Бастион: Имперская стража

Зачин

Лапы леденящего холода вырвали из безмятежного сна. Тёплое одеяло стало невесомым, словно бумажный лист. Комнату заполнило мерцание яркого света, не дающее полностью раскрыть глаза. В нос ворвались резкие запахи снега и озона. Трясясь от страха и холода, я едва смог заползти в угол комнаты и усилием мысли вызвал меч. Лезвие тут же вспыхнуло в руках.

– Думаешь, меня можно остановить этим, мальчишка?! – раздался звонкий голос.

– Кто ты? Что тебе надо?

– Скоро ты всё узнаешь, нечего меня торопить! Иди уже сюда!

Я ещё увереннее выставил вперёд меч. В голове зашелестел голос:

“Этот противник мне не по зубам, Хозяин…”

– Кто ты такая? Я не вижу тебя.

– Вот же дурной мальчишка! – гневно отозвалась девочка, и мне представилось, как она топает ножкой. – Я же сказала, чтобы ты шёл сюда. Хочешь, чтобы я силой переместила тебя к себе в замок? Даю ещё один шанс.

– Что… что конкретно мне нужно сделать?

– Пф-ф-ф! Просто подойди сюда! Какой ты глупый и медлительный!

Я нехотя покинул кажущийся безопасным угол и осторожно сделал шаг, но тут же отдёрнул ногу – повсюду лёд! Тапки мгновенно вмёрзли в пол.

– Ну чего ты?

– А разве не понятно? – огрызнулся я. – Мне теперь босыми ногами идти по льду?

– Ла-а-адно, сейчас…– отозвалась она из всё так же сверкающего огромного овала. – Вот!

Рядом появились сапоги из мягкой кожи с меховым утеплением. Надев их, я едва не застонал от удовольствия – настолько пушистые и теплые.

Магия больше не пугает, успел закалиться. Уверенно шагнул к порталу и тут же ощутил лёгкость в животе, как при невесомости. Меня закрутил вихрь и привычный мир сменился чернотой. Подступила тошнота и слабость. Кажется, прошло много времени в этом магическом тоннеле, но вот уже виднеется свет и очертания иного мира. Колдовство неведомого существа подхватило и не дало шмякнуться о каменный пол. Приподнявшись я огляделся. Зал поражает своей грандиозностью. Потолок на недосягаемой высоте и поддерживается массивной колоннадой. Сквозь разноцветные витражи струится яркий солнечный свет; слышно, как воркуют голуби. Шум от моего появления сопроводило продолжительное эхо.

Подошёл к подножию высокого подиума, на котором стоит роскошный трон. Красная ткань и золотистый декор. Не удивлюсь, если это не просто позолота или краска. На сидении, где уместился бы огромный воин-завоеватель, сиротливо приютилась девочка. Белокурая, белокожая и почему-то обнажённая. Лишь лучащиеся светом глаза выдают в ней нечеловеческое начало.

– Привет, – уже знакомым и начинающим раздражать голосом, произнесла она. Эхо разнеслось окрест, искажая звук.

– Привет, девочка.

– Я, вообще-то, Богиня, мальчишка! – тут же взвилась она, соскочив с трона. – Запомни это.

– Что нужно Богине от простого жителя из другого мира? – спокойно спросил я, наблюдая, как она взбирается обратно на просторный трон.

– Ты не простой. Ты уже бывал здесь.

– "Здесь" – это где? – нахмурился я.

– В Изнанке, – весело провозгласила девочка и развела руки. – Ну, как тебе? Красота? Это всё сделала я.

– Погоди… – помотал я головой. Конечно, опыт у меня богатый, но не сон ли это? Изнанка же… – ты хочешь сказать, что мы сейчас там, где я бился с Падшим?

– Именно так, мальчишка! – звонко отозвалась она и рассмеялась. – Всё же ты не такой глупый, как я думала.

– А кипящие кровавые небеса? А постапокалиптический мир?

– Да, пришлось хорошенько поработать, – довольно проурчала мелкая. – Но уже всё. Хочешь посмотреть? Хочешь же?! Да?!

– Да, – выдохнул я, не ожидав такого напора.

– Сейчас всё покажу! – задорно провозгласила она и тут же спрыгнула со своего места. По залу разнеслось громкое хлопанье крыльев, похожее на взрывы салюта. Я вовремя посмотрел вверх и отскочил – на нас едва не обрушились два радужных грифона. Чтобы остановится они забили крыльями, и я с трудом устоял на ногах от порыва ветра, словно под вертолёт попал. Мощные лапы впились когтями в камень, и гранит не выдержав их крепости, искрошился.

– Мои птички, – весело заключила богиня. – Скорей забирайся.

– Но как? – спросил я, с опаской рассматривая сказочное животное.

Грифон развернулся боком и опустил крыло, чтобы я смог по нему подняться. Я представил себя верхом – выходит комично: в трусах, майке и меховых домашних сапожках. Покосился на мелкую – не жестковато ли будет? Но почти тут же понял, что возле шеи перьев нет, там, на вид, мягкий и лоснящийся мех, толстый настолько, что можно сидеть утопая в ворсе. И радужный!

Сделать шаг на крыло не получилось, перед глазами возникла запрещающая красная картинка с надписями, сопровождаемая противным гудком. Полупрозрачная, но я успел прочесть, что не хватает уровня и умений.

– Ой! – типично стукнула себя кулачком в голову, девочка. – Совсем забыла, ты же только первого уровня. Сейчас… временно открою способности.

Пространство вокруг осветилось, замелькали надписи со статистикой, бравурно отзвучали соответствующие звуки. Даже приятно запахло свежестью и цветами. В мелькнувшем древе навыков открылось несколько позиций. Но даже после того, как система оповестила меня обо всём этом, меню не исчезло, вынудив вертеть головой и дивиться полупрозрачным картинкам статистики и иных показателей состояния персонажа.

– Какие ещё уровни? Ты чего удумала? – недовольно проговорил я. – И как убрать всю эту инфу из глаз?

– Забыла сказать – в Изнанке теперь игровая механика, – показала она мне язык, поудобней устраиваясь на шее грифона.

Пролог

– Ты в сетевую бродилку переиграла, что ли? Ты Богиня или кто?!

– А ну, не ругайся на меня, дрянной мальчишка! – тут же вспыхнула мелкая. – Я – Богиня!

– А зовут тебя как? – поник я.

– Рейвиолла Пятая, негодный ты мальчишка.

– Теперь объясни мне, Рейвиолла, что тут происходит и зачем ты ночью вытащила меня из кровати? Кстати…– я с удивление прислушался к себе: никакой сонливости, усталости или неприятных чувств в теле. Как же так?

– Сначала мы полетаем на грифонах, осмотрим новый мир, а потом я всё тебе расскажу. Уверена, ты будешь в восторге и скорее захочешь начать приключение! – пронзительным голоском заявила она.

– Хорошо, блин, – раздражённо отозвался я и полез на грифона. Система отреагировала уже спокойно.

Главный зал замка Рейвиоллы оказался настолько огромным, что в две раскрытые створки окна, под самым потолком, грифоны спокойно могут влететь и вылететь. Ветер тут же впился ледяными руками, и я скорее прильнул к мягкой пушистой шее грифона – магический зверь очень тёплый.

С удивлением смотрю вниз. Замок девочки-богини вырастает из скалы и венчает её. Местами укрепились деревья, но ни подъездов, ни иных путей к нему не ведёт. Более того, замок и скала выступают над сплошным маревом тумана. Как только я налюбовался потрясающим строением, грифон резко спикировал, и мы погрузились в сырые облака.

Благо закрывают они только вершину местной горы. Стоило вынырнуть из марева и отлететь чуть дальше, как с небес заискрило солнце – диск раза в три больше нашего, но греет как в середине весны. А под нами уже растеклось зелёное море лесов, полей и взгорий. Много рек и озёр, возле которых как всегда поселения. Большая часть из них смотрится странно – или мелкие совсем и нет домов, или вместо домов какие-то странные сооружения. Я бы пригляделся, но грифон летит быстро, хотя и взмахивает крыльями больше для красоты – нас не подбрасывает и не мотает из стороны в сторону.

Рейвиолла заливисто смеётся и кричит, показывая пальцем то на одну красивость, то на целые архитектурные ансамбли – города людей, или кто там живёт, в её-то мире. Меня всё же проняло. Понятно, что вытащила из постели, если не похитила; ясно, что чего-то ей надо, но я бы никогда не подумал, что ужасную Изнанку можно превратить в цветущий и большой мир. Чувства обуяли действительно сильные. Ещё с полчаса носились по небу, разглядывая бесконечные пейзажи.

Возле морского берега девочка-богиня предложила пообедать кабаном на вертеле. Я согласился, полагая, что раз пляж и заросшая травой опушка пусты, то Рейвиолла просто наколдует нам трапезу.

Из густого леса с яростными воплями и грохотом выбежал монстр. С виду и правда кабан, но гигантских размеров. Над ним тут же вспыхнула иконка с черепом. В этот раз мне не пришлось долго думать, что она может значить. В два прыжка я спрятался за грифоном и тут же приготовился к бою. Игровое меню запестрило информацией – питомец оказался уже в моей группе, и в силу начала боя, система завалила данными. Неожиданно грянул гром! В кабана шибанула толстенная молния. В нос дало озоном, а после и палёной шерстью. Тут же всплыло уведомление о куче полученного опыта и начале выполнения квеста. Опасливо выйдя из укрытия рядом с грифоном, я увидел, как туша подёрнулась серым туманом и рассыпалась в пепел. В инвентарь “улетело” сто кусков мяса.

Богиня встретила меня взглядом полным ожидания. Комично, конечно – худенькая девочка, прижав ручонки к груди, смотрит чудными глазами, а рядом переминается пара не менее удивительных животных. Как выяснилось, очень мощных.

– Это было…– замялся я, – круто!

– Ну я же говорила! – вмиг преобразилась Рейвиолла, обретя самодовольный вид. – Вот костёр… вот свиток с рецептом… вот мешок с травами – это специи.

Я с удивлением перевёл взгляд с возникшего и запылавшего костра на тугой свиток, упавший на песок. Такой классически-фэнтезийный. Поднял вместе с мешочком. Они тут же перекочевали в инвентарь, а открывшееся перед глазами меню уведомило, что я теперь умею готовить жареное мясо с травами.

– Здорово здесь…– выдохнул я. – А как с костром взаимодействовать?

– Для этого есть несколько способов, – наставительно подняла она палец, – ты можешь просто взять любую палку или даже меч, затем тебе надо достать из инвентаря мясо и нанизать. Ещё можно с куском мяса в руках подойти ближе к костру и система сама тебе предложит его приготовить. Просто сунь его в огонь. А ещё, если у тебе будет…

– Погоди, – поднял я руку, – пока хватит способов. Лучше скажи, как мне открыть инвентарь?

– Это же просто, – с непониманием посмотрела она. – Берёшь и заходишь.

– Я не могу. Мне руками надо как-то поводить?

Попробовал изобразить, а Рейвиолла тут же рассмеялась.

– Ты смешной. Похоже, придётся тебя научить взаимодействовать с меню. Ты же не спрашиваешь меня, как тебе моргнуть глазами, да? Или, как руку свою дурацкую поднять? Сейчас…– подошла она ко мне. Лицо сморщилось, словно я непроходимый тупица.

– Чего?

– Ну опустись! Я же не достаю!

Пришлось сесть на корточки. Она возложила на голову руки, и тут же я словно оказался в другом себе, который умело вызвал меню и спокойно по нему перемещается. Беря предметы, перемещая или активируя очки умений. Это действительно похоже на то простое волевое усилие, что мы делаем, отдавая команды телу. Всё быстро кончилось, но чувство, что могу осталось.

Я в задумчивости поднялся. Попробовал вызвать и, к невольной улыбке, получилось легко. Уже веселее переместился в полупустой инвентарь, и с лёгкостью нашёл мясо. В руке возник большой красный шмат.

Страшно, конечно, совать руку близко к пламени, но почти тут же возникло окно со звуковым сопровождением. Я выбрал “Да, пожарить!” и количество.

– Ну, держи, – протянул я богине жареный кусок. – Вообще, я бы предпочёл сесть за стол, как нормальный человек. Тарелки, ложки-вилки там…

Рейвиолла с готовностью приняла весьма ароматную еду. Всё же непривычно встретить игровые элементы на фоне настолько живых переживаний.

– Можно сделать и так, как ты говоришь. Например, – откусила она и говорит уже с набитым ртом, – когда ты зайдёшь в любой дом, где есть стол и на нём еда, то лежать она будет самым обычным образом. Но если в котле или на тарелке рагу, то оно перемещается в инвентарь в форме порций и потом извлекается каждая на тарелке. Ещё ты можешь изучить кулинарию и тогда из найденных продуктов сможешь готовить кучу блюд и даже особенные.

Всё же не ребёнок, но капризная и взбалмошная на свои с виду года. Я кивнул, тоже поедая удивительно вкусное мясо. Вызвал меню – там мигает иконка временного эффекта пополнения жизненных очков.

– А инвентарь ограничен по весу или количеству вещей?

– Нет, зачем? – пожала она плечами. – Я хочу, чтобы было весело.

– Вот и скажи, наконец, зачем вытащила меня из кровати?

Небольшая мордашка приобрела торжествующее выражение. Богиня даже жевать перестала.

– Ты был призван, чтобы спасти этот мир от большой беды. Ему грозит вторжение орд монстров и демонов. Многие земли уже захвачены, но это только начало. Появится лорд всех демонов и тогда ничто не устоит. Ты нужен этому миру! – патетически проговорила она, а потом добавила, но уже обычным голоском: – И своему тоже.

– Погоди, погоди…– растерялся я. – Ты же Богиня, вот и останови вторжение.

– Не хочу, – как само собой разумеющееся, произнесла она.

– В смысле?

– Я же сама населяла земли всякими монстрами, это я открою демонам врата, это я найду им лорда. А ты будешь с этим всем бороться.

Я так опешил, что даже на радужных грифонов оглянулся, в поисках поддержки.

– Прости, Рейвиолла, но что за абсурд ты, чёрт возьми, говоришь? Просишь меня помочь защитить этот мир, а сама, получается, устраиваешь в нём апокалипсис?

– Ты ничего не понимаешь, глупый, глупый мальчишка! – топнула она ножкой и земля вдруг задрожала. Из леса взметнулись стайки птиц. – Это мой мир! Что хочу, то и делаю!

– Без меня, – зло сказал я.

– Ты!.. Ты!..– её личико сморщилось от эмоций, глаза окрасились в алый. – Если ты не согласишься играть со мной, то я уничтожу этот мир, а потом открою врата и демоны придут в твой. Понял?! Я всё разрушу. Никто не сможет сопротивляться лорду демонов.

Неверяще я посмотрел на богиню-малявку. Даже отступил на несколько шагов. Тут же внимание привлекла вода, что стремительно начала синеть. Из глубин вырвались гигантские щупальца, а на конце каждого прорезалось по залитому сине-красной жидкостью буркалу. Стремительно портится погода. Из леса послышался вой и стон множества глоток.

– Остановись, Рейвиолла, – проговорил я, – прекрати… Я согласен играть с тобой. Но дай мне время. Мне нужно посоветоваться с друзьями.

– Хорошо, – заулыбалась она и окружающее нас безумство тут же начало успокаиваться. – Я знаю твоих подружек. Можете вместе приходить. Только придётся ограничить вас в силе, ну, чтобы вы могли начинать прокачку с первого уровня.

Я хмуро сунул в рот мясо. Сейчас что-то решить не получится. Даже, если опереться на немалый опыт в контактах с магическим миром, мне нужна Вероника. Богиня ли эта девочка вообще? Может быть, я просто в плену разума у какого-то демона, а Изнанка как была ужасным местом, так и осталась. Мне следует попытаться вырваться обратно.

– На этом давай закончим и ты вернёшь меня домой.

– Жаль, что мы ещё не полетаем с тобой, – погрустнела Рейвиолла. – Но ладно. Даю тебе два дня на подготовку.

Воздух заискрился, пахнуло фруктами и озоном. Спустя секунду меня вновь закрутил тоннель перемещения, а затем выплюнул на кровать. Льда в комнате уже нет, а за окнами по-прежнему ночь, хотя мы, по ощущениям, провели в Изнанке часа три или четыре.

Синопсис

Главный герой этой истории: Драй Матус – уроженец обычной деревушки на востоке империи Симфония. Его родителей распределили работать в столицу, что дало возможность попытаться поступить в лучшую старшую школу “Бастион”. Сделать это было трудно, но попытка увенчалась успехом, и семья благополучно перебралась в Ружияр – столицу и самый технологичный город Империи.

В первый же учебный день с Матусом начали происходить странности: по пути в школу он попал в редкую магическую аномалию Истому, из-за чего временно получил возможность чувствовать мир тонких энергий. Следом за этим его ждало волнительное знакомство с председателем ученического совета – Вероникой. Наследницей второго по могуществу рода Исинн. Вероника для многих учеников не только кумир, но и лидер. Несмотря на статус и связи, отлично учится, а в совете работает за двоих. Неожиданно, Матус получил её расположение.

Среди прочих новых знакомств, выделилось одно – с весельчаком и в меру беспечным одноклассником Сапой. Как это часто бывает, ребята очень быстро сдружились и Сапа вызвался познакомить Матуса со всеми интересными местами в столице, чем они и занялись сразу после учёбы.

Началась мятежная школьная жизнь. Матус не сумел совладать с собственной впечатлительностью и вызвался быть старостой в классе – всё, лишь бы чаще видится с Вероникой. План сработал и встречи стали регулярными. Однако вскоре случилось странное…

В один из дней вместо Сапы в школу пришла незнакомая девушка. К немалому удивлению Матуса, все звали её Сапой и воспринимали, как оригинального Сапу. Целый день Матус пытался понять, что происходит, затем не выдержал и вызвал девушку на разговор. Результат поверг его в шок – на брата и сестру наложили проклятье. Его суть кроется в том, существовать одновременно они не могут, только поочерёдно: две недели живёт Сапа, а потом столько же Агния – так зовут его сестру.

Матус решил помочь. Он один видит их пересменку, для окружающих же всё хорошо. Ко всему прочему, Агния оказалась ангельски красива и произвела очень сильное впечатление. Матус дал обещание, что найдёт способ снять проклятье.

Агния вполне обосновано восприняла эти слова просто, как проявление сочувствия и поддержки. Матус был самым обычным подростком, в магию никогда не верил и столкнулся с ней впервые. Это понимал и он сам, но внутренне был абсолютно не согласен мириться – так начался долгий путь к снятию проклятия.

Школьная жизнь продолжалась: всем ученикам предстояла подготовка к празднованию дня основания школы, а членам совета ещё и поездка на Докладную Комиссию, где чиновники от министерства образования слушали доклады всех председателей старших школ. И могли лишить не только чина, но и финансирования. Матус отправился туда вместе с Вероникой.

Империя была требовательна не только к ученикам старших школ, но и к формату проведения: Комиссия проходила в удалённом санатории "Живица", самом лучшем в стране. В окружении дикого леса, раскинулся этот грандиозный комплекс. Матус снова окунулся в удивительные приключения, хотя и пробыл всего три дня. Вернулись они с Вероникой к празднованию.

Несмотря на то, что Матус был сильно занят, про обещание Агнии не забыл. Она же по его просьбе готовила к Дню Основания несколько масштабных рисунков, чтобы дополнить преображение аудитории класса в космический корабль – таким был утверждённый на собрании план. Они едва успели, а потом грянул фестиваль.

Пока ученики развлекались, случайность свела вместе родителей Вероники и Матуса. Исинн Георг – второй человек после Императора. На День Основания он прибыл, как официальное лицо. Георг имеет профессиональную черту – умеет видеть потенциал человека и способен уговорить работать в интересах Империи. Так случилось и с родителями Матуса – Ивером и Ансельмой. В их родной деревне власти предоставляли ряд вакансий, где можно было за два-три рабочих часа в день получать среднюю по Империи зарплату. Всё остальное время отец Матуса тратил на самообразование и потому приглянулся Георгу. В Симфонии стартовал грандиозный проект и туда требовались именно такие люди.

Сразу после Дня Основания Матус приступил к непосредственному изучению литературы по проклятьям – записался в школьный клуб “Трисмегист” изучающий оккультные науки. Дело сдвинулось с мёртвой точки, так как Матус обнаружил зацепки в собираемых клубом книгах.

Параллельно с этим крепли отношения с Вероникой. Большую роль сыграла поездка в Живицу. Для наследницы магического рода это начинало быть проблемой, так как становилось всё труднее скрывать, что она маг. Напряжение росло.

Однажды Вероника едва не сорвалась. Матус спросил у неё, не знает ли она какой-нибудь литературы по проклятьям, а в имении Исинн, как раз есть огромная библиотека, где имеется и спецраздел о связанном с магией прошлом Империи. Матус уехал довольный с кипой книг, Вероника же в очередной раз дала себе обещание как-нибудь всё рассказать...

Довольно сложно описать отношение жителей на этот счёт: с одной стороны очень многое забыто и передаётся лишь в форме легенд, с другой – подданные шестым чувством ощущают особый трепет перед императорским родом и семьёй Исинн. Эпоха под диктатом магии насчитывает тысячи лет, а вот техногенная пока молода.

Книги очень помогли Матусу, но посеяли много новых вопросов, которые он вознамерился задать Веронике, ведь именно она оказалась создателем клуба “Трисмегист”. Зрело семя важного разговора, но до этого ребята всем клубом отправились в экспедицию. Вероника и здесь скрыла истинные цели поездки В заброшенной церкви был найден настоящий магический артефакт, из-за которого она и учредила экспедицию. Помимо него добыли массу книг, рукописей и магических ингредиентов.

После столько результативных поисков было принято решение взять ближайший горный перевал и спуститься к санаторию с горячими источниками – там и состоялся давно назревший разговор. Матус рассказал о проклятье, а Вероника призналась, что чародейка и пообещала помочь.

На этом заканчивается первая книга в серии, вторая же стартует сразу с источников.

Герои возвращаются в Ружияр. Хоть Матус и продолжает поддаваться собственной впечатлительности, но всё же ответственность заставляет его быть более серьёзным. Друг Сапа тоже изменился, когда узнал, что Матус, Агния и Вероника занимаются проклятьем – стал мрачным, неразговорчивым и даже обидчивым. Тем не менее подготовка к ритуалу шла полным ходом. Вероника была руководителем, именно поэтому решение о начале зависело только от неё. Приняв во внимание все факторы, она назначила день и это случилось – проклятие с семьи Волох было снято. Вот только о последствиях она решила сообщить постфактум, в видео-сообщении.

Вероника израсходовала больше сил, чем у неё было в запасе. В результате она развоплотилась, а душа попала в особый хрустальный кулон. Матус стал его хранителем. Требовалось время, чтобы магические силы восстановились и девушка смогла вернуться.

Всё это очень сильно шокировало Матуса, ему потребовалось время, чтобы прийти в себя. В школе был гнёт обязанностей и по учёбе, и по участию в клубной деятельности. К этому добавилось временное замещение Вероники на посту председателя, благо, что члены совета взяли на себя большую часть работы.

Ещё во время поездки на Докладную Комиссию был заключён устный договор с председателем другой старшей школы на проведение товарищеского матча по волейболу. “Росток”, формально, был второй школой в рейтинге, но постоянно соперничал с "Бастионом" и поэтому матч предстоял жаркий.

Матусу удалось всё согласовать и организовать. Женские и мужские команды благополучно добрались до соперников, начались игры. С большим трудом, но парни из "Бастиона" победили, а вот девочки не смогли и этому была очень значимая причина – в команде "Ростка" капитан – Валентина, дочь Императора, физически очень одарённая девушка. Благодаря её энергии и напору у команды "Бастиона" не было и шанса. Матус, в числе представительской группы, пошёл награждать капитанов…

...тут и случилось первое попадание в мир Изнанки: ужасную версию нормальной реальности. В Изнанке, порой, можно даже узнать знакомые районы, но всё там, как после апокалипсиса, везде поджидает опасность.

Валентина оказалась крайне своевольной особой. Чтобы поговорить, она применила очень сильную магию, чем привлекла внимание врагов. Это была первая встреча с ними, и в этой схватке Матус едва не лишился жизни. В дело сново вмешалась магия, теперь уже целительная.

Валентина изволила оказать Матусу своё расположение, что он сам воспринял скорее, как очередную заботу, ведь не успел выбраться из иного мира, как едва не попал в драку из-за Валентины: рыжеволосая дива пользовалась естественной популярностью среди парней. Один из её временных ухажёров решил проучить гостя из "Бастиона" и лишь чудом этого удалось избежать.

Матус был откровенно раздавлен случившимся, но не конфликтом с учениками “Ростка”, а своим попаданием в Изнанку. Ко всему прочему, Валентина собралась переводиться в "Бастион". Уже тогда Матус понимал, что ничего хорошего это не предвещает.

Всё бы ничего, но враги в ином мире не спали – Падший маг почувствовал кристалл с душой Вероники и жаждал его заполучить. Не успели шрамы толком зажить, как Матуса и Валентину снова затянуло в Изнанку и опять пришлось драться. После этого было решено воспользоваться крайней мерой и вызвать дух Вероники, что отдалило время её возвращения.

Вероника однозначно заявила, что всем грозит опасность. Нужно очень аккуратно обращаться с магией, чтобы не засвечивать себя. С Валентиной это практически невозможно, и тогда случилась беда – кулон с душой Вероники был похищен. По её совету, Матус успел подготовится и вместе с Валентиной и Агнией бросился в Изнанку.

Валентина была очень особенным ребёнком, так как фактического предела силы не имела, но чтобы раскрыть эти бездны требовалось как-то впечатлить её. И чем сильнее будет это воздействие, тем больше силы удастся извлечь. Матус выбрал самый быстрый и доступный способ – страстный поцелуй. В ответ на это, Валентина подарила возможность прорваться в замок к Падшему и отбить кулон с душой Вероники. Бой окончился победой.

Вот только никто не отменял законов в самой Империи – из Изнанки, героев сопроводили имперские маги – сразу же в зал заседаний. Лишь милостью Императора удалось избежать наказания. Сразу после этого и начинаются дальнейшие события…

Немногим ранее… Глава 1

(сразу после экстренного совета в доме Исинн)

Глава 1

Вадо по-отечески обнял и долго не отпускал. Двор имения Исинн одна за другой покидают машины имперского гаража, полиция и военные.

Я, Вероника, Валентина и Агния вместе, в одном салоне. После всего случившегося не знаю даже с чего начать разговор. Одно радует – проблем с законом не будет.

– Хочу от лица Сапы и себя, – прервала тишину Агния, – поблагодарить за помощь. Особенно тебя, Вероника. Если бы мы знали, на что ты пойдёшь ради снятия проклятья, то вряд ли бы решились.

– Это была необходимость. Я очень рада, что всё получилось. Признаться, шансы на благополучный исход были не стопроцентными. Поэтому не могу в полной мере принять благодарность, ведь рисковала вашими жизнями. Да и Матуса поставила перед фактом.

Всё не могу наслушаться звучанием её голоса – каждый вечер, засыпая, представлял нашу встречу, а в руке сжимал кулон… так что сейчас немного не в себе. Прошло некоторое время, прежде чем мозга коснулся смысл.

– Ой, да ничего сложного, – рассмеялся я. – Мне в радость делать такие поступки.

– Говоришь, – взглянула на меня Вероника, осеняя фиалком глаз, – ничего сложного? Ну-ну… а грудь вся в шрамах отчего?

Валентина поспешно опустила взгляд в пол. Сдерживаемые Вероникой эмоции я чувствую, но будут ли они оформлены в слова?

– Так получилось, – нервно отмахнулся я. – Неудачная встреча с демоном в Изнанке.

Шутка особо не подействовала. Агния всхлипнула. Можно и гордиться, и удивляться ей – смогла не падая в обморок всё пройти все недавние перипетии. Не успел я среагировать, как Вероника пересела ближе и приобняла её.

Вадо вывел лимузин на трассу. Направляемся ко мне – нужно проведать и успокоить родителей. Вдруг я вспомнил ещё одного участника плана по спасению – Варга, и пока Вероника успокаивает ангелочка, ткнул на значок вызова.

– Ты как там? – бросил в микрофон, стоило другу откликнуться.

– Вероника в порядке?! – встревожено оборвал он.

– Да, мы решили все проблемы и сейчас едем домой. Так, что у тебя?

– Уже отпустили. Тоже сейчас еду, может встретимся?

– Конечно! Ждём тебя.

Я отнял стеклянно-металлический слиток от уха и оглядел девушек. Тишина становится гнетущей…

– Так! – разорвала её Вероника. – Агния, в конце-концов, тоже пострадала в этой ситуации. Так что начнём разбор полётов в её присутствии.

Я заглянул в полыхнувшие мрачным огнём глаза.

– Лиса, ты почему позволила такому случится?!

Похоже, связь между дочерьми двух великих родов крепче, чем я себе представлял.

– Я не специально…– пробурчала Валентина.

– В очередной раз убеждаюсь, что не зря прекратила с тобой общение, – с горечью, но твёрдо заявила Вероника. – Дурная и не контролируемая сила сочетается с отсутствием совести и здравого смысла. Досадно даже, что Матус тебя в Бастион принял…

У меня всё внутри опустело. Да что происходит-то? Вероника, похоже, знает обо всем, что происходило, ибо находилась, можно сказать, в гуще событий, вися на моей шее.

– Уйду обратно в Росток, – вдруг расплакалась Валентина. Я с болью смотрю, как закрывшись руками, она стала сотрясаться от рыданий.

– Было бы хорошо, – заморозила нас Вероника. – Стоило мне ослабить бдительность, как ты натворила такого, что и в голове не укладывается.

Ведьма ещё громче расплакалась.

– Слушай…– попробовал вмешаться я.

– Матус, неужели ты ещё не понял? – с болью на лице, воззрилась на меня Вероника. – Она же опасна для общества, а что было раньше лучше вообще не вспоминать. Каким-то чудом тебе удалось посеять в Лису зёрна совести и ответственности, но до этого она была кошмаром, как для родных, так и для окружающих.

Я вспомнил и нашу встречу, и дальнейшие события. Невозможно винить Веронику за суровость, тем паче мне действительно неизвестно прошлое Валентины. Но я просто не могу быть лишь наблюдателем. Сердце и душа уже мечутся от страданий.

– Знаешь, – заглянул я в фиалковую глубину её глаз, – может, конечно, Валентина и доставляет некоторые неудобства. Я бы солгал, если начал убеждать, какой она надёжный человек, и вообще признаюсь, что держался из последних сил и очень ждал твоего появления. Но так нельзя, Вероника. Пойми меня правильно, твоя забота о моём здоровье и быте – это алтарь, на который молюсь, падая ниц. Я ведь… со слезами вспоминал те деньки, из нашего первого семестра.

Повел головой, справляясь со смущением, но Вероника смотрит внимательно и чутко слушает.

– Ты ставишь Валентине в вину, что она, как маг, не проследила за моей сохранностью. Но, если уж вспоминать, то вина на мне, а принцесса наоборот меня спасала каждый раз. Это же я дурень, бросался с демонами в драку, словно мы равные противники. А потом она вкачивала тучу сил в восстановление. Нет, ответственность за случившееся и на мне лежит. Ещё можно поспорить, на ком больше.

Я потянулся к затылку и шумно почесал, потом прошёлся по щетине. Подвигал задумчиво губами и добавляю:

– Мы все, так или иначе, стали заложниками этой ситуации. Мне даже представляется, что объединены ей, сплотились в команду и… я не хочу взаимных обид. Вероника, Валентина, Агния… – посмотрел я на каждую девушку, – спасибо вам за всё. Оставим прошлое для ностальгических воспоминаний зимними вечерами где-нибудь в Живице. Пусть, мне теперь никогда не стать загорелым красавчиком и самое место пугать посетителей в комнатах страха – по-фи-гу! Главное, вы целы, главное – люди в Империи могут и дальше вести беззаботную жизнь, да и я жив остался, что ещё надо?

Пусть, и чуть грустная, но открытая яркая улыбка встретила три их взгляда – зелёный, фиалковый и серый. Даже Вероника позволила слезам покинуть глаза и увлажнить струйками лицо, остальные же во всю плачут.

– Давайте обнимемся, друзья? – раскрыл руки я и они бросились в объятья. Тут уж и меня глаза подвели.

– Спасибо, Матус, – прошептала Вероника.

– Ты правда больше не злишься на меня? – спросила её Валентина.

– Нет, – нежно улыбнулась фиалкоокая дева.

– Ой! – закусила ведьма губу и метнула взгляд на меня. – Спасибо! Я правда теперь могу быть с вами?

– Безусловно! – кивнул я.

– Ура! – воскликнула Валентина и принялась всех расцеловывать. Сначала много раз Агнию, потом робко, но чувственно Веронику, а затем и до меня очередь дошла – чмокнула в щёку и разрыдалась.

– Ну чего ты опять? – посетовала Вероника.

– Я же люблю тебя! – бросилась на неё Валентина, оттолкнув нас с Агнией. – Вероника-а-а! Не бросай меня больше!

От умиления защемило сердце. Дабы разделить буйство чувств, я нашёл взгляд Агнии и мы на радостях рассмеялись. Как же прекрасно, что всё наладилось.

Из дома мы сразу помчались в больницу – маму положили на сохранение. Папа уже с ней, а так как всем, включая Вадо, очень важно здоровье и состояние моих родителей, то мы целой делегацией нагрянули к ней в палату. Пока я не увидел здоровый румянец на её лице, не мог успокоиться и со всех сил отбивался от дурных мыслей, в купе с угрызениями совести.

– Сынок! – воскликнула она.

– Мама! – бросился я к ней на грудь, оберегая живот. – Ты в порядке?

– Нашёл о чём беспокоиться, – посетовала она, беря лицо в руки и вертя моей головой в разные стороны. Там, конечно, следов битвы значительно меньше, но хватает. – Что с тобой стряслось?!

– Мам, всё уже хорошо, – постарался как можно теплее улыбнуться я. Она продолжает подозрительно смотреть. – Правда, просто была нужна моя помощь в большом деле.

– В каком ещё деле, Матус, ты простой школьник?! – требовательно спросила она. – Чего ты там темнишь, а ну говори!

– Анс, – попробовал урезонить папа.

– Нет, Ивер, пока не узнаю, не отстану! – приняла самый серьёзный вид мама. Я даже растерялся от такого, ну не рассказывать же в самом деле!

– Он не врёт, – вдруг раздался голос из-за спины. – Дело было действительно важным и горячим, но ваш сын справился.

Неверяще обернулся. В палату вошли двое совершенно нежданных гостей – Император и отец Вероники – Георг. Молодая медсестра, узрев их, лишилась чувств и её подхватил напарник, быстро-быстро поглядывая на гостей с безмерным удивлением и благоговением.

– Ой! – поднесла ладони ко рту мама. – Простите, Император, за мой вид и положение.

– Ну что Вы, – рассмеялся он и посмотрел на папу, – прости, забыл имя твоей достойной жены… а, точно, уважаемая Ансельма, мне наоборот приятно видеть Вас в положении. Одного героя уже родили и воспитали, а второй на подходе. Как назовёте?

Мама расцвела. Вот уж подарок, так подарок. Кто же им сообщил и попросил приехать?

– У нас будет дочка, – мелодично, полным звенящего счастья голосом, заговорила мама, – но с именем мы ещё не определились. Может Вы, господин Император, наречете её.

Папа тут же подхватил:

– Это было бы прекрасно!

– Что ж, раз родители не против, тогда нарекаю вашу дочь – Люсия, в честь моей дражайшей супруги, а ещё бабушки, великой колду… так, – Император щёлкнул пальцем и юный работник тоже отключился, – колдуньи, надеюсь оставшиеся все в курсе магических дел?

– Э-эм…– протянул я, а Вероника прыснула смехом. – Мам, тут такое дело… в общем, Люсия будет магом, то есть волшебницей. И это не шутка.

Мама, конечно, захлопала глазами, переводя взгляд с лица на лицо. Пришлось запустить своё красноречие на всю и, с помощью окружающих, примерно донести реальное положение дел. Понятно, что полностью поверить и почувствовать она не смогла, но присутствие столь высоких авторитетов действует крайне убедительно.

Вскоре занесли стульев на всех и беседа продолжилась в радостно-шутливом ключе. Я нежусь в её лучах, словно под весенним солнцем. С поддержкой остальных мне удалось отстоять покой города, да и Империи в целом. Все живы, обиды исчерпаны, а впереди наметился долгожданный моральный отдых от давящей за всё и вся ответственности.

Немногим ранее… Глава 2

В школу я примчался настолько довольным, что на это обратили внимание одноклассники и учителя. Одной из важных составляющих этой радости, служит вернувшаяся в свой кабинет Вероника. Не то, чтобы должность председателя так тяготила меня, просто образ кабинета, запах и ощущения лишились полноты, пока девушки не было. Сейчас иду чуть ли не вприпрыжку, стоило паре уроков отзвучать, а длинному перерыву начаться.

– Тук-тук, можно? – весело озвучил я.

– Какие гости…– покачала девушка головой. Богатство волос орехового цвета, вновь бережно собрано под сеточку – сегодня она просто чёрная, а вот в ушах знакомые серёжки в виде кошек, чьи глазки из сапфира.

Форма магнитит мой взгляд, уж не знаю почему, но на Веронике она сидит иначе и лучше.

– Опять ты застыл, – рассмеялась девушка, а я бы ради только этого смеха застывал тут каждый раз.

– Не могу глаз отвести.

– От меня? – встретила фиалковым взором девушка.

– Да, – отважился я.

– Коли так, то и не отводи, – грациозно встала Вероника, по новой наложив чары красоты. – Кофе налить?

– Боже, я за одну эту фразу готов жизнь отдать! – выпалили я с нервным смехом. – Как же мне этого не хватало.

– Ты не пил кофе всё это время? – приподняла точёную бровь она.

– Пил, но лишь подобие того, чем угощаешь ты.

– Вот значит как…– проговорила девушка, а я любуюсь фигурой со спины. – Ты изменился, Матус.

Наконец выйдя из ступора, закрыл дверь, параллельно озвучивая беспокойство:

– Надеюсь, не в худшую сторону?

– Нет, наоборот, – она повернулась с чашками на роскошном подносе. Вскоре он оказался на столике, а девушка взяла одну с паряще-ароматным напитком и приблизилась.

– Стал смелым и чуточку хмурым, – полным чувств голосом, сказала она.

Я принял чашечку, продолжая смотреть в глубину фиалковых глаз. Мерный огонь в них чарует не слабее всего остального.

– Прости, – отозвался я, – мне убавить пыл?

– С чего такие выводы? – ещё приблизилась девушка, я даже дыхание ощутил.

– С момента, как ты поселилась в кристалле, я понял, что хочу оберегать тебя, как ты меня. Ни словом, ни делом, ни отзвуком мысли не тревожить.

– Приятно слышать такое, – мягко произнесла Вероника. – Что ж, вероятно, моё решение воспримешь легче.

– Какое решение? – насторожился я.

– Знаешь…– она отвернулась и, подхватив свою чашечку, отошла к окну. – Хочу сложить с себя обязанности председателя.

Я не поверил ушам.

– Погоди, то есть как сложить? А кто же тогда будет… блин! Нет, достойные-то есть ребята, но ведь…

Я попытался найти слова, быстро переводя взгляд с предмета на предмет.

– Вероника, я не представляю в этом кабинете другого человека. Конечно, какое у меня есть право что-то требовать, но хочу, чтобы ты знала – покинув его, ты очень меня огорчишь.

Пригубив кофе, обладательница прекрасных глаз обернулась. На лице лёгкая улыбка со шлейфом лукавства.

– Могу и не покидать.

– Но как же тогда? – опешил я.

– Председателем учсовета будешь ты, а я, если пожелаешь, могу занять должность заместителя.

Я всё время, пока звучали слова, следил за губами. Следил ещё не веря, но словно бы предчувствуя, что они произнесут. Взгляд поднялся выше и встретился с её.

– Даже если оставить вопросы о том, подхожу я или нет, остаётся самый важный – почему?

– Понимаешь, я с детства занимаюсь подобным. Присядем? – обдав шармом взгляда и мимики, спросила Вероника.

– Да-да, конечно, – дождавшись пока девушка сядет, я последовал примеру.

– Организация, ответственность, такт, манеры, управление. Суть даже не в том, что папа не мог дать мне полноценного девичьего детства, а в том, что не получилось бы. Мы – представители правящих родов, обязаны всё это выполнять. Мальчишкам проще – чаще всего это их стихия, а мне вот не редко приходилось надевать условные брюки, хотя и не хотелось. Да, будь это моим в полной мере, то и нынешнего разговора не было бы. И всё же я о многом подумала, пока отдыхала в форме кристалла.

Я понимающе кивнул, но тут лицо начал заливать румянец. Вспомнилось всё, чему Вероника невольно стала свидетелем.

Возникла короткая пауза, долженствующая подчеркнуть весь смущающий подтекст случившегося. Прекрасная хозяйка кабинета, несомненно, поняла причину краски на моём лице.

– Мой долг поддержать тебя, Вероника. Единственное, что скажут другие ученики и члены совета? Я ведь совершенно не гожусь на роль председателя. Будет несправедливо просто назначить своего человека.

Опахала ресниц взметнулись и меня обдало холодным пламенем фиалковых глаз. Лицо Вероники потемнело и я без труда ощутил пробуждение магической силы.

– Если я посчитала нужным назначить тебя председателем – значит так было нужно. Если кто-то будет против, то пусть скажет это открыто, и каждому я смогу ответить. Единственный человек, решение которого изменит моё – это ты, Матус. Я хорошо понимаю, что прошу взять на плечи ответственность, но обещаю, что буду помогать изо всех сил.

Меня снова захватил шторм чувств и эмоций. Подобно лоскутку ткани, я раздираем ими. Переполнен восхищением и болью из-за жгучего стремления порадовать Веронику, быть ей полезным. На волну её чувств, хочу ответить цунами своих. Как тогда с Валентиной – пусть вся Вселенная вздрогнет от их силы!

– Пусть будет, как ты хочешь… вернее, я хочу, Вероника, чтобы было, как ты просишь.

– Спасибо, Матус, – выдохнула она.

Нашу зрительную медитацию прервал сигнал начала занятий. Всё понимая, мы рассмеялись и вместе отправились постигать науки.

Реальное время. День, после ночных событий...

– Рыжик, пошли кушать! – донеслось в открытую дверь.

– Иду, мам! – крикнул я, хмуро наблюдая, как в соседнем доме бесятся близняшки.

Огромный мир, огромная Империя… вся эта идиллия теперь под угрозой и причина тому – я. Как же так могло получится-то?! Неужели надо было изначально спрятаться в раковину мирной жизни и не играть в героя? Чёртовы магия и Боги! Хотя…

Вероника, Агния, Валентина и, теперь уже, Люся – моя младшая, – все они часть магического мира. Видимо, это плата за истинное блаженство от их общества.

Отвернувшись от окна, я заглянул в зеркало. Брови крепко сошлись на переносице, а взгляд заметно заострился. Я не узнаю себя. Кажется, что тот рыжий паренёк, недавно надевший форму Бастиона, всё ещё существует во мне, но упрямое отражение показывает красные штрихи шрамов на лице, потяжелевший взгляд. Словно кто-то другой, чёрт возьми! Можно, конечно, сбрить щетину, сжатые и обветренные губы кремом намазать, но прежним мне уже не быть. Даже, если морду максимально сделаю похожей на прошлую.

Критически оглядел наряд: брюки вольного стиля и рубашка в клетку. Для встречи с чудесными девушками подойдёт. Всё равно весь гардероб примерно такой же, если не считать престижных ботинок и зонта, подаренных Валентиной.

– Мам…– зашёл я на кухню. Она мерно вершит колдовство над плитой, умудряясь кормить грудью Люську. – К нам едут гости. Вероника, Валентина и Агния.

Мама посмотрела на меня, как на безнадёжность в квадрате.

– Иди сюда, рыжий ты негодник! Хоть за ухо тебя оттаскаю. Чего опять в последний момент предупреждаешь?

Я отдал ухо на растерзание, а сам говорю:

– Это только утром выяснилось. У нас, можно сказать, деловая встреча.

Наученная опытом, мама посерьёзнела и перестала шутливо меня трепать.

– Опять что-то случилось?

Я взбодрился, и с лучащейся улыбкой отвечаю:

– Это по учёбе, не переживай. Забыл, просто, сказать, что скоро стану председателем.

– Где? – растерялась мама.

– В Бастионе, мам. Вместо Вероники.

– Ивер! – воскликнула она в сердцах. – Что за сына ты породил на свет? Почему он такой ветроголовый?

– Ты хотела сказать “пустоголовый”? – со смехом проговорил он, оторвавшись от экранов. В гостиной теперь рабочий кабинет папы.

– Ты слышал, что вещает эта рыжая голова?! Он стал председателем лучшей школы в Симфонии и забыл об этом нам рассказать.

– Ну, ма-а-ам!..

– Дать бы тебе крепкого подзатыльника, Матус, – посмотрела большими глазами мама.

Я улыбнулся и подошёл к ней.

– Прощения просим. Просто столько всего происходит, что иногда теряюсь в мыслях.

Мы обнялись, тут же с умилением взглянув в ясные глазки Люсеньки. Она с рождения необычная – спокойная, кушает и спит без лишних нервных затрат со стороны родителей. Но пуще всего сигнализируют о её сущности радужные глаза. На это диво и красоту можно любоваться сколько угодно, а девочка отвечает столь же любопытным взором. Мама даже немного нервничала из-за этого. Я же был самым обычным: трудные роды, бессонные ночи и попытки накормить. А вот Люся маму даже пугала. Я рассказал об этом Веронике, и они поговорили. С тех пор любовь к дочери зацвела с большей силой.

Завтракать сели, конечно, только с приездом двух роскошных автомобилей. В качестве искупления вины, я метался по кухне до самого этого момента, но зато мама со спокойной душой пошла встречать гостей.

– Великие Боги, да что же это такое! – воскликнула она на крыльце. – Какие же вы все прекрасные. Идите сюда, конфеточки! Простите мою сентиментальность, Принцесса!

В холодных сумерках утра она нежно обняла каждую из девушек. Я полностью согласен, что они напоминают букет цветов. Да не обычных, а словно бы таких, про какие сложены сказки: морозная красота Вероники, огонь роскоши и шика Валентины, а за ними робкая, но покоряющая сердца умилительная нежность Агнии. Взор каждой из них для меня подарок и глоток божественного нектара.

– Вам можно, Ансельма, – посмотрела на неё Валентина. Я ещё шире улыбнулся, наблюдая какой миниатюрной выглядит слегка располневшая мама рядом с дочерью Императора, но при этом при всём Валентина не выглядит грубой, она чарующе прекрасна.

– Спасибо, рыжее ты моё солнышко! – воскликнула мама, снова обнимая девушку. – Что за прекрасные волосы у тебя, такие приятные и богатые. Настоящая Принцесса нашей прекрасной Империи. Скажи же, сынок?

– Мама!

– А что, разве я не заслуживаю твоего комплимента? – тут же отозвалась Валентина.

Я с надеждой посмотрел на Веронику, но её ситуация только забавляет. Что же, сами напросились:

– Разве можно говорить о комплиментах, когда счастье каждого подданного Симфонии в том, чтобы служить тебе и падать ниц в надежде получить лучик внимания? Я сковал свой ум стальными цепями, чтобы ненароком не подумать лишнего, когда вспоминаю о твоей красоте и величии.

Рыжеволосая ведьма, приложив ладошку ко рту, заливисто рассмеялась, чем собрала улыбки и с наших лиц. Я поймал многозначительный взгляд от Вероники, а мама только головой покачала.

– Ты, конечно, красиво сказал, – выступила вперёд Агния, – только не совсем понятно, что имел в виду под словами “не подумать лишнего”? М-м?

Нас пуще прежнего разобрал смех. И умиление, конечно. С тёплой улыбкой, отвечаю:

– Когда думаешь о Принцессе, то только те мысли можно считать допустимыми, что продиктованы самыми высокими порывами. Остальное уже лишнее.

– Теперь понятно, – осветилась Агния, и если у кого-то была тяжесть на сердце, то тут же растаяла, как снег на солнце.

– Так, господа хорошие, – по-доброму начал папа, выйдя в прихожую, – вы или заходите, или на улице беседуйте, а вот муниципальное тепло из дома выветривать не надо.

– Ой, точно! – всполошилась мама. – Давайте, детки, проходите скорее. Какие миленькие у тебя ботиночки, Агния! Подскажи, где нашла такие…

После дружного и весёлого завтрака, я пригласил всех девушек к себе. Под действием их чар успел полностью отвлечься от гнетущих мыслей, но теперь, когда последним зашёл в заранее проветренную и убранную комнату, лицо снова взяла хмурость.

– Тут словно санитарный полк побывал, – смеясь одними глазами, посмотрела Вероника.

– Не буду утверждать, что каждый день наведывается сюда.

Валентина смело заняла кровать, а две другие красавицы смотрят на меня.

– Агния, присаживайся рядом с Валентиной, а тебе, Вероника, я приготовил игровое кресло.

– А сам на этом табурете будешь? – вскинула фиалкоокая гостья бровь. – Может посадим туда Валентину? В воспитательных целях.

У рыжеволосой ведьмы с лица тут же слетела беспечность и она виновато воззрилась на Веронику.

– Сейчас это, к сожалению, не важно…– выдохнул я и опустился на табурет.

– Как понимаю, ночью что-то случилось?

– Да. Ты не пробовала выйти в Изнанку?

Вероника аккуратно присела и отвечает:

– Успела. С точки зрения теории магии, всё нормально: все, кто обладает высоким уровнем чувствительности и бывал в Изнанке, ощущают сейчас, пусть редкую, но всё же нормальную обстановку – эфирную бурю вокруг того мира. Как ты понимаешь, для нашего это ровным счётом ничего не значит. Даже более того, если бы эта буря была всегда, то ни демоны, ни ангелы никогда бы не смогли попасть в наш мир.

Валентина слушает с крайним интересом. Нас-то с Агнией можно понять, но она…

Вероника тоже это заметила, но не стала комментировать и с ожиданием посмотрела мне в лицо.

– Понятно, – покивал я. – Выходит, что всё хуже, чем я надеялся. Давайте же расскажу, что случилось…

Единственной, кто принял вести спокойно, оказалась Вероника. Агния заметно испугалась и я пересел на кровать, чтобы приобнять. Валентина едва не сожгла всё в комнате, поддавшись гневу, и только у дочери рода Исинн эмоции остались внутри. Движение её магических сил я ощутил безошибочно и ничего хорошего оно мелкой богине не обещает.

– Ясно, Матус. Очень жаль, что тебе снова приходится участвовать в делах связанных с магией. Я прошу у тебя прощения.

С болью в сердце, я уставился на Веронику, что виновато склонила голову и ждёт моих слов.

– Да ты-то тут причём… у меня уже нет из-за магии переживаний, но вот касаемо вторжения… скажи, она действительно может это сделать?

– Все существа, что обладают божественным уровнем силы, или полностью, или на большую часть стихийны. Логика в их поступках, зачастую, нам недоступна. Поэтому, если говорить о возможностях, то да, открыть врата в Изнанку, а потом сюда она сможет. Будет или нет – не знаю. Ведь найти других исполнителей несложно.

– Но рисковать мы не можем, – с горечью проговорил я.

– Можно спросить? – подняла ручку Агния. Я кивнул, посмотрев вбок. – А почему вы не хотите поиграть с ней? Это же довольно весело и не так уж и плохо.

Вероника улыбнулась и взглянула на меня, вот, мол, альтернативный ракурс.

– Когда мы ели мясо, мне было очень интересно находится в Изнанке с игровым интерфейсом перед глазами. Даже будь он просто статистикой, вроде того, сколько ты сегодня скушал калорий и сделал шагов, всё равно было бы весело. Видела бы ты этих грифонов, Агния, наверняка сразу же влюбилась. И летать на них, и сам мир прекрасный. Бесспорно, будь наше нахождение там добровольным, я бы с удовольствием.

Повисла тишина. Агния слушала очень внимательно, затем взяла меня за руку и проникновенно говорит:

– Так может быть просто представить, что всё добровольно? Я знаю, что ты хочешь спасти всех нас. Ты очень ответственный и добрый, Матус. Я очень это ценю. Может быть та девочка и вынуждает тебя с ней играть, но она наверняка просто ищет друзей. Давай поможем ей?

Обескураженный таким подходом, я посмотрел на Веронику и Валентину. Мы чувствуем одно и то же.

– Но ты же понимаешь, что я прошу вас помочь мне?

– Да, я хорошо понимаю. Это отличная возможность быть полезной тебе, попробовать отплатить за помощь нам с Сапой, но я не уверена, что смогу. Вероника такая умная и надёжная, Валентина очень сильная и смелая, а от меня совершенно не представляю, какой будет прок. Но уже ты решай.

Я перехватил её руку и легонько сжал – такая хрупкая в сравнении с моей лапищей. От Агнии приятно пахнет, аромат нежный и лёгкий, уловить можно только если сидеть, как сейчас. Сладкий, с нотками осенней листвы.

– Спасибо большое, – заглянул я в глаза. Она кивнула. Не разрывая рук, посмотрел на Валентину. – А ты, что скажешь? Это просто просьба.

– Вообще-то, если идёт Вероника, то и я. Это тебе следует запомнить. Но есть и другая причина. О ней я тебе не скажу. Вернее, не сейчас. Вдобавок, мне так скучно учиться, – поморщилась Валентина, – что даже, если меня пригласят смотреть последние дни мира, соглашусь. Это ведь невозможно терпеть!

Вероника закатила глаза и покачала головой, но почти тут же её лицо обрело серьёзность.

– Я согласна помогать, Матус. Более того, несмотря на то, что предложение Агнии кажется мне привлекательным, со своей стороны постараюсь исследовать всё случившееся и, по возможности, наладить.

– Это было бы очень хорошо. И спасибо вам, – с чувством проговорил я вставая. Каждой красавице заглянул в глаза. – Не уверен, что будет легко и эти “игры” станут для нас развлечением. Но я согласен дать Богине шанс.

Помолчали.

– Честно говоря, не знаю, что там будет нужно. Скорее всего ничего. Она сказала, что обнулит наши возможности и что путь начнётся с первых уровней. Как понимаю, в её власти контролировать даже такие вещи, – вызвал я меч.

“Хозяин, мой создатель был из этого мира. Он вписал меня в его ткань. Боги – это существа многомерные. Поэтому я бессилен”.

Мы дружно посмотрели на мерцающее лезвие могущественного артефакта.

– Всё ясно, Матус, – заключила Вероника. – Предлагаю сейчас закончить обсуждение, перестать переживать, а вместо этого поехать куда-нибудь развлечься, а после и пообедать.

– Сложно будет подыскать такое место, – тут же заулыбалась Валентина.

– Ты кое-что забываешь, Лиса. Мы же маги.

Я тут же вспомнил, как Вероника продемонстрировала эффект отмены чар – это было на площади перед Бастионом. Если получится так же избавить нас от лишнего внимания по поводу Принцессы, будет замечательно.

Команда героев и первое задание

Время до нового перемещения в Изнанку прошло слишком быстро. Я не успел надышаться нашим симфонийским воздухом, насмотреться на Ружияр и родителей. Да в конце-концов, хочу обратно в Бастион. Но открылся портал и через несколько секунд мы оказались в циклопическом зале замка Рейвиоллы.

– Всем привет! – звонко заголосила она с трона. – Я Рейвиолла, Богиня и хозяйка этого мира. Всех вас я знаю, так что можете не представляться.

– Богиня, – выступила вперёд Вероника, – скажи, что происходит со временем там, за границей шторма?

– Оно не идёт. Весело, правда?

Мы переглянулись.

– А пока мы были у себя?

– Вообще, – протянула девочка, спрыгивая с трона и направляясь к нам, – можно было и отпустить время, но тут есть некоторые места, в которых могло всякое случиться. Так что, тут тоже всё было на паузе. Как же это скучно! Могли бы и пораньше прийти.

– На тебя же не распространяется власть времени, – прокомментировала Вероника, сопровождая взглядом спускающуюся с подиума девочку.

– Это совершенно неважно. Я хочу играть!

– Привет! – тепло поздоровалась Агния. – А ты миленькая. Но почему без одежды?

– Ты тоже, – улыбнулась ей Рейвиолла, – мне нравится твой наряд, но скоро наверняка станет жарко. Там, на равнине, лето в самом разгаре.

Агния премилейше улыбнулась, однако я снова посмотрел на Веронику. Она явно задумалась. И пока возникла пауза, я решил кое о чём попросить:

– Рейвиолла, как видишь – мы пришли и готовы играть в твою игру, однако я хочу попросить тебя об одной маленькой услуге.

– Какой? – обратились на меня нечеловеческие глаза.

– Так же, как ты хочешь играть, я хочу ходить в школу и жить в родном городе. Давай ты периодически будешь отправлять нас туда?

– Ну, не знаю…– скуксилась она. – Разве что только на день.

– Пусть так, – тут же согласился я.

– Ладно, – звонко ответила она и уже заметно повеселев продолжает, – но тоже не просто так. Выполняйте задания, повышайте уровень и готовьтесь к встрече с лордом демонов. Если будете просто сидеть и ничего не делать, то не будет этих выходных.

Переглянувшись, мы невольно рассмеялись. Дальше общение пошло более непринуждённо.

Перво-наперво, предстояло определиться с классом персонажей. От него зависит спецификация, начальные характеристики, возможности и ветка развития. Так как, Агния понравилась богине больше всех, ей она позволила выбирать первой. Предварительно, конечно, научив использовать системное меню.

Перед нами заискрило древо возможных умений. Я даже пытаться что-то запомнить не стал, а просто начал читать описания для каждого класса и подкласса: Воин, Рыцарь, Защитник, Лучник, Маг, Жрец и прочие. Благодаря симпатии Богини к Агнии, от неё мы узнали, что каким бы сильным не был герой, в одиночку главарей монстров и демонов одолеть не получится. Нужна сбалансированная команда. После этого, белокурая красавица выбрала, казалось бы, единственный подкласс, что подходит ей идеально – жрец-целитель. Именно он будет усиливать и лечить участников группы.

Дальше выбирал я и мне понравился подкласс Воина – Рыцарь. Персонажи этого направления специализируются на нанесении урона. У них также много очков жизней, как и у Защитника, но есть ограничения по ношению видов брони и штраф к защите. Даже, если сильно прокачать уклонение, пояснила Рейвиолла, Рыцарь будет уязвим для сильных противников, ведь у них тоже есть усиления и способности.

Вероника дольше всех выбирала, кем будет. Как понял, пыталась просчитать максимальную эффективность. В итоге, выбор пал на Боевого Мага – персонажа дальнего боя. На высоких уровнях крайне могучий, но очень уязвимый. Даже возможность ношений магической брони не спасёт от сильного противника, использующего физический урон.

Валентине понравилась картинка девушки-мага и она тоже захотела быть Боевым Магом, но после внушения со стороны Вероники, сначала обратила внимание на эльфийскую лучницу. Разочаровавшись в ней, пригляделась к Жрецу. Выбор не из простых. Мы решили помочь и крепко подумав, определились – Защитник. Воин способный носить самые тяжёлые и лучшие доспехи, а также легендарные щиты. Природная стихийная мощь дочери Императора весьма подходит под такую роль. Веронике было достаточно сказать пару фраз и слёзы у Валентины высохли, а лицо осветилось улыбкой.

– Внимание! – торжественно воздела руки Рейвиолла. – Сейчас вы будете перенесены в начальную игровую область и получите свой класс. Хотите ли спросить что-нибудь напоследок?

– Игра закончится, когда мы одолеем лорда демонов? – спросил я.

– Да, – кивнула она и всё залил слепящий свет.

Не успев толком растеряться, я снова увидел мир – сочный и в меру густой лес. Мы на усыпанной цветами лужайке. Из под большого камня бьёт ключ, а между деревьями видна просёлочная дорога и даже пара неторопливых возов.

Я затянул воздух полной грудью – запах более чем настоящий. Словно бы усиленный, яркий. Пахнет цветами и кристальной чистотой, сродни тому, что была в деревушке, рядом с горячими источниками Сьёдор Аврео.

– Интересно, у нас есть карта…– проговорила Вероника. Мы уже в команде, поэтому видно, что она открыла меню. – Открыта только ближайшая деревня – Комаринская.

Перед нами возникла надпись: “Вы получили задание: Победить лорда демонов Гомокла Потрясателя”. И следом новая: “Вы получили задание: Отправится в деревню Комаринская и поговорить со старостой Коном”.

Я осмотрел наши наряды: стёганые куртки, потёрные брюки из плотной ткани и заплечные мешки. Ещё смешные шляпы, словно мы не путешественники или искатели приключений, а лесные бандиты в треуголках. И только Агния оказалась в сверкающем одеянии, не жрецов, но послушников храма. С позолоченным посохом, на изогнутом навершии которого висят несколько маленьких колокольчиков.

Я тоже заглянул в инвентарь. Мяса уже нет, как и оружия. Есть немного денег, хлеб и несколько бутылок воды.

Мы переглянулись с Вероникой, она кивнула.

– Предлагаю выполнить первое задание и поговорить со старостой. Заодно найдём ночлег.

Валентина в это время погналась за огромной бабочкой. То ли это одежда такой эффект создаёт, то ли она действительно стала выше, а и без того выдающиеся и головокружительные формы обрели ещё большую крутость.

– Валентина! – повысила голос Вероника.

У рыжеволосой дивы тут же пропал интерес к бабочке и она принеслась обратно. Я, наверное, впечатлительный, но уже представляю эту мощь, когда на ней будет тяжёлая броня и щит.

– Мы идём в деревню, – повторил я для неё. – Пока соблюдаем осторожность. Неизвестно, что ожидать от этого мира.

Каждая прекрасная представительница моей команды кивнула. Мы покинули поляну и сквозь редкий лесок вышли на дорогу. На глаза попалась удивительно ровная и красивая палка, кою я подхватил. Она тут же заняла ячейку для оружия.

– Сила атаки пятнадцать, – рассмеялся я, глянув в меню персонажа, – а называется “Крепкая дубина воина”.

– Если ты приглядишься, то в общем интерфейсе есть возможность включить подсветку для всех предметов, что могут представлять интерес, – посмотрела на меня Вероника. – Но это ужасно, поэтому лучше сразу настроить фильтр на что-то конкретное.

– То есть я бы сразу увидел эту палку в траве? – догадался я.

– Вроде того. Но так невозможно передвигаться – слишком много предметов отвлекают.

– Ника, помоги мне разобраться, – озадаченно проговорила Валентина, всматриваясь в сетку иконок древа. Она так засмотрелась, что идущий навстречу путник был вынужден отшатнуться, но он тут же начал кланяться и я передумал извиняться. Странно всё это.

– Что не понятно?

– Получается, что вот эти характеристики можно прокачивать очками опыта, да? – она указала пальцем на боковую таблицу, где указаны основные. Мы с Агнией приблизились.

– Всё верно, но не вздумай прокачивать то, что не относится к твоему классу и что не пригодится в ближайшее время при открытии умений.

– Это как? – растерянно посмотрела ведьма.

– Тебе надо вкладываться только в Силу. От неё зависит количество очков жизни и возможность использования более функциональной брони. А далее уже смотри по древу умений: тут есть ветки развития навыков ношения и поглощения, есть то, что связано с щитом – обрати внимание, что на поздних уровнях добавляется использование маны – это значит, что ближе к открытию, тебе надо будет подкачать и Интеллект. А вот эта ветка отвечает за уникальные усиления, что ты сможешь накладывать, как на себя, так и на нас. Это тоже потребует маны, но пока тебе не следует об этом задумываться. Задача на ближайшее время – добыча первичного снаряжения.

Мы дружно кивнули, а Валентина так вообще осветилась.

– Ты всегда так понятно объясняешь, Ника. Почему ты не моя мама, не мой учитель и вообще, давай поженимся?

Вероника только головой покачала. Тем временем, мы подошли к деревне.

Воздух наполнен приятным запахом дыма и дёгтя. Кругом готовится еда, и потому мы тут же задышали глубже, втягивая аппетитные ароматы. В деревушке от силы домов двадцать-тридцать. Людская, но мне кажется, что и другие расы ещё повстречаются. Большая часть мужчин на полях, что широко раскинулись неподалёку от поселения. Стучит молотом крепкий кузнец, курит трубку торговец, а основную часть дыма создаёт таверна “Гусь удачи”. Из её открытых дверных створок, доносятся весёлые возгласы. Значит, не все мужчины в поле. Впрочем, в созданном Рейвиоллой мире, действующих персонажей женщин тоже хватает. Например, кузнецом оказалась орчиха. Глаза голубющие-голубющие, словно хрустальные озёра, а вот клыки торчат устрашающе. Отбросив мешающие волосы, запллетённые в косу, она быстрее всех заметила нас.

– Хей! Герои! Можно вас? – провозгласила она на всю главную улицу.

Переглянувшись, мы подошли.

– Как же приятно видеть настоящих героев в нашем захолустье, – заулыбалась она, смешно выговаривая слова, ибо клыки явно мешают. – Я уже устала вывешивать объявления с заданиями на доску – их если кто и срывает, так только ветер. Чтобы вбить в грязь. А как мне ковать без угля? Герои, я хочу попросить вас добыть десять мешков угля. Это недалеко.

Вероника склонилась к уху:

– Поинтересуйся, какие требования по уровню.

– А уровень задания какой?

– Третий, – дружелюбно осклабилась орчиха. – В награду вы получите скидку на товары, на работу кузнеца и деньги. Идёт?

– Что думаешь? – посмотрел я на своего традиционного советника.

– Можем взять, но выполнять пойдём после поднятия уровней. Думаю, что там полно монстров.

– Небольшая пещера на западе, – тут же пояснила орчиха-кузнец. – Там могут быть каменные крысы и гоблины.

– Какие сроки выполнения?

– Сроков нет.

– Тогда берём, – отозвался я и тут же система оповестила о новом задании. Кстати, того, что появилось при убийстве гигантского вепря, уже нет.

Отойдя от кузницы мы остановились обсудить случившееся:

– Вы заметили, что к нам как-то по особенному относятся?

– Да, Матус, – отвечает Вероника, – но пока рано делать выводы. Посмотрим, что будет дальше…

Агния хотела что-то добавить, как тут, из дверей Гуся Удачи выкатился посетитель и честно отсчитав каждую ступень крыльца, шмякнулся в самую грязь лужи перед ним.

– Убью-у-у!!! – заревел перепачканный человек и тут же вскочил. В проёме показался и трактирщик. Над ним мигает жёлтым восклицательный знак. Он взялся бороться с пьяницей.

Склонив голову, я наблюдаю за действием. Девочки тоже пока бездействуют. В итоге, сформировалась интересная ситуация: они борются, затем трактирщик толкает и пьяница опять падает в грязь, поднимается и всё по кругу.

– Похоже, надо вмешаться, – отметила Вероника.

– Пьяница второго уровня, – прочёл я и хохотнул. – Одолеем?

– Я сейчас сама его размолочу, если вы не вмешаетесь, – отозвалась Валентина. Но, конечно, мы можем только группой.

Выхватив палку я сделал несколько шагов вперёд. Система тут же предложила помочь трактирщику Тому и я дал согласие. Мы дружной командой одноуровневых героев отсыпали перепившему посетителю тумаков. Он потерял очки жизней практически до нуля и дал дёру.

Мне понравилось, как отображается процесс боя. Всё же игры – есть игры! На мониторе это одно, а вот вживую дубасить человека я бы не стал – плохо становится от одних только мыслей, что поврежу внутренние ткани, что пострадают органы. Если бы ситуация случилась в нашем мире, то одного удара такой дубиной хватило бы, чтобы переломать рёбра. И одно дело, когда это я сам страдаю от атаки демона, а другое – решиться на нанесение таких увечий другому человеку или животному. В мире Рейвиоллы всё не так! Никакой крови и внешних повреждений. Ещё не знаю, как будет с колюще-режущим оружием, но могу предположить, что сродни. Мы видим вспыхивающие цифры размера ущерба и можем наблюдать за шкалой жизненных очков.

Том-трактирщик утёр пот и благодарным взором оглядел нас.

– Спасибо, что помогли мне.

Помимо двадцати пяти очков опыта на каждого, нам прилетело ещё по сто с четвертью.

– Проходите, дорогие гости. Неужто вы странствующие герои?

– Видимо да, – рассмеялся я. – Уже успели победить одного пьяного дракона.

Он колобком поспешил за стойку и в течении нескольких секунд раздобыл широкий поднос уставленный яствами.

– Прошу, за первый стол! – торжественно провозгласил Том. Мы не стали упрямиться.

В таверне хватает народа, но каждый занят своим делом и не обращает внимания. С учётом красоты спутниц – это лучший вариант. Трудно быть защитником, когда у тебя первый уровень.

– Ещё раз спасибо! Спрашивайте меня, если нужна информация. В качестве платы, я с вас даже денег не возьму за это. Но вот если нужен ночлег, то прошу без обид – платите, как положено.

– Может у кого есть работа для нас? – сделал ход я.

– Да как же не быть, – широко заулыбался трактирщик, – ещё как, ещё как… Но вы сначала к Кону сходите, это наш староста, и с доской объявлений ознакомьтесь. У меня тоже иногда бывают спецзадания.

Я кивнул и посмотрел на Веронику:

– Может хочешь ты поспрашивать?

– Спасибо, Матус, – тепло ответила она. – Скажите, а что-нибудь слышно о Лорде Демонов?

Улыбка с лица трактирщика сошла и он помотал головой.

– Нет, про такое ещё не слышал и упаси нас милостивая Рейвиолла, не услышу.

Я не удержался и хмыкнул. Ну, а с другой стороны, чего ожидать? Она ведь действительно Богиня этих мест. Да при том талантливая – эль, что налил нам трактирщик, будоражит богатым ароматом и вкусом. С жаренным мясом самое то.

– Есть у кого-то на продажу книги? И вообще, какие в деревне лавочники? – поинтересовалась Вероника.

– О-о-о, хорошо понимаю ваш интерес, госпожа герой. Вы же маг и наверняка ищете больших знаний. Когда выполняете для кого-то работу или услугу, то отношение к вам улучшается. Например я, с удовольствием покажу то, что не покажу другим путникам, а то и жителям. Если поможете мне ещё – подавно! По схожему принципу работает система торговли по всему Стриодеалу – нашему краю. Помимо этого, конечно же, у нас, как и везде, имеется ряд торговцев, с которыми вы можете всегда провести сделку-другую. Кузнец, трактирщик – то бишь я, и староста Кон.

– Но чем больше мы делаем для вас, тем лучше отношение, да? – уточнила Вероника. За время беседы Валентина успела съесть хорошую порцию мяса и выпить кружку эля. Паренёк-разносчик тут же всё обновил. Агния же больше слушает, чем ест.

– Именно так, – охотно кивнул Том. – Если хотите, то можем поторговаться прямо сейчас?

– Хотим, – кивнул я и тут же перед нами возникло меню торговли.

У каждого в кошельке по пять серебряных. Согласно мере обмена – это двести пятьдесят медняков. Цены можно отображать в трёх, скажем, валютах, то есть когда ты видишь сколько предмет стоит в золотых, серебряных и медных монетах, либо же сумма переводится строго в медь. В зависимости от выбранного типа, отображение имеющихся средств тоже меняется – это удобно для счёта.

У трактирщика ожидаемо оказалась еда и одежда. Так же есть ржавый меч, простой деревенский лук охотника, кожаная броня и деревянный щит. Всё строго под наш уровень. Банально, конечно. Я переглянулся с девочками, но они не самые заядлые любительницы игр, так что не ощущают очевидной ориентации происходящего под нас. Им наоборот радостно видеть, что предметы подходящие по уровню есть и, более того, их можно купить хоть сейчас, пусть и не все сразу. Когда играешь, то всегда держишь в уме простую конструкцию – если есть замок, значит есть ключ. Это не реальная жизнь, где может быть как угодно. Разработчик хочет развлечь тебя и дать побольше игровых часов, поэтому просто ищи и старайся не перемудрить, скорее всего, ключ лежит на видном месте.

– Давайте пока не будем тратить деньги? – предложила Вероника. У Валентины мигом скисло лицо. – Каждому из нас хорошо бы получше изучить дерево развития навыков и подумать, что открывать в первую очередь. Обрати внимание, Валентина, что у тебя можно сделать упор на доспех, а можно на щит. Получается, что в зависимости от того, какое направление выберешь, то тебе и будет нужно купить.

– Но ведь…– робко возразила Агния, – они же дешёвые. Если мы ещё немного заработаем, то можно вообще купить комплект.

Трактирщик сидит улыбаясь, но всё-таки это системный персонаж и не следует воспринимать его, как полноценного человека.

– Тут есть хитрость, – подняла совершенный пальчик Вероника, – ты заметила, что для Жреца к продаже нет ничего из предметов? Ни мантии, ни посоха.

Агния кивнула и я, догадавшись о чём речь, добавил:

– Это значит, когда мы встретим торговца с таким товаром, стоить он будет уже не по два серебряных за штуку. Да и следующие уровни обычной брони и оружия, наверняка, вырастут в цене существенно.

– Не забывайте периодически заглядывать ко мне, – включился трактирщик. – Вещи к продаже постоянно меняются.

– С другой стороны, – посмотрел я на Веронику, – когда мы пойдём на первое задание, наверняка будет проще справится с ним, если у меня будет, хотя бы, меч, а у Валентины броня или щит.

Фиалкоокая спутница кивнула. Более того, её глаза словно стали больше – выразительность возросла на уровень!

– Предлагаю наведаться к старосте.

Мы дружно поднялись и поблагодарили трактирщика за приём. Стоило оказаться на улице, Агния тут же поспешила сказать:

– Скажите пожалуйста, а у вас тоже изменились ощущения в теле? Такое чувство, что я вообще не устаю, а после еды так вообще эйфория наступила.

– На короткое время, – подтвердила Вероника деловым тоном, – пятнадцать секунд.

– Да-да, – обрадовалась Агния, – а ещё, может быть мне только кажется, но… как бы…

Я с интересом посмотрел – девушка заметно смутилась.

– Вы тут заговорили о чувствах, – вклинилась Валентина, – я тут тоже заметила интересное – когда мы только готовились к переносу в Изнанку, мне хотелось напоследок в туалет сбегать. А теперь понимаю, что желания нет. Это то, что я думаю, Ника?

– Да, – улыбнулась она, – в игре мы свободны от некоторых неудобств реальной жизни.

Успели пройти до середины улицы, впереди, как раз самый большой и красивый дом – тут нас и разобрал смех. Даже Агния не сдержалась.

Дом намного выше остальных, выкрашен в жёлтую и коричневые цвета, крыша двускатная и с довольно острым и высоким коньком. На самом углу восседает ажурный петух из тонкого железа. Все окаёмки дома украшены резьбой и всяческими балясинами.

На высокое, крытое крыльцо вышел пожилой мужчина. Крепко сложенный, короткостриженый и в меру суровый.

– Вы – староста Кон? – выступил я.

– Добрый день, герои. Это я. Как же хорошо, что мудрая Рейвиолла послала вас. Прошу, будьте гостями в моём доме.

Мы поднялись и вскоре оказались под сенью высокого потолка. Нас ждал длинный и вместительный зал, оканчивающийся простым деревянным троном. Из боковой двери справа вышла дородная женщина с ребёнком сосущим грудь.

– Моя жена Гретта. А это – странствующие герои, что милостью Богини пожаловали в нашу маленькую деревню.

Мы склонили головы. Спустя минут десять, многочисленное потомство Кона помогло накрыть стол и мы расселись. Сначала выпили во славу Рейвиоллы.

– Юные герои, пусть наше селение маленькое, но проблемы большие. Все мы очень рассчитываем на вашу помощь и готовы щедро отплатить.

Я покивал и спрашиваю:

– Расскажите, пожалуйста, что вас беспокоит?

– Как вы знаете, я староста и поэтому если у кого-то есть проблема, он идёт ко мне. Всё, что мы можем решить сами – стараемся решать, но уже накопилось целых пять заданий, нужна помощь. Я перечислю: уничтожить логово гигантских комаров на болоте; найти пропавшую Анну; найти бесчестного пьяницу, что ворует бочки с пивом и вином у трактирщика Тома; отнести оброк наместнику Броду; помочь жителям деревни Комаринской подготовится к празднованию Речных Огней.

Ещё когда он только назвал четвёртое, я уже с удивлением оглядел товарищей. Каждая из красавиц вернула мне взгляд. Всё же как-то неожиданно сразу столкнуться с таким количеством.

– Мы Вас поняли, староста Кон. Полагаю, что возьмёмся сразу за все. Да? – посмотрел я на девушек.

– Мне больше нравится, когда по одному, – проговорила Вероника, – но поступай, как считаешь нужным. Не думаю, что при их исполнении возможны какие-то ошибки и зависания игры.

Я вспомнил, как это бывает и рассмеялся. Тем временем, на нас высыпалось заданий. А так же вспыхнуло золотистым цветом выполненное “Поговорить со старостой Коном” и каждому начислилось по двести опыта.

Уже на улице, перед домом старосты, я обратился к Веронике:

– А про уровни-то заданий мы не спросили.

– Вряд ли будут высокие, максимум третий-четвёртый, ну, может быть пятый. И вообще, Матус, давай посмотрим…

Выбрали самое простое – перебить каких-то шибко больших комаров. Перспектива идти на болота не прельщает, конечно, но мы дружно решили, что если позволим себе немного потратиться, то можно это пережить. Тем более, что в награду полагаются деньги, и траты получится даже возместить – по три серебряных монеты каждому.

Спустя полчаса покупок, мы остановились на маленькой площади деревни – это единственно вымощенное камнем место. Справа таверна, на самой площади обычно проходит торжище, а ещё тут есть доска объявлений, но на ней ничего нового не оказалось – все задания мы уже получили у старосты. Впрочем, если они дублируются, то можно и тут проверять обновления.

Валентина шумно принюхалась:

– Никак не могу понять, что с этим миром не так. Пока были у себя я не реагировала так на запахи еды. Подумаешь! – топнула она ногой. – А тут прям настолько сильные и душистые, что хоть ешь весь день не переставая.

– К счастью, тут это можно, – уголками губ улыбнулась Вероника. – Но я могу согласится – восприятие мира сильно изменилось.

– Как прекрасно, что ты меня понимаешь, Ника, – расцвета дочь Императора. – Да и другие запахи тоже, правда же? Деревья цветут, сеном пахнет, дым этот… чудесный просто.

– Я согласна с тобой, Валентина, – робким голоском заговорила Агния. – Мне тоже постоянно приходится сосредотачиваться на том, что вы говорите, потому как всё что я вижу, слышу и чую настолько удивительно, что мысли уплывают.

Я оглядел нашу прекрасную, за исключением меня, группу. Валентина выбрала небольшой деревянный щит круглой формы и выглядит уже внушительно, пусть даже сейчас на ней только стёганка, крепкие штаны с кожаными сапогами и дурацкая шляпа, дающая, как назло, плюс один к силе. У Вероники и Агнии, впрочем, уже к интеллекту. Для них у трактирщика были только кольца, но их Вероника посчитала лишней тратой денег. В итоге, из купленного есть ещё только меч. Палку выкидывать я не стал – пусть будет на всякий случай.

Махать мечом мне не впервой. Этот достаточно тяжёл, чтобы его чувствовать, но усталости в мышцах при вращении нет. Лезвие действительно ржавое и в зазубринах. Вместо пятнадцати, что даёт палка, у меня теперь двадцать шесть очков атаки.

– Хочу внести предложение, – проговорила Валентина.

Мы дружно воззрились на неё.

– Давайте мы в первую очередь, когда появятся деньги, избавимся от чёртовых шляп?

Смех мгновенно овладел нами и, конечно же, Вероника получила полную поддержку. Однако уже когда мы сверившись с картой, выдвинулись в сторону болот, я предложил со своей стороны:

– Только оставим их в инвентаре. На будущее.