Бастард рода Кота 3. Чёрный ветер

Пролог. Судебный поединок

– Бернард Фелис, ты повинен смерти! – провозгласил стражник Вик, перекрикивая порыв ледяного ветра.

– А вот совет магистров решил иначе, – отозвался я, растирая запястья, с которых только недавно сняли кандалы.

Я оглядел всех собравшихся на крыше одной из башен Форта. Группы «Бета» и «Альфа», несколько наставников и кураторов, стражники... Среди последних я приметил Мэг, прячущуюся за плечом Вика. В ходе судебных разбирательств наша с ней история всё-таки всплыла, так что теперь все стражники смотрели на меня с осуждением и презрением, даже мой старый приятель Тодд. Что ж, увы. А вот адепты из «Беты» и даже «Альфы» своего отношения ко мне не поменяли. Ну, кое у кого оно изначально было так себе, вон тот же Итан. Или Ванда, недовольная тем, что ей так и не досталось моего тесного внимания. Но остальные всё понимали нормально.

Магистры сочли доказательства моей вины в убийстве недостаточными. Но это не значит, что я теперь свободен и полностью чист перед всеми. Мы же тут все аристократы, так что в таком случае в дело вступает суд равных и дуэльный кодекс. Есть у кого-то ко мне претензии – он имеет право бросить мне вызов. Этакий судебный поединок, пусть Предки рассудят, виновен я или нет, а дело обвинителя – отправить меня к ним. Правда, обвинить в одном преступлении можно только однажды. И если я выживу на дуэли – такова судьба и желание Предков.

К счастью, стражники – всего лишь бастарды. Иначе Вик точно бросил бы мне вызов из-за истории с Мэг. И пришлось бы его убить. А так напротив меня по лёгкому снежному налёту, успевшему запорошить крышу, выступил Кит.

Я оглянулся на груду пластиковых оранжевых лопат у парапета. Стражники неплохо постарались, расчищая импровизированную арену для поединка, нам не придётся скользить на льду. Но как же забавно смотрится это сочетание – оранжевые пластмассовые лопаты для уборки снега и дуэль аристократов. Впрочем, у Кита ведь револьвер, так что смеяться я, возможно, буду недолго.

– Обвиняю тебя в подлом убийстве, Бернард Фелис, – произнёс Кит.

– Пусть рассудят Предки, – отозвался я ритуальной фразой, шагнув вперёд и положив ладонь на рукоять меча.

В следующий миг Кит выхватил револьвер и выстрелил. Пуля из направленного вверх ствола ушла в затянутые мрачными облаками небеса.

– Промазал, – развёл руками Кит.

Я подошёл и шлёпнул лезвием плашмя ему по руке.

– Ой, – сказал Кит, роняя револьвер. А когда я приставил лезвие клинка к его горлу, добавил: – Сдаюсь.

– Да вы... Как вы смеете... – Вик аж покраснел, вот-вот лопнет от злости. – Вы... Он... Убийца! Насильник!

– Хватит! – взревел Рэм. – Ты достал!

Троггл подскочил к стражнику, ухватил обеими руками, за пояс и за шиворот, оторвав от пола. Подняв Вика над головой, Рэм взревел и швырнул его за край парапета крыши.

– Ну вы... – выкрикнула леди Сэнди, быстро промчавшись мимо, оставляя маленькие следы в запорошившем крышу снегу. И рыбкой нырнула вниз с крыши, так что остальные её слова растворились в гуле ветра.

– Всех желающих приглашаю в корчму, – объявил я. – Гуляем за мой счёт.

Как ни странно, Мэг, оглянувшись на край крыши, зашагала следом за мной одной из первых. Что ж, возможно, мои приятельские отношениями со стражниками, бастардами Канис, не разрушены окончательно. Если леди Сэнди успеет поймать Вика, конечно. Но тут я в неё верю, ей такое не впервой.

Впрочем, я несколько забежал вперёд в этой истории. Пожалуй, стоит сначала рассказать о том, как же так вышло, что я докатился до судебного поединка и обвинений в убийстве. И кого же вообще предположительно убил.

А началось всё с первых дней второго семестра...

Глава 1. Новый наставник

– Мой юный друг... Могу я так тебя называть? – протянул сидящий в массивном кресле напротив меня мужчина, закинув ногу за ногу и прихлёбывая виски из стакана.

Я слегка поёрзал на куда более скромном кресле, даже без подлокотников, и тоже сделал глоток янтарной жидкости из своего бокала. Главное сильно не налегать, этот синтезированный в репликаторе вискарь круто мне башню сносит.

– Только после второй совместно распитой бутылки, милорд, – чуть кривовато усмехнулся я.

Наш новый преподаватель, мастер Стихии Земли, лорд Ральф Кабаллус ответил лёгким кивком и едва заметной улыбкой на тонких губах.

С виду нормальный мужик, немного помоложе лорда Гарольда. Широкоплечий, довольно плотный, но не толстяк, чувствуется в нём скорее сила и основательность. Влияние Стихии Земли?

Вот леди Сэнди вся такая лёгкая и воздушная, недаром же мастер Стихии Воздуха. А лорд Кабаллус вызывает ассоциации с бетонной сваей – хрена с два с места сдвинешь, да и чтоб вбить в землю даже молота Джареда при всей силе боевого андроида не хватит. Проверяли уже на первом же занятии.

Только вот то, как при виде него побледнела Аннабелль, едва не позеленев, сразу сказало мне о многом. Анька ведь уже однажды упомянула, что тот, кто убил настоящую леди Аннабелль Таурос, обитает здесь, в Форте. И не нужно быть Шерлоком Холмсом или Эркюлем Пуаро, чтобы сопоставить одно с другим.

– Хорошо, Бернард, – кивнул лорд Ральф, постукивая по стакану пальцем с перстнем, украшенным лошадиной головой. – Сохраним пока дистанцию. Хотя на виски можешь налегать смело, у меня его много.

Он невольно покосился на репликатор, стоящий на столе у стены. Небольшой, этакий мини-бар, размером и формой с микроволновку, поставленную набок. Только без дверцы, и бутылка виски возникла внутри на моих глазах. Эх, мне бы эту штуку себе забрать. Эйлин-то в ней сможет создать не только вискарь, которого я, в целом, вовсе не фанат.

– Вы хотели о чём-то со мной побеседовать, милорд Кабаллус? – не стал затягивать паузу я.

– Да, – кивнул он. – О твоей соседке.

– Эйлин? – удивился я.

– Что? – удивился в ответ и он. – Кто это?

– Ну, такая рыжая. С вот такими формами, – я продемонстрировал ладонями объём груди Эйлин. – Из нашей группы. Она со мной в соседней комнате живёт.

– Не запомнил такую, – отмахнулся наставник. – Я хотел спросить о леди Аннабелль Таурос. Она ведь с тобой в одном крыле проживает?

Ага... Что ж, очередное подтверждение верности моей догадки. Ему интересно, почему это Аннабелль жива. Он ведь, наверное, собственноручно её удавил и бросил тело в подвале на леднике. Хотя нет, в подвал тушку явно тащили слуги.

– Проживает, – покивал я, сделав ещё один мелкий глоток. – Ох, и беспокойное соседство было поначалу! Каждую ночь очередь юнцов к её двери строилась...

– Юнцов, значит, – протянул лорд Ральф, смерив меня цепким взглядом.

Блин, палюсь. Эти юнцы же, как бы, мои ровесники.

– Да, прямо чисто подростки, – с осуждением покачал головой я. – Молодые аристократы... Медленно взрослеют. Вот у нас в деревне уже с четырнадцати приходилось работать наравне со взрослыми.

– А-а, – слегка поморщился лорд Кабаллус.

Ну да, я же бастард из деревни! А он, родовитый аристократ, со мной тут виски распивает, будто с равным. Но раз уж ему нужна от меня информация, придётся подавить брезгливость.

– Ты сказал – поначалу. А что же теперь?

– Так теперь нас, адептов-первогодок, всего две группы осталось, – пожал плечами я. – Двадцать три человека... Хм... Ну, это если троггла считать.

Лорд Кабаллус несколько наигранно рассмеялся, даже утёр несуществующую слезинку.

– Троггла считать за человека... А ты шутник, Бернард. Значит, теперь к Аннабелль мало ходят?

– Совсем не ходят. Я запретил. У нас, знаете ли, коридор высокой культуры и быта.

– Понимаю, – соврал он.

Я с трудом удержался от хмыканья. Ничего ты не понимаешь, Ральф Кабаллус. Эх, сейчас бы с удовольствием запустил стрелу Чёрного Пламени из Сигила ему в рожу. А потом кромсал клинками с обеих рук до тех пор, пока тело не превратится в фарш. Да, у меня нет доказательств его преступлений, только подозрения и домыслы. Но мне, честно говоря, этого достаточно. Да и вообще...

Лорд щёлкнул пальцами, и служанка подлила ему в бокал виски. Юная толстушка, габаритами мало уступающая Аннабелль, только лицо посвежее выглядит – видимо, лучше за собой следит и не злоупотребляет крепкими напитками. Хотя за последнее время тётя Аня стала выглядеть получше, вот что делают регулярные физические упражнения и отсутствие беспробудного пьянства. А на горле у служанки ошейник-контроллер, такой же, как у Эйлин. И на пальце перстень с головой барана – не простая служанка, аристократка!

Значит, лорд Кабаллус любит толстушек. И даже не всегда до смерти, это Аннабелль всё-таки просто не повезло. Ну, настоящей Аннабелль, попаданке в её тело как раз повезло. Хотя она эту удачу едва не пропила. И не факт, что сейчас окончательно одумалась.

Впрочем, даже после недавних каникул по окончании первого семестра Анна выглядела вполне нормально. Ни следа разгульной жизни за эту неделю отдыха. Конечно, почти все адепты покидали Форт, разбежавшись по родным поместьям. Я к маменьке отправляться не стал, а гостил у Китти, вместе с Эйлин. А вот Анне отправиться было некуда. Но и отсюда все её поклонники разбежались. Да и тут я правду сказал лорду Ральфу – не осталось почти первокурсников. Наших можно не считать, только группа «Альфа». А там их одиннадцать человек. Из списка которых Итана и Кита точно можно вычеркнуть. И сколько остаётся парней? Трое или четверо? Помню только здоровяка с осадным щитом, да и его имя не узнавал.

– И к тебе, Бернард, значит, девочки тоже не ходят? – продолжил лорд Ральф. – А хочешь, одолжу тебе Джинни? – Он указал на свою рабыню-аристократку. – Побалуешься с ней... Она послушная и умелая. Сам учил. Свободная комната найдётся.

Хм, может, всё же зарядить огненной стрелой ему в рожу? Вот если бы не видел на первом занятии, как от него клинки отскакивают, нанося ущерб только синей униформе...

– У меня есть Эйлин, – покачал головой я. – У неё тоже контроллер на шее.

– О, как, – от неожиданности аж крякнул лорд. – Однако. Удивляешь ты меня, Бернард. Стал лидером группы, устанавливаешь свои порядки в коридоре для соседей. И ещё и рыженькая соседка с вот такими формами, – он повторил мой жест, – и контроллером на шее.

А может, рассказать ему всё? Ну, что я попаданец, успевший помимо родного мира пожить ещё в одном. И что Эйлин – синтоид, найденный на складе, открытом доставшейся мне из Сейфа картой доступа. А ещё, что у меня и помимо неё целый гарем – «тётушка», леди Эвелина, леди Сэнди... И моя невеста Китти, которая леди Сэнди дочкой приходится. И что я присутствовал при смерти коменданта Форта. Достаточно дружелюбно общаюсь с Хлоей, которая тоже попаданка, но пришла из другого мира в собственном теле через Разлом. И общался с её папашей, который повелитель Предвечной Тьмы с дурным чувством юмора. И про его слова о чёрном ветре, который шумит у меня в голове – как и у него самого. И добавить про то, что я всё знаю про забавы лорда Кабаллуса с юными полненькими аристократками, включая удушение Аннабелль.

А что, вдруг лорда инфаркт от такого хватит? Я бы на его месте точно занервничал. Хотя нет, на его месте я бы меня убил. Так что лучше не рисковать. Когда-нибудь потом подвернётся более подходящий момент. Когда я буду не один. Я хоть и попаданец, но далеко не всемогущий герой, способный изничтожить любого злодея в честном поединке. Предпочту, чтобы в бою рядом стояли ребята из моей группы и мой «гарем». Особенно «гарем» – леди Сэнди вон самого коменданта одним ударом «Лезвия ветра» располовинила, может и мастера Стихии Земли осилит. Да и Эвелина с её Тьмой и сверхчеловеческой силой синтоида на многое способна. Впрочем, даже «тётушка» Ингрид запросто расправится с тремя такими, как я. Ну, если в честном бою и с помощью магии, конечно.

– Значит, тебе из Сейфа достался контроллер, – продолжил говорить лорд Ральф. – Интересно. Ты ведь понимаешь, о чём это говорит?

– Хм. Вообще-то, контроллер достался не мне, а Китти, – поправил его я. – Моей невесте. Ну, теперь невесте, тогда ещё нет. А я его у неё просто выкупил. Ну или обменял на пилочку для ногтей, с доплатой, если угодно.

– О, как, – снова удивлённо крякнул лорд. – Я бы на твоём месте с такой леди, которой достался контроллер, не хороводился. Ай-яй, молодой человек, опасно это. Загонит ведь под каблук.

Китти? Меня? Под каблук? Ну да, конечно...

Похоже, лорд Кабаллус верит в то, что дары Сейфа имеют какой-то скрытый смысл. Ну, что-то в этом есть. Мне вот достался портсигар-репликатор, а я заядлый курильщик. Но вон Стьюи выпала бездонная фляжка, а он не настолько любитель выпить. Нет, это всего лишь иногда случающиеся совпадения. И если бы контроллер достался мне – это стало бы очередным подтверждением теории о том, что Сейф даёт то, что человеку нужно. Смолчал бы я про обмен с Китти, так никто бы и не знал, что контроллер изначально не мой. Так и рождаются мифы и теории заговора.

– Думаю, я справлюсь со своими женщинами, – пожал плечами я.

Не совсем искренне сказал, конечно. Если за меня возьмутся Эвелина или леди Сэнди... А уж если они вдруг объединятся... Впрочем, вдруг Китти всё же характером в маменьку, просто проявится это позже? С другой стороны, я уже знаю подходы к леди Сэнди, так что и с дочкой её всяко разберусь.

– Верно мыслишь, мой мальчик! – всё-таки сбился на фамильярность лорд Ральф, осушив бокал. – Так с ними, бабами, и надо! Лишней воли не давать!

Джинни покорно долила виски в подставленный бокал, будто молчаливо подтверждая сказанное. Хотя и бросила при этом на меня странный взгляд. Кажется, неприязненный, но я толком не разобрал. Не умею я читать эмоции по взглядам!

– А почему вас так интересует Аннабелль? – не удержался я от провокационного вопроса.

– О, она моя соседка, – улыбнулся лорд Кабаллус. – Наши поместья рядом, в одной Зелёной Зоне. Её батюшка мой старый друг. А сама Белль мне как племяшка.

Вот сволочь. Какая же гнида, а! Вот только ради того стоит прокачать свои магические навыки, чтобы давить таких тварей, как тараканов!

– Что ж, я за ней пригляжу, – пообещал я. – И по-соседски, и как командир группы «Бета». Мне тоже все ребята из группы как родня.

– Вот и замечательно, – поднял бокал лорд Ральф. – За это и выпьем.

Я отсалютовал бокалом в ответ, допил его до дна и поставил на стол.

– Пожалуй, мне пора, милорд. Завтра нужно быть бодрым на тренировках, в том числе ваших. Так что следует соблюдать режим дня.

На прощанье лорд вручил мне оставшуюся недопитую бутылку, полную ещё больше чем на треть. Я сперва даже хотел вышвырнуть её в окно, но потом передумал. Допью после того, как прикончу ублюдка. Это будет символично.

Глава 2. Визиты в гости

– Опять, – простонал я, увидев топчущегося в коридоре паренька.

Разумеется, возле двери Аннабелль. И при виде меня он быстро спрятал что-то за спиной. Ну вот, только я заявил, что подобные визиты закончились – нате вам. Сглазил, как есть сглазил.

А что, магия тут есть. Вдруг сглаз и порча – тоже? И если так, то отвечать за них определённо должна Тьма. Вот сейчас как прокляну парнишку, чтоб у него год на полшестого висел!

– А ты не в курсе, когда леди Аннабелль вернётся? – спросил меня этот юный наглец, не зная, какую участь я ему мысленно желаю. – А то её... Э-э... Фрейлина сказала, что леди нету в покоях.

Ну да, фрейлина... Не удивлён, что парень запнулся. Называть эту прямоходяшую помесь жабы с бегемотом из породы трогглов фрейлиной... Телохранительница – подойдёт больше.

– Никогда не вернётся, – отрезал я. – Леди Аннабелль переехала. И не ищи её.

– Да? – погрустнел парень.

И вытащил из-за спины руку. В которой оказалась вовсе не фляга с крепкой бормотухой, как я предположил, а три слегка увядших цветочка. Это что ещё за номер?

– Ты кто такой? – со вздохом осведомился я.

Ой, вот чего я лезу, а? Шёл бы в свою комнату спокойно. Меня там Эйлин ждёт. А может и ещё кто в гости заскочил.

– Вилли, – назвался парень. – То есть, Уильям Арес. Адепт второго года, группа «Бета».

М-да, и почему я не подумал о второкурсниках, когда прикидывал возможность появления у тёти Аньки новых поклонников? Ну и конечно – Баран. Нет, всё-таки символ рода накладывает какой-то отпечаток на человека.

– И чего ты хотел, Вилли?

– Пригласить леди Аннабелль на прогулку по зелёной террасе! – отчаянно покраснев, выпалил парень, потрясая вялым букетиком.

Я застонал и хлопнул себя по лбу. Ну, за что мне это всё, Вселенная?! Если всяких говнюков с флягами настойки я отсюда разогнал, а появись снова – пинками погоню, с нанесением телесных повреждений средней тяжести, – то с этим романтиком недоделанным чего делать?

С одной стороны, мне до личной жизни толстухи-попаданки дела нет. Не толпятся её поклонники у меня в коридоре – и ладно. С другой стороны – у нас почти вся группа на парочки разбилась. Ну, лично я сразу двух девчонок отхватил. А одинокими остались только Стьюи, Ванда, Кеннет и вот Аннабелль. Ну, Джареда я не считаю, он грёбаный андроид-терминатор, ему не до баб. Хотя так-то это почти половина группы получается, хм... Но, скорее всего, через какое-то время Ванда всё же вцепится либо в моего «братца», либо в моего заместителя. А вот с Анькой ни один из них путаться не станет.

– Прогулка по террасе, – протянул я. – А чего с флягой настойки не пришёл?

Теперь Вилли резко побелел. И положил ладонь на рукоять меча с бараньей головой на оголовке, окончательно поломав стебли цветочков.

– Распускать подобные слухи о леди недостойно аристократа, – прошипел он. – Если вы, милорд, посмеете ещё раз повторить подобное, я буду вынужден бросить вам вызов!

Я шагнул вперёд, перехватил его руку за запястье своей и пнул под колени, роняя на пол. Многострадальные цветочки разлетелись в стороны. Я вывернул парню руку болевым захватом, вынудив перевернуться на живот и уткнув мордой в пол. Благо я был повыше и в плечах пошире, мало ли, что он на год старше, а мелковат.

– Ещё раз за меч схватишься – руку сломаю и рожу разобью, – предупредил я.

– П-понял, – простонал он.

Я отпустил захват, встал и протянул ему руку.

– Раз понял, то поднимайся. И выпьем мировую. – Я булькнул остатками виски в бутылке, которую продолжал держать в левой руке. – По паре глотков, символически. А потом пойдёшь гулять с леди.

– Так её же нет, – удивился Вилли, принимая мою руку помощи.

– Сейчас нет, через пять минут уже тут. Женщины, – неопределённо помахал в воздухе бутылкой я.

Мы и впрямь сделали всего по паре глотков вискаря по очереди, передавая бутылку из рук в руки. Аристократ не побрезговал хлебать прямо из горла, хотя после первого глотка поморщился. И всё время печально поглядывал на изломанные цветы.

– На этой самой зелёной террасе сорвал, что ли? – хмыкнул я.

– Там цветов не растёт, – мотнул головой Вилли. – В Оранжерее добыл.

Тут и Оранжерея есть? И какая-то зелёная терраса... М-да, плохо я знаю Форт. Хотя ведь уже несколько месяцев тут провёл.

Цветы я собрал с пола и выбросил через решётку душевой. В таком виде вручать букетик девушке всё равно нельзя, один смех да позор. А потом забарабанил кулаком и ногой в дверь комнаты Аннабелль с криками:

– Открывай, сова, медведь пришёл!

– Но ведь... – начал было Вилли.

Но я от него отмахнулся. Да-да, Аннабелль не из рода Сов, а я не из Медведей. И мультфильм про Винни-Пуха тут никто, кроме нас с тётей Аней не знает.

– Чего тебе, Берн? – выглянула в приоткрывшуюся дверь Анька. Принюхалась. – Пил?

– Пил, – подтвердил я. – И курил. А сейчас поем и спать.

– Приятного аппетита и спокойной ночи, – буркнула она и попыталась закрыть дверь.

Но я сунул в щель ботинок.

– Чего ещё-то? – недовольно проворчала девушка...

Или всё-таки женщина? Тётенька? Бабушка? Телу-то чуть за девятнадцать, а вот попаданке в прошлой жизни за полтинник было. Так что я до сих пор не могу определиться, как воспринимать Аннабелль.

– К тебе тут гость, – сообщил я. – Второкурсник. На свидание зовёт. На прогулку.

– Чего? – дверь приоткрылась шире.

Анна пристально оглядела Вилли Барана с головы до ног. Остановив взгляд на пустых руках. Потом глянула на бутылку у меня в руке.

– Это не его, – мотнул головой я. – Это... Потом расскажу.

– Какую ещё прогулку? – проворчала Анна.

– По зелёной террасе, леди Аннабелль, – наконец-то подал голос Вилли. – Если вы соблаговолите... Если...

– У нас завтра тренировки с утра, – всё ещё недовольным тоном, но и с нотками удивления отозвалась женщина. – Если...

Я понял её в полуслова. И в ответ скрутил из пальцев фигу, сунув ей под нос. Ага, щас прям! Никакого освобождения от тренировок! Романтические прогулки по террасе со щуплым второкурсником – это не уважительная причина.

– Вот, послали Предки лидера группы, – снова забурчала Анна. – Сатрап натуральный. Тогда никуда я не пойду. Спать буду. И не мешайте, черти полосатые.

На этот раз я не стал препятствовать двери захлопнуться. Только развёл руками, глядя на Вилли. Что ж, возможно, цветочки могли сыграть свою роль, я немножко виноват... Но нечего было за меч хвататься!

– В другой раз перед выходным зайди, – посоветовал я.

Раз в неделю нам всё-таки давали выходной, как в нормальных учебных заведениях.

– А почему полосатые? – промямлил Вилли, оглядывая свою стандартную униформу адептов, чёрную с красными лампасами. – И кто такие черти? А...

– Много будешь знать – бессонница начнётся, – перебил его я. – Вот у леди Аннабелль на свидании и поспрашиваешь обо всём этом. Будет вам о чём поговорить.

Раз Анька не следит за языком при посторонних, пусть сама и объясняет, что сказала. Парень в ответ только кивнул и понуро поплёлся к кругу перемещения. Я же наконец направился в свою комнату. И был встречен не очень приветливо.

– Ну и где ты шлялся? – раздражённым тоном сварливой жены поинтересовалась леди Эвелина.

Эйлин поддержала старшую подругу недовольным выражением мордашки, хотя и не перестала при этом поглаживать расположившегося у неё на коленях Феликса.

– Не помню, чтобы мы сегодня договаривались о встрече, – огрызнулся я.

– А с тобой теперь нужно договариваться, Берн? Записываться заранее? – вскинула брови Эвелина.

Ну, вот чего она дурака-то валяет? Будь на её месте «тётушка» Ингрид, я бы, может, и поверил. Но от синтоида, пару сотен лет назад обрётшего магию и вместе с ней личность, а до того при Древних исполнявших роль секс-куклы – ревность выглядит смешно и нелепо.

– И кто синтезировал тебе виски? – вступила в разговор Эйлин. – Вроде бы только мы можем частично перенастраивать репликатор. Ты нашёл себе ещё одного синтоида?

– Пошутили и хватит, – отмахнулся я, ставя бутылку на тумбочку. – Я был у лорда Кабаллуса. Надеюсь, вы не станете подозревать меня в порочащих связях с ним, а?

– Ничего ты не понимаешь, балбес, – прозвучал у меня в голове голос фамилиара. – Леди желают немного поссориться. А потом бурно помириться с тобой в постели. А ты...

А я устал, выпивши, и хочу спать. Хотя не отказался бы сперва пожрать. Будь тут одна Эйлин, может немного развлеклись бы в постели перед сном, по-быстрому. Но на двоих меня сейчас точно не хватит. Особенно когда обе – неутомимые синтоиды. Так что лучше и не начинать.

– Я тут, значит, как девочка на побегушках сгоняла в корчму за мясом и пивом, – встала и упёрла руки в боки Эвелина, – а он...

– Спасибо, – искренне поблагодарил я, приобняв её и чмокнув в щёку. – Мясо это хорошо. И то, что не всухомятку – тоже. Но я правда устал. И морально тоже.

Пока наворачивал остывшее мясо, запивая пивом, всё же рассказал о встрече с Кабаллусом и моих подозрениях насчёт того, что он убил настоящую Аннабелль Таурос. Уж с этими двумя я мог говорить откровенно. Эйлин точно не станет болтать лишнего. А Эвелина, если и решит использовать полученную информацию, то так, что плохо от этого станет только Ральфу Кабаллусу.

– Убить Мастера Земли не так-то просто, – протянула Эвелина. – А если выносить вопрос на суд магистров, то... Во-первых, придётся раскрыть всем тот факт, что ты и Аннабелль попаданцы. А во-вторых, доказательств его вины недостаточно. В самом крайнем случае он свалит вину на какого-нибудь троюродного племянника. Но магистры вообще не склонны к строгому суду по косвенным уликам.

– Что, прямо настолько живучий? – удивился я. – А если объединитесь вы двое, леди Сэнди, Джаред... Ну и я, чем смогу.

– Убить-то сможем, – пожала плечами Эвелина. – Но не легко и не быстро. А это значит, что в бой успеют вмешаться магистры и другие наставники. Да и потом с нас за это спросят. Вот где-нибудь в Красной или Чёрной Зоне можно устроить целую бойню, а потом всё списать на мутантов. Но не в Форте.

– Я так понимаю, что лорд Кабаллус не ходит с адептами в рейды, – криво усмехнулся я.

Эвелина покачала головой. Что ж, вполне ожидаемо. Ну ничего, я найду способ убить подонка. Хм, интересно, а как магия Стихии Земли отреагирует на пулю из зачарованного револьвера, а? Нужно пообщаться с группой «Альфа» в целом и с Китом в частности. У них наверняка тоже будут занятия с мастером Кабаллусом, так что они тоже узнают границы, в которых лорд Ральф перед ними неуязвим.

– А ты теперь собираешься всю ночь пить пиво и обдумывать планы, Берн? – спросила Эйлин, стягивая с меня китель. – Или всё же ляжешь спать?

Эвелина тут же тащила с меня рубашку. И едва я открыл рот, чтобы возразить, прижала к моим губам два пальца.

– Помолчи, за умного сойдёшь, – велела она. – Мы не хотим от тебя ничего такого, раз ты не в настроении. Не забывай, мы всё-таки не люди. И у нас нет физиологических потребностей. Наши желания скорее моральные... Ну ещё плюс «командные императивы», как ты это назвал однажды. Доставлять удовольствие своему мужчине. Но так, как этого хочет он.

Вот ведь врёт и не краснеет. Хотя синтоиды наверняка краснеть могут только намеренно. Но если бы ей самой не было ничего нужно, не пришла бы она ко мне в комнату. Или вправду всё дело в командных императивах, которые я не так давно у неё заново активировал? Нет, всё же предпочту считать, что за двести лет Эвелина достаточно очеловечилась, и ей понравилось быть моей женщиной.

– Так что мы просто полежим с тобой рядом, – продолжила мысль Эйлин, сбрасывая китель, под которым рубашку не носила. – Ну и если чего-то захочешь всё-таки...

– Вряд ли, – усмехнулась Эвелина, успевшая тоже избавиться от одежды, когда я широко зевнул. – Но вот приятное пробуждение мы Бернарду обеспечим...

Она облизнула пухлые губы и выпятила грудь.

Я улёгся посередине кровати, а по бокам ко мне прижались две обнажённые фигуристые красотки. Которые даже не обидятся на то, что я вправду сейчас усну. И даже если буду громко храпеть. А с утра разбудят меня самым приятным способом...

Ладно, Вселенная, снимаю претензии – моя третья жизнь всё-таки удалась. Как минимум местами.

Глава 3. Запрос из Зоны «Хи»

– Бей! Врежь ему! – раздавались выкрики со всех сторон.

Я тоже покосился в центр зала корчмы, где на расчищенном от столов пространстве сошлись в кулачном бою Рэм и здоровяк из группы «Альфа». Его, как выяснилось, звали Дональд или просто Донни.

Нет, они вовсе не поссорились. Это был всего лишь дружеский спарринг, идея которого взбрела в чью-то башку после лишней кружки пива. Впрочем, идея не так уж плоха, только вот место для драки выбрано не очень удачно. Но, несмотря на то, что хозяйка корчмы неодобрительно косилась на нас и ворчала, откладывать бой не стали. Когда все протрезвеют, мысль может показаться уже не такой отличной. А для сплочения отрядов всё-таки нет ничего лучше совместной пьянки и хорошей потасовки.

Мне, признаться, было вообще всё равно, кто победит. Хотя я сделал небольшую ставку на Рэма, как и все наши. Ну и я полагал, что победа троггла всё-таки более вероятна. Хотя бы за счёт преимущества в виде природной костяной брони на теле.

Но сейчас меня занимал другой вопрос. А именно беседа с сидящим напротив меня за столом Китом.

– Ну и зачем ты мне всё это рассказал? – спросил он, почесав пальцем бровь.

Я только что поведал ему всю правду о себе, Аннабелль и лорде Кабаллусе. Хотя можно было ограничиться только историей тёти Ани.

– Чтоб между нами не было тайн, – пожал плечами я. – Откровенность за откровенность. Мне кажется, ты и сам не местный.

Кит нахмурился и покачал головой.

– Не так всё просто, Берн. Вот ты как давно здесь?

– С начала учебного года, – отозвался я.

– Вот... А я девятнадцать лет, – вздохнул Кит. – С рождения... Этого тела. Хм... Или всё-таки моего рождения? Но я помню свою прошлую жизнь... Местами.

– Э-э, – озадачился я. – Реинкарнация? Знаешь про такую штуку?

– Я жил на ранчо с семьёй, – продолжил Кит, проигнорировав мои слова. – Кажется, был женат... Точно уже не помню. Может, только собирался жениться? Зато помню, что у меня был револьвер, похожий на этот, только ствол покороче. И как скакал на лошади по прерии. Мы пасли стадо волзонов...

– Стадо кого?! – перебил его я.

– Волзонов, – повторил Кит. – У нас на Амедриме это был основной вид...

– У вас где?! – опять перебил я, совсем уже обалдев.

– Сельскохозяйственная планета Амедрим, – спокойно пояснил Кит. – Это сокращение от «Американская мечта». Не слыхал?

– Факин щит, – выругался я.

– Ну у тебя и акцент, – хмыкнул мой собеседник. – Хотя я почти забыл тот язык...

– Приятель, да ты из далёкого будущего! – воскликнул я. – В моё время люди только до Луны долетели. И то всего пару раз. А ты летал в космос?

– Не, – отмахнулся Кит. – Я вообще дальше соседнего ранчо не ездил. И это не я из будущего, это ты из далёкого прошлого.

– Ну нет, – заспорил я. – Вон тётя Аня тоже примерно из моего времени, даже чуть более раннего. А ты, выходит, никакими знаниями о космических технологиях не владеешь?

– Не-а, – ухмыльнулся он. – Только и умею волзонам хвосты крутить. Ну ещё по бутылкам из револьвера стрелять. Потому и взял тут ствол сразу, как увидел.

Да уж... Я, конечно, так и подозревал, что он какой-то ковбой. Но я думал, что века из двадцатого. Или раньше. А не на много веков позже и вообще с другой планеты! Интересно, это правда будущее моего мира? Или какая-то параллельная реальность?

– А если ты тут прямо с рождения, выходит, сам всему учился? Или с рождения сразу говорить умел?

– Даже на горшок сам ходить не умел, – рассмеялся Кит. – Как и все младенцы. Да и не помнил почти ничего. Потом уже стал вспоминать, и то отрывками. И те иногда больше похожи на яркие сны. Так что да, учился всему с нуля, как все. Мне говорили, что я родился весь синий и три минуты не дышал. А потом как заорал!

Он рассмеялся и покачал головой.

И что в этом смешного? Переродиться в теле мертворождённого младенца – так себе расклад. Видимо, мозг новорождённого не способен удержать память взрослого человека. Так что, фактически, Кит скорее местный. Всё же это больше похоже на реинкарнацию, чем на переселение сознания.

– А ты кому-нибудь об этом рассказывал? – поинтересовался я.

– Ну, так, на уровне шутки, – неопределённо помотал в воздухе ладонью Кит. – Мол, в прошлой жизни пас волзонов... Иногда потом списывал на то, что мне это вчера приснилось. Но про тебя болтать не стану, не волнуйся.

Я не очень-то об этом и волновался. Про меня всё равно уже знает куча народу. А про саму возможность появления тут попаданцев в курсе большинство. И, в конце концов, для местных попаданец из другого мира ничем не хуже бастарда из деревни, для аристократов деревня всё равно, что иная реальность.

– Что вы тут устроили?! – прозвучал возмущённый голос. – Прекратить драку!

Уже слегка запыхавшиеся Рэм и Донни остановились напротив друг друга, но опускать кулаки не торопились.

– Леди Ингрид, какими судьбами? – вопросил я, поднимаясь навстречу нежданной гостье. – Вроде бы раньше в посещение корчмы замечены не были. А ребятам вы зря помешали. Это не драка, а просто дружеский спарринг.

– Я за тобой, Бернард, – хмуро проворчала «тётушка». – Пошли, ты мне срочно нужен.

– Да без проблем, – согласился я, махнув рукой Рэму и Донни: – А вы, парни, продолжайте. Мне всё ещё интересна судьба моей ставки.

– Держись, приятель, начальство на ковёр вызывает, – посочувствовал мне Кит.

Я только ухмыльнулся. Если что, узор этого ковра вовсе не у меня на коленках отпечатается!

Когда мы с Ингрид вышли из корчмы и завернули за угол, я приобнял её и прижал к стене.

– Так сильно по мне соскучилась? – шепнул я ей в ухо.

– Не валяй дурака, Берн, я по делу, – возразила она.

Но от поцелуя не отстранилась и не оттолкнула меня, когда моя рука скользнула ей по спине вниз.

– Серьёзно, есть дело, – выдохнула «тётушка», когда я оторвался от её губ. – Посланцы из Чёрной Зоны... Поступил запрос из Зоны «Хи». И им нужен именно ты.

– Те вампиры? – вскинул бровь я. – И нужен я им к вечеру на ужин?

– Нет, у них там проблемы... И перестань лапать меня за зад! Вдруг кто-то пойдёт в корчму?

– Эти нелюди нас ждут? – поинтересовался я, неохотно отстранившись от «тётушки». – Или можем уединиться для беседы у тебя в комнате?

– Много чести им с тобой беседовать, – не удержалась от язвительности леди Ингрид. – Они просто потребовали, чтобы послали именно твой отряд. Хм... В каком-то роде всё-таки оказали тебе честь. Хотя тут, наверное, дело скорее в Эйлин и Джареде.

Мы дошли до круга перемещения, через мгновение оказались в другом коридоре и направились к кабинету леди Ингрид.

– И что мы должны сделать для этих нелюдей? – спросил я.

«Тётушка» открыла дверь и взмахом руки пригласила меня войти. Ответила, только уже когда дверь закрылась:

– У них проблема с соседями. Из Тёмной Зоны. И вам надо доставить туда андроидов. Тех самых, которых ты расконсервировал в складской зоне. Боевые андроиды сразу нападут на людей, которые не помечены дружескими целями. Но Эйлин и Джареда они не тронут. Так что остальные просто поработают носильщиками, после чего быстро свалят.

– Это сколько ж андроидов мы сможем дотащить? – почесал в затылке я. – Шестерых, семерых? Ну, может восьмерых. Так себе боевая мощь...

Уж если с какой-то проблемой не может справиться целое вампирское гнездо, то чем помогут несколько андроидов? Или вампиров там на самом деле очень мало? Может, я вообще всех в прошлый раз видел. Но это маловероятно. Впрочем, если их всего несколько десятков, то у них каждый на счету. И неважно, что парочку в прошлый раз принесли в жертву. Это, как я понимаю, было чем-то наподобие инициации для молодняка.

– Вам предоставят транспорт, – пообещала леди Ингрид. – Грузовые платформы.

Я разочарованно выдохнул. При слове транспорт я подумал о каких-нибудь грузовиках в постапокалиптическом стиле. Или же о чём-то футуристическом, может тут не только законсервированные склады, но и ангары есть. С летающими автомобилями на ядерных двигателях. Ну или вообще шаттлы какие-нибудь. Да мало ли. Но грузовые платформы... Тьфу.

– Ну, хоть не на своём горбу тащить, – пожал плечами я.

И прижал Ингрид к двери, на этот раз облапав обеими руками.

– Берн, я не договорила, – простонала она, когда я принялся целовать её шею.

– А я слушаю, слушаю, – заверил я.

Ответом мне стал ещё один стон. Так что разговор всё-таки пришлось отложить. Продолжили мы его только через полчаса. Ингрид восседала на столе, с которого было сброшено всё барахло, а я прислонился к стене возле репликатора. Мы оба закурили.

– Никто не знает, что находится в Тёмной Зоне, – сообщила «тётушка». – Собственно, она потому так и называется. Это тёмное пятно на карте. Вернее, не так. Там находится гора, а то, что мы зовём Тёмное Зоной, находится внутри, в тоннелях. И они точно обитаемы.

– Гномы, – выдохнув колечко дыма, предположил я. – Там живут гномы. Зуб даю. Не свой, конечно...

– Какие ещё гномы? – нахмурилась леди Ингрид. – Да неважно. Тебе не надо выяснять, что там и кто. Вам нужно завезти андроидов на некоторую глубину в тоннели и активировать их там.

– Гномы это такие бородатые карлики, – поведал я. – Живут под горами, добывают руду. Хотя... Если уж это Тёмная Зона, может там тёмные эльфы? Этакие дроу с матриархатом и гигантскими пауками.

– М-да, не надо было тебя забирать из корчмы, – покачала головой «тётушка». – Лучше бы утром поговорили.

Я многозначительно хмыкнул, поглядев на разбросанные по полу вещи и её китель, валяющийся на стуле.

– Нет, ну не совсем зря, – поправилась Ингрид. – Но давай без пьяных выдумок, Берн. И ты вообще утром этот разговор вспомнишь?

– Да я всего пару кружек выпил, – возмутился я. – И никакие это не пьяные бредни. Гномы и тёмные эльфы – это существа из мифологии моего мира. Хотя у вас тут есть трогглы, а у нас про таких не слыхали. Впрочем, они этакая помесь троллей с троглодитами, так что аналоги подобрать можно... Возможно, у вас тут под горами найдутся чёрные карлики... Хм...

– С матриархатом, – полувопросительно произнесла «тётушка». – И пауками.

– Откуда ж я знаю? – развёл руками я. – Может, с тараканами. После гигантских крыс и червей удивляться гигантским насекомым уж точно странно. Это всё неважно. У меня другой вопрос. Нас будет сопровождать кто-нибудь из кураторов или преподавателей?

– С вами непременно пойдёт Эвелина, она тоже может активировать андроидов. Ну и выбирай, кто ещё. Я или леди Сэнди? Впрочем, можешь взять лорда Гарольда...

Она хмыкнула, уверенная, что я точно предпочту общество кого-то из своих любовниц, а не лорда Гарри. Но я же удивителен и непредсказуем!

– А можно с нами пойдёт лорд Кабаллус? – криво ухмыльнувшись и потирая руки, как киношный или мультяшный суперзлодей, попросил я.

– Он никогда не ходит в рейды, – покачала головой «тётушка».

– Так ведь и адептов первого курса в рейды отправлять не положено, – напомнил я. – А лорд Кабаллус мне там очень, ну очень нужен.

– Зачем? – удивилась «тётушка».

– Гигантским тараканам на ужин. Хотя если его разорвут в клочья боевые андроиды, тоже сойдёт. Я не привередливый.

Глава 4. Рейд – дело добровольное

– И почему мы должны идти? – широко зевнув, спросила Гвин.

– Адептов-первогодок в рейды отправлять не положено, – поддержал подружку Рон.

– Можете не ходить, – пожал плечами я. – Рейд – дело добровольное. Во всяком случае, этот.

– Ага, как колхоз, – хмыкнула Аннабелль.

Я строго на неё зыркнул. К счастью, на слова тёти Ани никто особого внимания сейчас не обратил, а то вопросы бы возникли. Но сейчас всем было не до того. Кто-то зевал из-за ночной побудки, кто-то с интересом оглядывал зал большого круга перемещения, где большинство побывали впервые.

– Ага, мы не пойдём, так Берну опять всё самое интересное достанется, – фыркнул Стьюи.

Не понял, это он о чём вообще? О большинстве случавшегося со мной я «братцу» и не рассказывал. Да и интересным оно может считаться только в рамках древнего китайского проклятия: «Чтоб тебе жить в интересные времена». Я б вообще с удовольствием отказался и от титула, и от обучения, и стал, например, совладельцем корчмы! Ну разве что Сигил огненной стрелы оставил себе, конечно. А то у нас в корчме даже вышибалы нет – магам не по статусу, а простолюдин с аристократом, владеющим магией, не справится, даже если этот аристократ пьян в дрова.

Я заметил, как Стьюи покосился на Китти, а потом перевёл взгляд на Эйлин. Ага, теперь понятно...

– Жениться тебе, братец, надо, – сообщил я. – Вон, Ванда у нас пока свободна...

– А, что? – встрепенулась девушка, услышав своё имя.

Она стоя спала, что ли? Как лошадь... Спасибо, что хоть не храпела соответствующе.

– Я вообще-то тоже официально свободна, – пробасила леди Джейнифер. – За Рэма замуж выйти мне никто не позволит. А так он может быть твоим телохранителем и моим любовником. А, Стю?

Моя бывшая невеста приобняла моего «братца» за плечи, стиснув так, что он аж ойкнул. Да уж, комичная из них вышла бы парочка, при том, что леди Джейн чуть ли не на голову выше и вдвое шире Стюарта.

– Я подумаю над твоим предложением, – сдавленно выдохнул «братец». – Потом.

Хохотнув, Джейнифер отпустила Стюарта и так хлопнула по спине, что он едва не упал.

– Хватит вам дурачиться, – поморщился Кеннет и обернулся ко мне: – Разумеется, мы все пойдём за тобой, Бернард. Ты ведь наш командир. Я прав?

Наверное, он ожидал единогласного крика «Да» или «Так точно». Наивный юноша. Ответом стали только молчаливые кивки, пожимание плечами и невнятное бормотание. Но хотя бы к дверям никто не направился.

Что ж, я их понимаю. У меня энтузиазм от задания тоже стремился к нулю. Тем более что лорд Кабаллус с нами не отправлялся. Даже не уверен, что «тётушка» вообще говорила с ним на эту тему. Хотя в теории ему могли бы отдать приказ от имени коменданта Форта. Но это выглядело бы подозрительно, поскольку так обычно не делалось. Да и как убивать Ральфа Кабаллуса я до сих пор не придумал. Не надеяться же просто на опасности Тёмной Зоны? Или на пожирателей-вампиров из Зоны «Хи». Или на андроидов. Уж последнее точно не вариант, мастера магии стихии Земли эти железные болванчики не пробьют.

– Нет, серьёзно, все желающие могут уйти, вернуться в свои комнаты досыпать, – заверил я. – В принципе, нам там такая толпа ни к чему. У нас простая задача по доставке груза. Ну и уцелеть при этом. Всё просто.

– Теоретически безупречные планы крайне редко воплощаются на практике в полном объёме, – неожиданно провозгласил Джаред.

– Чё? – не понял я.

– Он говорит, что гладко было на бумаге, да забыли про овраги, – «перевела» реплику боевого андроида Аннабелль. – Да и плана-то у тебя нет, Берн. Задание больше похоже на «Пойди туда, не знаю куда...»

– Есть некоторые белые пятна, – признал я.

Вообще, я уже рассказывал остальным всё то, что поведала мне «тётушка» Ингрид. Так что повторяться не стал. И да, этой информации чертовски мало. Но и задача в принципе действительно не сложная. Войти в тоннели. При обнаружении признаков жизни или столкновении с кем-то из местных обитателей, выгрузить андроидов, отступить подальше всем, кроме Эвелины, Джареда и Эйлин, потом дождаться этих троих и убраться оттуда. Что может пойти не так? Примерно всё, конечно. Но я без понятия, что именно.

– Но самые лучшие планы очень короткие, – продолжил я. – Пришёл, увидел, победил. В остальном положимся на импровизацию.

– Вы ещё долго собираетесь болтать? – прозвучал голос позади меня. – Не то, чтоб мы куда-то сильно спешили...

Большой круг перемещения в центре зала больше не пустовал. Четыре грузовые платформы, нагруженные андроидами в оранжевых робах. И если на одной они стояли в ряд, то на трёх остальных лежали грудой вповалку, не выпадая с краёв только из-за штырей, выполняющих роль бортиков. Платформы походили на самые обычные грузовые тележки с широкими ручками, за исключением отсутствия колёс – они висели в нескольких сантиметрах над полом. Антигравитация, воздушная подушка? Интересно, легко их будет двигать? Что ж, это нам предстоит проверить. Но четырнадцать человек в качестве грузчиков в любом случае многовато.

Четырнадцать – это считая Эвелину и леди Сэнди, которые появились в зале вместе с тележками. «Тётушка» всё же решила с нами не отправляться, как-никак, она куратор группы «Альфа». Да и в качестве боевой единицы Сэнди помощнее будет.

– Думаю, мы готовы, – отозвался я.

Хотя Эвелина была полностью права, насчёт того, что мы не торопимся, это был не сарказм. Вот Форт мы покидали под покровом ночи для того, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но ночью лезть в Тёмную Зону... С другой стороны, там же подгорные тоннели, так что день или ночь снаружи – вообще без разницы. Так что, пожалуй, всё же обойдёмся без ночёвки в Зоне «Хи». Вот мирно спать рядом с вампирами – этак и упокоиться с миром можно.

Весь мой отряд направился к кругу перемещения. Не в ногу, конечно, но хотя бы все вместе, никто не решил свалить в последний момент. Думаю, в случае побега я бы настаивал на их переводе потом. Мне в группе не нужны те, кто отрывается от коллектива. Особенно в последний момент. Вот если бы ещё на этапе обсуждения отказались участвовать, это другое дело. В конце концов, задание впрямь добровольное.

Перенос вновь случился без всяких спецэффектов. Вот мы стояли посреди зала, а вот уже на какой-то поляне. Под ногами, конечно, каменный круг, но в нескольких шагах травка зеленеет, на кустах ягоды краснеют, чуть дальше деревья...

Эй, сейчас же вроде должна быть зима? Ну, на вершине горы, где расположен Форт, круглый год зима. Но вот на каникулах, когда я гостил в поместье Корвус, пару раз снег шёл, так что времена года я не попутал. Похоже, Зона «Хи» вообще в другой климатической зоне расположена. Большие круги перемещения же все связаны между собой, по всей планете, расстояния вообще не имеют значения...

М-да, надо было мне попросить карту и как следует её изучить. А то теперь вообще без понятия, где мы находимся. И своим ходом обратно точно не доберёмся, только через круг телепорта. А им воспользоваться могут только Эвелина и Сэнди. Ну и матриарх Пожирателей, конечно, но на эту страшенную крылатую тётеньку у меня надежды мало. Скорее уж предпочтёт нас сожрать или обратить в себе подобных. Да и, наверное, ей всё же доступ в Форт должен кто-то разблокировать изнутри. Во избежание нападения Пожирателей на Форт.

– А где приветственная делегация? – вопросил я, осмотревшись вокруг. – Или рановато?

Здесь солнце ещё только опускалось к горизонту, так что мы точно далеко от родного Форта. Иначе я бы подумал, что мы перенеслись просто к подножию горы, поскольку ещё одна высоченная гора возвышалась чуть к северу от нас. Слишком близко, чтобы я мог рассмотреть, есть ли на вершине снег или какие-то строения. Но достаточно далеко, чтобы топать туда пешком ещё и с грузовыми платформами. Надеюсь, они всё же на антигравитации и ничего не весят, иначе до утра топать будем.

– Ты так соскучился по матриарху и её детишкам, Берн? – осведомилась Эвелина. – Нам не нужны проводники, я знаю дорогу.

– А что за матриарх? – заинтересовалась Китти.

– Тощая дылда два с четвертью метра ростом, с чёрными крыльями и вот такенными когтищами и зубищами, – со вздохом поведал я. – Так что можешь не ревновать, она не в моём вкусе.

Леди Сэнди хихикнула. Я бросил на неё укоризненный взгляд. Вот совести нет у бабы. Мало того, что спит с женихом своей дочки, то бишь, со мной, так ещё и посмеивается. Хотя мне ли в таком случае про совесть заикаться...

– Да я и не думала ревновать, – пожала плечами Китти. – Плоди бастардов на здоровье, мне жалко, что ли.

Я чуть не подавился воздухом и закашлялся. Что? Ну, насчёт Эйлин мы с Китти, конечно, давно договорились. Вернее, это Эйлин с Китти договорились, даже без моего участия. И втроём мы не раз уже спали в одной постели, и не только спали. Но в остальном...

Леди Сэнди уже откровенно залилась звонким смехом.

– Только братиков и сестричек мне не наплоди, Берн, – спокойно продолжила Китти.

И тут же смех леди Сэнди перешёл в судорожный кашель. И она с удивлением воззрилась на дочь. Ага, значит, это не она рассказала Китти. А кто тогда? Эйлин? Или Китти ничего точно не знает, а просто замечала, как Сэнди со мной заигрывала? Она, впрочем, со всеми заигрывает, но большинство адептов от этого смущаются и теряются. В отличие от меня.

– Я ещё слишком молод, чтобы плодиться и размножаться, – взяв себя в руки, спокойно пожал плечами я.

Хотя вообще-то на эту тему стоило бы задуматься раньше. Это с Эйлин и Эвелиной мне подобные последствия не угрожают. А вот с остальными... Конечно, Эвелина давно уже выдала мне целую кучу презервативов из репликатора, но я свалил их в тумбочку и больше не доставал. Может, пара и была в кармане кителя, но тот китель давно уже погиб в каком-то бою. А уж когда Сэнди внезапно влезала ко мне в постель или «тётушка» Ингрид нарывалась на то, чтобы быть разложенной на столе, о предохранении я вовсе не вспоминал. Остаётся надеяться, что они взрослые женщины, знают, что делают, и сами могут позаботиться о таких вопросах. Но в будущем прояснить эти моменты с ними.

– Опять у вас много слов и мало дела, – упрекнула нас Эвелина. – Взялись за тележки и за мной!

Кажется, после ранения и «ремонтной комы» она стала гораздо спокойнее и серьёзнее. Или это она прислушалась к моим замечаниям о том, насколько её поведение со стороны порой кажется психованным и истеричным, особенно когда она безумно смеялась? В любом случае, всё к лучшему. А то если бы сейчас ещё Эвелина вздумала ко мне прижиматься и делать двусмысленные замечания, сцена вышла бы совсем некрасивая. И так вон уже народ в отряде перешёптывается, и я явно расслышал своё имя.

– Джаред, одна телега твоя, – начал отдавать распоряжения я. – Рэм, вторая твоя. Кен, Рон...

– Ещё одну возьму я, – перебила меня Джейнифер.

Я пожал плечами и согласился:

– Твоя четвёртая. Кто устанет, не стесняйтесь сказать, подменим. Остальным внимательно смотреть по сторонам и держать оружие наготове. Китти и Гвин – идёте впереди, расчищаете путь копьями, если понадобится.

Впрочем, под ногами ощущалась нахоженная тропа, достаточно широкая, чтобы можно было провезти платформы. Пусть даже чуток цепляясь краями за кусты, но выключенным андроидам царапины от веток не угроза. И, похоже, веса у платформ всё-таки нет, поскольку вон Кеннет умудряется толкать свою в одиночку, пользуясь помощью Рона только на поворотах – массу и инерцию всё-таки никто не отменял ведь.

Я шёл в арьергарде, замыкающим. Через несколько минут Леди Сэнди тоже отстала от группы и поравнялась со мной.

– Кажется, Китти что-то о нас подозревает, – негромко произнесла она.

– Ага, – хмыкнул я. – Через три дня индеец Зоркий Глаз заметил, что у тюрьмы отсутствует одна стена.

– Иногда я тебя совершенно не понимаю, Бернард, – покачала головой леди Сандра. – Даже часто.

Я пожал плечами. Вот сам точно не могу сказать, что сейчас имел в виду. Что и сам понял насчёт подозрений Китти? «Догадливость» Сэнди насчёт этих подозрений? Или Зоркий Глаз в данном случае – как раз Китти? Да неважно, пожалуй. А вот то, что образ непонятен – конечно, раздражает. Ох уж эта разница менталитетов.

– Я тоже много чего не понимаю, дорогая будущая тёща, – вздохнул я. – В том числе и себя иногда. Вот зачем я на этот рейд согласился, например?

– У тебя не было выбора, – пожала плечами леди Сэнди. – Попробовал бы отказаться, мы бы тебе пригрозили отчислением. Несмотря на всё, что между нами было. Потому что Пожиратели из Зоны «Хи» нам нужнее, только они умеют чинить тотемы. А мужиков, с которыми можно приятно покувыркаться в кровати, на свете много.

– Вот и вся любовь, – снова вздохнул я.

– Ой, не строй из себя романтичного юношу, Берн, – хлопнула меня по плечу Сандра. – Тебе не идёт. Любовь – это вон к Китти. А меня, да и Ингрид, в тебе интересует другое. Эй, не жри это!

Последнее она крикнула уже не мне, а Стьюи, который полез рвать алые ягоды с придорожного куста. Леди Сандра тут же ускорила шаг, чтобы догнать моего «братца» и надавать ему по рукам. Похоже, ягоды не съедобные. Эх, я ж велел всем плотно поужинать перед выходом, но, похоже, они предпочли поспать хоть немного подольше. Никакой дисциплины. Ну, пусть теперь страдают до привала.

А я задумался об отношениях с моими женщинами. Про любовь это я, конечно, шутил. Но всё же какие-то чувства есть. И должны быть. Совсем без чувств сунул-вынул и пошёл – это скучно. Ну, разок другой, максимум. Вон даже Эвелина проявляла обо мне заботу, а она вообще секс-синтоид! А вот с Сэнди и Ингрид мои отношения и впрямь какие-то слишком уж утилитарные. Надо им цветов подарить, что ли. Или шоколадки раздобыть. А то прогуливаться по зелёной террасе мне всё-таки лень, да и закончится такая прогулка тем, что мы помнём газон своими телами. Но нельзя же сводить отношения только к физиологии, без эмоций. Для физиологии мне за глаза хватит парочки неутомимых и всегда готовых и согласных синтоидов. Так что остальные любовницы у меня всё же скорее для души. И надо им это как-то продемонстрировать. И посмотреть на ответную реакцию.

Но это всё потом. Пока что надо просто шевелить ногами, добираясь до входа в подгорные тоннели. И потом топать дальше, до точки выгрузки андроидов. И ещё обратно добраться. Да уж, приключение на двадцать минут, войти и выйти... Даже не сомневаюсь, что всё непременно пойдёт не по плану. Хорошо, что план у нас очень краткий и вариативный. А то за его провал было бы обидно. Впрочем, есть один пункт, который точно необходимо выполнить – все должны выжить!

Глава 5. Вынужденный привал

– Пихай сильнее, Кен, поднажми! – простонала Джейнифер.

– Да я и так, – стиснув зубы, процедил Кеннет. – Не лезет, слишком узко.

– Играй жёстче, что за балет? – попыталась подбодрить его Аннабелль, хлопнув по спине. – Давай резким рывком. Сначала назад, потом сразу вперёд! Всему учить надо, молодёжь.

Я прислонился спиной к стене и закурил. Это надолго. Одна из тележек застряла в слишком узком пещерном тоннеле намертво. Что странно, потому что две перед ней протиснулись. А они же все одинаковые! Или нет? Я их с рулеткой не мерил, конечно...

– Эви, они одинаковые? – поинтересовался я.

– Я для тебя леди Эвелина, адепт, – сухим тоном поправила кураторша. – Мы же не в твоей спальне. Или ты предлагаешь быстро переночевать и уже потом дальше пойти?

Чёрт, надо поаккуратнее выбирать выражения в разговорах с синтоидами и андроидами. У них же память как компьютер, ничего не забывают. Стоит один раз брякнуть... Хотя, может, так привычные мне выражения войдут в повсеместный обиход. Лет через тридцать, так что уже будет не надо.

– Что касается вопроса, – продолжила Эвелина, – адепты группы «Бета» все разные. Как и все люди. Впрочем, даже синтоиды... Вот взять хоть нас с Эйлин...

– Возьму, но попозже и наедине, – хмыкнул я. Не одной ей насмешничать, переиначивая смысл сказанного. – А с тележками-то что?

– Разные модели. Номенклатурные номера назвать?

– Обойдусь, – отмахнулся я, одновременно стряхивая пепел с сигареты. – То есть, эта шире.

– Иначе не застряла бы, – пожала плечами Эвелина.

Ну да, логично. Только делать-то теперь чего?

– Кен, будь мужиком и засунь уже... – продолжала прикалываться тётя Аня.

– Хватит уже, – прервал я. – Разгружайте телегу и вытаскивайте её. А потом Аннабелль своими цепями расковыряет эту дыру пошире.

– Думаешь, цепи для этого сгодятся? – удивилась она. – Лучше вон молот Джареда применить.

– И обрушить свод нам на головы! – воскликнула леди Сандра. – Хватит уже дурачиться и шутить про большие дубины и узкие дырки! Делом займитесь!

– Чего? – удивилась леди Джейнифер, почесав в затылке.

– Ой! – в один голос пискнули Гвин и Ванда, разом покраснев.

М-да, старания Аньки прошли впустую, никто даже не уловил подтекста её слов. Хотя не она начала, но Джейн и Кен это случайно брякнули. Но вот не пойму, чего это Сэнди злится? Я думал, она как раз похихикает над подобным. Видимо, сейчас не в настроении для шуточек с пошлым подтекстом.

– Цепи для этого идеально подойдут, – вернул я разговор в деловое русло. – Нам же не надо крушить всю стену. Только проковырять выемки на уровне бортов платформы. Этакие направляющие.

– А, если так... – почесала в затылке Анька. – Тогда да, вариант.

За время этой короткой беседы, Джаред на пару с Рэмом уже перекидали больше половины выключенных андроидов с платформы на пол, свалив их в кучу. Да, определённо, можно было половину группы с собой не брать. В узких тоннелях всё равно особо не развернёшься и не столпишься.

Хотя как знать, чьи способности ещё пригодятся. Так-то я бы и Аннабелль не стал брать. Даже не подумал бы, что её дурацкие цепи могут понадобиться. А кто знает, что ждёт нас дальше. Это вот тут пока на потолке пещеры растёт какой-то светящийся мох, можно идти спокойно. А если дальше он пропадёт, то кому-то придётся подсвечивать. Интересно, кто-то взял факелы или фонарики?

Джаред и Рэм закончили с разгрузкой. Взявшись за платформу с двух сторон, они сумели со скрежетом наклонить её, задрав один из бортов и высвободив телегу. Аннабелль присела на корточки, примеряясь к высоте. Цепь с её левой руке рванулась вперёд, выскребая из стены каменную пыль и крошево.

– Это надолго, – буркнул я, оценив глубину получившейся царапины. – А далеко ещё идти? Может, руками перетаскаем? Или те две телеги сгоняем два раза.

– Далеко, – отозвалась Эвелина. – Мы всего полчаса шли вообще-то.

Так... А на какую же глубину в подземелье нам придётся тащиться-то в итоге? И вообще, мне показалось, что мы под землёй уже дольше. Но, может, это усталость после марш-броска до гор сказывается.

– Тогда привал, – объявил я. – Разводите костёр. Дежурные по кухне Рон и Стюарт. Джаред и Эйлин возвращаются наружу, за пополнением запаса дров. Остальные отдыхают.

– А я не устал, – пробасил Рэм.

– Тебе непонятен приказ командира? – нахмурился я.

– Хороший командир должен правильно использовать ресурсы подчинённых, – заявил троггл, воздев указательный палец.

Вот ещё не хватало, умник нашёлся. Он пытается соревноваться в выносливости с Джаредом, что ли? Типа, оба здоровяки и силачи... Только вот один – андроид. Второй, правда, нелюдь.

– Ладно, если так настаиваешь, – кивнул я. – Только потом не жалуйся, что не успел отдохнуть. Иди проверь боковые тоннели. И полови там пещерных шебуршунчиков, на ужин.

– Кого половить? – негромко спросила Эвелина, когда Рэм отправился исполнять новый приказ. – Никогда о таких не слышала. А ты здесь вроде впервые.

– Да я без понятия, кого, – отмахнулся я. – Кто-то в тоннелях точно шебуршился, сам слышал. И мох понизу погрызенный. Кто-то тут водится. А раз он шебуршится, значит шебуршунчик. И живёт в пещерах.

– Это даже на удивление логично, – заметила леди Сэнди, плюхнувшись на пол слева от меня и отобрав у меня очередную только что закуренную сигарету. – Но с чего ты решил, что местную живность можно есть?

– А ты правда думаешь, что Рэм голыми руками поймает мелкого грызуна в узких коридорах? – хмыкнул я. – Или топором порубит?

– Он же горный троггл, – с удивлением взглянула на меня Сандра. – Ему к пещерам не привыкать. Хотя силки ставить вряд ли будет время. Впрочем, он, если что, и насчёт пригодности добычи в пищу разберётся.

Я пожал плечами. А с чего местным грызунам быть несъедобными вообще? Потому что это Тёмная Зона? Что ж тут такого может быть, если даже крысы-переростки из подвалов Форта в пищу вполне годятся? А там явно не обошлось без чего-то наподобие радиации.

– И зря ты отослал лучших бойцов, – упрекнула меня сидящая справа Эвелина. – Хотя тут условно безопасная зона, но как знать... Всё возможно.

– Слушайте, дамы, кто руководит этим рейдом вообще, а? – поинтересовался я. – Я вроде как командир отряда, но вы наши кураторы и сопровождающие. И мы тут как бы не в целях обучения и тренировки, а по вашему заданию. И вы заявляли, что мы пройдём только по необитаемой территории.

– Запомни, Берн, в рейдах нигде не безопасно, – щёлкнула меня по носу Сэнди. – Даже в Жёлтых Зонах. А уж в Чёрных и Тёмных... Здесь не так много народа бывало. Те, кто вернулись, утверждали, что у входа безопасно. Но неизвестно точно, где сгинули те, кто не вернулся.

– Учту, – коротко кивнул я.

Суетиться сейчас, менять приказы и отзывать всех срочно обратно я не стал. Паранойя, конечно, бывает иногда полезна, а вот панические настроения – никогда. К тому же, мы всего в получасе хода от выхода. Причём эти полчаса мы тащились с телегами. Джаред и Эйлин пробегут минут за двенадцать максимум. Так что вернутся в течение часа с дровами. Да и Рэм вряд ли далеко заплутает в боковых тоннелях.

– Эй, кто-нибудь взял специи?! – крикнул Рон. – А то я одних концентратов набрал.

Я негромко застонал и хлопнул себя ладонью по лбу. Надо будет впредь проверять, кто и что упаковал с собой в рейд. Я-то отнёсся к ребятам как ко взрослым людям, которые знают, что делают. Ну, очертил им общие потребности, вроде необходимости котла и треноги, на которую его вешать. Потому что вот такие вещи никто по собственному почину тащить на своём горбу не хочет, разумеется. Но мелочи вроде пакетика специй должны быть у каждого. Пусть даже они тут стоят чертовски дорого, прямо как в настоящем средневековье. В Форте же специи не выращиваются, разве что укроп какой-нибудь. Хотя доставка телепортами, теоретически, должна быть дёшева. Но нет, экономика так не работает. Цена на товар слишком сильно зависит от потребностей в нём. В большей степени, чем от стоимости доставки. Хотя и от этого тоже, но из-за сложностей доставки цена просто вырастит до того максимума, который покупатель готов платить.

– Так брось в котёл концентрат! – гаркнула на него леди Сандра. – В нём есть приправы!

– Ты чего такая злая сегодня? – поинтересовался я.

– Гормоны из-за беременности, – пожала плечами она.

Я аж сигаретным дымом на вдохе подавился и закашлялся.

– Шучу, – похлопала меня по спине Сэнди. – Вот ещё не хватало. Это из-за Китти и её недавних слов. Ну, про братиков и сестрёнок.

– Твоя дочка просто немного повзрослела, – сказала Эвелина. – И подколола тебя насчёт твоей манеры заигрывать с адептами. Особенно с Берном. Хотя это он во всём и виноват.

– А чего я-то? – я снова поперхнулся. Всё, пора бросать курить. Ну или курить только там и тогда, где никто под руку не говорит. – Ну вас. Рон, стой! Не надо бросать концентрат лапши в картофельный суп! У меня есть специи.

Нет, конечно, молодые студенты-адепты и лапшу вперемешку с картошкой сожрут. Организмы-то растущие. Но всё же это не повод питаться бурдой, когда есть альтернатива. И нет возможности поколотить дежурного повара за плохую готовку, потому что в рейде нам все нужны в здравии. Но, пожалуй, Рона я от полевой кухни отстраню, от греха подальше. И надо бы перебрать припасы и разделить на всех поровну, а то мало ли что, вдруг придётся разделиться.

– Берн, глянь, хватит с этой стороны стену ковырять? – позвала Аннабелль.

Я придирчиво осмотрел канавку в стене, которую она продолбила. Пожалуй, сойдёт. Надо повторить с другой стороны, а потом примерить тележку-платформу. Авось протиснется, нам надо груз всего раз протащить, а не постоянный маршрут прокладывать.

И всё равно даже такие тяп-ляпистые горные работы в исполнении Аннабелль заняли ещё больше часа, прежде чем тоннель расширился, чтобы платформы проезжали без проблем. За это время остальные успели отдохнуть и пообедать, а все посланные мной на исполнение важных задач вернулись.

Шебуршунчиков Рэм не нашёл, зато добыл пару цокотунчиков. И на этот раз креатив в названии исходил от самого троггла. Мелкие тварюшки с плоскими серокожистыми тельцами ползали по стенам, маскируясь под камень и цокая по камню когтями на всех шести коротких лапках, чем и заслужили это прозвище. Одного Рэм задавил случайно спиной, когда протискивался через узкий тоннель, а второго прихлопнул лапищей, ориентируясь на цокот. В обоих случаях от тушек осталось месиво, которое я хотел выбросить. Но троггл отошёл в сторонку и слопал свою добычу целиком, смачно чавкая.

– Вот за это трогглов и не любят, – пробормотал Кеннет.

– Зато, в крайнем случае, он прокормит сам себя и не будет жрать наши припасы, – возразил я.

Впрочем, если эти твари съедобны не только для трогглов, то и нам в пищу сгодятся. Главное ловить их так, чтобы шкура, кишки и кости не смешивались с мясом в сплошную кашу. Хотя с голодухи люди жрут даже лягушачьи лапки или внутренности овцы, сваренные в её собственном желудке, да потом это ещё и национальными блюдами становится. Но не дай Предки так оголодать.

– Опять застряли, – объявила толкающая третью платформу Джейнифер.

И тут же из бокового тоннеля до моего слуха донеслось шебуршание, более громкое, чем прежде. Проход довольно узкий, так что тварь не должна быть очень уж крупной. Но и встреча со стаей мелких агрессивных грызунов ничего хорошего не несёт, на крысах в подвалах Форта уже проверяли.

– Внимание, готовность номер один! – объявил я. – Атака шебуршунчиков!

Что ж, поглядим, кто там ползает по тоннелям. И что нам сулит эта встреча.

Глава 6. Нападение шебуршунчиков

Тоннель, конечно, был узкий, но зато высокий. Так что если ползти по стене...

– И вот это ты собирался есть? – прокомментировала Аннабелль. – Я лучше на диете посижу.

– Ничего, тебе полезно, – на автомате отозвался я.

Ответных комментариев не последовало, так что, наверное, тётя Аня обиделась. Ну и Предки с ней, правду же сказал!

Но аппетита туши пары выползших по стенам тоннеля шебуршунчиков и вправду не вызывали. Больше всего они походили на больших серых жуков. Расставленные по бокам шесть лапок цеплялись за камень. Я не совсем понял, шуршали эти твари лапами или волочащимся брюхом, но я не энтомолог-любитель, мне без разницы. Меня больше волновали здоровенные жвала и вытянутые между ними вперёд хоботки, полные зубов – напоминающие вылезающие из пасти Чужого из одноимённой франшизы. Ну, спасибо, что хоть на лицехватов эти шебуршунчики в целом не похожи. И явно не такие быстрые. Почти обычные жуки, хоть и здоровенные, метра полтора, а то и больше.

– Рэм, бей их, – приказал я.

Трогглу не потребовалось повторять приказ дважды. Он тут же взмахнул секирой, обрушивая её на панцирь правого шебуршунчика. Лезвие отскочило, да с такой силой, что клевец врезался в потолок пещеры. Жук в ответ издал какой-то шипящий звук, а в воздухе неприятно запахло.

– Фу-у, – протянула Ванда. – Это что за клопы?

Не, клопы воняют тогда, когда их раздавишь. А у шебуршунчика панцирь даже не пострадал. Это он скорее как скунс выпустил вонь.

Звуки шебуршания усилились. Скорее всего, там их вовсе не двое, а целый рой. Ползут друг за дружкой, как муравьи.

Я быстро оглядел свой отряд. М-да, вот сейчас очень не хватает Джареда с его молотом. Оружие остальных мало годится для пробивания панцирей, если уж даже топор Рэма не справился. Я выпустил в морду левому шебуршунчику огненную стрелу из Сигила. Он спрятал хоботок и недовольно зашипел, как и его товарищ чуть раньше. Уж не знаю, навонял ли тоже, разницы я не ощутил.

– Отходим в тоннель, – приказал я.

– Так тут телега застряла, – напомнила Джейнифер.

– А как же супчик? – заныл Рон.

– Андроидов с телеги, сами перелезайте. Рон, хватай котелок, – раздал распоряжения я.

Супчик-то не великая потеря, а вот сам котелок нам ещё пригодится. И если шебуршунчики в нём хоботками пошарят, лично я из этой посудины больше есть не буду. Учитывая запах, кто знает, какие ещё вещества они выделяют. А запах еды наверняка привлечёт жуков. Кстати, это мысль.

– Рон, суп выплесни в этих! – велел я.

Всё равно же на бегу расплескает половину. И хорошо, если ещё при этом ни себя, ни кого-то другого кипятком не обольёт.

– А... – неуверенно протянул Рон, с явной жалостью глядя на плоды своего труда.

Вряд ли он настолько оголодал. Скорее жалко, что зря старался, а никто его стряпню так и не попробует. Ну кроме жуков-шебуршунчиков, а они вряд ли похвалят. Но и не поругают ведь, а лично я в кулинарных талантах Рона совсем не уверен.

Помогло вмешательство Стьюи. «Братец» ухватил пару тряпок, чтоб не обжечься, сдёрнул котелок с треноги и выплеснул его содержимое на жуков. Правый шебуршунчик тоже спрятал хоботок от плеснувшегося в него кипятка, но при этом остановился. Вскоре хоботки обоих снова высунулись и принялись ощупывать недоваренные овощи, особое внимание уделяя кусочкам мяса.

– Вы почему ещё здесь?! – прикрикнул я на половину отряда, толпящуюся по эту сторону застрявшей тележки.

– А как же... – Кеннет махнул в сторону четвёртой платформы.

Я только покачал головой и тоже махнул рукой, но в сторону тоннеля. Ребята зачем-то сгрузили андроидов с третьей телеги по ту сторону, а не скинули, куда попало. Как будто мы их сможем на себе дотащить. Будем надеяться, нам хватит того количества, что поместится на две платформы.

Вообще, я надеялся сюда вернуться, когда примчится Джаред со своим молотом. Да и шебуршунчики, может, сами уползут. Прямой агрессии они не проявляли, не считая вони. Которая всё-таки усилилась. Этак скоро нам тут совсем дышать нечем станет. Но постепенно всё выветрится.

Здоровенные жвала, теоретически, могут серьёзно ранить. А панцири очень твёрдые. Но шебуршунчики медленные и сами в атаку не кидаются. Это надо подойти поближе и сунуть конечность им в жвала. Ну или стоять и тупить, пока жуки заполонят всю пещеру. Один вон уже выполз из тоннеля. Перебрался со стены на пол и направился прямиком к четвёртой платформе. Вряд ли он там еду учуял, не должны андроиды вкусно пахнуть. Хотя кто знает, чем эти шебуршунчики привыкли питаться? Может, им синтетическая псевдоплоть деликатесом кажется.

– Да чего мы бежать собрались? – удивилась леди Сандра. – Сейчас я их Лезвием Ветра...

Она взмахнула мечом. Отделившееся от клинка энергетическое лезвие рассекло правого шебуршунчика почти пополам, немного наискосок.

– Бежим, – прогундосил я, зажимая нос.

Вот теперь завоняло по-настоящему! До того был так, лёгкий запашок. Аж воздух местами позеленел. Если это ещё можно было называть воздухом!

Теперь все ломанулись, едва не расталкивая друг друга. Вот и чего телились долго? Нет, пока жареным не запахнет, никто шевелиться не начнёт! А в нашем случае, к сожалению, запахло совсем не жареным. Так пахнет на поле боя через три дня после сражения, если за это время никто не удосужился убрать трупы. И ещё примесь серы или сероводорода. По отдельности то и другое терпимо, особенно если дышать через какую-то тряпку, но вместе... Ещё и неизвестно, не ядовита ли эта вонь.

– Вот кто просил проявлять инициативу? – зашипел я на леди Сэнди. – Я же говорил, отходим.

– До того ты говорил, что это мы с Эви тут главные, – напомнила она. – И что теперь?

– Упс, – произнесла леди Джейнифер.

Одновременно с этим раздался грохот. И рухнувшая с потолка каменная плита расплющила застрявшую платформу посередине, перегораживая тоннель. Запах всё равно продолжал просачиваться через щели, которые проковыряла Аннабелль при попытках расширить проход.

– И что ты сделала? – обернулся я к леди Джейн.

Заодно пересчитал присутствующих. Так, все тут, только Джареда и Эйлин не хватает. Остальные успели перебраться через телегу, никто не потерялся.

– Да просто к стене прислонилась, а тут камень сдвинулся, – развела руками моя бывшая невеста.

Я подошёл и проверил. Скрытый рычаг, ничего себе. С виду камень не отличался от окружающей стены, но свободно сдвигался туда-сюда. Правда, подниматься перегородившая проход плита от этих сдвиганий не собиралась. Кажется, рычаг работал только в одну сторону. Если это какой-нибудь примитивный механизм, и рычаг просто убрал клин, удерживавший плиту, то всё плохо. Вряд ли примитивный ворот, который должен плиту поднимать, сохранился в рабочем состоянии. А вот если это наследие Основателей, то надо просто найти другой рычаг или кнопку.

– Грузите андроидов на те две платформы, – велел я. – Сколько поместятся. Остальных бросим. Продолжаем выполнения задания. Стены не трогать, если увидите что-то подозрительное, зовите остальных.

Ловушка тут может быть не одна. Вот оказаться запертыми в тоннеле между двух плит будет уже совсем плохо. А так... Ну, в худшем случае, Джаред разберётся с шебуршунчиками, потом проломит эту каменную плиту своим молотом. Если сам не сообразит, то Эйлин его направит. Мы вполне успеем за это время дотащить андроидов, куда сможем. Почти ничего не изменилось, припасы при нас...

– Рон, где твой рюкзак? – поинтересовался я, бегло оглядев отряд.

– Но я же котелок нёс, – озадачился парень.

Я хлопнул себя ладонью по лбу. Хотя хотелось треснуть в лоб Рону, причём кулаком.

– Кто ещё бросил свои вещи? – спросил я, оглядывая всех внимательней.

Джейнифер и Аннабелль подняли руки. Ну, потрясающе! Я понимаю, что леди Джейн занялась разгрузкой андроидов с телеги, а Анна вообще по другую сторону прохода стояла. Но всё равно... И почему никто другой не догадался захватить их рюкзаки? Похоже, шебуршунчики всё-таки найдут себе, что покушать.

– Ладно, всё не так плохо, – протянул я вслух.

Кого пытаюсь убедить-то, остальных или себя? Так, вещи Джареда и Эйлин тоже никто не прихватил. Вот это уже нехорошо. Наши запасы резко почти уполовинились. Всё ещё не критично... Если мы не застрянем в пещерах надолго.

– Я могу питаться цокотунчиками, – предложил Рэм.

Шлёпнув лапищей по стене, он кого-то прихлопнул и тут же утянул добычу в рот.

– А я кому сказал не трогать стены?! – прорычал я. – А если нам в другой раз потолок на головы рухнет?

– Тогда это получится надгробная плита, – заявила Аннабелль. – И наши бренные останки даже не растащат эти твои шебуршунчики и цокотунчики. Чем ты вообще недоволен?

– А ты не спеши нас хоронить, у нас ещё здесь дела, – огрызнулся я в ответ.

Похоже, Анна тоже предполагает возможность ещё одного перерождения. Зря я ей как-то разболтал, что сам уже второй раз переродился и живу третью жизнь. Даже если это правда, всё равно каждую жизнь стоит проживать так, как если бы она была единственной! Лично мне тут нравится, и я не хочу начинать всё сначала в другом мире. В прошлый раз-то получилось как-то так себе, сейчас явно получше. Ну да, многое зависит от стартовых условий, стал ты крестьянским сыном или из благородных, хотя бы и бастардом. Ну и сам уровень развития мира тоже играет роль и имеет значение. Магический постапокалипсис явно перспективней тёмного средневековья без магии.

– Может, хватит тут торчать? – вмешалась леди Сандра. – Или всем нравится этот просачивающийся запашок?

Я бросил на неё строгий взгляд. А кто виноват в этом запашке, а? Кто просил убивать шебуршунчика? Как будто от этого есть какой-то толк. Их там явно много ползло, даже если бы они при смерти не начинали так вонять, не хватило бы у Сэнди сил их всех замочить. Отойти подальше было логичней.

– Вот теперь я беру на себя командование, – объявил я. – Леди Эвелина консультирует, если хоть примерно представляет, куда нам надо добраться. Остальные выполняют приказы. Быстро и чётко. И не забывают думать головой. Например, о том, что неплохо бы забрать свои рюкзаки, даже если это не уточнялось.

– Я ж не могла сразу и андроидов таскать, и рюкзак забрать, – пробасила леди Джейнифер.

– Да, – кивнул я. – К тебе претензий нет. Это остальным надо было догадаться взять твои вещи.

– Я виноват, – взял на себя вину Рэм. – Я должен был взять рюкзак своей женщины.

На нём скрестилось несколько удивлённых взглядов. Так-то все тут давно в курсе об их с Джейн отношениях. Но вот так вслух публично и прямо это было озвучено впервые, раньше они ограничивались намёками, хоть и очень прозрачными. Всё-таки если подобный мезальянс от уровня слухов перейдёт к общеизвестному факту, то... Скорее всего, родня Джейн постарается избавиться от троггла, набившегося к благородной леди в женихи. В качестве неофициального любовника-то стерпят.

– Так, вперёд, – скомандовал я, похлопав в ладоши. – Андроидов на тележки, тележки в тоннель. Личные вещи не забываем. Стены не трогать.

– А обед? – удивился Рон.

– Жуй сухпаёк, – отмахнулся я. – Всех, кто проголодался, тоже касается. Поделитесь с товарищами, кто потерял рюкзаки. Это общая вина и общая проблема. А теперь вперёд, пошли! И следим за боковыми проходами, прислушиваемся к шуршанию! Так что идём молча и тихо. Раз, два, левой, правой!

Никаких возражений не последовало. Здесь уже тоже начало изрядно попахивать, так что все поспешили убраться подальше. Широкий тоннель был один, так что сложностей с выбором пути не возникло. Надеюсь, местные насекомые всё-таки не слишком агрессивны, а то в данный момент отступать нам некуда. В этом плане вся надежда на Джареда и Эйлин.