.

— Руи! Руи! Да, что ж такое, РУИ!

— А!? — юная девушка резко подняла голову и тут же завыла от боли, положив руки на свою макушку, пока учительница в то же время удивлённо ахнула и отшатнулась, потирая ушибленный подбородок.

— Руи Берг! — рявкнула она. — Ну сколько можно!? Каждый божий день ты только и делаешь, что спишь на уроках! Ты чем ночью занята?

Руи тяжело вздохнула, смотря вниз и слегка нахмурившись. "Не ваше дело, чем я занимаюсь ночью", — подумала она, обнимая себя за предплечья. Учительница начала бубнить что-то еще, на что девушка, конечно же, не обращала внимание до тех пор, пока не прозвучали слова, которые даже при сильном нежелании придется услышать.

— Так дело совсем не пойдет. Приглашаю твоего опекуна завтра в школу.

— Может договоримся? — робко спросила Руи, слегка подняв свои плечи.

Но острый взгляд преподавательницы ясно дал понять, что места для переговоров тут нет. Учительница открыла ее тетрадь, насильно запихнула ручку в ладонь девицы и указала на доску, после чего отошла и продолжила объяснение темы. Руи выдохнула воздух через рот, записывая очередное правило. Справа послышался насмешливый, но мягкий голос ее подруги.

— Ты парня себе завела? — хихикнула девочка с красноватыми, подстриженными под каре волосами и очаровательными голубыми глазами.

— С чего ты взяла? — усмехнулась тихо Руи, не отрываясь от задания.

— Ночью не высыпаешься, значит... Может, гуляешь с кем-то, мало ли.

— Упаси боже, Жень, — скривилась она. — Они все ненормальные.

— Даже Итан? — Женя склонила голову набок, слегка приподняв брови.

— Итан хороший друг, но не парень. Чего ты заладила? Смотри в тетрадку и пиши правила, двоечница.

— Кто бы говорил. — в шутку закатила глаза подруга и продолжила писать.

Да, они двое действительно были как небо и земля. Для Руи учеба давалась с трудом из-за других интересов, а Женя... Ну, это Женя. Девочка, которая живёт правильной, спокойной жизнью, учиться хорошо, не влезает туда, куда не надо. Впрочем, не то, что бы Берг была бандиткой, курила и пила. Нет. Просто у неё совсем другие обстоятельства. Обстоятельства, о которых не должен знать никто. Даже она, ее самая близкая на данный момент подруга.

И всё же, нужно было как-то рассказать о ситуации Танцу Забвения. Точнее, Рио. Единственный человек, которого она знала полностью в том дурдоме, в который собиралась вступить. Все там не доверяют друг другу, своим товарищам, скрывая свою личность, словно их сразу же сдадут в полицию. Хотя, если подумать, то правильно делают. Подлых крыс везде хватает. Но для Руи то, что её опекунша не стала скрывать свою личность от неё, было огромной честью. Сама помощница председателя Ро взяла её, жалкую маленькую девочку, под своё крыло, так ещё и доверяет ей! И пусть обычные люди не поймут такого счастья, но девушка была уверена, что если бы остальные члены организации узнали о ней, сгорели бы от зависти.

Руи, пока думала обо всем этом, даже не заметила, как прикрыла глаза и откинулась назад, облокотившись о спинку стула и покачиваясь. В какой-то момент она оттолкнулась слишком сильно, и, успев испытать лишь захват духа и испуг, с грохотом свалилась на пол. Спустя секунду класс разразился громким смехом одноклассников и криком учительницы: "Мисс Берг!"

После этого урок пролетел для неё как в тумане. Она с трудом дождалась звонка. Ещё чуть-чуть, и Руи бы провалилась под землю от стыда. Хотя сейчас ситуация была не лучше. Позади нее тащились друзья: Женя, которая увлеченно рассказывала о прошедшем уроке и смеялась, и Итан, который увлеченно ее слушал, так как учился в другом классе. А за Итаном ещё и привязался Себастьян, который всегда с особой заботой старался сделать так, чтобы Руи чувствовала себя максимально раздражительно и мерзко. Она терпеть не могла этого типа, которого называла не по имени, а "лохматым лохом" из-за его растрёпанных каштановых волос и часто срывалась на него. Вот он то и смеялся громче их двоих.

— Жесть! Жаль я не с вами в классе! Я бы поржал с этого зеленоглазого недоразумения, — сказал с грубой насмешкой Себастьян.

— А я в этом не сомневаюсь! — рявкнула Руи.

Ох, как же ей хотелось набить ему морду... И она могла бы, и могла бы хорошо. Но нельзя. Никому нельзя показывать свою подготовку. Только разве что за маской, которую она получить черт знает когда. Что за ужасный день! Мало того, что опять терзают все эти мысли о БСЗ, так ещё и друзья не могут перестать над ней смеяться. Прям очень смешно!

Рука Итана легла на ее плечо, заставляя слегка сбавить темп ходьбы. Руи косо посмотрела на друга, тихо фыркнув.

— Ты же знаешь, что мы это не всерьез, верно? — мягко сказал он и улыбнулся. — Себ тоже просто шутит.

— Пфф. Себ шутит, — язвительно кивнула девочка, усмехнувшись с раздражением. — Тебе так кажется, потому что вы с ним дружите. А я его терпеть не могу. Собственно, он меня тоже.

Итан лишь пожал плечами и устремил свои серые глаза в потолок. Он действительно хороший друг. Женя, Руи и он учились вместе с первого класса, но в четвертом его и нескольких ребят распределили по другим классам из-за неравномерного количества учащихся. Но они всё равно продолжили поддерживать общение. Были даже слухи, мол, Женя и Руи специально к Итану клеятся, так как он красавчик. И, в принципе, это нельзя отрицать. Эти серые глаза, которые порой меняют цвет на свету, аккуратно уложенные каштановые волосы, которые он покрасил, так как проиграл спор Себастьяну, высокий рост, оттенок азиатской внешности. Почему они только дружат? Себ, по сравнению с ним, похож на деревенского хулигана. Его прическа в стиле модерн классик, веснушки на лице, обычные карие глаза... Казалось бы, в этом нет ничего привлекательного. Но девочки за ним тоже порой таскаются.

Со всеми раздумьями Руи даже не заметила, как они вышли за ворота школы. Себастьяна уже рядом не было — он всегда пропадает где-то на полпути, и слава богу.

— Ну, что ж... До завтра? — сказала Женя, так как их пути расходились на этом месте.

— Угу... — кивнула Берг с тяжёлым вздохом. — А мне предстоит долгий разговор с Рио...

— Удачи, — вздохнул с сожалением Итан, легонько похлопав девочку по спине.

Руи устало покачала головой и направилась к общежитию. Услышав сверху какой-то шум, она подняла голову, успев увидеть только то, как на крыше одного из зданий мелькнул силуэт в темной одежде и знакомой белой маске с улыбкой. Если все всё ещё удивлялись каждому члену БСЗ, то для нее они были уже как простые прохожие. В ту сторону, куда убежал патрульный, метнулась тросовая веревка, и послышался металлический лязг — острый наконечник зацепился за бетон. В тот же миг появилась ещё одна фигура, судя по всему, девушка — которая, используя трос, ловко перелетела с другого здания следом за товарищем.

Руи знала все технологии, которые они используют. Такой трос может достигать пятнадцать метров в длину, выходит из специального крепления, которое надевается на всю руку, и управляется кнопкой возле большого пальца. Помнится, на тренировке она решила попробовать полетать... и в итоге связала себе ноги, повиснув головой вниз. Со стороны кажется, что использовать такой способ передвижения легко — но не тут-то было!

Она опять слишком много думает. Опомнившись, девушка встряхнула головой и возобновила свой путь домой.

Долгожданный звонок. Руи вздохнула, поднялась с кровати и подошла к двери. Открыв её, она увидела в проеме знакомую, почти родную женщину с длинными белыми волосами, светлой кожей и чертами азиатской внешности.

— Привет, Рио, — поздоровалась Руи, впуская её внутрь.

— Опять не убрано, — вздохнула Рио, осматривая комнату. — Итак... Это что-то новенькое.

Она скрестила руки на груди и встала с лёгким выражением недоумения, глядя прямо на свою подопечную в ожидании объяснений. Девочка слегка замялась под тяжестью ее взгляда, а затем выдавила из себя неловкую улыбку, потирая плечо.

— Ну... Ты же знаешь, тренировки и всё такое...

— Тренировки, — кивнула Рио. — Ночные. Ты опять переусердствуешь?

— Сколько мне нужно ждать? — с внезапной резкостью ответила Руи. — Я стараюсь, стараюсь, совершенствую свои техники, тренируюсь, обучаюсь технологиям! Но всё, что я от тебя слышу, так это: "Ещё рано, подожди ещё пару месяцев". Я уже не могу ждать! Эту церемонию посвящения я тоже пропущу?

Женщина опустила голову вниз, на мгновение закрыв голубые глаза. Она глубоко вдохнула воздух носом, после чего медленно выпустила его через рот. Такие споры у них случаются чуть ли не каждый месяц на протяжении года.

— Я вижу, что ты стараешься. Не думай, что я просто игнорирую тебя или не хочу брать в организацию, — начала она мягким голосом. — Но пойми: я волнуюсь за тебя. Ты мне как дочь... А на прошлой неделе мы снова потеряли два человека. Это слишком много. Полиция тоже не стоит на месте.

— Значит эти люди не были достойны этой должности. Все остальные же продолжают работать в спокойном темпе, соблюдая правила и осторожность!

— Руи! — Рио прервала ее, сделав более суровый вид. — Ты ещё не понимаешь, что это такое! Подожди ещё немного. Я тебя прошу.

Это вывело Руи из себя. Она стиснула зубы и сжала руки в кулаки. Похоже, весь мир сегодня стоит против неё. Девочка хмыкнула, отвернулась от своей опекунши и подошла к окну. Ничего. Она ещё им докажет. Она им всем докажет...

Глава II

14 сентября 2026 год.

На часах показывало десять минут седьмого. Руи удалось поспать лишь четыре часа. Стоя перед зеркалом в ванной, она не могла не отметить появившиеся темные мешки под глазами, которых еще недавно не было. То, как ее длинные русые волосы запутались из-за того, что хозяйка совсем перестала о них заботиться. Было такое чувство, будто она не смотрела на своё отражение очень давно, так как сейчас совсем себя не узнавала.

Девочка взяла расчёску с полки и провела зубцами по волосам. Она тут же заскулила и поморщилась от боли. "Как же они надоели!" — пронеслось у неё в голове. И правда — волосы требовали постоянного ухода, путались, лезли в лицо и мешали тренировкам всё сильнее. Но... Как-то не хотелось расставаться с ними. Руи к ним уже привыкла, порой даже гордилась своей длиной. Увы, тут либо одно, либо — другое.

Положив расчёску на место, она открыла дверцу шкафчика, сканируя взглядом лежащие внутри предметы. Девушка не сразу заметила ножницы с черными ручками, но, отыскав их, взяла и снова посмотрела на своё отражение в зеркале.

С тяжёлым вздохом Руи собрала свои волосы в хвостик и слегка наклонила голову вперёд. Подставила лезвия ножниц так, чтобы состричь чуть выше плеч, и... С характерным звуком пучок её русых волос оказался в руке.

— Эй! А мне идёт... — сказала она сама себе, рассматривая свою новую причёску.

Ей нравилось, но всё же она подправила некоторые моменты утюжком, в особенности чёлку. Отрезанные волосы Руи убрала в пакет и спрятала под раковину.

На часах уже было половина седьмого утра. В комнате послышался звон будильника. Через пару секунд он затих — знак того, что Рио проснулась. Берг вышла из ванной, окинув хмурым взглядом сонную женщину, сидящую на краю кровати.

— Доброе утро, — буркнула девочка.

Рио кивнула, потирая запястьем глаза, и посмотрела на свою подопечную. Она пару раз моргнула, то сводя брови вместе, то удивлённо поднимая их.

— Руи? Когда успела?

— Только что.

— Зачем? Такие хорошие волосы были... — печально произнесла женщина.

— Будет тяжело с ними работать, — отрезала Руи, будто ставя её перед фактом, не оставляя места для очередных "ещё рано".

Рио заметно расстроилась, досадно покачав головой.

— Боже, дай мне сил... — прошептала она себе под нос, поднимаясь с кровати. — Давай поедим и будем собираться. Хах... Вызов в школу. Кто бы мог подумать?

***

Сидя в классе, Руи только и делала, что ощущала на себе взгляды одноклассников. Стоило ей резко перевести на кого-нибудь взгляд, как тот сразу же отворачивался, делая вид, будто просто осматривает класс. Но Берг было на это всё равно. Она знала, что они смотрят на нее не с осуждением, а с удивлением. Ещё бы, она ведь так долго ходила с кличкой "Рапунцель".

Тут в кабинет зашла Женя, уткнувшись носом в телефон. Она подошла к их парте и повесила сумку на спинку стула.

— Представляешь, что мне сказал... ух ты ж! — начала было она, но резко замолчала, увидев обновленную причёску Руи. — Ты чего это?

— Чего? — с улыбкой отозвалась Берг.

— Под нолик, что-ли, решила? Блин, вот досада... — Женя протянула это таким голосом, будто вот-вот заплачет.

— Ты так реагируешь, будто я налысо подстриглась, — засмеялась девушка. — Просто мне так удобнее. Намного.

— Ну да, понимаю... Твоя опекунша уже пришла?

— Ага. Сейчас сидит в учительской.

Учительница опоздала на десять минут. И это было неудивительно, она ведь беседовала с Рио, которая заглянула в класс и помахала своей подопечной. Руи слегка ей улыбнулась и показала большой палец вверх, после чего женщина ушла. Скорее всего сейчас она вернётся на базу и снова будет отчитывать провинившихся бойцов БСЗ или обучать новеньких. Других новеньких. Не её...

Урок начался, и на этот раз Берг была более внимательна, ничего не пропускала и не витала в облаках. Если для признания Рио нужно не спать вообще, то она это сделает. Что угодно, лишь бы получить маску и двойное имя, под прикрытием которых она будет работать.

На следующем уроке Руи писала текст с единственного на парту учебника так быстро, что Жене пришлось останавливать ее от перелистывания страниц.

— Помедленнее, я ещё не дописала! — возмутилась подруга.

Девочка аж очнулась от её голоса. Она пару раз моргнула, смотря сначала на учебник, а потом на свою тетрадку.

— А... Извини.

— Что с тобой? Вчера ты засыпала на парте, а сегодня в режиме турбо работаешь, — заворчала Женя, продолжая писать.

— Я поэтому и пишу в режиме турбо, чтобы не заснуть, — тихо хмыкнула девочка.

Руи пришлось ждать подругу. Пока та дописывала, она повернула голову к окну, разглядывая осенние пейзажи. Пожелтевшие листья падали с деревьев, покрывая сырой после дождя асфальт, небо было скрыто за серыми тучами. В другом корпусе сидели на уроке сонные ученики, на крыше шла борьба...

"Стоп, что?" — с этой мыслью она переключила своё внимание на действия двух людей.

Незнакомый боец БСЗ нападал на какого-то мужчину, который, на удивление, был очень хорошо в бою в качестве обычного человека. Он ловко уворачивался от всех ударов, а потом резко схватил члена организации за руку, притянул к себе и со всей силы ударил коленом в живот. Однако боец просто так не сдался. Он использовал знакомый ей прием: обхватил левой рукой талию противника, а правую вытянул вперёд и выпустил трос, молниеносно улетая с ним вперёд.

Дальше Руи не могла видеть, что происходит, но могла догадаться, что он впечатал врага в стену. В груди у неё всё затрепетало. "Рио, решайся же!" — крикнула она у себя в мыслях, отчаянно желая продемонстрировать свои собственные навыки на негодяях.

Оставшееся время урока пролетело незаметно. Со звонком все начали собираться и выходить из класса. Руи и Женя не стали исключением. Собрав сумки, они вышли в коридор, где их уже ждал Итан.

— Привет, — он сразу убрал телефон в карман и с улыбкой подошёл к ним. — Вау, Руи. Новая причёска?

Берг кивнула и хмуро начала оглядываться по сторонам. Когда юноша понял, почему она так делает, то тихо усмехнулся.

— Не переживай, Себ сегодня не пришел.

— Счастье-то какое, — с преувеличенной драмой выдохнула она, сложив руки на груди.

— Как прошла беседа с учителем?

— Не знаю, я не участвовала. А Рио мне ничего не сказала, — пожала плечами Руи.

Женя с громким вздохом встала сбоку от друзей и резко опустила руки им на плечи.

— Вы не представляете, какая я голодная, — проговорила она, бросив на них выразительный взгляд исподлобья.

— Понял. Пошлите в столовую, — кивнул Итан, хватая обеих за локти и увлекая к лестнице.

***

Удивительно, но под конец дня Руи совсем не чувствовала себя уставшей. Наоборот — в теле был прилив сил и энергии. Поэтому до дома она решила добежать трусцой. Дополнительная нагрузка никогда не бывает лишней.

Благодаря этому до общежития Берг добралась довольно быстро. Поднялась на четвертый этаж, вставила в замок своей двери ключ... и тот не повернулся. На мгновение у нее сердце ушло в пятки. Дверь открыта? Они забыли закрыть ее, когда уходили? Или кто-то взломал?

Руи убрала ключ и насторожилась. Протянув руку и медленно надавив на ручку, она заглянула во внутрь. Пусто. Всё чисто. Вроде как...

Она вошла и закрыла дверь, не отводя взгляда от единственной комнаты в поисках малейших изменений. Но всё было на своих местах. Никаких следов вторжения.

В этот же миг — движение за спиной. Кто-то замахнулся на неё. Руи моментально среагировала, с поворота стремясь ударить незнакомца ногой. Тот с лёгкостью заблокировал ее удар и откинул вперед, стараясь держать ее спиной к себе. Но девочка не остановилась на этом.

С резким разворотом верхней части тела она ударила локтем по плечу, а затем, вращая таз, сделала подножку и сбила с ног названного гостя. Опустившись вместе с ним на одно колено и схватив противника за шиворот, она посмотрела ему в лицо, готовая понять, кто посмел вломиться в ее дом.

Но то, что она увидела, заставило ее замереть.

Знакомая маска с трещиной на щеке. Черная экипировка. Длинные белые волосы...

— Рио?.. Э-э, то есть, Танец Забвения? — ошарашенно выдохнула Руи, продолжая крепко ее удерживать.

— Отпустишь меня? — спокойно спросила женщина искаженным из-за маски голосом.

Спустя пару секунд молчаливых гляделок девочка разжала хватку и встала, делая шаг назад. Танец Забвения тоже медленно встала на ноги, отряхиваясь.

— Что это было? Зачем!? — воскликнула Руи, тяжело дыша.

Опекунша ответила не сразу. Она завела руки за голову и начала перебирать пальцами свои волосы, расстегнув ремешок, на котором держится маска, полностью сняв её и показав лицо. Уголки её губ были приподняты, а в глазах читалось сразу несколько эмоций: гордость, грусть, волнение и смирение.

— Знаешь... с самого начала, когда мы спасли тебя, я надеялась, что ты никогда не захочешь быть похожей на меня, — начала говорить она, сложив руки за спиной и делая неспешные шаги к окну. — Надеялась, что ты будешь в безопасности, спокойно проживать лучшие годы своей жизни... Я ещё никогда так не ошибалась. Когда ты сказала, что хочешь посещать тренировки, что-то внутри меня надломилось. Я... Я так испугалась. Испугалась смотреть в уверенные глаза маленькой девочки, которую так полюбила.

Рио тяжело вздохнула. Она стояла спиной к подопечной, будто не хотела смотреть ей в глаза. Её плечи опустились. Это была поза проигравшего.

— Наши разговоры, споры. Это было для меня тяжко... Я думала: "Сколько ещё я могу держать её на цепи?" Но в том-то и дело, что ты, Руи, не собачка. Точно уж не моя, — после этих слов Рио повернула к ней голову. На её глазах блестели слезы. — Ты растёшь, стремишься к своей мечте. Кто же я такая, чтобы останавливать тебя и строить преграды?

Женщина опустила голову вниз, думая о чем-то. Потом она потянулась к своей сумке на бедре, расстегнула ее и достала то, от чего у Руи перехватило дыхание. То, о чем она мечтала. То, что видела постоянно, даже во снах. Рио протягивала ей белую маску с изображением широкой черной улыбки и изогнутых глаз.

— Руи. Вступай в БСЗ.

Глава III

16 сентября 2026 год.

— Мы рады видеть вас в рядах Борьбы Со Злом, бойцы, — голос Танца Забвения гулко разносился по главному залу базы. — Вы прошли изнурительные тренировки, готовились к посвящению дни и ночи. Так что вы прекрасно должны понимать, на какой путь ступаете. Вы все поклялись умереть, если потребуется, чтобы защитить невинные жизни и сохранить лицо организации в тайне. Помните: пока вы на нашей стороне, мы — на вашей.

Сердце Руи колотилось, как бешеное. Она стояла в ряду новобранцев, по стойке смирно, вслушиваясь в слова своей наставницы. Наконец-то этот момент настал!

Правда, немного непривычно быть в тяжелой экипировке с различными креплениями и затяжками, а на лице ощущать чужой вес маски. Она была на удивление массивной. В принципе, это вполне логично, ведь маска также является и компьютером. Сейчас ее функции были отключены, но позже Танец Забвения активирует их, когда они останутся наедине.

— С правилами вы все ознакомлены, но я вам напомню, — продолжила Танец Забвения, её голос стал строже. — Ни при каких обстоятельствах не раскрывайте свою личность другим людям. Не доверяйте даже другим членам организации. Второй пункт — на ваше усмотрение, но с последствиями вы будете мириться сами. Также, если у вас яркие, запоминающиеся волосы и причёска, следует носить капюшон. Если вас поймала полиция — принимайте все пытки, издевательства, манипуляции, но молчите. Мы вас обязательно вытащим. Старайтесь не убивать преступников, но если это необходимо — действуйте. Не говорю уже про ранение невинных людей, тем более — их убийство. Вы столкнетесь с подобной судьбой. И, последнее, но не менее важное: ни с кем не говорите про БСЗ. Остальные поверхностные правила вы знаете.

Танец Забвения сделала паузу, после чего открыла серый блокнот, который всё это время держала в руках.

— Сейчас я проведу с каждым ещё одну индивидуальную беседу, которая будет касаться вашего двойного имени и подключения маски. Номер один, прошу за мной.

Из строя вышел первый новобранец и направился следом за женщиной. В зале повисла напряженная тишина.

Пока было время, Руи решила осмотреть помещение, ибо на эмоциях она даже не успела восхититься базой БСЗ.

Сама база находилась под землёй, прямо под одним из обычных отелей, владельцем которого был друг председателя Ро. Полиция не раз осматривала это место, даже патрулировала окрестности — и всё безрезультатно. Организация, вспоминая этот случай, смеётся до сих пор.

Стены были металлическими, прохладный воздух отдавал чем-то стерильным. Комплекс делился на два масштабных этажа и имел несколько скрытых входов в канализацию. Повсюду были двери рабочих комнат, терминалы, компьютеры, устройства. Некоторые технологии были всё ещё в разработке, окутанные проводами и лабораторными стеклянными щитами.

На втором этаже за окном бродили другие бойцы. Изредка они оборачивались, бросая взгляды в сторону новобранцев.

На секунду Руи показалось, что здесь её окружают одни клоны. Привести сюда незнающего человека, и он сойдёт с ума под взглядом вечно улыбающихся масок. Всех отличали только волосы, да и то, если те не были скрыты капюшоном.

Остальные новобранцы тоже осматривались. Пусть выражение их лиц не было видно, но от них исходила робкая аура. Они изучали базу и друг друга, не произнося ни слова. Видимо, боялись выдать себя настоящим голосом — без искажения.

Новобранцы проходили в кабинет Танца Забвения один за другим, пока очередь, наконец, не дошла до Руи. Она сразу же сдвинулась с места, чувствуя, как внутри всё сжалось от волнения. Девочка зашла в небольшое, но довольно официальное и уютное помещение. Посреди стоял стол, на котором лежали стопки бумаг и открытый ноутбук с какой-то программой, на стенах висели аккуратные полки с документами и пару картин в темных рамках. За столом, в черном кожаном кресле, сидела сама Танец Забвения.

— Проходи. Закрой дверь, — произнесла она строгим голосом, от которого у Руи по спине прошел холодок.

Ну да. В стенах базы они не были семьёй или друзьями. Они были незнакомыми друг другу бойцами.

Девочка кивнула, послушно закрыла за собой дверь и подошла ближе к столу, в молчаливом ожидании глядя на наставницу. Та протянула ей три бумаги формата А4.

— С левой стороны прописаны прилагательные, с правой — существительные. Из них них ты должна составить себе двойное имя, которое будешь носить в рамках организации, — спокойно объяснила ей женщина и перевела своё внимание на ноутбук, быстро застучав по клавишам.

Руи взяла листы, внимательно вчитываясь в каждое слово, мысленно перебирая возможные варианты. Это было сложнее, чем она себе представляла... Ведь она даже не задумывалась об имени.

"Что же выбрать? Зоркий Глаз? Не очень..." — думала девица. — "Маленькая... Тайна? Что за бред. Мудрая Кобылка? Смешно"

Она даже перестала дышать. Казалось, ещё чуть-чуть, и кожа её головы задымится от перегрузки. Танец Забвения, видя, что подопечная затрудняется с выбором, тяжело вздохнула и мягко потянула бумаги к себе.

— Давай посмотрим, — пробормотала она, пробегая глазами по спискам. — Может, Робкое Очарование?

Руи фыркнула и отрицательно покачала головой, скрестив руки на груди.

— Львиное Сердце?

И снова такой же ответ. Всё было не то.

Танец Забвения продолжила перебирать варианты, пока взгляд не зацепился за одно сочетание. Она вдруг замерла. Сердце внезапно сжалось в груди…

***

— Рио, Рио, пошли скорее!

Беловолосую женщину тянула за руку маленькая девочка. Глаза её сияли, а ноги несли вперёд. Рио с неловкой улыбкой поспевала сзади, всё ещё не привыкшая к взрывной детской энергии.

— Осторожнее, упадешь... — мягко предостерегла она.

— Пошли скорее, пока не сорвали! — Руи совсем её не слушала. Её влекло что-то важное, особенное. То, что она может показать только своей опекунше.

Девочка привела ее к клумбе старого, заброшенного дома. Она обняла Рио за ногу и, сияя от счастья, указала пальцем на одинокий мак, который там рос. Один единственный мак.

— Смотри, Рио! Аленький цветочек! Какой красивый! Хоть бы его никто не сорвал... — возбуждённо говорила Руи, пару раз подпрыгнув от восторга.

Рио тихо усмехнулась, рассматривая цветок. Детская невинность действительно была поразительной. Такая обычная на вид вещь, но приносит ребенку столько радости и удивления...

— Да... Действительно. Аленький цветочек.

***

— ...Может, тебе подойдёт... Аленький Цветочек? — тихо произнесла она, всё ещё глядя на список, но не видя других слов.

Сама Берг не могла вспомнить, почему это словосочетание казалось ей знакомым. Ей просто оно нравилось. В нем было что-то таинственное, тревожное и в то же время красивое. Имя, которое ей идеально подходило.

Руи кивнула и показала большой палец вверх.

— Отлично, — кивнула Танец Забвения, аккуратно откладывая бумаги на край стола и переводя взгляд на экран ноутбука. — Так... Данные уже загрузились в твою маску. Сейчас я подключу её и покажу, как пользоваться.

Спустя пару секунд перед глазами девочки появилась панель загрузки. Окружение приобрело холодноватый голубой оттенок. Когда шкала загрузки достигла конца, вспыхнула надпись: "УСПЕХ". По бокам появились полупрозрачные иконки, надписи и строки с функциями.

— Что ты видишь? — спросила Танец Забвения.

Когда Руи обратила на нее внимание, то заметила, что от ее маски тянется стрелка, над которой значилось "Танец Забвения". Так вот, как они узнают друг друга. Удобно!

— Мир стал голубого оттенка, вижу функции с меню и ваше имя.

— Очень хорошо, — ответила женщина и встала. — В левом верхнем углу ты можешь заметить настройки. Нажми.

Берг озадаченно посмотрела на значок, не понимая, как на него нажать. У неё же не было ни мышки, ни клавиатуры... "Как кликать-то?" — подумала она.

— Просто протяни руку и ткни пальцем в воздухе, — объяснила Танец Забвения.

— А-а... — протянула Руи и подняла перед собой руку.

Она нажала указательным пальцем туда, где висел значок шестерёнки, и в этот же миг перед её глазами появилась панель. Там находились настройки искажения голоса, яркость, выбор шрифтов, режим дальтонизма, адаптация для слабовидящих и многое другое.

— Здесь ты можешь настроить что-нибудь под своё удобство или оставить всё по умолчанию, — начала снова говорить женщина. — Далее, если ты выйдешь из настроек, справа можешь увидеть возможности своего костюма. Например, усиление прыжка, прикрепление к стенам, режим отступления, контроль веса экипировки...

— Блокировка замков?.. — спросила Аленький Цветочек, слегка склонив голову набок, когда читала возможности.

— Если ты несёшь что-то важное или тебя поймали, то ты можешь заблокировать свои внешние сумки и карманы. Это выиграет тебе немного времени, — пояснила Танец Забвения.

Она помолчала, затем продолжила:

— Так как в первое время ты можешь запутаться, я назначу тебе куратора. Он в организации около год, но уже хорошо справляется с заданиями и отлично сражается.

Женщина провела перед своими глазами пальцами в воздухе, видимо, что-то делая в своей маске, и попросила кого-то к ней зайти. Через несколько минут в кабинет влетел боец, чуть не врезавшись в Руи.

— Тут! — воскликнул он.

Это был парень, судя по всему, его можно было назвать её одногодкой. Он не носил капюшон, что было вполне логично — обычный шатен, лохматые волосы. Ничего необычного, у каждого второго такие.

— Аленький Цветочек, — произнесла Танец Забвения менее официальным голосом. — Это Чёрный Коготь. Он будет твоим куратором.

— Эм... что? — с удивлением протянул Чёрный Коготь, повернув голову к Аленькому Цветочку. — Новичок?

Его голос так и сквозил презрением. Он уже ей не нравился. "Боже, Рио, нельзя было выбрать кого-то более вежливого?" — пронеслось у неё в голове. "Кем этот болван себя возомнил?"

— Ну, вообще-то, я не неучем сюда пришла, — огрызнулась Руи.

Парень тихо фыркнул, демонстративно скрестив руки на груди. Танец Забвения хлопнула в ладоши.

— Отлично, — сказала она, дабы предотвратить дальнейшую ссору. — К сожалению, сегодня южная часть города осталась без присмотра...

Аленький Цветочек бросила на нее взгляд, ожидая продолжения, но его не последовало. Женщина просто молчала, уставившись на Черного Когтя.

— Я сказала: южная часть города осталась без присмотра! — резко рявкнула она, заставляя их двоих вздрогнуть.

— Есть... — пробурчал боец и снова взглянул на свою "ученицу". — Чего стоишь как истукан? Пошли.

Он развернулся и пошел к двери. Аленький Цветочек с раздражением вздохнула и двинулась следом за ним.

Пока они шли по комплексу, Черный Коготь, не оборачиваясь, начал читать ей правила высокомерным голосом.

— Слушай только меня, под ногами не мешайся, в бой вместе со мной не вступай...

— Что за глупость? Мне на месте всё время стоять и наблюдать, как ты рисуешься? — возмутилась Руи.

— В идеале — да, — хмыкнул он, и от этого его наглого "да" у неё закипела кровь в жилах.

Вот же негодник. Нет, они точно вместе не сработаются! Он невыносим, не хочет её признавать.

Разве что... если она покажет ему, на что способна. Может, тогда он закроет рот и даст ей поработать? Что ж, она что-нибудь придумает. Ничего не поделаешь, придётся научить его уму разуму.

— Имей совесть. Твой куратор что, тоже так с тобой обращался? — с ядом бросила Аленький Цветочек.

— У меня не было куратора, — с деланным равнодушием ответил он. — Я сам во всём разобрался.

— Чего ты врешь? Может, ты ещё и организацию избрал, а не она тебя? — с отвращением буркнула девочка. — Смотря на тебя, Танец Забвения бы точно назначила тебе куратора. Чтобы глупостей не натворил.

Внезапно Черный Коготь обернулся и остановился, подняв указательные пальцы вверх.

— Хватит, — резко отрезал он. — Продолжишь в том же духе — останешься тут. И мне за это даже ничего не будет.

Аленький Цветочек замолчала. Но не потому, что испугалась. Она была в шоке. Просто... обомлела.

Сколько же наглости в этом человеке? Девочка зарычала, взглядом прожигая ему спину. Хотелось подбежать и хорошенько его подсечь, но устраивать драку с напарником — нарушение правил. А за нарушение следует суровое наказание. Руи этого не хотелось, тем более в свой первый же день.

Они двинулись дальше, на этот раз молча. И слава богу, потому что Берг не знала, сколько ещё язвительных фраз с его губ вытерпит без нервного нервного тика.

Черный Коготь вел её через вонючие, тесные коридоры канализации, видимо, специально выбрав самый длинный путь. Однако Аленький Цветочек ничего не сказала по этому поводу. Не из гордости. Из принципа.

Наконец, отодвинув тяжёлую крышку люка, они выбрались наружу. Противный запах сменился свежим прохладным воздухом. Маска сразу же активировала режим слежения: силуэты людей окрасились в голубоватое свечение. Система фиксировала каждое движение, ничего не упуская.

Чёрный Коготь пнул ногой крышку, глухо задвинув отверстие в асфальте. Он вытянул правую руку вперёд.

— Полетели, — скомандовал он.

Из предплечья его костюма выстрелил трос, который с мягким щелчком зацепился за крышу девятиэтажки. Чёрный Коготь оттолкнулся от земли, и в следующую секунду, словно стрела, взмыл в воздух.

Он сделал ловкий кувырок в воздухе и приземлился прямо на край крыши, проскальзывая вперёд и останавливаясь за шаг до обрыва.

Руи прям чувствовала, как он ухмыляется под маской, глядя на нее сверху вниз. Негодяй так и ждал, что она опозорится. Ну уж нет. Она не собиралась давать ему такое удовольствие. Хорошо, что Берг до дыр отработала трос на тренировках.

Аленький Цветочек повторила движение своего "премудрого" куратора: вытянула правую руку перед собой и зажала кнопку у основания большого пальца. С тихим щелчком крюк вылетел вперед и зацепился за край здания, почти в том же месте, где стоял Чёрный Коготь. Подпрыгнув, девочка отпустила кнопку, и трос резко натянулся, с невероятной скоростью устремив её наверх. Она мягко приземлилась на поверхность, почти не издавая никаких звуков. И, не переставая смотреть на Чёрного Когтя, резко дернула запястьем. Крюк отпустил бетон и сложился обратно, втянувшись в механизм.

— Неплохо, — хмыкнул юноша. — Но так сможет даже ребенок.

С этими словами он одним движением запустил трос, полетел вперёд и начал быстро чередовать зацепы, молниеносно перекидываясь с крыши на крышу. Манёвры были чёткие, будто отрепетированные. Он явно хвастался. Ну ничего, сейчас она его догонит. Догонит и переплюнет!

Руи активировала функцию прыжков. Сапоги будто зажили своей жизнью: в них появилась упругая, почти воздушная лёгкость. Аленький Цветочек встряхнула руками, слегка пробежалась на месте, проверяя себя, и… Сорвалась с места.

Она ловко добежала до противоположного края здания, высоко подпрыгнула, и в полёте выпустила трос, зацепившись за следующее здание. Едва её подтянуло — крюк втянут, рывок, снова выстрел, ещё один зацеп.

— Юху-у! Привет, город! — восторженно крикнула она, смеясь. — Я чувствую себя птицей!

Воздух хлестал по телу. Мир сливался в размытые полосы под ногами. Это было... потрясающе!

Внезапно её маска зашипела, и послышался голос Чёрного Когтя:

— Эй, Цветочек. Ты увлекаешься. Посмотри налево.

Руи остановилась и зависла на тросе, опираясь ногами и свободной рукой о бетонную стену. Она перевела взгляд на крышу здания, которое находилось примерно в тридцати метрах от нее. Там стоял ее напарник, важно уперев руки в бока.

Мысленно закатив глаза, Аленький Цветочек направилась к нему и мягко приземлилась рядом. Он некоторое время молча изучал её взглядом, будто что-то проверяя, потом шагнул к краю крыши и посмотрел вниз. Руи тоже подошла, и сердце её моментально екнуло.

Там, внизу, между двумя зданиями, разворачивалась жестокая сцена: двое здоровяков лупили подростка. Он уже лежал на асфальте, скуля и пытаясь закрыться руками. Удары сыпались на него без пощады.

— Чего мы ждём!? — воскликнула Руи, уже сгибаясь в коленях, чтобы спрыгнуть. — Они же его убьют!

Но Чёрный Коготь резко схватил её за локоть.

— Придуривается, — бросил он тихо, но жёстко.

— Что ты несёшь!?

Руи выдернула свою руку и в ту же секунду умчалась вниз, прыгая со стены на стену.

— Стой! — крикнул ей вслед напарник, но было уже слишком поздно.

Приземлившись позади обидчиков, Аленький Цветочек схватила их двоих за воротники и с силой отбросила в разные стороны. И в этот момент, когда открылся вид "пострадавшего", она поняла, какую ошибку совершила, не послушав Чёрного Когтя.

Парень, валявшийся на земле, больше не кис от боли. В его руке был пистолет. И направил он его прямо в её сторону. Его палец опустился на курок, и раздался оглушительный выстрел.

Но боли она не почувствовала.

В последнюю секунду Чёрный Коготь оказался рядом, перехватив руку с оружием. Он резко дёрнул её вбок, и выстрел ушёл в сторону второго нападающего. Тот отшатнулся, но пуля прошла мимо.

Руи не стала терять ни секунды. Увидев, как сбоку к ней несётся ещё один, она резко шагнула в сторону, пропуская его мимо себя. В этот же миг её трос со свистом вылетел вперёд и мгновенно обвил ноги противника. Мужчина не успел среагировать: его ноги подкосились, и он с грохотом рухнул на асфальт.

Чёрный Коготь тем временем действовал молниеносно. Он выхватил оружие из рук "жертвы", сжав пистолет в кулаке, и ударил тем в висок противника, вырубая его одним движением.

Не теряя темпа, юноша выдернул магазин и отбросил его в сторону, чтобы никто не смог снова воспользоваться оружием. И тут же — новый удар. На него сзади напал третий. Чёрный Коготь резко обернулся, перехватил его руку, сжав кулак в своей ладони, и потянул на себя. Тело врага дёрнулось вперёд прямо на острое колено бойца, которое с силой впилось ему в живот.

Враг закашлялся, осел, но Чёрный Коготь без капли жалости толкнул его на землю и наступил ему на грудь, обездвиживая.

Аленький Цветочек отскочила от своего поверженного противника и обернулась, переводя дыхание. Несколько секунд они с напарником стояли в тишине, оценивая ситуацию. Враги были обезврежены. Вся операция заняла меньше минуты.

— Ты дура! — внезапно крикнул на неё Чёрный Коготь.

Руи ошарашенно перевела на него взгляд, явно не ожидая услышать обзывательство в свою сторону. Чего угодно: возмущений, выговора, но не этого.

— Что ты сказал? — злобно протянула девочка.

— Я же говорил тебе меня слушать! Мы потеряли время из-за этой шайки недоделанных охотников! Ты что, совсем тупая? — продолжал отчитывать он её, как ребенка. — Проваливай! На сегодня я и сам справлюсь.

От его последних слов у Берг чуть не случилась истерика. Её тело задрожало от ярости и едва сдерживаемой обиды. Руки невольно сжались в кулаки. "Это твоя вина, ты ничего не объяснил мне как следует! Придуривается — это не объяснение, даже не говори, что пытался! Может, если бы ты вел себя приличнее, этого бы не случилось!" — хотелось сказать ей, но всё, что она смогла сделать — это выпустить трос и поспешно удалиться с места происшествия. Пусть бегает тут в одиночестве. Она не признает, что совершила ошибку...

Руи пришлось оставшийся день караулить часть города без него. Она внимательно осматривала каждый переулок, засекала различные действия людей, но всё было чисто. Только один раз попыталась предотвратить кражу ребенка, да и то, оказалось, что это отец несёт свою дочку с развлекательного центра домой, а та устроила концерт: "Не хочу домой, хочу ещё поиграть!"

Аленький Цветочек точно не представляла свой первый день таким... скучным, отстойным. И уж точно не представляла, что ей в кураторы дадут высокомерного, хвастливого петуха.

Дура? Да сам не лучше!

В гневе она пнула столб, воображая, что это Чёрный Коготь. Бедный столб смотрел на неё сверху вниз, и так печально на нем висели объявления, что ей аж стало его жалко. Пришлось погладить...

Небо над городом становилось с каждой минутой всё темнее, появились первые сверкающие точки. Вдали скакали по крышам ночные патрульные. Это значило, что их... точнее, её смена подошла к концу. Ничего не поделаешь. С тяжёлым вздохом Аленький Цветочек открыла карту в своей маске, изучая ближайшие “раздевалки”.

***

Не ожидала она, конечно, что так долго будет возиться со своей одеждой на этой крыше. Руи всё никак не могла понять, почему её костюм так туго снимается. Оказывается, надо было просто ослабить ремни с помощью маски... Кто бы до такого додумался?

Девочка аккуратно сложила всё в специальную сумку, оставив только маску. Она поднесла её к специальному сканеру, который открывал небольшое помещение, куда можно спрятать костюм. На удивление, там было пусто. Видимо, ребята сюда ещё не приходили; выбрали другие точки для переодевания.

Руи закинула туда сумку и нажала на красную кнопку. Кладовка сразу же скрылась за дверями, а сами двери — за стеной, которая автоматически задвинулась перед ними. После этого она вдобавок закрыла дверцу сканера и отошла. Маскировка была удивительной.

Берг спустилась вниз по пожарной лестнице. Это был обычный жилой комплекс, и можно было сказать, что она ходила к другу, если потребуется.

Стало совсем темно. Лишь редкие фонари отчаянно пытались пробиться сквозь густую тьму, да и то, некоторые из них давно не горели. Дороги погружались в полумрак, а тени домов тянулись по асфальту, будто желая схватить за ноги. Картина напоминала кадр из фильма ужасов.

Берг быстрым шагом направлялась в сторону дома. Увы, путь был неблизким. Её уши ловили каждый звук: хриплое карканье ворон, шелест пакетов возле мусорных баков, редкий гул одинокой машины где-то вдалеке.

Паника уже начала пробираться в грудную клетку. Руи всё чаще оглядывалась через плечо. Ей чудилось, что кто-то идёт следом. Она слышала чёткие, размеренные шаги, как будто они подстраивались под её ритм. Но каждый раз, оборачиваясь, она видела лишь пустоту. Были лишь она и ночная, пугающая тишина.

Проходя мимо переулка, девочка замерла. Всё внутри неё сжалось, будто инстинкт отчаянно бил тревогу. И не зря.

В этот миг она резко повернула голову в сторону темноты, заметив незнакомца, выходящего оттуда. С безумными глазами он шёл прямо на неё быстрыми, решительными шагами. Его рука была вытянута вперёд, будто он собирался схватить её.

Сердце сжалось, ноги сами сорвались с места. Девочка рванула вперёд, не разбирая дороги, словно сама ночь пыталась затянуть её обратно.

Адреналин захлестнул её с головой, когда шаги становились ближе с каждой секундой. Но вот проблема: раздавались они с разных сторон. Осознание того, что преследователей несколько, вспыхнуло в мозгу, как взрыв, и ноги сами прибавили ходу.

Конечно, она могла бы навалять им, и хорошенько! Но она же без костюма. А девочка-подросток, которая раскидала нескольких взрослых мужчин по асфальту, вызвала бы лишние вопросы. Нет, это слишком рискованно.

Руи неслась вперёд, не чувствуя земли под ногами. Ей показалось, что её спина отрастила крылья, которые уносили тело к небу. Туда, где её никто не сможет достать.

Пока в какой-то момент она не поняла, что действительно находилась над землёй.

— Ой, мамочки! — завопила девочка, судорожно зажмурившись.

Её резко подбросило вверх. Кто-то подхватил её в воздухе, легко и надёжно, словно перышко. Рука крепко обхватила её за талию, прижимая к себе. Руи оказалась подмышкой у незнакомца, который с поразительной скоростью уносил её от земли.

Над головой начали свистеть пули. Но человек ловко уворачивался, не позволяя бандитам навредить им.

Берг не понимала, что происходит. Почему так много голосов и криков? Как она попала в центр этого балагана? Даже если бы она хотела увидеть — она не могла. Ночной мрак закрывал ей весь обзор. У неё не было выбора, кроме как довериться своему спасителю.

Тот ступил на поверхность крыши, не сбавляя темп бега, и переместил Руи на руки. Только тогда она смогла рассмотреть его. Ну, конечно. Белая маска. Это был патрульный БСЗ.

Он мчался поверх зданий, порой высоко подпрыгивая, чтобы переместиться на соседнюю постройку. Его тело двигалось с кошачьей ловкостью и грацией, стремясь доставить её в безопасное место в целости и сохранности. Берг сразу поняла, что он находится в режиме отступления.

Девочка сама не заметила, как шум вокруг них начал отдаляться. Остался лишь свист ветра и стук сапог бойца, соприкасающихся с бетонной поверхностью крыш многоэтажных домов.

Наконец, они начали замедляться. Член БСЗ огляделся по сторонам, дабы убедиться, что преследователи потеряли их след. Поняв, что они в безопасности, он обратил внимание на Руи.

— Ты в порядке? — прозвучал до жути знакомый голос.

Искаженный голос Чёрного Когтя.

Руи, осознав это, ответила не сразу, с широкими от удивления глазами уставившись на него.

— Я понимаю, это, может, было для тебя быстро и страшно, но всё в порядке, — сказал он добрым, милым голосом. — Со мной ты в безопасности.

Вау. Этот человек умеет быть заботливым? Расскажешь Аленькому Цветочку — ни за что не поверит.

Берг смогла лишь кивнуть. Юноша аккуратно поставил её на ноги и издал тихий смешок.

— Мисс, опасно гулять по улицам в столь позднее время, — нежно поругал её Чёрный Коготь. — Где ты живёшь?

— Эм… в восемнадцатом общежитии, — ответила Руи с оттенком робости в голосе.

— Понял! Позволь мне проводить тебя.

С этими словами Чёрный Коготь отвернулся от нее и присел на одно колено, приглашая залезть к нему на спину.

Это… что-то новенькое. Он со всеми своими спасенными жертвами так обращается? Что ж, может, он не так уж и плох… Был бы ещё таким же милым с Аленький Цветочком — и жизнь удалась.

— Ой, мне как-то неудобно… — застеснялась Руи.

— Запрыгивай! Не бойся. Я тебя не уроню, — Чёрный Коготь хихикнул, рукой подзывая её подойти ближе.

Берг слегка помялась на месте, подумала, но всё же подошла. Она аккуратно обвила его шею руками, прижавшись поближе, а ногами обхватила таз. Юноша поднялся и скользнул руками под коленные чашечки Руи, с лёгким прыжком устраивая её поудобнее.

— Держись крепче, — тихо предупредил Чёрный Коготь, после чего помчался вперед по крышам зданий, чередуя свои прыжки.

Было странно вот так сидеть на спине у человека, которого только днём ненавидела… Но его присутствие внушало Руи незнакомое чувство безопасности, даже если бы Аленький Цветочек никогда этого не признала.

Он двигался быстро, но аккуратно, внимательно следя за тем, чтобы девочке было комфортно.

Они прибыли на место за три минуты с лишним. Чёрный Коготь спрыгнул на землю возле входа в общежитие и опустился, позволяя Руи слезть с него. Она отпустила его шею и встала на ноги, оценивающе оглядывая себя сверху вниз.

— Как поездка? Поставишь пять звёзд? — пошутил он.

— По необходимости могу поставить шесть, — Берг тепло улыбнулась, уголки её глаз слегка поднялись.

— Буду благодарен. Береги себя, мисс! — проговорил юноша, махая рукой и отходя назад, прежде чем скрыться в ночном мраке.

Он ушел так же внезапно, как и появился, оставив её одну со своими мыслями и чувствами. Только вот она даже не знала, что думать по этому поводу.

“Что за театр одного актера?” — это были единственные мысли, которые пронеслись к голове девочки.

Глава IV

17 сентября 2026 год.

Руи вертелась в постели всю ночь в попытках переварить события вчерашнего дня. Драка, Чёрный Коготь, преследователи... Много чего произошло, и много чего требовало объяснений. Жаль, что не на всё можно получить ответы.

И что ей вообще делать с Чёрным Когтем? На Аленького Цветочка он отреагировал как последний болван, но вот к Руи относился совсем по-другому. Нужно было понаблюдать за ним и проанализировать его отношение к другим людям.

За окном было всё ещё темно. Может, она и подремала часок, но было это как в бреду. Не в силах больше бороться с бессонницей, Руи сдалась и встала с постели.

Поверх своей пижамы она накинула толстовку, после чего вялым шагом направилась к выходу из квартиры. Сидеть внутри совсем не хотелось, поэтому, чтобы разбавить это гнусное утро, было бы неплохо хотя бы встретить рассвет. Тем более, с крыши общаги вид открывался потрясающий.

Руи не спеша поднялась по лестнице на самый верх, пока легкий прохладный ветерок не омыл её лицо. Она подошла к самому краю и присела, устремив свой взор на восточный горизонт. Оттуда уже начали появляться первые сонные лучики, приветствуя город. Девочка на мгновение закрыла глаза и сделала глубокий вдох, наполняя легкие свежим воздухом.

Ей нравились такие моменты. Они были спокойными, нежными, наполненные чистотой и безмятежностью. Человечество не заслуживает таких моментов, но они есть... И за это Руи была очень благодарна.

— Стой, подожди! — внезапный голос позади Руи заставил её вздрогнуть и резко обернуться.

Она непонимающе уставилась на — о, боги — Чёрного Когтя. И что он тут только делает? Как давно?

Не говоря ни слова, девочка в вопросительном жесте приподняла левую бровь, слегка приподняв уголки губ.

Боец поднял руки ладонями вперёд, как бы показывая, что он не хочет сделать ей ничего плохого, а потом начал медленно к ней приближаться.

— Ты чего это? — выдохнул он наконец с изумленной интонацией.

— Чего? — тихо усмехнулась Руи.

— Разные случаи в жизни бывают... Мне тоже порой тяжело, но нужно решать проблемы по-другому, — торопливо начал объяснять Чёрный Коготь. Его голос был наполнен паникой.

Девочка пару раз моргнула в недоумении. Почему он так себя ведет? Что за проблемы? Она не могла понять... Пока вдруг осознание не ударило ей в голову.

Руи с трудом сдержала смешок. Он, что, думал, она спрыгнуть собирается?

Её губы задрожали. Но все ее попытки оставаться спокойной пошли коту под хвост. Девочка разразилась громким смехом, закрыв глаза. Плечи ее подпрыгивали, легкие снова начинали требовать наполнить их воздухом.

— Что? — Чёрный Коготь стоял на месте, не смея подойти ближе. Будто бы даже боялся.

Наконец, смех Руи начал стихать. Она вытерла глаза от выступивших слез, и, наконец, обратила внимание на бедолагу, стоящего перед ней.

— Я ещё жить планирую, не беспокойся.

— Ох... — юноша издал тихий смешок, а потом покачал головой и подошёл поближе. — Мисс, всё же сидеть так на краю опасно... Может случиться всё, что угодно.

— Ничего страшного. Я привыкла к высоте, — ответила Руи и с лёгкой улыбкой отвернулась, снова устремив свой взгляд к закату.

Чёрный Коготь молча сел рядом с ней, свесив ноги вниз и мягко покачивая ими. Никто из них больше ничего не говорил. Но как же у Руи чесался язык спросить: "Всегда ли ты такой добренький?"

Может, он и правда хороший человек? Возможно, вчера у него было просто плохое настроение... Вот он и сорвался на Аленького Цветочка. А потом настроение его поднялось, и он снова превратился в джентльмена! Да, так оно и есть. Сегодня она себе это докажет.

Всё же тишина в обществе кого-то была для нее невыносимой. Вязкой, давящей... Руи выдержала целых пять секунд, прежде чем заговорить:

— Чёр... — начала она, но мгновенно осеклась. Он же не говорил ей своего имени...

Чёрный Коготь резко повернул голову в ее сторону. Было сразу понятно, что он подумал о том же. Руи тяжело сглотнула, мысленно проклиная свой неконтролируемый рот. Она закашляла, делая вид, что просто запнулась.

— Чёр... Кха... чёрный чай любишь? — наконец выдала она, натянув нелепую улыбку на лицо.

— Черный чай? — плечи Чёрного Когтя сразу же расслабились, будто он выдохнул. — Чаще пью кофе.

— Ясно... — Руи снова прочистила горло. — Просто... Хотелось бы тебя поблагодарить, что ты вчера мне помог.

К счастью, похоже, он ничего не заподозрил. Нужно быть внимательнее... Одно лишнее слово — и личность раскрыта. Хоть её куратор сейчас и был мил, она до сих пор до конца не убедилась в чистоте его намерений.

— Ах... Не стоит! Ведь, можно сказать, ты из-за меня попала в эту передрягу, — Чёрный Коготь отвернулся и потёр кончиками пальцев затылок.

Руи удивлённо посмотрела на него, задавая безмолвный вопрос.

— Ну... — усмехнулся парень. — Эти люди изначально гнались за мной. Переключились на тебя, чтобы поймать и начать мне угрожать.

— Вот оно как... — тихо буркнула девочка, понимающе кивнув. — Тут нет твоей вины. У вас, наверное, каждый день так. То и дело наблюдаем драки на крышах и погони.

С груди Чёрного Когтя снова вырвался тихий смешок, но он ничего на её слова не ответил. И это было вполне разумно с его стороны — никому нельзя говорить даже о малейших делах БСЗ. Ему вообще нельзя было сейчас даже с ней разговаривать. Но ему будто было всё равно.

От этой внезапной мысли сердце Руи дрогнуло. Неужели он догадался, кто она? И сейчас сидит издевается?

Да нет... Он, конечно, тот ещё идиот, но подобные действия равносильны к предательству организации. А с предателями там расправляются жестоко... Бесконечные пытки, промывание мозгов, поломка психики... Это хуже смерти, и одна только мысль об этом заставляет замереть в ужасе. Никто бы не хотел такое испытать на своей шкуре.

— Слушай... — аккуратно решила убедиться Руи. — А вам разве не запрещено говорить с обычными гражданинами?

— С чего ты взяла? — изумлённо спросил Чёрный Коготь. — Пока ты не интересуешься моей личностью или моей работой, то всё в порядке.

— Ну... Знаешь... В основном остальные такие замкнутые. Порой даже лишний раз прикоснуться не хотят.

Юноша лишь пожал плечами. Нет, всё-таки осторожность он соблюдает. Руи тихо выдохнула и на мгновение прикрыла глаза.

Внезапно Чёрный Коготь встал на ноги и потянул руки вверх, издав тихое удовлетворенное мычание. Девочка подняла голову, наблюдая за ним. Он посмотрел на нее в ответ, уперев один кулак в бок.

— Ну, долг зовёт, — произнес он с лёгкой усмешкой. — Будь осторожна, мисс.

После этих слов он отвернулся и вытянул руку вперед. Выпустив трос, он быстро устремился вдаль, скрывшись среди высоких зданий. Руи лишь подняла руку и лениво помахала ему вслед, хотя он уже, конечно, не видел.

— Чертов Человек-паук, — фыркнула она и, тяжело вздохнув, тоже поднялась, спрятав руки в карманы.

Зевая, девочка пошла обратно в свою маленькую комнату. Хотя спать сейчас было бесполезно — через час ей нужно было идти в школу. Но она уже привыкла обходиться без сна, так что жалобно не скулила.

Руи неторопливо собралась, нанесла легкий макияж, замазала синяк на шее. И когда только успела? Может, вчера те придурки умудрились оставить?

Собрав сумку, спрятав там маску в специальном отсеке, девочка покинула квартиру, закрыв дверь на замок.

Был один момент, когда в их школе всех обыскивали на присутствие посторонних предметов. Но даже дурак бы догадался, что именно они искали. Только вот ушли они с совершенно пустыми руками, в поражении поджав хвосты. Пришли ещё раз через полгода, но и этот обыск тоже не увенчался успехом. С тех пор они больше не приходили. Хоть это и было хорошо, но бдительности терять не стоило. Поэтому этот отсек был скрыт от невооруженного глаза и открывался только при помощи специального ключика, который открывал замочек.

Руи захихикала, вспоминая, как Рио предложила найти в этой сумке ее маску. Она час с ней возилась, пока не сдалась. Но в качестве утешительного приза эта сумка досталась ей.

Девочка только вышла за пределы общаги, как вдруг прямо перед ней выскочил какой-то силуэт, взмахнув руками и оглушительно выкрикнув:

— Бу-у!

Руи даже не успела осмыслить происходящее. Как обученный боец БСЗ, она молча всадила кулак прямо в лицо шутнику, больше защищаясь, чем атакуя.

— А-ай-ай!..

Девочка уже приготовилась к следующему движению, но её глаза распахнулись, когда она разглядела знакомые черты.

— Женя?! — выдохнула она, мгновенно оттаяв. — Господи, ты меня напугала!

Она торопливо шагнула к подруге и осторожно положила руку ей на плечо. Женя стояла чуть согнувшись, морщась, и держала ладонь на носу, который уже начинал розоветь.

— Уф… — простонала она, зажмурившись. — Ты меня убила…

— Боже мой... — Руи виновато скривилась, пытаясь заглянуть ей в глаза. — Я тебе его не сломала? Дай посмотрю...

Женя убрала руки, но, к счастью, крови там не было. Девочка облегченно выдохнула, убедившись, что нос подруги отделался лишь ушибом.

— Ну и силы у тебя, Руи! — возмущенно воскликнула Женя, наигранно надув щеки.

Руи громко втянула воздух сквозь зубы, неловко пригладив свои растрепанные волосы.

Быстро придя в себя после удара, Женя всё же взглянула на подругу, и тут же нахмурилась. Она подошла к ней так близко, что их лбы чуть ли не стукнулись друг о друга.

— Выглядишь ужасно, — выдала она внезапно после нескольких секунд раздумий. — Опять не спала ночью?

— Спала, — отмахнулась моментально Руи, отвернувшись. — Но не выспалась.

Женя ничего больше не сказала, лишь обхватила ее локоть своим и потянула вперед, заставляя идти. Она будто уже забыла, что минуту назад чуть не лишилась носа.

— Читала классный чат? — прервала тишину подруга, доставая телефон.

— Нет... А что там? — Руи порылась в кармане, нащупывая собственный телефон. — Некоторые уроки отменили?

— Вангуешь! — хихикнула радостно Женя.

Девочка открыла классный чат, в котором было 20 пропущенных сообщений. Ещё и Рио что-то написала утром, так что Руи в первую очередь открыла чат с ней.

Рио: "Руи, я завтра приду вечером."Рио: "Тебе купить что-нибудь?"

Руи облегченно выдохнула. К счастью, ничего серьезного... Раз Рио придет вечером, значит, у них двоих завтра выходной. А может, и не выходной...

Пару секунд подумав, девочка застучала пальцами по экрану, прислав ответ:

Руи: "Купи морковку, картошку, огурцы, пачку пельменей и две пачку крабовых палочек. Холодильник пуст ;("

Рио сразу зашла в онлайн и поставила реакцию сердечка на её сообщение. Только после этого ответа девочка зашла в классный чат. Классная руководительница написала, что сегодня у них будет только три первых уроков, так как в школе отключили воду. Руи недовольно хмыкнула и свела брови вместе.

— Почему мы вообще идём тогда даже на три урока? Можно было бы и не пойти вовсе. Прям будто за один день мы отупеем на нет! — возмущенным тоном пожаловалась она подруге, выключая телефон и убирая его обратно в карман.

— Наверное это потому, что написали слишком поздно, — заметила Женя. — Ну и пофиг! Зато три урока, а не семь!

Руи на её слова лишь тяжело вздохнула, специально жалобно заскулив. К чёрту гордость и силу — сейчас ей хотелось просто поныть.

— Я бы поспала… — протянула она самым страдальческим голосом.

— О, смотри, там Итан с Себастьяном у ворот стоят! — перебила её подруга, наклонив голову вперед и указывая носом.

Руи подняла взгляд и действительно увидела два знакомых силуэта. Но они были не одни. За пределами школы толпились и остальные ученики. Все они были какими-то взволнованными, растерянными, будто стали свидетелями чего-то странного.

Она ускорила шаг и подошла к ним ближе.

— Привет. Что тут случилось? — спросила она первой, оглядывая собравшихся.

Итан и его язвительный дружок сразу перевели внимание на подошедших подруг. И в этот момент даже Себастьян выглядел более серьезным.

— Привет, девочки, — с обычной дружелюбностью поздоровался Итан, слабо кивнув. — Там только что драка была.

Руи и Женя переглянулись, одинаково растерянные. Не говоря больше ни слова, они протиснулись сквозь плотную толпу учеников, стараясь разглядеть, что же там происходит.

На земле сидел незнакомый мужчина, весь в синяках и ссадинах. Его руки и ноги были крепко связаны тросом, который обычно используют бойцы БСЗ. Рядом с ним стояли трое полицейских, записывая что-то в свои блокноты. Руи сразу поняла, что это какой-то преступник, но почему он задержан на территории школы?

Лица полицейских так и сочились злобным ядом. Но не в сторону мужчины перед ними, а, скорее, на тех, кто с ним это сделал. Они поговорили с ним ещё пару минут, а потом просто развязали и отпустили.

Глаза Руи раскрылись в удивлении и возмущении, видя это. Она вцепилась в прутья ворот, словно была готова их вырвать.

— Почему они его отпускают!?

— Видимо, не признали его виновным... — пожал плечами Итан, подходя к ней поближе. — Это не наше дело.

— Но... Но ведь не просто так его повязали! Его как минимум нужно было отвезти в отделение! А вдруг он опасен!? — не унималась Руи, посмотрев в глаза Итана, пытаясь найти там хоть каплю поддержки.

Но он тут же отвел взгляд, ничего не ответив. Конечно... Все теряли веру в чистоту намерений БСЗ. И она была уверена, что полицейские специально отпустили этого гада на глазах у всех, чтобы показать, как сильно ошибаются члены организации.

Лицо Руи исказилось от ярости. Ей хотелось выкрикнуть: "Вот поэтому БСЗ и существует! Потому что полиция теперь даже не смотрит на преступления, а пытается сломать организацию, которой на это не наплевать!"

Но ей через силу пришлось проглотить эти слова, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания.

"Закрой глаза... Сделай глубокий вдох носом, медленно выдохни через рот... Потом подними голову и спокойно иди дальше" — так ей обычно говорила Рио, когда она приходила в бешенство, видя несправедливость этого мира.

Так она сделала и сейчас. Руи обязательно разберется во всем позже... А пока нужно было сохранять спокойствие.

После того, как полицейские ушли, всех учеников пустили в школу. Девочка уже не слушала, о чем говорят ее друзья позади. Она была с головой погружена в свои мысли, снова и снова прокручивая эту сцену перед глазами...

...Пока вдруг справа не пришёл резкий толчок. Руи автоматически повернула голову, уже зная, кого увидит. Рядом стоял Себастьян, ухмыляясь так, будто только что совершил величайший подвиг.

— Что, испугалась? — протянул он, наклоняясь ближе, словно поддразнивая беззащитного зверька.

— Чего? Тебя, что ли? — спросила Руи с ледяным сарказмом, даже бровью не ведя.

Улыбка мальчишки стала шире.

— Я бы не отказался, — съязвил он. — Ты же у нас такая трусиха.

Он коротко, но ощутимо стукнул её по затылку ладонью и, не дожидаясь реакции, развернулся и с крикливым смешком бросился наутек.

— Детский сад какой-то! — выкрикнула Руи ему вслед, зло и громко, так чтобы он точно услышал.

С тихим рычанием она потерла затылок, глядя, как тот, не оборачиваясь, растворяется в толпе школьников.

***

В школу могла бы даже не приходить. В итоге третьего урока не было, и всех отпустили домой. Но Руи же не дурочка, чтобы терять время зря?

Над городом вновь повисла защитная аура Аленького Цветочка. Нужно было с кем-то обговорить ситуацию возле школы, однако Танец Забвения на связь не выходила. Больше у нее в БСЗ товарищей не было, кроме...

Лицо девочки скривилось под маской, когда она смотрела на имя "Чёрный Коготь" в поле звонка. Хотя, вспоминая вчерашний вечер и сегодняшнее утро, может, это будет не такой уж и плохой вариант?

С тяжелым вздохом Руи ткнула в воздухе на его имя, и пошел звонок... Но и от её мудрейшего куратора ответа не последовало.

— Да куда ж вы все подевались?

Вдруг до ушей Аленького Цветочка донеслись звуки шагов позади. Она напряглась всем телом, подготавливаясь. В ту же секунду дверь на крышу распахнулась, и следом грянул оглушительный выстрел. Но для бойца это не было чем-то новым или пугающим. Руи среагировала мгновенно: резко отскочила в сторону, почти скользя по поверхности, и уже в полёте разворачивалась лицом к тем, кто пришёл за ней.

— Не очень вежливо вот так прямо нападать на тех, кто стоит к вам спиной, — высокомерным тоном заявила она, глядя на двух мужчин в костюмах и каких-то противогазах. — Чем это вы дышать собрались?

Но, похоже, враги не были настроены на разговор. Аленький Цветочек ожидала еще одного обычного выстрела, но то, что сделал мужчина, вызвал у нее прилив паники.

Он резко вытянул руку вперёд, и вместо пули в её сторону рванул стальной трос с острым наконечником. Руи едва успела оттолкнуться от земли; подпрыгнула и приземлилась почти на самом краю крыши, ловя баланс на носках.

— Эй! Это плагиат, так нечестно! — выкрикнула она, возмущенно указывая на них пальцем. — Этой штукой, вообще-то, пользоват— О-ой!

Договорить она не успела, так как в следующий миг в её сторону хлынул настоящий шквал: пули, удары, вспышки оружия. Входная дверь хлопнула второй раз, и на крышу выскочили ещё пятеро.

Аленькому Цветочку удалось под шумок зайти к ним за спину и связать двоих тросом, с силой толкнув их ногой в стену. Всё это заняло не более двух секунд, но остальные противники бдительности не теряли. Один почти схватил её за плечо, но Руи успела резко нагнуться и, перехватив равновесие, мощным рывком подняла ногу вверх, ударив его прямо в подбородок. Мужчина свалился на пол, выронив оружие, которое Аленький Цветочек сразу пнула в сторону.

— Такими штуками играться опасно, дядя, — засмеялась девочка, плавно отходя назад и раскинув руки в стороны, словно бросая вызов. — Лучше нацельте их на тех, кто действительно этого заслуживает.

Оказавшись на самом краю, Руи слегка отклонилась назад и сорвалась вниз. В полёте она развернулась, почувствовав, как ветер рвёт капюшон, и нажала кнопку возле большого пальца. Трос молниеносно выстрелил в сторону соседней крыши, втягиваясь обратно в крепление, и Аленький Цветочек грациозно ушла с траектории, отталкиваясь от стен, будто танцуя между ними.

С двух сторон за ней гнались те же самые мужчины. Они, пусть и неумело, но пользовались этой же техникой. Где они достали чертеж? Или, может, украли? Всё это в любом случае наталкивало на мысль, что в БСЗ завелся очередной шпион.

— Что ж, поиграем в догонялки, — тихо сказала она скорее себе, чем им, и включила режим отступления.

Руи сразу же почувствовала легкость в теле, её движения стали быстрее. Погоня её совсем не пугала. Скорее, напротив, пробуждала острое чувство восторга и азарт, доставляя почти удовольствие от самого процесса.

Аленький Цветочек спустилась ближе к земле и завернула за переулок, чуть не столкнувшись с кем-то. Её глаза расширились, когда она узнала человека, который с испугом наблюдал за стремительно приближающемся к нему бойца БСЗ.

Себастьян.

Глава V

— Отпусти меня, ненормальная! — всё продолжал греметь разъяренный голос Себастьяна возле уха Аленького Цветочка.

Но девушка молча мчалась вперед, не отвечая. Он висел у нее на плече как мешок картошки, не переставая орать и обзываться.

У нее просто не было выбора! Он стоял там один, и попадись бы он этим бандитам… Визжал бы как поросенок.

Уж ей бы точно не хотелось этого слышать.

Внезапно перед ней выскочил один из противников, пытаясь загнать их в ловушку. Аленький Цветочек резко затормозила и подкинула Себастьяна вверх, перекинув его на левое плечо. Правой рукой она выпустила трос ввысь, цепляясь за крышу и стремительно отдаляясь от земли.

— Психопатка-А-А-А! — завизжал юноша, в отчаянии схватившись за ее капюшон.

Но и тут на крыше её подсекли. Руи разочарованно зарычала и потянула Себастьяна за рубашку, взяв его на руки. Да, он был тяжелым и большим, но сейчас это не имело значения. Развернувшись, она поскакала по крышам соседних зданий, не теряя надежды оторваться от погони.

Хотя она бы веселилась и дальше, если бы не этот противный мальчишка!

За спиной постоянно слышался приближающийся топот сапог. Эти гады не отставали ни на шаг! Аленький Цветочек судорожно начала соображать, что делать, пока впереди не показалось ее спасение.

Двое бойцов БСЗ. Над их головами мерцали имена: Разъяренный Гром и Кошачья Грация.

Она понятия не имела, кто это, но сейчас любая помощь не помешает. Когда их маски подключились, Руи сразу же крикнула:

— Отвлеките их, у меня гражданский!

— Поняли. Бегите к западной части, — прозвучал мужской голос в ответ.

Двое бойцов проскользнули мимо, словно ветер, и тут же позади раздался шум боя. Аленький Цветочек не сбавляла скорости, отдаляясь от них всё дальше и дальше.

— Меня сейчас вырвет… — захрипел Себастьян.

Девочка брезгливо скривилась под маской. Пусть она и знала, что он выдумывает, но с его уст любое подобное слово звучало гадко.

Остановилась она с ним на поломанной детской площадке. Тут всегда было пусто, ведь детей уже не привлекают эти скрипучие качели, ржавые горки и стоящая вертикально карусель. Поэтому Руи и решила закончить их “путешествие” в этой точке.

Девочка поставила Себастьяна на ноги, и тот сразу же отшатнулся от нее. Его глаза горели гневом, а дыхание превратилось в короткие вздохи.

Ещё чуть-чуть, и, казалось, из его ноздрей пойдет дым.

Ей не были нужны ни его извинения, ни благодарности; ей было просто интересно остаться и посмотреть, что он выкинет. Так что она слегка наклонила бедро в сторону и скрестила руки на груди, молча смотря на него.

— Ты… Ты психопатка! Зачем ты меня схватила!? — гавкал он на нее, выплескивая все только что пережитые эмоции. — Совсем у вашей шайки крыша поехала!?

Что ж, этого было для Руи достаточно. Она выпрямилась и, сделав два шага в его сторону, грубо схватила Себастьяна за подбородок, заставляя смотреть прямо на нее.

— Что ты делал в том переулке? — темным, рычащим, и без того жутким из-за искажения голосом спросила она.

Себастьян, конечно же, отбросил её руку в сторону, стиснув зубы.

— Не твое дело! Тебя это касаться вообще не должно!

— Ты мог пострадать, — тем же равнодушным тоном сказала она. — Сейчас злых людей полно, так что лучше опасайся таких мест.

— Мне твои советы и даром не сдались, — фыркнул Себастьян, отвернувшись. — Твои и остальных таких же как ты!

Аленький Цветочек ничего не ответила. У нее не было времени с ним спорить. Да и смысл? Разве можно вбить что-то в безмозглую голову?

Повернувшись спиной к Себастьяну, она снова устремилась ввысь, напоследок уловив от него еще парочку бессмысленных оскорблений.

— Какой же противный… — зашипела Руи сквозь зубы.

Удалившись на значительное расстояние от поломанной площадки, девочка мягко приземлилась на поверхность двенадцатиэтажного жилого комплекса.

Её маска начала пищать. Справа экрана появилось имя “Танец Забвения” и две кнопки: принять и отклонить. Девочка сразу нажала на “принять”, даже не думая.

— Аленький Цветочек, что случилось? — раздался в ушах искаженный голос опекунши.

— Танец Забвения! У меня новости, — начала Руи. — Мы можем встретиться?

— Ладно… Где ты?

Аленький Цветочек скинула ей свое местоположение, после чего Танец Забвения сбросила звонок. Руи оставалось лишь ждать ее, наворачивая круги по крыше.

Прошло, к счастью, совсем немного времени, прежде чем вдали показался силуэт грациозной Танца Забвения. Она прыгнула к Руи, убрав держащий в руке пистолет в кобуру.

— Ты с кем-то дралась? — спросила Аленький Цветочек, указывая пальцем на убранный пистолет.

— Это не мой. Забрала по пути у охотника, — спокойным голосом ответила женщина, скрестив руки на груди. — Что случилось?

Аленький Цветочек вздохнула и принялась рассказывать своей наставнице о ситуации в школе, об охотниках с похожей на их технологиями, стараясь не упустить ни одной детали. Танец Забвения внимательно её слушала, лишь изредка задумчиво кивая или удивленно хмыкая.

— Ну, то, что полиция отпускает охотников нам уже давно известно. Они работают сообща, — объяснила Танец Забвения. — Но то, откуда у них наши технологии… Я не знаю.

— Может, кто-то терял из наших? Или отобрали? — предположила обеспокоенно Руи.

— Это возможно. Чертежи находятся у нашего доверенного человека в другом городе, так что он не мог их дать кому-то. Последний разумный вариант — где-то они достали образец, — рассуждала Рио, задумчиво потирая указательным пальцем подбородок. — Также я узнала, что за всем этим балаганом стоит нечто большее. То, что желает не только нашего исчезновения…

— Что ты имеешь ввиду? — почти шепотом спросила Аленький Цветочек, подойдя поближе к Танцу Забвения.

Внезапно рядом с ними раздался твердый стук подошвы, и они почти одновременно вздрогнули, приняв боевую стойку. Однако, приглядевшись к подошедшему человеку, девушки расслабились.

— А, это ты, Чёрный Коготь, — выдохнула Рио. — Снова ты меня пытаешься довести до инфаркта.

— Прошу прощения, — боец слегка склонил голову и метнул взгляд в сторону своей подопечной. — И выскочка тут.

Глаз Руи раздраженно дернулся. Все её надежды и оправдания насчет него рухнули, не оставив даже пылинки.

Нет, он был всё таким же идиотом! Она была уверена, что он еще сдерживался из-за того, что с ними находится Танец Забвения.

Аленький Цветочек надменно фыркнула в ответ и демонстративно отвернулась. Точно так же, как это сделал Себастьян пару минут назад.

Танец Забвения тяжело вздохнула и разочарованно покачала головой из стороны в сторону, наблюдая за их отношениями. Для Руи это был очень знакомый жест, который был громче любого слова.

К счастью, опекунша не стала поднимать сейчас эту тему. У них было кое-что важнее.

— Итак… Что я имела ввиду… — снова начала Рио, но и в этот раз продолжить свою речь не сумела.

В ушах всех троих бойцов резко взорвался искажённый маской мужской голос, который Руи слышала совсем недавно:

— Срочно! Кошачью Грацию взяли! Нужна помощь! — крик Разъяренного Грома был почти сорван. В левом нижнем углу вспыхнула его геолокация. — Черный фольксваген-транспортер, номер…

Аленький Цветочек не стала ждать конца фразы. Она резко развернулась и рванула вперёд, по пути цепляя трос за ближайшее дерево. Трос натянулся, и она взмыла вперёд, уже устанавливая связь с масками Танца Забвения и Чёрного Когтя для удобного общения.

— Держись! Не упускай их из виду! — приказала Рио, прыгая следом за Аленьким Цветочком.

— Черт возьми, как так вышло!? — почти задыхаясь рявкнула Руи, не сбавляя скорости. — Они же должны были только задержать двух моих преследователей!

Над ее головой стремительно проскользнул Чёрный Коготь, рассекая воздух. Он притянулся к стене большого торгового комплекса и приземлился на вертикальную поверхность, сразу же сорвавшись в бег.

Боец сканировал окрестности, осматриваясь вокруг резкими движениями головы, пока его взгляд не уловил странное движение на дороге.

— Туда! — он указал пальцем в сторону дороги, по которой торопливо мчался черный бус.

Машина металась по дороге, как обезумевшая: то резко выезжала на встречную полосу, то едва не задевала другие авто, лавируя между ними в последний момент. Казалось, ещё чуть-чуть — и аварии не миновать.

За ней гнался Разъяренный Гром, уворачиваясь от пуль и ударов врагов. Он снова выстрелил тросом с целью подобраться поближе, но в следующую секунду кто-то из противников перехватил линию и ловко намотал её на торчащую из стены здания металлическую балку.

Боец дернулся вперед, потеряв контроль, и камнем сорвался вниз. Тело мужчины врезалось в фонарный столб с большой силой, выбивая воздух из его легких. Не успел Разъяренный Гром прийти в себя после удара, как тут же трос втянулся обратно, и его рывком потащило вверх. Голова бойца со звоном ударилась о балку, вокруг которой был запутан шкерт.

Над ним навис враг, нацелив пистолет прямо в его голову. Палец уже начал давить на курок. Ещё миг, и прогремел бы выстрел…

Но внезапно другая пуля пробила его ладонь, дернув руку в сторону. Оружие выпало из пальцев, с грохотом упав на асфальт.

Незнакомец с хриплым, сдавленным рычанием схватил простреленную руку другой, зажимая рану. Он резко обернулся на источник выстрела, но ничего не успел разглядеть, потому что в следующую секунду ботинок впечатался ему в лицо.

Аленький Цветочек скинула соперника вниз следом за пистолетом, вставая не его место и наклоняясь к своему товарищу.

— Разъяренный Гром, ты в порядке!? — взволнованно воскликнула она, пытаясь распутать его трос.

Однако ответа от бойца не последовало. Девочка предположила, что от такого удара головой он потерял сознание.

Закончив с узлом, Руи аккуратно опустила его на землю. Его маска сильно треснула посередине, но, похоже, внутренние функции не пострадали благодаря защитному слою.

Прохожие замерли при виде этой сцены, ошарашенно отступая в сторону и судорожно набирая номера полиции.

“Что за слепые идиоты!” — хотелось рявкнуть Аленькому Цветочку, но она проглотила все злые слова, сосредоточившись на Разъяренном Громе.

Быстро запрокинув тяжёлую тушу на спину, она крепко привязала его к себе ремнем. Убедившись, что товарищ в безопасности, она включила режим отступления и покинула место происшествия, оставляя врага валяться позади.

Вот пусть полиция с ним и разбирается, раз уж приедет!

Сейчас ей нужно было догнать Танец Забвения и Чёрного Когтя, которые продолжали преследовать машину.

— Танец Забвения, Чёрный Коготь, где вы? — через рацию маски позвала Руи.

Никто из них не ответил. Но этого уже и не требовалось: за следующим углом послышался удар, за которым последовали сигнализация и вспышка огня.

Сердце Руи сжалось от ужаса, и она прибавила скорости.

Придя в себя из-за громкого звука, Разъяренный Гром начал что-то бормотать возле ее уха. Слова были непонятными, но они напоминали чье-то имя:

— Най… Найла…

Аленький Цветочек стиснула зубы. Её спина уже начинала ныть от усталости, а равновесие становилось сохранять всё труднее.

Конечно, таскать двух мужиков на себе… Порой ей казалось, что где-то там наверху ошиблись, наградив ее женственностью...

Аленький Цветочек остановилась на повороте, выглядывая из-за угла магазина на дорогу. Черный бус врезался в дерево и загорелся. Врагов Руи поблизости не заметила; там были только Танец Забвения и Чёрный Коготь, склонившиеся над Кошачьей Грацией.

Вдали послышались сирены полицейских машин. Танец Забвения сразу подняла пострадавшую на руки и вместе с Чёрным Когтем скрылась в переулке. Её голос зазвучал в ушах Руи:

— Аленький Цветочек, встречаемся на базе, — встревоженный голос женщины усиливал напряжение. — Уходите оттуда немедленно!

— Есть! — резко отозвалась Руи, ощущая, как адреналин вновь разгоняет кровь. — Потерпи немного, Гром…

Девочка резко выдохнула и побежала в ту же сторону, что и ее товарищи.

Глава VI

3 часа напряжения. Аленький Цветочек уже не знала, как себя отвлечь от переживаний за двух пострадавших товарищей.

Разъяренный Гром снова потерял сознание по дороге на базу, но никак не переставал произносить загадочное имя “Найла”. Кто же всё-таки такая эта… Найла?

Хотя о чем это она? Это совершенно не ее дело…

Руи продолжала мерить шагами пол, ходя перед медицинским отделом базы то вперёд, то назад. Её шаги отдавались в тишине, заставляя Танец Забвения и Чёрного Когтя, устало сидящих в креслах, лишь сильнее напрягаться в ожидании вестей.

Не выдержав её бесконечного мелькания перед глазами, Чёрный Коготь поднял голову и посмотрел на свою ученицу.

— Может, ты уже успокоишься? — с раздражением в голосе спросил он, сжав руку в кулак.

Аленький Цветочек остановилась и кинула на него ответный взгляд, резко выдохнув.

— Как я могу быть спокойной? — возмутилась девушка, полностью повернувшись к нему. — Ведь они пострадали из-за меня!

— Они пострадали сами. Значит, плохо старались.

— Как ты можешь говорить так! — воскликнула Руи, сделав один шаг в сторону Чёрного Когтя. — Они же твои товарищи!

— Я за их действия не ручаюсь. Если они решили вступить в опасный бой, то это исключительно их проблемы. За всеми не уследишь.

— Какой же ты всё-таки противный… Никакого сочувствия к пострадавшим, — заявила Руи, отвернувшись от куратора. — Когда ты окажешься в такой же ситуации, я буду стоять у твоей койки и припоминать все слова, которые ты только что сказал!

Тот лишь равнодушно хмыкнул и скрестил руки на груди, снова опустив голову.

Аленький Цветочек оперлась спиной об стену рядом с Танцем Забвения, прикрыв глаза. Вина всё ещё душила её, давила будто камнем на грудь, но сильнее всего она злилась на Себастьяна. Ну надо же было оказаться там именно в такой ответственный момент! Что он вообще делал? Курил, что ли? Хотя табаком от него точно не пахло.

Руи снова прокрутила тот эпизод в голове… Когда она столкнулась с ним, он явно что-то делал. И выглядел довольно испуганным, будто боялся, что она что-то обнаружит…

Но вот что прятать такому идиоту, как Себастьян? Он, конечно, не самый хороший человек, но прям хулиганом и уголовником его не назовешь.

Из раздумий ее вывел звук открывающейся двери. Бойцы сразу напряглись, с беспокойством наблюдая за тем, как Разъяренный Гром выходит из палаты с капельницей, застегнув свою маску лишь одним ремешком.

— Кошачья Грация! — закричал он, ковыляя к соседней двери.

Аленький Цветочек и Танец Забвения поспешно подбежали к нему, останавливая его и мягко потянув назад.

— Гром, успокойся, с ней всё хорошо, — заверила его Танец Забвения. — Ей сейчас накладывают швы. Тебе тоже не стоит ходить! У тебя сотрясение. Пошли обратно.

— Но как же… Она сильно пострадала? — почти плачевным голосом спросил Разъяренный Гром.

— Нехило. Но жить будет, — ответил коротко только что подошедший к ним Чёрный Коготь.

Аленький Цветочек покосилась на него, стиснув зубы.

Спасибо хоть, что чего похуже не сказал!

Руи тихо вздохнула и снова перевела внимание на пострадавшего товарища.

— Разъяренный Гром, вернись в палату… Тебе нужно отдохнуть, — нежным голосом приказала она.

Мужчина долго смотрел в сторону палаты, в которой лежала его напарница. Но больше он спорить не стал. Развернувшись, он тяжелыми шагами направился обратно к себе под присмотром Танца Забвения.

Перед тем, как скрыться в палате окончательно, она взглянула на Аленького Цветочка и Чёрного Когтя.

— Идите, ребята. Дальше я сама.

Бойцы одновременно кивнули, провожая женщину взглядом до тех пор, пока дверь не закрылась полностью.

Чёрный Коготь поправил перчатки и покачал головой, будто увидел что-то досадное. Проходя мимо Аленького Цветочка, он даже не удостоил её прощальным взглядом.

И всё же Руи не могла избавиться от любопытства… С чем связано его странное поведение? По идее, с такими успехами его никто не должен был волновать: ни товарищи, ни обычные граждане. Что ж он тогда вообще делает в организации?

В этом человеке жило две личности. Какая же из них правдивая? Кто он под маской на самом деле? Такой же грубиян и зануда, или тот заботливый юноша, которого она увидела той ночью?

Аленькому Цветочку тут больше нечего было делать. Сунув руки в карманы, она медленно пошла к одному из многих выходов базы. Теперь Кошачья Грация и Разъяренный Гром были в безопасности.

Но стоило выйти на улицу, как тягостные мысли сами толкнули её вперёд. Руи подняла взгляд к небу, и привычное чувство свободы едва ощутимо дрогнуло в груди.

Девочка вытянула руку вперёд и нажала на кнопочку возле большого пальца. Трос моментально устремился ввысь, цепляясь за крышу одного из зданий.

Через несколько секунд она уже поднималась в воздух. Трос натянулся, оттолкнув её вперёд, и Руи легко перескочила на соседнюю крышу. Ветер ударил в спину, но этот порыв только прибавил ей скорости.

Она неслась над улицами, перепрыгивая с крыши на крышу: где-то перекатилась через край, где-то оттолкнулась от вентиляционной шахты, стараясь не терять высоту. Вновь и вновь трос выбрасывал её вперёд, будто поддерживая её стремление вырваться из собственных мыслей.

На этот раз Руи выбрала раздевалку на крыше дома Жени. Она убедилась, что всё хорошо спрятано, а потом бегом пустилась вниз по пожарной лестнице.

Но, достигнув земли, её тело замерло вместе с душой и всеми остальными внутренностями.

Полицейский патруль.

Шел прямо к ней.

Первая мысль, которая ее посетила: надо бежать. Она бы смогла убежать, да, но толку бы от этого было мало; они уже разглядели ее лицо, и в любом случае бы навестили ее.

Нет-нет, таких гостей ей точно не нужно!

Девочка тяжело сглотнула, смотря снизу вверх на двух взрослых мужчин в форме.

— Добрый вечер, — холодным тоном сказал один из них, показывая свой паспорт. — Ваше имя и фамилия?

— Руи Берг… — тихим, испуганным голосом ответила она, включая режим невинной дурочки. — Я… что-то нарушила?

— В этом мы и хотим убедиться, — буркнул полицейский, не поднимая головы и быстро записывая что-то в свой блокнот.

— Откуда вы спустились по пожарной лестнице? — спросил второй, впиваясь в нее тяжелым, пронизывающим взглядом.

— С крыши… — дрожащим голосом ответила Руи, пару раз моргнув, будто пыталась унять волнение.

— Что вы делали на крыше?

— Я вышла из квартиры подруги и решила пофоткать закат, но память на телефоне кончилась…

— Давайте пройдем к вашей подруге. Нам нужно подтверждение, что вы действительно были у нее, — предъявил полицейский, опустив руку с блокнотом и чуть выпрямляясь.

У Руи, казалось, сейчас случится инфаркт. Вести их к Жене? Она рассчитывала на все, что угодно, но точно не на такой исход событий…

— Можете сказать, в чем именно вы меня обвиняете? — более смело спросила девочка. — Что я сделала не так?

— Пока ни в чем не обвиняем, — с обманчивой добротой улыбнулся мужчина. — Только подозреваем. Ну так, что, вы отведете нас к подруге, или нам проехать в участок?

Теперь Берг уже мысленно жалела о том, что не убежала. Можно же было переехать, сменить имя и фамилию, сделать пластическую операцию… Однако для таких сожалений было уже слишком поздно.

— Пошлите… — резко кинула девочка и повела полицейских ко входу в подъезд.

Хорошо ещё, что кто-то подпер дверь камнем, иначе ей бы пришлось звонить Жене в домофон. И её “да, Руи, что ты хотела так поздно?” стало бы сокрушительным поражением в ее театре.

Девочка как можно медленнее поднималась на четвертый этаж, пытаясь оперативно придумать, что ей сказать. “Да, блин, прицепились ни с того, ни с сего! А я просто хотела пофоткать закат! Да-да, на крыше твоего дома! И я абсолютно точно не участвую ни в каких подозрительных организациях, что ты!”

Руи хотелось завыть от отчаяния.

Но она надеялась, что подруга не только прикроет ее, но и поймет ее бред.

Остановившись напротив её квартиры, девочка дважды нажала на звонок. За дверью почти сразу послышались торопливые шаги, а через пару секунд в узкой щели мелькнули голубые глаза Жени. Когда она распахнула дверь шире, можно было более тщательно разглядеть ее озадаченность и напряжение.

— Добрый вечер?.. — тихо выпалила она, больше спрашивая, что случилось, нежели приветствуя.

— Добрый, — отвечает полицейский. — Представьтесь, пожалуйста.

— Женя Айс…

— Эта леди, — мужчина внезапно положил руку на плечо Руи, заставляя ее вздрогнуть. — Утверждает, что была у Вас. Вы ее знаете?

Женя перевела свой взгляд на подругу. В ее глазах так и читался ужас: “Что ты успела натворить?”

На мгновение Руи даже показалось, что она сейчас просто закроет дверь и уйдет. Но… Это же её лучшая подруга. Она же не могла?

Горло Жени слегка дрогнуло, когда она тяжело сглотнула ком волнения. Её глаза бегали между двумя мужчинами и подругой. Она молчала.

Но потом девочка едва заметно выдохнула. Шок сменился спокойствием, и на её лице появилась лёгкая уверенность.

— Да… Конечно, знаю. Это Руи, моя подруга, — ответила Женя твердо, облокотившись плечом о дверной проём и сделав более суровый вид. — И она действительно была у меня. В чем дело?

Полицейские переглянулись между собой и снова что-то записали себе в блокнот.

— Когда она ушла от Вас?

— Мы с ней и не встречались, чтобы она от меня уходила, — ухмыльнулась Женя. — А мою квартиру покинула десять минут назад.

Мужчина лишь бесстрастно прочистил горло в ответ на её шутку, не отвлекаясь от записей.

— Куда Ваша подруга пошла после того, как она покинула квартиру?

— Не знаю, — пожала плечами Женя. — Может, домой или в магазин. Руи мне не сказала.

— Мы обнаружили, как она спускалась по пожарной лестнице с крыши.

— А что, у нас теперь крышу посещать запрещено? — огрызнулась девочка, резко взмахивая руками. — И что вы вообще себе позволяете? Посреди вечера ловить ни с того ни с сего девочек, которые просто занимаются своими делами?

Полицейские нахмурились, наблюдая за ее внезапной переменой настроения.

Руи лишь самодовольно улыбнулась. Да, Женя была именно такой. Она могла решить любой спор, любую ссору, и выйти сухой из воды. Конечно, полиция — это дело совсем иное, и тут совсем не до шуток. Но и они сами в какой-то мере перегнули палку. А если бы она действительно просто была на крыше, не делая ничего криминального? Сами же они этого не видели!

Мужчины что-то коротко обсудили между собой, затем закрыли блокнот и бросили девочкам едва заметный кивок.

— Ладно. Оснований задерживать вас нет. Но учтите: к работе мы относимся серьёзно. До свидания.

Не дожидаясь ответа, они развернулись и пошли вниз по лестнице, исчезая с их поля зрения.

Руи выждала, пока звук их шагов окончательно не растворится в тишине, и только тогда неловко откашлялась, всё ещё избегая смотреть на Женю.

— Ну… спасибо, что помогла… Я, пожалуй, пойду домой… — она уже поставила ногу на первую ступеньку, но внезапно резкий голос подруги заставил её замереть.

— А ну стоять.

Берг тяжело вздохнула и на секунду прикрыла глаза, будто моля небеса о пощаде. Затем медленно развернулась к ней с глупой улыбкой на лице.

— Справедливо.

Женя стояла там, скрестив руки на груди, прямо как мать, которая увидела, что её ребенок матерится или курит.

Но этот суровый образ продержался недолго. В её глазах вспыхнула не злость, а усталое сожаление, будто она и сама не знала, чему верить.

— Почему полицейские поймали тебя, Руи? — разочарованно спросила она. — Пожалуйста, скажи, что ты не вляпалась во что-то плохое…

Руи опустила взгляд на свои кроссовки. Во что-то плохое? БСЗ тоже относится к “плохому” для неё? Они ведь почти не обсуждали это всерьёз. Только читали новости вместе, переглядывались, иногда делились парой сухих фраз. Но никогда не обменивались мнениями.

Она и сама не знала, что бы Женя сочла “плохим”.

Но даже если это было не так, даже несмотря на то, насколько они близки, Руи не могла ей рассказать. Да, это неправильно по отношению к ней и выглядит так, будто она ей не доверяет, но… Она просто боялась, что из-за этого Женя может пострадать.

В голове снова вспыхнул тот день, и ее тело онемело.

Умоляющий взгляд отца, который постепенно угасал…

Его крик…

Он пытался защитить её. Пытался бороться.

И он смог, пожертвовав собой.

“Не волнуйся, папа… Я буду продолжать бороться за справедливость.”

Прошло несколько долгих секунд, прежде чем Руи снова подняла голову, виноватым, почти щенячьим взглядом смотря на подругу.

— Ты что… Нет, конечно, — заверила она ее, мягко покачав головой из стороны в сторону. — Ты же знаешь меня, я бы никогда…

— Руи, — прошептала Женя, но в ее голове не было ни злости, ни обиды. Только боль. — В последнее время мне кажется, что я тебя совсем не знаю…

Эти слова, ничем не отличающиеся от удара ножом, заставили Берг вздрогнуть. Её глаза расширились от удивления и растерянности; на этот раз не притворными, а искренними.

— Что ты имеешь в виду, “не знаешь меня”?

— Ты очень часто бродишь где-то по ночам… Ты стала какой-то замкнутой, ничего мне не рассказываешь, стала рассеянной, постоянно уставшая, — перечисляла Женя, сжимая пальцы по очереди в кулак с каждым пунктом. — Что с тобой происходит?

Руи обомлела. Её сердце на мгновение сбилось с ритма и замерло вместе с ее мыслями. Она заметила, как глаза у подруги предательски заблестели, словно она с трудом сдерживала слезы.

И впервые Берг не знала, что сказать. Обычно веселая, светлая и добрая Женя сейчас стояла перед ней в совершенно незнакомом облике: растерянная, сломленная, не понимающая, что происходит.

— …Прости, Женя, — наконец выдохнула Руи и отвела взгляд. — Но у меня всё под контролем. Когда-нибудь я тебе обязательно расскажу… Но не сейчас. Увидимся завтра.

С этими словами девочка быстро развернулась и зашагала вниз по лестнице.

— Руи! — голос Жени дрогнул, беспомощный, почти умоляющий.

Но Руи не остановилась и не оглянулась. Может быть, однажды она правда всё объяснит… Просто сейчас казалось, что молчание — это единственный способ сохранить их дружбу, даже если оно давалось ей слишком тяжело.

***

18 сентября 2026 год.

Школьный день сегодня прошел в напряжении, что, впрочем, было ожидаемо после вчерашнего разговора.

Руи и Женя почти не разговаривали, но обе старались поддерживать прежнюю атмосферу: перекидывались короткими фразами, иногда пытались вставить легкую шутку или улыбнуться друг другу. Но всё это звучало как-то натянуто, не по-настоящему.

Берг вернулась домой с плохим настроением. Она толкнула дверь плечом, и едва переступив порог, заметила Рио, которая сидела на кровати, скрестив ноги, и медленно потягивала кофе из кружки.

Услышав звук открывающейся двери, женщина сразу обернулась и посмотрела на свою подопечную с лёгкой улыбкой.

— Привет, Руи, — мягко поздоровалась она. — Похоже, день выдался не очень?

Руи прошла в комнату и бросила рюкзак в кресло, а сама обессиленно упала на кровать, прикрыв глаза ладонью.

— Паршивый день. Женя расстроена. Итан руку поранил. Себастьян идиот. Все тупые, — с хрипотцой перечислила девочка.

Рио лишь тихо усмехнулась её жалобам. Не насмешливо, а с понимающей жалостью.

— Как там Гром и Грация? — резко сменила тему Руи, убрав руку с лица.

— Нормально. Оба пришли в себя, жить будут, — ответила женщина и снова сделала глоток кофе, прикрыв на секунду глаза. — Эта парочка меня когда-нибудь доведет…

— Они что, пара? — удивленно подняла брови девочка.

— Они женаты, — спокойно сказала Рио.

— Что-о-о? — протянула Руи, широко раскрыв глаза. — Так, значит… Это он ее постоянно звал по пути на базу…

Рио поставила пустую кружку на тумбочку и полностью повернулась к своей подопечной. Её взгляд стал более твердым.

— Скажи, Руи… Чёрный Коготь тебя обижает? — внезапно спросила женщина.

И этот вопрос, если честно, застал Руи врасплох. Она пару раз моргнула, молча смотря на нее, а потом пожала плечами и устремила свой взор в потолок.

— Ну… Он довольно груб со мной, — тихо сказала девочка. — Точнее, с Аленьким Цветочком… Но недавно он мне хорошо помог, и вел себя совсем иначе. Был нежным и заботливым. Даже немного поболтал со мной.

Рио задумчиво промычала, потирая указательным пальцем подбородок. Потом тяжело вздохнула и на секунду отвела взгляд к окну.

— Ты не злись на него сильно… — начала женщина, скрестив руки на груди. — Он хороший человек. И действительно заботится обо всех. Просто… Он пережил тяжёлую травму.

— Какую? — прошептала Руи, будто боялась, что их кто-то услышит.

— На одной миссии его отряд направили к вражеской базе, которая находилась в горах. Им нужно было уничтожить документы, касающиеся личности БСЗ и самого Председателя Ро, — продолжила Рио. — Он был ведущим. И всё шло гладко… вроде бы.

Женщина на две секунды замолчала, собираясь с мыслями.

— Но… Вернулся он один. Весь в крови. С нужными документами. Испуганный и ошарашенный. Беспрерывно извинялся и повторял одно и то же: “Я не смог их спасти… Я не смог им помочь… Я не смог их спасти…”

Руи ахнула и прикрыла руками рот. Её сердце болезненно сжалось, и ей впервые стало мучительно жаль своего куратора.

— Я и понятия не имела… — покачала она головой. — Но я всё ещё не понимаю, почему он так равнодушно относится к своим товарищам?

— Я думаю, потому что он боится, — Рио снова посмотрела на Руи. — Боится привязаться и снова потерять.

Берг шумно выдохнула через нос и опустила голову, понимающе кивая. Она и подумать не могла, что за поведением Чёрного Когтя стоит нечто большее. Но всё же это не оправдывало его полностью. Он называет всех слабаками, а сам ничем не лучше.

Вдруг Руи вспомнила про их разговор на крыше, который прервал Разъяренный Гром. Девочка снова подняла голову.

— Кстати! Ты начинала что-то говорить про наших врагов, — напомнила она Рио, приняв сидячее положение в позе лотоса.

— Ах, да… — кивнула женщина и достала из кармана телефон, проводя большим пальцем по экрану. — С чего бы начать… В общем, ты знаешь, почему вообще БСЗ была создана?

— Чтобы наказывать тех преступников, до которых полиция не может или не хочет добраться, — задумчиво произнесла Руи.

— Да. А ты слышала про Организацию Свободы?

— Нет… Что это?

— Это своего рода наша городская мафия, — ответила темным голосом Рио, не отвлекаясь от телефона. — Мафия, которая прикрывается своим якобы безобидным названием. На самом деле они терроризировали невинных людей с целью заработка и власти. Они хотели перевернуть страну и сделать из ее жителей пешек, которых можно в любой момент использовать в своих целях.

Руи нахмурилась и свела брови вместе. Девочка впервые слышала о подобном. Нет, она, конечно, знала, что где-то мафии действительно существуют и действуют, но чтобы в их стране? А уж, тем более, в их городе?

— Так, один человек, который ранее работал инженером-робототехником, устал просто наблюдать за этим хаосом, — продолжила свой рассказ Рио. — 15 лет назад он собрал обиженных Организацией Свободы людей и предложил решить эту проблему самостоятельно, гарантируя, что обеспечит их нужной техникой и безопасностью. Так появилась Борьба Со Злом.

Женщина зашла на какой-то веб-сайт и повернула телефон экраном к Руи. Там был изображён мужчина лет двадцати пяти, симпатичный брюнет. Но в нем было что-то не так. Уж слишком фальшивой выглядела его улыбка. Фальшиво доброй…

— Это руководитель Организации Свободы — Михаил, — сказала Рио. — Несколько месяцев БСЗ боролась с ним. Показывала, что просто так ему ничего с рук не сойдёт. Только тогда он решил отступить и переехать в другую страну. Но вот пару недель назад я кое-что увидела…

Рио убрала фотографию Михаила и снова начала что-то искать в своем телефоне. Как только она нашла нужное видео, то показала его своей подопечной.

Судя по всему, Рио снимала это сама. На экране был виден только что приземлившийся самолёт. Из него выходил мужчина в очках, сопровождаемый охраной.

— Это… Михаил? — спросила удивлённо Руи, на мгновение затаив дыхание.

— Да, это Михаил. Он вернулся, — кивнула женщина и убрала телефон, кинув его на кровать. — Мы не знаем, что он хочет. Но он как-то умудрился втереться в доверие полиции с предложением остановить нас, так как “мы зашли слишком далеко”.

Последние слова Рио прозвучали с явной язвительностью и раздражением, а обе её руки сжались в кулаки.

— Он уже собрал всю свою шайку, которая осталась в стране и продолжала нам мешать, — прорычала она. — Всех таких же, как тех, которые убили Альдера.

— Моего папу? — на выдохе произнесла Руи, и в ее глазах промелькнула грусть. — Получается, это люди из Организации Свободы его убили? Но зачем?

Рио посмотрела на свою подопечную с оттенком сожаления и вины. Она долго молчала, нервно перехватывая взгляд с одного предмета на другой. Потом опустила глаза, закрыла их и, словно признавая своё поражение, тихо произнесла:

— Потому что он был основателем БСЗ.

Глава VII

18 сентября 2026 год

Темнота. Поглощающая всё вокруг темнота, к которой он привык давным-давно.

В ушах эхом раздаются знакомые смешанные голоса.

“Помоги! Умоляю, спаси!”

Силуэты мелькают перед глазами, полные боли и беспомощности. Только он хочет протянуть к ним руку, так они тут же пропадают, словно разбиваясь от его прикосновения.

Сердце колотится быстрее. Паника накатывает волной за волной. Ноги сами несут тело вперёд… Пока вдали не виднеется спина той самой девушки, до которой он никак не может дотянуться уже долгое время.

— Руи…

Услышав свое имя, она обернулась и посмотрела на него… Только на этот раз у нее не было зрачков в глазах. Она медленно и слабо двигала губами, словно пытаясь сказать ему что-то важное. Но он никогда не понимал, что именно Руи пытается до него донести.

Он ускорил шаг, пока он не перерос в бег. Чем ближе он приближался к ней, тем сильнее его ослеплял яркий свет.

— Руи!

***

— Ру… А!

Себастьян подскочил на кровати в холодном поту. Его сердце продолжало бешено биться о грудную клетку, угрожая вырваться наружу. Из-за этого дыхание юноши стало тяжёлым и неравномерным.

Дрожащей рукой Дарт нащупал на тумбочке заранее приготовленный стакан воды и залпом осушил его до дна. Со стуком поставил его обратно и сделал несколько глубоких вдохов через нос, медленно выпуская воздух через рот. Постепенно дыхание выровнялось, а бешеный ритм сердца наконец начал стихать.

Солнце уже поднималось над горизонтом, мягко заливая город утренним светом. Себастьян перевел взгляд на часы: на экране горело 6:59. Прошла секунда, и цифры сменились на 7:00. Комнату наполнил резкий звук будильника, который юноша почти сразу приглушил.

С болезненным стоном он поднялся с кровати и, покачиваясь, направился в ванную, проводя рукой по своим растрепанным волосам. Себастьян открыл кран и трижды плеснул прохладную водой на свое лицо, после чего поднял голову и посмотрел на свое отражение в зеркале.

Снова не выспался… Это “проклятие” скоро сведет его с ума. Так уж вышло, что пару лет назад он начал видеть подобные сны чуть ли не беспрерывно.

И эти сны никогда не несли ничего хорошего.

Люди, которых он там видит, в итоге умирают.

И уже как месяц он видит в них Руи. Себастьян никогда особо ей не интересовался, но когда она впервые приснилась ему… Это вызывало в нем тревогу и волнение за нее. Ведь эти сны совсем не похожи на те, которые он видел раньше. Будто сейчас они более… неопределенные.

Но, как бы тяжело это ни было, ему приходилось сохранять спокойствие и вести себя как обычно.

Себастьян надел свою белую школьную рубашку, брюки, быстро позавтракал и покинул квартиру. Но перед тем, как отправиться в школу, он подошёл к соседней двери и начал на ней набивать мелодию костяшками пальцев.

— Просни-и-ись и по-о-ой, друг мой дорого-о-ой! — пропел он звонким голосом, разнося эхо по всему подъезду.

Дверь сразу же открылась, и Итан, сидящий на корточках в пороге, сразу бросился в глаза. Он зашнуровывал последний кроссовок одной рукой, так как его правая ладонь была крепко перебинтована.

— Что случилось? — спросил сразу же Себастьян, указывая на его пострадавшую руку. — Опять ножом проткнул?

— Ага… Можно и так сказать, — буркнул Итан и, закончив шнуровать обувь, встал во весь рост.

— Что же ты режешь такое постоянно? — улыбнулся Дарт своему другу и кивнул головой в сторону лестницы.

Итан вышел за порог, закрыл дверь на ключ и пошел вниз рядом с Себастьяном.

— Задумался сильно, вот и не заметил, что подставил руку, — ответил он, подняв перебинтованную руку.

— Как писать-то будешь, гений?

— Молча. Пальцы, слава богу, еще шевелятся, — пробурчал Итан, сгибая их по очереди. Но один — средний — он демонстративно оставил прямым и показал его Себастьяну.

Себастьян скривился и цокнул, разочарованно покачав головой из стороны в сторону. Он протянул руку и загнул его средний палец к остальным.

— Что вы себе позволяете, мистер Басс? — с наигранным возмущением произнес парень. — Видели бы твои подруги, какими неприличными жестами ты разбрасываешься в присутствии людей!

Итан опустил руку и недовольно хмыкнул, отвернувшись от друга.

— К счастью, таких жестов заслуживаешь только ты, Себ.

Себастьян на его язвительные слова слегка толкнул его локтем в бок. В ответ Итан пихнул посильнее, но Себ не остался в долгу и снова дал сдачи.

Так они дошли до школы. До начала уроков оставалось десять минут, поэтому они не особо торопились.

Мальчики спокойно шли по коридору, проходя мимо кабинета, в котором должен был быть урок у параллельного класса. А если точнее – класса Руи и Жени. Сами девочки же собственной персоной стояли возле подоконника, напряженные и молчаливые.

Себастьян очень этому удивился, ведь, как не глянь: они то смеются, то что-то обсуждают, то сплетничают… А тут просто каждая уткнулась в телефон и игнорируют друг друга.

Было странно ощущать волнение за человека, которого большую часть времени считал лишь объектом шуток, даже из-за подобной мелочи. Эти сны совсем выбили его из колеи… Но а пока приходилось лишь поддерживать планку и оставаться таким же идиотом, как и всегда.

— Эй, Руи, чего это вы, — ухмыльнулся Себастьян, остановившись перед девочками. — Парня не поделили?

Руи еле заметно выдохнула и кинула раздраженный взгляд на Дарта. То самое вечно недовольное лицо, которое он видел каждый раз, когда она смотрела на него. И, признаться, он уже к этому привык.

— Если так надо, то можем тебе его уступить, — огрызнулась Берг и снова посмотрела в телефон.

— Ну это же ваша проблема, а я лишь проявил заботу, — притворился жертвой Себастьян, изобразив несчастный и до смеха невинный вид.

Он заметил, как у Берг дернулся глаз, и расхохотался.

Итан подошёл поближе, выглядя, как обычно, более обеспокоенным за своих подруг.

— Что случилось? — тихо спросил он. — Вы выглядите так, будто поругались.

— Всё хорошо, не переживай, — улыбнулась Женя. — Мы просто не выспались.

Девочка показательно зевнула, на мгновение прикрыв глаза. Руи, подхватив зевок, сделала то же самое. Опустив взгляд, она вдруг резко заметила раненую руку Итана. Несколько секунд Руи молчала, прищурившись, словно о чём-то размышляя.

— Итан, что с рукой? — наконец-то задала вопрос Берг, вновь переводя взгляд на его лицо.

Итан удивленно моргнул, затем поднял перебинтованную руку и медленно покрутил кистью, будто только сейчас вспомнил о ней.

— А, рука… — протянул он. — Вчера вечером резал овощи. Задумался и проткнул себе руку.

Глаза девочек расширились, и между ними повисла гнетущая тишина. Себастьян тихо хмыкнул, скрестив руки на груди. Да уж… они совсем не знали Итана.

— То есть… как это – проткнул? — шокированно выдала Женя. — Прямо в руку воткнул?!

Итан неловко усмехнулся и кивнул.

— Что тут смешного?! — взорвалась Руи. — О чём ты вообще так усердно думал?

Дарт похлопал друга по плечу и, обойдя его, встал с другой стороны.

— Да он чуть ли не постоянно умудряется травмироваться на кухне, — усмехнулся он. — Фиговый из тебя повар, Итан. На Новый Год подарю тебе пластиковый ножик для детей. Хотя… ты и им сумеешь порезаться.

Итан цокнул языком и здоровой ладонью обхватил его лицо, бесцеремонно отталкивая в сторону.

— Иди в класс, Себ, я тебя догоню, — приказал он, указывая пальцем в сторону соседнего кабинета.

— Опять секретики будете без меня обсуждать? — жалобно произнес юноша, поворачиваясь к ним спиной. — Несправедливо… Ну и ладно, сплетничайте! Я не крыса!

Себастьян вошел в шумный класс, где вовсю сходили с ума его одноклассники. Вроде выпускной класс, экзамены скоро сдавать, а всё равно ведут себя как дети. Мальчики обсуждали разные игры, девочки – парней и как они станут богатыми.

Дарт разочарованно усмехнулся и сел за свою парту.

Ну, если в ближайший год город не превратится в поле битвы… То, возможно, и станут. А пока о будущем даже думать бесполезно.

Потому что, может, вовсе не о чем будет думать.

***

Учебный день прошел спокойно и без происшествий. Себастьян даже сумел поспать пару раз на уроках, так как ничего особо важного не было. Зато так он хоть немного восполнял силы, которые ночью набрать так и не удалось.

Выйдя с Итаном за ворота школы, Дарт остановился и посмотрел на друга.

— Я схожу в компьютерный клуб. Ты со мной? — спросил он, хотя уже заранее знал ответ.

— Нет, я домой. У меня курсы, — покачал головой Итан. — Да и ты сам знаешь, как я не люблю компьютерные клубы.

Себастьян улыбнулся и кивнул.

— Ну, как хочешь. Мое дело предложить, — пожал он плечами и развернулся. — Тогда до завтра.

Юноша не обернулся. Он просто и так знал, что Итану всё равно, куда он пойдет, и не составит ему компанию. Уж таким он был человеком…

Но Себастьяна это совсем не расстраивало. Наоборот – так было даже лучше. Ведь туда, куда он на самом деле направлялся, Итану дорога закрыта.

Дарт прогулочным шагом шел через парк и небольшой базар, где в основном торговались продуктами питания. В воздухе смешивались запахи свежего хлеба, специй и переспелых фруктов, а вокруг гудели приглушённые голоса. Он прошёл мимо рядов, не задерживаясь, и всё дальше уходил от людской суеты.Себастьян свернул на длинную дорожку между домами, где не было ни света, ни камер, ни окон. Он прошёл почти до середины переулка, прежде чем остановился и снял с плеч рюкзак. Некоторое время он рылся внутри, а затем вытащил белую маску с улыбающимся чёрным ртом и изогнутыми вверх глазами.Он поднес ее к месту, где должен был находиться датчик сканирования. Раздался тихий предупреждающий сигнал, и часть кирпичной стены медленно сдвинулась в сторону, открывая скрытое хранилище с костюмами БСЗ. Внутри лежали две сумки: его и Кровавого Глаза. Себастьян забрал свою, быстро надел костюм поверх своей одежды, бросив сумку с рюкзаком в нишу раздевалки, после чего закрыл хранилище.Последней он надел маску и машинально пригладил свои растрепанные волосы. Мир перед глазами тут же окрасился в холодный голубой оттенок, а по краям поля зрения вспыхнули знакомые интерфейсы, функции и усиления костюма.В правом верхнем углу появилось уведомление о пропущенном звонке от Мерцающей Молнии. Себастьян тяжело вздохнул и замялся. Что опять этой чудачке нужно?

Перезванивать не хотелось. Но он знал, что она опять может устроить истерику и читать ему ненужные лекции. Это было последним, чего хотел юноша в данный момент. Поэтому он всё же нажал на значок звонка.

После того, как послышался голос Мерцающей Молнии, он ответил:

— Да, Чёрный Коготь слушает.

— Чёрный Коготь! Срочно дуй в центр! — воскликнула женщина. — Тут опять наши друзья из себя делают героев! — Уже бегу… — протянул Чёрный Коготь и поднял руку вверх.

Он нажал на маленькую кнопку в основании большого пальца, и трос тут же выстрелил вверх, зацепившись за край многоэтажки. Стоило отпустить кнопку, как его тело молниеносно рвануло следом, устремляясь ввысь.

Быстро перемещаясь по зданиям, Себастьян нашел в маске контакт одного знакомого хакера БСЗ и набрал ему на ходу. Ответ последовал почти сразу.

— Да-а-а, Призрачный Холод на связи, — зевнул хакер.

— Привет. Слушай, проверь, что там в центре происходит, — на бегу попросил Чёрный Коготь. — А то я немного далековато…

Призрачный Холод что-то пробурчал, и на фоне послышался звук стука по клавишам.

— Ой, чувак, да тут народ бунтует… — сказал обеспокоенно парень. — И чуваки из мафии крутятся. Догоняют Мерцающую Молнию. Тебе лучше поторопиться!

— Да за этой дурой фиг угонишься! — заворчал Чёрный Коготь. — А то что народ бунтует – плохо или хорошо?

— Не знаю. Не пойму, на кого ругаются. Ну, короче, прибудешь – узнаешь.

— Надеюсь, наконец-то открыли глаза, — ухмыльнулся под маской Себастьян. — Ладно, спасибо!

— Обращайся, чувак.

Закончив разговор, Чёрный Коготь ускорился. Любопытство раздирало его изнутри: что такого произошло в центре, что люди взбунтовались? И ему очень хотелось верить, что дело было в мафии и полицейской несправедливости.

Приближаясь ближе к центру, он наконец заметил Мерцающую Молнию. Она мчалась по дороге на своих роликах, а за ней, на не менее внушительной скорости, гнались люди в противогазах на мотоциклах.

И даже так они не могли догнать ее! Порой его пугала эта женщина… Она единственная в БСЗ, кто использует такой способ передвижения, так ещё и сама его придумала и довела до совершенства. Даже транспорт не мог с ней сравниться.

Но раз уж она просит о помощи…

Чёрный Коготь спрыгнул вниз, зацепил трос за дерево и резким рывком полетел в сторону одного из мотоциклов. Он приземлился прямо на свободное место позади водителя и легонько постучал ему по плечу.

Враг вздрогнул от неожиданности и резко повернул голову, пытаясь разглядеть нежданного пассажира.

— Мужчина, вообще-то без шлема ездить запрещено!

— Вообще-то я женщина! — рявкнул женский голос.

Она начала грубо пихаться локтями, пытаясь скинуть его с мотоцикла, но Чёрный Коготь не поддавался. Транспорт опасно вилял, и боец терпеливо ждал момента, когда управление окончательно ослабнет.

— Пардон! — воскликнул Чёрный Коготь и выстрелил тросом в ближайший столб.

Он резко дернул трос на себя, и мотоцикл сорвался с траектории и рухнул в тот самый миг, когда Чёрный Коготь соскочил с него.

Боец подобрался поближе к следующему, на лету схватив водителя и сбросив его на тротуар. После он связался с Мерцающей Молнией:

— Всё чисто.

Женщина наконец сбавила скорость, а потом ловко забралась на фонарный столб.

Чёрный Коготь запрыгнул на соседний и выжидающе посмотрел на коллегу.

— Ну? — кивнул он в сторону движущейся по дороге толпы.

— Сюда бы Танец Забвения… Короче… — начала она, но договорить не сумела.

В Чёрного Когтя внезапно прилетела стеклянная бутылка.

Сказать, что он удивился – не сказать ничего. На мгновение он застыл, а затем медленно повернул голову. Взгляд упал на разъяренную группу людей.

— Убийцы! Проваливайте прочь из города!

И от этих слов что-то внутри него щелкнуло.

Кровь в жилах будто забурлила, посылая в грудь импульсы нарастающего гнева. Чёрный Коготь медленно сжал пальцы в кулак, чувствуя, как под перчаткой натягивается кожа. Он смотрел на толпу сверху вниз, и если бы ни маска, в его взгляде бы читались лишь чистая ярость и обида.

— Вы… Неблагодарные… — зарычал он сквозь зубы, пытаясь сдержать свои эмоции.

— Коготь, пошли, — спокойно произнесла Мерцающая Молния.

Люди начали кричать в их сторону различные пакости и оскорбления: называли их террористами, нарушителями и обманщиками.

Чёрный Коготь нарочно резко дернулся в их сторону, заставляя их отшатнуться и сделать пару шагов назад. Осматривая их ещё пару секунд, он развернулся и пошел следом за Мерцающей Молнией.

Как только они ушли на достаточно безопасное расстояние от шума и остановились на менее оживленной улице, Чёрный Коготь не выдержал и с размаху пнул мусорное ведро возле лавочки, вымещая на нем всю свою злость.

— Воу, мусорка тут ни при чем, — усмехнулась Мерцающая Молния.

— Какого черта они на нас взъелись!? — прямо спросил Чёрный Коготь, развернув тело в сторону женщины.

Та тяжело вздохнула и слегка поправила маску на лице.

— Ну… В общем… Эта Мафия устроила теракт от нашего имени, — ответила она тихим голосом.

— Что!? — воскликнул боец.

— Да, — кивнула Мерцающая Молния. — Вывела всех людей из здания и якобы обезвредила нас. Так что теперь они герои, а мы – злодеи.

Гнев Чёрного Когтя был неописуем. Он шагал из стороны в сторону, стиснув зубы, пытаясь хоть как-то унять бурю эмоций, но ничего не получалось. Для такого импульсивного человека, как он, это было почти невозможно.

— Я то уж надеялся, что они наконец открыли глаза и увидели правду… — покачал он головой. — А тут даже хуже!

— Да ладно тебе, успокойся. Председатель Ро что-нибудь придумает, — махнула рукой Мерцающая Молния и пожала плечами. — Не парься. Просто будем продолжать делать свою работу.

— Да как же… Мы помогаем этим уродам, которые теперь нас окончательно принимают за монстров!

Ответ от женщины не последовал, так как над головой раздался другой, более сосредоточенный и спокойный мужской голос:

— Ты снова забываешь о том, что мы сражаемся не за признание, а за порядок.

Чёрный Коготь и Мерцающая Молния почти одновременно подняли головы и заметили мужчину, стоящего на крыше заброшенного кафе. Он был одет в деловой костюм: белую рубашку, темный пиджак и брюки в тон, аккуратно повязанный галстук. Голову покрывала черная шляпа, а лицо скрывала маска БСЗ.

Он аккуратно спрыгнул на землю перед бойцами, и те моментально склонили перед ним головы.

— Председатель Ро… — тихо произнес Чёрный Коготь, окончательно умерив свой пыл.

Мужчина лишь усмехнулся и протянул руку, растрепав волосы юноши.

— Сколько ещё мне тебя этому учить? — строгим, но не недобрым голосом спросил он. — Вокруг всегда найдутся те, кто тебя ненавидит. Но это лишь значит, что найдутся и те, кто тебя поддерживает и верит. Не подводи хотя бы этих людей.

— Да… — вздохнул Чёрный Коготь. — Я знаю… Извините.

— Тебе не за что извиняться. Просто продолжай бороться.

Боец кивнул, всё ещё смотря вниз.

— Танец Забвения сказала, что дала тебе ученицу, — заметил Председатель Ро, слегка склонив голову набок.

Чёрный Коготь слегка вздрогнул от его слов и отвернулся, прочистив горло.

Он уже даже забыл об Аленьком Цветочке.

— Ну… Ну да.

— И как у вас обстоят дела? Как она справляется?

— О, прекрасно, — приглушенным голосом ответил юноша. — Мы с ней отлично ладим. Только она немного безбашенная.

Председатель Ро сначала молча смотрел на него, а затем хрипло рассмеялся. На звук этого смеха Чёрный Коготь сразу поднял голову, словно пытаясь понять, что именно так развеселило его наставника.

— Видел, как вы “хорошо” ладите… — смех мужчины начал стихать. — Особенно в первый день. Наругал ее, бросил…

Каждое его слово отражалось ударом по затылку. Юноша поморщился под маской, и его плечи напряглись от неловкости.

Но с другой стороны, как ему еще надо было реагировать, когда ни с того ни с сего ему впихнули эту девчонку? Особенно после того, как он сказал, что никого наставлять не хочет.

Он облажался и как товарищ, и как наставник, и как боец… Поэтому не считал, что был готов снова понести на себе это бремя.

— Слушай, старик… Я понимаю, как тебе тяжело после случившегося, — тихо произнес Председатель Ро. — Нам всем тоже. Не только ты потерял команду в тот день, но и все мы потеряли напарников и друзей… И для нас большое счастье, что ты вернулся живым.

Чёрный Коготь крепко закрыл глаза и тяжело вздохнул. Перед глазами вновь вспыхнули обрывки того дня.

Огонь.

Выстрелы.

Вопли.

Треск.

Взрыв.

К горлу подкатил приступ тошноты, а глаза защипало от непролитых слез. Он покачал головой и сделал шаг в сторону.

— Это не снимает с меня вины, — сказал юноша. — Я знал, что так будет, и ничего не смог изменить. Я не готов, чтобы кто-то ещё умирал из-за меня.

— Никто не умрет из-за тебя, боже ж ты мой! — наконец подала голос Мерцающая Молния, всё это время стоящая рядом. — Тебе просто нужно перестать сомневаться в себе и перестать заранее копать всем могилы. И даже если бы ты знал, что так случится… То ты не мог знать, как это предотвратить. Да и эта Аленький Цветочек… Нехилая девица, скажу! Она спасла Разъяренного Грома и уже делает успехи.

— Я вижу, что она нехилая. Но она безбашенная. Я не могу за ней уследить, — более грубым тоном ответил Чёрный Коготь. — Я плохой куратор. Было бы лучше, если бы за нее отвечал кто-то другой.

Председатель Ро задумчиво промычал, потирая подбородок, а затем твердо произнес всего одно слово:

— Нет.

Чёрный Коготь ожидал такого ответа и потому особо не удивился. Но всё же он повернулся и посмотрел на мужчину, слегка разведя руки в стороны.

— И почему?

— Ты не плохой куратор. Ты строгий куратор. И, к тому же… — Председатель Ро сделал паузу, прежде чем продолжить. — Я хочу, чтобы ты встретился со своим страхом лицом к лицу. Тем более, это не команда, а всего одна-единственная девочка. Ты боишься, что и ее защитить не сможешь?

Юноша ничего не ответил, лишь посмотрел на небо и упер руки в боки.

— Страх заставляет нас становится сильнее. Так что считай, что это – твоя основная миссия на данный момент, — закончил мужчина, а затем перевел взгляд на Мерцающую Молнию. — Мерцающая Молния, я жду тебя в кабинете со всеми подробностями о теракте.

— Слушаюсь, — кивнула женщина.

Председатель Ро даже не попрощался. Он просто вскинул руку, выпустил трос и грациозно устремился ввысь. Его движения, отточенные многолетним опытом, резко отличались от манеры большинства бойцов БСЗ.

Чёрный Коготь действительно восхищался этим человеком, и раньше был до безумия счастлив, что тот стал его наставником. Но порой ему казалось, что он испытывает его на прочность. Проверяет, сломается ли он окончательно или нет. Ему это не нравилось, но… Такова его обязанность. Характеру тут нет места.

Его размышления прервал голос Мерцающей Молнии и шорох колёс, коснувшихся бетона.

— Ну, бывай! Спасибо за помощь! — громко сказала она и помчалась вперед по дороге, вскоре скрывшись за зданием.

Чёрный Коготь остался в полном одиночестве. Делать ему было уже нечего, но он всё равно ещё два часа патрулировал этот участок города, чтобы убедиться, что мафиозные клоуны снова не выкинут ничего подобного.

Юноша задумался над словами своего наставника… Он сказал, что сейчас его главная миссия – Аленький Цветочек. Но сам Чёрный Коготь так не считал.

Ведь в отличие от Руи ей пока не угрожала опасность. Поэтому в первую очередь он должен был сосредоточиться на своем более близком человеке и защитить ее. Аленький Цветочек сможет за себя постоять в любом случае, а вот Руи – нет.

Так что вместо того, чтобы сразу после окончания смены пойти в раздевалку, он, как обычно, направился к дому Руи. Чёрный Коготь и сам считал это довольно жутким, но он просто чувствовал необходимость присматривать за ней. Хотя бы просто на секундочку взглянуть, убедиться, что она в безопасности.

Чёрный Коготь остановился на крыше жилого дома напротив общежития, в котором она жила. Отсюда отлично просматривалось окно её комнаты.

Руи сидела на кровати рядом с какой-то женщиной, и они что-то бурно обсуждали. Ему было до жути интересно послушать, но он понимал, что это уже переходило все рамки дозволенного.

Боец предположил, что эта женщина – её опекунша. Он никогда не видел её лично, но выглядела она как-то очень знакомо… Её внешность, похожая на альбиноса, напоминала ему модель, которую он часто видел рекламах и на обложках журнала. И тут осознание ударило ему в голову.

Это же и есть она! Рио Вилл!

У Чёрного Когтя буквально отвисла челюсть. Он, конечно, знал, что у Руи опекунша довольно непростой человек, но чтобы настолько? Да что таить, он был её фанатом! Ни одна другая модель не имела такой грации, красоты и харизмы, как она. Так ещё и опекунша его… его…

А кем вообще является ему Руи?

Подруга? Неподходящее слово для описания их отношений. Они ни разу не гуляли вместе, не разговаривали по интересам.

Враг? Тоже слишком громко. Нельзя сказать, что они по-настоящему ненавидят друг друга или строят друг другу козни.

Одноклассница? Они не учатся вместе. Разве что бывшая.

Внезапно Чёрный Коготь резко мотнул головой, осознав, что слишком глубоко ушёл в свои мысли.

Неважно, кем она ему является. Важно то, что она одной из тех, кого он должен защитить.

Он в последний раз посмотрел на Руи, убедившись, что ей ничто не угрожает, и с лёгким спокойствием на душе направился к раздевалке.

— Пожалуйста, будь осторожна, Руи…

Глава VIII

25 сентября 2026 год.

Двадцать пятого числа каждого месяца на базе БСЗ проходит общее собрание. Обычно Председатель Ро выступает с новостями за прошедший месяц, а затем бойцы собираются вместе, общаются друг с другом и обсуждают услышанное.

По крайней мере, так Рио всегда описывала это событие Руи. Для неё это было самым первым общим собранием…

…И, видимо, самым неблагополучным.

В зале повисла давящая тишина. Все бойцы стояли в стойке смирно, не поднимая глаз; перед ними была картина, на которую многим трудно смотреть.

С потолка тянулись три длинные цепи. И на этих цепях в воздухе за руки были подвешены трое людей без масок, почти без одежды, лишь в нижнем белье: двое мужчин и одна женщина. Их тела были изуродованы самыми различными пытками, а в глазах не осталось ничего, кроме мертвой пустоты, хотя физически они были всё ещё живы.

Наконец, на возвышающейся платформе появился сам Председатель Ро. Он быстро прочистил горло и заговорил своим обычно спокойным голосом:

— Приветствую всех собравшихся, — сказал он, после чего сделал короткую паузу. — Ну чего же вы как зверьки запуганные? Не бойтесь, поднимите головы. Это не ваши товарищи. Это ваши враги.

По спине Аленького Цветочка пробежали мурашки. Она вместе со всеми заставила себя медленно поднять взгляд. В груди бушевало чувство тревоги и страха, из-за которого сердце начинало колотиться быстрее.

Но, по всей видимости, она была не единственной, кто чувствовал себя так. Хоть девушка и не могла видеть лица других бойцов, она отчетливо ощущала исходящее от них напряжение, словно воздух вокруг стал плотнее и тяжелее.

— Итак. Новости за прошедший месяц вас не порадуют, — продолжил Председатель Ро. — Во-первых, Организация Свободы вернулась и активно начинает вести деятельность против нас, промывая мозги всем подряд: полиции, власти, обычным гражданам… Каковы их цели? Мы пока не знаем. Но точно ничего хорошего.

Руи сразу вспомнила разговор с Рио, состоявшийся неделю назад. Их глава, Михаил… Почему он всё же решил продолжить то, что когда-то у него не получилось? Неужели он настолько глуп, что недооценивает БСЗ?

Но самый главный вопрос оставался без ответа: чего он вообще хочет добиться? Денег? Власти? Или и того, и другого?

— Во-вторых… Наша репутация опустилась до нуля. Граждане теперь считают нас злостными вредителями, — мужчина осмотрел всех, словно анализируя реакцию каждого. — Но это не значит, что мы должны останавливаться или начинать ранить всех подряд без разбору. Ну а в-третьих…

Председатель Ро обернулся и посмотрел на подвешенных предателей.

— Рад вам представить трёх гениальных людей. Давайте похлопаем им! — мужчина, словно издеваясь, начал тихо хлопать в ладоши. — Им почти удалось обхитрить нас и похитить документы с нашими личностями.

Он засмеялся, поворачиваясь лицом к нарушителям всем телом, сложив руки в перчатках за спиной.

— Поэтому мне захотелось напомнить вам, что происходит, когда вы предаете организацию.

Руи закрыла глаза, задержав на мгновение дыхание. Теперь стало ясно, откуда Организация Свободы достала образцы их оборудования и почему они так уверенно себя ведут.

Потому что среди них, как и следовало ожидать, оказались предатели. И она была уверена, что эти трое – не единственные.

— Сожалею, но нам предстоит с ними попрощаться, — продолжил говорить Председатель Ро, снова обратив свой взор на бойцов. — Отныне они изгнаны с БСЗ. Не волнуйтесь, они будут хранить молчание.

Мужчина кивнул всем присутствующим, после чего сделал шаг назад, давая понять, что свою речь закончил. Вместо него вперед выступила Танец Забвения с бумагами.

— На этой неделе в отпуск уходят Крикливый Воронёнок, Цветущий Сад, Кошачья Грация, Разъяренный Гром, Мерцающая Молния и Молчаливая Смерть. Прошу, не беспокойте их. Очередь патрулирования вам будет выслана позже. На этом всё. Напоминаю вам соблюдать терпение и осторожность.

После своих речей двое руководителей покинули небольшую сцену, оставив своих подопечных со смешанными чувствами. Некоторые бойцы начали выкрикивать в сторону предателей различные оскорбления, обвиняя их в трусости и слабохарактерности, другие просто развернулись и ушли, досадно качая головой.

Сама Аленький Цветочек, как бы ни была на них зла, ничего говорить не стала. Она в принципе не любила пользоваться возможностью кого-то обругать, если это не Себастьян. Да и смысла им что-то кричать сейчас не было. Это буквально мертвые души во все еще живом теле.

Девочка посмотрела на время. 6:43. Ей ещё нужно было идти в школу… Как же пропустить такое важное мероприятие, как субботник?

Руи покачала головой и, развернувшись, покинула разъяренную толпу, направившись к одному из выходов базы. Возле некоторых закрытых проходов стояла охрана. В основном это означало, что сейчас в этом туннеле рыскает полиция, которая не теряет надежды найти их убежище. Но спустя столько лет совершенства базы это казалось невозможным.

Аленький Цветочек выбрала тот подземный проход, который находился дальше всех от обыскиваемых зон. Она выбралась в подвал одного из жилых комплексов, где был тайник-раздевалка, куда она аккуратно сложила всё своё оборудование. Только после этого она аккуратно выбралась наружу, в потёмках убегая домой.

Фонари тускло освещали улицы, редко попадающиеся люди уже ходили по своим делам, иногда проезжали машины… У Руи появилось странное чувство дежавю.

Хоть бы на этот раз за Чёрным Когтем опять никто не гнался…

Дома Руи в спешке собрала сумку, почти не глядя пихая в нее тетрадки. Ни на секунду не присев, она вышла за дверь, захлопнув ее и заперев на два замка. Девочка трусцой спустилась вниз по лестнице, и на выходе чуть не столкнулась лбом с Женей. Руи вовремя успела остановиться и схватить ее за плечи, чтобы поддержать расстояние и избежать удара.

— Ты чего тут? — спросила Берг, тяжело дыша в попытках перевести дух.

— Ну… Тебя встретить пошла, как бы, — сухо ответила Женя, отчего Руи стало не по себе.

Она секунду помолчала, а потом медленно отпустила подругу и кивнула.

— Хорошо, пошли тогда, — лишь произнесла Руи, кивая в сторону выхода из подъезда.

Девочки неспешным шагом шли в школу. Они не сцепили локти, как обычно. Не обсуждали музыку, интересы или других людей. И даже тишина, которая раньше казалась комфортной, теперь давила напряжением и недосказанностью.

Женя никогда не любила, когда от неё что-то скрывали. Особенно если это делала лучшая подруга. Особенно если речь шла о чём-то важном… Нет, не потому, что ей было просто любопытно. Потому что она хотела помочь, зная, как Руи любит молчать о своих проблемах до последней капли.

И обычно, когда Женя начинала вести себя так, это означало, что она ждёт объяснений.

Но в этот раз Руи ничего не скажет.

Берг взглянула на суровое лицо своей подруги, надеясь поймать ответный взгляд.

— Жень, что-то случилось? — осторожно спросила она, выдавив лёгкую улыбку.

Женя коротко взглянула на неё, но почти сразу снова отвела глаза и уставилась перед собой.

— Ну, даже не знаю… — буркнула Айс. — Но меня точно не беспокоит то, почему ты носишься с утра пораньше по улицам чёрт знает где.

Руи слегка вздрогнула и опустила голову. Нервно сжимая и разжимая пальцы правой руки, она несколько раз открывала рот, словно пытаясь найти подходящее объяснение.

Неужели она её видела?

Женя – девочка далеко не глупая. Она вполне могла догадаться, в чём дело. Руи нужно быть осторожнее…

— Обычная утренняя пробежка, — просто ответила Берг, пожав плечами. — Я часто тренируюсь, ты же знаешь.

— Нет, не знаю, — отрицательно покачала головой красноволосая. — Вот в том-то и дело, что не знаю…

Руи на мгновение притихла. “Господи, знала бы ты, как я хочу тебе рассказать. Как бы я хотела с тобой поделиться этой ношей. Я знаю, ты никому не расскажешь… Но тебя могут использовать в плохих целях, особенно сейчас,” — хотела сказать она, но просто не могла.

Нельзя…

Берг тихо выдохнула воздух через нос, помолчав пару секунд, а потом слегка ткнула локтем Женю в бок.

— Ну, теперь знаешь, — усмехнулась она. — Я бегаю по утрам и вечерам. Вот что я делала тогда у тебя на крыше… Я хотела позвать тебя, спускаясь вниз, но тут эти полицейские… Я просто растерялась. Прости, если обидела.

Женя ничего не ответила на её выдумки. Но Руи заметила, как ее взгляд слегка смягчился, и это было как камень с души. У нее чуть не закатились назад глаза от облегчения. Хоть и остальной путь они прошли молча, но всё же Руи была рада, что подруга ей поверила… хотя бы немного.

С трудом отсидев три скучных урока, всех учащихся отправили во двор на субботник. Ребята шустро расхватили веники, перчатки, грабли. На деле бы выглядело серьезно, если бы не их инстинкт дикарей.

Веники использовались как поджопники, грабли – как сабли, а перчатки – как мячи или бумеранги.

— Ну дела… — протянул Итан, спокойно идущий рядом с подругами. — Каждый раз одно и то же.

— Итан, тебе нормально будет работать с твоей рукой инвалида? — спросила Женя, смотря на перебинтованную ладонь юноши.

Тот лишь рассмеялся и отмахнулся от ее вопроса.

— Ерунда. Двигается же.

Они пришли на свой участок, прислушиваясь к командам учительницы. Руи почти чувствовала себя спокойно, если бы не Себастьян, который со своим классом работал совсем рядом. Она прекрасно знала, что от него спокойствия ждать не стоит.

В перчатках Руи собирала с травы крупный мусор, бросая его на большое покрывало, которое время от времени мальчишки относили к мусорке. И всё же она то и дело косилась на Себастьяна, замечая его подколы и ухмылки.

Иногда ей хотелось просто врезать ему, швырнуть на это же покрывало и вместе с мусором утащить к контейнерам. Была бы только её воля…

Сама Берг держалась неплохо: делала вид, что не замечает его глупых шуточек, и ни разу не ответила.

Пока ей по спине не прилетел удар веником.

Сначала Руи лишь удивлённо замерла на месте, словно пытаясь осознать, что только что произошло. Затем медленно развернулась и устремила на Себастьяна яростный взгляд. Кровь буквально закипела в жилах от злости, уши покраснели, в основном не из-за самого удара, а из-за его самодовольной рожи.

Она резко выхватила веник из его рук и от души хлестнула им по голове Дарта.

— Ты совсем больной?! — воскликнула она. — Тебе приятно по башке грязным веником получать?!

— Ай-ай! — с наигранной болью закричал Себастьян, схватившись за голову. — Как же больно!

— Ну всё, — тихим яростным голосом зарычала Руи, скривившись от злости. — Заколебал ты меня, Дарт…

Она принялась лупить парня веником по спине, по бокам, по шее, куда только получалось дотянуться. Себастьян же с “испуганными” возгласами удирал от разъяренной девчонки, изредка пытаясь увернуться или прикрыться руками.

Некоторые стояли в стороне и тихо хихикали, наблюдая за этой сценой. Кто-то, давно привыкший к подобным стычкам, лишь равнодушно продолжал убираться. Остановить их не пытался никто.

Никто… кроме подошедшей преподавательницы, появившейся как раз перед самым сильным замахом Руи.

Женщина резким движением выхватила веник с ее рук и отбросила его в сторону.

— Руи и Себастьян! — рявкнула она.

Ее голос был как гром среди ясного неба, заставляющий всех немедленно замолчать и вернуться к работе.

Учительница сняла со своей переносицы очки и начала показательно жестикулировать ими перед школьниками.

— Сколько можно-то! Вы совсем совесть потеряли!? Бить друг друга веником! Может ещё грабли вам дать, а!?

— Друг друга? Это она меня била в основном, — поправил женщину Себастьян, отчего у Руи руки невольно сжались в кулаки, и она кинула на него косой взгляд, стиснув челюсть.

— Ой, а то я совсем слепая и тупая, да, мистер Дарт!? — крикнула на него преподаватель и тяжело вздохнула. — Если не можете правильно обращаться с инструментами, тогда таскайте мусор! Вдвоем. И Дарт, как прилежный ученик и джентльмен, должен будет помогать мисс Берг. Может хоть так ты сможешь завоевать ее сердце, а не этим… беспределом!

— Что? — глаза юноши ошеломленно расширились. — Да не сдалось мне ее сердце, у меня свое есть! И почему это я винова-

— Разговор окончен! Быстро таскать мусор! — этими словами учительница поставила твердую точку. Она надела обратно свои деловые очки и посмотрела на Итана. — Итан, проконтролируй этих оболтусов.

— Ладно… — спокойно пожал плечами Басс.

Последний раз оглядев их с ног до головы, женщина развернулась и пошла к другому классу. Ее крики на других тут же дошли до ушей, но никто уже не обращал внимания.

Руи закрыла глаза, сделав глубокий вдох и медленный выдох. Потом она подошла к покрывалу на траве, присев на корточки рядом с ним, свела уголочки одной стороны друг к другу и взяла их в одну руку. Девушка выжидающе наблюдала за Себастьяном, который делал то же самое напротив нее, что-то недовольно ворча себе под нос. Они одновременно встали и потащили большую кучу всякого мусора к мусорным бакам неподалеку от школы.

— Только не урони, — важно хмыкнул Себастьян идущий справа от нее.

Берг на его замечание раздраженно закатила глаза, но огрызаться не стала. Она и так уже дала волю своим эмоциям.

Руи несла мусор без особых усилий. Не будь она так натренирована, сейчас бы только и делала, что кряхтела да пыхтела под тяжестью. Разве что немного мешала разница в росте; приходилось держать руку повыше.

Погрузившись в собственные мысли, лишь бы отвлечься от тихого присутствия Себастьяна рядом, девушка даже не заметила, как перед ними остановился какой-то мужчина в чёрном смокинге. Дарт тоже резко притормозил и одернул Руи.

Берг подняла голову и чуть не задохнулась, то ли от испуга, то ли от неожиданности. Но, к счастью, ей удалось сохранить нейтральное выражение лица.

Михаил.

Аккуратно одетый, причесанный, стоял прямо перед ними с лёгкой фальшивой улыбкой на лице. Руи тихо сглотнула застрявший ком в горле.

— Привет, — кивнул вежливо мужчина. — Не подскажете, семьдесят вторая школа тут находится?

Берг медленно осмотрела его с ног до головы, пытаясь найти любой признак оружия или угрозы. Но, кажется, пока он был чист.

— Кто спрашивает? — внезапно суровым голосом спросил Себастьян.

Руи аж обомлела от его интонации. Она кинула на него короткий взгляд, заметив напряжение юноши. Берг не помнила, когда в последний раз видела его таким серьезным.

— Ах, прошу прощения, — посмеялся якобы дружелюбный мужчина. — Меня зовут Михаил. Можно просто Миша. Я провожу школьные беседы по социальной безопасности. А то неспокойное нынче время, знаете…

Девушка прекрасно понимала, на что он намекал. Конечно же, это ведь самый главный противник БСЗ. И именно он ответственен за весь этот балаган и недоверие в сторону организации. Как ни странно, это заметил и Себастьян:

— Вы говорите про тех людей, которые именуют себя как… борцы за зло?

— Со злом, вообще-то, — тихо исправила его Руи.

— По ним и не скажешь, — моментально ответил Дарт.

Руи резко посмотрела на него. Черт, опять в груди начинает бурлить злость… Нужно успокоиться.

Конечно… Как Себастьян, такой идиот, мог бы подумать о заговоре? Он же тупой как пробка. И думать не умеет. Ему вполне простительно.

Поэтому она никак не прокомментировала его слова. Лишь развернулась и головой кивнула в сторону школы.

— Там семьдесят вторая школа. Вы верно идете.

— Благодарю, — кивнул ей Михаил. — А то заплутал слегка. Ладненько, ребятки, работайте. Ещё увидимся.

Мужчина подмигнул им и обошел стороной, лёгкой походкой направившись к учебному заведению, пока Себастьян и Руи провожали его взглядом.

От его фальшивой дружелюбности и доброты Берг аж противно стало. Хотелось просто плюнуть ему в лицо и послать куда подальше.

Но она должна отдать ему должное: притворяться и строить из себя наивного дурака он умеет искусно.

Себастьян внезапно потянул их “мешок” с мусором вперед, заставляя Руи тронуться с места и пойти за ним. Благо мусорные баки были уже близко.

Общими усилиями они стряхнули с покрывала листья, различные бумажки и бутылки, и уже без груза отправились обратно.

— Так что это ты… поддерживаешь то, что делают те люди? — спросил Дарт.

— Ты про бойцов?

— Ну да.

— Я просто не верю слухам, вот и всё, — недовольно ответила Руи, стряхивая пыль с ладоней. — Тем более я не верю, что все так плохо. Один из них спас меня от вредителей не так давно. И я ему очень благодарна.

— Ох, значит, ты настолько доверчива? — с издевкой усмехнулся Себастьян. — Что ж, отмечу. Стоит тебе только тепло улыбнуться, а ты уже таешь… эй!

Девушка не стала его слушать. Она ускорила шаг, уходя вперёд от надоедливого мальчишки. Ей не хотелось больше слушать его бред. Иначе она точно не сдержится и так врежет ему по лицу, что будет уже не до шуток.

Руи была готова поверить, что он обиделся на БСЗ из-за того случая, когда она без спросу схватила его, чтобы спасти. Но она ведь правда спасала его шкуру!

Неблагодарная свинья.

Шагая к школе быстрым, почти яростным шагом, Берг вдруг услышала справа от себя топот маленьких ножек и пронзительный детский плач. Она остановилась и повернула голову на звук.

По узкой тропинке к ней бежала маленькая девочка лет четырёх, не больше. Малышка захлёбывалась криком. Её лицо и одежда были забрызганы какой-то красной жидкостью. При виде этого у Руи в груди сразу зародилось нехорошее, холодное чувство.

— Тётенька! Пожалуйста, помогите!

Берг быстро взглянула в сторону Себастьяна, который уже подходил к ней с обеспокоенным выражением лица.

— Пожалуйста, помогите! Там мама! Ей больно! — маленькая девочка взяла ее за руку и начала тянуть куда-то. — Быстрее, пожалуйста!

Руи незамедлительно пошла за ней. Наконец, когда к ней вернулся дар речи, она мягким голосом спросила:

— Эй, полегче, что случилось?

— Маме больно! Маме! — плакала испуганно девочка, уводя их в неизвестное место.

— Твоей маме стало плохо? — подал голос подошедший поближе Себастьян.

— Н-нет! — заикнулась малышка. — Ну… да! У нее кровь!

Руи и Себастьян испуганно переглянулись друг с другом. Они ускорили шаг, постоянно оглядываясь по сторонам, пытаясь заметить то ли тело матери, то ли угрозу.

Девочка завела их в проход между двумя жилыми домами. Идеальное место для преступления.

Там, у стены, лежала незнакомая женщина в луже крови. Себастьян побежал вперед, садясь на корточки перед незнакомкой и сразу зажимая ее рану на шее.

Руи не стала больше ждать и подхватила малышку на руки, с расширенными глазами догнав Себастьяна.

Женщина перед ними была ещё жива, но явно потеряла слишком много крови от ножевого ранения в шею, которое зажимал руками Дарт.

Берг в ужасе покачала головой. Ее дыхание сбилось при виде жестокой картины перед ней, и на мгновение она застыла, забыв, где находится.

— Чего стоишь, звони в скорую! — рявкнул Себастьян в их сторону, заставляя ее очнуться.

Руи поставила плачущую девочку на ноги и достала свой телефон из кармана штанов, судорожными движениями пальцев набирая номер скорой помощи.

— Ало! Прошу, быстрее… Женщина… Она истекает кровью! Ножевое ранение в области шеи! — девушка огляделась по сторонам в поисках ориентиров. — Между десятым и двенадцатым домами. Прошу, быстрее, она потеряла много крови…

Берг снова перевела взгляд на Себастьяна и незнакомку, и её сердце тут же упало. Парень сидел на коленях, опустив окровавленные руки по бокам.

Женщина стеклянными глазами смотрела куда-то в пустоту. Ее грудь больше не двигалась, тело полностью обмякло. Себастьян в последней надежде прижал два пальца к пульсу на ее шее, но… Они пришли слишком поздно.

— Мамочка! — зарыдала маленькая девочка, падая рядом с женщиной. — Мама, проснись! Нет, мама! Мама!

Руи молча смотрела на них, перестав дышать.

“Папа!”

“Руи, уходи… уходи!”

“Мелкая пиявка… твой папочка провинился! Твоему папочке сейчас очень больно”

Резкий выдох.

Девушка сделала два шага назад.

Ее тело словно потеряло вес, став воздушным и легким.

Перед глазами всё начало мутнеть и двоиться, мельтешили неразличимые яркие фигуры.

Она больше ничего не чувствовала, ничего не слышала. Ее тело охватило странное ощущение спокойствия и расслабления.

— Руи!