Become a Hero

Том 1. Глава 1. Столь необходимые испытания

Пелена ночи накрыла собой небольшую деревню под названием Монака. Свет в домах постепенно угасал, жители ложились спать, и только дымки продолжали лениво валить из дымоходов. У самой опушки леса, стоял одинокий двухэтажный дом, сложенный из бревен. Внутри царила кромешная тьма, и только детскую на втором этаже освещал тусклый огонек.

На прикроватной тумбе горела свеча в оловянном подсвечнике. Крупный мужчина с могучими, покрытыми шрамами руками, густой бородой и каштановыми волосами сидел на кровати, опираясь на её спинку. В руке он держал книгу в красной, исписанной обложке. Мальчишка лет семи сидел в объятиях мужчины и внимательно слушал его рассказ.

– И вознёс он свой сияющий меч высоко над головой. Энергия солнца напитала его невероятной силой, после чего резким взмахом руки Первый Герой нанёс Чёрному Дракону два молниеносных удара. Чешуя зверя раскололась, не способная сдержать жар солнца, а затем он издал свой последний рев и рухнул замертво на землю. Герой победоносно поднял меч, тем самым объявив окончание Священной Войны, – закончил отец и захлопнул книгу.

– Это так круто! Первый Герой невероятен! Я хочу стать как он, когда вырасту! – заявил мальчик.

– Ха-ха-ха! – мужчина громко рассмеялся. Слова сына позабавили его. – Боюсь, тебе придётся сильно постараться, чтобы стать подобным Сайрусу, Первому Герою. Ты ещё мал, и я могу понять твое стремление. В детстве я был таким же. Часто носился по лесу с деревянным мечом, размахивая им во все стороны. Один раз чуть на медведя не полез. Нет ничего плохого в желании стать кем-то великим, но ты должен понимать, что Героем быть трудно и опасно. Бывает что помогая людям, ты даже простого «спасибо» от них не услышишь. Поэтому я бы на твоём месте дважды подумал, прежде чем вступать на этот путь. Я не пытаюсь тебя напугать, просто хочу, чтобы ты хорошо обдумал свой выбор. Ты понимаешь меня, Юки?

Мальчик ненадолго задумался, почесал голову и быстро нашёл ответ:

– Конечно, я понимаю, о чем ты! Но всё равно хочу быть Героем! Ведь это так интересно! Можно отправиться в приключение и повидать весь мир! Я столько всего хочу увидеть! – мальчик развел руки в стороны, показывая, как огромен мир. – Хочу увидеть море, пустыню, горы, покрытые снегом, цветущие луга и долины, а не только этот унылый лес. А ещё ребята, приезжавшие к нам из-за границы, рассказывали, что видели на востоке деревья с розовыми лепестками, представляешь? Как много в мире чудес! Мама рассказывала, что существуют горы, пышущие огнем, и что далеко на юге есть остров, где постоянно сверкают молнии, а ещё...!

– Ладно-ладно, я понял, Юки! – прервал отца мальчик. – Хах! Я вижу, как ты взбудоражен. Ты так интересно рассказываешь, что мне самому захотелось вновь отправиться странствовать с моим верным мечом наперевес!

– Ты хочешь уйти, папа?

– Хех. Нет, не волнуйся, – он погладил сына по голове. – Теперь, когда у меня появились вы с мамой, мне больше не нужны никакие приключения. Я уже нашёл своё счастье в жизни. И если твоя мечта стать Героем, осуществившись, сделает тебя счастливым, значит, я как отец сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе исполнить её.

– Правда? Спасибо большое, папа! – он крепко прижался к груди отца. – Пап?

– Да, Юки?

– А драконы всё ещё существуют?

– Не знаю. Говорят, их всех истребили во времена Священной Войны.

– Священная Война и вправду существовала?

– Конечно. Ты, видимо, не знаешь, но многие истории о Героях берут своё начало после войны, произошедшей более пятисот лет назад. И не было в ней ничего священного. То была жестокая, кровопролитная битва. Люди того времени считали себя либо слишком могущественными, либо были столь трусливы, что решили бросить вызов древним драконам. Не знаю, кто точно начал конфликт, но лично мне кажется, драконам просто не оставили выбора. Как бы то ни было, в те годы обе стороны понесли огромные потери. Если бы не усилия Первого Героя и его товарищей, человечество могло погибнуть. Но в итоге Сайрус одолел Чёрного Дракона – их короля, и война закончилась. По крайней мере, многие мифы, легенды и эпосы, дожившие до наших дней, говорят об этом. После этого драконов больше никто не видел. Эх, ладно...

Отец приподнялся с кровати и положил красную книгу на тумбочку.

– Время уже позднее, Юки. Пора тебе ложиться спать! Не буду тебе рассказывать ужасы, а то потом ещё не уснёшь.

– Нет, нет, пап, пожалуйста! Расскажи ещё одну историю, ну пожалуйста! Это так интересно! Я обещаю, что потом сразу усну!

– Ха-ха! Я бы с удовольствием! Но если мама узнает, что ты ещё не спишь, нам обоим влетит. Давай так. Завтра поможешь мне с колкой дров, и я обещаю рассказать тебе ещё одну историю. Идёт?

– Ну, хорошо, – с грустью в голосе согласился Юки. – Но ты пообещал!

– Хорошо. Спокойной ночи, малыш.

– И тебе спокойной ночи, пап.

Затем отец наклонился над свечой и задул её. Комната погрузилась во мрак. Юки провожал взглядом отца, пока тот закрывал за собою дверь. Плотнее укутавшись в одеяло, мальчик перевернулся на левый бок, закрыл глаза и уснул с улыбкой на лице.

Прошло всего несколько секунд, как окружение вокруг него резко изменилось. Холодный ветер скользнул по коже, поселив в душе тревогу. Юки почувствовал, что его щека упирается не в мягкий матрас, а в мёрзлую землю. Он открыл глаза. Сначала он увидел свои руки, которые стали заметно больше. Когда он приподнялся, то понял, что всё его тело выросло: ноги стали длиннее, грудная клетка — шире. Будто под действием чьих-то чар, он повзрослел на несколько лет.

В панике Юки осмотрелся. Повсюду полыхал пожар, деревня была охвачена пламенем. Со всех сторон доносились людские крики — одни звучали где-то вдали, другие совсем близко. Юноша совершенно не понимал, что происходит. Это сон или жестокая реальность, в которой он внезапно очнулся? Страх и растерянность парализовали его.

Тут до него донёсся душераздирающий рёв, какого он никогда прежде не слышал. Сердце забилось бешено. Юноша не спеша поднялся. Из-за горящих домов показался силуэт огромного монстра, похожего на ящера. Зверь полз по деревне, круша дома лапами и размахивая длинным, как хлыст, хвостом.

Ящер обернулся. Его хищные глаза вцепились в Юки, пожирали его взглядом, будто монстр знал, что тот стоит там. Ужас сковал тело, но в следующий миг юноша сорвался с места и ринулся прочь. Он бежал долго, но казалось, будто он застрял на месте: огонь продолжал преследовать его, а крики вокруг не стихали. Лишившись сил, Юки рухнул, упёршись руками в землю. Ладони коснулись чего-то скользкого и липкого. В нос ударил резкий металлический запах. Опустив взгляд, юноша вскрикнул от ужаса: лужа крови морем растекалась по земле, а в ней неподвижно валялись истерзанные тела деревенских жителей.

Юки тут же отпрянул назад. Подняв ладони, он уставился на побагровевшие от крови пальцы. Дыхание перехватило. Закрыв глаза, чтобы не видеть этот ужас, он прошептал:

– Это я их всех убил...

Юноша вскрикнул и схватился рукой за вспотевший лоб. Дыхание было тяжелым. Пытаясь успокоиться, Юки осмотрелся по сторонам. Он сидел в деревянной повозке, набитой ящиками и мешками. Повозка не спеша ехала по песчаной дороге, окружённой густым лесом. Сплошные ели и буки. Впереди серый ослик лениво тащил повозку, подгоняемый невысоким старичком в соломенной шляпе, сидящим на козлах.

На улице стояла ясная погода. Солнце ярко сияло, возвышаясь над кронами деревьев. Одинокие облачка плавали по небу, а безмятежно пели соловьи.

Юки выдохнул. Всего лишь кошмар. Всего лишь очередной страшный сон.

Повозка наехала на кочку. Юноша подскочил, но успел уцепиться за борт. Старик обернулся к нему и спросил:

– Ты не ушибся?

– Нет, я в порядке, – встряска немного отвлекла Юки, помогла прийти в себя.

– Я рад. А то боялся, что ты вывалился из повозки, – старик вновь уставился на дорогу. – У тебя всё хорошо?

– Наверное я громко кричал во сне? Простите, если потревожил вас.

– Ох, да что ты, не беспокойся! – задорно ответил возчик. – Тебе не за что извиняться! Ты лучше посмотри, какой сегодня чудесный день! И до города осталось не больше семи миль! Все складывается как нельзя лучше! Так чего мне тревожиться? Да и потом, я тебе жизнью обязан!

*****************

Это случилось, когда первые лучи солнца показались из-за горизонта, озолотив своим светом молодую траву. Юки неспешно двигался по песчаной дороге вдоль леса, наслаждаясь красотой дикой природы. Легкий ветерок бегал в чаще, колыхая листья и трепля юноше волосы. Среди древесных вершин невидимый глазу дятел эхом разносил свою дробь. Утренняя роса, застывшая на листьях, ярко поблёскивала с восходом солнца, словно тысячи серебряных жемчужин.

Путь Юки лежал из его родной деревни Монака в город Кастелла. Это был ближайший крупный город, пеший путь до которого по Королевскому тракту на восток обычно составлял около трех дней. В середине пути Юки свернул с тракта на лесную дорогу, чтобы сократить время, хоть она и была опаснее. Они с отцом часто проезжали по ней, везя урожай в город на продажу. Тогда Юки не сомневался, что отец защитит их, ведь он был небывало силен и всегда носил с собой свой двуручный меч – Верзилу. Теперь, когда Юки вырос и ему исполнилось семнадцать, он должен был сам защищать себя. Родители научили его, как за себя постоять, ему лишь недоставало практического опыта.

– Прочь! Не подходите ко мне! Кто-нибудь, на помощь!

Крики о помощи разорвали тишину. Голос был совсем рядом, в нескольких сотнях метров от юноши. Возможно, это было тем испытанием, которого ему и не хватало. Долго не думая, Юки ринулся напрямик через лес. Ловко маневрируя среди деревьев, подгоняемый ветрами, словно парус корабля, он выскочил на широкую поляну, в центре которой росла высокая ель. Перед елью стояла запряжённая ослом повозка, набитая товаром. Невысокий старик размахивал факелом во все стороны, пытаясь защитить её от окруживших его лютоволков. Но звери, будто не замечая факела, продолжали злобно рычать и подступать все ближе.

– Шли прочь! Кому говорю?! Живым вы меня, псины, не возьмёте!

Старик только и мог, что безрезультатно пытаться запугать лютоволков огнём, но, в отличие от меньших собратьев, они вовсе не боялись его. Один из монстров оскалил пасть и набросился на старика. Взмахом лапы он отбросил его единственное оружие к краю поляны. Старик беспомощно наблюдал, как факел потух, ударившись о землю. Другие лютоволки подтянулись к сородичу, окончательно загнав бедолагу в угол. Стоявший спереди зверь облизнул морду языком, предчувствуя скорый вкус плоти.

На огромной скорости в висок одному из лютоволков прилетел камень размером с кулак. Монстр взвыл от боли. Внимание зверей резко переключилось со старика на юношу, что стоял у противоположного края поляны. Старик тоже уставился на своего спасителя.

Он увидел высокого юношу с короткими каштановыми волосами и зелёными глазами. У него было хорошо сложенное, стройное тело и пронзительный взгляд. Он был одет в простую тунику, походные сапоги, тёмные штаны. Несколько сегментов брони защищали плечи, колени и грудь. Особенно выделялся походный плащ изумрудного цвета, скреплённый заколкой в виде пера. На поясе у юноши висел в ножнах стальной меч, за который он держался левой рукой.

– Проваливайте в свой лес, и, может, я не пущу вас на шкуры! – заявил юноша.

Звери яростно зарычали и залаяли, обозлившись пуще прежнего. Но их оппонент продолжал непоколебимо стоять, уставившись в ответ. В его глазах не было страха. Один из монстров резко сорвался и побежал на него, стая последовала за ним. Лая ещё яростнее и разбрызгивая всюду слюну, они набросились на юношу.

– Я вас предупреждал!

С этими словами Юки выставил вперед левую руку ладонью вверх. Воздух вокруг ладони закрутился спиралью, собираясь в небольшую сферу, которая постепенно увеличивалась в размерах. Порывы ветра хаотично трепали волосы и одежду. Когда звери практически коснулись его, Юки выкрикнул:

– Отдача!

Воздушная сфера лопнула, создав мощный порыв ветра, который откинул лютоволков назад с невиданной силой. Двое монстров врезались в деревья за пределами поляны, третий прокатился по земле, четвёртый рухнул рядом с ним, а пятый пролетел над повозкой, чуть не сбив торговца с ног. Став свидетелем подвига юноши, старик застыл в изумлении. Лапы лютоволков подкашивались, когда они пытались подняться. Стоило им вновь посмотреть на юношу и увидеть его пронзительный взгляд, как они завыли и, собрав остатки сил, скрылись в чаще.

– Хорошо, что со второго раза поняли, – сказал Юки себе под нос.

Затем он посмотрел на старика и обратился к нему:

– Вы там в порядке?

– Да, в полном! Благодарю тебя!

– Отлично, это все, что я хотел услышать. – Юки уже собирался вернуться на дорогу, но...

– Постой! Юноша, как тебя зовут?

– Я Юки. Юки Сорано.

– Ох, приятно познакомиться. А меня зовут Бен Торн. – Старик поклонился в знак приветствия. – Как видишь, я направлялся в город, чтобы продать товар, но эти чудовища внезапно выскочили из чащи, мой осёл запаниковал, и мы застряли здесь. Если бы не ты, быть мне кормом для лютоволков. Спасибо тебе ещё раз! Скажи, как я могу тебя отблагодарить?

– Даже не знаю. Я об этом как-то не подумал. – Юки виновато почесал затылок.

– Хм, ну так тоже не пойдет. Я всё-таки торговец, а мы не любим оставаться в долгу. – Бен Торн задумчиво почесал седую бороду. – Скажи, а ты, случаем, не в Кастеллу направляешься? Про эту дорогу немногие знают, и ведёт она только туда.

– Вы правы. Я направляюсь в Кастеллу к подруге отца. Хочу добраться до города к ночи. Вы меня словно открытую книгу видите.

– Сколько лет я работаю торговцем, а моё чутье выгоды никогда меня не подводит. – Старик важно развёл руками.

– Выгоды? Что вы имеете в виду? – Юки в недоумении глянул на Бена Торна.

– Хах. Всё просто! Инциденты на дороге, подобные тому, который ты сейчас предотвратил, далеко не редкость. Если не учитывать диких зверей и монстров, говорят, в окрестных лесах и деревнях участились нападения бандитов. Не хотелось бы мне пережить два стресса за день, поэтому я хочу предложить тебе сопроводить меня до города. Я подвезу тебя и щедро заплачу, даже если по дороге ничего не случится. В превосходстве твоих колдовских навыков я убедился лично, да и, думаю, меч на поясе ты носишь не просто для красоты. Ну так что скажешь? Мы все будем в выигрыше!

– Честно говоря, я не хотел ничего просить, но и отказать вам будет невежливо. Прокатиться в повозке звучит заманчиво, мои ноги давно нуждаются в отдыхе. Поэтому спрошу только одно. Сколько вы мне заплатите?

– Хм, дай подумать. Если ты всё же откажешься, дабы не оставаться в долгу, я заплачу тебе тридцать энов. Но если ты согласишься, я добавлю к этой сумме ещё восемьдесят.

– Сто десять энов?! Это немалые деньги! Тем более сейчас они мне пригодятся как никогда. Я согласен!

– Превосходно! – Бен Торн засиял от радости. – Мне нравится, как быстро ты принимаешь решения! Тогда устраивайся поудобнее, мы отправляемся немедленно!

*****************

Хоть повозка и была забита целиком, Юки смог немного расчистить себе место, чтобы с комфортом усесться у её борта. Дорога была ровная, и повозка практически не качалась. В пути Юки в основном любовался природой или разглядывал свой меч, доставая его из ножен. Блестящий стальной клинок с золотой гардой, похожей на крылья, и навершием в форме пирамиды. В центре гарды блестел декоративный изумруд, поэтому Юки нарёк меч именем Эмеральд.

Бен Торн молча поглядывал на дорогу и изредка напевал себе что-то под нос. Иногда от скуки он разбавлял обстановку, болтая с Юки о разном. Он был любителем поговорить, и ему всегда нравилось узнавать что-то новое. Ведь каких только путников не встретишь на пути.

— То, как ты раскидал тех псов в лесу, было просто невероятно! Ха-ха! Ты ведь собрал ману из окружающего воздуха и управлял ею, верно? Я редко видел магию вживую, никогда её особо не понимал, да и необходимости не было. Но в эти короткие моменты, когда я лицезрел её, она... как бы это сказать? Будто захватывала всё моё естество. Магия — поистине удивительная вещь. Я убедился в этом вновь, когда увидел, как ветра пляшут вокруг тебя, собираясь в небольшую сферу. Кто научил тебя так колдовать?

— Меня научила мать. Она училась в академии на севере и была умелой ученицей. Когда я больше всего нуждался в силе, она решила научить меня, чтобы я смог за себя постоять. Форма маны, которую вы видели, позволяющая управлять воздухом, называется Анема.

Юки вновь собрал из воздуха сферу. Листья вокруг заколыхались, одежда и волосы снова взбунтовались. Когда Юки развеял сферу, ветряные потоки разошлись во все стороны и чуть не сдули соломенную шляпу Бена, но он успел за неё ухватиться.

— Превосходно! Ты настоящий мастер! — воскликнул Бен Торн.

— Ну, воздух — это мой основной элемент. Я потратил на его оттачивание гораздо больше времени, чем на другие элементы.

— Ты владеешь другими элементами?! — удивился старик.

— Не нужно так удивляться! Два других элемента развиты у меня гораздо хуже, чем Анема. С помощью Аквы я могу создать только водяной шар.

Юки продемонстрировал способности, создав над ладонью шар из воды размером с голову. После чего шар разбился об ладонь, и вода вытекла на землю.

— А с Флеймом всё совсем плохо. Могу создать только крошечное пламя.

Юки поднял указательный палец, и на его конце вспыхнула искра, а затем образовался огонёк.

— Пламя хоть и маленькое, но его хватит, чтобы разжечь костёр. Ночью достаточно, чтобы согреться. Это всё, что я умею на данный момент.

Юки резко дёрнул пальцем и затушил огонёк. Бен Торн ни на секунду не отвёл взгляда во время этого крошечного представления, не боясь даже съехать с дороги.

— Изумительно! Я поражен! Хоть ты и говоришь, что этого мало, но для простого обывателя вроде меня это кажется чем-то невообразимым. Как я уже сказал, я редко видел магию, но о маге, способном придать своей мане несколько различных форм, я не слышал никогда. Ты должен гордиться собой! И благодарю за эту небольшую демонстрацию! Ты развеселил меня и помог развеять скуку! Продолжай совершенствоваться в колдовстве, у тебя превосходно получается!

— Благодарю. Я рад, что вы оценили мои способности. Как раз чтобы развить их, я и еду в Кастеллу.

— Ты вроде говорил, что едешь к подруге отца, верно? Ты знаешь, как её зовут? Может, мы с ней знакомы, и я бы мог помочь тебе найти её.

— О, это было бы чудесно! Её зовут...

Воздух рассёк тяжёлый, шмелиный гул. Что-то тяжёлое врезалось в борт повозки и застряло в нём.

— Стоооой! — старик резко натянул поводья, заставив осла остановиться.

Юки вытащил снаряд, застрявший в повозке.

– Арбалетный болт?!

В руке он держал короткий, толстый, лишённый изящества снаряд. Древко из дуба венчал железный наконечник. Оперение было сделано из жёсткой кожи. Неумелая и плохая работа.

Из чащи послышались гадкие смешки, а после с обеих сторон леса показались мужские силуэты. Каждый из них был вооружён, а лица искажали кривые ухмылки. Их одежды из кожи были потрепаны и изношены, а украшения вроде цепей, серёг или перчаток с шипами на костяшках придавали им зловещий вид. Вне всяких сомнений, любой сразу бы признал в них разбойников.

— Так, так, так! Что это тут у нас? — обратился не то к товарищам, не то к попавшим в западню вышедший вперёд мужчина в бандане и с длинным шестом наперевес. Кажется, он был среди них главным. — Вы что, мужчины, совсем новости не читаете? Не слышали, что в этих окрестностях завелись бандиты? — Каждое его слово было пропитано ядовитой издёвкой.

Юки хотел опустить руку на навершие меча, но решил повременить, дабы не спровоцировать бандитов раньше времени.

— Вы только посмотрите, парни! Какой мы куш сегодня сорвали! — главарь продолжал издеваться. — Да у старика вся повозка забита!

— Лучше бы нормальную работу себе нашёл, кретин! — решил огрызнуться Бен Торн.

Разбойник с размаху ударил ногой рядом со стариком.

— Ты не в том положении, чтобы огрызаться, старик! — разъярённо крикнул главарь. — Если хочешь прожить свои последние годы, лучше бы тебе заткнуться!

Тут главарь обратил своё внимание на Юки. Обошёл вокруг повозки, подойдя к нему ближе.

— А это кто? Внучка с собой прихватил, старик?

— Мы с ним практически не знакомы. Он предложил подвезти меня до города, и я согласился, — ответил ему Юки.

— Я вообще не тебя спрашивал, ну да ладно. Не повезло тебе, парень! Если бы пропустил старика вперёд, возможно, с нами ты бы уже не пересёкся. О, вижу, у тебя есть меч! Надеюсь, ты не собираешься делать ничего глупого?

Юки оставил его без ответа.

— Что ж. Сегодня вам повезло! Мы заберём у старика весь груз, а ты отдашь мне свой меч и кошелёк. Шмотки так и быть можете оставить себе! Сегодня мы добрые, верно, парни? Ха-ха-ха!

Вся банда залилась истеричным, противным смехом. Для настолько падших людей не было ничего забавнее злобной насмешки.

— А если я откажусь? — прервал их злорадство Юки, задав столь неприятный им вопрос.

— Чего? — главный среди разбойников начал терять терпение. — Не шути с нами, парень! Вас всего двое, а нас целая орава! К тому же один из вас — дряхлый старик, а ты ещё зелёный юнец. Поверь, ты не хочешь, чтобы мы забили тебя до полусмерти!

Юки решил, что сейчас самый подходящий момент для атаки, когда их главарь был настолько близко. Он схватился за борт повозки и ловко перемахнул через него.

— Я что тебе сказал! Немедленно сядь в повозку обратно и не рыпайся!

— Пожалуй, я всё же рискну, — Юки с твёрдой решимостью в глазах остался неподвижным.

— Достал! Я выбью из тебя всю дурь, наглый щенок!

Бандит схватился за шест обеими руками и размашисто замахнулся на Юки. Юноша быстро выхватил меч из ножен и разрубил шест надвое. Держа в руке деревянный обрубок, главарь застыл от удивления. В следующую секунду ему в лицо влетело навершие в форме пирамиды. Её края были затуплены, поэтому удар чувствовался как от дубинки. Оглушённый бандит рухнул навзничь.

— Он вырубил Кейла! Завалите его! — крикнул один из банды, ткнув в Юки пальцем.

Ближайший бандит подскочил к юноше с мечом, похожим на его. Нападавший запрокинул меч за голову и ударил. Юки сразу же вспомнились занятия с отцом. Только теперь это была не тренировка, а настоящая битва за жизнь. Хотя порой на тренировках с отцом за неё тоже приходилось сражаться. Юки никогда не хотел бы сойтись с ним в настоящем бою. Бандиты, с которыми он сейчас сражался, не вызывали и половины того страха. Не зря в прежние времена отца называли «Гародом Ужасным». Приняв мечом удар бандита, Юки проскользил по вражескому лезвию клинком и, добравшись до гарды, ловко отбросил меч в сторону. Стоило бандиту отвлечься на отлетевшее оружие, как тяжёлый удар в щёку сбил его с ног.

Позади Юки услышал звук натягиваемой тетивы. Обернувшись, он увидел разбойника, что уже целился в него из арбалета. С грубым щелчком снаряд вырвался из оружия. Юки махнул рукой, создав порыв воздуха, и откинул болт.

— Он умеет колдовать?! — бандит с арбалетом недоумевал.

Не дав ему перезарядиться, Юки подтолкнул свою ступню ветром, молниеносно сократив расстояние, и, замахнувшись кулаком, вырубил бандита ударом в нос. Кровь хлестнула юноше на костяшки.

Длинная цепь просвистела в воздухе и, словно питон, опутала свободную руку Юки. Бандит издалека удерживал его цепью с грузом. Двое других разбойников напали с разных сторон, вооружённые дубиной и мечом. Юки, не растерявшись, ударом колена отбросил бандита с дубиной, а затем, сменив опорную ногу, с разворота ударил второго бандита.

Мощным толчком Юки подскочил к разбойнику с цепью. Мужчина метнул груз, но юноша смог уклониться. Юки опутал свою руку цепью и вырубил третьего бандита его же оружием. Остальные бандиты, ещё стоявшие на ногах, попятились назад. Они явно не ожидали подобного исхода.

Но Юки был удивлен ещё больше. Это был его первый бой — один против толпы, и, на удивление, он справился хорошо. Либо у него талант, либо бандиты — совсем профаны. Юки подумал, что сыграли оба фактора. Но не могли же они быть настолько беспомощны? Юноша чувствовал подвох.

— Достаточно! — послышался грубый голос из чащи. Кто-то ещё не успел показать себя?

Юки повернулся на голос. Из леса вышел крупный мужчина, настоящая гора мускулов. Его крепкие руки, будто высеченные из камня, так походили на руки отца. Колючая неухоженная борода, рваная одежда, сшитая на бандитский манер, рассечённая бровь и разбитая губа — весь внешний вид выдавал его воинственную натуру. Юки сразу догадался: это был настоящий главарь банды.

— Босс?! Почему вы вышли? — удивился только что пришедший в сознание Кейл, которого Юки до этого принял за главного.

— Потому что я не мог больше на это смотреть, — его голос, тяжёлый как молот, вселял в подчинённых страх. — Стоило мне оставить всё на вас, как вы тут же опозорили меня!

— Опозорили? Такому, как ты, известен стыд? — теперь Юки спокойно огрызался.

— Ха! — Босс искоса посмотрел на юношу. — Плохо я вбил ваши же ошибки вам в головы! Вы, банда здоровых мужиков, не смогли одолеть одного юнца, который даже мира не видел... и не знает хороших манер!

Главарь подошёл вплотную к Кейлу, который уже поднялся на ноги.

— Что я тебе сказал, Кейл?

— Вы сказали, что передаёте всё в мои руки... — ответил Кейл, держась за голову.

Не успел он опомниться, как быстрая и тяжёлая рука босса отправила его в нокаут дважды за день. В сравнении с ударами других бандитов, этот мужчина двигался по-настоящему быстро.

— Так какого хрена ты первый отрубаешься в бою?! — крикнул босс, уставившись на бессознательного Кейла. — Заберите его.

Двое бандитов покорно подхватили Кейла за подмышки и оттащили к лесу. Затем главарь устремил взор на наглого юношу.

— Меня зовут Морган! Морган Вэнс! Я главарь этой шайки идиотов. Назови мне своё имя.

Юки задумался, посмотрел на Бена Торна, который всё это время лишь молча наблюдал. Юноша решил, что ничего страшного не случится, если он просто назовёт своё имя.

— Я Юки. А фамилию мою знать тебе не положено. Зачем ты представился? Я не собираюсь с тобой знакомиться.

— Ха! Какой острый на язык пацан мне попался, — главарь банды обладал куда большим терпением, чем его подчинённые. — Я назвал тебе имя, чтобы ты хорошо запомнил, кто сейчас выбьет из тебя душу. — Морган угрожающе сжал кулак. — Хоть они и идиоты, но они мои идиоты! И только я могу избивать их! Тебе придётся понести наказание. «Тяжёлая бойня»!

Морган ударил кулаками друг о друга. Его руки от пальцев до локтей покрылись наслоениями камней, принявшими форму массивных перчаток. Морган, довольный собой, злобно улыбнулся.

— Не один ты умеешь колдовать. Если ты читал умные книжки по магии, то хорошо знаешь эту, как один из четырёх основных элементов. Мана, принявшая твёрдую форму, словно камень, называемая Террой.

Юки насторожился. Он никак не ожидал, что среди бандитов найдётся умелый маг. К тому же Терра считалась полной противоположностью Анемы, и за годы обучения не поддалась ни Юки, ни его матери.

— Небось возомнил себя силачом после того, как одолел моих ребят? Позволь мне по-настоящему проверить тебя!

С этими словами Морган Вэнс резко оттолкнулся от земли и замахнулся каменным кулаком. Юки в последний момент успел отпрыгнуть в сторону.

«Быстрый!» — подумал юноша.

Морган тут же приготовился к удару апперкотом. Юки ещё не успел опустить ногу, и уклониться из такого положения было трудно. Его стопа скользнула, он потерял равновесие, но именно это позволило ему отклониться назад. Каменный кулак просвистел у него перед самым носом. Юки воспользовался шансом: вернув стойку, он с помощью толчка ветра отскочил далеко назад.

— Чего это ты? Уже убегаешь? — Морган почувствовал превосходство.

Таким же резким рывком, как и вначале, Морган за мгновение сократил дистанцию. Юки был в шоке. Капли пота всё интенсивнее стекали по его телу. Он уворачивался, а Морган постоянно настигал его. Это больше походило на игру в кошки-мышки, чем на настоящую битву.

«Он не даёт мне обдумать план действий. Стоит мне отойти, как он тут же меня настигает! Неприятный противник», — думал про себя юноша.

Когда Юки отскочил в очередной раз, Морган вытянул руки вперед, соединив кулаки, будто соорудил пушку.

— Попался! — победоносно заявил он.

Камни разлетелись, попав Юки в лицо, голову, руки и грудь. Кровь хлынула из носа, разбитой губы и раны чуть выше лба. Мир перед глазами поплыл, юноша беспомощно пытался прийти в себя. Моргану хватило нескольких секунд, чтобы подойти вплотную. Вот чего он хотел! Первая атака хоть и нанесла урон, но больше служила для отвлечения внимания, чтобы Морган смог провести свой коронный приём. Нарастив на руках новые каменные перчатки, главарь бандитов, словно молотом, поразил Юки в подбородок. Чудовищная боль пронзила тело мальчика.

— А теперь усни сладким сном, — лицо Моргана исказила довольная ухмылка.

Юки падал спиной назад. Противник смог перехитрить его, и он прекрасно это осознавал. Это и есть настоящий бой. В битве никогда не знаешь, к чему быть готовым. Каждый может хранить козырь в рукаве, а иногда и вовсе драться нечестно. Но в этом вся суть. В мире, подобном Элефтерии, не выживешь, просто полагаясь на удачу. Нужно учиться, меняться, адаптироваться.

Испытывая ужасную боль, сломленный собственной самоуверенностью, Юки всё же научился чему-то новому. И это помогло ему выстоять.

До того как рухнуть навзничь, Юки успел выставить ногу. Сохранив равновесие, он сберёг свою гордость. Тяжело дыша, с лицом, залитым кровью, но не упавший после такого удара, он выглядел как настоящий воин. С трудом подняв глаза на главаря бандитов, он увидел удивление на его лице.

— Невероятно! Ты выстоял против моего прямого удара?! Ха-ха! Я удивлен! А у тебя кишка не тонка, парень! И откуда только в тебе столько стойкости? Учитесь, идиоты, вот какими вы должны быть! А ты, парень, молодец! Заслужил моё уважение! — Морган искренне похлопал юноше в знак признания.

Но Юки воспринимал это лишь как очередную издевку.

— Не нужно... мне твоё... уважение! — выговорил с трудом, но гордо Юки. — Только не от... подобного тебе!

— Эх. Ну какой же у тебя всё-таки несносный характер. А я ведь искренне похвалил тебя, — разочарованно сказал Морган. — Всё-таки придётся приложить тебя ещё раз.

Не давая Юки опомниться, Морган напал вновь. Он снова размахивал кулаками, заставляя юношу уходить в глухую оборону. Но Юки хватило той короткой передышки, чтобы придумать простой план. Больше всего ему не хватало времени на раздумья, и теперь он его выиграл. Юноша уклонялся вновь и вновь, ожидая повторения атаки каменной пушки. Он специально открывался, провоцируя Моргана. Когда главарь вновь вытянул руки, Юки воспринял это как сигнал.

— Получай! — крикнул Морган, выстрелив осколками.

— Второй раз на этот трюк я не попадусь!

Морган снова целился в лицо, поэтому Юки прижался как можно ближе к земле и использовал воздушный скачок для контратаки.

— Неужели ты атакуешь?! Зря стараешься, мою защиту тебе не пробить!

Морган Вэнс сложил руки крест-накрест, полностью закрыв верхнюю часть тела прочным камнем.

— На это я и рассчитывал! «Отдача»!

Образовав из окружающего воздуха сферу, Юки засунул её прямо в каменные перчатки противника. Сфера исчезла, и ветра стихли. Морган удивлённо уставился на него.

— Я же говорил! Тебе мою защиту...

Но, к удивлению Моргана, мощные порывы воздуха вырвались изнутри его каменной брони, разрывая её на части. Теперь он был полностью беззащитен.

— Стисни зубы! — закричал юноша, замахиваясь для удара.

Передав кулаку воздушный импульс, он сделав свой удар быстрым и разрушительным. Закалённое во множестве битв лицо Моргана не выдержало такого натиска. Пара зубов отлетели на землю — третье доказательство его поражения, наряду со шрамами на губе и брови. Главарь рухнул следом. Из его рта доносилось тихое хрипение, доказывающее, что он был жив. Разбойники вокруг остолбенели от подобного развития событий. Теперь они были в ещё большем ужасе, чем когда Морган пообещал выбить из них дурь.

Юноша поднял голову. Вместе с пронзительным взглядом и окровавленным лицом, он походил на убийцу.

— Проваливайте отсюда немедленно! И если я ещё раз услышу, что вы грабите честной народ, — Юки уставился на поверженного главаря, а затем снова перевёл взгляд на бандитов, — каждого здесь положу!

Завопив от страха, разбойники подхватили тех, кто не мог идти сам, и бросились наутёк. Никто из них не осмелился спасать босса прямо под носом у Юки.

Юноша посмотрел на старика, который явно испытывал облегчение.

— Мистер Бен Торн, у вас не найдётся для него верёвки? — он указал пальцем на Моргана.

— Эм, думаю, что-то найдётся. Но ты уверен, что верёвка его удержит?

— Я присмотрю за ним. Главное — добраться до города.

*****************

Когда солнце начало клониться к закату, и небо сменилось с голубого на золотое, попутчики вместе с пленником наконец добрались до Кастеллы. Ещё издалека они увидели высокие городские стены, защищавшие жителей от напастей. Чем ближе они подъезжали, тем чаще им попадались другие путники, телеги и наездники. Должно быть, они и не заметили, как с лесной просеки вернулись на Королевский тракт.

Прямо перед ними нависли массивные ворота, выполненные в форме арки из того же камня, что и стены. Наверху виднелась стальная решётка с подъемным механизмом. За ней тянулся небольшой коридор, проходящий сквозь толщу стены и ведущий на главную улицу города. Неподалёку от ворот Бен Торн остановил повозку. Он хотел попрощаться.

— Стражники на входе захотят тщательно проверить мою повозку, так что я тут задержусь. А тебе нужен отдых, не смею тебя отвлекать! Спасибо тебе огромное, Юки! Если бы не твоя помощь, остался бы я ни с чем! Думаю, это благословение богини, не иначе! Но ты точно уверен, что не хочешь лично сдать этого бандита страже? За его голову может быть назначена награда, а они никогда не скупятся за поимку преступников!

— Уверен, мистер Бен Торн. Я сильно устал и хочу побыстрее завалиться спать в какую-нибудь таверну. С подругой отца я встречусь завтра, не хочу сейчас лишней мороки.

— Хорошо, — старик ласково улыбнулся. — Тогда я улажу все формальности, и при нашей следующей встрече обязательно с тобой рассчитаюсь. А пока держи, я добавил немного от себя. Потрать на лечение. Здесь должно быть около ста пятидесяти энов.

После схватки Бен Торн использовал свои запасы трав, чтобы остановить Юки кровотечение, а кровь на лице высохла по пути. После ударов камней осталось несколько ссадин и порезов, но магией такие раны можно было легко излечить.

— Спасибо! Я ценю вашу помощь. Да и наши разговоры помогли мне отвлечься от утренних кошмаров. Надеюсь, наши пути ещё сойдутся. Берегите себя!

Помахав старику на прощание, Юки направился к воротам. Вкратце рассказав о цели прибытия и объяснив, кто его покалечил, стражники пропустили его в город. Ещё никогда Юки не чувствовал себя так хорошо, как сегодня. Несколько лет назад он пережил ужасный стресс, отголоски которого до сих пор преследовали его в кошмарах. Но благодаря поддержке родителей он смог стать сильнее и обрести уверенность. Хоть и избитый, он радовался, что все тренировки не прошли даром. Он впервые проявил себя в настоящем бою и спас человеку жизнь. И это... было только начало.