Базис доминирования

Глава 1

Глухой отзвук ровного сердцебиения. Этот ритмичный перестук сопровождает каждого человека с момента его рождения. Если вслушиваться в тишину, звук работы сердца станет единственным проводником с реальностью. Риммель довольно часто, мысленно убегая от суровой действительности, вслушивался в работу важнейшего органа собственного тела. Он самый спокойный человек во всем Империуме, и снова перестук.

Люди, находящиеся возле него, с безумными от страха глазами, косились в проем в стене, где царствовала сильнейшая метель. Там находился враг. Суровый и беспощадный противник. Кто именно — до сих пор оставалось загадкой. Всему виной непроглядная пелена буйства снежной стихии.

Важным было одно — всего за несколько минут этот противник перебил взвод вооруженных до зубов пехотинцев из сил планетарной обороны, поставив личную охрану губернатора в неудобное положение. Эти бравые парни впервые столкнулись с подобным врагом и дрожащими от страха руками с трудом удерживали в руках отполированные до блеска автоматические винтовки. Дети местных аристократов во всей красе.

Невыносимый шум возвращался. Риммель позволил реальности вновь завладеть его вниманием. На него тут же обрушились мириады различных неприятных звуков. Крики людей вперемешку с жуткими стонами раненых бойцов, которые уже находились, или же стремительными темпами приближались к порогу смерти. Благо эти душераздирающие вопли заглушала канонада тяжелого вооружения Адептус Астартес. Залпы болтеров обрушали на неизвестного врага десятки реактивных снарядов.

Обычно после такого обстрела мало кто оставался в живых, но нынешний противник, стойко переносил натиск бойцов из ордена «Железного Меча». Эти могучие воины остались последним препятствием перед незримым врагом, который пользовался непроглядной пеленой метели, тесня лучшие силы Империума. Их израненному отряду нужно срочно попасть внутрь старого здания, иначе их экспедицию ждет печальный конец.

Осознав важность сего момента, Риммель решил отправиться к техножрецу. Единственный представитель Адептус Механикус в этом походе, корпел над когитатором. Старинным устройством, которое управляло механизмом открытия дверей, что вели в заброшенный промышленный комплекс. Когитатор располагался возле громоздких дверей, а те в свою очередь находились на линии вражеского огня. Хоть могучие воины ордена «Железного Меча» и останавливали своими статными телами большую часть пуль, преградить путь всем вражеским снарядам было попросту невозможно.

Техножрец, казалось, не замечал случайно вонзающиеся в его тело единичные смертоносные снаряды врага. Он усердно хлопотал над старинным устройством, которое по-прежнему упорно отказывалось подчиняться. Металлические импланты, служившие техножрецу руками, быстро перебирали по электронном пластинам, а из-под черной маски, укрывавшей большую часть лица, доносился неразборчивый шепот.

Риммель услышал его, когда быстро приблизился к жрецу. Защищая жизненно важные органы пуленепробиваемым плащом, инквизитор подался вперед, чтобы спросить техножреца об текущих успехах.

— Уважаемый инквизитор, попрошу не отвлекать меня от ритуала, — процедил сквозь зубы, поглощенный работой техножрец, почувствовав приближение Риммеля. — Тут много неточностей и прослеживается многократное вмешательство мирян. Дух машины не любит, когда его покой нарушают несведущие люди. Настоятельно попрошу меня оставить, пока я буду продолжать ритуал.

Риммель пожал плечами, но предпочел выполнить просьбу техножреца. Их единственный шанс выйти из этой передряги целыми и невредимыми — это массивные ворота, которые вели в древние помещения из далекого прошлого людей. По очертанию строения, куда их отряд поспешил укрыться от страшной бури, оно было построено нескольких тысяч лет назад, а может и того больше. Пока дверь закрыта выяснить подробности не представлялось возможным, а абсолютно точным на данный момент являлась угроза, скрывающаяся под покровом бури.

Воины ордена «Железного Меча» стойко держались под натиском ответного огня неизвестной угрозы. Вот только на их могучих доспехах с каждой секундой становилось на десяток шрамов больше. Оружие незримых врагов со временем могло повергнуть даже элитные силы Империума. Глядя на свирепый сноп искр, который оставляли пули врага на силовой броне величественных бойцов, Риммель нервно поиграл желваками.

События дня сегодняшнего пошли по иному пути, чем себе представлял инквизитор Империума. Эта вылазка должна была стать операцией устрашения возможных сил противника. На деле же произошёл ровно противоположный сценарий. Враг сам нанес превентивный удар, поставив Риммелю шах в этой скоротечной партии. Если он не найдет выход, то следующий ход противника, будет фатальным.

Пока бойцы ордена «Железного Меча» стиснув зубы сдерживают удары врага, Риммель решил попробовать выяснить, кем на самом деле является их незримый противник. Губернатор нашелся в самом дальнем углу скромного помещения, которое когда-то служило холлом большого промышленного комплекса. Седовласый мужчина, отбросив все манеры высшего сословия аристократа планетарного масштаба, свернувшись в клубочек, нервно покачивался, прижав дряблыми ручонками колени к груди. Его личная охрана, заметив приближение инквизитора, поспешила отойти в сторону. Встретившись взглядом с инквизитором, губернатор испуганно сглотнул.

— Самое время для откровенного диалога, господин губернатор, не так ли?

— Уважаемый Лорд, наш сюзерен потерял боевой дух, — склонив голову, вмешался самый умелый из охранников губернатора, которому хватило смелости не бросить губернатора одного на растерзание инквизитору.

— Если, по какой-то необходимости, мне нужно будет узнать твоё мнение, то я обязательно обращусь к тебе солдат! — Раздраженно произнес Риммель, сверля взглядом затылок воина, который продолжал стоять со склоненной головой. — Имя, род!

— Меня зовут Феликс, Лорд, а семья моя уже несколько сотен лет преданно служит во благо Империума и искренне чтит Бога-Императора! — отсалютовав, рьяно проголосил молодой человек.

— Оставь нас с губернатором наедине, и вместо необдуманных слов и действий, лучше помоги своим товарищам вернуть боевой дух, понял боец? — спокойным тоном сказал Риммель, а мгновение спустя, прокричал, что есть силы. — Настоящая схватка с врагом еще даже не началась, а твой отряд похож на сборище оборванцев из черни!

— Виноват, Лорд, разрешите исправиться?!

— Разрешаю!

Получив одобрительный ответ, молодой солдат рванул к своим ошеломленным товарищам. Прочистив горло, Риммель почувствовал себя лучше. И не он один. Губернатор стер рукавом со своего лица позорные слезы и ловко поднялся на ноги, вернув себе облик настоящего аристократа.

— Вы уникальны, Лорд. Я никогда прежде не встречал подобных вам инквизиторов.

— Если бы в нашей Галактике было много инквизиторов подобных мне, то Империум очень быстро перестал бы существовать.

— Ваша правда, ваша правда, — одобрительно закивав, повторил губернатор.

— Спрошу в лоб, кто наш враг?

— Понятия не имею, Лорд…

— Кажется ты меня не понял, — гневно процедил Риммель, изобразив на своем лице крайне негативную эмоцию, которая сложилась у него внутри от данной ситуации. — Я не Лорд, а ты не губернатор! Я бесстрастный инквизитор Империума, который поклялся уничтожать врагов, как внешних, так и внутренних, а ты потенциальный еретик, которого через секунду ждет смерть от моей праведной руки!

— Смилостивитесь, умоляю, — произнес губернатор, упав на колени. — Этот район заброшен настолько давно, что это произошло задолго до рождения моих далёких предков. Тут живет одно лишь отребье из черни. Я преданно служу Империуму, детально отчитываясь филиалу Адептус Администратум и всегда вовремя плачу налоги. Милорд, эта планета всего лишь крохотный агромир в спокойнейшем секторе галактики. На нас никогда не нападали Ксеносы и другие враги Империума. Наши силы планетарной обороны, являются и армией, и блюстителями порядка. Их количество едва дотягивает до корпуса. Если бы не обязательная стандартизация чиновников из офиса Администратум, то их число стало бы и того меньше.

— Хватит! — рявкнул на губернатора Риммель, оборвав длинную речь своего собеседника. — На твоей спокойной планетке пропало четверо аколитов. Они были настоящими профессионалами своего дела и свято верили в Бога-Императора, пытаясь защитить Империум от грозных сил наших могучих врагов.

— Это были ваши ученики, милорд?

— Неужели, что-то вспомнил?

— Мои уста сказали вам абсолютную правду, — немедля отвил губернатор, и облизнувшись добавил, — позвольте узнать, зачем вы организовали эту экспедицию, если знали, что такое теоретически могло произойти?

— Если скрытность не дает результатов, то стоит провести операцию устрашения.

— Постулат великого Лорда из прошлого?

— Нет, — ухмыльнувшись, поглядев на завороженное лицо губернатора, Риммель добавил, — мудрость моего учителя.

— Что будем делать дальше, милорд?

— Как долго длятся подобные бури?

— Эта местность располагается между двумя великими хребтами, древние использовали потенциалы ветра, чтобы вырабатывать электричество для своих заводов.

— Я спросил — сколько?!

— Буря подобно этой, способна наводить ужас долго, может сутки или чуть больше. Потом ветер стихнет на несколько дней, чтобы вернуться снова, но уже поменяв свое направление. Я рассчитывал, что мы успеем совершить нашу вылазку до наступления этого свирепого явления погоды.

— Так и скажи, что испугался появления гостей, — презрительно хмыкнув, произнес Риммель. — Будем надеяться, что лучше воины Империума смогут продержаться целые сутки, отражая огонь неприятеля. Когда буря стихнет, собери волю в кулак и встань плечом к плечу с остатками своей свиты. Мы дадим бой незримому врагу.

— Мы…?

— Да, губернатор, ты должен смыть с себя позор от проявления презренной трусости.

— Я…понял, милорд.

Инквизитор посчитал, что дальнейший разговор будет пустой тратой времени, поэтому поспешил к своему ученику. Один единственный аколит, который составлял ему компанию в этой миссии, подавал большой надежды для всего конклава. Умудренные опытом инквизиторы внимательно следили за прогрессом юноши и ожидали от него больших свершений в ближайшем будущем.

Дело в том, что этот юноша был искусным псайкером и усилил свою чувствительность с имматериумом при помощи уникальных имплантов. Ради увеличения своей силы, он добровольно пожертвовал глазами, внедрив в свой организм особый имплант. Секретная разработка инженеров конклава, роль и смысл которой, была неизвестна только лордам-инквизиторам. Серый светящийся прямоугольник привлекал внимание многих непосвященных, но он мог подавать особый сигнал, чередуя свое свечение. Его ученик просил своего мастера подойти, сигнализируя тому имплантом, который был установлен вместо удаленных глаз.

— Прогноз, — коротко бросил Риммель, подойдя к своему ученику.

— Негативный, Мастер, — отозвался Михаил с едва уловимыми нотками растерянности, — с вероятностью семьдесят девять процентов — это ловушка. Но боюсь, я не могу подтвердить свой вывод качественным анализом. Слишком много переменных: растерянный техножрец повторяет ошибочную цепочку действий в своем сакральном ритуале, воины ордена продолжают стоять против усиливающегося огня противника, и некогда сломленные солдаты губернатора вдруг обрели волю к сопротивлению. Только в этой комнате целых три нарушения в потоке предчувствия.

— Отставить, прекрати тратить силы на ерунду, — по-отечески произнес Риммель, робко коснувшись плеча своего ученика. — Михаил, похоже, нам придется вступить в неравный бой с противником, который превосходит нас числом и огневой мощью.

— Правдоподобный прогноз, мастер. Оружие врага, которое бьет по войнам Астартес, похоже на порождения Ксеносов. Утонченное и изысканное. С большой долей вероятности, что произведено народом эльдар.

— Вероятность? — сухо спросил Риммель, остро почувствовав, как по его спине пробежал холодок предвкушения.

— Выше среднего, Мастер.

Как только прозвучал ответ аколита в воздухе раздался оглушающий звук от сильного скрежета металла. Дверь в давным-давно заброшенный комплекс стала медленно отворяться. Техножрец отстранившись от когитатора деловито сложил руки-протезы на своей груди. Это его маленький триумф. Но Риммель был далек от радости, а ученик произнес в слух мысленные опасения своего учителя:

— Загнанные в ловушку, вдруг находят место, где могут перевести дух. С высокой долей вероятности, что именно внутри этого комплекса нас поджидает главный враг.

— Боишься?

— Я рожден для борьбы с врагами Империума.

— Тогда смело идём вперед.

Ученик покорно пошёл навстречу открывающимся вратам. Солдаты губернатора мгновенно воспряли духом ещё сильнее. От предвкушения мнимого чувства безопасности, радостно размахивая руками, они слепо повели своего сюзерена внутрь неизученного комплекса.

Раненые солдаты из планетарной обороны, склонив головы побрели вслед за своим покровителем. Им пришлось бросить своих мертвых товарищей, чтобы спастись самим. Техножрец двинулся следом за толпой людей, а замыкал шествие Михаил, осторожно изучая окружающее пространство, что простиралось впереди. Проводив взглядом всех людей, кто скрылся внутри комплекса, Риммель направился в противоположную сторону.

Воины ордена «Железных Мечей» продолжали сдерживать неприятеля, попеременно меняясь местами с теми, кто был непосредственно на передовой линии. Всего шесть солдат, но эти шестеро стоили целого корпуса местной планетарной обороны, а быть может и превосходили тот в боевой мощи.

— Пришел сказать нам радостную новость? — сходу спросил командир отделения могучих Астартес. — Мои инстинкты против того, чтобы идти в этот чертог древних технологий.

— Лучше остаться здесь?! — инквизитору пришлось прокричать свой вопрос, ибо броня одного из воинов буквально задымилась, и его товарищи поспешили вынести того с линии огня.

— Нас загоняют туда, как добычу, — ответил Ричард, который носил звание сержанта и являлся командиром взвода Астартес, когда свежий боец занял позицию для обороны. — Но мы рады дать бой любому врагу, ведь так братья?!

Дружный хор могучих воинов породил оглушительное эхо одобрения, которое несколько мгновений сотрясало помещение холла. Значит, он должен пройти внутрь, а бойцы ордена последуют следом за ним, прикрыв спину Риммеля.

Внутри горел свет. Древние лампы, непрерывно мерцая, освещали коридор и смежные с ним помещения. Любопытные солдаты из личной охраны губернатора произвольно разошлись по ближайшим помещениям. Отсутствие субординации, ведёт к провалу даже в более простых миссиях. Почувствовав острое желание поговорить по этому поводу с губернатором, инквизитор направился к подрагивающему человеку в пыльном пиджаке.

— Вижу следы осквернения данного когитатора, всюду следы зараженных плат! — выкрикнул техножрец, который успел найти новый когитатор. — Осквернение достигло необратимых последствий….

Он неожиданно замолк, когда внутрь комплекса отступая вбежали воины ордена «Железных Мечей». Шум выстрелов и звонких шагов могучих бойцов, сперва заглушил неразборчивый хрип представителя Адептус Механикус. Но когда Риммель подошел к техножрецу ближе, то тот уже перестал подавать признаки жизни. Испод имплантированной маски, которая служила тому ртом, потекла жидкость специального раствора, что заменяла техножрецу кровь.

Массивная дверь ведущая в промышленный комплекс, стала неестественно быстро закрываться. Всего пара мгновений и люди были заточены внутри древнего здания, оставшись наедине с более губительным врагом, чем был тот, который скрывался под покровом снежной бури.

Глава 2

Михаил осторожно приблизился к своему учителю. На лице юноши проглядывались нотки беспокойства. Впрочем, на лицах всех остальных собравшихся здесь людей, присутствовал страх. Не считая бойцов ордена «Железных Мечей». Этот особый вид личностей, который подчинил себе все проявления страха.

— Я чувствую следы имматериума, — коротко поведал Михаил, бросив изучающий взгляд на тело техножреца, которое медленно опустилось на мигающий и противно жужжащий когитатор. — Мозг не выдержал касание хаоса.

— Прогноз, — тихо произнес Риммель, вновь осмотрев помещение.

— Негативный, мастер, — немедля ответил аколит, наклонив голову вбок. — Полагаю, в данном промышленном комплексе некто активировал артефакт Хаоса. Довольно необычный. Практически нейтральный для псайкеров, но смертельный для обычных людей. Необычный вид артефактов. Думаю, в кратчайшие сроки большинство наших спутников лишатся рассудка, рекомендую предпринять меры, пока мы можем контролировать ситуацию.

Солдаты планетарной обороны, стоящие неподалеку от инквизиторов, после слов Михаила, начали медленно пятится прочь. Дурной знак. Если здесь находится такой странный артефакт, то влияние Хаоса уже должно влиять на людские умы. Оно быстро разъест хрупкий барьер сознания и полностью разрушит личность человека, открыв доступ скверне. Вряд ли это возможно предотвратить без физического воздействия на источник. Поэтому единственный и действующий вариант — как можно скорее уничтожить артефакт.

— Говори тише, ученик, — пристыженным тоном произнес Риммель. — Рассуждая о подобных вещах, нельзя сеять панику в слабых людских сердцах.

— Простите, Мастер.

— Ступай к воинам ордена и скажи отважным бойцам, что предстоит совершить стремительный бросок вглубь этого комплекса.

— Прогноз данной операции неутешительный.

— Я не спрашивал твоего мнения на этот счет.

— Но наше дело уничтожать угрозу, а не спасать людей, — с упреком произнес Михаил, пытаясь переубедить своего учителя. — Нужно перегруппироваться, лишить врага подпитки, а затем взвесить возможные риски. Слепо бежать вперед слишком опасно.

Аколит был прав. Во главе Ордоса стоит принцип уничтожение угрозы, а не спасение жизней обычных людей. И конклав свято чтит данный постулат, обучая учеников в схожем ключе. Но Риммель, как и его мастер перед самым уходом, всегда пытался избежать лишних жертв. И для этого нужно уничтожить артефакт.

— Выполняй поставленную задачу, Аколит.

— Слушаюсь, Мастер, — покорным тоном произнёс ученик, и помчался к воинам Адептус Астартес.

Риммель же отошел от бездыханного тела техножреца и двинулся по направлению к самому отважному из числа охранников губернатора. Молодой человек, гордо вытянув подбородок внимательно всматривался в даль витиеватого коридора. Подойдя ближе, Риммель окликнул гвардейца:

— Феликс, чем занят?

— Ярость и смерть…

Шепот юноши сопровождался болезненным хрипом. Они опоздали. Влияние артефакта, оказалось слишком сильно и людское сознание стремительно осквернилось, поддавшись воплощениям Хаоса. Рядом с Феликсом находились еще солдаты. Некоторые из них упали на колени, мучительно низвергая из своих глоток болезненные стоны. Из рта обреченных, лились кровавые и густые пенные выделения. Такая стремительная мутация сулила крайне негативным раскладом.

— Мастер! — обеспокоенный окрик Михаила, вынудил Риммеля обернуться.

Именно в этот момент на инквизитора прыгнул Феликс. Лицо юноши уже проявились окровавленные язвы. Изменения противоестественные и слишком стремительные. Только прямое воздействие скверны, способно на такое. Ведь, чем дольше человек находился под сильным влиянием Хаоса, тем быстрее он обращался в мерзкую тварь.

Риммель одним движением вытащил из кобуры на поясе болт-пистолет и точным выстрелом лишил бедолагу большей части головы. Если бы судьба сложилась иначе, то этот парнишка мог стать его учеником.

Секундой позже рядом с инквизитором уже стоял Михаил и методично расстреливал подступающих солдат, которые против своей воли отринули все человеческое, встав на сторону опаснейшего врага. Бесполезно запрашивать у Аколита прогноз. Риммель знал, что шанс их выживания в данной миссии колебался в районе нуля. И виной этой катастрофы служила его чрезмерная уверенность в собственных силах.

— Задача не изменилась, ученик. Нам нужно уничтожить артефакт!

— Следует выдвигаться к северной части здания, ибо влияние Хаоса, там наиболее сильно.

— Тогда идём!

Риммель упокоил несколько солдат перед ним, точными одиночными выстрелами. Бог-Император позаботится об их душах. Среди нападающих инквизитор заметил изуродованного человека в пиджаке. Губернатор изменился гораздо сильнее своих подчиненных. Хаос пожирает слабых с опьяняющей быстротой.

С боем продвинувшись к развилке, что вела в дальние уголки комплекса, они нагнали отделение ордена «Железных Мечей». Могучих воинов сковывала теснота. Шлема силовых доспехов касались потолка и оставляли на том, глубокие борозды. Бывало, их головы, наталкивались на лампы, после каждой такой встречи в древнем комплексе становилось немногим темнее.

Мутировавшие люди, отвергнув страх, шли на броню в полный рост, пытаясь задавить бойцов Астартес числом. Кусались и царапали металлические доспехи, нависали на руках, отчаянно пытаясь сковать элиту Империума, чтобы другие, кому повезло больше, смогли поразить бойцов ордена тяжелым вооружением. Мутанты, сохранившие в руках оружие, находились в меньшинстве, но они являли собой наиболее серьезную угрозу.

Скованные ближним боем, воины Астартес не видели конечный замысел врага, поэтому Риммель жестом велел своему ученику оказать содействие. Михаил кивнул и вскинув руки, технично хлопнул в ладоши. Отправив во врага одну из сильнейших атак, как могущественного псайкера. Из его рук вырывался обжигающий воздух расплавляющий луч. Ровная и яркая, обжигающая сам воздух, идеальная дуга, олицетворяла снаряд громадной энергии. Стремительно проплыв по воздуху с десяток метров, попутно прорезав одну из стен древнего комплекса, будто нож растаявшее масло, она достигла мутировавших людей.

Прятавшиеся за углом воители врага, изготавливались стрелять из тяжелых минометов. За одно короткое мгновение они обратились в пепел. Никто из них не успел и шелохнуться.

Ровная дыра в стене, что осталась после касания луча, громко шипит и постепенно начинает затягиваться ослепительно ярким расплавленным металлом. В отсутствии потолочных ламп, которые пали от небрежности могучих солдат — этот сопутствующий ущерб от атаки Михаила, стал единственным источником освещения.

Воины ордена почувствовав смятение в стане врага ринулись вперед. «Железные Мечи» следовали указаниям ученика Риммеля, пробиваясь сквозь ряды мутантов, углубляясь в тайные чертоги комплекса. Инквизиторы следовали немного позади и открывали огонь по мутантам, которые пытались зайти со спины.

— Их одежды, Мастер! — запыхавшимся голосом, произнес Михаил, указывая на одного из мутантов, который пал от его руки. — Мне, кажется, он не из этой эпохи.

— Возведи барьер, — скомандовал Риммель и спрятав оружие в кобуру, подошел к поверженному его учеником врагу.

Мутант, с озлобленными от неестественной ярости глазами, с огромной дырой в груди, смиренно лежал на полу, пытаясь жадно вдохнуть воздух.

Михаил воздвигнул перед наступающими силами врага огненную стену. Пламя стремительно пожирало кислород, поэтому Риммель натянул на лицо болтающуюся на груди маску. Когда он вновь обратил внимание на врага, распростертого на металлическом полу, тот уже перестал подавать всякие признаки жизни.

Мужчина средних лет, сквозь язвы и другие кровавые выделения, проглядывалась темно-серая кожа. При жизни он долгое время провел в космосе. Опустив глаза, Риммель внимательно посмотрел на костюм поверженного мутанта. Очень странная на вид синтетическая кожа. Припав на одно колено, Риммель перевернул убитого. На пояснице красовалась надпись на давным-давно забытом языке. Получается он родился во времена начала космической эры человечества. Этот мужчина, по самым скромным подсчетам, родился почти двадцать тысяч лет назад.

— О, Император, — тихо произнес Риммель, пораженный своим открытием. — Прогноз.

— Боюсь эта система не так спокойна, как предполагает Адептус Администратум. Либо этот комплекс скрывал стазис капсулы с древними колонистами, либо перед нами ужасные деяния врага.

— Детали, ученик.

— Возможно, кто-то успешно нашел очень старые корабли колонистов, которые отправило человечество еще до открытия Варп путешествий. Такие суда могли лететь до цели многие тысячи лет. Полагаю, этот человек так и не достиг нужной системы. Повторюсь, некто перехватил его корабль и транспортировал бедолагу и летевших с ним колонистов в этот странный комплекс.

— Да, ученик. Возможно, отправиться в карательный рейд именно сегодня стало нашей самой большой ошибкой. Но кто же способен на такое?

— Мятежники и еретики, ксеносы и многие другие враги Империума.

— Это был риторический вопрос, ученик, — покачав головой, произнес Риммель тяжело поднявшись на ноги. — Нужно закончить начатое и уничтожить артефакт.

— Воины ордена за время нашего промедления ушли довольно далеко.

Выстрелы болтеров были едва слышны. Им нужно срочно догнать авангард Астартес, ведь противник далеко не так прост, и мог устроить подлую засаду. Риммель и его ученик побежали по ветвистому коридору. Они перепрыгивали через многие тела поверженных мутантов, которые после прохода бойцов Астартес, щедро усыпали полы этого старого промышленного комплекса.

По сторонам мелькали входы в огромные помещения, что служили промышленным блоками для изготовления различных изделий, которые производил этот гигантский комплекс. Прежде, чем слепо бросаться в бой, нужно было провести детальную разведку. Во всем виновата его чрезмерная гордыня.

Между тем, элита Империума изничтожала врагов с возвышенной яростью, ниспосланной Богом-Императором. Когда у бойцов ордена кончились патроны, они стали карать врагов с помощью мечей и кулаков, обличенных в силовую броню. Этот метод ведения войны оставлял грубый отпечаток. Повсюду разорванные тела и густая оскверненная плоть. В тусклом свете от редких ламп, инквизиторы заметили надписи на стенах написанные кровью. Почерк влияния Хаоса.

Если они встретили подобное, то велика вероятность, что в этом комплексе помимо артефакта прячется и демон. Сущность из другого измерения, которая и активировало артефакт. Жуткое порождение Хаоса. Риммель покосился на Михаила. Ученик выглядел сдержанным и спокойным, словно он долгие годы провел в борьбе против порождений хаоса. Значит, у них еще есть шанс выиграть эту битву. Могучие Астартес, словно молот Императора, проложат им дорогу к демону, а вместе с ним и артефакту. После этого они завершат начатое, ниспослав на врага очищение.

Но Хаос никогда не играет по правилам. Прогладывая путь через свежие трупы врагов, инквизиторов поразила ударная волна от мощнейшего взрыва. Вернее, сначала был жуткий шум, который полностью оглушил Риммеля и его ученика. На несколько мгновений инквизитор потерял сознание, отчего едва не стал жертвой особо прыткого мутанта. Изуродованное Хаосом тело очередного колониста, попыталось прыгнуть на грудь Риммеля. Он опередил врага на долю секунды, изрешетив мутанта длинной очередью из своего пистолета.

Михаил пришел в сознание несколько позже своего учителя. Аколит держался за голову и покачиваясь из стороны в сторону, использовал ближайшую стену в качестве твердой опоры. Теперь в его глазах читалось смятение.

— Прогноз! — крикнул Риммель, желая помочь Михаилу вновь вернуть уверенность в собственных силах.

— Негативный, Мастер, — ответил ученик, тыльной стороной ладони вытерев кровь, струящуюся из носа. — Наш авангард угодил в очередную ловушку врага. Мощность этого взрыва была опасна даже для воинов Астартес.

— Не опережай события, ученик. Эти ребята сотканы из генов лучших представителей рода человеческого. Их оберегает сам Бог-Император.

— Тогда стоит поспешить, вдруг они нуждаются в помощи.

— Ты сам-то как, оправился после встречи с взрывной волной?

— Готов к работе, Мастер! — уверенно произнес Михаил и одни точным выстрелом уничтожил медленно подступающего мутанта.

Тело горящего и контуженного мутанта упало на металлический пол. Этот бывший колонист пришел из огромного помещения, которое напоминало доменную печь. Здесь горело все: стены, потолок, пол, мутанты и бойцы ордена. Воины «Железного Меча» не хотели мирится со смертью. Силовая броня на каждом из них пылала алым пламенем, отчего сама стала главной угрозой для могучих человеческих тел. Но Астартес будто не замечали этого. Они продолжали биться с подступающими мутантами, олицетворяя собой неотвратимый кулак Империума, который будет бороться с врагами даже находясь в шаге от гибели.

В поистине огромном помещение, помимо различных источников яркого алого пламени, находились различные куски какого-то материала, который пылал ядовито рыжим оттенком. Это куски ложного артефакта. Выходит, эти враг подготовил ловушку, специально созданную для воинов Астартес. Бойцы ордена завидев ложный артефакт, следуя протоколу, попытались его заминировать, и в этот самый момент некто сомкнул капкан, подорвав заготовленный заряд.

Вот почему взрыв выдался настолько ужасным. Одновременно сдетонировало огромное количества взрывчатки, а жар от этого взрыва буквально плавил огромные тощи металла.

— Пришли, наконец! — во все горло прорычал командир отделения ордена «Железных Мечей», когда инквизиторы добрались до бойцов Астартес. — Подлый враг воспользовался нашей выучкой!

— Вам нужно снять броню, иначе зажаритесь живьем.

— Уже поздно, мы стали со своей броней единым целым! — восхищенно выкрикнул стойкий командир, а затем прокричав боевой клич ордена, не менее восхищенно добавил, — Приняв здесь смерть, мы обрушим на врага ярость Империума!

Подчиненные подхватили бравый порыв командира и тоже стали громко напевать боевую песню ордена. Командир одобрительно зарычал и обеими руками схватившись за шлем, потянул тот вверх. Даже изуродованный высокой температурой, громоздкий кусок искрученного металла легко поддался мощи генетически усиленных рук. Стащив с головы пылающий шлем, высокий воин презренно отбросил его в сторону.

На лице воина Астартес не было не единого живого места. Огонь буквально сожрал его живьем, превратив кожу в один сплошной окровавленный волдырь. Риммель на своем веку повидал много ужасных вещей, но даже он быстро отвернулся, не выдержав открывшейся картины.

— Мы умрем, но победим! Так братья?!

— Умрем, но победим! — ответили ему подчиненные и ринулись на подступающие силы врага.

Риммель молча наблюдал за тем, как бойцы ордена неуклюже переступая могучими ногами бежали в свой последний бой. Они протянули менее минуты. Их победили не мутанты, а собственные доспехи. Инквизитор устало закрыл глаза и стянув с лица маску, вдохнул полной грудью смрадный воздух этого проклятого места. Он тоже мысленно был готов к смерти, но перед этим предстояло выполнить свою часть работы. Артефакт и охранявший его демон, по-прежнему оставались в живых.

Отвратительное отродье Хаоса явилось сразу после того, как пал последний стоявший на ногах воин Астартес. Мерзкое создание с пылающими рогами на голове стояло на возвышенности, коими стали безропотные и смиренные, распластанные тела обычных мутантов, которые служили ему ужасным величественным постаментом. Когда-то давно это мерзкое отродье было обычной женщиной. Но теперь оно являлось крайне опасным созданием способное лишь к разрушению. Ведь ему покровительствовал один из высших созданий Хаоса.

— Император защити, — шепотом произнес Михаил.

Не отрывая взгляд от медленно спускающегося прямо по изворачивающимся телам, приближающегося демона, Аколит весь дрожал и попятился назад. Страх — это самое сильное оружие воплощений Хаоса. Михаил был на грани того, чтобы проиграть демону практически без боя. Когда-то давно Риммель тоже находился в подобной ситуации и тогда его учитель пришел ему на помощь. Могучий инквизитор своего времени, взял ситуацию под контроль, убив ужасную тварь всего одним выверенным ударом. До своего ухода на заслуженный покой, он был уникальным человеком. Сейчас Риммелю не хватает уверенности, какой обладал его Мастер.

— Контроль разума, Аколит!

— Не могу, оно сильнее меня…

— Контроль, Михаил, борись!

Ментальная атака демона была очень сильна. Сам Риммель с трудом сдерживал себя, загонял оглушительный хор неразборчивых мыслей в область затылка. Там располагался особый имплант, который сдерживал любые силы Хаоса. Одна из новейших разработок конклава. Именно поэтому Риммель с Михаилом действовали парой.

Демон издал противный смешок и лениво зевнул, сошел со своих преданных и изуродованных рабов, встав на металлический пол. Бесчисленное множество изуродованных мутантов, не обращая внимания на горящие куски металла и тел их павших собратьев, толпились вокруг, мыча и храпя от предвкушения скорой расправы над обреченными инквизиторами. Мутанты желали увидеть, как загнанные в угол людишки падут под неистовой мощью их сюзерена.

Ситуация с каждой секундой становилась все более опасной. Нужно идти ва-банк. Риммель потянулся к затылку и повернул находящийся там стержень по часовой стрелке. Имплант сдерживающий силу Имматериума, вновь перестал быть активен. По венам Риммеля заструилась сила могучего псайкера.

— Поддержи огнём! — выкрикнул Риммель, вскинув одну руку вверх, направляя во врага витиеватую сверкающую молнию.

Вспышки мерцающего света заструились из ладони инквизитора, ежесекундно поражая демона смертельными разрядами молнии. Второй рукой инквизитор стрелял из пистолета, целясь в голову мерзкой твари, вынуждая отродье Хаоса тратить энергию на восстановление тела.

Видя мощнейшую атаку учителя, Михаил пришел в себя и поддержал Риммеля обжигающим пламенем. Плоть демона безостановочно горела, заполняя окружающее пространство черным дымом. Но вместо того, чтобы молить о пощаде, как это делают твари, которых загоняют в угол, эта тварь залилась громким смехом. Он сильнее инквизиторов. Значит, им не победить.

— Протокол «Сияние», ученик, живо! — рявкнул Риммель, высвободив все имеющиеся у него силы в очередную атаку молнией.

Михаил все понял без лишних слов. Аколит перестал атаковать демона. Он сделал последний глубокий вдох и высоко задрав голову, выплеснул в Варп всю свою жизненную энергию. Теперь она, подобно яркой солнечной вспышке, полетит к единственному адресату, чтобы передать тому короткое послание.

— Один единственный образ, — задумчиво сказал демон, устами Михаила. — Вы меня поражаете, жалкие слуги мертвеца на троне.

Риммель перестал атаковать рогатого демона. Все его потуги были бессмысленны. Теперь, когда противником стал и его погибший ученик, телом которого завладело отродье хаоса, нужно было переработать стратегию. Но мысленно, он понимал, что у этой задачи оставалось одно единственное верное решение.

— Моли о пощаде, — надменно добавил, вслед за одержимым Михаилом, рогатый демон, - если скажешь, кто посмел запереть нас здесь, то оставлю тебя в живых.

— Вашей проклятой братии недолго осталось упиваться победой, — ухмыльнувшись, произнес Риммель, засовывая свободную руку вглубь своего мундира. — После меня придёт другой, который уничтожит всех тех, кого породит ваша омерзительная воля. Это простая истина для всех врагов Империума. Слуги Императора, всегда приходят снова, пока враг не испустит свой омерзительный дух.

— Полагаю, ты отринул моё великодушное предложение?

— Да, — коротко отвечает Риммель, вытащив из недр мундира вихревую гранату. — Я заберу тебя с собой, жалкий демон…

Глава 3

Формирования скульптуры требует повышенной концентрации. Одно неверное движение и многодневные труды обернуться прахом. Умудренный опытом Алексий был об этом прекрасно осведомлен. Минуло уже больше тридцати лет, как он покинул ряды Конклава. И все свободное время он старался тратить на практические занятия по искусству. Руки быстрее всего приноровились к рисованию, но всё же больше времени он посвятил созданию скульптур. В этом проглядывался некий тайный смысл, а еще кропотливая работа с молотком, успокаивала старческий тремор.

В этот раз Алексий решил создать величественный лик Вольного торговца, который владел этой гостеприимной планетой, где бывший инквизитор жил уже больше десяти лет. Вполне обычный агромир, но со своей изюминкой в виде интересных образцов растений и фанатичным служением Империуму. Здесь процветало единение с идеалами человечества, а вместе с ним и вера в Бога-Императора. Это вдохновляло Алексия, раз за разом побуждая на создание новых интересных работ.

Все эти десять лет, он украшал различными скульптурами и тематическими картинами, виллу одного из высших аристократов планеты, воспользовавшись искренним гостеприимством хозяина роскошного особняка. Многие боятся или недолюбливают инквизиторов, а некоторые пытаются такими образом задобрить представителей могущественной полиции Империума.

Возможно, он пользовался своим положением в обществе, чтобы получить роскошные условия для проживания. Но по большому счету ему было на это глубоко наплевать. За время службы в роли активного инквизитора, он предотвратил сотни различным угроз, суливших потерей планет, а иной раз, и целых систем, грозящих уйти из-под власти Империума. Поэтому проживание в уютном и просторном доме, он считал справедливой платой за долгие годы службы в роли защитника человечества.

— Здравствуйте, уважаемый Алексий, — произнес приятный девичий голос, раздавшийся позади бывшего инквизитора.

Он почувствовал присутствие всегда улыбающейся леди, когда она еще спускалась по длинной винтовой лестнице. За время своего движения она сделала сто восемьдесят три шага и вдохнула девяносто семь раз, прежде чем игривой походкой осторожно приблизилась к нему. Профессиональная наблюдательность всегда сопровождала умудрённого опытом бывшего инквизитора, и порой создавала излишний дискомфорт, который мешал спокойно жить. Заглушить этот недуг помогало лишь искусство.

— Юная леди вышла на утреннюю прогулку? — спросил с улыбкой Алексий, на мгновение отовравшись от работы, чтобы заглянуть в нежно-голубые и неимоверно привлекательные глаза.

Молодость прекрасна. Приятные розовые щечки и наивный взгляд. Если бы только бывший инквизитор был на сотню лет моложе. Алексий вернулся обратно к работе и неприятно поморщился. Не одно лишь время неумолимо даже для инквизиторов. В этом поместье существовал один большой секрет, который рано или поздно должен был вскрыться, как болезненный гнойник.

— Вы, как всегда, удивительно проницательны, — произнесла девушка и демонстративно обошла постамент, на котором располагался изрядно обтесанный кусок камня. — Неужели это он?

— Кто?

— Вольный торговец династии Фон Валанциус, конечно же! Он является владельцем этой планеты, поэтому я прекрасно знаю его, — она вновь перевела взгляд на бывшего инквизитора и глядя тому в глаза, виновато ухмыльнулась. — Портрет Вольного торговца висит в главной гостиной, поэтому вы тоже знаете, как он выглядит. Подождите, или это и была ваша задумка изобразить именного его? Бог-Император, как же это мило и оригинально. Это будет статуя в полный рост или вы изобразите Вольного торговца в форме бюста? Хотя, если в полный рост, то он выйдет слишком низким. На картине он выглядит крупным и коренастым. Тогда определенно — это будет бюст.

— Молодая леди, — кашлянув, произнес Алексий, заставив юную аристократку замолчать. — Я еще не решил, каким именно будет конечный результат.

— Вот как, но это так грустно, — понуро опустив голову, сказала девушка, но тут же цокнула языком и вмиг повеселев, добавила загадочным тоном, — вы знаете, кто сегодня утром прибыл на орбиту планеты?

— Не могу знать, юная леди, — вернувшись к формированию подбородка Вольного торговца, искренне ответил Алексий.

— Вольный торговец из династии Гальских. Поговаривают, что этот род пользуется дурной славой и редко посещает пределы Империума.

— Не хочу опережать события, но моя подпорченная старостью память подсказывает мне схожее умозаключение про этот род.

— Неужели они замешаны в делах еретиков? — задумчиво произнесла девушка, вздрогнув от собственного голоса.

— Если бы ваше предположение оказалось правдой, то история этой династии уже давно оборвалась.

— Их бы покарала инквизиция? — с огоньком в гласах спросила аристократка.

— Верно, это их работа, — тяжело вздохнув, ответил Алексий.

Кроме хозяина этого поместья, правду о прошлом Алексия никто не знал. Для этой молодой леди он обычный бюрократ, один из давних знакомых ее отца, который приехал на эту планету, чтобы спокойно дожить свою старость.

— Ваш отец, случайно не знает причины появления столь неоднозначного гостя?

— Скажу по секрету, — девушка придвинулась ближе к нему и произнесла в полголоса, — по вокс связи, сведущие люди в таких делах, мне сообщили, что цель визита Вольного торговца — это заключение особо крупной сделки по закупке продовольствия. Урожай в этом году выдался удивительно хорошим, и мы с радостью можем продать высокородному господину, образовавшиеся по счастливой случайности, все наши излишки.

Видит Бог-Император! Алексий всем сердцем привязался к этой милой девчушке. Старость ли или просто усталость от долгой и кровавой службы, но бывший инквизитор хотел бы вечно закрывать глаза на её тайный недуг. Но время идёт, а вместе с ним приближается окончание длительного посещения этой планеты.

Она продолжала стоять слишком близко. Алексий почувствовал мягкий аромат духов и поспешил отвернуться. Молодая леди вновь пыталась играть в опасную игру, словно была прекрасно осведомлена, кем он являлся на самом деле. Вседозволенность развращает и губит. Её отец мог запросто увезти свою дочь подальше от фамильного поместья, где по случайному стечению обстоятельств проживает бывший инквизитор.

Но теперь уже слишком поздно. За искренней улыбкой девочки пряталось нечто ужасное. Гордыня и невежество. Этот коктейль создавал в её юном мышлении иллюзорный мир, где всё могло упасть к ногам, стоило ей только этого захотеть. Вот только в Империуме нельзя доверять низменным чувствам и позволять бурному воображению распространять своё влияние на жестокую реальность.

Из поместья к ним двигался человек. Странный человек, будто вокруг него зияла пустота. Алексий остро ощутил его присутствие, едва тот вступил на территорию поместья. Этот человек был не из числа слуг. Шаг уверенный и собранный, подобно армейскому. Но дыхание особое и удивительно ровное. Этот юноша прошел курс первичного обучение в том же Конклаве инквизиторов, в какому долгие годы своей жизни служил Алексий.

Судя по всему, его лик появится на горизонте через несколько минут. Возможно, юноше поплутает в саду, что маловероятно, слуги знали точное месторасположение, где в случае необходимости искать Алексия, и могли детально передать эту информацию молодому гостю.

Отведенные мгновения до наступления нежданной встречи, бывший инквизитор решил потратить на отмывание рук от белоснежного мрамора, который ровный слоем налип на запястья. Молодая аристократка, предугадав по действиям Алексия, что задумал бывший инквизитор, предложила ему свою помощь.

Обливая его руки водой из стеклянного графина, девушка задумчиво разглядывала сады, которые прилегали к длинной лестнице. Из-за травы, что вымахала выше человеческого роста, высмотреть кого-либо в этом лабиринте из хвойных пород растений, было практически невозможно. Но Алексий всё прекрасно понимал. Девушка чувствовала приближающуюся опасность, поэтому напряжённое выражение лица молодой леди уже не располагало для продолжение милой беседы.

Затем появился высокий молодой человек одетый в сверкающую форму с пёстрыми инквизиторскими инсигниями на плечах. Совсем юный, едва закончил академию. Приблизившись к их компании, молодой инквизитор, отсалютовав Алексию, громко произнёс:

— Приветствую вас…

— Кто ты такой, юноша? — жестом оборвав его речь, спросил Алексий.

— Я послан главой Конклава, чтобы вручить лично вам в руки важное послание, — пылко произнёс юноша, протянув бывшему инквизитору инфопланшет.

— Позвольте откланяться, господа, — сделав реверанс, произнесла молодая леди, — Не хочу отвлекать вас от важных дел, и к тому же прислуга уже должна была накрыть мне обед.

Девушка, одетая в роскошные одежды аристократки едва ли, не бегом покинула их расположение. Юноша внимательно смотрел ей вслед, даже позабыв о своей посылке. Когда Алексий взял из его рук инфопланшет, молодой человек непроизвольно отшатнулся.

— Недавно выпустился из гвардейской академии?

— Так точно, Лорд! Отец хотел, чтобы я продолжил карьеру в гвардии, но дед посчитал иначе и поспособствовал моему переводу в ряды инквизиторов.

— Ясно, — пожав плечами, коротко произнёс Алексий. — Пока я буду изучать информацию от главы Конклава, попытайся охарактеризовать прелестную девушку, что покинула нас всего мгновение назад.

— Составить психологический портрет?

— Сможешь?

— Информации мало, но я попробую. Порой движения человека могут рассказать о нём больше, нежели его противоречивая речь.

— Цитируешь кого-то?

— Простите, Лорд, — понурившись, произнес свежеиспеченный инквизитор, — у меня еще слишком мало опыта.

— Это и будет твоим первым самостоятельным заданием, — подмигнув, сказал ему Алексий и хлопнув по плечу, направился в дальний уголок сада-лабиринта.

Расположившись на одинокой скамейке, служившей для умиротворенного уединения. Алексий опустил глаза на инфопланшет и застыл в нерешительности. Если он продолжит, то его жизнь снова ждут перемены. Всего одно единственное аудиосообщение.

— Дорогой друг, надеюсь, ты отдохнул от смертельной усталости, накопившейся за сотни лет безупречной службы?

Алексий остановил запись, чтобы перевести дух. Голос лидера Конклава был спокойный и ровный, словно он снова оказался в том самом дне, когда решил на неопределенное время оставить пост инквизитора, хотя прекрасно знал, что сделать это практически невозможно.

— Помнишь наш уговор? Я разрешил тебе уйти с одним единственным условием, чтобы ты восстановился после травм, полученных в тех кровавых битвах, когда мы потеряли половину наших лучших людей. Вспоминая те ужасные дни, перед глазами встает алая пелена от крови наших братьев. Может быть поэтому, я прекрасно понимаю тебя, Алексий. Порой, и сам подумываю о том, чтобы передать дела, а после затеряться в одной из бесконечных систем Империума. Но убежать от самого себя невозможно. Видит Бог-Император, мы с тобой многое пережили вместе и сейчас, когда ты прослушиваешь эту запись, я хочу попросить тебя вернуться обратно в наши ряды. Хотя, скажем честно, ты исправно отправлял мне короткую весточку с информацией о том, где находился и чем занимался.

— Может это было ошибкой, — прошептал Алексий, ненадолго остановив запись из-за участившейся дрожжи в руках.

— Перейду к делу, дорогой друг. Около полугода назад, мы потеряли связь с одним из твоих учеников. Риммель Кросс работал над одним странным делом в сегменте Темпестус. Он нашел нечто необычное в одной из самых спокойных систем. Но, как говориться, в тихом омуте Хаос множиться.

— Что ты там забыл, Риммель? — вновь остановив запись, Алексий перевел взгляд на небо. — Неужто собственную смерть? А говорил, что обязательно переживешь своего непутевого учителя. Бестолочь ты, Риммель.

— Имей ввиду, Алексий, разобраться с этой проблемой нужно в кратчайшие сроки. В честь твоего возращения, мне пришлось задействовать все доступные связи, чтобы снарядить тебе в помощь достойные силы. Вместо прощальных слов, хочу пожелать удачи и обязательно покарать врага, который повинен в исчезновении Риммеля и его талантливого ученика. Кроме того, Алексий, я хочу доверить тебе шефство над очень интересным парнишкой. Именно он передал тебе запись, которую ты слышишь. На этом всё, жду от тебя хороших новостей, ведь ментальный блок снят, поэтому теперь ты снова можешь вернуться к полноценной жизни.

Инфопланшет замолк — это был конец записи. Последние слова лидера Конклава будто окатили Алексия ледяной водой. Он почувствовал, как с его плеч скинули невидимый, но увесистый груз. Это рассеивался надежный замок, своеобразная незримая печать, которую тридцать лет назад возвел лидер конклава. Воспоминания вернуться далеко не сразу. Сейчас стали доступны только короткие фрагменты, особенно значимых событий. Но Алексий был уверен в одном — он сдержал слово, которое дал тридцать лет назад, и вернулся к своим обязанностям не по собственной воле. Отныне он может вернуться к обязанностям по защите людей населяющих бескрайний Империум.

Рывком поднявшись со скамейки, он с силой сжал планшет, после чего тот раскололся на десятки мелких осколков, которые усеяли гравийное покрытие сада. Он осмотрел руки. Острые осколки не оставили на теле инквизитора ни единой царапинки. Ментальный барьер сковывал не только память, но частично влиял и на его здоровье. Подтверждение этому стало и полное оздоровление от тремора. Теперь стоило вернуться к мальцу, ведь парнишка не так прост. И первое впечатление порой бывает обманчиво.

Будущий ученик нашелся на том же месте, где они стремительно расстались. Молодой человек с интересом рассматривал одно из редких растений, которые являлись настоящим украшением этого дивного сада.

— Имя, род!

— Антон, а род, — юный человек в одеяниях инквизитора замялся, — я ваш дальний потомок, Лорд, а именно пра-пра-пра-внучатый племянник.

— Неужели? — хмыкнув, произнёс Алексий и с неприкрытым интересом, задал очень каверзный вопрос, — ты неприкасаемый, верно? И никакой академии ты не заканчивал, так?

— Меня сторонились сверстники, а в академии сокурсники, — стыдливо опустив голову, произнёс Антон. — Мой отец, пользуясь офицерскими полномочиями, пытался повлиять на ход обучения, но по итогу мне пришлось покинуть ряды студентов. Тут-то мне на выручку и пришел дедушка. Он взял меня в ваш конклав.

— Ваш? — сощурив один глаз, спросил Алексий, — так ты вовсе не инквизитор?

— Я даже не ученик, — он опустил голову еще сильней, — простите, умоляю. Просто, мне сказали так одеться.

— Прогноз?

— Что? — недоуменно спросил Антон, почесав затылок.

— Запоминай, возможно, мой будущий ученик — этот вопрос будет обозначать для тебя изложение идей и мыслей по текущему заданию. Напомни, какое было у тебя задание?

— Я помню, помню, — быстро закивав, отозвался юноша. — Вы просили составить психологический портрет для юной особы, которая покинула этот парк около двадцати минут назад.

— Уже прошло так много времени? — с волнением в голосе спросил Алексий и без промедления стремительно двинулся к лестнице, что вела к главному зданию поместья, жестом приказав юноше следовать за ним, инквизитор добавил, — Так каков именно твой прогноз, насчет данной особы?

— Мне показалась она немного странной, — молодой человек вновь замялся, словно боялся сказать нечто лишнее или же неправильное.

— Верно, мой будущий ученик, она не просто странная, а очень странная особа, хотя и довольно милая. Как бы там ни было, именно она станет твоим первым заданием.

— Первым заданием?

— Верно, — утвердительно кивнул, произнес Алексий, указывая на многоступенчатую лестницу, раскинувшуюся впереди. — она несанкционированный псайкер, как минимум уровня «Эта», а быть может и выше.

— Бог-Император, — шепотом произнес юноша, инстинктивно приложив ладонь к груди, — но если это правда, то каким образом она прожила так долго и не была замечена? И почему вы ничего…?

Алексий оборвал юношу и по-наставнически улыбнувшись, произнёс:

— У нас есть еще немного времени, поэтому я хочу поведать тебе одну историю.

Глава 4

Чувство окрыленности, что позволило на некоторое время вернуть себе былую удаль, стало медленно угасать. Едва заметно, шаг за шагом, ступенька за ступенькой, но каждая последующая преодоленная мраморная пластина, становилась тяжелейшим препятствием.

Другое дело — кандидат в ученики. Он двигался словно на пружинах, перепрыгивая с озорной легкостью целые секции ступеней. И делал это он без единого намека на усталость. Энергии в мальчишке было хоть отбавляй.

— Вы сказали, что пока мы будем подниматься наверх, вы расскажите какую-то историю? — спросил юноша, терпеливо дождавшись инквизитора на площадке, которая располагалась перед заключительным этапом подъёма, — но вместо этого приказали мне двигаться дальше.

— Сказал, — утвердительно кивнув, ответил Алексий, и вытерев пот со лба, спросил, — Кто-нибудь оценивал твои силы неприкасаемого?

Юноша робко пожал плечами. Он вмиг погрустнел и отработанным до автоматизма движением, вжал голову в плечи. Тяжело же ему пришлось, раз он так отреагировал на обычный вопрос.

— Ладно, понимаю, тогда об этом поговорим потом, — продолжая подниматься выше, произнёс Алексий, снимая с пояса телескопическую трость. — Что ты слышал обо мне?

— Вы были влиятельным инквизитором, но потом пропали около тридцати лет назад, — после небольшой заминки, которую потратил на поднятие головы и выпрямления спины, ответил юноша, — дедушка говорил, что вы умерли.

— Так бы и произошло, если бы я не запечатал часть своей памяти в Имматериуме. Последние тридцать лет, я жил словно сам не свой, пока сюда не явился ты, словно снег на голову.

— Вы оставили свои воспоминания в Варпе?

— Верно, мальчик, в нём самом, — утвердительно кивнув, ответил Алексий протянув юноше позолоченную трость. — В противном случае меня ждала смерть.

— Зачем мне это? — покорно взяв в руки трость, спросил Антон, осторожным взглядом изучая блестящую диковинку.

— Сегодня я вернул малую часть утраченного, но надеюсь, что когда-нибудь смогу вернуть себе все растраченные впустую силы. Этот древний предмет позволит погасить негативный эффект от твоей способности.

— В самом деле?

— В тебе хоть и течет кровь сильнейшей Парии, какую я только встречал в своей отнюдь не короткой жизни, но ты всего лишь её потомок.

— Но почему вы сделали это? Как я помог вам вернуть память? Девушка несанкционированный псайкер, а ещё эта странная трость, которая становится с каждой секундой горячее, это точно безопасно?

— В тебе отсутствует малейшее понятия чувства такта, верно?

— Обо мне заботился только дед, а отцу по большей части было на меня наплевать.

— Грустно, спору нет, но в этом мире полно несправедливости. Если хочешь стать достойным хранителем Империума, тебе ещё предстоит многому научиться.

— Чему именно?

— Всего сейчас рассказать не могу, потому что для тебя большая часть моих знаний принесёт только вред, нежели пользу. Тем не менее внемли следующее — всегда выполняй данные тобой обещания.

— Я постараюсь.

— Хороший ответ, мальчик, — искренне улыбнувшись, произнёс Алексий, когда они взобрались на вершину лестницы.

Всего десять закругленных пролётов по двадцать ступеней в каждом, а вместе это два полных оборота, что составляли семьсот двадцать градусов. Бывало, он преодолевал лестницы, сотканные из многих тысяч ступеней.

Видимо старость и влияние неприкасаемого. Первое не исправить, а ко второму нужно найти особый подход. Способности к подавлению у Антона хороши, но когда-то давно, трость ненадолго помогла нейтрализовать негативные эффекты от гораздо более сильной неприкасаемой. Правда, там был особенный случай, и она сама стремилась к этому.

— Так, что мне делать с той девушкой? — напомнил о себе Антон, когда они вышли на длинную прямую, ведущую к главному зданию поместья.

Впереди остался один единственный отрезок пути, ровно выложенная дорожка из гранатового цвета каменной крошки. Вплоть до крыльца поместья по обеим сторонам от рельефной тропы, красовались идеально остриженные кусты. Но наибольшей усладой для глаз, конечно же являлись, яркие и необычные, подобно сиянию самих звезд, неописуемо красивые цветы. Хозяин поместья не скупился на предметы роскоши и старался облагородить эту территорию, попросту не обращая внимания на заоблачную стоимость всей этой красоты.

— Данная задача является твоим экзаменом.

— Но я никогда не сталкивался с подобным, Лорд…

— Все без исключения люди, изо дня в день, решают десятки различных проблем, а некоторыми из них сталкиваются впервые в жизни. Будущий инквизитор обязан сохранять хладнокровие и полностью контролировать ситуацию, даже если она выходит за рамки его понимания.

— Простите, но я не могу даже представить, что от меня сейчас требуется. Я просто принёс вам послание от главы Конклава. К тому же, мы едва знакомы, Лорд.

— Начни с самого простого. Прислушайся к своему сердцу и подумай о том, что тебе важно в данный момент времени или без чего тебе сложно представить свою дальнейшую жизнь?

— Я никогда не думал об этом, — продолжая идти, на миг закрыв глаза, произнёс Антон. — Ладно, попробую. Я боюсь того, что вы скажите мне проваливать на все четыре стороны.

— Неплохо, но это приземлённо, я бы даже сказал — слишком просто. Настоящий инквизитор зачастую сражается и живёт в одиночку.

— Тогда…

Они почти дошли до входной двери, которая вела внутрь главного здания поместья, как чарующую дневную тишину, нарушил скрип открывающихся створок. Из недр помещения, распахнув массивную дверь, к ним навстречу вышли двое. Они были облаченные в полную броню, которая закрывала даже лица. Охранники одновременно вскинули лазвинтовки, направив их на приближающихся людей.

— Инквизитор и уважаемый гость, просим вас повернуть назад! Постарайтесь не держать на нас зла, просто хозяин распорядился никого не впускать!

— Вы осознаете серьёзность ответных действий, которые могут последовать после выдвинутых вами требований? — невозмутимым тоном, спросил инквизитор, продолжая идти вперёд.

— Если мы не остановим вас сейчас, то наши жизни оборвутся уже сегодня, не вините нас за это, — сбивчивым тоном, попытался объяснить один из охранников.

— Запомни мой будущий ученик, — мимолётно кивнув, выслушав жалостливый ответ охранников, продолжил Алексий.

Своей речью он застал охранников врасплох, ведь они никак не могли предположить, что инквизитор может быть учеником старого торговца. В недоумении пребывали все присутствующие, в том числе и Антон. Юноша, не отрывая взгляда от своего далекого предка, медленно двигался за ним, сжимая в руках позолоченную трость.

— Чтобы ни случилось, как бы тяжела ни была ситуация, всегда старайся уменьшить количество жертв. Ведь каждая заблудшая душа, пока она не попала под прямое влияние Хаоса, должна иметь шанс совершить покаяние.

Алексий небрежно взмахнул рукой, позволив силе, которая дремала десятки лет, наконец, проснуться. Чтобы мысли полностью синхронизировались с волей и желаниями, ему некоторое время придется использовать простые и понятные движения. Малая плата за сохранение жизни.

После манипуляций Алексия, тела охранников, словно подхватила невидимая рука и швырнула их прямиком об каменную стену. Мощь высвободившейся энергии потрясла и самого инквизитора. Он хотел их просто толкнуть, а получилось напрочь выбить из них дух.

Лазвинтовки, вырвавшиеся из рук наёмников, долго крутились в воздухе, после чего упали в случайные кусты. От неимоверно сильного удара с охранников даже слетели их шлема. Это были мужчина и женщина. Потеряв сознание, они медленно оседали на землю, тихонько шаркая спиной об треснувшую под их весом, каменную кладку. Из уголков губ каждого из них струились тонкие ручейки крови.

— Вы псайкер?

— Как видишь, — немедля ответил Алексий, а когда он подошел к охранникам, то тихо произнёс, — пусть свет Императора укажет вам на истинный путь.

— Простите, нас, — кашлянув кровью, с трудом произнёс, очнувшийся мужчина. — Мы не хотели так поступать.

— Восстановление займёт не более трёх месяцев, после чего вы вновь сможете жить обычной, и я надеюсь праведной жизнью. Больше никогда не сворачивайте во тьму.

— Я…никогда…

— Спать, — приказным тоном произнёс Алексий, заставив охранника с прослезившимися глазами, крепко заснуть.

Они двинулись дальше. Миновали массивную дверь и очутились в просторном холле. Это одна из парадных гостиных в этом богатом доме. Представителей охраны больше не было видно, зато вокруг них то и дело шныряли взволнованные слуги. На памяти Алексия такого в этом доме никогда не происходило. Хотя и веских причин для подобной паники представить более, чем сложно. Будучи гостем, он все эти годы пребывал в смятении и не годился на роль настоящего инквизитора, а от других представителей власти Империума, хозяин этого дома попросту откупился.

— Каков у нас план, Лорд? — двигаясь среди толпы людей, юноша невольно сомкнул руки на груди, будто ожидая внезапного нападения.

— Это обычные слуги, Антон, — пытаясь успокоить юношу, подбадривающим тоном произнёс Алексий, после чего вмиг став серьезным, добавил, — как, по-твоему, мы должны поступить?

— Вызвать «Сестёр Безмолвия», чтобы они заблокировали её способности псайкера и уже сами решили, что делать с той девушкой.

— Ответ неверный, — отрицательно покачав головой, резко произнёс Алексий, — твоя дальняя родственница, в данной ситуации, хорошенько надрала бы тебе уши. Прежде всего, ты схож с ними по силе, поэтому должен действовать сам, быть смелым и решительным. Во-вторых — этот экзамен целиком и полностью твой, Антон. В-третьих, "Сестёр Безмолвия" настолько мало, что о них можно встретить на страницах книг и инфопланшетов. В-четвёртых, именно инквизиторы, в большинстве своём, определять судьбу несанкционированных Псайкеров.

— Я понял, — вновь повесив голову, согласился юноша.

Миновав коридоры, стены которых, были украшены картинами, которые были нарисованы рукой Алексия, они вышли в главный холл. Это самое просторное помещение во всём поместье, которое освещали сотни ярких ламп, отчего пропадали абсолютно все тени. Тут и нашлась основная часть бойцов охраны.

Наёмные солдаты собрались плотным кольцом вокруг высокого и статного человека. Седовласый мужчина высокомерно взирал на внезапных посетителей и злобно играл желваками. Алексию потребовалось некоторое время, чтобы узнать в этом суровом человеке, того приветливого и дружелюбного человека с кем он коротал вечерние часы за игрой в карты.

Аристократ смотрел на инквизитора свысока. Это взгляд хищника, который оценивал потенциального врага. Он мало кому позволял смотреть на себя подобным взглядом, большая часть их тех людей уже давно мертва. Возможно, виной тому долгие годы, когда Алексий являлся лишь бледной тенью инквизитора, позволяя манипулировать собой, даже такими дурными людьми вроде этого зарвавшегося аристократа.

— Уважаемый инквизитор! — начал хозяин поместья, взмахнув руками в знак приветствия. — Сегодня вы прямо-таки излучаете энергию и уверенность, что же с вами случилось?

Алексий проигнорировал вопрос высокомерного человека. Виной тому, стало нестабильное состояние Имматериума. Зарождающаяся буря которого, бушевала прямо над головой инквизитора. Значит, молодая леди еще не успела покинуть поместье и продолжала собирать свои вещи.

Это хорошо. А вот плохим было то, что инквизитор ошибся с оценкой уровня её силы. Он значительно превышал «Эта». Оказавшись в стрессовой ситуации, молодая леди стала стремительно терять над собой контроль, влияя на Имматериум способностями, по меньшей мере, псайкера уровня «Эпсилон».

— Ты родом с Даргонуса, — опустив взгляд на хозяина поместья, грозным тоном начал Алексий, — Твои предки, верой и правдой, служили офицерами на флагманском корабле династии фон Валанциус. А некоторое время назад, ориентировочно, перед смерть Теодоры фон Валанциус, получили разрешение стать аристократами на столичной планете протектората данной династии. Всё было хорошо и гладко, ровно до того момента, пока амбиции твоих родителей не перешли все разумные границы. Им даже пришлось переселится на Янус, обрекая себя на жалкое существование. Но потом на свет появился ты и ситуация стремительно изменилась. Через двадцать лет у семьи появились деньги, чтобы по праву считаться себя аристократами, а еще через двадцать ты покупаешь это поместье и треть всех плодородных угодий этого агромира. Полагаю, в этом тебе помогла не только госпожа удача, верно?

— Довольно, солдаты, приказываю вам убить этих двоих, живо! — покраснев и покрывшись потом, выкрикнул раззадоренный речью инквизитора, взбешенный аристократ.

— Кто попробует это сделать, примет мгновенную смерть от моей руки! Всем ясно?! — прокричал в ответ Алексий, буквально парализовав своими словами каждого из присутствующих здесь наемников. — Уходите все, если хотите жить!

Солдаты синхронно опустили лазвинтовки и поочередно медленно направились прочь, исчезая в различных дверях и арочных проходах, что вели в десятки смежных помещений. Хозяин поместья, чувствуя потерю контроля над ситуацией, взвыл от негодования. Он пытался их остановить: угрожал, от бессилия пинал, и даже, подобно раненному дикому зверю, пытался кусать, тех людей, которые выбрали вместо постыдной смерти здравый смысл.

— Зачем ты это сделал?! Я дал тебе кров! Поил и кормил целых десять лет, а ты отплатил мне таким представлением?!

— Я хотел дать тебе шанс на искупление, — спокойным тоном, ответил Алексий, приблизившись к аристократу, взглянув в его покрасневшие от гнева глаза. — За тобой тянется шлейф из омерзительных деяний, который приравнивается к высшей степени Ереси.

— У вас только слова! Где доказательства? Даже вашему брату, сначала нужно доказать вину человека, прежде чем лишить его жизни! — с нотками наглости, произнес хозяин поместья, продолжая покрываться обильным слоем пота.

— Двадцать пять лет назад ты вступил в сговор с Ксеносами, которые предоставили тебе информацию о всех несанкционированных Псайкерах на этой планете. Кроме того, они так же рассказали о способах их использования в корыстных целях. Молодая леди, которая сейчас находится на втором этаже и спешно собирает вещи, даже не твоя дочь. Ты выкрал её, а может и убил настоящих родителей, как многих других, которые томятся в других угодьях, что обильно разбросаны по этой планете. С помощью них ты влияешь на других аристократов и всегда заключаешь выгодные для себя сделки. Но что же Ксеносы попросили у тебя взамен?

— Ты…! Какое твоё собачье дело до этой планеты?! Ну убьешь ты меня, и что? Не сегодня, так завтра, ты улетишь отсюда, а многие люди, потеряют работу и станут жить в ужасных условиях, потому что моя жизнь оборвалась из-за каких-то уродов?! Никчёмных мутантов, на которым всем было плевать, кроме тебя?!

— Папа, это…это, правда?! — воскликнула молодая леди, замерев на ступеньках, которые вели на второй этаж.

Она спустилась раньше, чем ожидал Алексий. Инквизитор увлекся прением с обвиняемым и упустил из виду свою главную цель. Нестабильное состояние девушки продолжало усиливаться и постепенно выходило на опасный уровень. На лице молодой леди проступили слёзы. Она бросила сумки, которые стремительно покатились вниз, а сама закрыла рот руками, спрятав своими ладошками всхлип горечи и отчаяния.

Окружающий воздух наполнился угрожающей плотностью Имматериума. Алексий быстро развернулся и рывком выхватил из рук своего потенциального ученика позолоченную трость. Аура, окружавшая Антона, быстро подавила разбушевавшуюся энергию молодой леди. С одним разобрались.

— Это твой экзамен, — тихо произнёс Алексий, и хлопнув юношу по плечу, он направился к выходу.

Антон провожал его непонимающим взглядом, а хозяин поместья, выкрикнул поспешил выкрикнуть ему вслед несколько оскорбительных фраз. Это было ожидаемо и предсказуемо. Но истинная причина его ухода, крылась во вновь проявившемся треморе.

Не успел он ещё выйти из помещения, как сжимающая позолоченную трость рука, предательски затряслась. Приступ был настолько сильным, что он даже не заметил, как оказался на улице, где повсюду ленивого вышагивали грустные люди. Многочисленные слуги и охрана, прекрасно понимали, что ожидало ими уважаемого, но заблудшего в грехах и ереси, хозяина. Вдох-выдох.

Виски сковало острой болью. Тихо промычав от резко накатившего недуга, Алексий закрыв глаза, попробовал услышать звук собственного сердца. Он никак не ожидал, что давно усмирённые чувства, вновь вернуться в его серевшую и тусклую жизнь. Она была до ужаса похожа на неё. Ту самую женщину, которую Алексий потерял очень и очень давно.

Сквозь ровный и успокаивающий перестук своего успокоившегося сердцебиения, Алексий услышал, как в поместье зазвучала пожарная тревога. Это плохо. Распахнув глаза, он приготовился бежать в след за взволнованной от неожиданного происшествия, слуг и солдат охраны, которые сплошной волной помчались внутрь поместья. Но его остановило появление Антона.

Юноша медленно протискивался из поместья, практически не обращая внимания на случайные толчки со стороны слуг и солдат, которые бежали в противоположном направлении, настойчиво пытаясь зайти внутрь. Его руки были подняты, поэтому инквизитор хорошо видел, как ладони юноши покрывала россыпь свежих волдырей, словно он сунул кисти рук в бушующее пламя огня. Взгляд Антона был направлен в ноги, а выражение на лице не предвещало ничего хорошего.

— Я не справился, Лорд. Они умерли…оба.

— Отныне зови меня, Мастером.

— Вы берёте меня в ученики?

— Я возложил на тебя слишком большую ответственность, поэтому иного исхода в этой миссии, достичь было попросту невозможно. Лучше расскажи, что там…

Речь Алексия прервало появления шума от реактивных турбин, стремительно снижающегося с большой высоты, транспортного шаттла. Обшивка приближающегося Арвуса была раскалена до предела. Кто бы это ни был, он сильно спешил.

— Простите Мастер, я не сказал вам о том, что он планировал спуститься лично.

— Кто? — удивленно спросил инквизитор, переведя взгляд на еще более погрустневшего ученика.

— Вольный торговец.

Глава 5

Вот значит как. Если траектория и скорость останутся прежними, то шаттл достигнет земли меньше, чем за минуту. Алексий перевёл взгляд с раскалённого болида на своего нового ученика. Взгляд юноши был прикован к арвусу, а мимика на его лице служила прекрасным рассказчиком о тех людях, которые находились в шаттле.

— Ты так и не рассказал, что случилось в поместье.

— Они погибли, — коротко буркнул Антон, скривившись. — Как только вы ушли, аристократ вытащил откуда-то из-за спины пистолет и выстрелил в девушку. Снаряд угодил ей в живот. Он попробовал выстрелить и в меня, но я укрылся за одной из статуй. Потом он стал убегать. Вместо того, чтобы помочь девушке, я погнался за ним. Но не догнал. Пробежав несколько десятков шагов, аристократ остановился. Он повернулся ко мне и трясущимися от страха руками приставил дуло пистолета к своему виску.

— В душе этот человек всегда был трусом.

— Возможно, — кивнув, согласился юноша. — Перед выстрелом он сказал, что работал на эльдар. В обмен на их помощь он обещал ксеносам устроить диверсию по сбору урожая. Этот аристократ планировал полностью сжечь всю еду на этой планете. Это породило бы продовольственный кризис не только здесь, но и в других системах, которые зависели от поставок продовольствия.

— Значит, кто-то сильно насолил этим эльдар, раз они пошли на такой шаг. Ладно, с аристократом разобрались, а теперь расскажи, как ты получил ожёг?

— После того, как тот тип застрелился, я побежал к девушке. Но она…она была объята каким-то неестественным пламенем. Кровавым. Её полные боли и мук глаза, пристально смотрели сквозь меня, пока кожа и кости превращались в серый пепел. Я попробовал использовать силы, хотел это остановить. Но она будто отстранилась от этого мира и продолжала молча смотреть, отказываясь видеть меня перед собой.

— Не вини себя ученик, когда необученный псайкер встаёт на путь саморазрушения это уже невозможно предотвратить, — со знанием дела, произнёс Алексий. — Я не должен был перекладывать свою работу на твои плечи.

— Но это же был экзамен.

— Настоящий экзамен устроим, когда ты пройдёшь необходимое обучение.

— Понял вас.

Шаттл уже был прямо над поместьем. Пилот отработал реверсом, чтобы сбросить скорость, после чего арвус коснулся земли. В тот же миг опустился трап и из недр судна вышли пятеро. Одни двигался впереди, а остальные семенили следом. Выходит, в авангарде процессии двигался Вольный торговец. Статный мужчина в дорогих, но практичных для битвы одеяниях. Чем ближе они приближались к Алексию и его ученику, тем больше ширилась улыбка торговца.

— Ты проиграла наш спор Белла! — радостно воскликнул он, глядя куда-то поверх фасада здания. — Натурой я больше не приму, поэтому придумай в этот раз, чего-нибудь поинтересней.

— И когда я расплачивалась натурой? Вы что-то путайте командир. К тому же тот дымок, который мы видели при посадке, могло оставить камин или нечто подобное.

— Кто будет жечь камин при температуре воздуха двадцать четыре градуса? Белла, да простит меня Император, ты совсем дурочка? Неужели ты не видишь, как наши глаза стали свидетелями настоящего катарсиса?! Долгожданная встреча двух инквизитор породила в их сердцах такой эмоциональный всплеск, что они на радостях, кого-то на хрен сожгли! Я прав господа?

Надменный взгляд и колкий стиль речи. Этот человек опасен. Алексий улыбнулся уголками рта и сделал несколько шагов вперёд, приблизившись к Вольному торговцу на расстояние вытянутой руки.

— Кто ты такой?

— Сенешаль, тут какой-то старикашка интересуется моим именем, можешь представить меня по всем правилам?

Самый широкоплечий человек из свиты Вольного торговца вышел вперёд. Прокашлявшись в кулак, он заговорил гулким басом:

— Уважаемый и непревзойдённый, почитаемый во многих мирах Империума человечества, несущий свет Бога-Императора в неизведанные и далёкие уголки Галактики, обладатель торгового патента, Вольный торговец Гальских Николай Оттович!

— Теперь понятно, — ухмыльнувшись уголками губ, произнёс Алексий, — припоминаю твоё лицо, хоть и не встречался с тобой лично.

— Неужели, доблестный, престарелый и неуважаемый мной инквизитор, вспомнил меня? Ты издеваешься, старпёр или как? — вольный торговец одним ловким движением сжал крепким хватом голову Алексия и продолжил нашёптывать тому в самое ухо, но делал это так громко, отчего его речь слышали все присутствующие: — около сотни лет назад, ты долгое время собирал на меня компромат. Не знаю почему ты собирался отнять у меня патент, жалкий старикашка. Но из-за тебя, я всё это время слонялся по таким мирам, какие вызвали бы у нормальных людей приступ острого поноса. Я в обиде на тебя, очень сильной обиде, но опять же, это именно я пришёл вытащить твою задницу из этой жопы мира. Не бесплатно, конечно, твой кореш и дружбан из вашего конклава, обещал аннулировать все обвинения, которые были выставлены против моего доброго имени. Доставив тебя в другую жопу мира, моя совесть станет такой чистой, что даже сможет сравниться со светом Бога-Императора. Но кто сказал, что в этом путешествии с тобой не произойдёт несчастный случай?

— Это всё? — хладнокровным тоном спросил Алексий, оттолкнув от себя хитро улыбающегося собеседника.

— Я привык сразу расставлять приоритеты, старик. Поэтому береги себя, каждую долбанную минуту нашего путешествия.

— Давненько мне не приходилось испытывать радость от применения физического насилия, — инквизитор крутанул тонкие и невидимые чужому глазу замки-защелки на своей трости, а затем снял позолоченный чехол, будто он являлся ножнами для чего-то страшного и ужасающего.

Вольный торговец поглядел на неизведанный предмет, что скрывался под личиной обычной трости и тотчас упал на колени. Члены его свиты попытались заступиться за своего сюзерена, но Алексий заранее их предупредил о возможных последствиях, яростно выпалив:

— Кто сделает хоть один шаг, тот будет повинен в смерти этого куска дерьма! Стоит этой диковинной палке коснуться его лица, как оно вмиг покроется черными чумными пятнами, от которых не существует лечения. Кроме того, из каждой дырки на его теле польётся кровь, пока не вытечет вся до последней капли, превратив его в почерневший мумифицированный труп.

Он вняли его предупреждению. Ведь тонкая серая костяная палка со множеством сияющих рун, была приставлена к лицу Николая Оттовича. Отсвечивающиеся на коже Вольного торговца, руны внушали страх и трепет, словно пожирали его плоть.

— Бывший владелец этой штуковины перед своей смертью сказал, что она сделана из костей самого бога, а эти мерцающие руны выгравированы его кровью.

— Что тебе нужно, старик? — с неприкрытыми нотками страха, прошептал Вольный торговец.

— Ты издевался над моим потомком?

— Гонять бездарную молодёжь считается преступлением?

— Как-то мелочно для Вольного торговца, держа обиду на далёкого предка, издеваться над его непутёвым потомком.

— Что прикажешь делать? Мне принести извинения или ты меня здесь убьёшь?

— Доставь меня в запланированный пункт назначения, — ответил Алексий, после чего вновь спрятал загадочное оружие обратно в позолоченный чехол.

— Слухи о тебе не врали, старикашка, — почесывая шею, сказал Николай, медленно поднявшись на ноги. — Ответь на вопрос, зачем вы сожгли здесь местных?

— Это дело инквизиции, какие-то проблемы?

— Вещи собирать будешь или сразу тронем в путь?

— Меня здесь ничего не держит, — ответил Алексий, покосившись на поместье, которое принадлежало застрелившемуся аристократу. — Мне нужно забрать груз в одном из местных торговых портов.

— Какой груз?

— Личный. В какой бы я ни путешествовал, мои вещи всегда следовали за мной и терпеливо ожидают в ячейках хранения.

— Посылки до востребования, — задумчиво произнёс Вольный торговец и повернулся к своей свите. — Итак, вы направляетесь вместе с маленьким инквизитором на его арвус, после чего возвращайтесь на корабль, пока мы со стариком забираем его пожитки.

— Протестую, босс! — воскликнула женщина в силовой броне, угрожающе постучав пальцами по рукояти своего болтера. — Он вас едва не убил!

— Белла закрой рот и выполняй приказ! — воскликнул Николай, одарив женщину гневным взглядом. — Если кто-то ещё попробует опротестовать моё решение, то будете месяц драить палубу на мостике, ясно?!

— Предельно, — ответил крупный мужчина, который был сенешалем Вольного торговца и махнул Антону рукой. — Пойдём малец, дай взрослым дядям поговорить наедине.

Ученик преданным взглядом смотрел на своего учителя. Он ожидал приказа. Алексий одобрительно кивнул, разрешая следовать за свитой Вольного торговца. Юноша отсалютовал и побежал за удаляющейся четвёркой, которая спешно двигалась по направлению ко второму арвусу.

— Форма инквизитора ему идёт, — одобряющим тоном, произнёс Вольный торговец, глядя в спину убегающему Антону. — Жаль мы не успели увидеться с тобой, старикашка, до того, как ты сиганул в пасть к Архиврагу.

— Тебе прекрасно известно, что если бы это произошло, то стирать память пришлось бы и тебе тоже, заносчивый торгаш.

— Это было обидно.

— Но справедливо.

— Уговорил, — широко улыбнувшись, согласился Николай. — С тебя номер контейнера. Свяжусь со службой администратума портовой сети, чтобы найти твои пожитки.

— Держи, — сказал Алексий, передав Вольному торговцу, вытащенный из кармана старый помятый клочок бумаги. — Таскал его с собой тридцать лет, но не помнил зачем он нужен, только понимал одно, что это очень важно. Больше не хочу проворачивать подобные процедуры.

— Если не секрет, скажешь какому богу ты дал обет?

— Если скажу, то долго не проживём ни ты, ни я. Но сейчас я снова стал прежним. Вот только цена этого преображения, стала жизнь моего лучшего ученика.

— Его звали Риммелем, верно? Но ведь это всё косвенно, или ты им реально пожертвовал?

— Случайность не более. Но откуда ты о нём знаешь?

— Одежду, в которой бегает твой внучок, я взял из опломбированных ящиков вашего Конклава. На бирках указано, что они являлись собственностью, так называемого Риммеля.

— Полагаю, твоё поведение при свите, и незаконное облачение моего внука в одежду погибшего инквизитора, имеют под собой схожие причины, так?

— У меня на борту завелась крыса, Старик. Чтобы её не спугнуть, мне пришлось придумывать разные уловки, для проверки сохранности грёбанных бумаг, всяких книг и прочих странноватых вещей этого Риммеля.

— Будем пробовать ловить на живца?

— Опасно, Старик. Такими вещами шутить нельзя, вдруг эта тварь устроит диверсию или чего похуже. Ладно, не в моих привычках ныть, лучше пойдём искать твои пожитки.

— Согласен, только дай мне пару минут. Хочу посмотреть на это здание в последний раз, — ответил Алексий, обернувшись в сторону поместья. — Я оставил своего далёкого потомка, одного перед несанкционированным псайкером высокого уровня с крайне неустойчивой психикой.

— Он же неприкасаемый, что плохого могло случиться?

— Парнишка плохо контролирует свои способности. Трость, которой я тебя припугнул не должна была сработать на нём, но она полностью заблокировала его силы. Поглощённый схваткой с одним негодяем, он отошёл от псайкера слишком далеко, а когда вновь вернулся к тому, то было уже слишком поздно.

— Всё ведь кончилось хорошо, чего теперь грустить-то?

— Тот псайкер по внешности была очень похожа на Хильду.

— Подожди, ты говоришь про ту самую Хильду, верно?

— Да, — коротко кивнул, ответил Алексий и направился к шаттлу, на котором спустился с орбиты Вольный торговец.

— Надеюсь, нынешнее дело не закончится тем, что нам придётся лететь на территорию, которая подвластна Хаосу.

— Как я понял, наша конечная цель в одной из самых спокойных систем в сегменте, где не наблюдается никаких серьёзных угроз, кроме ксеносов и прочей мелочи.

— Ты слышал себя, старик? Прочей мелочи, — спародировав голос Алексия, процедил Николай. — Никогда нельзя недооценивать врага.

— Боишься, что мы найдём там свою смерть?

— Ты на понт меня не бери, старикан! — деликатно пропуская Алексия, первым взойти на борт арвуса. — Я пытаюсь быть осторожным и рассчитываю прожить ещё долго, в отличии от тебя, которому давно ставят прогулы на кладбище.

— Как знать, мне ещё нужно выучить одного неотёсанного паренька, на которого было наплевать всей его семье.

— Ну да, ну да, тот другой старикан, видимой тоже твой родственничек, с радостью спихнул мальца на мой корабль, даже казалось, будто подталкивал мальца, абы тот ни в коем случае не повернул назад, — ухмыльнувшись над собственным словами, Вольный торговец кивнул на дверь, расположенную в носовой части шаттла. — Оставлю тебя в одиночестве, а сам пойду в кабину, нужно выяснить, где именно хранятся твои пожитки.

— Мне больше места достанется.

— Смотри не усни, старикан.

— Иди давай, торгаш.

Стоило Николаю скрыться за дверью, которая вела в рулевую рубку, как металлическая створка трапа поползла вверх. Алексий прошёл в среднюю часть шаттла и уместился на одном из твердых кресел. Роскошь для подобного транспорта была лишней и совсем ненужной функцией. После жизни в богатом поместье, ему придётся некоторое время привыкать к спартанским условиям космоса. И это хорошо. Такая жизнь напоминала ему молодость.

Турбины арвуса взревели, после чего, инквизитора вдавило в кресло. Набирали высоту они совсем недолго. Давление быстро выровнялось и почувствовав расслабление в мышцах, Алексий опустил голову на грудь, мигом уснув.

— Подъём, старикан! Мы уже прибыли на место! — издав надменный смешок, прозвучал голос Вольного торговца. — Я думал, ты достойно справишься с желанием вздремнуть, но всё же вырубился, впрочем, как и все остальные, кто долго маринует свои кости на поверхности планет.

— Я не спал! Это длительное моргание, торгаш! — возмущенным тоном, ответил Алексий с трудом распахнув заспанные глаза.

— Ну да, ну да, давай двигай к выходу, нас уже ждут.

Потерев, будто налившиеся свинцом веки, Алексий крепко зевнул. Он медленно поднялся с кресла и направился вслед за Вольным торговцем. Николай к этому времени уже спустился по трапу и в свойской ему манере общался с тучным сотрудником порта, которого окружало по меньшей мере десять крепких лысоватых подростков.

— Ты сказал, что груз будет ждать нас у трапа, так? — спросил Вольный торговец, возмущенно уперев руками в бока. — Только не говори мне, что наш груз — это ты?

После слов Вольного торговца, собеседник сначала смутился, а потом широко распахнув глаза, громко загоготал. Алексий, продолжая бороться с зевотой, встал рядом с Николаем, и молча стал ждать развязки.

— Меня зовут Пьеро, друзья, я здесь являюсь старшим служащим администратума в службе хранения долгосрочных товаров и грузов.

— Прямо, как человек из сказки, — задумчиво почесав затылок, произнёс Вольный торговец. — Только это сказка страшная, как моя жизнь.

— Ваш груз находится в седьмом секторе, третьей линии, — с обидой в голосе, произнёс сотрудник службы хранения.

Он развернулся в сторону высоченных и многочисленных ровных рядов всевозможных контейнеров и отправился к одному из проходов, что вел в глубь этого бесконечного царства громадных металлических ящиков. Между высокими и плотными рядами контейнеров было темно, единственным источником света была мерцающая краска на бетонной поверхности, которая являлась местным указателем.

— Куда делись нормальные грузчики? И почему мы не воспользовались каким-нибудь транспортом?

— Все погрузчики и такелажники, были перенаправлены в порты, где проходит погрузка продовольствия на корабль Вольного торговца. Этот заказ обрабатывают все малые транспортные баржи, которые остались на ходу.

— Так говоришь, будто у вас большая беда с орбитальным каботажным транспортом, — сделал предположение Николай, когда они свернули с основной тропы на второстепенную, где царствовала тьма среди крохотных островков света. — Вам бы здесь поставить фонари, а то темно, как в орочьей заднице.

— Мы уже почти пришли, — виновато произнёс служащий.

— Стойте! — воскликнул Алексий, почувствовав присутствие посторонних лиц, которые явно желали им зла. — У вас были преценденты проникновения на эту территорию посторонних лиц?

— Только если бывшие грузчики, — выпучив от удивления глаза, ответил служащий, — некоторые идут в местные банды, которые их охотно принимают в свои ряды. Мы пытались избавиться от подобного контингента, но они хорошо знают местность и промышляют в основном редкими случаями вскрытия контейнеров. Они похожи на крыс, милорды.

— Молодняк, в рассыпную! — крикнул Алексий, поймав летящий в него сюрикен. — Николай, попытайся их не задеть!

— Мелких, то ладно, а как быть с нашей ходячей мишенью? — усмехнулся Вольный торговец, вытаскивая из кобуры лазпистолет.

Две быстрые тени появились сверху, примерно оттуда, где огромные ряды контейнеров касались проплывающих по небу облаков. Это были профессиональные убийцы из числа эльдар. В темноте сражаться против них довольно сложно, особенно в стеснённых условиях. Алексий отбил тростью ещё два быстрых снаряда, и встав в боевую стойку, приготовился парировать новые сюрикены врагов.

— Эй, вы кто такие? — спросил Николай, небрежно взмахнув своим пистолетом. — Я недавно прилетел на эту планету и не хочу тут сдохнуть в местных разборках.

— Вы помешали нам осуществить долгожданную месть, когда посмели…

Выстрел. В голове одного из нападавших сияло свежее отверстие, оставленное от луча лазпистолета. Николай усмехнулся и направив оружие на последнего оставшегося противника, весело произнёс:

— Старикашка, ты будешь сегодня работать или мне всё сделать самому?

Не успело тело напарника рухнуть на бетон, как второй из числа эльдар с боевым кличем рванул на Алексия. Значит, их целью являлся инквизитор. Клинок ксеноса врезался в позолоченную трость и два металла издав противный для слуха скрежет, высекли сноп искр, на миг осветив здешнюю тьму. Глаза убийцы были полны гневи и острым желанием убивать.

Алексий убрал одну руку с трости. Эльдар почувствовал подвох и хотел уйти в тень, но на долю секунды опоздал. Инквизитор использовал на нём сдавливание. Парализованный силой Алексия враг, стал лёгкой мишенью для Вольного торговца. Снова точный выстрел и на бетонной поверхности уже два тела ксеносов со сквозными выгоревшими отверстиями в головах.

— Я тебя спас, старикан.

— Премного благодарен.

— Ого, ты и в благодарность умеешь, удивлён и поражён.

— Хорошо стреляешь, где набирался опыта?

— Везде помаленьку, а что будем делать с телами?

— Оставим местным блюстителям, эти эльдар хотели свершить месть.

— Милорды, всё закончилось? — тучный служащий порта, встал на ноги и с опаской посмотрел на тела Ксеносов. — Никогда их здесь не видел.

— Если бы ты их увидел, то это было бы последнее, что ты видел в своей жизни, — фыркнув, произнёс Николай и после чего громко свистнул. — Мелюзга, вылезаем из нор, нас ещё ждут дела.

— Да, да, ваш контейнер уже совсем близко.

Вновь собравшись в единую процессию, они прошли ещё несколько сот метров. Пока служащий, внимательно следивший за мерцающей разметкой, не указала на один из контейнеров.

— Ваш груз здесь, — довольно изрёк он и набрал на инфопанели код для открытия огромного ящика.

Внутри было гораздо темнее, чем снаружи. Пришлось воспользоваться тусклым фонариком, который любезно предложил тучный представитель администратума. В контейнер зашли только Алексий и Вольный торговец, остальные остались ждать снаружи в ожидании одобрительного сигнала.

— Твоё барахло? — спросил Николай, когда инквизитор открыл один из нескольких ящиков помеченных рисунками инсигний инквизиции.

— Да, — обнаружив внутри свои книги и сервочерепа, ответил Алексий. — Как теперь это всё доставить до арвуса.

— Предоставь это мне, хорошо? — подмигнув, произнёс привычным озорным тоном Николай, и вышел из тёмного помещения контейнера.

Глава 6

Монотонное жужжание сервочерепа успокаивало. Алексий уже и позабыл, каково это часами сидеть за столом и медленно распутывать глубок загадок, в котором пряталась истина. Она где-то там, спрятана в толстых папках бумаг и сотнях инфопластин, что оставил после себя Риммель. Если взглянуть со стороны на это огромное количество носителей всевозможной информации, то глазам станет жутко больно.

Тяжело вздохнув, он притянул к себе два новеньких блокнота. На обложке первого была изображена инсигния конклава, а на шкурке второго был нарисован герб династии Гальских. Первое дело несомненно являлось первоочередной задачей. Но со множеством переменных и практически с бесчисленным количеством домыслов и предположений. Поэтому к этому блокноту Алексий прикасался с неохотой, потому что ему хватило бы стандартных суток, чтобы исписать все его страницы вплоть до твёрдых кожаных корок. Информации настолько много, что она просто не поддаётся вычислению.

Другое дело, второй блокнот. С виду плёвое дело — «Ищи кому выгодно». Ведь если завилась крыса, то она действует исключительно в своих собственных интересах, желая получить от своего заказчика те самые блага, ради которых свершился акт предательства. Один из основных принципов ереси, как он есть. Чтобы помочь Вольному торговцу, инквизитору придётся отработать по меньшей мере всех членов его свиты. Это больше двадцати человек, которые имеют высший допуск на пустотном корабле династии Гальских.

После долгого отпуска и сразу в бой. Алексий поднялся из-за стола и прихватив с собой всего один блокнот направился к выходу из своего нового кабинета.

— За мной, — скомандовав сервочерепу, который проигнорировал отсутствие в поле зрения своего хозяина, Алексий вышел из кабинета.

Николай Оттович, оказался любезным человеком и предоставил гостью одну из самых роскошных кают на офицерской палубе. Целых три комнаты, рабочий кабинет и собственная ванная комната. Условия для длительного путешествия отличные, и до прошлых апартаментов, где он пробыл десять лет, уступали лишь в плане излишней и ненужной роскоши.

В парадной комнате царил самый настоящий бардак. Мебель и грузовые ящики были перемешаны в кучу, а вокруг них носились те самые дети, которые раньше прислуживали грузчиками в одном из портов на Янусе. Вольный торговец выкупил их по бросовой цене и определил в помощники к Алексию. Кто знает, чем руководствовался лидер династии Гальских, но эти коренастые детишки, так хотели выслужиться перед новым хозяином, что превращали просторную каюту в прообраз контейнерной базы, на территории которой они трудились и жили.

— Куда делся второй?! — крикнул Алексий, пытаясь остановить бурную, но неподдающуюся всякой логике, деятельность в своей каюте.

— Босс, второй занимается стеллажами с хрупкими сверкающими пластинками! — ответил ближайший к нему малец, плюхнувшись на колени и звонко приложившись головой об пол, пытаясь высказать уважение через низкий поклон.

Все дети носили одно и тоже имя — Мавин, поэтому их прошлый хозяин во избежание путаницы дополнительно пронумеровал каждого паренька. Самые способные находились вверху списка. Первая пятёрка даже умела читать и считать, ну а остальные уродились менее талантливыми, благо ходили в гальюн, а не гадили, где придётся, как это обычно бывает у отпрысков скудоумных представителей черни.

— Метнись за ним, быстро!

— Слушаюсь!

Мальчишка вскочил на ноги и ринулся в соседнюю комнату. Другие ребята замерли в ожидании, с опаской поглядывали на инквизитора, опасаясь впасть к нему в немилость. Отголоски стандартного воспитания для агромиров, где практикуется жестокая системой трудовой повинности. Для этих детишек ещё не всё потеряно. Им можно дать нормальное образование, которое поможет им найти достойную работу на корабле Вольного торговца.

— Он идёт, Босс! Идёт! Идёт! — подхватив слова шестого, хором завопили дети.

— Тихо вы! Разве не видите, что нашему Мастеру это не нравится? — возмутился мальчуган, едва показавшись из соседней комнаты. — Лорд, как вы и сказали, я пролистывал разные книжки перед летающей черепушкой. Если его глаза мигали, то я оставлял в них закладки.

— Молодец, Второй, — одобрительно кивнув, произнёс Алексий, — я собираюсь уйти на прогулку. Продолжишь заниматься своим делом, а заодно проконтролирую разбор этого бардака, который устроили твои непутёвые браться. Если к моему возвращению этот бардак останется, то я высеку всех без исключения.

— Будет сделано, Лорд!

— Надеюсь, это в ваших же интересах, — ворчливым тоном произнёс Алексий и вышел в коридор, под одобрительное жужжание сервочерепа.

Офицерская палуба являлась одной из самых просторных на корабле Вольного торговца. Здесь всегда кипела работа. Десятки матросов драили полы и опасливо поглядывали на вахтенных, чтобы не получить случайную затрещину, если плохо получалось отмыть комингс какой-нибудь часто используемой двери. Комфортабельная каюта Алексия являлась гостевой и уникальной по своей сути. Все остальные обитатели этого крыла, жили в многоместных муравейниках и умещались с соседями на десятках двух или даже трёхъярусных койках. Лишь офицеры среднего и старшего звена, могли себе позволить маломестные, но зато отдельные каюты.

До чего же он докатился, разменяв третью сотню лет. Косвенно является руководителем целого отделения беспризорников и должен нести ответственность за их дальнейшую судьбу. С другой стороны, он легко может отказаться от этого бремени, прекрасно понимая, что единственной причиной содержания этой стаи беспризорников, являлось доверие. Ведь они были вне подозрения в предательстве, в отличие от экипажа пустотного корабля. Как бы там ни было, инквизитор решит судьбу ребятишек потом.

Его смущали раболепные взгляды местных. Полные фальши и едва скрытого презрения. Здесь явно недорабатывает служители министорума. Если в сердцах людей угасает свет веры, то его место занимает тьма, которая развращает и приводит к самым жутким последствиям. Страшно подумать, что происходит на нижних палубах, если даже среди офицеров настолько сильно распространено невежество.

Погрустнев и целиком уйдя в собственные размышления, он неспеша добрался до лифта и затем отправился на средние палубы. Там располагались многочисленные камбузы, где обитали целые кланы поваров и более опытных коков. Среди тысяч разных аппетитных запахов, Алексий шёл на самый дрянной и вонючий. Это были цеха по переработке остатков мяса и овощей, оставшиеся после приготовления нормальной пищи, в консервированные каши и прочую жуть, которой питались на самых нижних палубах пустотного корабля.

Услышав его просьбу, работники цеха пришли в дикий ужас. Ведь если они дадут ему подобную отвратную еду, то станут виновны в отравлении инквизитора. Достаточно серьезное обвинение, чтобы воспротивиться желанию Алексия. Но куда им было идти против воли представителя одного из трёх могущественных Ордосов Империума.

Алексий ушёл оттуда с целой сумкой свежих консервов. Причина этой прихоти крылась в далёком прошлом. Когда Алексий был ещё молодым и неопытным инквизитором, то однажды угодил в ловушку еретиков и провёл несколько лет практически без еды. Его кормили два раза в неделю и этой едой были подобные консервы. С тех пор содержимое эти железных баночек стало для него одним из самых изысканных угощений.

Следующей остановкой этой прогулки по кораблю, стали тренировочные полигоны. Здесь оттачивали умения, как дивизия имперской гвардии, что была прикомандирована сюда по просьбе конклава, так и солдаты с блюстителями самого вольного торговца. По слухам здесь каждый день, проходили маленькие, но ожесточённые войны между двумя этими группировками. Каждая из сил хотела продемонстрировать своё доминирование на этом корабле. Благо к этому моменту большинство свободного места на корабле было заполнено товарами, отчего размеры полигона заметно сократились. Пришлось пожертвовать упражнениями со стрельбой и массовыми баталиями.

Теперь на полигоне вместо шума стрельбы, стоял гам от тренировки различных видов борьбы. Среди сотен бойцов находился и Антон. Ученик был поставлен в довольно непростые условия. Алексий попросил Николая об услуге, которая заключалась в предоставлении на время тренировок его ученика самого дискомфортного противника. Им оказалась с виду хрупкая девушка с невероятно милой улыбкой на устах по имени Эстер. По первому впечатлению, она совсем не представляла угрозы для окружающих. В этом и был её расчёт. Санкционированный псайкер уровня эпсилон, которая овладела в совершенстве, как минимум тремя видами единоборств.

Её тело и разум являлись идеальным орудием убийства. Вольный торговец высоко ценил способности такого особенного актива и заплатил высокую цену, чтобы девушка осталась в его подчинении. Антону очень повезло, что на борту корабля Николая, ему в соперницы досталась настолько интересная личность.

Алексий решил понаблюдать за тренировкой своего ученика со стороны. Он разместился с краю от массивной платформы, которая была поделена на десятки ровных областей. Каждая из них являлась отдельной площадкой для ожесточённых и кровавых спаррингов. Антон и его соперница завладели вниманием местных борцов. Вокруг них собралась толпа, образовав живое кольцо из ярых болельщиков. Правда, большая часть местных, выражала явную симпатию к молодой леди и всякий раз, когда её удар достигал цели, то люди переходили на бурные овации и одобрительное посвистывание.

Пот и боль — это первостепенная составляющая тренировок. Чем больше страдаешь во время подготовки, тем больше шансов выжить в реальном бою. Это основа выживание и Антону ещё предстоит пройти длинный путь, чтобы быть готовым самостоятельно нести возмездие различным врагам Империума.

Терпеливо ожидая окончание боя, Алексий сделал пару заметок в блокноте, касающихся Эстер. Ведь она одна из тех, кто является обладателем высшего допуска на корабле, поэтому попадает под подозрение в совершенном предательстве. Тем более девушка сочетает в себе несовместимое. Псайкеры довольно редко подходят вплотную к изучению единоборств.

Движения плавные и собранные. Опытному глазу сразу становилось ясно, что Эстер пользовалась крупицами имматериума, которые проходили сквозь ауру Антона. В уже изрядно потрёпанном состоянии, Антон плохо контролировал собственные силы. Исход поединка был предрешён. Эстер сделала бросок и всего одним взмахом руки, повалила юношу на лопатки. Затем помогла тому, подняться на ноги и поблагодарив за бой, указала на Алексия, который к этому времени положил блокнот обратно в карман.

— Рад вас видеть, Мастер, — произнёс Антон, стыдливо пряча серьёзную гематому на подбородке своим кулаком.

— Как руки?

— Почти и следов не осталось, — похваставшись, ученик попеременно снял перчатки, показывая розовую кожу на ладонях. — Медики на корабле творят чудеса.

— Она тебя совсем не щадит?

— Я сам попросил Эстер не сдерживать силу, — вновь приложив кулак к подбородку, уверенным тоном произнёс Антон.

— Похвально, — улыбнувшись украдкой сказал Алексий, — Раз у тебя всё хорошо, то я, пожалуй, не буду мешать вашим совместным тренировкам.

— Мастер, можно задать вопрос?

— Слушаю тебя ученик.

— Как мне справится с видениями? — перейдя на шёпот, спросил юноша. — Когда я закрываю глаза, то вижу её обречённое лицо. Я понимаю, что это проявление слабости и подобные мысли нужно гнать прочь. Но я помню, как взгляд той девушки, перед смертью изменился.

— Говорят, что в отличии от тела наши души после смерти летят к источнику мощнейшего света. Иными словами, в последний момент перед неизбежным, нашему взору открывается неугасаемый свет Императора.

— Она тогда увидела свет от Астрономикона?

— Или нечто большее, что связывает всех людей до единого.

— Спасибо, Мастер, — с благодарностью произнёс Антон и поклонившись, вновь побежал на татами, где его терпеливо ожидала Эстер.

Всё-таки вид этой девушки вызывал лёгкий трепет. В ней было нечто устрашающее. Может это и к лучшему. Ученику необходим грозный соперник, ведь в противостоянии со слабаками, умения оттачиваются значительно дольше.

Следующей остановкой долгой прогулки Алексия, стал мостик корабля. Именно там, проявлялся размах и величие кораблей Империума. Огромные барельефные колонны, соединенные между собой классическим арками, на которых были выгравированы символы величия Бога-Императора. Просторная палуба, включающая в себя помещения штурманов и специалистов стратегического планирования. Всюду таблички и разделительные линии, а между ними бродил младший офицерский состав, создавая ложного ощущения сумбурности от происходящего.

Мостик для большинства кораблей Вольных торговцев, являлся местом уникальным. Тут кипела жизнь и определялось ближайшее будущее корабля. Среди этого множества людей и комнат, огороженных символическим стеклянными перегородками, Алексий нашёл самого лидера династии Гальских. Он сидел за большим круглым столом в самой большой комнате, где собрались самые старшие офицеры корабля.

Инквизитор не спешил. Он подобно неспешной полуденной тени, протиснулся в помещение и занял одно из свободных мест. Кто-то из собравшихся офицеров побагровел от неслыханной наглости гостя, но заострять на этом внимания предусмотрительно не стал.

Тема этой встречи была посвящено скорому отбытию из системы. Каждый из сидящих за столом офицеров докладывал о вверенной ему части корабля и докладывал о состоянии готовности для варп-путешествия. Большая часть разговора состояла из специальных терминов, поэтому Алексию это быстро наскучило, и он вытащил из мешка банку с экзотическим яствами. Потянув за кольцо-открывашку, он рывком отделил от банки жестяную крышку. Запах этой закуски, был просто неповторим. Он словно вновь оказался на несколько сот лет моложе. И на вкус один в один, как в далёком прошлом, даже сервочереп одобрительно прожужжал.

— Что это за вонь?! — возмутился командир корабля, скривившись, бегло обведя глазами помещение. — Кто протащил сюда помои?

— Это здесь капитан! — выкрикнул один из офицеров, пытаясь отодвинуться от Алексия.

— Ты сдохнуть захотел? Зачем пихаешь в себя подобное? — обеспокоенным тоном, спросил Николай, поднявшись со своего места.

— За десять лет употребления пресной пищи, соскучился по простым консервам, — ответил инквизитор и передал одному из вахтенных пустую жестяную банку. — Я вам помешал?

— Ещё бы! Ты здесь всех едва не убил!

— Прошу прощение, но меня сюда привело одно важное дело.

— И какое же?

— Моему ученику нужна каюта побольше.

— У вас всё хорошо со зрением?

— Не жалуюсь, — пожав плечами, ответил Алексий, не раскусив подоплёки вопроса.

— Как-то раз, я пришёл к нашему бывшему навигатору, — начал Вольный торговец, огибая стол, медленно продвигаясь к Алексию. — Тогда она была сильно обеспокоенная. Сильно нервничала. Я спросил у неё, что случилось? Но она только всхлипнула в ответ, будто собиралась начать рыдать взахлёб. Я положил руки ей на плечи и потребовал незамедлительно ответить на поставленный вопрос. После этого, она ответила. Грустным испуганным шёпотом — Я не вижу свет Императора, и пустила слезу.

— Какая жуткая история, — во время паузы, высказал свой мнение сенешаль. — Что же случилось дальше?

— Дальше? Потом я поднял взгляд с её глубокого декольте и понял, что она всё это время держала глаза закрытыми. Тут-то меня и осенило. Я прильнул к ней и нежно касаясь своими губами мочки её уха, сказал — Откройте ваши веки, госпожа. Но она ответила, что не может. Какая-то неведомая сила не давала ей это сделать. Тогда я решительно двинулся на поиски клейкой ленты, чтобы помочь ей держать глаза открытыми.

— Что же было потом? — вновь спрашивает сенешаль, когда Николай вновь демонстративно замолчал.

— Потом? Потом я проснулся, — разведя руками, ответил капитан корабля. — Как думаете, какой вывод следует сделать из этой истории?

— Нужно всегда держать под рукой клейкую ленту? — весело хмыкнув, спросила в ответ женщина по имени Белла.

— Нет, зайка, моя — ответ неверный. Нужно держать глаза открытыми. Вот мы, например, находимся на корабле, который сильно ограничен в свободном пространстве. Многие офицеры, долгие и долгие годы служат верой и правдой во благо Империума и во имя Императора, но не имеют собственной каюты. Всего пяти собственных квадратных метров! А вы, господин, инквизитор, получили самые лучшие условия для проживания на моём корабле, но вам этого мало, и вы пришли сюда, чтобы просить такого же обращения и к вашему новоявленному Аколиту?

— Есть проблемы?

— У вас со зрением?

— Вовсе нет.

— Я всё же считаю, что есть, — настойчиво процедил Николай, после чего на миг закрыл глаза и тяжело вздохнув, во весь голос обратился к собравшимся: — Собрание закончено, жду ваших отчётов к концу сегодняшнего дня!

Офицеры и ближайшие помощники Вольного торговца стали подниматься со своих мест. Большая часть людей с недопониманием переглядывались друг с другом, но выполняли приказ начальника, покорно покидая помещение. Некоторые из близких спутников попытались остаться с Николаем, но он выгнал всех, кроме инквизитора. Всячески делая вид, что готовиться к серьёзному разговору со своим ненавистным гостем.

— Как обстоят дела с расследованием? — с нетерпением в голосе спросил Вольный торговец, когда как они остались одни.

— Предатель проявил себя снова?

— Дважды, — кивнул Николай, нервно почесав подбородок. — Была пресечена попытка убийства навигатора, а ещё случилась диверсия в главном корпусе БЧ-два, которое отвечает за главные орудия корабля. Меня это выводит из себя. Я пытаюсь сдержать врага устраивая постоянные совещания. Видишь, как я перекроил мостик. Это всё для того, чтобы каждый человек находился под наблюдением блюстителей и вахтенных, а те соответственно тоже под наблюдением, но других блюстителей и вахтенных. Бог-Император, если это продлиться, то я могу сойти с ума! Ведь с момента твоего появления на борту, прошло всего несколько дней, а уже произошли такие неслыханные нападения.

— Подобные расследования требуют времени, но уверяю тебя, мы найдем эту крысу или же группу предателей, — произнёс Алексий, вытащив блокнот, для внесения туда соответствующих записей.

— Что от меня для этого требуется?

— Мне действительно необходимо, чтобы ты предоставил для Антона каюту побольше, хотя бы на несколько дней. По крайней мере, пока мы будем находится в Варпе.

— Но зачем?

— Хочу пообщаться кое с кем с той стороны.

Глава 7

Ранний подъём. Это такое неприятное чувство, когда голова едва коснулась подушки, а уже пора вновь вставать. О соблюдении этого строго режима заботилась летающая голова, гулко жужжащая и громко фыркающая, если Антон делал что-либо не так, как нужно этой придирчивой штуковине.

С появлением полноправного учителя, его жизнь кардинально поменялась. И дело не в том, что обучение проходило невероятно тяжело. Наоборот. Как таковой программы у умудрённого опытом инквизитора не было. Он будто действовал опосредствуемо, вмешиваясь в дела ученика через случайных и не очень, посредников.

Пример тому, сервочереп. Летающая балалайка, как вежливо называл её Антон, постоянно пищала и требовала, чтобы он уделял тренировкам и отдыху, равное количество времени. Вот только отдых тоже делился на несколько частей.

Во-первых, ему нужно постигать точные науки. Во-вторых, подтягивать всесторонние знания, которых в своё время не смогла ему дать академия. В-третьих, занятия с мечом. Здоровенным мечом. Эта штука весила около пяти килограмм. Вроде немного, но после получаса махания и вращения куском металла, эта железяка превращалась в неподъёмную палку-ковырялку. Ибо в конце тренировки, пытаясь поднять меч, Антон оставлял на полу царапины, словно это точил когти, какой-нибудь зверь из семейства кошачьих-полосатых.

После подъёма следовали ванные процедуры. Сервочереп давал всего несколько минут, чтобы привести себя в порядок. Если Антон не укладывался в сжатый график, то эта штука начала гулко шуметь, подобно турбинному двигателю. Звук довольно неприятный, поэтому юноша старался следовать плотному расписанию.

Следом за водными процедурами, проходил ритуал принятия пищи. В полупустой столовой младшего офицерского состава, Антон быстро уплетал кашу, состоящую из одних катышков и неприятно жгучих перцев, которые оставляли на языке привкус земли. Неприятно, но терпимо, особенно если брать во внимание суть дальнейших занятий. Медленное и неотвратимое, как многотонный каток, занятие с личным тренером по боевым искусствам.

Сервочереп надоедал трелью и настырностью. Совсем другое дело — это Эстер. Настоящий монстр в невинном девичьем обличии. Ей было плевать на ауру Антона и на его силу неприкасаемого. Она как-то обходила этот барьер, являющийся для любого псайкера непреодолимым препятствием, и наносила удары такой огромной силы, будто на него сыпались молоты или кованные наковальни. Мышцы и сухожилия под её натиском трещали и едва не лопались, превращаясь в мелкие рваные ошмётки, свободно блуждающие под кожей. Благо на тренировочном полигоне всегда дежурили медики и своевременно оказывали ему помощь.

В общении же, девушка была словно невинный ангел. Всегда старалась быть вежливой и обходительной. Мастер называл подобное поведение признаками настоящей леди. Она была очень похожа на ту женщину, что погибла прямо у него на руках. Это была первая встреченная им леди. Юноша надеялся, что больше никогда не увидит настолько мучительную и болезненную смерть, которую нельзя будет предотвратить.

Вежливость вежливостью, но это больше напоминало невинную ложь. Где-то глубоко в душе, он чувствовал, как Эстер мило общаясь с ним, перешагивала через собственное эго, словно выполняла чужое поручение. Поэтому их общение в основном проходило при помощи кулаков и ног, которыми они молотили друг друга, пока у Антона хватало на это сил.

На полигоне был ещё один человек, который всегда подходил сам и предлагал любую помощь. Искренняя и боевитая женщина по имени Белла. Искусно владеющая болтером и желающая помочь всем научиться стрелять, так же метко, как и она. Многие обходили своеобразную женщину стороной, опасаясь даже обменяться с ней парой слов. Но Антон, который всегда страдал дефицитом внимания, от подобного предложения никогда не отказывался.

— Опять тебя побила эта безумная баба? — спросила Белла, издав громкий смешок. — Бросай ты это дело пацан и давай будем снова тренировать твою меткость, как мы это делали до этого.

Антон жил на корабле Вольного торговца из династии Гальских почти четыре месяца. Ровно столько заняло их путешествия до звездной системы, где пребывал инквизитор по имени Алексий. Почти каждый день этого невообразимого и удивительного странствия, он проводил на полигоне, тренируясь в стрельбе по системе Беллы.

Особого эффекта от её тренировок он не получал. Как и во время учёбы в академии, Антон поражал примерно половину целей от необходимых. Но он не для этого раз за разом продолжал приходить на полигон. Ему нравилось болтать с другим человеком, который не воротил от него нос на первой минуте общения.

Если вспомнить, то всего несколько дней назад, Антон изрядно переживал по поводу скорой встречи со своим далёким предком. Но вот уже спустя нескольких дней после долгожданного знакомства, он продолжил жить на корабле. Даже стал полноправным учеником маститого инквизитора, который по слухам сражался с могущественными демонами Хаоса.

Кто знает, может это и правда. Но при взгляде на постаревшего Алексия, было сложно определить, так ли это на самом деле. Ведь он походил на доброго старичка. Ловкого и смелого, особенно если вспомнить, как он яростно выступил против Вольного торговца будучи на территории поместья застрелившегося аристократа, но всё же обычного старика.

Вот и сейчас, Белла стояла рядом, будто он продолжал быть её непутёвым учеником по стрельбе из лазвинтовки. От вида улыбки этой чудесной женщины на сердце у юноши становилось теплее. Такая небрежная и деловитая, словно старшая сестра.

— Чего молчишь, парень? Бросай ты эти пляски с кулаками, возвращайся к тренировкам по стрельбе.

— Я не могу, простите меня, — буркнул Антон, виновато опустив голову. — Моим обучением теперь руководит инквизитор Алексий.

— Этот старый и наглый хрыч вчера днём едва не сорвал собрание. Он стал поедать пищу черни, и не простой черни, а той самой, которая проживает нижних палубах корабля! Он делал это прямо в зале планирования, представляешь?!

— Не может быть, — не поверив, промолвил Антон, сдерживая рвотный позыв, так как знал не понаслышке, какова на вкус та отвратная еда.

— Ещё как может, парень! Как только его терпит Лорд Гальских?

— Он же инквизитор.

— И что? Разве это обстоятельство позволяет ему наплевательски относиться к правилам хорошего тона и срывать важные совещания?

— Так это было собрание или совещание? Просто мне не совсем понятно…

— И ты туда же? Став его учеником, теперь выгораживаешь своего дремучего учителя? — с обидой в голосе, произнесла Белла, и погладив приклад своего болтера, добавила, — только мой верный пёс не обижает меня. Даже Лорд стал относиться ко мне, словно я распутная девка. Агрх, я была «Сестрой Битвы», а не какой-то куртизанкой!

Развернувшись в сторону полигона для стрельбы, женщина немедля отправилась туда, бросаясь разными проклятиями и гневными словами в адрес всего, чего ей было не по нраву. Стоит признать, у них была схожая черта. Посторонние люди сторонились Антона из-за его ментальных особенностей, а Беллу обходили стороной по причине её пылкого характера. В подтверждении его догадки, сервочереп одобрительно пропищал, затем начал сигнализировать о завершении этой части тренировки.

Попрощавшись с медитирующей после их спарринга Эстер, он отправился к следующему испытанию. Девушка каждый раз, когда время их тренировки подходило к концу, делала вид будто не замечала перед собой Антона. Это крайне неприятный жест, но после суровой жизни в академии, вполне привычный.

Следующее мероприятие проходило на офицерской палубе. Но перед учёбой, Антон всегда принимал душ, поэтому привычно опаздывал на встречу к педантичному сенешалю Вольного торговца. Эдмунд Фишер, так звали высокого и крепкого мужчину с чрезвычайно объёмными знаниями обо всём на свете. Эдмунд в этом вопросе напоминал ходячую энциклопедию, и мог дать развёрнутый и логичный ответ на любой поставленный вопрос. Антон украдкой восхищался этим человеком и жадно впитывал все темы, которым этот важный человек, пытался его обучить.

Несколько часов в главной офицерской библиотеке проходили быстро и крайне увлекательно. Антон после каждого урока впитывал многие важные науки с необычайной лёгкостью, словно он вновь учился в начальной школе и складывал простые числа, а не решал тригонометрические уравнения повышенной сложности.

— На этом всё, — вежливым тоном, сказал Эдмунд гулко закрыв учебник. — Тебя проинформировали о том, что ты теперь живёшь в новой каюте?

— Новой каюте? — удивлённо спросил Антон, неловко обронив карандаш.

— Твой наставник попросил Лорда Гальских о смене места твоего проживания. Антон, вы будете переселены в каюту повышенной комфортности.

— А там будет ванная комната?

— Само название предполагает, что в вашей новой каюте будет личная ванная комната, — хмыкнув, ответил сенешаль Вольного торговца.

— Обалдеть.

— К этому моменту ваши вещи должны были перенести, — посмотрев на часы, предположил Эдмунд.

— Кто-то трогал мои вещи?

— Не стоит беспокоится, эта операция проходила под патронажем вашего учителя, а рабочей силой стала братия маленьких грузчиков, которые являются помощниками Алексия.

— Разрешите идти? — рывком вскочив со своего места, нетерпеливо спросил Антон.

— Беги, — кивнул Эдмунд. — Но учти, завтра занятий не будет. Через несколько часов мы отправимся в Варп.

— Я понял.

В коридоре Антона встретил один из Мавинов. Мальчуган неторопливо подошёл к нему и протянул крепкую, совсем недетскую ручонку. Значит, будет провожатый. Хотя это всяко лучше, чем в одиночку блуждать по палубе в поисках новой каюты.

Они дошли всего за пару минут. Новая каюта Антона располагалась в самом представительском крыле офицерской палубы. Здесь жили только высшие офицеры корабля, включая Мастера. Кроме того, здесь усиленно следили за чистотой. Матросы буквально заполняли собой всё свободное пространство. Вот только от них веяло некой фальшивостью. При появлении Антона, каждый из драящих палубу людей, сразу повернулся на шум и продолжал пристально наблюдать за тем, пока они с Мальвином не скрылись внутри новенькой каюты.

Антон надеялся, что знакомство с новой обителью пройдёт спокойно. Зря. Внутри находились все оставшиеся братья, которые носили одинаковые имена. Сидели прямо на полу и с интересом разглядывали меч, с которым Антон упражнялся перед сном. Видимо, Мастеру надоело возится с малышней, и он от них избавился, передав их на попечение своему ученику.

— Доброго дня, молодой босс! — громко поприветствовал его один из мальчишек, отсалютовав в точности, как это делают гвардейцы. — Мы перенесли все ваши вещи и аккуратно сложили всё по ящикам. По сравнению с вещичками босса, ваша поклажа напоминает походное снаряжение, а не вещи влиятельного господина.

— С чего вы взяли, что я влиятельный господин? — с недоумением спросил Антон, разместившись на мягком диване. — И не вздумайте трогать меч, иначе поранитесь.

Каюта действительно поражала своим богатым интерьером. Высоченный потолок, богатая и мягкая мебель, а места было столько, что здесь уместились бы ещё несколько десятков человек.

— Вы ученик босса, поэтому вы молодой босс, — со знанием дела, продолжил самый потрёпанный из мальчишек. — Молодой босс — это тоже босс. Не трогать меч, значит пусть он и дальше лежит на полу.

— Десятый имеет ввиду, что вы тоже являетесь нашим старшим, поэтому мы будем слушаться вас во всём. По крайней мере, пока этот корабль будет находится в той странной штуке.

— Третий, кажется это называется Варпом.

— Совершенно верно братья — это Варп-пространство, где не существует определённых границ. С помощью него люди могут преодолевать огромные расстояния. Но вместе с упрощённой логистикой, человечество получают и сильнейшую опасность в виде вечно голодных и неисправимо жестоких сущностей, которые обитают в этом удивительном, хоть и опасном измерении.

После слов первого наступила тишина. Те, кто поумнее, испуганно переглядывались, а остальные парни, не поняв ни единого слова из уст самого умного из Мавинов, продолжали разглядывать тяжелый меч, что лежал на полу. Кто знает, как бы сложилась судьба, если бы Антон чувствовал Варп, но для неприкасаемых все эти страшилки являлись лишь косвенной угрозой. Опасность представляли обычные люди, разум которых одурманило пагубное влияние Варпа.

— Вы хотите есть, Босс? — спросил Мавин из второй пятерки. — Мы захватили по второму ужину их столовки. Второй сказал этим жадным поварам, что мы все ученики главного Босса.

— Молодцы, что захватили мне иду, — произнёс Антон, поднявшись, и укоризненно добавил. — Но плохо то, что вы солгали. Правда рано или поздно всё равно выходит наружу.

— Или никогда, — хитро улыбаясь заметил один из умников.

— Поверь мне, так происходит всегда. Иначе меня бы не выперли из академии.

— А что с вами случилось, молодой Босс?

— Это вас не касается, малышня, — суровым тоном процедил Антон и уперев руки в бока, стараясь походить на мудрого и взрослого, сгустив брови, продолжил: — Если вы теперь будете жить со мной, то должны соблюдать мой распорядок дня. Эта жужжащая штука подтвердит.

— Она называется — Сервочереп.

— Я знаю, как она называется, второй! Я хочу сказать, что через два часа вам нужно будет ложиться спать. Оставшееся время можете посвятить играм, но не смейте шуметь, ясно?!

— А что будете делать вы, молодой босс?

— Сначала поем, а потом поупражняюсь с тем мечом, который лежит на полу.

— Нам можно будет посмотреть?

— А у вас разве нет головных болей, когда вы находитесь рядом со мной? — удивлённо спросил Антон, вспомнив, как действует на людей его незримая аура неприкасаемого.

— Нас били розгами больше двадцать раз в день, молодой босс. Башка — это не окровавленная задница, переживёт.

— Очень жизнеутверждающе эмм…какой ты по счёту?

— Я седьмой, молодой босс, — широко улыбнулся парнишка, у которого отсутствовало два передних зуба.

Этого запомнить не составит труда. Антон отмахнулся от дальнейшего диалога и пошёл на запах еды. Юные молодчики превратили вторую комнату его новенькой каюты в подобие камбуза. В центре огромный стол, Бог-император лишь знает, откуда они его сюда притащили, потому что он занимал две трети помещения. Вокруг огромного стола были в невпопад расставлены стулья. Антон сел на ближайший из них, и притянул к себе тарелку, которая была накрыта другой тарелкой. Внутри оказалась крупа с куском тушёного мяса. За целый день, он нагулял аппетит, поэтому поглотил содержимое тарелки меньше чем за минуту.

Сервочереп к этому времени начал заливаться противной трелью. Ведь его подопечный опаздывал к началу следующей тренировки. Антон вернулся в зал и протиснувшись через парней, которые продолжали толпиться вокруг меча, рывком схватил кусок железяки и встал в боевую стойку.

— Ого, а молодой босс, смотрится довольно грозно! — воскликнул некто из второй пятёрки по шкале умственных способностей, поэтому все слова, включая и одобрительные возгласы, нельзя воспринимать серьёзно.

— Стандартная боевая стойка младшего офицера из кадианской ударной пехоты.

— Чего? — растерявшись спросил Антон, опустив меч.

— После падения Кадии, выжившие солдаты ушли в учителя и теперь воспитывают молодые поколения гвардейцев на завоеванных Империумом планетах. Кто вас обучил этой стойке?

— Кто-то на полигоне, кажется, женщина сержант из солдат Вольного торговца, — ответил второму Антон, а затем спросил: — Откуда ты узнал об этом?

— Книги, молодой хозяин, — невозмутимо ответил Мавин, — у вашего Мастера их тысячи и большая часть из них посвящена основам боевого искусства и описаниям многочисленных битв прошлого. Больше не смею вас отвлекать, поду готовится ко сну, остальных это тоже касается, занятия молодого хозяина — это вам не цирковое представление!

Мавины принялись расходиться по своим делам. Кто-то стал прибирать импровизированную столовую, разбирая огромный стол на несколько частей. Оказывается, этот стол был сборный. Теперь Антону стало понятно, как они затащили его в каюту. Другие собрали остатки еды и унесли в пункт приёма мусора. Последние из Мавинов стали собирать небольшие кроватки, которые будут служить им спальными местами.

К концу тренировки, Антон остался один, кто продолжал стоять на ногах. Мальчишки уже мирно сопели лёжа на кроватках. Приняв душ, Антон тоже улёгся на кровать и тут же заснул. Во сне к нему пришёл образ Эстер, и продолжал дубасить по нему кулаками. Он отбивался изо всех сил, но ударов было несметное количество. Не выдержав подобного давления, он рывком вскочил, инстинктивно выставив блок. Удара не последовало. Противника не было, лишь приглушённый свет от потолочных ламп и шумный звук от храпа, который издавали спящие Мавины.

— Молодой хозяин, пожалуйста защитите, — произнёс дрожащий голос, возле кровати.

Антон повернулся и увидел, что рядом с ним спали практически все Мавины. Прямо на полу, практически лёжа друг на друге. Вот почему звук храпа, звучал настолько громко. Спали почти все, кроме одного. Не спал только первый. Он весь трясся и положив голову на матрас кровати Антона, продолжил дрожим голосом:

— Мне не спалось. Я решил сходить в комнату к хозяину, чтобы взять почитать книгу. Но я не знал, что корабль уже нырнул в Варп. В голове появился шум и всякие дурные мысли, но что ещё хуже. В комнате хозяина я увидел большое зеркало. Перед ним сидел хозяин, а там было отражение. Отражение хозяина, которое было…будто не из этого…хозяин выглядел другим. У него были красные глаза и ужасающая улыбка, будто он был монстром. Прямо как те, о которых я читал в книжках.

— Не бойся, рядом со мной вас не должно коснуться влияние Варпа, — успокаивающим тоном, сказал Антон, пытаясь осмыслить слова Первого. — Можешь лечь на кровать. Для меня всё равно она слишком мягкая.

— Нет, нет. Молодой хозяин, лучше пообещайте мне, что пока наш корабль находится в Варпе, вы не покинете от нас.

— Обещаю, — выдавив из себя улыбку, заверил Антон. — А теперь спи.

— Хорошо, — всхлипнув, сказал самый способный Мавин и улёгся среди своих братьев, перед этим растолкав тех локтями, чтобы освободить себе место.

Антон лёг обратно на кровать. В мыслях крутилась одна единственная фраза Мавина. Мастер выглядел, как монстр. Стоило сходить проверить самому? Но он пообещал не покидать этих мальчишек, а обещания нужно выполнять. Поэтому он повернулся на бок и вновь погрузился в сон. Там его уже заждался образ Эстер. Кулаки девушки сами себя не почешут.

Глава 8

Проснувшись, Антон лениво потянулся и решил ещё немного полежать в кровати. Сервочереп молчал, поэтому можно полениться немногим дольше, чем обычно. Но почему совсем не слышно жужжания этой летающей штуки?

Вскочив с кровати, он обратил внимание, что лампы перешли в режим дневного освещения. Это не к добру. Значит, Антон проспал начало утренней тренировки. Это большая ошибка. Если Эстер придёт на полигон и обнаружит, что его нет, то Антона будут ждать плохие последствия.

— Вы уже проснулись, молодой босс? — радостно воскликнул Седьмой, появившись из соседней комнаты. — Мы решили дать вам поспать и заперли сервочереп в шкафу.

В подтверждение правдивости его слов из шкафа-купе донесся стук. Надзиратель рвался наружу.

— Как вам только в голову это могло прийти?! — возмущенно спросил Антон, в два прыжка добрался до шкафа и освободил пленника из заточения. — Это не моя вина.

Сервочерепу было плевать, кто запер его в шкафу и по какой именно причине. Летающего надзирателя волновало только расписание дня. Сервочереп разошёлся не на шутку, сразу после освобождения начал издавать противный свист.

— Я уже понял, что опоздал, сейчас оденусь и побегу на полигон!

— Можешь не спешить, — прекратив свистеть, летающий череп сказал голосом Мастера. — Как закончишь с завтраком, жду тебя у себя.

— Мастер, это вы?

— Чему так удивляешься? С помощью, как ты говоришь, этой летающей штуки, я слежу за твоим обучением.

— Ого, она ещё и поглядывать умеет.

— Никогда не открывай так сильно рот, иначе троичный нерв когда-нибудь сведёт. Как закончишь, жду у себя.

Сервочереп издал тихий писк и полетел куда-то по своим делам, полностью потеряв интерес к Антону. Значит, эта штуковина подслушивает и подглядывает. Настоящий шпион. Теперь нужно внимательно следить за собой и лишний раз не ковыряться в носу, когда он будет оставаться с этой штукой в одном помещений.

— Молодой босс, мы это, не смогли взять на вас порцию обеда, — почесав затылок, виновато произнёс Седьмой. — В столовке так много народу, что задницу посадить негде. И все они говорят о каком-то корабле.

— Что за корабль?

— Подробностей не знаю, но Первый сказал, что когда мы вышли из Варпа, то наткнулись на сигнал бедствия какого-то судна.

— Ясно, — кивнув, сказал Антон и принялся одеваться. — Где остальные братья?

— Помогают старшему боссу с его тяжелеными ящиками. Он решил сделать перестановку.

— Понятно, а тебя значит оставили у меня?

— Я сам вызвался, молодой босс. Вы вчера поинтересовались, какой я по счёту Мавин. Так никто и никогда ещё не делал.

— Пока меня не будет, старайся поддерживать порядок, а не беспорядок.

— Можете на меня положиться, молодой босс! — отсалютовав, пылко выкрикнул Седьмой. — Клянусь, Богом-Императором!

— Убедил, — сказал Антон и покончив с одеванием, направился к выходу.

Сервочереп, вдоволь налетавшись, отправился вслед за Антоном. С этой штуковиной не так скучно. Сервочереп похож на очень молчаливого друга, наподобие животного. Очень придирчивого животного, который пищит, свистит и жужжит, когда ему вздумается. Но он хотя бы создаёт видимость компании.

Добравшись до столовой, Антон попал в свой привычный мир. Люди сторонились его и старались держаться подальше. Странно как номерные братья так легко терпят его. Возможно, розги действительно меняют людей.

Быстро покончив с обедом. Благо в одиночестве отвлекаться было не на что, поэтому вернув поднос с использованной посудой помощнику буфетчицы, Антон отправился к Мастеру. Сервочереп жужжал следом.

Инквизитор открыл дверь прежде, чем Антон успел поднести кулак к двери, чтобы им постучаться. Шпион, следовавший по пятам всегда начеку. Мастер посторонился, пропуская его внутрь, а замет закрыл дверь на все возможные замки.

— На борту корабля чрезвычайная ситуация. Тебя кто-нибудь посвятил в подробности?

В главном зале толпилось пятеро Мавинов. Возле их ног лежали громоздкие ящики, которые принадлежали инквизитору. Антон коротко кивнул мальчишкам, а сам повернувшись к учителю, произнёс:

— Седьмой мне сказал, что когда мы вышли из Варпа, то получили сигнал бедствия от какого-то корабля.

— Не просто какого-то корабля, а от большого крейсера Империума. Такие суда являются настоящими крепостями. Беда в том, что данное судно совсем не имеет хода, а его пустотные щиты отключены. Офицеры разведки Вольного торговца, отправив авгуры, выяснили что главная силовая установка крейсера выведена из строя. Работающим остался только один из вспомогательных двигателей. Системы жизнеобеспечения поддерживаются лишь на семьдесят процентов. В некоторых отсеках и даже целых палубах подтверждены множественные нарушения герметизации.

— К чему вы всё это мне рассказываете, Мастер?

— Вольный торговец собирается возглавить группу десанта, — инквизитор демонстративно закатил глаза и раздражённо фыркнул. — В прошлый раз, когда они были в этой системе, никакого корабля здесь и близко не наблюдалось. Это очень странно.

— Мастер, простите меня за навязчивость, — смущённо произнёс Антон и покосившись на Мавинов, спросил: — Во время нашего путешествия по Варпу, чем вы занимались?

Инквизитор усмехнулся.

— Я разговаривал сам с собой перед зеркалом, разве тебе об этом не доложил маленький шпион?

— Зачем?

— У каждого есть маленькие хитрости, которыми он пользуется для успокоения или же душевного покоя, когда корабль находится в Варпе. Тебе это не понять ученик, ты совсем не ощущаешь дискомфорта. И когда остальным людям приходится бороться с губительным влиянием Варпа, ты просто спокойно спишь и видишь обычные сны.

— Знали бы вы, какой у меня был вчера сон.

— Продолжал тренировать с милашкой Эстер?

— Как вы узнали? — потрясённый до глубины души, спросил Антон.

— Ваша тренировка выдалась особенно напряжённой, поэтому сильное желания поквитаться побудило мозг сделать это во сне.

— Прошу прощения Мастер за тот глупый вопрос, я больше так не буду.

— Не стоит попусту извиняться. Покинув пределы планеты Мавины, первый раз прочувствовали сильное влияние имматериума. Именно поэтому я попросил Вольного торговца выделить тебе каюту побольше. Чтобы вся молодёжь смогла уместиться с тобой и легко пережить путешествие в Варпе.

— Вот оно как, — задумчивым голосом произнёс Антон, восхищаясь проницательностью учителя.

— У нас не так много времени, ученик, — продолжил Мастер, указывая жестом, куда следует встать Антону. — Для экспедиции на крейсер планируется задействовать два средних десантных корабля. Кроме ближайшей свиты Вольного торговца, будет выделено по два взвода гвардейцев на каждое судно. Я тоже хотел полететь, чтобы оказать помощь Николаю, если вдруг окажется, что это ловушка. Но меня ждут важные дела на этом корабле.

— Вы хотите сказать, что я полечу туда вместо вас? — изрядно удивившись, произнёс Антон. — Но я же только учусь…

— Не переживай, отправлять тебя с голыми руками я не собираюсь, — заверил Мастер и молча указал Мавинам открыть один из контейнеров. — Твой прогресс вечерних тренировок ошеломляет. Отчего у меня складывается ощущение, что ты был рождён для того, чтобы орудовать огромным мечом.

— Вы серьёзно, Мастер? — спросил Антон, глядя на содержимое контейнера.

Внутри лежал массивный цепной меч с интересными и красочными символами на рукояти. Такими орудуют величественные Адептус Астартес, но уж никак не обычные люди. Для того чтобы владеть подобным оружием, Антону понадобиться силовая броня и долгие годы тренировок, а ещё множество имплантов.

— Вижу по лицу, что ты сильно озадачен, понимаю, — с несвойственной ему иронией, произнёс Мастер и вновь жестом обратился к Мавинам. — Когда-то давно, я помог одному важному Архимагосу, и он создал для меня интересный вариант экзоскелета. Подобными технологиями люди пользовались в тёмную эру технологий, когда это было необходимо они усиливали физические возможности. Сегментные сервопривода связанные в единую сеть, с кучей датчиков, фиксирующих малейшие мышечные колебания. Как тебе?

— Для чего это устройство нужно? — спросил Антон, глядя в ящик, где лежали какие-то металлические палки с разными разъёмами и кипой проводов.

— Тебе придётся раздеться до нижнего белья.

— Зачем?

— Мы с малышнёй будем на тебя всё это дело крепить, чтобы ты мог после этого использовать меч, теперь ясно?

— Вы уверены в этом Мастер?

— Хильда могла пользоваться этим мечом без посторонней помощи, но ты ещё слишком слаб для этого. Поэтому, я, когда-то предвидя подобный сценарий, позаботился о переходном периоде, пока ты не освоишься.

— Кто такая Хильда, Мастер?

— Тебе пока рано знать об этом, — коротко сказал он, уходя от ответа и решительно приказал: — Раздевайся!

— Есть!

Раздеваться всегда проще, чем одеваться. Антон остался практически без одежды прежде, чем учитель подошёл к Мавинам. Мастер тихо отдал им какие-то распоряжения, а сам вновь вернулся к ученику.

— Итак, при креплении сегментов возможна небольшие болевые ощущения, но это терпимо. Около сотни лет назад, я испытал этот каркас на себе, поэтому знаю о чём говорю.

— Полностью доверяю вам, Мастер, — произнёс Антон и едва не закричал, когда учитель прикрепил к его коже первую металлическую палку. — Храни меня Бог-Император, как же это больно, просто жуть…

— Ну, с почином тебя, ученик. Осталось всего семьсот тридцать шесть штук и три часа времени. Дать кап?

— Да, если можно.

— Первый, быстро неси Антону кап.

— Слушаюсь, Лорд!

Семьсот тридцать шесть мучений. Вернее пять. При креплении следующего сегмента, Антон не выдержал и закричал. Боль страшная. Словно в кожу впивалось сотня острых игл одновременно. Терпеть подобное он не учился и скорее всего никогда не научиться. Если бы не обхватившие его с разных сторон Мавины, то на третьем сегменте, Антон мог бы запросто упасть. Когда Мастер присоединял четвёртый, он едва не прокусил язык. Благо перед установкой пятого, Первый сунул в его рот кап и язык обрёл элемент безопасности.

Операция заняла два часа сорок пять минут. Но для Антона прошла целая вечность боли и мучений. Он хотел просто лечь без сил и валяться целый день, а не лететь куда-то на шаттле. Взгляд был затуманен, а сознание витало в полудрёме, словно он не спал несколько дней подряд. Видимо предвидя и это, Мастер вколол ему в шею очередную иголку. Этот укол был почти незаметен. Но эффект оказался максимально приятным. По всему телу прошла тёплая и согревающая волна. После этого Антон почувствовал невообразимый прилив сил, словно его и не мучали последние часы, а наоборот разминали каждую частичку тела.

— Как ощущения? — спросил Мастер, обхватив его голову руками.

Инквизитор выглядел удручающе. Весь в поту и вид невероятно уставшего человека. Операция по внедрению сегментов далась для него с большим трудом.

— Мастер, как вы?

— Я задал тебе вопрос, Аколит!

— Мастер, я в полном порядке, боль отступила, — заверил Антон, улыбнувшись уголками губ. — Готов лететь хоть на край Галактики!

— Не горячись так, там места опасные, — Мастер отступил и склонился над контейнером с цепным мечом. — попробуй взять его в руки.

Антон сделал шаг навстречу к учителю и едва не завалился на бок. Увеличенный, из-за крохотных сегментов, вес его тела затруднял движения, а к таким изменениям нужно было привыкнуть. Второй шаг вышел более плавным, а на третьем и четвёртом, он уже почти освоился к обновлённой массе тела. Мавины отошли по разным сторона, освободив место. Ведь подняв цепной меч, Антону захотелось немедля опробовать тот в деле. Но нажав на рукоять, механизм на оружии молчал. Сотни мелких, но чудовищно острых шипов оставались неподвижны.

— Этот меч работает не от стандартного вида топлива. Представь себе, что у тебя положительный заряд, словно у обычной батарейки.

— Тогда, что будет отрицательным?

— Отрицательным зарядом будет имматериум, — ответил Мастер и после небольшой паузы, дав ученику переварить информацию, добавил, — Меч станет работать сразу после того, как твой разум войдёт в особый резонанс. Некое состояние, когда весь окружающий тебя имматериум начнёт стягиваться к одной единственной точке. Твоего запястья, что сжимает рукоять цепного меча. Подобное состояние будет длиться столько, на сколько у тебя хватит сил. Почему так? Тут всё просто — у меня есть большое сомнение, по поводу того, что ты сможешь поглотить целое измерение.

— Откуда у вас такое оружие? — с нескрываемым удивлением, спросил Антон, глядя на меч, находящий у него в руках.

— Его добыла Хильда, у одной очень отвратительной твари, — скривившись от дурного воспоминания, ответил Мастер, — Как бы там ни было, теперь этот меч твой, внучок.

— Внучок?

— А разве ты ещё не догадался? Ты, ученик, мой прямой потомок, а не какой-то там внучатый племянник.

— Значит, дед соврал…

— В нашей семье принято врать и всячески скрывать правду, ради собственной безопасности.

— Почему?

— Потому что за несколько столетий накопилось слишком много секретов, которые могут погубить всех.

— Ясно.

— Теперь нужно нарядить тебя так, чтобы скрыть от чужих глаз дополнительный обвес. Мавины, метнитесь за контейнером, где лежит моё рабочее снаряжение!

Спустя минуту, Четвёртый и Шестой, напряжённо поигрывая мышцами, внесли в комнату, судя по всему, тяжеленный контейнер. Мастер склонился над ним и осторожно проведя манипуляции по перекладыванию вещей с места на место, вынул оттуда широченный плащ с выгравированными на плечах пёстрыми инсигниями инквизиций.

— Сегодня побудешь в роли настоящего инквизитора, — хмыкнув, произнёс Мастер, отдав плащ ближайшему Мавину, а сам вновь склонился над контейнером.

Одеться самостоятельно Антон не смог. Каждую часть обновлённого гардероба ему помогали надевать сразу четыре Мавина. Было стыдно, просто нет слов. Подобного в жизни с ним никогда не происходило. Благо справились они быстро. Спустя всего час Антон был готов лететь куда угодно. Посмотревшись в большое зеркало, что было вмонтировано в огромное трюмо, он возгордился собой. Весь красивый и нарядны, он действительно был похож на настоящего инквизитора. Только откуда на зеркале кровь? Пару капель в самом уголке. Неужели Мастер пострадал во время Варпа?

Антон ещё раз внимательно осмотрел состояние инквизитора. С виду он продолжал быть старым и дряхлым человеком, который передвигался то с большим трудом. Поэтому он взял себе на заметку, что при следующем путешествии через Варп, обязательно сходит проверит его состояние лично.

— Мы опаздываем, внучок, — обеспокоенным тоном, произнёс Мастер, взглянув на часы. — Ты почему молчал, Фиолетовый?!

Где-то сверху залился трелью один из сервочерепов и быстро умчался в одну из соседних комнат. Мастер тяжело вздохнул.

— Итак, ученик, попробуй взять в руки меч и прислони его лезвие к своей спине. Да, да, перекинь сначала через голову, а как же иначе?

Проведя необходимую манипуляцию, Антон почувствовал звонкий стук металла об металл. Неплохая технология, а главная удобная.

— Чтобы снять захват, просто возьмись за рукоять и тяни на себя, под этим углом магниты ослабнут и меч освободиться из захвата. Всегда держи в уме об этом свойстве данного оружия, иначе находясь в бою, можешь попасть в неприятную ситуацию, понял?

— Да, Мастер.

— Отлично, тогда нам пора выдвигаться, — объявил инквизитор и надев на голое тело только свой поношенный плащ, продолжил: — Чего стоишь? На выход! Мавины, я вернусь через час, вы должны за это время навести здесь порядок, ясно?!

— Так точно, Лорд! — хором ответила малышня.

Весь путь до десантных кораблей, Антон боролся с собственным телом. Вестибулярный аппарат сошёл с ума. Сотни сегментов, прикреплённых к коже, внесли сумятицу в обычный порядок вещей. Мало того, что его походка напоминала передвижение беременного Титана. Мысленно именно так он себе это и представлял.

На плацу перед десантными кораблями уже подходил к концу финальный инструктаж перед погрузкой в боевые машины. Не смотря на спешку, они с Мастером в итоге опоздали.

— Ох, вы всё-таки явились! — воскликнул Вольный торговец, завидев появление инквизитора и его ученика. — Что ты сделал со своим Аколитом, неуважаемый? С виду, кажется, что ты его надул. Хочешь, чтобы он стал выполнять роль ходячей мишени?

— Он отправится с вами вместо меня, — произнёс Мастер, окинув всех собравшихся взглядом. — Мне нездоровиться после нашего путешествия по Варпу, видимо годы берут своё.

— Понимаю, — с пониманием кивнул Николай, — Иди ложись на свой диванчик, пока настоящие воины Империума творят историю во имя Бога-Императора! Я прав, бойцы?!

— Да! — раздался хор голов в ответ.

Вольный торговец, потеряв интерес к Мастеру, направился к одному из десантных кораблей. Свита преданно следовала за ним.

— Время до отправления — две минут! Всем занять свои места!

Антон нервно сглотнул. Кто ему покажет, где находится его место? И Мастер куда вдруг исчез. В этот момент, кто-то крепко сжимает его руку и пытается вести за собой. Он повернул голову и увидел перед собой девушку, облачённую в военную форму. Эта та самая женщина сержант, которая обучила его некоторым приёмам владения мечом.

— Лорд, идёмте, иначе опоздаем, — обеспокоенным голосом произнесла она и потянула руку Антона с удвоенной силой.

— Хорошо, но вы ошиблись, я не Лорд, а только ученик, — смутившись, сказал Антон, почувствовав, как от чувства неловкости, запылали его щёки.

— Вы одеты, как Лорд, поэтому если возникнет необходимость, моё отделение отдаст свои жизни, чтобы вас защитить. Именно так, действовали мои предки на Кадии. Именно так буду действовать и я, во имя Бога-Императора и всего Империума.

Глава 9

Девушка помогла Антону взойти на борт и выбрать наиболее подходящее место для, пусть и короткого, но космического путешествия. Пристегнула его страховочными ремнями и села рядом, чтобы по прилёту в пункт назначения, уже помочь с освобождением.

У сержанта личной гвардии Вольной торговца было имя. Ей звали Мэй. Сквозь каменное, и не по годам серьёзное лицо, временами проглядывала довольно милая улыбка. Антон прекрасно знал, каково это расти в семье профессиональных военных. Он бы и сам стал гвардейцем, если бы не его недуг. Но Мэй, казалось не замечает влияния ауры, исходящей от Антона. В отличие от других солдат, что сидели неподалёку. На лицах эти людей проглядывалось отвращение от близости с неприкасаемым.

Старт десантного корабля прошёл штатно. Сначала тело налилось свинцом, а затем едва не выпрыгнуло из кресла. Ох, не зря все присутствующие на судне пристегнулись ремнями безопасности.

Терпеть перегрузки после продолжительного болевого шока и принятия сильнодействующего стимулятор, было выше его сил. Антон закрыл глаза и провёл весь полёт, судорожно складывая числа. Досчитал ровно до пятисот.

Десантный корабль тряхнуло. Пилоты включили реверс. Затем приёмная камера судна состыковалась с крейсером, щёлкнули магнитные крепления, образовывая пропускной шлюз.

Первыми двинулись к выходу гвардейцы Империума. Элитные пехотинцы, которые был прикомандированы к кораблю Вольного торговца по приказу каких-то шишек из Администратума. Во всяком случае других слухов, касательно этих ребят, по кораблю не ходило. Гвардейцы для спасательной операции прихватили слишком много тяжёлого оружия. Несколько человек даже тащили пулемёт.

Пропустив деловых людей, Мэй быстро освободилась от сковывающих пут, а затем помогла это сделать и Антону.

— Моё отделение пойдёт вместе с вами, Лорд, — произнесла девушка, кивнув в сторону, где сидели, ожидая приказа её люди. — Они знают толк в сражениях, мы не подведём.

— Почему вы так хотите пойти со мной?

— Верховный Лорд, сказал, чтобы мы за вами присмотрели.

— Верховный Лорд? Это случайно не инквизитор по имени Алексий?

— Так точно, Лорд, — немедля ответил Мэй, отсалютовав.

— Теперь мне многое становится понятным, — улыбнувшись, сказал Антон и медленно стал протискиваться к выходу.

Покинув десантный корабль, через узкий шлюз между стыковочным отсеками, они вышли в тёмное помещение неизвестного корабля. Тусклый свет от потолочных лап с трудом мог осветить просторные доки крейсера. Энергии хватало только на то, чтобы не запинаться ногами об всякий мусор, который оставил после себя экипаж. Это были чемоданы и прочие сумки, в которых лежали изъеденные временем тряпки. Материал одежды буквально рассыпался в руках тех, кто пытался осмотреть вещи, оставленные экипажем покинутого судна.

Вывод складывался незамысловатый. Авария или нечто подобное, вынудило людей покинуть этот корабль. К тому же это случилось очень давно. Теперь это судно походило на бледную тень, которую отбрасывал свет потолочных ламп на сильно запылённый пол.

Вольный торговец выстроил гвардейцев в ровную шеренгу и стал отдавать первые команды. Большая часть касалась осмотра ближайших помещений в попытке найти выживших. Но куда неожиданней, для Антона стала новость о том, что глава династии Гальских, приказал так же осмотреть и грузовой отсек на предмет, чем поживиться. Гвардейцы восприняли эту новость очень положительно и прямо-таки загорелись энтузиазмом, услышав из уст Вольного торговца, что весомая часть от прибыли данной операции, пойдёт им в карман.

Вереница гвардейцев выдвинулась по направлению к грузовой палубе. У десантных кораблей осталось лишь отделение Мэй и Вольный торговец со своей свитой. Николай искоса поглядел на Антона и хитро улыбнувшись, произнёс:

— Белла, бери Гектора и дуй в штурманскую. Мне нужна информация.

— Мы пойдём вдвоём? — возмущенно произнесла женщина, звучно сжав рукоять своего болтера. — При всём уважении, Милорд, вы отправили всех гвардейцев мародёрствовать, а нас с техножрецом…

— Боишься? Ладно не отвечай, я знаю, что нет, — Вольный торговец скрестил руки на груди. — Возьмёшь с собой личинку инквизитора и его преданный отряд. Если возникнут сложности, то кричи по вокс связи, мы, по возможности придём вам на помощь.

— Благодарю, — фыркнув, процедила сквозь зубы Белла и пошла по направлению к большой переборке, где едва заметно сияла надпись «грузовые и вспомогательные лифты».

Эта ситуация немного выбила Антона из колеи. Спорить с Вольным торговцем он никак не хотел. Он ещё не дорос до такого высокого уровня, чтобы препираться с людьми подобного ранга. Возможно, когда-нибудь в будущем, он станет похож на настоящего инквизитора и ему будет наплевать, кто стоит перед ним. Но это будет ещё не скоро, поэтому Антон направился следом за Беллой, мысленно представляя себе, как хватает Вольного торговца за шею и требует прекратить самоуправство.

— Нам не довелось ещё разговаривать, — рядом с ним раздался механический голос, вынудив Антона непроизвольно вздрогнуть. — Мирская жизнь всегда была уделом молодых да ранних, а вы уже примерили на себе одеяния инквизитора. Не жалеете о совершенном выборе? Функции вашего брата оставляют шрамы внутри, которые не видно обычному глазу. Но, Омниссия мне свидетель, не дают спать по ночам.

— Кто вы?

— Мой имя Гектор, — опираясь на свой тяжеленный посох-молот, произнёс из-под фильтра-маски, представитель Адептус Механикус.

— Меня зовут Антон, приятно познакомиться.

— В твоих словах нет правды, Аколит. Тебе нисколько не приятен разговор со мной. Я вынужден оставить твою компанию.

Антон от неожиданности даже остановился. Техножрец был самым странным собеседником с каким ему довелось общаться. Сам захотел поговорить и сам же прекратил общение, обвинив во вранье. Хотя по большому счёту Антону этот тип был неприятен. Во внешнем виде техножреца было нечто отталкивающее. Но в этом присутствовала и толика иронии. Ведь Антона тоже недолюбливало большинство людей из-за его гнетущей ауры, а техножрец распугивал окружающих своим внешним видом. Инь-ян местных уродцев и не сошлись темпераментами. Какая жалость.

— Лорд, вы идёте? — спросила нагнавшая его Мэй вместе со своей бравой группой солдат.

— Да, — кивнув, ответил Антон. — Решил подождать вас.

— Как скажете.

На борту любого судна самым важным отсеком являлось машинное отделение. Без работающей силовой установки, жизнь на корабле быстро прекратит своё существование. Это простая аксиома, которая хорошо известна каждому путешественнику по космическому пространству.

Зная это простое правило их небольшой отряд остановился возле развилки, где путь делился на два направления. Либо спуститься на нижние уровни, где едва сводил концы с концами вспомогательный двигатель, либо подняться выше, чтобы добраться до штурманской и узнать, что здесь произошло.

Техножрец попытался уговорить Беллу разделиться. Но с приходом отстающих, Гектор вдруг замолчал и демонстративно отвернулся от Антона. Взрослый человек, а обижается, словно ребёнок.

Белла провела ногой по толстому слою пыли, отправляя на нижние уровни медленно парящее грязевое облако. В этом было нечто ужасное и завораживающее одновременно.

— Нам нужно узнать, что здесь произошло. Как только это выясним, то непременно отправимся и на нижние уровни. Вольный торговец определённо захочет восстановить этот корабль, который ещё может послужить Империуму.

— Как знаешь, женщина. Судя по мерцанию ламп, гореть свету осталось недолго, — недовольно пробубнил техножрец, продолжая сторониться Антона. — Лифты в той стороне.

Отряд оставил развилку и осторожно направился дальше. На всём протяжении длинного коридора практически отсутствовали сторонние ответвления. Лишь изредка на их пути попадались небольшие помещения, где жужжали трансформаторы и другие накопители или распределители энергии. Звук привычный, подобен привычному тарахтению сервочерепа, который порхал над головой Антона, транслируя их путешествие по брошенному кораблю Мастеру.

Некоторое время спустя они вышли к необычно тёмному помещению. В кромешной мгле были едва различима пустая лифтовая шахта. Один из гвардейцев включил фонарик и смело подошёл к открытым створкам. Осторожно глянул вниз, после чего повернулся и отрицательно покачал головой.

— Не стоит отчаиваться, даже если бы этот грузовой лифт был исправен, я не уверен, что нам хватило энергии, чтобы совершить на нём подъём наверх.

— Что ты предлагаешь, Гектор? — озадаченно спросила Белла.

— Нужно обойти этого здоровяка, там мы найдём вспомогательный лифт. Он мал, но должен работать даже в подобных ситуациях.

Гвардейцы поспешили проверить догадку техножреца. Двое храбрецов продвинулись дальше и зашли в самый тёмный, между шахтой лифта и непроницаемой переборкой. Один из них быстро вернулся и по его радостному лицу стало понятно, что техножрец оказался прав.

Проследовав за гвардейцами, Антон наткнулся на площадку, которую покрывала обычная металлическая сетка, а по бокам тряслись и поигрывали тонкие стальные троса. Эта конструкция не внушала особого доверия.

— Так, будем подниматься парами. Для активации, мне и ещё одному счастливчику, придётся крутить кривой. Катушки получат начальный заряд и пробудят дух машины, а потом питание станет осуществляться дальше…

— Гектор, можно без детальных подробностей пожалуйста? — спросила Белла, выбив себе место в первой двойке, которая будет осуществлять подъём.

Вместе с ней наверх решила отправиться Мэй. Как и сказал, Гектор и стоящий рядом с ним гвардеец, схватились за большую и кривую железяку. Техножрец ловко закинул молот за спину, чем удивил Антона, показав окружающим скрывавшуюся под мантией неплохую физическую силу.

Для пробуждения духа машины понадобилось всего около десяти оборотов. Затем нечто под странным лифтом щёлкнуло, и он быстро помчался вверх, унося девушек всё выше и выше. Это продолжалось до тех пор, пока металлическая сетка едва была различима глазу. Антон нервно сглотнул. Вместе с сегментной броней его вес составлял пару сотен килограмм. Сможет ли его выдержать тонкая сеточка из металла?

Ответ он узнал спустя несколько минут, и он оказался положительным. Но сама поездка вышла напряжённая. Его прошибал ледяной пот всякий раз, когда тонкие троса, извиваясь под бешеной нагрузкой, издавали неестественный звук. Лифт вёл прямиком в штурманское помещение. Видимо, так и было задумано, чтобы между двумя самыми важными частями корабля было практически прямое сообщение.

Тут свет горел более ярко. Повсюду разбросаны личные вещи исчезнувшей команды и, что неудивительно, множество схематических карт Галактики с множеством поправок и уточняющих надписей. Бумага была высокого качества, благодаря чему на некоторых картах, можно было рассмотреть кое-какие надписи. Вот только во всём этом не было никакого смысла. Им нужна была более точная и надёжная информация, чем несколько красочных надписей на старой и побледневшей карте.

— Сюда! — окликнула всех Мэй, откуда-то из дальнего угла помещения.

Добежав до нужного места, Антон обнаружил там труп, который был одет в офицерскую форму. От времени тот уже полностью разложился и обратился в безликий скелет. Антон внимательно осмотрел находку и заметил, что костяная рука сжимала лазпистолет. Это было самоубийство.

— Но почему, он сделал это? — опередив его, задала вопрос Белла, нависавшая сзади.

— О, Император! — вновь воскликнула Мэй, уже держа в руках какую-то запылившуюся книгу. — Это…это судовой журнал. Они летели…летели на помощь Кадии…

— Падение Кадии произошло больше ста лет назад, — задумчиво произнесла Белла, выпрямившись, — Но что ещё важно, что побудило этого человека застрелиться?

— Это можно выяснить, путём взлома когитаторов, что находятся на мостике, — предложил Гектор, подойдя к разложившемуся трупу, чтобы внимательно его изучить. — Нам нужно подняться всего на два уровня выше. Лестница находится прямо по коридору.

— Приём, сержант! — в абсолютной тишине было хорошо слышно, как прошипела Вокс-бусина Мэй. — Мы слышали стрельбу! Повторяю! Мы слышали звуки стрельбы! Направление десантные корабли! Как приняли, сержант?!

— Слышала вас! Выдвигаемся назад! Будьте готовы крутить рычаг!

— Я знала, что всё так дерьмово обернётся! — выругалась Белла, до скрипа сжав рукоять своего болтера. — Этот план с самого начала вызвал у меня опасения!

— Предлагаю сохранять спокойствие и для начала разобраться в произошедшем, — спокойным тоном произнёс Гектар и быстро, но не спеша, направился к лифтовой площадке.

Хоть техножрец и походил на взрослого ребёнка, но с самообладанием у него был полный порядок. Услышав тревожные новости, сердце Антона готово было выпрыгнуть из груди. Но в отличии от него, Гектор всё делал быстро, но без лишних телодвижений. Добрался до платформы и пропустил вперёд женщин, сам стал терпеливо ждать возвращения лифта, продолжая игнорировать Антона.

Спустившись вниз, Антон первым делом нашёл взглядом женщин. Мэй и Белла, о чём-то переговаривались перед углом, который вёл в длинный коридор. Антон подошёл ближе и кивнув женщинам, спросил сержанта:

— Стрельбы слышно не было?

— В том то и дело, что да, — Белла опередила сержанта, вглядываясь в одну точку на стене, словно пребывая в лёгкой прострации. — Но появился какой-то звук, такой странный и противный, слышите?

— Да, я тоже обратила внимание, — быстро кивнув, ответила Мэй и тут же спросила, осторожно выглянув за угол: — как думаешь, что это? И ещё мне кажется, что свет стал гореть гораздо ярче.

Прислушавшись, Антон тоже услышал тихий грохот, отголосок чего-то масштабного и зловещего. Выяснять, что именно порождало этот звук, у него не было никакого желания.

Пока они вслушивались в тишину, с верхних этажей спустился техножрец. Гектор растолкал их и тихо ругнувшись, смело отправился назад к десантным кораблям.

— Нужно спешить! Вы же слышите, что грядёт буря!

— Что ещё за буря, Гектор?!

— Нельзя было нам прилетать сюда, — в ответ сказал Гектор. — Неужели вы не понимаете, что сигнал о помощи был ловушкой?

— Но мы же предвидели это и в случае опасности сюда отправятся другие десантные корабли, плюс мы сможем задействовать абордажные расчёты.

— Численность экипажа этого корабля сотни тысяч человек. Мы видели всего одного покойника, поэтому поправка будет минимальной. Из знаний, что мы получили наверху, можно сделать вывод, что этот корабль не успел на помощь к Кадии и попал на территорию Хаоса. Кто знает, сколько он там пробыл, пока не объявился здесь. И кто знает, может он объявился здесь специально, чтобы заманить в свою проклятую обитель, каких-нибудь простаков вроде нас с вами.

— Бог-Император, ты полагаешь, что здесь засел Архивраг?

— Скажи, кто здесь живёт теперь? То-то и оно, что ясно лишь одно — эти существа уже не является людьми. Может быть заблудшие, может это мутанты, а может даже и демоны, а может и того хуже. Ведь за годы странствия по враждебной территории, сюда могли забраться разные твари.

— Экстренный протокол уже запущен, — над головой Антона, раздался серьёзный голос Мастера, немного разрядив напряженную обстановку. — Меньше чем за час, мы соберём все возможные силы. Направляйтесь к десантным кораблям и узнайте, что случилось.

— Если ты так говоришь, инквизитор, то выходит, связь с Вольным торговцем оборвалась, я прав? — ехидным тоном, спросил Гектар, когда они вновь вышли на развилку, что позволяла спуститься на нижние уровни корабля. — Плохо дело, звук надвигающейся угрозы идёт даже оттуда.

К горлу Антона подкатил противный и жгучий ком. Техножрец был прав. Гул надвигающейся угрозы стал напоминать надвигающееся цунами из топота ног и прочих конечностей. Было сложно предположить, как теперь передвигаются порабощенные Хаосом люди.

Теперь они перешли на бег. Всего за минуту добрались до входа в десантные корабли и обнаружили там, поникших и израненных гвардейцев. Многие из них просто сидели на холодном и пыльном полу, обхватив оружие, тихонько покачивались и шептали плохо разборчивые мантры.

Белла подбежала к старшему по званию и рывком развернув того к себе, прикрикнула на него:

— Доклад, боец!

— Они появились из ниоткуда, а потом началось безумие…

— Госпожа, мы пытались защитить Лорда, но его утащили твари вместе с другими, — глядя в пол, рассказал другой солдат.

— Как давно это произошло?!

— Около десяти минут назад, госпожа. Мы хотели выдвинуться на поиски, но большая часть взвода потеряла боеспособность.

— Я вижу, солдат, — согласилась Белла, вновь оглядев всех собравшихся. — Нам нужно держать оборону здесь и вытащить из лап тварей нашего Лорда. Как поступить?

— Пусть Аколит возьмёт отряд и отправиться на поиски Вольно торговца, а мы с тобой попробуем удержать это место под нашим контролем, — сказал техножрец, опустив тяжелый молот на пол, подняв в воздух объемный клуб серой пыли. — Пора готовиться к встрече с жителями нижних уровней. Если хочешь преуспеть, то беги Аколит, мы долго не продержимся!

Снова ситуация, когда его лишают самостоятельного выбора. Опять лишь от его действий зависит судьба многих людей. Но Антон побежал и побежал быстро, а чуть позади бежала Мэй и восьмёрка опытных гвардейцев. Эти ребята и бровью не повели, когда узнали, что им придётся столкнуться с порождениями Хаоса. Ему никак нельзя показывать сомнения. Где-то там, впереди, находятся люди, которые нуждаются в спасении. А это значит, что у него скоро появится возможность опробовать цепной меч в деле.

Глава 10

Свет действительно стал сиять ярче. Потолочные лампы разгорались всё сильнее, отчего часть из них не выдерживала резкого перепада напряжения, и вспыхнув синим пламенем, быстро сгорало словно обычные спички.

Их маленький отряд бежал прямо по плотному слою пыли, стараясь двигаться вдоль кровавых следов, которые оставили пленники, когда их тащили отродья Хаоса. На своём пути они встретили и несколько поверженных гвардейцев. Разорванных тел, словно их старательно старались разделать на мелкие части. От праведного гнева, Антон инстинктивно сжал кулаки, а бежавшая следом за ним Мэй, произнесла:

— Император защити…

Масштабы грузового трюма этого проклятого корабля поражали своими размерами. Плотные ряды грузовых контейнеров, простирались на многие десятки метров. Через несколько минут стремительного бега, петляя между пустыми змеевидными рядами металлических блоков, они наткнулись на череду раскуроченных контейнеров. Кто-то пытался освободить место от тяжёлых помех.

Пробежав ещё немного, они наткнулись на пулемётный расчёт и убитых гвардейцев, что бились до самой смерти с врагами, которые лезли из большого высотного здания. Оно возвышалось над палубой грузового трюма, словно каменный обелиск, посреди моря раскуроченной техники и металла.

Видимо здесь дал последний бой и экипаж этого крейсера, что продолжал оставаться верен Империуму. Судя по морю из костей и следам гниющей одежды, тут развернулось по истине грандиозное сражение. Защитники, укрепившись внутри монументального обелиска, нещадно громили врагов, подступающих с разных сторон. Нападавшие же, использовали технику и другие подручные средства, чтобы добраться до отважных людей. В конце концов, силы хаоса одержали верх. Ведь ствол пулемётного расчёта, выставленного Вольным торговцем, был направлен по направлению к обелиску.

— Это палубный ЦУП, — начала пояснять Мэй, осторожно переступая ногами, стараясь случайную не наступить на человеческие кости. — Подобные диспетчерские, есть на каждом военном корабле поддержки.

— Зайдём внутрь или обойдём это здание? — спросил Антон, жестом указывая на скопище огромных контейнеров и перевернувшиеся остовы погрузчиков, ржавеющих вокруг обелиска.

— Судя по следам крови, похитители Вольного торговца, скрылись в недрах диспетчерской, — нашёлся с ответом один из гвардейцев, который носил маску в форме оскалившегося волка.

— Тогда идём в здание палубного ЦУП, — согласилась Мэй, продолжая осторожно пробираться сквозь плотный слой истлевших тел.

— Хорошо, — кивнув, сказал Антон и схватившись за рукоять цепного меча и, потянув ей вниз, освободил оружие от магнитных оков.

Внутри здания было темно, а в воздухе витал запах гниения и пороховых газов. Совсем недавно здесь был бой. Между людьми в рванных и старых одеждах с ржавыми клинками и гвардейцами Вольного торговца.

Сразу у входа лежало тело. Его покрывали старые кровоточащие шрамы, из которых медленно вытекала густая тёмная кровь вперемешку со светло-зелёной гнилью. Свет от фонаря одного из гвардейцев позволил хорошо осмотреть одного из врагов с какими столкнулся отряд Гальских.

— Что это за дрянь? — спросил солдат освещавший отродье Хаоса.

— Это всё происки скверны. Старайтесь не доводить дело до ближнего боя. Разите тварей на дальних подступах.

— Но что, если они подойдут близко, сержант? Я не хочу покрыться этой штукой, чтобы из меня сочился гной!

— Соберись солдат! Ты забыл, что эти твари забрали наших товарищей?! Мы должны им помочь, пока не стало слишком поздно! — выпалил как на духу Антон, почувствовав острую необходимость слов поддержки для потрясённого гвардейца.

— Следуем за Лордом! Движемся рядом и оберегаем его от врага! Он наш щит! — пылко произнесла Мэй, и встав ближе к Антону, добавил: — Падёт Лорд, падём и мы, вам ясно?

— Предельно, сержант, — мигом согласился гвардеец в волчьей маске и направился в глубь диспетчерской.

В помещении ЦУП не было ничего лишнего. И без того небольшая площадь, была практически пуста. Какие-то металлические обломки и братская могила из человеческих останков, аккуратно сложенная в одном из углов. Поверх неё на стене была выцарапана надпись «Во имя Императора, мы бились до самого конца». Кем бы ни были эти люди в прошлом, они предпочли остаться людьми и дать смертный бой тем, кто перешел на сторону Хаоса. Антон проникся смелостью и честью этих смелым людям. Он приложил кулак свободной руки к своему плечу, отсалютовав погибшим, проявив знак глубокого уважения. Стоящие рядом десантники повторили эти простые движения вслед за ним.

Остаются людьми только те, кто продолжает бороться. Если сердце решает сдаться, то хаос обязательно воспользуется моментом, чтобы предложить сладостный вариант обмена всего человеческого на свои проклятые дары. Это одна из простейших истин, которые поведал ему Мастер. В плотном графике обучения, им редко доводилось общаться, но Антон старался запоминать каждое сказанное им слово.

Отдав почести погибшим, они двинулись в путь, чтобы успеть спасти живых. Для дальнейшего продвижения было всего два варианта. Витиеватая лестница, которая вела куда-то вверх и выдолбленная дыра в полу, куда вела куда более примитивная стремянка. Все прекрасно понимали, куда похитители унесли свих жертв. Тем более вокруг было множество следов крови и липких капель гноя.

— Это вспомогательный канал межпалубного обслуживания. Там размещают всякие специальные кабеля и прочие провода, но в основном это пространство используется на кораблях в качестве естественной вентиляции, — со знанием дела, произнёс гвардеец в маске волка.

— Я пойду первым, — произнёс Антон, выходя вперёд.

Он смело ухватился за лестницу, затем он прыгнул на неё. Опираясь ногами о края стремянки Антон быстро съехал вниз, контролировав свободной рукой равновесие, чтобы во время спуска случайно не завалиться на спину.

Во вспомогательном помещении было ещё темнее, чем в диспетчерской. Всюду неразборчивые письмена отродий хаоса и ещё более ужасная вонь. Такое ощущение, что они держали путь прямиком к выгребным ямам.

Дождавшись спуска остальных гвардейцев, Антон повёл отряд углубляясь всё дальше в муравейник врага. Здесь было огромное количество разветвлений. Толстые провода над головой жужжали в унисон порхающему сервочерепу, отчего волосы на затылке Антона вставали дыбом.

Кровавый след привёл их к ещё одной лестнице. Эта была уже монолитная цельнометаллическая конструкция из разношёрстных шкафов и аккумуляторных ящиков. Переглянувшись с Мэй, он принял решение взбираться вверх. Девушка и её верные подчинённые смело двинулись следом.

Постепенно, подтягиваясь и взбираясь всё выше и выше, Антон достиг вершины. Здесь было светло и почти уютно. Если бы не писания хаоса и ошмётки от гнойных выделений, потерянные кем-то на полу, то помещение выглядело стандартным кубриком для матросов и вахтенных, родом со средних палуб. Отряд вновь дождался замыкающих и только после этого двинулся дальше.

Антон подошёл к единственной двери и, бегло обернувшись назад, получив подтверждение собранности каждого члена отряда, медленно повернул ручку. Внутри находился враг. Разгоряченное дыхание отродий хаоса он услышал сразу, как только перешагнул через порог. Две отдельные группы стояли к нему спиной, видимо пытали кого-то из членов свиты Вольного торговца. Антон сжал рукоять цепного меча и стараясь не издавать шума смело двинулся на врага.

Полностью застать врага врасплох не получилось. Слишком большой вес и разбросанные по полу всякие побрякушки, просигнализировали отродьям о приближении нежданных гостей. Ближайшая к Антону тварь быстро сообразила, что нужно делать. Шрамы и гнойники покрывали практически всё лицо этого отвратительно существа. Чтобы остановить ученика инквизитора, тварь попыталась ударить того в прыжке, метив своим ржавым клинком в живот быстро приближающегося человека. Антон взмахнул цепным мечом и играючи отбил удар. Затем сделал свой выпад. Высоко подняв меч, он обрушил его на противника вложив в этот удар всю накопившуюся злость.

Хруст от дробления костей, подобно отзвуку грома, пронёсся по всему помещению. Меч едва не разрубил тело отродья хаоса пополам. Антон попробовал снова активировать цепь, но острые зубья продолжали игнорировать спусковой крючок на рукояти. А следующий враг уже подбирался всё ближе. Чтобы его остановить, Антону пришлось вытянуть руку с мечом и пнуть поверженную тварь, использовав того в качестве снаряда. Набегающий враг не ожидал подобной хитрости, и всем телом налетел на своего павшего собрата, повалившись вместе с ним на пол. Антон сделал два быстрых шага по направлению к извивающему врагу, который был прижат к полу мёртвым сородичем, и подняв ногу, опустил подошву на голову этого мерзкого отродья. На полу проявилось объёмное пятно гноя вперемешку с густой кровью.

Третий враг оказался ловчее предыдущих. Изящным движением он ушёл от размашистого удара Антона и издевательски поигрывая коротким клинком, бросился вперёд, рассчитывая прикончить оппонента одним выверенным уколом в шею. Если бы это хитрое отродье было чуть быстрее, то этот план мог бы запросто осуществиться. Вот только Антон был не один. Кто-то из гвардейцев вынырнул из-за спины ученика инквизитора и сделал два беглых выстрела. Враг, орудовавший коротким клинком, остановился. Огонь в глазах отродья стал медленно затухать. Причиной тому была дымящаяся дыра между гнойными наростами, чем являлись его пухлые щёки.

В любом противостоянии важна инициатива. В этот раз она перешла на сторону маленького спасательного отряда. Гвардейцы быстро адаптировались к сложившейся ситуации и методично перестреляли оставшихся врагов. Некоторые из воинов хаоса были вооружены лазвинтовками, но использовать их в бою не смогли. Отточенное до автоматизма взаимодействие подчинённых Мэй, стало для врагов сокрушительным открытием. Гвардейцы действовали, словно они были одним целым. В завершающем отрезке боя Антон не сделал ни одного шага.

— Чисто! — выкрикнул гвардеец, носящий маску волка, уложив последнего врага, который продолжал стоять на ногах.

Именно этот солдат был тем, кто спас Антона от неминуемой смерти. Он знал толк в изничтожении врага. Впрочем, остальные тоже справились отлично. Ведь эта стычка закончилась не только без потерь, но даже получилось избежать лёгких ранений. Вместо ужаса от встречи с ужасным противником, бойцы отряда чувствовали боевой кураж, и готовились схлестнуться с противником снова. Пока гвардейцы перезаряжали винтовки и осматривали тела поверженных отродий хаоса, Антон подошёл к возведённых из человеческих костей постаментам, на которых лежали первые попавшиеся им на глаза пленники.

Ими были Эстер и сенешаль Вольного торговца. До этого выносливая и сильная девушка, тяжело дыша и всхлипывая от боли, лежала в луже собственной крови и была практически без одежды. Пытаясь сломить разум, отродья применяли против неё разнообразные телесные пытки. Антон отступил от псайкера, позволив бойцам с медицинским оборудованием, осмотреть раненых.

К сенешалю же, он даже не мог отважиться подойти. С этим хорошим человеком, который обучал Антона премудростями естественных и математических наук, порождения хаоса сотворили все самые ужасные зверства. Им понадобилось совсем немного времени, чтобы причинить людям такие ужасные страдания.

Оставалось только гадать, как они поступят с оставшимися пленниками. Праведный гнев вырывался наружу. Каждый раз, когда Антон смотрел в сторону Эстер, он чувствовал, как по венам вскипает кровь.

— Их нужно срочно доставить к десантным кораблям, — произнесла Мэй, приблизившись к Антону, после короткой беседы с медиками. — Состояние девушки удалось стабилизировать, но что касается мужчины, всё будет зависеть от удачи и Воли Императора.

— Пусть несколько человек, отправятся вместе с ранеными обратно, — предложил ученик инквизитора, понимая всю серьёзность ситуации. — Нам нужно двигаться дальше. Если с Вольным торговцем и оставшимися пленниками будут действовать со схожим остервенением, то времени практически нет.

— Протокол задействован, — процедил порхающий под потолком сервочереп, голосом инквизитора: — Ты слышишь запись, Антон. Связь плохо проходит через толстостенные переборки, поэтому буду краток. Постарайся не влезать в неприятности, ученик. Если силы врага начнут прижимать, то лучше отступи. Нет ничего страшнее, чем бессмысленная смерть.

— Какой странный инквизитор, — буркнул гвардеец в маске волка, услышав передачу Алексия. — На моей родине, представители Ордос Еритикус стирали в пыль целые города, чтобы уничтожить редких еретиков, которые прятались среди их лоялистов. Более бессмысленных смертей, я больше никогда не встречал. Тогда за месяц бомбардировок погибло свыше шести миллионов человек.

— Если бы все инквизиторы были такими, как лорд Алексий, то Империум бы давно перестал существовать, — задумчивым тоном, произнёс Антон.

— Твоё личное мнение?

— Нет, — покачав головой, ответил ученик инквизитора: — Я случайно послушал Мастера, когда он разговаривал сам с собой.

— Тогда в этом есть определённый смысл, — хмыкнув согласился гвардеец.

— Вы закончили? — недовольным тоном, спросила Мэй. — Нам пора двигаться дальше.

Три человека из отделения отправились в обратный путь. Двое из них, что были покрепче, несли людей, а третий замыкал шествие прикрывая, скованных телами раненых, своих товарищей.

За следующей дверью показался длинный коридор со множеством разных ответвлений. Судя по сохранившейся отделке — это территория бывших казарм, поэтому тут различных кают и комнат отдыха было хоть отбавляй. Но что удивительно, их поредевший отряд, больше на своём пути врагов не встречал. Они двигались прямо по коридору пока не упёрлись в крепкие ворота, которые были покрыты размазанным гноем, следами окровавленных рук и новой порцией всяких писаний на непонятном языке.

Замком для открытия ворот, служило металлическое колесо. Антон без раздумий, закинул меч за спину и принялся крутить этот механический замок, перехватываясь за обрамлённые рукоятки. Первый же рывок, спровоцировал настолько пронзительный и противный писклявый звук несмазанных шестерёнок, отчего разбудил всех отродий хаоса, которые мирно спали в своих каютах.

По их души устремилось несметное число разношёрстых врагов. Кто-то из этих тварей совсем утратил человеческие очертания, приняв облик мерзких гниющих субстанций, медленно передвигающихся на четвереньках. Другие бежали, сломя голову сжимая в нарывающих руках ржавые мечи или палки. Но некоторых, кто представлял в войске врага наименьшую часть, уродливые преображение хаоса, коснулись менее критично. Эти отродья являлись той силой, с которой нужно было считаться. Они оставили практически неизмененный обычный человеческий облик и искусно владели оружием. Отряду гвардейцев пришлось перестреливаться практически с такими же опытными стрелками, как и они сами.

Искоса наблюдая за появлением первых ранений среди подчинённых Мэй, ему пришлось задействовать все имеющиеся у него силы. Антон крутил колесо без остановок, не обращая внимание на хрустевшие кости и множащуюся от каждого касания боль в суставах. Сегментный каркас давал усиление мощи, но основную роль по-прежнему выполняло его обычное человеческое тело.

Но он всё же успел поднять ворота, до того, как к ним вплотную подобралась надвигающаяся толпа врагов. Зафиксировав колесо простым механизмом, Антон прокричал:

— Быстрее внутрь!

Долго уговаривать гвардейцев не пришлось. Они прекратили стрельбу и по очереди устремились в брешь, которую открыл ученик инквизитора. Антон оттолкнул особо ретивых врагов и в прыжке перекатился через толстые ворота, оказавшись внутри огромного тёмного помещения.

Антон почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок ужаса и пробирающего до самых костей первобытного страха. Протиснувшись через огромные ворота, они попали в большущий зал, где собрались тысячи отродий хаоса. Это был какой-то храм, где эти выродки проводили свои отвратительные обряды. В подтверждении догадки, Антон увидел сквозь плотные ряды врагов, белоснежный постамент на котором одна из могучих тварей под одобрительные выкрики толпы избивала Вольного торговца.

Звук выстрела привлёк внимание ближайших врагов. Это был гвардеец в маске волка. Этим выстрелом ему пришлось успокоить тех тварей, что ломились из соседнего отсека, стремясь схватить внезапно убежавших гостей.

— Защищайте Лорда! — выкрик Мэй, заставил вздрогнуть толпу.

Но этого хватило всего на секунду. На них двинулось все ближайшие монстры. Тысячи и тысячи отродий. Это было похоже на кровавое и гнойное цунами, которое было готово поглотить под собой любое живое существо. Антон попытался рубануть мечом набегающих врагов. Но это действие не возымело никакого эффекта, место поверженных воинов хаоса, сразу заняли их соседи.

В него впивались зубы и когти. Боль от безжалостных прикосновений врага заполонила сознание. В этот момент он с теплотой вспомнил всю ту боль, что доставалась ему во время тренировок с Эстер. Она его тогда щадила.

Антон пытался бороться, но свободная рука и ноги, утопали в океане гнойных конечностей приспешников хаоса. Был лишь цепной меч, который никак не откликался на команды. Антон нажал на спусковой механизм рукояти меча и вдруг почувствовал нестерпимый жар в груди, будто его сердце сдавила пылающая рука.

— Сын, ты должен жить, — прямо у него в голове произнёс тёплый женский голос.

Сразу после этого, отродья хаоса встрепенулись. Всё окружающее пространство заполонил звук разъярённого цепного меча, который жаждал получить их проклятую кровь. Воины хаоса все, как один закричали, пытаясь заглушить звук пилы, но продолжали пятиться от Антона, который стал медленно подниматься на ноги. Ему было нестерпимо больно. Но это приемлемый ущерб.

Антон покосился на отряд гвардейцев. После чего улыбнулся краешком губ, ведь он увидел живых людей, большая часть хоть и была ранена, но это лучше, чем бессмысленная смерть. Звук разъярённого механизма цепного меча разносился всё сильней. Ровно, как и пылающая хватка, что сжимала его сердце всё сильней. Нужно было действовать, пока у него были силы. Антон встал в боевую стойку и прокричал:

— Давайте же, подходите ублюдки!

Глава 11

Армия гниющих монстров отринуло приглашение сразиться. Будто позабыв о своём подавляющем перевесе в численности, твари продолжали отступление. С каждым последующим ударом сердца, море отвратительных созданий отходило всё дальше и дальше от Антона и отряда гвардейцев под руководством Мэй.

Вновь взглянув через плечо, он увидел, что за жизнь девушки борются ей подчинённые. Израненные бойцы будто позабыв о собственной боли, обступили командира и перевязывали множественные кровоточащие раны, которые получила Мэй в борьбе с первым накатом отродий. Броня не спасла. твари использовали не только ржавые мечи, но и силовые клинки, которые прошивали гвардейские доспехи, как нож сливочное масло. Резали без всякого разбора, прямо с кожей, создавая уязвимые места, куда впивались гнилые зубы заодно с острыми когтями.

Перенесённый ужас будет сложно позабыть. Но по большому счёту ещё ничего и не закончилось. Прикосновение пламенной руки, что крепко обхватывало сердце, сжималось всё сильней. В таком состоянии надолго Антона не хватит. Былая уверенность от использования цепного меча, напоминала этих растерянных тварей хаоса, уверенность в собственных силах отступала прочь, оставляя его один на один с невыносимой болью. Вскоре эта мучения, вынудят Антона отпустить меч, позволив тварям завершить над ними казнь.

Из отстраняющихся солдат хаоса, стремительно вынырнула громадная тварь, играючи растолкав собой сородичей, которые мешали ему пройти к наглым людишкам. По всей видимости этот монстр являлся самым настоящим демоном. В его отвратительном теле чувствовалась власть и огромная физическая мощь. Усыпанные гнойными волдырями гигантские руки монстра, сжимали ужасно большой топор. Длина только одного топорища составляла несколько метров.

Такая штука способна разрубить человека пополам, даже если тот будет облачён в силовую броню. Антон сжал рукоять цепного меча. Если это будут последние минуты в его жизни, то он проведёт это время в бою. Ринувшись на встречу гиганту, Антон закричал. Так было легче. Спустя мгновение, словно разрезая само пространство встретились лезвия цепного меча и гигантского топора.

Ботинки ученика инквизитора промяли под собой толстый слой обшивки палубы. Монстр взвыл от досады, что не смог быстро ликвидировать человека, а Антон почувствовал, как от его тела отскочило немалая часть сегментов. Невероятно старая технология, прошедшая сквозь сотни веков, не смогла выстоять против силы демонического создания хаоса.

— Что…ты…такое?! — прорычало создание, нависая над учеником инквизитора, словно пытаясь раздавить того топором: — Я тебя не чувствую человек…

— Мне плевать на твои чувства! — воскликнул в ответ Антон.

Тварь заинтересовалась им. Оно и к лучшему. Ведь у Антона созрел очень рискованный план. Он опустил рукоять цепного меча и прыгнул в сторону, уходя от смертоносного лезвия топора. Массивное орудие демона вонзилось в пол, оставив в металлическом покрытии палубы внушительную трещину.

Антон быстро поднялся на ноги и снова прыгнул, только в этот раз прямиком на монстра. Приставил лезвие цепного меча к животу отродья хаоса. Почуяв неладное, демон попытался оттолкнуть наглого человека, но уже было слишком поздно. Антон наваливался на тварь всем своим весом, а свободной рукой оперся на тыльную сторону лезвия меча, затем он нажал на спусковой механизм рукояти.

Цепной меч вновь залился душераздирающим звуком. Мелкие зубья стали впиваться в толстую кожу монстра, разрывая гниющую плоть, постепенно добираясь до жизненно важных органов. Ноги Антона заскользили на кровавых гниющих ошмётках, которые разбрасывал монстр пытаясь отступить. Но терять единственный шанс на победу Антон не хотел и двигался вперёд, продолжая давить изо всех сил. Он должен был победить. Ведь от него зависели жизни многих людей.

Демон выл от нестерпимой боли. Отбросив топор в сторону, тварь принялась бить ученика инквизитора по спине. Демон чувствовал страх и пытался спасти себя любой ценой. Вот только ученик инквизитора не отступал и продолжал разрезать его плоть, практически не обращая внимание на удары мощных кулаков, которые покрывали сотни гниющих волдырей.

Продолжая потрошить существо, отмеченное дарами хаоса, Антон с каждой секундой терял уверенность в победе. Словно эта тварь специально позволяла его мечу вгрызаться в собственную плоть. В этот миг юноша почувствовал запах горелой резины. Демоны — это особенные воплощения хаоса, которые были невероятно живучи и имели в запасе особенные умения.

Конкретно у этого демона, необычной способностью являлась его собственная кровь. Будто кислота, она начала пожирать обувь Антона, а затем реакция разложения достигла и плаща. Если так пойдёт и дальше, то ученик инквизитора попросту получит сильнейшие ожоги, которые изуродуют его тело.

Антону нужно было нанести такой урон, который лишил бы этого монстра жизни. Идеальным местом для решающего удара являлась голова демона. Крича из последних сил, продолжая напирать на ядовитого выродка хаоса, Антон поднял глаза.

Мутный блеск черных глаз внимательно смотрел на него. Тварь скалилась и терпела боль, предвкушая скорую расправу над упрямым человечишкой, который явно не сможет орудовать своим страшным оружием вечно. И демон был прав. Вместе с эффектом от ядовитой крови монстра, боль в груди изматывала Антона, отчего он был вынужден был отступить. Он опустил рукоять и сделав вид, что сдаётся, собрав все имеющиеся силы, Антон прыгнул вверх, вонзив лезвия меча в нежную кожу шеи отродья.

Цепь прокрутилась, поднимая ученика инквизитора вверх. На мгновение они вновь встретились с монстром глазами. Теперь эта тварь испытывала страх. Спустя мгновение рукоять цепного меча упёрлась в гнойный подбородок. Антон закинул ногу на шею демона, свободной рукой схватившись за гнойное массивное ухо, рывком взобрался на плечи монстра. И чтобы демон не успел даже опомниться от наглости человека, он обрушил бешено вращающееся лезвие меча тому на лысую голову. Это принесло победу.

Цепной меч быстро лишил части головы демона. Огромная тварь стала захлёбываться собственной кровью и гноем, который обильно потёк из глотки отродья хаоса. Вскоре демон упал на колени и медленно завалился на бок, едва не погребя под своим громадным весом дрожащего от истощения ученика инквизитора.

Антон упал на холодную палубу и громко кашлянув, выплюнул изрядное количество собственной крови. Использование цепного меча потребляло жизненную энергию пользователя. Смерть занесла над ним свой сияющий молот. Он увидел иллюзию, что завораживала своей красотой, воссоздавая над потолком тёплый и нежный свет. Даже если это являлось бредом воображения, то Антону было на это глубоко плевать. Это было воистину красивое зрелище. В свои последние мгновения, он был рад насладиться подобной красотой.

Воины хаоса быстро отошли от шока потери своего лидера и понеслись вперёд. Они кричали и выли от гнева, желая поквитаться с убийцей своего вожака. Их громкие голоса сливались в один неразборчивый ор, который скоро должен был достичь обессиленного Антона.

Свет над потолком моргнул. Свершилось то, во что было трудно поверить. Оттуда стремительно спускались реактивные снаряды. Их облакоподобный шлейф невозможно было спутать ни с чем другим. Спустя долю секунды окружающий мир вздрогнул. Практически парализованный от истощения Антон закрыл глаза и сжался в комочек поджав ноги к груди. Громыхающие звуки от взрывов заполонили собой абсолютно всё пространство.

Когда боевая операция основных сил с пустотного корабля Вольного торговца завершилась. Гвардейцы перебили всех воинов хаоса. В глаза Антона попала грязь и собственная кровь. Платой за использование особого оружия стала его собственная жизнь. По крайней мере так ему казалось. Чтобы не потерять сознание, он держался из последних сил.

В мутной пелене, которая стояла перед глазами, он видел израненных гвардейцев из отряда Мэй, которые сами с большим трудом стояли на ногах. Они образовали вокруг него живое кольцо, чтобы ни один из случайно выживших монстров не добрался до ученика инквизитора. Он попытался улыбнуться, но силы стремительно оставляли его.

В следующие мгновение, он погрузился в сон. Впервые в жизни Антону не снились кошмары. Он перестал чувствовать себя лишним и никому ненужной помехой. Бельмом на глазу родственников и просто серой тенью. Но что ещё важно, всего на короткий миг, пребывая в глубоком сне, он почувствовал тёплое прикосновение нежных женских рук к своим щекам.

***

Вырвавшись из оков сна, Антон почувствовал сильную слабость. Открыв глаза, он увидел белоснежный потолок своей каюты. Значит, он уже на борту корабля Вольного торговца. Это хорошо. Выходит, тот ужас с отродьями хаоса завершился.

— Ты молодец, ученик, — рядом раздался хрипловатый голос Мастера: — Ты справился со своей задачей.

— Я…

Антон попытался встать, но почувствовав сильную боль в мышцах, быстро передумал. Вот это уже плохо. Такое состояние тела пугало не меньше, чем гнойный оскал уродливых врагов.

— Не волнуйся, слабость постепенно пройдёт. Твоё тело, вступив в резонанс между измерениями, закономерно получило значительный урон. Проще говоря, то ты стал точкой, где сошлась наша реальность и безграничный имматериум. К подобному привыкнуть сложно, но всё же можно. Поэтому, когда в следующий раз прибегнешь к этой силе, постарайся найти средство контроля. Хильда говорила мне, что это похоже на пылающую длань.

— Это нечто… оно сжимало моё сердце, Мастер, — шёпотом, произнёс Антон, на мгновение вспомнив битву против сил хаоса: — каждый вдох, каждое движение, всё это сопровождалось сильной болью. Сказать честно, то я и не надеялся, что останусь в живых. Похоже, произошло чудо.

— Чудес не бывает, мой наивный ученик. В жизни всё взаимосвязанно. Например, пылающая длань. Она олицетворяет собой влияние имматериума на твою кровь. Другое измерение буквально проходит через тебя, и снова возвращается обратно, оставляя в нашем мире остаточные явления. Словно камень, который бросили в воду. Сам он быстро уйдёт на дно, а вот круги на водной глади, будут медленно расползаться заполняя собой всё свободное пространство водоёма. Имматериум проходя через твоё тело, оставляет остаточный импульс, подпитывая цепной меч. Самое удивительное оружие, какое мне только доводилось видеть.

— Кто же его создал?

— Хильда пыталась это выяснить, но потерпела неудачу. Никто точно не знает, кем был сотворён этот меч. Но важно одно — с его помощью можно изгонять демонов обратно в хаос, а если войти в состояние истинного резонанса, то и полностью стереть сущность твари, размазав её в области между измерениями, превратив в пыль.

— Ясно, — сухо произнёс Антон, прочистив пересохшее горло: — что случилось с Мэй и остальными? Они целы?

— Доблестный отряд этого волевого сержанта, отчаянно защищал тебя, до прихода основных сил штурмовиков, — начал пояснять Мастер, но вдруг осёкся и кашлянув в кулак, продолжил: — твоя аура стала сильнее и находиться рядом с тобой для меня становится всё сложнее.

— Извините.

— Не стоит, ученик. Ты в этом не виноват. Это обязательно должно было случиться сразу после того, как ты использовал меч. Кровь не обманешь, наследие всегда вырывается наружу. Но не стоит отчаиваться и впадать в уныние. Благодаря тебе выжил Вольный торговец и большая часть его свиты. Он уже пришёл в себя и попросил передать тебе свою устную благодарность. Как только тебе станет легче, глава династии Гальских одарит тебя каким-то особо ценным подарком в честь того, что ты спас ему жизнь. Победив огромного демона, который едва его не убил.

— Не стоило, я просто хотел спасти людей, которые были со мной рядом.

— Ты помог спасти капитана этого корабля, теперь ты настоящий герой, — подмигнув ему, произнёс Мастер, вновь кашлянув в кулак. — Отдыхай ученик, восстанавливай силы. Когда тебе станет лучше, то обговорим некоторые детали и немного изменим подход к тренировкам.

— Хорошо, — Антон от нахлынувшего бессилия закрыл глаза и положил голову на подушку.

Усталость практически парализовало тело. Он больше не мог этому сопротивляться и закрыв глаза, вернулся в объятия сладкого сна.

***

Алексий дотронулся до лба ученика, а затем медленно достал носовой платок и вытер кровь, что проступила на краешках губ Антона. Он был не готов к использованию Аскалона. Ему требовалось полностью пройти курс незримой подготовки. Прочувствовать кровные узы, держа меч предка в руках находясь в Варпе. Теперь его судьба целиком и полностью в руках Бога-Императора. Если ему удастся стабилизировать своё состояние, то велики шансы, что этот мальчишка выживет.

Инквизитор снова кашлянул и положив платок обратно в карман, направился к выходу. Как бы там ни было, но аура ученика стала гораздо эффективнее. Теперь он подавляет, одно его близкое присутствие буквально выворачивает наизнанку. Занятия с Эстер придётся прекратить. Отныне физическими упражнениями будет заведовать другой человек из свиты Вольного торговца.

За дверью маялись другие детишки. Стоило Алексию выйти за порог, как на него накинулись с различным вопросами Мавины. Они волновались за Антона, гордо называя его младшим хозяином. Инквизитор покачал головой и попросил мальчишек организовать круглосуточное дежурство возле кровати ученика. Благодаря своему опыту, Алексий прекрасно знал, что в данном случае наиважнейшим стимулом для выздоровления Антона являлось внимание, а медицина здесь была практически бессильна.

Почувствовав собственную важность, Мавины рванули обратно в каюту своего младшего хозяина. Алексий осмотрелся вокруг. Встретился глазами с палубными матросами. Затем достал наполовину исписанный блокнот. Сделал небольшую запись и двинулся к лифту.

На мостике его ждала встреча с Вольным торговцем. Глава династии Гальских тоже волновался о состоянии Антона. Ведь ему было прекрасно известно, через что пришлось пройти ученику инквизитора, чтобы победить демона хаоса.

Пробравшись через привычную суету мостика, Алексий вошёл в комнату, где сидел сам Вольный торговец и его преданный сенешаль. Последствием тяжелых ранений, которые мужчина получил на борту проклятого судна, на его лице теперь было на несколько глубоких шрамов больше. Увидев вновь прибывшего, Вольный торговец кивнул, а его преданный слуга, сделал поясной поклон.

— Мы ждали тебя, Алексий.

— Добрый день, уважаемый инквизитор. Как прошла ваша встреча с внуком? Ему стало лучше или хворь продолжает пожирать его изнутри?

— Сенешаль, завязывай с пессимистичным настроем! Я уже порядком пожалел, что посвятил тебя в наши с инквизитором тайны.

— Простите, Милорд.

— Как продвигается расследование? — спросил Алексий, водрузившись на стул, который располагался напротив дивана, где сидели его собеседники. — Я надеюсь вы улучшили охрану навигатора?

— Госпожа навигатор находится под усиленной охраной даже когда ходит, простите, в женскую уборную.

— А когда она ходит в мужскую, то значит, не охраняется? — ехидным тоном, заметил Николай, но встретившись с укоризненным взглядом инквизитора, сухо добавил: — ладно, молчу.

— Если бы штурмовики явились на десять минут раньше, то тебя уже не было в живых, уважаемый Вольный торговец. К тому времени мой внук уже лишился сил для дальнейшей борьбы, а отродья хаоса, наоборот, почувствовали второе дыхание.

— Ну ладно, учту ваши замечания и стану самым серьёзным человеком в Галактике. Тогда мой следующий вопрос будет таким — кто нарушил работу моего навигатора, отчего мы отклонились от основного курса и прилетели в систему, где находился этот проклятый корабль?

— Если бы не твоя жадность, то многие бы люди остались в живых, — хмыкнув, произнёс Алексий. — Итак, нам нужно найти еретика, пока не стало слишком поздно.

Глава 12

— Разве искать еретиков не твоя работа? — Вольный торговец лениво почесал за ухом, и добавил: — И моя жадность здесь не причём. Мы приняли сигнал бедствия, неужели это не является важным обстоятельством для посещения другого судна?

— Только от одного твоего тона мне уже становится стыдно, — усмехнувшись, произнёс Алексий и сделал новую запись в блокноте. — Почему не спрашиваешь, что я выяснил, когда тебя пытал демон хаоса?

— О чём вы, Лорд? — встрепенувшись, спросил сенешаль.

— Успокойся, а то вскроются свежие раны. Это была вторая причина почему я отправился в опасное путешествие прихватив с собой почти всех помощников, даже Гектора уговорил пойти, если что. Пока мы с тобой были на проклятом корабле, любитель попрекать честных людей, провёл обыски наших кают. Вот такие дела. Но если наш инквизитор молчал на протяжении всех десяти дней с момента окончания инцидента, а это значит, и поведать ему особо нечего, так?

— Бог-Император, уважаемый Лорд, надеюсь вы не разгневались на беспорядок, что устроил в своей каюте. Признаюсь вам, что я поленился и решил прибраться сразу по возвращению на корабль. Вот только я вернулся прямиком на больничную койку.

— Сенешаль, ты деревянный, да простит меня, Император. Твою каюту обыскивал инквизитор, а ты беспокоишься об оставленном тобою беспорядке?!

— Вы правы, милорд. Простите мою бестактность, но зачем нужно было проводить обыск моей каюты? Неужели вы считаете, что я могу быть еретиком?

— Может тебе провести дополнительное обследование, дорогой друг? Я пригласил тебя в наш маленький клуб детективов, потому что с тебя сняты все подозрения, когда ты валялся в коме, произошло ещё несколько существенных диверсионных атака. Верно говорю?

— Ваша проницательность поражает, — кивнув, ответил Алексий и скрестив руки на груди, продолжил: — в процессе обыска мне показалась каюта вашего верного слуги, одной из самых чистых и опрятных на всём корабле. Меня удивила каюта воительницы Беллы. Столько пустых бутылок от крепкого поила не видел никогда в жизни. По скромным прикидкам, она влила в себя несколько тонн браги.

— Это неудивительно, дружище. Беллочка, как ты знаешь, раньше была сестрой битвы. На одной паршивой планетке, сражаясь против войск еретиков, она получила под свой командование целую бригаду опытных гвардейцев. Но выступив против роты каких-то местных оборванцев, несколько тысяч её подчинённых, имя тяжёлое вооружения включая танки, по каким-то неведомым причинами проиграли в этой битве. В итоге еретики заняли ключевые опорные точки и выкрали уникальные реликвии из подвалов Экклезиархии. Беллочку после случившегося посчитали виновной в случившемся и только чудом ей удалось избежать смерти. Если бы я не высадился на ту паршивую планету в поисках интересных сделок, то нашу боевую деву сожгли бы на костре. Ну, как это обычно бывает у вашего достопочтенного брата.

— Печальная история, но теперь понятно почему она себя так ведёт, — произнёс Алексий, вновь сделав короткую запись в блокноте.

— Точно так. Ты же видел, как её все обходят стороной на полигоне. Она уже достала каждого гвардейца, желанием обучить мастерству стрельбы. Всё своё свободное время она старается изо всех сил поднять боевой потенциал у любого прохожего, кто встретиться ей на пути. По вечерам же, с тоской вспоминает прошлое, попивая крепкий алкоголь. Бедная девушка, но боюсь скоро сопьётся.

— Хм, а что насчёт твоего ручного псайкера? Как так вышло, что у неё в каюте я нашёл вырезки из старых бортовых журналов?

— Ну, тут всё просто, друг, — уверенно заявил Вольный торговец и взяв с ближайшего столика бокал с вином, продолжил: — её отец, настоящий подонок. Дед Эстер вытер его об салфетку и выкинул в помойную урну, но какие-то мерзкие ксеносы нашли и выходили этого гада. Будь они все не ладны!

— Неужели всё действительно так плохо?

— Так спрашиваешь, будто ещё не знаешь историю этой бедняжки?

— Хочу выслушать твою версию.

— Мою версию? Ха! Будет тебе моя версия, дружище! Я презираю говнюков, которые скармливают собственных жён и невинных детей ублюдочным друкари. Эти мерзкие ксеносы пообещали сделать его сильнее, путём особого ритуала, где ублюдок должен был принести в жертву десятки близких ему людей. Бедняжка Эстер… я спас её из этого еретического обряда, благодаря чуду. Но сам подонок скрылся в одном из миров, где правят друкари. Говорят, мои предки посещали ту планету, поэтому бедняжка и роется в старых записях. Она хочет найти место, где прячется её никчёмный отец, чтобы совершить над ним заслуженное аутодафе.

— Эмоционально, но вполне закономерно.

— К чему ты клонишь?

— Когда-то давно существовала поговорка — что посеешь, то и пожнёшь. Нельзя обрести силу на чужом несчастии. В нашей реальности подобное не работает, зато такой подход хорошо привит в измерении Хаоса. Те сущности, что обитают там, пожирают себе подобных, чтобы стать сильнее.

— Помниться, ты говорил, что хотел поговорить с кем-то с той стороны. Как успехи?

— Простите, милорды, но разве можно говорить с кем-то из демонов Варпа? — изумлённым тоном спросил сенешаль, теряя самообладание.

— Вы должны хранить подобные знания глубоко в себе и никогда никому не рассказывать об этом. Ведь даже крохотная информация о подобном, способна вызвать страшную бурю.

— Это понятно, дружище, но можно ближе к делу. Нам жуть, как интересно!

— В измерении Хаоса, происходит нечто странное. Кто-то обрёл способность создавать небольшие карманы, на пространство которых, власть четвёрки не распространяется, а наоборот там она практически не ощутима. Понимаешь, что это значит?

— Некто смог создать в том измерении места, где можно навредить Богам?

— Молодец, но слишком сильно перегнул палку, думай дальше.

— Ну, ты и вопросики задаёшь, дружище, — хмыкнув, сказал Вольный торговец, — за такие мысли другие инквизиторы могут меня посадить на раскалённые угли. А оно мне надо?!

— Бог-Император, я согласен с Лордом, о таком нельзя говорить, иначе путешествие по Варпу может привлечь нечто ужасное, — подтвердил сенешаль, покорно опустив голову.

— Наша конечная цель — это планета, где произошли некоторые инциденты с силами Хаоса. Как вы помните, причиной моего прибытия на ваш корабль, стала смерть Риммеля. Одного из самых осторожных инквизиторов с кем мне доводилось работать. И это я говорю, не потому что в прошлом он был моим учеником, вовсе нет. Мои суждения основаны на собственных доводах и наблюдениях. На той планете, куда мы летим, произошли странные события, которые привлекли внимание Риммеля. При неясных обстоятельствах погибли четыре его лучших аколита. Это вынудило Риммеля бросить все дела и лететь туда уже с достаточно внушительной силой. По последнему донесению, которое он отправил в конклав, говорилось о том, что он запросил помощь у одного из орденов Адептус Астартес.

— Мы летим туда, где некие силы поимели Космических Десантников, в придачу с опытным инквизитором, который был сообразительным мужиком. Куда мы на хрен летим? Зачем оно нам нужно? Может попросим это сделать кого-нибудь другого? Запросить ещё помощи у Астартес, чтобы они выделили несколько рот, а плюсом корпус гвардейцев, чтобы они все вместе разнесли там на планете всё живое?

— В точке рандеву, куда мы должны прибыть, нас будет ждать боевая баржа Астартес, которые очень хотят поквитаться за погибших братьев. Поддержкой будут служить военные корабли с тремя бригадами гвардейцев на борту. Такие силы способны перемолотить в общевойсковом бою любых еретиков.

— Но мы-то столкнёмся не с еретиками, так?

— Скорее всего нет.

— Кем же тот враг с кем нам предстоит биться насмерть?

— Точно не знаю, но ясно одно, он достаточно хитёр и непредсказуем.

— Не хочешь говорить или не знаешь?

— Для ответа на этот вопрос, мне нужно больше данных, поэтому давайте сначала доберёмся до места встречи с основными силами, а после точно выясним, кто пошёл против Империума войной.

***

Разомкнув глаза, Антон снова увидел белоснежный потолок своей каюты. Он уже устал валяться на кровати, погруженный в различные сны. Нужно подниматься и бороться с хворью всеми доступными средствами. Приподнявшись, он увидел, что рядом с кроватью снова спали ребятишки с одинаковыми именами. Значит, Антон пропустил путешествие через Варп. Как же долго он спал?

— Проснулись, молодой босс? — радостно произнёс один из пареньков, скорее всего из второй пятёрки по умственным способностям. — Хорош спать! Молодой босс проснулся!

От громкого и писклявого голоса, быстро проснулись остальные Мавины. Выстроившись строем перед кроватью Антона, они стали на него смотреть глазами полными восхищения.

— Сколько я проспал?

— Вы спали двадцать два дня, десять часов и сорок две минуты, — ответил первый, поправив очки, от частого чтения в темноте перед сном у него изрядно подпортилось зрение, — На протяжении всего времени, пока ваше тело находилось в приграничном состоянии, мы старались сделать всё, чтобы вам хватало питательных веществ. Четвёртый и пятый ставили вам капельницы, а второй следил за общим состоянием здоровья, привлекая медиков со средних палуб.

— Мне было настолько плохо?

— Хуже, молодой босс, вам было очень плохо. Кровавая рвота, судороги, внезапные приступы сильнейшей анемии, семь остановок сердца…

— Хватит, я понял, — произнёс Антон, жестом оборвав речь первого, — как обстоят дела сейчас? Что говорят врачи?

— Врачи редко приходили сюда. Ваша аура неприкасаемого после инцидента на корабле, который был полон воинами хаоса, стала гораздо сильнее действовать на обычных людей. Мы же привыкли к постоянному дискомфорту и терпеливо выносим сей недуг, который порождают ваши необычные способности.

— Плохо дело…

— Да не особо это и важно, молодой босс! — воскликнул седьмой, этого парня с лысой причёской, Антон узнавал сразу, — мы вас никогда не бросим, обещаем!

— Доверюсь вам на слово, — улыбнувшись, ученик инквизитора и с грустью посмотрел в зеркало.

Пока валялся на кровати он похудел. Не критично, но привычная масса уменьшилась килограмм на пятнадцать. И первое, что пострадало — это мышцы.

Этим они с Мавинам и занялись. Пока он восстанавливался, то выходить из своей каюты, Антону не приходилось. За добычу еды и прочих важных вещей, отвечали парнишки с одинаковым именем. В большой комнате они сделали спортзал. Тренировались вместе, по несколько часов в день.

Первые дни только лёгкие тренировки. Спустя неделю, Антон прибегнул к силовым упражнениям и вновь взялся за огромный тренировочный меч. Это не тот цепной меч, которым он орудовал против сил Хаоса. Может оно и к лучшему, что Мастер забрал его обратно к себе.

К тому же, было странно, но обычная железяка, показался ему необычайно лёгкой. Раньше такая нагрузка выматывала, но после инцидента на корабле, он словно стал сильнее.

Ещё через неделю и очередного путешествия через Варп, к нему в гости пришёл отряд сержанта Мэй. Гвардейцы хотели заглянуть раньше, но Мастер не хотел лишний раз беспокоить своего ученика, пока тот не восстановит свои силы.

Не привычно было видеть этих смелых и стойких людей без брони. Некоторые старались улыбаться и обменивались с Антоном колкими шуточками. Но в глазах явственно читалась боль от мучительного путешествия в объятия Хаоса. Они пережили жуткие вещи и считали своим долгом продолжать сохранять близкий контакт с Аколитом, который помог им выжить.

Антон не считал это обязательным условием их общения. Просто был очень рад тому, что кто-то хотел с ним сблизиться. Обычное дружеское общение. Ему этого не хватало. Он всегда хотел быть обычным человеком.

Распрощавшись с новыми друзьями, Антон снова ударился в тренировки. Увеличивал нагрузки и старался читать много различных учебников. В этом вопросе ему помогал первый. Парнишка оказался способным не по годам и самостоятельно разработал программу для его обучения. Конечно, без подсказок со стороны Сенешаля и Мастера не обошлось, но мальчуган старался и его труды высоко ценил Антон, поглощая книгу за книгой, изучая всевозможные науки.

Тренироваться на полигоне, Антон не спешил. В один из коротких визитов, Мастер сообщил, что ещё не нашёл того, кто согласился бы его тренировать в премудрости боевых искусств. Раз Эстер наотрез отказалась продолжать их спарринги, то делать на полигоне было особо нечего.

Спустя ещё несколько дней к нему пришёл один из младших помощников Вольного торговца и сообщил, что его ждут на мостике. Антон оторопел от новости, но быстро собравшись, направился в сопровождении офицера к лифту. Он ещё никогда не был на мостике пустотного корабля династии Гальских.

И лучше бы продолжал это делать и впредь. Там царил настоящий кавардак. Столько народу не было ни на одной другой палубе. Повсюду офицеры и матросы, которые носились сломя голову, держа в руках, то бумаги, то различные инфопластины.

Младший помощник проводил его ко входу в застеклённое помещение, где сидел Вольный торговец в компании старших офицеров. Видимо, проходило важное совещание. Антон осторожно протиснулся внутрь и покорно дождался окончания важного разговора высшего офицерского состава. Когда офицеры выходили из кабинета, то бросали на ученика инквизитора удивлённые взгляды. Но вместо привычного презрения в их глазах читалось уважение. Непривычное ощущение.

Когда они остались наедине с Вольным торговцем, то тот широко улыбнулся и воодушевлённо протянул Антону руку. Обменявшись рукопожатиями, глава династии Гальских, озадаченно произнёс:

— Как твоё здоровье? Мне сообщили, что ты практически не выходишь из своей каюты, можно поинтересоваться почему?

— У меня всё хорошо, просто не хочу.

— Из-за своей ауры? Да, это странное ощущение. Мне доводилось и раньше встречать неприкасаемых, но от тебя исходит какая-то непонятная штукенция. Это можно сравнить с вонючим пердежом. Хочется залиться кашлем и, как можно дальше унести от тебя ноги, ведь воняет прям мерзко, честно слово, — произнёс Вольный торговец и рассмеялся. — Да ладно, не хмурься ты так. Большая часть экипажа благодарна тебе. Ведь ты не зассал и помчался с небольшим отрядом смельчаков навстречу неизвестному врагу, который взял их капитана, то есть меня, в заложники. Некоторые барды даже сочинили в честь тебя несколько песен. Людей всегда сплачивают подобные истории.

— Я не знал…

— Всего знать не обязательно, мой маленький друг, — хлопнув Антона по плечу, сказал глава династии Гальских, — ты оказал мне услугу, убив того мерзкого демона, который хотел меня разорвать пополам. Можешь просить всё что угодно, и я выполню эту просьбу. В пределах разумного, конечно.

— Вы знаете, кто такая Хильда?

— Хильда, значит, — Вольный торговец вмиг стал чернее тучи, — ты понимаешь, что, ответив на этот вопрос, я стану врагом для твоего Мастера?

— Неужели, она была настолько уникальной женщиной, что сама её история является страшной тайной?

— Пацан, вся суть в ей происхождении. Хильда появилась на этот свет благодаря…

В этот момент в помещение врывается один из помощников держа в руках кипу исписанных бумаг. Глаза того бешено открыты, а нижняя челюсть быстро подёргивалась, имея схожесть с заводной куклой. Встретившись с суровым взглядом Вольного торговца, помощник отсалютовал, потеряв при этом часть бумаг, а затем громко воскликнул:

— Мы добрались до центра системы и приняли сигнал с планеты, Лорд! Там критическая ситуация! Скопление, которое мы приняли за хвост обычной кометы, принесло в эту систему малый флот-улей Тиранидов. Авангард противника уже высадился на планету и стремительно уничтожает гарнизон планетарной обороны. По примерным расчётам, оборона продержится не более суток.

— Твою мать! — Вольный торговец ударил кулаком по столу. — Мы тащили сюда огромное количество еды! Теперь же должны наблюдать, как наши торговые партнёры умирают от рук ксеносов?!

— Это ещё не всё, Лорд! Эта планета является основным источником редкоземельных материалов для Мира-кузницы, который располагается в семи световых годах отсюда. Мы получили сигнал от боевой баржи ордена Ультрамаринов. Они хотят, чтобы мы оказали содействие по обороне планеты, пока не прибудут основные силы Империума для защиты этой ключевой системы.

— Вот это уже серьёзно, — произнёс Вольный торговец и медленно опустился на стул, который располагался возле стола. — Отправьте сообщение на планету, что к ним на помощь в скором времени прибудут силы Вольного торговца из династии Гальских.

Глава 13

Само понятие боевой поддержки представлялось Антону несколько иначе, чем озвученный в дальнейшем план Вольного торговца. Глава династии Гальских, переговорив со стремительно редеющими силами планетарной обороны, которые достойно встречали армаду безжалостных ксеносов, созвал военный совет, состоящий из высших офицеров корабля, и членов свиты. Там он озвучил самые важные цели предстоящей операции.

Ключевой частью плана значилось содействие по оказанию эвакуационных мероприятий влиятельных аристократов планеты. Вторым по значимости пунктом, должно было стать содействие по активации зенитных батарей планетарной обороны. Дело в том, что передовое оружие сил планетарной обороны против иноземных захватчиков заблокировала одна корыстная леди из числа приближенных к губернатору. В этом ей помог один из влиятельных архимагосов из мира-кузницы, тайно проведя ритуал, который можно было обернуть вспять только с личным присутствием дерзкой леди.

На первый взгляд это был заговор, целенаправленное ослабление защиты планеты от атак извне. Но Вольный торговец пожелал не распространяться на эту тему, пояснив приближённым и высшим офицерам, что внутренние дела местных аристократов должны остаться внутренними делами местных аристократов. После этих слов, глава династии Гальских тревожным взглядом посмотрел на Антона.

Для грядущей операции было решено выделить все имеющиеся в распоряжении арвусы. Представители адептус механикус провели профилактику шаттлов, сразу после успешной штурмовой операции на корабле-ловушке сил хаоса. По предварительным расчетам на основные цели операции ориентировочно уйдёт не более шести часов. Боевых столкновений с тиранидами, по возможности, стоило избегать. Они по праву считались самыми опасными ксеносами, поэтому Вольный торговец и его высшие офицеры, решили отдать инициативу в грядущем сражении ордену Ультрамаринов.

Сразу после окончания совещания ученик инквизитора, не стал задерживаться на мостике. Вопрос о происхождении Хильды мог подождать. Он отправился прямиком к своему Мастеру. Тяжелые мысли завладели думами Антона. Ведь Вольный торговец решил отправить на поверхность планеты одно из самых отличившихся отделений. Это был отряд Мэй.

Хоть он и провёл с ними не так много времени, которое в большинстве своём прошло в напряжённом сражении с коварным врагом. Может это выглядело наивно, но Антон считал этих смелых людей своими друзьями. Проведя всю жизнь в одиночестве, даже скорее изгоем, то привязанность к людям, кто проявляет заботу и доброту, проявляется практически мгновенно.

Мастер воспринял желание Антона очень негативно. Выслушав короткий пересказ сути происходящих событий, инквизитор нахмурился и принялся задумчиво играть желваками. Мало того, что им придётся, хоть и косвенно, но поучаствовать в обороне планеты, но и цели будущей операции показались Алексию очень подозрительными.

— Этот прохвост снова ходит по лезвию ножа. Он ни капли не изменился, всё повторяется, как и сотню лет назад. Видит, Бог-Император, интрижки и мутные схемы, когда-нибудь погубят его вместе с этим кораблём.

— О чём вы, Мастер?

— Николай пробует манипулировать тобой, изъявив желание отправить на планету ставших близкими тебе людей. Ты ведь пришёл ко мне, чтобы я дал тебе своё разрешение, отправиться туда вместе с отрядом Мэй?

— Последние несколько дней я усиленно тренировался, к тому же мой недуг уже давно отступил.

— Ты ещё слишком молод, ученик. Пойми, нельзя ставить выше своей безопасности мимолётную привязанность. Наш Ордос неохотно занимается делами ксеносов, тем более, если это касается тиранидов. Позволь этим заняться профессионалам. Орден Ультрамаринов имеет огромный опыт устранения подобных угроз.

— Я всё понимаю, Мастер, — повесив голову, сказал Антон, — но я хочу полететь туда вместе с ними. Вместе с отделением Мэй полетит и Белла. Всё складывается, как и тогда, когда мы полетели на тот проклятый корабль.

— Получив крещение огнём, ты ощутил эмоциональную привязанность с теми, кто прикрывал твою спину в бою — это похвально и понятно. Но послушай меня внимательно ученик, тираниды — это бич Галактики. Когда они нападают на планету центральная ветвь власти рушиться буквально на глазах. Губернатор и его замы старательно пытаются выжить, а не помогают стабилизировать оборону, попутно решая вопросы социального характера. Миряне, оставшись в одиночестве против надвигающейся угрозы, стремительно теряют самообладание и становятся лёгкой добычей для всепоглощающего чувства страха. Затем наступает время хаоса.

— Наша миссия заключается в эвакуации некоторых аристократов и попытке восстановления зенитных орудий, что входят в состав основных защитных систем, которые помогут силам планетарной обороны, продержались до прихода группировки военных кораблей Империума.

— Хорошо сказал, уверено и чётко, молодец. Знаешь, я не буду препятствовать твоему желанию. Если хочешь, то иди! Можешь попробовать взять Аскалон, если хочешь. Но учти сегментные сервопривода ты не получишь. Перед следующим использованием их необходимо отремонтировать.

— Мне это не понадобиться, Мастер, — деловитым тоном, произнёс Антон.

Он подошёл к контейнеру, где лежал особенный цепной меч. Нагнувшись, он взялся за рукоять. В голове сразу всплыли жуткие воспоминания тех последствий, что возникают при использовании этого удивительного оружия. Он напряжённо сглотнул, а затем рывком вытащил его из металлического ящика. На удивление громоздкий цепной меч ощущался в руке, словно это был обычный тренировочный клинок, каким пользуются блюстители вовремя тренировки на полигоне. Это было удивительно и странно одновременно не только для самого Антона.

Мастер открыл было рот, но быстро сориентировался и вновь сделал важную мину на лице. Только в его взгляде было нечто, чего Антон никогда прежде не видел. Это хищный блеск. Будто Мастер ждал проявления смелости в действиях своего ученика, но не мог сказать об этом вслух.

— А ну-ка, проныры, вылезайте из своих нор! — воскликнул Алексий, словно обращался к комнатной пустоте.

Но это была лишь иллюзия. Из смежных помещений, а также из-под кровати и прочих предметов мебели, стали вылезать мальчишки носивших одинаковые имена. Вся орава Мавинов в полном составе подслушивала их разговор. И судя по лицам мальчишек, они тоже были рады, что Антон, поборов свой внутренний страх, вновь взял в руки цепной меч.

— Итак, мелкие бандиты, вы тоже хотите, чтобы ваш молодой босс опять подвергся опасности и загремел в кровать?!

— Молодой Лорд последние недели много тренировался, — сразу нашёлся Первый, — благодаря особой диете, которую он соблюдал на протяжении всего курса восстановления. Энергии у молодого босса, должно быть хоть отбавляй.

Мастер и Антон удивлённо переглянулись. Благодаря книгам этот паренёк обучился стольким удивительным вещам, отчего даже поразил опытного в этих делах инквизитора. Значит, особая диета. Вот почему Антону всегда казалось, будто он всегда употреблял испорченную пищу. Всё дело в том, что её готовили мальчишки. Поэтому, как бы диета ни была хороша, этого больше допускать нельзя.

— Вздумали отравить моего ученика, поганцы?! Я же сказал вам следить и ухаживать, а не вредить?!

— Мы хотели, как лучше, Лорд, — произнёс Третий, который любил носить потёртую кепку. — Обещаем, что больше никогда не будем принимать самостоятельных решений.

— Я разве об этом прошу, молодёжь? Вы должны думать, прежде чем что-то делать! И кто вас только на кухню пустил?

— Мы не скажем, иначе вы их накажете, — тихо буркнул Пятый, который обычно молчал.

— Обязательно накажу всех, можете не сомневаться, но чуть позже, — смирившимся тоном, произнёс Мастер и устало опустился на ближайшее кресло. — Если ты решил идти, то иди, ученик. Как уже говорил, останавливать тебя не буду. Но учти, на планете может случиться всё что угодно и оперативно прийти на помощь мне будет не под силу. В прошлый раз, помогла удача, но сейчас расстояние и влияние противника слишком высоко.

— Мастер, неужели вы тоже совершили вылазку на тот проклятый корабль? — удивлённо поинтересовался Антон, поразившись до глубины души.

— Пришлось принять участие, — тяжело вздохнув, ответил Мастер, кашлянул громче обычного, а затем покачал головой, — моему ученику угрожала смертельная опасность, поэтому я не мог позволить себе оставаться в стороне.

— Спасибо, — искренне произнёс Антон, проникшись к своему учителю ещё большим уважением.

— Ступай, как я понимаю, операция начнётся с минуты на минуту, а тебе ещё нужно собраться. Настоятельно рекомендую надеть ту же одежду, в которую ты был облачён во время нашей первой встречи. В неспокойные времена, миряне будут остерегаться нападать на действующего инквизитора. Но это только временная мера. Чем ближе будет приближаться неизбежное, тем быстрее люди начнут впадать в состояние отчаяния.

— Я понимаю, Мастер.

— Не перебивай меня, ученик, — сурово процедил Алексий, глядя в глаза ученика. — Страх затмит их разум, а потом наступит фаза безумия. Ты должен будешь покинуть планету до того, как наступит этот переломный момент. Выдвинувшиеся на помощь войска Империума, навяжут бой и вполне вероятно, смогут одержать верх, если флот-улей действительно имеет малый размер. Но к этому времени от планеты могут остаться лишь пылающие руины.

— Хорошо, буду это иметь в виду.

После слов Мастера, ученик почувствовал сильную слабость. Цепной меч внезапно стал тяжелее, и Антону пришлось взяться за рукоять двумя руками.

— К слову, одно только твоё присутствие, может оказать поддержку во время проведения этой опасной миссии. Твои способности будут влиять на ментальную связь тиранидов. Конечно, использование Аскалона не вынудит их отступать, как воинов хаоса, но наверняка вызовет в их рядах массовую дезориентацию. Но запомни, ученик, пусть это будет крайней мерой.

В этот раз, речь учителя успокаивала. Они обменялись рукопожатиями, после чего Антон направился в свою каюту. Вместе с ним пришли Седьмой и Пятый. К присутствию этих ребят он привык и с радостью принял их помощь для сборов к грядущей миссии. Мальчишки вытаскивали нужную одежду из шкафов, словно знали, какую именно форму он должен был надеть.

Уже снарядившийся и готовый к выходу, Антон посмотрел в зеркало. Раньше эта одежда принадлежала Риммелю. В этом было нечто странное и подавляющее. Неужели если он сегодня умрёт, то его обноски тоже будет кто-то донашивать? Например, один из этих мальчишек, что носили одинаковые имена. Воистину жуткие мысли, такие нужно гнать прочь, как можно быстрей.

Задумчивый и погружённый в собственные мысли, он добрался до нужного арвуса раньше всех остальных. Пилоты готовились к старту, а ученик инквизитора искоса поглядывал за их отлаженной работой, тем самым коротая время ожидания подхода остальной группы. Первой пришла Белла. Женщина выглядела крайне собранной и полностью сосредоточенной на предстоящей задаче. Обменявшись парой слов с Антоном, она прошла в арвус и без промедления села и пристегнула ремни безопасности.

Мэй со своим подчинёнными пришли за несколько минут до отправления. Уже начинала шуметь генеральная сирена о скорой отправке шаттлов, когда появилась вереница из гвардейцев, спешно направляющаяся к арвусу.

— В этот раз не стал поверх костюмчика одевать термобельё? — с усмешкой спросил боец в маске волка. — Осилишь свой громадный меч без подручного оборудования?

— Вполне, — ответил Антон, смутившись. — Уже пробовал, вместе с мечом смог бы поднять заодно и тебя.

— Ого, наш могучий, Лорд стал совсем взрослым, — хлопнув ученика инквизитора по плечу радостно воскликнул один из бойцов.

Это было особенное ощущение. Он стал боевым товарищем для других людей, которые являлись опытными солдатами. Всю свою жизнь его готовили к этому, но он всегда был одинок и терпел унижения. Вместо друзей у него были враги, но теперь всё стало по-другому. С прибытием на корабль Вольного торговца, вся его жизнь перевернулась с ног на голову. Впервые, он смог по праву считать себя нормальным человеком.

Спустя минуту шаттл взлетел и быстро покинул пределы пустотного корабля. Пилоты сообщили короткой передачей, что будут заходить на посадку в одной из множества опорных крепостей. В столицу, где обитал губернатор и все важные шишки из аристократов, полетит другой шаттл.

Тираниды тоже не спали, поэтому чтобы высадка прошла безопасно, шаттл набрал предельно допустимую скорость входа в атмосферу. Арвус напоминал раскалённый шар, когда добрался до посадочной площадки. От перенесённых нагрузок Антона мутило, и ему понадобилось немного времени, чтобы прийти в себя после приземления.

На земле их встречала небольшая группа аристократов. Едва их боевой отряд вышел из шаттла, туда сразу побежали люди в дорогих одеждах, стараясь занять более удобные места. Плохо скрывающие страх, аристократы отрекались от собственного народа, пытаясь спасти свои жизни.

Белла несколько раз плюнула прямо в лица этих спешивших людей. Будь её воля, то она скорее воспользовалась бы свои болтером. Антону показалось странным такое поведение, но он смирено боролся с последствием приземления, глубоко вдыхая местный воздух.

— Приветствую коллега, — сказал молодой человек носивший одежды инквизитора, протянув руку Антону в знак приветствия. — Мой имя Фист. Я аколит Лорда Костелиоса, как вы поняли по инсигнии, он из Ордо Ксенос.

— Мой имя Антон, я аколит, Лорда Алексия из Ордо Маллеус, приятно познакомиться, — представился Антон, пожав протянутую руку.

— Хм, неприкасаемый, причем достаточно интересный, — задумчиво произнёс Фист, а уже в следующее мгновение, обратился ко всем вновь прибывшим. — Внимание народ! Вольный торговец из династии Гальских пообещал внести непосильный вклад в систему обороны этой стратегически важной планеты. Если это так, то попрошу вас следовать за мной. Мы немедленно отправляемся к тоннелям.

— Куда, куда?

— Тоннелям, миледи, — вежливо ответил Фист на небрежный вопрос Беллы. — Вы должно быть в курсе, что одна из местных аристократок устроила диверсию в комплексе планетарной обороны? Так вот эта еретичка сбежала в тоннели и заявляет, что умрёт вместе со своими людьми, но ни в коем случае не будет помогать псам Империума.

— При встрече нужно будет её убить, — ледяным тоном сказала Белла, и начала спуск по лестнице.

В этот момент шаттл начал набирать высоту, чтобы вернуться вместе с эвакуируемыми людьми обратно на пустотный корабль. Их важная миссия началась. Во мраке ночи, город-крепость выглядело мрачно и устрашающе. Возле взлётной площадки толпились люди в рванных одеждах и громко крича на гвардейцев, пытались прорвать плотное кольцо обороны. Они тоже хотели покинуть планету, но в отличие от аристократов этим люди были обделены благородным происхождением.

— Пошли вон, иначе пристрелю, как бешеных собак! — воскликнула Белла направив свой болтер на толпу.

Ближайшие к ней люди, инстинктивно пригнулись и ринулись в обратном направлении, скрываясь в ночной темноте. Охрана посадочной площадки жестами поблагодарила воительницу. Свет в городе-крепости был только на центральных улице. Обычной малоэтажной плотной застройки, где спали работяги. Ещё более бедные люди размещались в хрупких строениях, которые от малейшего дуновения ветра должны были разлететься на неприлично малые щепки. Одним словом труха, а не жилища для людей.

Фист вёл их дальше, спускаясь всё ниже прямиком в ночную тьму. В темноте слышались звуки шагов и звон металла. Спутники шли молча, активно используя фонари, чтобы освещать каждый подозрительный угол, опасаясь внезапного нападения.

Впрочем, до гигантской дыры в скале, они добрались без происшествий. По словам их проводника это и был вход в тоннели. Туда же вела железная дорога, на которой стояла одна единственная мотодрезина. Видимо, она ждала именно их появления. Фист жестом попросил всех занять места на древнем средстве передвижения, а сам улыбаясь наклонил голову по направлению к массивному входу в тоннель.

Диаметр этого отверстия составлял не меньше сорока метров, и оно было вырублено в горной породе. Работа, поражавшая воображение. Вот только прислушавшись, Антон стал слышать оттуда жуткий звук, который подозрительно напоминал стрекотание огромных жуков.

— Надеюсь, ни у кого из вас нет инсектофобии? — цокнув языком, спросил Фист, включая двигатель дрезины.

Глава 14

Дрезина всё дальше углублялась в кромешную темноту системы тоннелей. Словно одинокая частичка света, оторвавшаяся от потока астрономикона, и затерявшаяся в самых дальних и темных уголках огромной Галактики. Каждый из пассажиров молчал и, похоже, напряжённо размышлял о тленности бытия. Катализатором мрачных мыслей стал постепенно усиливающийся звук, издаваемый копошащимся где-то вдалеке, войском тиранидов. Все понимали также, что они запросто могли быть и очень близко. Простая истина замкнутых пространств. В этой беспросветной темноте витиеватых тоннелей, звук распространялся по своим собственным законам.

— Чего приуныли, господа?! — надменно улыбаясь, спросил Фист, вглядываясь в ночную темноту.

Он использовал некий прибор, который напоминал окуляр. Видимо, он помогал ученику инквизитора видеть сквозь тьму.

— Почему ты ждал нас, а не отправился искать еретичку самостоятельно? — спросила Белла, с вызовом глянув на проводника.

— Всё просто, миледи. План по защите этого субсектора от неумолимо приближающейся угрозы тиранидов был разработан больше года назад. Чтобы не потерять контроль над ситуацией, о грядущем вторжении ксеносов знали единицы. В том числе и мой наставник.

— Можешь ответить на вопрос без лишних прелюдий?

— Зачем спешить, миледи? Наше путешествие займёт ещё как минимум двадцать минут.

— Тогда ладно, можешь говорить, но прежде ответь, — сказала Белла и, смерив его сердитым взглядом, спросила: — Почему нельзя было использовать арвус? Зачем тесниться на этой неудобной штуковине?

— Вся инфраструктура этой планеты расположена под землей. О местах выходов на поверхность знают только местные. И что ещё хуже, у каждого отдельно взятого поселения, есть свои большие и мелкие лазейки. Как вам должно быть известно, там наверху бесконечная россыпь каменных гряд, и лишь малая часть, крохотных уголков жизни с уникальной экосистемой озёр и лесов. Подобное можно встретить на пустынных планетах, где вся жизнь выстраивается вокруг оазисов.

— Здесь хреново жить, я согласна. Ближе к делу, аколит.

— Эта миледи, всегда такая язва? — спросил Фист, и обвёл всех присутствующих взглядом, но ему никто не ответил. — Какая вы дружная компания. Впрочем, убедили, буду краток. У меня были шпионы из местных, но их всех убили прислужники еретиков. Как видите, я остался один и если бы не пустотный корабль Вольного торговца с такими смелыми людьми, как вы, то первоначальный план по обороне пришлось спешно свернуть.

— Смысл плана в обычных зенитных орудиях. Разве подобным можно остановить флот-улей тиранидов?

— Ваш скептицизм обоснован, миледи. Но эти орудия разрабатывались специально для борьбы с конкретно этим видом ксеносов. Начинка боеприпасов строго засекречена. Об этом знают лишь в мире-кузнице, причём только старшие Адептус Механикус.

— Получается, один из архимагосов оказался предателем и встал на сторону еретиков?

— Верно, миледи. Везде и всюду появляются эти самые еретики, которые превращают в прах великие идеи Империума. Ордосы инквизиции пытаются бороться с этим, но инициативу очень сложно перехватить, когда твоим противником может стать даже близкий тебе человек.

— Вы здесь кого-то потеряли? — в этот раз спросил Антон, почувствовав на себе тяжёлый взгляд Фиста.

— Друга, дорогой брат, — кивнув, ответил аколит. — Два дня назад я потерял друга и верного помощника. Один захотел предать, а второй попытался ему помешать, когда мы пытались не допустить побег мерзкой еретички. Но предатели оказались в большинстве, и ей удалось скрыться.

— Она нужна нам живой?

— Как бы это прискорбно ни звучало, но она нужна нам живой. Радует одно, когда мы проведём ритуал по восстановлению управления зенитными орудиями, то дальнейшая её судьба перестанет кого-либо волновать.

— Значит, я встану в очередь за тобой и убью её сразу после тебя, — грозно процедила Белла, медленно проведя рукой по корпусу своего болтера.

После гневных слов Беллы, вновь наступила тишина. Члены отряда Мэй, как и сама сержант, подготавливали себя к встрече с врагом. Кто-то из них проверял снаряжение, а некоторые гвардейцы, закрыв глаза, шепотом проговаривали молитвы. Бог-Император осветит их путь. Но в отличие от них, Антону приходилось полагаться на себя.

В прошлом один из родственников, служивший в военной академии, как и его отец, сказал, что у него нет души. Антон читал об этом. Неприкасаемые похожи на чёрные пятна среди множества разноцветных мазков, которые формируют общую картину Империума. Они были и будут париями, одиночками, которые обречены на страдания.

Поэтому Антон и ценил этот момент. Он впервые не одинок. Рядом с ним сидели люди, готовые встать с ним плечом к плечу, чтобы сразить врагов Империума. Это особое чувство он хотел сохранить. Именно для этого он и полетел на эту каменную планету. Антон страх снова оказаться в одиночестве был гораздо сильнее смерти.

Мотодрезина стремительно пронеслась через несколько ответвлений-перекрёстков, преодолев которые Фист начал постепенно снижать ход. Они подъезжали к нужному месту. Здесь даже туннель пошёл на сужение.

— Не удивляйтесь, в жилых зонах экономят тепло, поэтому туннель становится заметно меньше. Подобно монорельсовым путям, которые построили себе аристократы, чтобы быстро добираться до отдалённых крепостей, минуя ветки, которыми пользовались старатели и шахтёры.

— По нам сразу откроют огонь?

— Миледи, если мы сойдём с дрезины, то вступим в кислоту. Её раздобыли и разлили по всем смежным тоннелям местные жители. Они надеются таким способом защитить себя от тиранидов.

— Глупцы, эти твари хорошо передвигаются по отвесным поверхностям и даже гладким стенам.

— Верно, местные ассоциируют врагов с собой. Обычная проблема черни, которая кроется в невежестве и дефиците образования. Им невдомёк, что опасными могут быть существа, что разительно отличаются от людей.

— Чем же занималось местное отделение инквизиции или экклезиархии? На худой конец работники администратума, должны же были проводить минимальные часы по обучению черни на случай подобных инцидентов.

— Отчёты поступали радужные, но на деле, как видите, всё вышло совсем иначе. Я потерял двух напарников и едва не лишился жизни сам. Повезло, что нашёл языка и выяснил, как добраться туда, где скрывается еретичка.

— Вы никогда здесь не были, Лорд? — спросила Мэй, изумлённо подняв густые брови.

— У меня неплохая память, юная леди, к тому же я прошёл достойную школу пыточного дела, поэтому не бойтесь, мы прибудем в нужное место.

— Главное, чтобы нас не пристрелили сразу по прибытии.

— О, миледи, на этот случай существуют пароли и кодовые слова. С ними я тоже ознакомился в процессе добычи информации, поэтому проблем с прибытием на станцию не возникнет.

— Кроме еретички, кого-то ещё нужно оставлять в живых?

— Постараемся обойтись малой кровью, но если местные проявят агрессию, предлагаю убить всех.

— Не хочу быть палачом, — тихо прошептала Мэй, чтобы инквизитор не услышал её слов.

Но Фист обладал не только хорошей памятью, но видимо, природа наградила его ещё и прекрасным слухом. Он ухмыльнулся, глядя на сержанта, и многозначно покачал головой. Трудно понять, что именно имел в виду аколит. Возможно, слова Мэй показались ему слишком наивными. Пусть так, ведь Антон был схожего мнения с сержантом. Ему не хотелось убивать невинных людей.

Дрезину качнуло. Впереди показались тусклые огни приближающейся станции. Затем по глазам ударил яркий свет от мощного прожектора. Перед защитниками местного поселения они стали, будто на ладони. Такого расклада не смог предвидеть, даже умудрённый опытом Фист. Но звуков выстрелов не последовало. Вместо этого свет от прожектора внезапно погас, позволив им благополучно добраться до станции.

— Мы ждали вас уважаемый Лорд-инквизитор, — сказал один из жителей поселения, когда дрезина прекратила своё движение.

Рядом с худощавым, но хорошо одетым пожилым мужчиной, толпились женщины и дети. Бедность и обречённость. Таким было первое впечатление при взгляде на представителей местного населения. Мужчина поприветствовал каждого кто ехал на дрезине, после чего преставился старостой и попросил следовать за ним.

Он говорил быстро и много, но строго по делу. Из его слов вырисовывалась следующая картина. Еретичка приехала со своими подельниками на станцию и попросила убежища. Большинство мужчин в это время работало на карьере, поэтому вначале им никто не смог дать отпор. Но после того, как закончилась смена и шахтёры вернулись в поселение, то еретиков быстро скрутили и заперли в отдельном помещении. Вот туда их первым делом и повёл старейшина шахтёрского поселения.

Фист хмурился, но следовал за стариком. Выходит, аколит сомневался в правдивости слов старейшины, но принял решение дождаться встречи с еретичкой. Антона же смущало поведение детворы. Мальчишки и девчонки, которые весело плелись следом, активно жестикулировали и небрежно указывали друг другу на оружие гвардейцев. Складывалось такое впечатление, что для них вид вооруженных людей являлся обыденностью.

Вытесанные из камня дома сменялись другими, но точно такими же без каких-либо различий. Серость и тлен этого места удручали. Под ногами множилась грязь и скоблила мелкая крошка. Эти люди здесь жили и работали, после чего умирали. Такова была шахтёрская судьба. Без единого проблеска надежды. Единственным шансом выбраться из этого злосчастного места можно было с помощью только одного средства. Рискнуть всем, включая и жизнью, чтобы вступить в ряды еретиков.

Об этом хорошо знал Фист. Этот аколит наверняка догадывался о заготовленной засаде. Когда им перегородили путь криво сваренные металлические решётки, их проводник по этой мрачной планет внезапно исчез. Фист буквально растворился, а остальные напряжённо стали оглядываться, всматриваясь в окружение.

В этот момент старейшина звонко и едко засмеялся. На крышах домов показалось несколько десятков вооружённых человек. Не сложно было догадаться, что этими людьми являлись еретики. Антон выхватил меч из магнитного захвата, но против дальнобойного оружия, тот был абсолютно бессилен. Кульминационной точкой стали звуки беспорядочной стрельбы.

После первого залпа вражеских винтовок, Антон словно оказался во временном пузыре. Глаза видели каждую мелочь, но повлиять на реальность он ничем не мог. Он хорошо видел разъярённое лицо Беллы. Видел, как девушка приставила дуло болтера к голове старейшины и сделала один единственный выстрел. Затем её поразили снаряды еретиков. Из плеча и шеи девушки засеменили тонкие ручейки густой красной крови. Немногим после она обессилено стала валиться на землю.

Затем Антона привлёк блеск гвардейских доспехов, что сверкнул в полумраке от света тусклых фонарей. Прямо перед ним оказалась Мэй. Своим телом она защитила его от вражеских пуль. Он ощутил на своей щеке её горячее дыхание. Всего один короткий выдох, после чего её грудь замерла. Взгляд потускнел, и затем глаза вовсе остекленели. Жизнь стремительно покидала её тело, а Антон повлиять на это никак не мог. Прямо как тогда с девушкой с далёкой планеты, которая умерла от своей собственной силы. Он снова видел смерть и не мог этому помешать.

От бессилия он закричал. Осторожно касаясь щеки Мэй, он вытер проступившую из её губ кровь и аккуратно положил девушку на каменную крошку. Стрельба уже прекратилась. Еретики не видели опасности от человека, который был вооружен цепным мечом. Они громко смеялись и радовались успешной засаде. Тем самым разжигая гнев Антона всё сильней. Осматривая результат побоища, он чувствовал, как внутри него зарождалась абсолютная и безжалостная ярость.

Погиб каждый из гвардейцев. Вот лежал с частично отсутствующей головой, тот, кто частенько подшучивал над ним. И делал это без единого намёка на грубость, словно это шутил родной брат, которого у Антона никогда не было.

Чуть в стороне лежал тот, кто носил маску волка. Выстрел еретика сорвал её и Антон увидел, что у этого гвардейца вместо нижней челюсти стоял грубовато исполненный имплантат. Всего на несколько коротких недель, но эти люди стали для него друзьями.

Смех еретиков заглушал звук приближающегося роя тиранидов. Выстрелы привлекли внимание ксеносов, и они ринулись на эту станцию, чтобы пожирать всё живое. Еретики встрепенулись. Множество людских голосов слились в один трудноразличимый ор. Лишь Антону было плевать на приближение этой смертельной угрозы.

Он чувствовал опустошение, которое разгонялось в стремление желание уничтожить всё, что попадётся ему на глаза. Антон встал в полный рост и глубоко вздохнув, нажал на спусковой механизм цепного меча. Оружие впитало его ярость. Огненная длань вместо того, чтобы сжимать мёртвой хваткой его сердце, выбрало другой вариант. Оно выплеснуло всю разрушительную мощь в окружающее пространство.

Звуки исчезли. Темнота туннеля превратилась в безжизненный грот, где правила балом госпожа по имени смерть. Неизмеримая сила пустоты, пронзила тело каждого живого существа, которое посмело находиться рядом с ним и стёрло частичку его души. Для всех них наступила мгновенная и беспощадная смерть. Еретики стояли неподвижно, и совсем не двигались, словно превратились в каменные изваяния. Некоторые из них успели открыть металлические ворота, чтобы попытаться спрятаться за ними от наступающей орды ксеносов.

Кровь обильно текла изо рта, глаз и ушей всех собравшихся здесь людей. По этим мерзавцам вряд ли кто-либо станет горевать. Под звук работающего цепного меча, Антон обходил обезличенные кровавые тела. Следом за людьми в проходах шахтёрской деревни, он наткнулся на первого тиранида. Ксенос был похож на огромного смертоносного жука. Кончики передних лап напоминали лезвия острейших секир, которые могли исполосовать броню гвардейца, превратив того в фарш.

Тиранид стоял так же неподвижно, как и еретики, которых Антон миновал до этого. Из его внутренностей, где располагалось нечто похожее на голову, текла какая-то вонючая жижа. Антон поморщился и направился дальше. Он двигался по направлению к мотодрезине. Двигался без цели, чтобы спасти свою жизнь. Он хотел лишь одно — это покинуть место, где погибли его товарищи и друзья.

За всё время пути, он обошёл сотни различных тел, которые хоть и продолжали стоять на ногах или лапах, но были уже сожраны пустотой. Она поглотила всех. Это касалось, как людей, так и тиранидов. Выплеснувшая на волю сила цепного меча, стёрла все краски, оставив после себя одну лишь темноту, подобно мраку, который царил практически на протяжении всего тоннеля.

Когда до станции оставалось меньше сотни метров, он почувствовал сильное головокружение. Едва не рухнув на землю от внезапно сковавшего его тело бессилия, Антон прекратил использовать цепной меч. Эта удивительная сила, хоть и была в этот раз более благосклонная к нему, но он не мог её использовать вечно.

На мотодрезине его встретил улыбающийся Фист. Аколит был жив-здоров, даже не смотря на то, что на его щека были кровавые подтёки. Рядом с ним сидела незнакомая женщина с кляпом во рту. Скорее всего именно она была еретичкой и причиной смерти его друзей. Но кроме предателя, на мотодрезине лежала Белла. На теле девушки Антон увидел свежие перевязки. Фист успел многое сделать, пока Антон добирался сюда.

— Как ты выжил? — спросил Антон улыбающегося мужчину. — Можно я прирежу её прямо здесь?

— Нет, нет, братец, — ответил Фист, усадив покачивающегося из стороны в сторону Антона на ближайшее сидение. — Я использовал крюки-кошки, передвигался в основном под потолком пещеры. Таким образом успел вытащить ворчливую миледи и нашу основную цель. Но я по сравнению с тобой сущий профан, может скажешь, как ты провернул этот фокус с массовой казнью всех и вся?

— Как-нибудь в другой раз, приятель, — признался Антон, продолжая смирять гневным взглядом насмерть перепуганную еретичку.

Глава 15

— Почему не спрашиваешь, что мы будем делать дальше? — с иронией спросил Фист, проверяя состояние механизмов мотодрезины.

Антон промолчал. Подобным вопросом он не задавался. Первым делом, после исчезновения сильной усталости, Антон решил подойти к Белле. Кожа воительницы сильно побледнела, но она была живой. Лишь свежие перевязки на шее, боку и плечах, говорили о её серьезных ранениях. Ученик инквизитора, орудовавший обычными крюками-кошками, смог её спасти, вырвав из лап самой смерти, которую несли пули еретиков. В отличие от Антона, который выплеснул свой гнев в виде беспощадной ауры, уничтожавшей всё живое, что встречалось на его пути.

Осознание случившегося приходило постепенно. Грубо ломая через колено сломленную психику Антона. Своей безумной силой вкупе с неистовым гневом, он убил не только передовой отряд тиранидов, но и сотни людей, которых не успели поразить острые клыки и лапы омерзительных ксеносов. В том числе женщин, стариков и детей. Пусть они и являлись еретиками, но подобное деяние не укладывалось в жизненный ориентир юноши. В прошлом одинокого и всеми нелюдимого человека, который всегда хотел быть просто таким же, как и все.

Да, он потерял вновь обретённых друзей от рук предателей. Но разве это давало ему право убивать каждого жителя этого обречённого поселения шахтёров? Не секрет, что здешняя жизнь напоминала череду страданий и мучений. Но всякая жизнь ценна и несёт пользу для общего дела. Для процветания Империума и во имя Бога-Императора.

Двигатель мотодрезины вновь затарахтел. Улыбающийся Фист переместился туда, где сидела связанная женщина еретичка. Антон не понимал этого аколита. То ли он радовался от проделанной работы, то ли ему вся эта ситуация приносила удовольствие.

Крепко приложившись кулаком по лицу женщины, аколит снял кляп с её рта кляп. Она громко кашлянула и сплюнула густой сгусток крови. Широко раскрытые глаза еретички бегали с одного мужчины на другого. Ей было очень страшно. Особенно после необъяснимого явления случившегося на станции, что погубило всех живших там людей.

— Где ближайший выход наружу?

— Недалеко, — мигом отозвалась еретичка, жадно облизнувшись. — Меня подставили! Архимагос сказал, что блокировка зенитных орудий позволит защитить планету, потому что для роя мы станем неинтересны. Ведь для этих ксеносов важна биомасса, а у нас скудное население по меркам Империума.

Она снова получила от Фиста крепкий удар по лицу. Глаза женщины распахнулись ещё шире. Она приложила руку к щеке, куда дважды ударил широко улыбающийся ученик инквизитора, и замерла в ожидании.

— Вы меня удивляете, еретики. Сначала проворачиваете подлые делишки, а потом пеняете на то, что вместо вас виноваты другие, — Фист на мгновение замолчал, устало потерев веки: — подобные слова я уже слышал десятки раз. Мне плевать, кто тебя подставил и зачем. Говори, где ближайший выход наружу?!

— В поселении его нет, иначе блюстители могли найти выход. Нам нужно вернуться назад примерно на семьсот метров. Возле перекрёстка будет расщелина. Если проползти по ней двести сорок метров, то наткнёшься на лестницу.

— Молодец! Твоё сотрудничество будет учтено при вынесении приговора, — привычно улыбнувшись, произнёс Фист и, вернув кляп на место, встал за ручки управления мотодрезиной.

— Зачем нам лезть наружу? — спросил Антон, когда дрезина тронулась с места, — мы могли бы вернуться обратно и вызвать арвус.

— Боюсь не получиться, брат. С большой долей вероятности там уже началось безумие. Как думаешь, что будет делать рабочее население форта-крепости вместе с охраной и прочей прислугой, когда осознают, что хозяева решили их просто бросить? Нам повезло выбраться оттуда без последствий, потому что в их сердцах ещё теплилась надежда. Они не шли в тоннели, надеясь на помощь из космоса. А вот еретики, наоборот, надеялись спрятаться в тоннелях, наивно полагая, что они не вызовут интереса у роя. Неправы оказались обе стороны. Тираниды — это раковая опухоль Галактики. Они пожирают всё, до чего смогут дотянуться их острые клыки. Приехали!

Им повезло, что отряд тиранидов успел в полном составе проникнуть на территорию поселения. Гибель для одних стала спасением для других. Если бы смерть настигла этих тварей на железнодорожных путях, то от мотодрезины было бы мало толку.

Но даже с учётом везения, добраться до того места о котором говорила еретичка, им всё равно понадобилось бы слезть с мотодрезины. В слабом свете фонаря Фиста, расщелина выглядела обычной трещиной в выступе горной породы. Около десяти метров. Примерно столько им нужно было пройти по кислоте, чтобы добраться до прохода, который выведет их наружу.

Аколит бросил в тёмную жижу ставший ненужным гаечный ключ. Тот быстро скрылся в чёрной и мутной опасной среде, предварительно издав противный шипящий звук. Ученики инквизиторов инстинктивно переглянулись. Перспектива вырисовывалась удручающая. Но глядя на опасный окружающий их мрак, Антон мысленно согласился с тем, что хочет продолжать жить, и бороться за неё.

Кроме кислотной преграды, вернулась и подзабытая напасть. Звук стрекотания тиранидов заполонил своды тоннелей, распространяясь жгучей волной по всему тёмному пространству железнодорожных путей. Времени осталось мало. Гомон роя гораздо злее.

— Так, так, — произнёс Фист и склонился над спящим телом Беллы: — эта штучка, позволит встать ей на ноги. Эффект от стимулятора продлиться примерно около часа. Надеюсь, нам хватит этого времени, чтобы покинуть опасную зону.

— Думаешь, на поверхности безопасно? — спросил того Антон, глядя на шприц совсем небольшого размера.

— Мы направляемся туда с целью доставки особо ценного груза, — ответил с привычной ухмылкой аколит, вколов стимулятор в шею Беллы. — Перед выходом на поверхность я активирую специальный маяк. Этот сигнал способен пробиться через любые помехи, которые распространяет разум-улья.

— Где я, вашу ж мать?! — выкрикнула Белла и рывком поднялась на ноги, — где мой болтер? Где на хрен остальные? И почему мы снова на дрезине, а этой странной бабы, находится кляп во рту? И почему у неё синяки по всему лицу?

— Как приятно видеться вас в сознании, миледи, — улыбнувшись шире обычного, радостно произнёс Фист, — вас серьёзно ранили, но я успел залатать раны, прежде чем наступила неизбежная смерть. Внутри вас сыворотка универсальной крови, поэтому может болеть голова и возникать спонтанное головокружение.

— Я вспомнила! — прорычав, воскликнула Белла, — Ты знал о засаде, подлец! Мы доверяли тебе, но ты привёл нас на расстрел! Из-за тебя погибли храбрые и верные Империуму гвардейцы!

— Такова участь гвардейцев, миледи, — неожиданно став предельно серьёзным, процедил Фист, вынудив резкой переменой в поведении, замолчать упёртую воительницу. — Они щит Империума, а мы остриё копья. Поэтому давайте продолжим выполнять свою работу, вместо бессмысленной в данный момент рефлексии по погибшим. Мы обязательно почтим их память, но перед этим нам нужно предотвратить смерть этой планеты, миледи.

— Простите, я перегнула палку, Лорд, — произнесла Белла, покорно склонив голову.

Этим человеком, впору восхищаться. Настолько удивительным было поведение Фиста, которое стремительно менялось в зависимости от ситуации. Он улыбался в лицо смерти, а уже через секунду мог выдать духоподъёмную речь. Наверное, такими должен быть настоящий ученик инквизитора.

— Прощаю, миледи, — вновь широко улыбнувшись, произнёс Фист: — а теперь я вынужден вас попросить сохранять спокойствие и, по-моему, сигналу, быстро перебирать конечностями.

— Что? — недоумённо произнесла Белла, но уже обращаясь к пустоте перед собой.

Фист метнул кинжал, который вылетел из его рукава в сторону еретички, освободив ту от сковывающих пут. Стоило ему воспользоваться своими крюками-кошками, как он уже находился в воздухе. Пневматические приспособления помогли ему преодолеть расстояние до расщелины в горной породе за одно короткое мгновение. В следующий миг, Белла вскрикнула.

Приспособление аколита, который поднялся до самого потолка, словно продолжение его руки, схватило Беллу и мгновенно перетянуло её через лужу ядовитой кислоты. Находясь в подвешенном состоянии, женщина-воительница беспорядочно махала руками и ногами, мешая Фисту довершить начатое. Продолжалось это до тех пор, пока аколит не добился нужной силы и не качнул верёвку, которой удерживал женщину на весу.

Когда Белла скрылась внутри расщелины, Антон почувствовал, как к его горлу подступил неопрятный ком. Это чувство напоминало страх. Но Фист решил начать с предательницы еретички. Когда бывшая аристократка оказалась в воздухе, то выплюнув кляп, закричала громче Беллы, едва не заглушив монотонный рёв приближающихся солдат роя.

Замыкал процессию Антон. Захват-кошка, вцепившись в его талию, всего за одно коротко мгновение перенесла его к входу в расщелину. Поднаторев на двух женщинах, Фист доставил Антона точно в расщелину всего за одну выверенную раскачку. Влетев в темноту, ученик инквизитора оказался на холодном и сыром полу.

Впереди шуршали одеждами женщины. Белла и еретичка, стоя на коленях, плотной группой двигались вперёд. Долго не раздумывая, Антон принялся ползти следом за ними. Преодолев несколько метров, он услышал, как Фист тоже оказался внутри расщелины.

— Они уже близко, брат, нам следует поторопиться, — похлопав по лезвию цепного меча, который выступал дальше всего остального тела Антона, обеспокоенным тоном, поведал аколит.

— Ясно, — коротко ответил тот и изо всех сил, принялся перебирать конечностями.

— Я понял, как ты это сделал, брат.

— Сделал, что? — продолжая ползти, спросил Антон.

— Перебил на станции всех живых существ, включая тиранидов, с помощью одной только силой мысли.

— И как же?

— Начнём с того, что между имматериумом, он же варп измерение, и жутким хаосом, нельзя ставить знак равенства. Первое существовало задолго до появления человечества, а вот ростки хаоса, каким мы его знаем сейчас, начали распускаться гораздо позже.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Любое живое существо связано варпом. Бытует мнение, что в том измерении живёт наша душа, пока тело живёт и действует в реальном мире. К слову, отсюда протекает природа могучих сил псайкеров. Они черпают силу из варп измерения точно так же, как это делают и ксеносы. Даже такие твари, как тираниды со своим безмерно голодным разумом улья, который неразрывно связан с имматериумом, а быть может там и живёт. Все жители реального мира, имеют крепкую связь с варп измерением. Кроме таких редких особей, как ты, брат.

— И?

— Скажи честно, ты нашёл способ уничтожать души? В этом тебе помогает жуткий цепной меч?

— Ты сам понимаешь, что говоришь, приятель?

— Баш на баш, брат! Я вот тоже в каком-то смысле еретик. Я читал древние книги и инфопластины, которые дошли до наших дней ещё со времён тёмной эры технологий. Представляешь?!

— Сомневаюсь. Это было так давно, что запросто может являться выдумкой еретиков.

— Конечно же нет! Это не выдумка, дорогой друг! Я лично присутствовал на некоторых из них. Там сохранился дух того времени и много-много крайне редких образцов давно потерянных технологий. Понимаешь меня, брат? Я воочию видел полностью обледеневшие планеты, которые в одночасье были погребены страшным глобальным катаклизмом. Жившие там люди были уникальны, а их быт, даже тела, сохранились в первозданном виде того потерянного времени. Правда, в виде безжизненных ледышек, но не суть.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— Дослушай до конца, брат. В тех сохранившихся до наших дней книгах или же инфопластинах, шла речь о боге.

— Боге-Императоре?

— Конечно, нет. В тех далёких временах о нём никто и не слыхивал. Люди свободно путешествовали сквозь Варп и стремились обрести долгожданное бессмертие. Представь себе вечную жизнь без бесконечной войны с различными ксеносами или же жуткими порождениями хаоса? В основе бессмертия должна была стать уникальная технология. Сейчас даже упоминание о ней будет караться смертью, но тогда это считалось перспективной разработкой. Потому что эта технология служила для сохранения памяти в случае смерти основного тела. Ведь тогда люди думали, что смогут помнить о бесконечной череде прошлых жизней, представляешь?

— Ты сам сказал, что это крайне опасная тема для разговора. Единственным убежищем для душ людей, является свет Императора. Зачем же ты мне рассказываешь о какой-то ереси?

— Чтобы ты узнал о моей тайне.

— Зачем?

— Глупый братец. Ведь если мы узнали тайны друг друга, то теперь мы равны. Я знаю про твой уникальный меч, а ты про моё запретное увлечение древними книгами. Теперь мы вместе можем быть уверены, что никто из нас не помыслит об убийстве другого.

— Зачем мне тебя убивать?

— Что правда, то правда, но о твоём мече я раньше не знал. Более того, мне почему-то кажется, что о твоём уникальном оружии известно очень маленькому количеству человек. Подобные знания не редко становятся причиной убийства.

— Повторяю, я не собираюсь тебя убивать, — теряя терпение, процедил Антон.

— Ты — да. Но у тебя есть наставник и он может не разделять твоих благородных целей.

— Я ему не скажу, что ты видел, как я использовал меч, — искренне сказал Антон, когда они поочереди стали вылезать из узкого тоннеля.

Помещение, куда их привела их тайна тропа, выдолбленная в каменной породе, напоминало колодец. Ровно в центре, стояла металлическая лестница, которая уходила настолько далеко вверх, отчего место куда она вела сливался с темнотой каменной породы. Интересный лаз на поверхность. По этой лестнице можно было карабкаться целую вечность.

— Не вешай нос, юноша, — мягким тоном, произнесла еретичка, видимо желая сблизиться с Антоном: — это искажение зрения. Мы доберёмся до выхода на поверхность всего за десять минут. Я уже несколько раз бывала там.

— Мы сердечно рады за тебя, — ехидно произнёс Фист, выбравшись из тесного тоннеля Фист. — Лучше ответь, зачем ты попёрлась в эти пещеры?

— Мне обещали безопасность, — едва не пустив слезу, начала говорить еретичка: — соратники Архимагоса говорили, что тут безопасно и здесь существовала целая секция потайных тоннелей, где можно спрятаться от кого угодно. Теперь я понимаю, что это всё была ложь!

— Но когда же вы тогда здесь лазали, если никогда раньше не находились в этих тоннелях? — спросил Антон, голосом полным недоумения.

— Вы же всё равно меня убьёте уроды! — резко переменившись в лице закричала еретичка и отступив к каменной стене, чтобы прижаться к ней спиной, она продолжила говорить на повышенных тонах: — Прихвостни убийц! Ваше грёбанное поклонение этому Богу, который никогда не проявляет милосердия, бесит меня настолько сильно, что я готова отдать свою жизнь даже демонам, лишь бы сильнее насолить вашей шайке узурпаторов и извергов! Вы нелюди! Вы хуже этих ксеносов, которые жрут всё живое! Знаете почему?! Потому что они честны перед собой и не строят из себя благородных господ!

— Ты всё сказала? — коротко спросила женщину с пылающими от гнева щеками, озлобленным тоном Белла: — из-за одной такой дряни, как ты, я потеряла несколько тысяч своих боевых товарищей. Ты когда-нибудь видела, как твои подопечные, которых ты долгое время обучала, отчего каждого из них считала едва ли ни собственным ребёнком, сгорают заживо? Их мучительные крики и мольбы о помощи, я слышу до сих пор, когда остаюсь совершенно одна. Ты только представь, каково это! Если представила, то заткнись и моли кого-хочешь, чтобы я внезапно не захотела размозжить твою башку голыми руками!

— Я вам ещё нужна, чтобы провести ритуал по разблокировки зенитных орудий, — тихо произнесла еретичка, властным тоном.

— Именно поэтому ты ещё продолжаешь дышать, мразь! — прикрикнула на неё Белла и грубо схватив её за шиворот подвела к основанию лестницы. — Лезь!

Еретичка вцепилась в ступени лестницы и быстро поползла вверх. За ней спешно последовала Белла, а вслед за ней, посвистывая какую-то весёлую мелодию, последовал Фист. Антон решил в этот раз побыть замыкающим. Из тоннеля откуда они недавно вылезли, доносился жуткий гул. Тираниды были уже очень близко. Если они не поторопятся, смертоносные ксеносы непременно доберутся гораздо быстрее, чем они достигнут поверхности.

Глава 16

Безумное стремление выжить. Именно это ощущал Антон, взбираясь по лестнице всё выше и выше. Терпел и не обращал внимания: на затхлый тоннельный воздух и изнурительное напряжение уставших мышц. Ведь каждое последующее мгновение приближало их неминуемую встречу с бесчисленным роем безжалостных существ. Невосприимчивый для человеческого уха вой тиранидов, вынуждал людей преодолевать их физиологические возможности.

Небольшой отряд карабкался настолько слаженно и быстро, что конечности уставших людей не задерживались на планках вертикальной лестницы, даже на одну малейшую секунду. В ином случае их ждала смерть. При встрече с клыками и острыми лап хормагантов, она будет мучительной и невероятно болезненной. Эти всеядные твари с радостью обглодают тела людей, не побрезговав полакомиться даже костями.

Когда еретичка, а вслед за ней и Белла вылезали на поверхность, через небольшой люк, тираниды пробились к основанию лестницы. Антон чувствовал их неистовый голод затылком. В этот раз время встало на сторону врага. Конечности ксеносов с легкостью позволяли им карабкаться даже по неровной каменной стене.Протиснувшись в открытый люк, Фист сразу протянул руку Антона. Крепко сжав протянутую в ответ кисть, и с невероятной силой вытащил того наружу. Оказывается, этот аколит был невероятно сильным. Хотя по скромному телосложению такого и не скажешь.

На поверхности воздух был иным, таким свежим и прохладным, словно они очутились где-то высоко в горах. На горизонте уже показались первые лучи восходящей звезды. Антон сделал глубокий вдох и потянулся к рукояти меча. Он надеялся, что ему снова удастся подчинить пламенную длань. Даже если он умрёт, то обязательно постарается забрать с собой столько ксеносов, сколько позволит ему изменчивая сила.

— Стой, брат, — хлопнув его по плечу, весело произнёс Фист. — Первое правило настоящего инквизитора гласит — всему своё время. Поэтому старайся применять опасные техники только в самых крайних случаях. К тому же, я ещё пожить хочу.

Аколит наклонился над открытым люком, бросил туда небольшой свёрток и захлопнул крышку потайного лаза, перед озлобленной мордой стремительно взбирающегося отвесной стене тиранида. Повернул круглую ручку, что служила замком, и деловито посмотрел на ручные часы.

— Я путешествую с Ультрамаринами уже больше пятидесяти лет. Мы перепробовали столько разных способов борьбы с тиранидами, что уже сбились со счета. Травили их вирусными бомбами, пробовали глушить сигнал разума-улья, и много чего ещё. Но знаете, какое средство лучше всего справляется с этими вредителями? — Кто ты такой? — шёпотом спросила Белла, после чего мучительно зажмурилась и неловко покачнулась. — Что со мной?Фист ответил не сразу. Его отвлёк звук из шахты потайного хода. Один из настырных ксеносов пытаясь вырваться наружу, сделал на металлическом диске рельефную выпуклость. Сплав выдержал этот удар, но от второго такого же, его прочности могло не хватить.— Лучше всех против этих мерзких созданий работает огонь.Внутри тоннеля раздался гулкий хлопок. Из-под крышки люка вырвался клубок едкого чёрного дыма. Замок на этой штуке был на редкость серьёзный, раз смог выдержать давление от взрыва.— Фугасная граната с особым компонентом, который вступая в реакцию с едкой кровью тиранидов, производит невыносимо жгучее пламя. Температура настолько высока, что сродни поверхности звезды.— Ты так и не ответил, кто ты такой, Хаос тебя подери! — воскликнула Белла, но под конец своей речи пошатнулась и потеряв сознание, рухнула в объятия Антона, который успел прийти ей на выручку.— Береги эту женщину, брат, — подмигнув юноше, весело произнёс Фист. — Как давно ты стал учеником Алексия?— Совсем недавно, еще и года не прошло, как глава конклава отправил меня в путешествие на корабле Вольного торговца, чтобы я доставил инквизитору инфопластину с засекреченным посланием. После того, как я передал посылку, он взял меня в ученики, — выдав всё как на духу, произнёс Антон, неспособный бороться с проницательным взглядом аколита.— Интересненько. Если не секрет, чем же Алексий занимался до того, как стал твоим учителем?— Кажется, он делал скульптуры, — вспомнив первую встречу с учителем, ответил юноша.— Скульптор? Алексий? Ты должно быть шутишь? — Фист залился таким смехом, отчего в процессе едва не надорвал живот.Пока аколит развлекал сам себя, Антон переглянулся с еретичкой. Женщина с опаской наблюдала за их разговором, спрятав руки за спиной. За ней нужно приглядывать, от безысходности она могла выкинуть какую-нибудь глупость. Благо никто больше не ломился из недр тоннель. Похоже, секретное оружие Фиста полностью выполнило свою задачи по сдерживанию сил тиранидов. Антона смущала лишь бессознательная Белла, которую он продолжал придерживать руками. Если отпустит, то она сразу упадёт. Такого он позволить себе не мог.— Слушай меня внимательно, брат, — всласть просмеявшись, произнёс Фист на редкость став предельно серьёзным. — Я запомнил твоего учителя, как непрошибаемую глыбу, максимально нетерпимую к ересям. Но связавшись с ним по вокс-связи, я говорил будто с другим человеком. Слабовольной тряпкой, которая претворяется инквизитором. Понимаешь, к чему я клоню?— Кто вы такой? — озадаченным тоном спросил Антон.— Ты ещё не понял сопляк?! Это самый настоящий демон в обличии человека! Он…!— Ты не права, мерзкая еретичка, — выдержанным тоном, произнёс Фист, а его губы расплылись ядовитой улыбкой.В следующее мгновение, едва уловим глазу движением, аколит достал из внутреннего карман своего костюма болт-пистолет и выстрелил в плечо женщины. Брызнула кровь, а затем еретичка взвыла от нестерпимой боли и ужаса. Фист медленно подошёл к ней и грубо схватившись за волосы, задрал её голову к верху.— Ты видишь моё лицо? Видишь?!— Да…— Разве я похож на демона? То-то и оно, что я совсем на него не похож. Ведь в отличие от тебя, стерва. Я сражался с ними лицом к лицу. Вот этот самый болтер прострелил уйму черепушек злостных демонюг, которые рвутся к нам из хаоса каждую минуту. Нам, инквизиторам, приходится возвращать их обратно!Закончив говорить Фист, крепко приложил голову женщины об острые камни. На лице еретички проступила кровь, которая струилась из десятков свежих колотых ран. Она всхлипнула, но несмотря на страшную боль, пыталась издавать как можно меньше шума.— Считаешь меня жестоким? — спросил Фист поднявшись на ноги. — Ведь твой учитель наверняка преподал тебе урок милосердия, чтобы ты по возможности сохранял, как можно больше жизней.— Зачем вы так с ней?— Как зачем? Ведь именно так, научил вести себя с такими, как она, лично Алексий, когда мы оба были молодыми. В одной из наших первых встреч, он рассказ мне, как попал в ловушку к одним очень хитрым еретикам. Ты в курсе этой истории?— Нет.— Ну, оно и понятно. Наш старый и добрый инквизитор не всегда был таким нравоучительным. Ведь, когда еретики его поймали, то держали на одной воде и консервах, в которые были закатаны потроха гниющих крыс. Он питался этим мучительно длительное время. Настолько долго, что стёр из своей души всё человеческое. Он стал монстром воплоти. Врагом еретиков и сладких речей сущностей хаоса, которые связывались с ним, предлагая свободу и благословенные дары в обмен на служение.— Я не верю вам, учитель не мог быть таким.— Подожди с выводами, мальчик, я ещё не рассказал, чем закончилась та история, — приложив указательный палец к губам, сказал Фист. — Алексию пришлось наполовину сгрызть собственное запястье, чтобы вырваться из сковывающих его пут. Ничего не подозревающие еретики мирно спали, но если бы они знали, что произойдёт в ту тёмную ночь, то не раздумывая вспороли бы себе вены. Ведь освободившись, этот маньяк скрутил каждого из них и стал медленно и мучительно убивать, отрезая от каждого по крохотному кусочку, скармливая их крысам…— Прекрати! — оборвал его речь Антон, гневно нахмурившись. — Кто вы такой?!— Неужели не догадался? — привычно весёлым тоном, произнёс собеседник. — Я Лорд Костелиос, инквизитор из Ордо Ксенос. Впрочем, можешь продолжать звать меня Фистом, мне так гораздо привычнее.— Почему вы представились учеником?— Мне нравится вводить людей в заблуждение.— Почему тогда вы выглядите таким молодым?— У каждого из нас есть секреты, верно, малыш?— Нет, — покачав головой, произнёс Антон. — Вы меня обманываете, Мастер не может быть таким. Он всегда говорил, что нужно сохранять жизни людей.— Мальчик, я не знаю, что случилось с Алексием за последние сто пятьдесят лет, но этот человек в молодости был страшнее любого демона. Мы с ним работали на протяжении трёх лет. За это время мы предотвратили такое количество очагов угроз для Империума, число которых, мне в одиночку, удалось достигнуть только за последующие пятьдесят лет упорной работы. Пятьдесят лет — это долго, парень.— Всё равно, я не верю.— Как знаешь, молодой брат, но ты ещё слишком молод. И твой странный меч. Почему-то мне кажется, что я должен присматривать за тобой и твоим сильно изменившимся учителем.— Полетите вместе с нами?— Кто знает, — ответил Фист, но в следующее мгновение он вынужден был отвлечься.Инквизитор брезгливо перешагнул через корчившуюся на серых камнях еретичку и стал взбираться на ближайший каменный холм. Антон посмотрел на спящую Беллу. Кожа женщины вновь стала неестественно белоснежной. Ей снова нужен был стимулятор. Эти штуки можно было раздобыть только у Фиста. Юноша осторожно положил женщину на камни. Затем снял плащ и подсунул ей под голову.Инквизитор скрылся за вершиной холма, совсем скрывшись из виду. Оставлять воительницу одну вместе с еретичкой было нельзя. Но он должен был достать необходимую инъекцию. Антон подошел к тихо плачущей женщине. Наклонился и прочистив горло уверенно произнёс:— Если вздумаешь тронуть её, то я сделаю так, что твоя душа перестанет существовать. Ты же видела, какая смерть настигла людей в поселении шахтёров?— Умоляю, не делайте так, Лорд. Я и пальцем не посмею её тронуть, — пообещала еретичка, показав ему своё окровавленное лицо, с заплывшими от гематом глазами.Убедившись в том, что Белла в его отсутствие будет в безопасности, Антон взял меч и начал подъём на вершину холма. Ноги предательски скользили на влаге, которая выступила конденсатом после перепада температур. Ведь ночь сменяло утро. Холод медленно отступал, уступая теплу, который вприносил свет звезды.Фист стоял на самой вершине холма и задумчиво смотрел вдаль. Добравшись до него, Антон совсем позабыл о причине своего подъема на этот холм. Потому что увидел, что именно привлекло внимание инквизитора. Это были полчища тирандидов стремительно приближающиеся к их невероятно уязвимой позиции. Ксеносы походили на живую волну во время прилива, которая должна была обрушиться на холм, где неподвижно стояли они.Затем взгляд Антона привлек флот-улей, который нависал над планетой словно мрачная тень. Тираниды медленно сближались с планетой, принимая вид её звёздного спутника. Из недр флагманов ксеносов на планету с огромной скоростью падали многочисленные подкрепления врага. Это выглядело завораживающе красиво и воспринималось огненным дождём, который норовил заполонить собой всё небо.— Вы знаете женщину по имени Хильда? — спросил Антон, вдоволь насмотревшись на приближение смертельной угрозы.— Конечно, — немедля ответил Фист и с грустью посмотрел на юношу. — Так звали первую жену Алексия. Она умерла ещё до нашего знакомства.— У них были дети?— Нет.— Вы уверены?— С какой целью ты спрашиваешь про личную жизнь своего учителя? Неужели он сам не рассказывал тебе об этом периоде своей жизни?— В том то и дело, Лорд. Он сказал, что я его внук, а эта самая Хильда являлась мне бабушкой.— Кто знает, может он встретил ещё одну Хильду, верно?— А ещё тридцать лет назад, он спрятал свои воспоминания в Варпе, — быстро процедил Антон, с замирением сердца наблюдая за тем, как тираниды подступали к холму, на вершине которого они стояли.— Никогда о таком не слышал. Но знаю точно, что у всех есть секреты, малыш, а некоторых их них лучше не знать, — задумчиво произнёс Фист, и вытащил из кармана куртки, загадочный металлический шар, поверхность которого мерцала тёмно-красным светом: — я активировал маяк, как только мы выбрались на поверхность. Ты когда-нибудь видел высадку космических десантников в полном боевом порядке?— Это как?— Когда спускаются с орбиты в многотонных капсулах, обрушиваясь на головы ничего не подозревающего врага. Ультрамарины проделали колоссальную работу, чтобы их Примарисы стали для тиранидов кошмаром наяву.Вначале показавшиеся подкреплением врага, огненные шары, осыпавшиеся на планету метеоритным дождём, вовсе не являлся подкреплением тиранидов. Это было не что иное, как боевые капсулы Астартес. Несущая смерть волна ксеносов остановилась у подножья холма. Отвратительные морды устремили свой взор в небо. Но разум улья опоздал. Из капсулы космических десантников стали вырываться широкие струи алого пламени, которое обращало мерзкие тела тиранидов в пепел.Ксеносы быстро сообразили, что нужно делать, чтобы избежать мгновенной смерти. Они обступили каждое предполагаемые места приземлений капсул и принялись ждать, когда Астартес достигнут поверхности земли. Но это тоже стало опрометчивым решением. Едва коснувшись каменных пород, каждая из капсул издала громкие хлопки. Это были контролируемые взрывы, которые рвали металлическую обшивку на миллионы крохотных кусков, отправляя их в виде мелкой шрапнели в толпившихся вокруг тиранидов.Несколько минут назад, триумфальное шествие ксеносов, казалось, нельзя было остановить. Но космические десантники смогли переломить ситуацию и навязать достойное сопротивление. Фист глядя на развернувшееся сражение, привычно улыбался. Полгода назад, Антон решил бы, чтобы поведение этого инквизитора выглядело слишком странно. Вот только, чем дальше Антон вникал в особенности своей будущей работы, то тем больше подобные вещи, принимали статус нормальности. Обычной обыденностью в размеренной жизни Империума.Из скулящей и воющей от боли орды тиранидов с помощью прыжкового ранца, как догадался Антон, прилетел один из космических десантников. Могучий воин на медленной тяге опустился рядом с Фистом, после чего приветливо произнёс:— Когда я получили от тебя сигнал о помощи, то сначала не поверил собственным глазам, — он делал это, параллельно стреляя болтером по постепенно отступающим врагам.— И я вас тоже рад видеть, лейтенант Гадриэль, — ответил Фист, отсалютовав бойцу Астартес.— Первоначальный план ещё в силе?— Еретичка поймана и ждёт своего часа, чтобы исправить свои грехи и вернуть жителям этой планеты высокие шансы на выживание, — ответил Фист, кивнув в ту сторону, откуда они с Антоном пришли.— В главном пункте планетарной обороны уже ожидают магосы. В скором времени должны прилететь несколько арвусов, — продолжил Боец Астартес, а затем обратился к завороженно глядевшему на него юноше. — Ты хорошо справился аколит, хотя у Лорда Костелиоса и были сомнения на твой счёт.— Вы знаете, кто я?— Конечно, малец! — воскликнул Фист, приободряющее похлопав по плечу Антона. — Ты слышал уважаемого лейтенанта? Скоро прибудет транспорт, который увезёт тебя и раненную миледи на судно Вольного торговца. Дуй вниз и позаботься о том, чтобы прекрасная Белла продержалась до эвакуации.Инквизитор протянул ему шприц с инъекцией и вернулся к разговору с бойцом Астартес. Они стали обсуждать детали грядущей операции. У подножья холма другие космические десантники добивали остатки тиранидов. Все занимались делом, и только Антон смотрел по сторонам, словно ему одному вдруг стало нечего делать. В следующее мгновение, он быстро развернулся и помчался в обратную дорогу, где нуждалась в его помощи воительница. Он не мог позволить ей умереть.