Бастард королевской крови

ПРОЛОГ

Тёмная южная ночь опустилась на приморский городок Карсталл. Мягкие волны с тихим шелестом облизывали каменистый берег. В спокойной водной глади отражалась лунная дорожка, а мачты стоящих на приколе кораблей казались настоящим лесом, выросшим прямо вдоль пристани. Всё было тихо, спокойно, в воздухе привычно пахло солью и йодом, а по набережной прогуливались редкие горожане.

На неосвещённом пирсе, к которому была пришвартована небольшая бригантина, виднелись два тёмных силуэта. Со стороны казалось, что люди просто любуются новеньким судном и спокойным морем. На самом же деле, закрытые от подслушивания пологом безмолвия, они вели крайне важный разговор.

– Поиски зашли в тупик, – сказал худой темноволосый мужчина в чёрном костюме. – У нашего короля, который в то время являлся ещё кронпринцем, тогда было бесчисленное количество любовниц. Вычислить, кто из них умудрился забеременеть, мы не смогли. Может, ваша ясновидящая вообще ошиблась?

– Эйна не ошибается, – ответил ему крепкий человек среднего роста, чьё лицо было скрыто за низко опущенным капюшоном. – Если она сказала, что у Эмбриса есть незаконнорожденный ребёнок, значит это действительно так. А нам нужен этот парень.

– А может, девушка? – бросил его собеседник. – Ведь мы ничего не знаем об этом бастарде, кроме примерного времени рождения. Да и то разбег там около двух лет.

– Может, и девушка, – почесав подбородок, согласился второй. – Это не особенно важно. Главное найти.

– Сложно отыскать человека, о котором ничего неизвестно, – заметил темноволосый. – Не думал, что скажу это, но… вряд ли мы справимся сами. Пока я вижу единственный способ – найти этого ребёнка по крови. Мать мы так и не вычислили, зато отца знаем. Если достать кровь короля, то можно было бы провести ритуал поиска. Но у него тоже ограниченный круг действия. Максимум, что мы узнаем, это примерный радиус его местонахождения.

Его собеседник качнулся на пятках, задумчиво цокнул языком и вдруг выдал:

– Есть другой способ. Он проще и сложнее одновременно.

– И какой? – заинтересованно уточнил первый.

– Пусть Эмбрис сам ищет своего незаконнорожденного ребёнка. А когда найдёт, мы будем рядом.

ГЛАВА 1

… Карильское Королевство. Город Синлар…

Близился к полудню второй выходной этой недели. За окном лил дождь. Выбираться из общежития не хотелось совершенно. И при других обстоятельствах непогода бы меня точно не остановила. Я бы, как и планировала, с радостью отправилась в давно выбранный магазин, где собиралась приобрести новое пальто и сапоги. Но разве есть теперь смысл куда-то идти… без денег?

А всё моя рассеянность виновата. Как меня вообще угораздило забыть сумку на станции? А может я оставила вещи прямо под сидением в пассажирском картеле 1 ? Да и неважно это сейчас. Всё равно вернуть ничего не получилось. Видимо мои нехитрые пожитки кому-то показались подарком небес. Бельё, два платья, мамина домашняя колбаса и мешочек с монетами. Точно, настоящие сокровища!

Дура! Вот точно, невнимательная глупышка. Не зря мама часто меня так называла. Говорила, что я постоянно витаю в облаках. И пусть мои «облака» были формулами расчёта плотности и силы энергетических потоков, и я не раз рассказывала об этом родительнице, но она всегда просто отмахивалась.

Во всей нашей семье я была единственным магом. И мама, и отец искренне мной гордились. Несколько лет назад они отдали последнее, чтобы оплатить моё обучение в Восточной Академии Магического Искусства. Да, внести плату пришлось только за первый год, потом я сумела добиться бесплатного обучения. Но родители до сих пор возвращали взятую тогда ссуду, и едва сводили концы с концами. Потому мне совесть не позволила сообщить им о своих неприятностях с потерянной сумкой. Справлюсь сама. Не впервой.

Уже два года я подрабатывала официанткой в кофейне недалеко от академии. И хоть там платили немного, мне, в общем-то, хватало. Значит, и теперь выкручусь. Ничего, похожу пока в старом плащике. Если совсем не тратить заработок, то успею до наступления холодов накопить на дешёвенькое пальто и сапоги. А если не успею… что ж. Тогда и придёт время печалиться.

Мои размышления о бренности бытия и собственной рассеянности прервал резкий стук в дверь. Но не успела я даже слезть с подоконника, на котором сидела, как деревянная створка распахнулась, и в комнату влетел темноволосый взъерошенный парень. Закрыв за собой дверь, он защёлкнул замок, прислушался к происходящему в коридоре и только потом повернулся ко мне.

Я же настолько опешила от его выходки, что никак не могла найти подходящих слов. Просто смотрела на этого наглеца, который даже рубашку надеть не удосужился, и всё больше хмурилась. Он тяжело дышал и выглядел, мягко говоря, неважно. Тёмные волосы топорщились в разные стороны, будто он долго и очень беспокойно спал. В них виднелось несколько перьев, какими набивали подушки, и почему-то обрывок красного кружева. На его шее я заметила красные следы, которые поначалу приняла за кровь. И только присмотревшись, сообразила, что это всего лишь помада.

– Мей, спаси меня! – выговорил наконец этот бедолага. – Спрячь! Это вопрос жизни и смерти!

– Кого спрятать? Тебя, что ли? – выдала я, сползая с подоконника. И тут же растянула губы в усмешке. – Эльнар, ты что, из чьей-то постели сбежал?

Гость едва заметно смутился, сильнее смял белую рубашку, которую сжимал в руках, но всё-таки кивнул. Хотя, думаю, его смущение мне только померещилось. Такого ещё попробуй смути! О его похождениях по спальням женского общежития в академии ходили настоящие легенды. Самое смешное, что сам Эль всё отрицал. Но окружающие почему-то предпочитали верить слухам, а не ему.

– Мей, давай я всё потом объясню? Просто спрячь меня. С минуты на минуту сюда явится сумасшедший, желающий оборвать мою жизнь во цвете лет.

И посмотрел на меня с такой мольбой, что я сдалась. Да и чего мне, собственно, стоит ему помочь? Тем более что у меня как раз есть подходящий для этого случая артефакт.

Пройдя по комнате, открыла ящик тумбочки и вытянула оттуда небольшой белый камушек на ниточке. Хорошо всё же, что аргалиты 2 стоили сущие гроши, а для наложения плетений подходили просто идеально. Сосредоточившись на камне, я проверила плетения и протянула побрякушку Эльнару.

– Надевай. И никто тебя не найдёт.

Парень послушался, завязал шнурок на шее и выжидающе уставился на меня. И правильно – ведь любой амулет следовало активировать. Любой, но не в моём случае.

– Он активировался при соприкосновении с твоей кожей, – пояснила я. – Главное, теперь носи не снимая.

Эль вздохнул с облегчением и, опершись спиной на дверь, на мгновение прикрыл глаза.

– Ты моя спасительница, – сказал спустя несколько секунд молчания. Посмотрев на меня, добавил: – Прости, что так ворвался. Просто… ты первая, о ком я вспомнил в этой ситуации.

– Отрадно слышать, – бросила, снова влезая на излюбленный подоконник.

И уже собралась попросить Эльнара убраться и не мешать мне предаваться грусти в одиночестве, когда в коридоре послышались громкие шаги, чей-то грозный рык, а потом… в мою дверь забарабанили! Да так сильно, что стоящий возле неё Эль подскочил на месте.

По тому, как лицо Эльнара стремительно приобрело бледный оттенок, я сообразила, что явились по его душу. А значит, парня срочно следовало спасать. Что-что, а чувствовать себя виноватой в его гибели мне совершенно не хотелось.

Бесшумно скользнув к шкафу, я вытащила с верхней полки длинный парик, состоящий из прядей самых разных цветов, и быстро натянула на опешившего парня. Он только и успел растерянно моргнуть, когда я уже подтолкнула его к кровати моей соседки.

– Ложись, отворачивайся и накройся одеялом, чтобы осталась видна только голова, – сказала шёпотом. – И притворяйся, что спишь.

Эль кивнул, теперь уже сообразив, что именно я хочу провернуть. Он послушно поправил парик, скинул с ног туфли и взглядом указал мне, что их тоже нужно спрятать. Я поняла его без слов.

Тем временем стук в дверь повторился, и на этот раз сопровождался громким требованием:

– Студентка Гейл, немедленно откройте!

Голос декана родного факультета я узнала сразу, и тут же перевела ошарашенный взгляд на притихшего в кровати Эльнара. Ох, если мои догадки верны, то Элю можно только посочувствовать.

И всё же я отправилась открывать. Других вариантов просто не оставалось.

Стоило мне распахнуть створку, и профессор Карбл нетерпеливо переступил порог. Испугавшись, что он сейчас всё-таки узнает Эля, я решилась перегородить ему путь.

– Простите, моей соседке нездоровится, – проговорила, глядя на него с лёгким укором. – Она с утра жаловалась на головную боль и только недавно уснула. Давайте поговорим в коридоре.

Эрнест Крабл был мужчиной видным, симпатичным, но уже далеко не молодым. Да, маги даже в преклонном возрасте не выглядели дряхлыми, но только те, кому позволял магический потенциал. А Крабл хоть и считался выдающимся артефактором, но сильным магическим даром, увы, не обладал.

– Прости, Мейлара, – чуть тише сказал мужчина, но комнату покидать не спешил. – Скажи, к тебе сейчас никто не заходил?

– Что вы имеете в виду? – уточнила, делая вид, что не понимаю его вопроса.

– Парень или молодой мужчина, – пояснил декан. – Дело в том, что он взял у меня кое-что… но при краже обронил носок. Я вычислил его по этому предмету, а потом вор пропал как раз на этом этаже. Подобное возможно при использовании артефакта сокрытия, а ты здесь лучший артефактор.

– Приятно слышать от вас такую похвалу, – отозвалась я, улыбнувшись. – Но сами же знаете, что студентам запрещено до получения диплома отдавать или продавать свои работы. А я только на четвёртом курсе. Да и не заходил к нам никто. Рите вон нездоровится, – я снова обернулась к «спящей» в своей постели «соседке»… у которой с головы начал медленно сползать парик.

Декан насупился, ещё раз пристально осмотрел комнату и уже развернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился и снова посмотрел на больную. В этот момент парик почти съехал с головы Эльнара, и парню просто пришлось поправить тот рукой. Движение вышло расслабленным, как у спящего человека. Но вот выглянувшая из-под одеяла конечность определённо была мужской…

Декан прищурился, словно присматриваясь к спящей «девушке». Я застыла, просто не зная, как теперь спасать Эля, да и себя заодно. И уже была готова к признанию… когда профессор Крабл снова направился к двери.

– Это у твоей соседки голова болит от обилия вылитой на неё краски, – фыркнул декан. – Жуткая причёска. И не жалко ей свои волосы?

– Ритора учится на факультете алхимии и мечтает открыть производство средств для окрашивания волос. А опыты ставит на себе, – пояснила я, желая отвлечь профессора от мысли о поиске «вора».

Ха! Вора? Как бы не так! Уверена, что Эль ничего не украл, скорее наоборот – обеспечил нашего декана большими ветвистыми рогами. Да и зачем Эльнару Харперу воровать – его родители богатейшие люди в городе. Я слышала, что отцу Эля даже титул должны дать за вклад в развитие сельского хозяйства нашего герцогства. Хотя, может, это только слухи?

– Ясно, – хмуро ответил профессор. – Извини, что побеспокоил.

– Может, вам стоит обратиться в полицию? – предложила я. – Они наверняка поймают вора.

– Не переживай, Мейлара. Я что-нибудь придумаю. И… ладно, – махнув рукой, будто отталкивая непрошенные мысли, он всё-таки удалился.

Я проводила его седую макушку взглядом, и только когда профессор скрылся на лестнице, вернулась в комнату. А там всё было так же. Эль в образе моей соседки всё ещё изображал спящую девушку. Правда, теперь ему приходилось поддерживать парик, который норовил вот-вот отделиться от его головы и упасть на пол.

– Всё, ты спасён, – заявила я, закрыв дверь на замок. – Но артефакт лучше пока не снимай. Поноси его пару месяцев, пока эта история не забудется. И прими совет на будущее: никогда не теряй носки на месте преступления.

На этом моменте я всё-таки рассмеялась. История же на самом деле вышла забавная. Интересно, а есть ли вообще воры, способные потерять во время кражи носки?

– Не смешно, – отозвался усевшийся на кровати Эль.

Без рубашки, с длинными разноцветными волосами и таким кислым выражением лица, он выглядел поразительно милым. Но не смеяться я просто не могла. Это ж надо! Никогда не думала, что увижу Эльнара Харпера – любимца всех девушек академии, самого завидного жениха нашего города… в столь странном виде.

Синие пряди в парике гармонировали с его синими глазами, делая их ещё более яркими. Красные локоны у лица чуть скрывали широкие скулы. А когда Эль, о чём-то задумавшись, чуть закусил губу, я рассмеялась ещё громче.

– Да ты, оказывается, красотка! – бросила я сквозь смех. – Просто чудо, какая хорошенькая!

Эль насупился и одним рывком стянул с головы ненавистный парик. Но даже теперь звезда нашей академии не стал похож на себя. Я привыкла видеть его аккуратно причёсанным, одетым с иголочки, приветливым, улыбчивым и манерным. А сейчас передо мной сидел раздражённый, взъерошенный парень, с растрёпанными тёмными волосами, с хмурыми синими глазищами, да ещё и весь в помаде. Да, не думаю, что скоро забуду этот день! Жаль, что не имею кристалла записи, а то бы обязательно засняла Эльнара в таком виде.

Парень сначала сидел нахмурившись, но потом его взгляд упал на висящее на стене зеркало. Недолго думая, Эль направился к нему, а увидев своё отражение, просто замер на месте.

– Парик надень, – посоветовала я. – С ним забавнее. Сам себя не узнаешь.

– Я себя и так не очень-то узнаю, – с усмешкой произнёс он. – Угораздило же связаться…

– С женой профессора Крабла? – закончила я его фразу.

Но Эль не ответил. Лишь бросил на меня непонятный взгляд и снова вернулся к разглядыванию своей физиономии.

Я тоже смотрела… только теперь на широкую загорелую спину парня, на которой виднелись красные полосы – явно от женских ногтей. Судя по всему, утро выдалось для нашей местной звезды насыщенным. А может, не только утро, но и ночь?

– И всё-таки, Эльнар, когда ты ко мне ворвался и уговаривал помочь, то пообещал всё объяснить. Так вот, начинай. Мне очень интересно узнать, как я оказалась втянута в твои неприятности.

– Мей, – он посмотрел на меня с такой мольбой, что я почти согласилась простить ему всё на свете. Но любопытство всё равно оказалось сильнее.

– Обещаю, никому ничего не расскажу, – заверила я. И так как он не спешил начинать объясняться, добавила: – Между прочим, отдав тебе артефакт, я нарушила закон. Диплома-то у меня пока нет. А по закону то, что создаю, я могу использовать только для своих личных нужд.

Вообще, с Эльнаром мы были знакомы уже несколько лет – с тех самых пор, когда этот со всех сторон очаровательный парень пытался за мной ухаживать. Хотя… он просто пригласил меня – восторженную первокурсницу – на свидание. Мы погуляли по городу, посидели в уютном ресторанчике, что для деревенской девочки было настоящей сказкой, и честно говоря, время провели приятно и весело. Нам оказалось легко общаться, да и сам Эльнар мне очень нравился. Не знаю, кому он вообще может не нравиться. Красивый, умный, воспитанный, обходительный, добрый, талантливый, внимательный… Мне казалось, что у него просто не может быть недостатков.

В общем, тогда мы провели вместе целый выходной. А когда вечером стояли возле входа в общежитие, и я, как настоящая очарованная дурочка, ждала поцелуя… а его не последовало.

На прощание Эльнар сказал мне просто: «Спасибо за чудесный день». И ушёл.

А уже следующим утром до меня дошли слухи, что он пригласил на свидание другую девушку. Помню, я тогда всю ночь проплакала. Но даже после такого предательства не смогла возненавидеть этого парня и просто приказала себе забыть о своих грёзах о нём.

Сам же Эль с тех пор общался со мной, как с хорошей знакомой. Мог подсесть в столовой, составив компанию за обедом. Если видел меня с тяжёлой сумкой, обязательно помогал донести. Заступался, когда ко мне вздумали приставать парни с выпускных курсов.

В общем, мы как-то незаметно подружились. И конечно, Эльнар знал, что я лучший на курсе артефактор, потому и прибежал за спасением именно ко мне. А ещё он не сомневался, что я ему помогу.

Закончив разглядывать своё хмурое отражение, парень вздохнул, вернулся к постели Риты, достал из-под подушки свою рубашку и накинул на плечи. Я следила за ним с интересом и молча ждала, когда же он начнёт свой рассказ. И Эль не подвёл, свои обещания он держал всегда.

– Мы с ребятами вчера немного… переборщили с алкоголем, – покаянно произнёс парень, устало присев на кровать. – Решили отметить начало выпускного курса. И в кабаке встретили Гравиллу. Это супруга твоего декана.

– Знаю, – кивнула я. – Слышала, он на ней женился лет десять назад. Она тогда была его студенткой. Значит, сейчас ей где-то около тридцати.

– Тридцать три, – кивнул Эльнар. – Она вчера тоже перебрала. Жаловалась на мужа, говорила, какая она несчастная. В итоге я, как самый глупый, пошёл её провожать. Там-то она меня к себе и затащила.

– Ещё скажи, что сильно сопротивлялся, – усмехнулась я.

– Да не в том я был состоянии, чтобы сопротивляться. Тем более, если женщина так настаивает.

Эль застегнул рубашку, хотел поправить манжеты, и удручённо фыркнул, увидев на них следы алой помады.

– А утром явился её муж. Прибыл из Керилта. И благо, она сообразила его отвлечь, пока я собирался. А то… – Эль зарылся пятернёй в свои растрёпанные тёмные волосы и нервно рассмеялся. – Да он бы меня там же и прибил! Так что ты мне, можно сказать, жизнь спасла.

Я только покачала головой.

– А если бы меня не оказалось в комнате? Если бы я сейчас, как все, в город за покупками вышла? Что бы ты делал?

– Не знаю, – ответил он, зарывшись пальцами в свои волосы. – Бежал бы, наверное, домой к родителям. Просил бы отца вступиться. – А потом поднял на меня взгляд и добавил: – Спасибо, Мей. Спасибо, что ты такая талантливая умница.

Он коснулся пальцами висящего на шее камушка и спросил:

– И как долго он будет действовать?

– Пока не снимешь, – пожала я плечами.

– Уверена? И твой декан меня не найдёт… ну, по носку?

Всё-таки это звучало странно и смешно. Подумать только, такая удивительная улика!

– Только если ты предоставишь ему вторую часть пары, – пошутила я. Но так как Эль даже не улыбнулся, продолжила серьёзным тоном. – Нет. Пока носишь, на тебя ни одно поисковое плетение не будет действовать. – И решила признаться, чтобы он точно успокоился: – Я себе такой амулет сделала два года назад. До сих пор он работал исправно.

– И от кого ты прячешься? – поинтересовался парень.

– Не важно, – отмахнулась, изобразив улыбку. – Просто не хочу, чтобы меня нашли.

– А тебя ищут? – не желал сдаваться Эльнар.

– Нет. Говорю же, не важно. Забудь. И вообще, иди уже. Мне… делами заниматься надо.

При всех наших приятельских отношениях с Эльнаром, я не была готова открывать ему собственные тайны. И пусть они были, по сути, банальны, но говорить о них у меня не имелось никакого желания.

Эль обвёл внимательным взглядом комнату, в которой царил почти идеальный порядок. Обратил внимание на сложенные аккуратной стопочкой учебники на столе, и снова посмотрел на меня.

– Спешишь снова начать скучать у окна? – поинтересовался он.

– Нет. Буду сидеть и придумывать новый артефакт, – ответила, пожав плечами. – Слышал, через две недели королевский смотр? Говорят, лучших студентов, возможно, пригласят на практику в столицу. А я всегда хотела побывать в Эргоне.

– И что тебе мешает сделать это на каникулах? – не понимал парень. – Порталом туда, порталом обратно. И гуляй целый день.

Я же только вздохнула и посмотрела за окно, где всё так же лил дождь. Вот только промолчать всё равно не получилось.

– Не у всех есть деньги на портал, – сказала бесцветным тоном. – Я вот даже скопленные на новое пальто умудрилась потерять. – И тут же, опомнившись, поспешила сменить тему: – Хочу для смотра создать по-настоящему уникальный артефакт. Что-то такое, чего ещё никто никогда не делал. Но в голову пока ничего не приходит. Нет ни одной идеи.

Когда повернулась к Элю, он смотрел на меня непонятным взглядом, который я никак не могла интерпретировать. И уже хотела спросить, чего так разглядывает, но парень решительно поднялся, явно намереваясь уйти.

– Спасибо, Мей, – ещё раз искренне поблагодарил он. – Давай…э… я заплачу тебе за артефакт? Сейчас у меня с собой нет нужной суммы, но…

– Если кто-то узнает, что я продаю артефакты, меня не просто из академии вышвырнут, но и вероятнее всего арестуют. Так что отстань со своими деньгами, – выпалила я раздражённо.

Мне претила сама мысль принять от Эля плату. Да, мы не были очень близкими друзьями, но ведь всё равно дружили!

– Ладно, – понимающе кивнул он. – Но если тебе что-то понадобится, просто скажи мне. Хорошо?

– Ты же знаешь, что не скажу, – ответила улыбнувшись.

– Знаю, – вздохнул он. – Гордая. Но ты всё равно имей в виду, что тебе я всегда помогу. Сделаю всё, что в моих силах… и даже больше.

Когда Эль ушёл, я снова уставилась за окно, где сейчас ещё царила относительно тёплая дождливая осень. Но совсем скоро придут холода. Минует всего две-три недели – и без пальто на улицу уже не выйдешь. А значит, мне нужно где-то срочно достать деньги.

Вот только у Эльнара я брать ничего не стану. Что-нибудь придумаю. На крайний случай, попрошу взаймы у Риты, а отдавать буду по частям. Может, найду себе ещё одну работу? Пусть даже временную… или ночную.

Ладно. Хватит уже грустить. Что, первый раз без денег осталась? Нет. Значит, и сейчас справлюсь. И вообще, скоро смотр, в котором я очень хочу принять участие. Если мои работы оценят, то у меня появится шанс побывать на практике в Эргоне или даже получить отличную работу!

Разве не об этом я мечтала? А за свои мечты, как известно, нужно бороться!

***

… Карильское Королевство. Город Эргон. Королевский дворец…

Его Величество Эмбрис Карильский-Мадели обвёл присутствующих в кабинете доверенных людей тяжёлым взглядом и вновь посмотрел на лежащий перед ним отчёт.

– Итак, – начал он, постукивая пальцами по поверхности стола. – Если судить по всей этой информации, то у нас намечается очередная попытка переворота. Наши злоумышленники, вероятнее всего, решили устранить меня, всех наследников, а потом, когда начнётся смута, посадить на трон… моего бастарда. Я правильно понимаю?

Он скосил взгляд в сторону руководителя департамента правопорядка, должность которого уже много лет занимал младший брат короля – Литар Карильский-Мадели.

Тот уже хотел подняться, чтобы ответить, как и полагается по протоколу, но Эмбрис жестом позволил ему говорить сидя.

– Мы считаем, что их замысел именно такой. Но по нашим сведениям, твоего ребёнка они не нашли. Хоть и уверены, что таковой имеется, – пояснил Литар. – Полагаю, как только они узнают о местонахождении бастарда, начнутся покушения. Поэтому нам следует действовать в двух направлениях: обеспечить наивысшую безопасность всем членам королевской семьи и самим заняться поисками твоего ребёнка.

– И что потом? – уточнил Его Величество, откинувшись на спинку кресла и скрестив руки на груди.

– Логичнее всего было бы устранить этого человека, – заметил сидящий во втором кресле для посетителей министр военной безопасности Девелин Каро – низкорослый, плотно сбитый мужчина с тяжёлым взглядом и квадратным подбородком. – Так мы бы на корню задушили план по смещению власти.

– Вы предлагаете убить моего ребёнка? – равнодушным тоном уточнил король.

– Не ребёнка. Бастарда, – уточнил Каро. И сразу решил пояснить. – Я понимаю, Ваше Величество, что это звучит дико, но в данных обстоятельствах мы не имеем права рисковать. Если он останется жив и примет сторону ваших противников, то начнётся череда покушений, некоторые из которых могут оказаться успешными. К тому же, бастард сам может решить, что имеет права на престол. Потому…

– Давайте пока оставим этот вопрос открытым, – остановил его Эмбрис. – Для начала этого самого бастарда нужно найти. И сделать это необходимо тихо, не привлекая к поискам внимания.

Литар кивнул и вновь взял слово:

– Как я понимаю, сейчас этому самому ребёнку от двадцати двух до двадцати четырёх лет. Кто именно его мать, выяснить пока не удалось. Кем бы ни была эта женщина, но она знала, что её чаду грозит, если о нём узнают. Далее… так как ты сильный маг, твой бастард вероятнее всего тоже обладает даром. По крайней мере, я склоняюсь к этой версии. Пока нам удалось определить только примерную область поисков.

Эмбрис удивлённо приподнял брови и с ухмылкой посмотрел на брата.

– И как же ты его искал?

– С помощью одного старого ритуала, – пояснил Литар. – Но дальше придётся действовать на месте. Наш верховный маг уже занимается изготовлением артефакта, который позволит определить родство. Как только он закончит, мои агенты отправятся на поиски.

– Держите меня в курсе расследования, – ровным, но требовательным тоном попросил военный министр.

– Конечно, лорд Каро, – ответил ему руководитель департамента правопорядка. – Все отчёты агентов буду дублировать и вам.

После обсуждения ещё ряда вопросов, это небольшое совещание закончилось. Девелин Каро ушёл первым, а вот Литар решил задержаться. Он кожей чувствовал, что королю есть, что ему сказать.

Эти двое мужчин были внешне похожи, хотя из них именно Литар держался более строго и сдержано. Королю в этом году исполнилось 58, его брату – только-только стукнуло пятьдесят, но так как оба были практикующими магами, то выглядели лет на пятнадцать младше своего возраста.

Как и все представители королевской семьи, братья отличались статью, осанкой и довольно высоким ростом. Волосы Литара имели светло-русый оттенок, а Эмбрис с рождения отличался снежно-белой шевелюрой. Но самой главной и известной чертой во внешности короля Карилии были глаза – синие, настолько яркие, что казалось, будто они светятся.

В юности Брис и Литар не особенно ладили. Общались они скорее по причине долга перед семьёй, чем по собственному желанию. И лишь когда двадцать три года назад Эмбрис взошёл на престол, они с Литаром на самом деле стали близкими друзьями.

– Лит, ты же понимаешь, что я не хочу убивать своего ребёнка, – произнёс Эмбрис. – Но ничего другого нам просто не остаётся. Риск слишком велик.

– Я думаю, – начал Литар, – что для начала нам, и правда, нужно найти этого бастарда. Что с ним делать, придумаем позже. Вычислим, поймаем, доставим в хорошо охраняемое место. И вот тогда ты решишь, как поступить.

– Ты прав, Лит, – вздохнул Эмбрис. И вдруг спросил: – Кстати, кого ты отправишь на поиски? Дело ведь довольно щекотливое. Лучше, чтобы оно осталось в тайне.

– Понимаю, – отозвался Литар. – Потому группа будет маленькой. В неё войдут несколько моих доверенных агентов и Эрикнар.

Эмбрис присвистнул и посмотрел на брата с улыбкой.

– Ты отправишь на поиски моего бастарда своего сына? Нет, Эрик, конечно, очень талантливый парень, у него цепкий ум, и я всецело доверяю твоему выбору. Но скажи мне, почему?

– Потому что он справится лучше других, – ответил глава департамента правопорядка. – И в людях Эрик разбирается превосходно. А как ему даётся ментальная магия, ты и без меня знаешь.

– Согласен, – проговорил король, снова задумчиво постукивая пальцами по столу. – И знаешь, что ещё… я поставлю в известность Эркрита. Как наследник престола, он должен знать о возможной угрозе, и в случае непредвиденных ситуаций сможет быстро оказать Эрику помощь. – Король Карилии снова посмотрел на брата и добавил: – Да, так и поступим. Но больше никто о происходящем знать не должен.

Спорить с таким решением брата Литар не стал.

ГЛАВА 2

… Карильское Королевство. Город Синлар…

Денег не было, а холода приближались. Прекрасно понимая, что рассчитывать могу только на себя, я попросила у хозяйки кофейни дополнительную работу. Она охотно согласилась, перекинув на меня обязанности посудомойки. Так мой заработок стал в два раза выше, а свободного времени не осталось совсем.

Теперь в кофейне я появлялась каждый день после занятий и оставалась там до позднего вечера. Когда же в академии случались выходные – трудиться мне приходилось с самого утра. Учебные задания я выполняла во время коротких перерывов в работе, а по возвращении в общежитие просто падала на кровать и устало засыпала.

Не удивительно, что мысль о создании артефакта к королевскому смотру просто вылетела у меня из головы. Да и когда мне было этим заниматься? Разве что по ночам. И, наверное, я бы так и пролетела со своей затеей, если бы не очередное появление в моей жизни Эльнара Харпера.

Сегодня мы встретились случайно. Он зашёл в нашу кофейню с какой-то светловолосой девушкой, ну а мне выпала честь обслуживать их пару.

– Мей? – удивился Эль, когда я привычно поинтересовалась, что господа будут заказывать. – Не знал, что ты здесь работаешь. Но как же хорошо, что мы столкнулись, я как раз собирался тебя разыскать.

– Зачем? – спросила, переминаясь с ноги на ногу под презрительным взглядом светловолосой спутницы Эльнара.

Девушка смотрела на меня, как на какую-то вошь, по недоразумению попавшуюся на её пути. И не сказать, что она была красива. Нет, самая обычная горожанка лет двадцати на вид. Правда, одета девица оказалась очень дорого, её пальцы украшали широкие золотые кольца, а в руках она крутила дорогущий артефакт связи.

– Хотел спросить, придумала ли ты, что представишь на смотр? – ответил мне Эль.

– Да мне не до него стало, – погрустнев, отмахнулась я. И почему-то смутилась. – Вот… в общем так. И всё-таки, что будете заказывать?

Тут инициативу перехватила блондинка. Выдала мне целый список блюд, потом вынудила и Эля сделать заказ и под конец попросила, чтобы всё приготовили побыстрее, так как она не привыкла ждать.

Больше Эльнар со мной заговорить не пытался. Но пока я расставляла на столике заказанные блюда, смотрел на меня как-то даже слишком задумчиво. А когда расплачивался по счёту, оставил для меня большие чаевые и записку. На клочке бумаги, явно вырванном из блокнота, значилась надпись:

«Буду ждать тебя в десять у входа в эту кофейню».

И подпись: «Эль».

Чаевые я забрала без зазрения совести. В конце концов, мне заплатили за работу, почему я должна отказываться. А вечером, после окончания смены, переоделась и уверенно отправилась на встречу к старому приятелю.

Эльнар на самом деле стоял недалеко от парадного входа. Увидев меня, улыбнулся, кивнул и, учтиво подставив локоть, предложил немного пройтись перед возвращением в общежитие. Но не успела я спросить, зачем ему понадобилась эта встреча, как он заговорил сам.

– Слушай, Мей, ты сильно обидишься, если я предложу тебе легальный и быстрый вариант хорошо заработать? – начал он. Но поймав мой хмурый взгляд, поспешил пояснить: – Не подумай ничего плохого. Просто у моей младшей сестры через три дня день рождения. Родители устраивают настоящий бал, где будет уйма высокопоставленных гостей и аристократов. Мама наняла распорядителем моего хорошего знакомого. А ему как раз нужна помощница. Я заверил его, что знаю одну очень порядочную, сообразительную и талантливую девушку. И он с радостью согласился с тобой встретиться.

Это предложение оказалось для меня настоящей неожиданностью. Честно говоря, услышав про бал, я подумала, что Эль предложит мне подработать там официанткой. Но он умудрился меня приятно удивить.

– И когда? – спросила севшим от волнения голосом.

– Встретиться? – уточнил Эльнар. – Да прямо сейчас. Если ты не против, то мы зайдём к нему. Он живёт как раз по пути.

Я не возражала. Хотя, если честно, в этот момент у меня вообще с трудом получалось думать. К тому же, до жилища этого таинственного распорядителя мы добрались как-то слишком быстро. Я даже подготовиться морально не успела, а уже обнаружила себя сидящей на милом диванчике в небольшой гостиной.

– Это и есть та милашка, про которую ты говорил? – уточнил встретивший нас полный молодой мужчина с тонкой короткой бородкой.

Он был одет, как настоящий щёголь: в тёмно-серые узкие брюки, белую рубашку и бордовый свободного кроя пиджак, перевязанный на талии широким кушаком. Осмотрев меня с головы до ног, распорядитель присел в стоящее напротив кресло и лениво потёр подбородок.

– Красивая, но неухоженная, – озвучил он свой вердикт.

Эти слова неожиданно больно ударили по моему самолюбию. Душу стремительно заполнила обида, и захотелось прямо сейчас встать и уйти. Неухоженная? Да я бы посмотрела на этого борова, если бы ему приходилось утром учиться, а вечером работать! Понятное дело, что я не разодета, как аристократка, и причёска у меня простая, но я же не в грязном!

И тут мне на плечи легла рука Эля, который наверняка догадался, что сейчас я просто встану и уйду.

– Лукас, будь, пожалуйста, осторожнее со словами, – строго проговорил Харпер. – Мейлара – моя хорошая подруга.

– Что ж ты тогда своей подруге платье приличное не купишь? – усмехнулся этот грубиян. Но напоровшись на злой взгляд Эльнара, замолчал.

Ну а я как раз успела прийти в себя и понять, что никакой совместной работы у нас с этим Лукасом не получится. Снова попыталась встать, но Эль не позволил.

– Мы все не с того начали, – примирительным тоном заговорил хозяин дома, глядя при этом мне в глаза. – Моё имя Лукас Леминн. И мне на предстоящем празднике на самом деле нужен помощник. Торжество уже в эту пятницу, и на поиски просто не остаётся времени. Потому, госпожа Мейлара, давайте всё-таки попробуем договориться. Плачу пять золотых. А если всё пройдёт хорошо, то получите ещё столько же в виде премии.

Я удивлённо моргнула, искренне поражённая размером гонорара. Учитывая, что в кофейне я получала восемьдесят два льера в месяц, что было даже меньше, чем один золотой, то предложение господина Леминна можно назвать настоящим подарком судьбы. Мне же этой суммы не только на пальто хватило бы, но и на полное обновление гардероба! Так может, есть смысл хотя бы попытаться?

Удивительно, но стоило нам с Лукасом заговорить о самой организации праздника, и мы мигом нашли общий язык. Более того, появилось ощущение, что знаем друг друга полжизни, и не раз работали вместе. Поначалу он просто рассказывал в общих чертах о плане мероприятия, а потом мы принялись обсуждать детали. Вот тут-то и выяснилось, что я мастер генерировать хорошие идеи, особенно если это связано с каким-то праздником. Мой будущий наниматель даже удивился, что раньше я ничем подобным не занималась. На самом же деле мне просто было лень рассказывать ему, что моя мать всю жизнь проработала в сельской ратуше затейницей. И все праздники, ярмарки, гуляния организовывала тоже она. Ну а я ей с детства помогала.

В общем, от Лукаса мы с Элем ушли уже после полуночи. Теперь мне предстояло явиться к новому нанимателю завтра после занятий для проработки итогового плана. Осталось только предупредить в кофейне, что я там несколько дней не появлюсь.

– Спасибо за такую возможность заработать, – искренне поблагодарила я Эльнара, когда мы вместе шли к академии.

– Не за что, – улыбнулся парень. – Когда Люк признался, что сам не справится, я сразу вспомнил о тебе. Думаю, если всё получится, ты вполне можешь рассчитывать на сотрудничество с ним на постоянной основе. Согласись, это и выгоднее, и престижнее, и интереснее, чем работа официантки.

– Да, – кивнула, плотнее кутаясь в тонкий плащик.

Увы, ночи уже сейчас стали довольно холодными, и если днём ещё было относительно тепло, то в тёмное время иногда доходило до заморозков.

– Замёрзла? – спросил Эль.

– Немного, – отозвалась, изобразив улыбку. – Ничего, тут уже не далеко.

Мой спутник вдруг принялся расстёгивать пуговицы на своём стильном тёмно-синем коротком пальто и, стянув его, набросил мне на плечи. Сам же теперь остался в рубашке и пиджаке.

– Не стоило, – проговорила я, хотя сама просто млела от окутавшего тело тепла.

Пальто Эльнара оказалось лёгким, мягким и очень приятно пахло. Мне вдруг захотелось закутаться в него с головой, но пришлось сдержать этот странный порыв.

– Стоило, – бросил парень. – Я не замёрзну. Мне даже полезно закаляться. А вот ты можешь заболеть. К тому же…

– Что?

– Тебе ещё предстоит за пару дней придумать и сделать уникальный артефакт, а чихая и кашляя, это будет несколько проблематично.

– Да я в любом случае не успею, – вздохнула с грустью. – У меня даже идеи нет. А над чем-то действительно грандиозным нужно долго работать.

Эль задумчиво цокнул языком и предложил:

– А если не пытаться свернуть горы, а создать что-то простенькое, но нужное? – предложил он, обняв себя за плечи и тщетно стараясь не дрожать от холода. – Сделать такой артефакт, которого ещё нет, но он бы многим пригодился. Именно этой самой простотой ты бы и смогла покорить комиссию.

– Думаешь, что-то простое придумать легче? – усмехнулась я. – Нет, Эль. Тут придётся ломать голову ещё дольше.

– Ну… – начал он, загадочно мне улыбнувшись. – Есть у меня парочка мыслей по этому поводу. Ты не подумай, мне просто как-то не спалось, вот и размышлял, а какой полезный артефакт хотел бы заиметь себе в коллекцию. И в голову приходил один бред. А потом я решил посмотреть на этот вопрос с другой стороны. И создать что-то не полезное, а вредное.

– Зачем? – не поняла я.

– Имеется в виду артефакт, который несёт в себе не созидание, а разрушение, – поспешил пояснить Эль, и выглядел таким воодушевлённым, что я невольно заразилась его энтузиазмом. – Представь такую штуку, которая, просто находясь рядом, блокировала бы действие любых других артефактов.

– Звучит интересно, но… – бросила я, уже мысленно прикидывая формулы и схемы необходимых плетений. – Представь, что у меня уже есть такой амулетик, и я его активирую рядом с тобой. В тот же момент перестанут действовать все те побрякушки, что ты, может быть, на себе носишь.

– Да не ношу я ничего такого, – хмыкнул Эльнар.

– Один у тебя точно есть, – заметила, приподняв вверх указательный палец. – Тот, что я дала. И когда он перестанет действовать, то известный нам обоим профессор с лёгкостью определит в тебе обладателя оставленного на месте преступления носка.

Эль поджал губы и всё-таки был вынужден со мной согласиться:

– Да, не стоит создавать такой артефакт.

– Но сама идея мне нравится, – проговорила я, шагая по освещённым фонарями улицам рядом с Элем. – Ведь можно завязать плетения так, чтобы они блокировали действие других артефактов, надетых на конкретном человеке.

– Отличная мысль! – заявил Эль. – Это ж… столько всего придумать можно!

– К примеру? – не разделяла я его восторга.

– Да хотя бы подарить такую побрякушку профессору Дигс, – всплеснул руками Эльнар. – Она самая жуткая стерва из всех, что я знаю! Постоянно цепляется к девушкам, будто те недостаточно хорошо следят за своим внешним видом. А сама, как мне шепнули, носит амулет, корректирующий внешность. В действительности же профессор Дигс – старая и страшная. А если бы она надела тот артефакт, что ты придумала, то все бы узнали её маленький секрет.

Я смерила парня насмешливым взглядом и покачала головой.

– Не охота делать бесполезную игрушку.

– Ты просто не понимаешь! Уверен, на подобное изобретение точно будет спрос. Да и в любом случае, Мей, других идей у тебя нет, – подвёл итог Эльнар. – Если знаешь, как создать такой артефакт, то сделай это. Вдруг гости из столицы оценят?

Мы как раз дошли до знакомой всем студентам дыры в заборе академии. Понятное дело, что в столь позднее время ворота уже были закрыты, так что приходилось возвращаться в родное учебное заведение вот через такой самодельный чёрный ход. Коменданта и вовсе никто у нас не боялся – милейший дедушка господин Фернанд укладывался в кроватку в девять вечера и спал очень крепко. Двери общежития он, конечно, закрывал… но у многих ребят давно были свои ключи.

– И всё же, подумай над таким артефактом, – сказал Эльнар, когда мы остановились возле входа в женское общежитие. – Даже если он не произведёт фурор на смотре, я потом – после того, как получишь диплом и лицензию, его у тебя выкуплю.

– Ладно. Посмотрим, – ответила, с благодарностью возвращая ему пальто. – Спасибо и… спокойной ночи, Эль.

– Сладких снов, Мей.

Он улыбнулся на прощание, быстро оделся и, сунув замёрзшие руки в карманы, направился к мужскому общежитию.

А я только сейчас задумалась, почему Эль живёт в нашей общаге, ведь особняк его родителей находится в этом же городе. Может ему лень тратить время на дорогу?

Хотя, скорее всего, дело в другом. Ведь в родительский дом он бы не смог каждую неделю приводить новую подругу. Думаю, его мать с отцом этого бы точно не оценили. А так и девушки под боком, и на гостиницу тратиться не нужно.

Да, Эльнар был настоящим ловеласом или даже кобелём. Подружек он менял довольно часто. Заводил интрижки то с одной, то с другой. Но и сами студентки шли на это добровольно. Я не сомневаюсь, что Элю даже особо напрягаться не приходилось – девушки липли к нему сами. Мне-то об этом не знать? Я ведь тоже некоторое время состояла в обществе обожательниц Эльнара Харпера. И когда шла с ним на свидание, прекрасно знала, насколько он ветрено относится к отношениям. А он меня тогда даже не поцеловал…

Эх, и не важно.

Зато сейчас мы с Элем нормально общаемся. Он мне на самом деле сегодня помог: и с работой, и с идеей. Может, если бы тогда наши отношения зашли дальше прогулки, мы бы сейчас с ним не дружили.

Думаю, он просто… разбил бы мне сердце.

***

… Карильское Королевство. Город Эргон. Королевский дворец…

– Итак, Эрик, докладывай, – приказал Его Величество, отложив в сторону очередной документ. – Твой отец сообщил, что у тебя уже есть для меня новости.

– Да, дядя, – кивнул светловолосый парень, сидящий в кресле напротив короля.

Внешне племянник Эмбриса выглядел младше своих лет. Сейчас в его двадцать два, ему можно было дать не больше восемнадцати, да и то исключительно за серьёзное выражение лица и тяжёлый взгляд. Стоило ему улыбнуться, юный наследник герцога Дриара и вовсе мог показаться мальчишкой.

Рождённый от союза чистокровного мага и представительницы народа ишау 3 , Эрикнар Карильский-Мадели обладал уникальным видом магии, умел отлично видеть энергетические плетения, был сильным менталистом, но… при всём этом очень медленно взрослел. Правда, и скорая старость ему тоже не грозила.

– С помощью ряда ритуалов нам удалось выяснить местонахождение вашего бастарда, – продолжил Эрик. – Это город Синлар. Другой найденный в одной древней книге ритуал дал сведения, что ваш ребёнок обладает сильным магическим даром. Увы, вид его дара выяснить не удалось. Но зато появилась новая ниточка для поисков, ведь именно с Синларе расположена Восточная Академия Магического Искусства. Это не самое престижное учебное заведение, но большинство молодых магов герцогства обучаются именно там.

– Отлично, Эрик. – Похвалил племянника правитель Карильского Королевства.

– Увы, более точную информацию ритуалы дать не смогли. Поиску будто что-то мешает. Нужно отправиться на место. С завтрашнего дня в вышеуказанной академии начинаются дни королевского смотра. Я и мои коллеги уже включены в группу проверяющих.

– Как именно ты собираешься вычислить моего бастарда? – деловым тоном уточнил король.

Странно, но рядом с этим чрезмерно серьёзным мальчиком даже Эмбрис иногда начинал чувствовать себя простолюдином. Эрикнар держался настолько строго, но вместе с тем расслабленно, будто являлся как минимум правителем мира.

– Кертон, наш с вами бессменный верховный маг, создал артефакт, в котором заключена капля вашей крови. Чем ближе я буду к кому-то из ваших детей, тем темнее станет камень в перстне.

– То есть ошибки быть не должно? – поинтересовался Его Величество.

– Нет, – ответил Эрик, погладив пальцем тот самый артефакт, о котором говорил.

Сейчас эта побрякушка красовалась на его руке, а камень по центру имел светло-красный оттенок. Всё же кровное родство между королём и его племянником было довольно близким, что и подтверждал нынешний оттенок камушка в оправе.

– Думаю, мы справимся с задачей за пару дней, – уверенным тоном проговорил парень. – Дальше будем действовать по ситуации.

– Хорошо, Эрик. О любых открывшихся фактах докладываешь мне и своему отцу. Если понадобится, Эркрит окажет тебе поддержку.

– Благодарю, дядя, – кивнул Эрикнар. – Не сомневайтесь, скоро эта неожиданная проблема будет решена.

***

… Карильское Королевство. Город Синлар…

В связи с прибытием в нашу скромную академию целой делегации проверяющих из столицы, у всех курсов торжественно отменили занятия. Вместо этого нас согнали на большой полигон, где лучшие из лучших студентов устроили показательные выступления. Правда, здесь себя во всей красе могли проявить только боевики-стихийники. А вот черёд остальных – целителей, алхимиков, артефакторов, менталистов, – должен был настать позже.

Не удивительно, что среди тех, кому выпала честь представлять сегодня академию, присутствовал и Эльнар. Я ведь уже упоминала, что он у нас почти идеальный парень? Дар ему достался мощный. Эль по признанию многих преподавателей был одним из самых сильных водных магов в академии.

Вот и сегодня он показал нам красивейшее водное шоу. Из ресурсов у него имелась лишь бочка воды, но даже при таких скудных материалах для работы, у нашей звезды получилось сделать очень многое.

Эль сначала заставил воду закрутиться и подняться в тонкий крутящийся столб – настоящий смерч. Затем стихия оторвалась от земли и поднялась в воздух, приняв форму шара, который постепенно рос, рос… и вдруг превратился в огромный кусок льда. Точнее, даже не льда, а шарика, состоящего из миллиарда маленьких льдинок.

И вдруг эти льдинки рванули в разные стороны, на ходу становясь капельками воды. Казалось, сейчас они обрызгают всех собравшихся на полигоне. Я даже прикрыла лицо ладонями, как вдруг капли резко застыли и полетели обратно, снова собрались в шар, который стал стремительно белеть, и в итоге поднялся в небо, превратившись в большое облако.

Эльнару аплодировали стоя! Причём даже все члены столичной делегации. Сам же парень довольно улыбался и кланялся благодарным зрителям. Я, кажется, и вовсе хлопала в ладоши громче всех.

Но когда показательное выступление закончилось, и все участники направились к гостям смотра, Эль спрыгнул с постамента и направился прямиком ко мне.

– Ты участвуешь? – спросил он, забыв о приветствии.

– Да, – кивнула, прекрасно поняв, что он имеет в виду. – Артефакт выставлен в аудитории вместе с остальными работами наших студентов. Но… не думаю, что от него будет толк. Другие ребята такие классные штуки сделали.

Да, я всё-таки решила принять участие в этом смотре. Более того, довольно быстро придумала, как реализовать нашу с Эльнаром совместную фантазию. Ночь просидела над созданием верной формулы и, отпросившись с занятий, за полдня сумела наложить нужные плетения на грубо огранённый синий агралит, закреплённый на простеньком кожаном браслете.

Проверяла работу своего изобретения я на соседке по комнате. Пришлось пожертвовать одним из своих амулетов для отвода глаз. Едва Рита его активировала, и я перестала её видеть, но стоило ей надеть моё новое изобретение, и она тотчас снова появилась в поле зрения.

– Знаешь, – проговорила я, глядя на Эля с сомнением. – Кажется, я немного перестаралась. Мой артефакт не просто выводит из строя любые имеющиеся у человека магические предметы. Он их ломает. Потому даже не знаю, как проводить демонстрацию. Если его кто-то возьмёт в руки…

– То сам будет виноват, – закончил за меня Эльнар, довольно ухмыльнувшись. – Пойдём, я хочу видеть выражения лиц проверяющих, когда ты покажешь свой амулетик во всей красе.

Он чуть подтолкнул меня вперёд и решительно двинулся следом. Если честно, в его присутствии стало как-то спокойнее. А от осознания того, что во время презентации он будет рядом, моё волнение почти утихло.

– Если хочешь, я представлю тебя автором идеи, – предложила, повернувшись к шагающему рядом чрезвычайно довольному собой парню. – Кстати, разреши поздравить. Ты сегодня произвёл фурор.

– Это просто фокусы, Мей, – пожал он плечами. – В реальной жизни ничего из подобных умений мне не пригодится. Работать циркачом я не собираюсь, а в армию меня родители не пустят, да и сам не хочу. Остаётся один путь – на торговый флот. Там водные маги нужны. Жаль только, придётся переехать. Мне нравится наш тихий городок.

– И тебе тут не скучно? – удивилась я. – Многие из местных ребят наоборот мечтают уехать в столицу или на побережье.

– А я вот не мечтаю, – признался он, глядя на меня с особенной теплотой. – Мы с родителями в своё время много путешествовали. Я был в разных городах, даже в разных странах. Наверное, именно потому особенно ценю наш тихий провинциальный Синлар.

В большую учебную комнату, превращённую на сегодня в выставочный зал, мы вошли вместе. Ученические столы здесь были сдвинуты и составлены полукругом. Полученная конструкция напоминала изогнутую дугой стойку магазина. На столах на достаточном расстоянии друг от друга лежали артефакты и листы с их описанием. Создатели этих магических штуковин разместились с одной стороны своеобразного прилавка, ну а зрители должны были подходить с другой.

Вопреки правилам, Эль прошёл за парты вместе со мной. Более того, взял нам с ним по стулу и расположился с удобствами. Многие студенты осуждающе косились на парня, который точно не имел никакого отношения к факультету артефакторики, но никто так и не сказал ему ни слова. Это же Эль Харпер! Звезда нашей академии, если не всего города. Я даже не знаю, был ли в Синларе хоть кто-то, с кем бы Эльнар не сумел найти общий язык.

Вскоре аудитория начала заполняться людьми. Среди них присутствовали столичные проверяющие, наши преподаватели, члены попечительского совета, спонсоры, да и просто студенты. Зрители быстро разбрелись по залу, с интересом рассматривая представленные работы.

– Мей, а расскажи о своём амулете, – попросил подошедший к нам декан моего факультета Эрнест Крабл.

Сидящий позади меня на стуле Эль уронил на пол артефакт связи, который до этого расслаблено крутил в руках, и тихо ругнулся. А вот нечего спать с жёнами преподавателей! Вёл бы себя, как приличный парень из хорошей семьи, и не пришлось бы бояться чужой мести.

Рядом с преподавателем собрались и мои однокурсники, и несколько незнакомых мне людей, среди которых присутствовали и важные столичные шишки. Потому, представив, что нахожусь не на презентации, а на обычной лабораторной, я начала объяснения. Рассказала об артефакте, который создала, о его функциях, и несколько раз упомянула, что трогать его нельзя ни в коем случае, предупредив о возможных последствиях.

– Интересно, Мейлара, – одобрительно кивнул профессор Крабл. – Но как, по-твоему, этот амулет можно применять в жизни?

– Я… – замялась, пытаясь придумать приличный ответ.

Увы, в голову лезли только всякие мелкие пакости. Иного применения своему изобретению я, к сожалению, не видела.

И тут мне на помощь неожиданно пришёл стоящий в стороне светловолосый паренёк. До этого дня он мне на глаза не попадался. Может, первокурсник?

– Думаю, профессор Крабл, применять подобные артефакты можно при задержании опасных преступников-магов, – медленно, с откровенной ленцой в голосе заговорил незнакомец. – Они часто обвешиваются самыми разными амулетами, которые не так-то просто деактивировать.

– Вы так считаете, ваша светлость? – как-то уж особенно раболепно уточнил декан.

Да, кажется, с первокурсником я погорячилась. Видимо, этот высокий, элегантно одетый юноша тоже прибыл в числе проверяющих. И судя по обращению профессора, титул у блондинчика не ниже герцогского.

Светловолосый аристократ уверенно кивнул и направился к нашему столу. Зеваки расступались перед ним, словно их кто-то специально оттеснял. Но что удивило меня сильнее – массивный светло– алый камень в перстне на его руке… который по мере приближения ко мне начал стремительно темнеть! Это почему-то напугало. Я даже неосознанно сделала маленький шаг назад. И словно чувствуя моё волнение, Эльнар поднялся со стула, встал рядом и опустил ладонь на моё плечо.

– Могу я посмотреть вашу работу поближе? – поинтересовался тот, кого именовали «светлостью».

– Конечно, – проговорила я севшим от волнения голосом. И, снова взглянув на перстень с почерневшим камнем, добавила: – Но если вы возьмёте мой амулет в руки, то все ваши артефакты будут испорчены. И… вряд ли их удастся починить.

– Не думаю, – скептично хмыкнул он, посмотрев мне в глаза. И от этого тяжёлого взгляда у меня по спине пробежали мурашки. – Мои артефакты делал настоящий гений. Их не так-то просто вывести из строя.

Он явно не верил, что студентка четвёртого курса из провинциальной академии сможет так легко уничтожить работы мастера. Хотя, после его слов я и сама засомневалась в собственных талантах. И если бы не стоящий рядом Эльнар, точно бы разочаровалась в себе.

– Лорд Эрикнар, – обратился к молодому аристократу мой декан. – Мейлара – лучшая студентка курса. И при всём моём уважении, я бы не стал на вашем месте рисковать своими уникальными амулетами.

– Полно, – бросил юный лорд, изящным жестом руки подчеркнув своё скептичное отношение к словам профессора.

Когда он потянулся к лежащему на мягкой ткани артефакту, я затаила дыхание. С одной стороны, мне, конечно, хотелось, чтобы представленный экспонат сработал, как надо, но с другой, почему-то пугали возможные последствия.

Наблюдая за тем, как рука с тонкими длинными пальцами и тем самым перстнем тянется к созданной мной побрякушке, я просто застыла. Но стоило лорду коснуться моей работы… и случилось странное. В то же мгновение камень в его перстне побелел и словно потух, а зрачок в прежде обычных серых глазах парня вдруг вытянулся, став похожим на расширенную к центру линию.

– Офигеть! – шепнул стоящий рядом со мной Эль.

Лорд Эрикнар удивлённо уставился на потускневший камень на своём пальце. На его лице отразилась растерянность, потом её сменило неверие, мелькнуло раздражение, и… вдруг он снова принял спокойный отрешённый вид.

Вот только зрачки так и остались нечеловеческими.

– Простите… – виновато проговорила я, опуская взгляд.

– Мей, ты ни в чём не виновата, – заявил Эльнар. – Его светлость сам пожелал не внять предупреждениям. За что и поплатился.

Я несильно толкнула Эля локтем, призывая вспомнить о приличиях. Но тот никак не желал прислушиваться. Наоборот, шагнул ближе к столу и одарил лорда насмешливым взглядом.

– Наша Мейлара – безумно талантливый артефактор, – сказал мой друг. – Думаю, вам будет интересно, что побрякушку, уничтожившую ваши амулеты, она придумала и сделала всего за пару дней.

– Эрик, – обратился к лорду стоявший позади аристократа невысокий, коротко стриженный седой мужчина в чёрном костюме. И добавил только одно слово: – Глаза.

Юный лорд тут же прикрыл веки, а когда их распахнул, его зрачки опять стали обычными.

– Вы меня удивили, – поймав мой взгляд, произнёс молодой лорд. – С вашего позволения, я заберу этот артефакт с собой. Думаю, нашему верховному магу будет интересно посмотреть на работу студентки, так легко сломавшей его изобретения.

– Конечно, ваша светлость, – ответил мой декан. – Если нужно, Мейлара отдаст и свои расчёты. Нам всем очень жаль, что так вышло с вашими амулетами.

Конечно, как опытный преподаватель, он тоже заметил и потухший перстень, и несколько других артефактов гостя, из которых теперь ушла вся магия. Потому и старался хоть как-то сгладить неприятную ситуацию.

Не знаю, кем именно был этот светловолосый странный парень, но судя по реакции декана, его на самом деле стоило опасаться.

Когда обладатель странных глаз, кивнув, отправился дальше рассматривать выставленные экспонаты, декан, да и студенты, тоже потянулись за ним. Так как мою работу обратно не вернули, делать в этом зале мне теперь оказалось нечего.

– Идём отсюда, – шепнула я, повернувшись к Элю.

– Согласен, – отозвался мой друг.

Он проводил светловолосую макушку лорда хмурым взглядом и сам потянул меня к выходу.

– Не нравится мне этот аристократ, – сказал Эльнар, когда мы наконец оказались на дорожке, ведущей к общежитиям.

– Странный, – согласилась я. – Он меня почему-то пугает.

Эль одарил меня понимающим взглядом и с ухмылкой добавил:

– Ты, кажется, не знаешь, Мей, но сегодня нам с тобой выпала сомнительная честь общаться с сыном хозяина нашего герцогства, – бросил мой друг. – Как я понимаю, зовут этого скользкого лорда Эрикнар Карильский-Мадели. И он…

– Племянник короля! – выпалила я, резко остановившись. И тут же схватилась за голову. – Матушка моя! Боги Светлые! Да как же меня так угораздило?!

– Не паникуй, – строго сказал Эльнар, подтолкнув меня в спину, чтобы продолжила идти. – Арестовать тебя никто не имеет права.

Арестовать?! Какой кошмар! От этих слов стало ещё страшнее.

– Да перестань ты, – расслабленно проговорил Эль. – И вообще, тебе пора к Люку. Он ждёт тебя к полудню, но не думаю, что огорчится, если прибудешь раньше.

– Точно! – выдохнула я, заставив себя думать о предстоящей работе. – Да… пойду я. Переоденусь…

Эльнар проводил меня до двери общежития и на прощание по-дружески ободряюще коснулся плеча.

– Встретимся вечером на балу, – сказал он, подарив мне тёплую улыбку. – И не переживай из-за пустяков. Посмотри на случившееся с другой стороны. Ведь теперь о тебе обязательно узнает верховный маг. А это большой плюс в карьере артефактора.

И я не смогла не улыбнуться в ответ.

Да, в этом весь Эль. Как же всё-таки хорошо, что он есть в моей жизни… пусть и в качестве приятеля. Всё же о таком внимательном, чутком и полном оптимизма друге на самом деле можно только мечтать.

ГЛАВА 3

… Карильское Королевство. Город Синлар…

В этот обеденный час ресторан на первом этаже гостиницы «Три кита» оказался полон гостей, но для молодого лорда с фамилией Карильский-Мадели всё равно нашли удобный столик, стоящий чуть в отдалении от остальных. И это было совершенно не удивительно, потому что владелец любого заведения в Карилии считал свои долгом при встрече угодить представителю королевской семьи.

Сюда Эрик вместе с верным Ситаром пришёл сразу после посещения местной академии. Юному наследнику герцогства требовалось успокоиться, перекусить и заодно решить, как быть дальше. Ведь он и сам прекрасно понимал, какую допустил оплошность, и что именно ему теперь придётся всё исправлять.

– Да, Эрикнар, в этот раз ты меня удивил. Это ж надо… тебе прямым текстом сказали: «Не трогай». А ты?.. – насмешливо бросил седой мужчина в чёрном костюме, сидящий за столом напротив юного аристократа.

Лорд одарил своего старшего собеседника хмурым взглядом и снова уставился на потерявший все свойства перстень-артефакт.

– Понимаю, Сит, я виноват, – ровным тоном согласился Эрикнар. – Но моя вина в первую очередь в том, что я слишком рано посчитал задание выполненным. Камень начал темнеть рядом с девчонкой. И я предпочёл опустить тот факт, что в это время вокруг было слишком много других людей.

– Думаешь, это она? – уточнил Ситар, на мгновение скосив взгляд в сторону официанта, который хоть и стоял рядом, но из-за сотворённого Эриком полога безмолвия слышать ничего не мог.

– Не уверен, – отрицательно качнул головой Эрикнар. – Ты видел парня за её спиной? Вот он куда больше похож на того, кого мы ищем. – А подумав мгновение, добавил: – К тому же рядом стояло ещё несколько подходящих по возрасту парней и девушек. Камень мог отреагировать на кого-то из них.

Сит кивнул, отрезал небольшой кусок отбивной.

– Ты уже сообщил, что нам нужен новый артефакт? – спросил он и принялся пережёвывать мясо.

– Да, – хмуро ответил Эрик. Сам он ел совсем без аппетита, почти не ощущая вкуса еды. – Кертон сделает другой амулет, но это случится не раньше завтрашнего вечера. Поэтому пока придётся обойтись своими силами.

– Ребята уже собирают информацию по всем, кто мог попасть в круг действия амулета, когда тот потемнел, – отчитался Сит.

– Отлично. Но в первую очередь пусть составят подробное досье на эту Мейлару и её заступника.

Ситар кивнул, отложил в сторону вилку и откинулся на спинку кресла.

– Будет исполнено. Хотя про парня я уже сейчас могу рассказать много интересного. Он в этом захолустье личность известная.

– Давай, – дал отмашку лорд.

– Зовут Эльнар Харпер. 23 года. Студент пятого курса, факультет боевой магии. Стихия – вода. Сильный маг.

– А ведь дядя тоже сильный водник. Вот тебе и первое совпадение, – заметил Эрик, окончательно забыв по еду.

– Отец – Леон Харпер, местный землевладелец и промышленник. На большей части его земель выращивают злаковые культуры. Так же ему принадлежит несколько заводов и многое другое. Богатейший человек в городе. У него трое детей. Интересующий нас Эльнар – средний сын. Старший – Саймон, уже несколько лет работает с отцом, а младшая дочь обучается в пансионе.

– Обычная семья, – бросил молодой лорд, задумчиво коснувшись своего подбородка. – На первый взгляд всё гладко. Вот только я чувствую, что есть тут какое-то «но».

– Правильно чувствуешь, – ухмыльнулся Сит. – Во всём их достопочтенном семействе Эльнар – единственный маг. Остальные даром не обладают.

Глаза Эрика полыхнули расплавленным серебром, и он даже подался чуть вперёд.

– Очень интересно, – на его губах растянулась хищная улыбка.

– А ещё сегодня вечером в доме Харперов состоится бал по случаю двадцатилетия дочери.

– В таком случае, – довольным тоном протянул юный наследник герцогства, – нужно, чтобы хозяева узнали о моём желании посетить их праздник.

– Значит, сегодня вечером мы отправляемся на бал? – уточнил Сит.

– Именно, – кивнул лорд. – И пусть полноценный допрос устроить не получится, но поближе пообщаться с Эльнаром и другими гостями нам точно не помешает. Может статься, что никакой амулет просто не понадобится.

***

Едва я переступила порог дома Лукаса, и происшествие с артефактом мигом вылетело из моей головы. Мне стало попросту не до него.

– Мей, ну что ты так долго?! – заявил явно нервничающий Люк. – Быстро переодевайся! Нам с тобой давно пора ехать!

– Во что переодеваться? – не поняла я.

– Ну, не в этом же барахле тебе со мной ехать! – воскликнул распорядитель, всплеснув руками. – Иди в комнату. Там на кровати платье. Надеюсь, тебе подойдёт.

Не став спорить с таким взвинченным работодателем, я покорно вошла в соседнюю спальню и только хмыкнула, увидев лежащий на постели наряд тёмно-зелёного цвета.

– С утра верчусь, как белка в колесе! Ни минуты покоя! – причитал за дверью Люк. Судя по звуку, он там сейчас нервно вышагивал из угла в угол. – Между прочим, я сюда именно ради тебя вырвался, всего минутой ранее зашёл. Рассчитывал, что хотя бы перекусить успею, пока ты явишься. Но не вышло…

Видимо, теперь я была виновата, что пришла раньше, хотя минуту назад мне высказывали за мнимое опоздание. Да-а-а, кажется, Лукас на самом деле сильно переживал из-за предстоящего праздника. Даже не думала, что он может быть таким дёрганым.

Платье село как влитое, и даже удивительным образом мне шло. Оно прекрасно подчёркивало стройную талию, обрисовывало грудь, но при этом оставалось довольно строгим. Предусмотрительный Люк даже о подходящих туфлях позаботился, и теперь я на самом деле стала походить на молодую деловую госпожу. Правда, для бала этот наряд не подошёл бы – слишком уж простым выглядел. Но меня на праздник никто и не приглашал. Этим вечером моя миссия была в другом – быть на подхвате у великого и могучего Лукаса.

– Весьма недурно, – констатировал Люк, когда я предстала перед ним в платье. – Жаль, на причёску времени не остаётся. Но ничего, коса тебе тоже идёт. Она подчёркивает простоту твоей натуры.

«Простоту натуры?» Не уверена, что это можно назвать комплиментом.

Платье на самом деле было красивым, а для меня, никогда не носившей вещей из таких мягких и дорогих тканей, оно вообще казалось настоящим сокровищем. Вот только в отличие от моей шерстяной юбки и свитера оно совершенно не грело, а старый лёгкий плащик, продуваемый всеми ветрами, спасти от холода уже не мог. И благо, до особняка Харперов мы добирались на нанятом картеле, внутри которого оказалось очень тепло, иначе я бы точно замёрзла.

Вообще, в моём родном селе подобные средства передвижения до сих пор были только у наиболее обеспеченных жителей. Эти изобретения магов работали на энергии земли, не имели колёс и отличались высокой скоростью и плавностью движения. И если бы не моё желание поступить в академию, родители бы тоже смогли накопить на такой, пусть и старенький, но… обстоятельства сложились иначе. Потому я давно дала себе обещание, что когда доучусь и стану известным артефактором, то обязательно куплю маме с папой новый удобный картел. Уверена, они такому подарку будут очень рады.

Сам дом Харперов поразил меня с первого взгляда. Но дело было даже не в его внушительных размерах, высоких потолках, изысканной отделке стен, а в том невидимом ощущении надменности и вычурности, что словно витало в воздухе. Здесь каждый сантиметр пространства был пропитан роскошью и дороговизной. Состоятельность владельцев чувствовалась во всём: в обивке мебели, картинах, изысканных шторах, в обилии ваз с цветами, да даже в лицах прислуги. Возможно, если бы я часто бывала в богатых домах, то всё это не казалось мне настолько чужим и фальшивым. Но к сожалению, подобный особняк мне довелось посетить впервые в жизни.

Наверное, даже хорошо, что Лукас не оставил мне ни минуты на осмотр местной роскоши. Он сразу выдал множество распоряжений, все из которых я должна была выполнить в кратчайшие сроки. Пришлось быстро соображать, где здесь кухня, знакомиться с поварами, нанятыми официантами, проверять утверждённый план рассадки гостей, встречать оркестр, срочно бежать в ближайшую швейную лавку за внезапно понадобившимися лентами для какого-то особого подарка… и так далее.

Я крутилась, как белка в колесе. Не успев решить одну задачу, сразу получала вместо неё две другие. Старалась всё сделать в лучшем виде, выкладывалась на полной программе. И, на мой скромный взгляд, получалось у меня достаточно хорошо. Вот только за день так устала, что едва стояла на ногах. А ведь бал ещё даже не начался!

Люк устроил себе временный кабинет в одной из дальних гостиных второго этажа. Как и я, он весь день метался по дому, отдавая распоряжения и контролируя подготовку к празднику. И вот когда всё наконец было готово, работодатель сам позвал меня составить ему компанию за чашечкой чая, заодно немного передохнуть.

Но не успела я сделать и пары глотков ароматного бодрящего напитка, как дверь неожиданно распахнулась, и в комнату вошла невысокая полноватая женщина в бордовом бальном платье.

– О, Лукас! – воскликнула она, стремительно направляясь к нам. – Как хорошо, что я вас так быстро нашла!

При каждом шаге собранные в изысканную причёску тёмные локоны этой дамы затейливо подпрыгивали, но её, кажется, это не волновало. Судя по выражению её лица, случилось нечто поистине непоправимое.

– Слушаю вас, госпожа Харпер, – отозвался мой наниматель, тут же поднявшись ей навстречу.

Я тоже встала, хотя ноги жутко гудели, и с любопытством уставилась на ту, кто оказался хозяйкой этого дома, а по совместительству матерью Эльнара. Так уж получилось, что за весь этот бешеный день с ней мне довелось столкнуться впервые.

– Лукас, это катастрофа! – выпалила она, но сразу же поправила саму себя: – Точнее, я хотела сказать, величайшая радость! До меня донесли информацию, что его светлость юный лорд Дриар – Эрикнар Карильский-Мадели, гостящий в нашем городе вместе с проверяющими из столицы, с радостью посетил бы наш бал. Я уже распорядилась отправить ему и всем его сопровождающим приглашения, и они подтвердили визит. Теперь нам срочно нужно изменить план рассадки, репертуар оркестра, добавить в меню несколько блюд поизысканней, и… – хозяйка дома нервно вздохнула и приложила ладонь ко лбу, словно у неё болела голова. – Да ты и сам всё понимаешь!

Она сказала «катастрофа»? О, да, очень точное определение!

– Понимаю, – быстро бледнея, ответил ей Люк. Его явно не радовала перспектива столько всего переделывать, да ещё и в кратчайшие сроки. И всё же он нашёл в себе силы улыбнуться и ответить: – Госпожа, поверьте, вам не о чем переживать. Мы с моей помощницей обо всём позаботимся.

Женщина перевела взгляд на меня, быстро осмотрела с ног до головы и удовлетворённо кивнула.

– Я доверяю вам, Люк, – сказала она, глядя на него с надеждой. – Мы просто не имеем права ударить в грязь лицом перед таким высоким гостем!

После этой фразы женщина развернулась и направилась к выходу из комнаты, а на ходу добавила, обращаясь уже к самой себе:

– Подумать только! Сам племянник короля в моём доме! Какое невероятное везение!

Стоило ей скрыться, мы с Лукасом обменялись одинаково обречёнными взглядами, синхронно вздохнули и отправились выполнять распоряжение госпожи Харпер. До появления первых гостей осталось меньше часа, а сделать нам предстояло очень многое.

***

Это был поистине сумасшедший вечер, полный накладок и мелких неприятностей. То скрипач поскользнулся на ступеньках и ушиб руку – пришлось срочно искать целителя, который очень быстро вернул бедолагу обратно в оркестр. То две официантки столкнулись в коридоре и разбили двадцать восемь дорогущих бокалов. То одна из гостей отправилась в дамскую комнату и каким-то образом умудрилась сломать в ней замок. Конечно, сами приглашённые видели только лицевую сторону мероприятия, но мы с Люком прикладывали огромные усилия, чтобы решить все проблемы максимально тихо и незаметно.

По плану мероприятия открывать бал вместе с именинницей должен был Эльнар, но его сестрёнке неожиданно взбрело в голову, что это шанс поближе познакомиться с молодым наследником герцогства.

Не знаю почему, но сомнительная честь передать почётному гостю пожелание именинницы выпала именно мне. И пока Люк беседовал с дирижёром, подбирая новую первую композицию, я набралась смелости, взяла волю в кулак и, мысленно попросив помощи у всех Светлых Богов, отправилась к печально знакомому высокородному хлыщу.

– Ваша светлость, – проговорила я в спину парню, стоящему среди других мужчин. – Простите, что отвлекаю, но мне нужно передать вам нечто важное.

Обернувшись и увидев меня, Эрикнар Карильский-Мадели почти не удивился, лишь едва заметно приподнял бровь. Понятия не имею, правильно ли я к нему обратилась, и позволяет ли этикет такое общение, но сейчас у меня не было времени ни на выяснение правил, ни на другие глупости.

– Мейлара, – проговорил блондин, делая шаг ко мне. – Не ожидал вас здесь встретить, но искренне рад.

Не знаю, чему именно он там радовался, но спрашивать не стала.

– Госпожа Лизетта просила передать вам просьбу, – затараторила, чувствуя, что скоро смелость меня покинет. – Она хотела бы открыть сегодняшний бал с вами.

Говоря, я смотрела прямо в его серые глаза. Сейчас их зрачок выглядел совершенно обычным, но мне точно не показалось, что без прикрытия амулета он был совсем другим. Интересно, этот Эрикнар вообще человек?

– А госпожа Лизетта, как я понимаю, это виновница сегодняшнего торжества? – уточнил юный лорд. – И отказать ей… не вежливо?

И мне бы промолчать, но я сейчас слишком спешила и волновалась, чтобы осторожничать и обдумывать каждую фразу.

– Думаю, даже если вы откажете, вам всё простят. Но девочка расстроится, – бросила, зажимая под мышкой папку со списком гостей, принесённых ими подарков, в сотый раз изменённым планом рассадки, меню.

Окинув меня изучающим взглядом, Эрикнар на мгновение усмехнулся и сразу поспешил вернуть лицу выражение скуки и равнодушия.

– Я соглашусь на озвученное вами предложение, но при одном условии, – выдал он, глядя с лёгкой хитрецой. – Второй танец со мной будете танцевать вы.

– Я?!

Вот такой поворот точно стал для меня настоящей неожиданностью! Я от удивления едва папку не выронила. Точнее, выронила, но мой собеседник ловко её поймал и вернул.

– Согласны? – уточнил он.

– Нет, – сказала совершенно честно. – Я вообще танцевать не умею. Никак.

– Удивительно, – бросил он, разглядывая моё лицо. – А мне казалось, что столь талантливый маг, как вы, должен быть талантлив во всём.

– Ваша светлость, – вздохнула я. – Большая часть мой жизни прошла в тихой деревеньке, где балов никто не устраивает. Потому меня никто танцевать не учил.

– И что же вы тогда делаете здесь? – спросил он и, снова взглянув на папку, предположил: – Неужели работаете?

– Вы очень догадливы, – отозвалась, хмыкнув. – Помогаю распорядителю. И сейчас мне очень важно получить ваше согласие.

Он одарил меня полным скепсиса взглядом и лёгким жестом смахнул невидимую пылинку с рукава своего светло-серого камзола с серебряной вышивкой.

– На будущее, Мейлара, запомните один нюанс, – сказал лорд, глядя куда-то выше моей головы. – Подобные просьбы в приличном обществе принято передавать записками или магическими вестниками. Вы же, подойдя ко мне с этим вопросом напрямую, поступили крайне неосмотрительно. У нашего разговора наверняка имелись свидетели, и теперь мой отказ будет расценен, как оскорбление не только именинницы, но и всех жителей этого города.

Он ещё не договорил, а я уже почувствовала, что заливаюсь краской. Стало дико стыдно за свою неосмотрительность. Ну что за день сегодня такой? Почему я уже дважды умудрилась выставить себя в неприглядном свете именно перед этим человеком?!

– Простите… – промямлила, опуская глаза. – Я… не знала.

– Теперь будете знать, – строгим тоном ответил племянник короля. Но вдруг чуть приподнял уголки губ в скупой улыбке и добавил: – Если танцевать не умеете, в таком случае будете должны мне прогулку по городу. Завтра. Согласны?

Кажется, ему понравилось меня шокировать. И если приглашение на танец я даже обдумывать не стала из-за невозможности положительного ответа, то теперь мне просто оказалось некуда деваться. К сожалению, учитывая все прошлые промахи, права на отказ у меня уже не было.

– Не понимаю, зачем это вам? – совершенно бестактно выдала я, вцепившись в папку, как в последний шанс. – Я же не леди, не вашего круга, половины принятых у аристократии правил не знаю. Да и экскурсовод из меня никудышный. И говорить со мной вам будет не о чем.

– Почему же? – теперь он уже откровенно ухмылялся. Точнее даже потешался над моими глупыми попытками избежать новой встречи. – Вы многое знаете об артефактах. Я тоже неплохо разбираюсь в этом вопросе. Было бы интересно послушать, что вы ещё придумывали, что хотите создать. Ну и я бы рассказал вам, какой оказалась реакция на вашу выставочную разработку у верховного мага. Думаю, вам было бы интересно.

– Конечно! – воскликнула, едва не подпрыгнув на месте. Теперь я поймала себя на мысли, что была бы не против перенести завтрашнюю прогулку прямо на сегодня. На сейчас! Но пришлось взять себя в руки и ответить спокойным тоном: – То есть, я согласна на ваши условия.

– Отлично, – довольно кивнул лорд. – В таком случае, идёмте к вашей имениннице. Думаю, она уже заждалась.

***

Да, этот вечер выдался абсолютно сумасшедшим! И вроде бы при такой тщательной подготовке мероприятие должно было пройти без накладок. Но они случались, и их оказалось катастрофически много. Не удивительно, что ближе к полуночи мы с Люком устали настолько, что внешне больше напоминали привидений, а сил уже не осталось ни на что.

Решив, что всё равно от меня в таком состоянии толка нет, я поднялась на второй этаж, прошмыгнула в ту самую гостиную, где Лукас устроил себе временный кабинет, и устало упала в кресло. Ноги гудели, голова раскалывалась, и стоило бы просто отправиться домой, в родное общежитие, но праздник ещё не закончился, а мне следовало находиться здесь до самого конца. До ухода последнего гостя.

Вот только эти самые гости, кажется, даже не думали о том, что уже поздно, и пора отправляться по домам. Они веселились, танцевали, смеялись! А я сидела в полумраке гостиной, тёрла виски и мечтала о чудесном эликсире, придающем сил.

Эх, знала бы заранее, что этот бал окажется таким бесконечным, взяла бы у соседки какую-нибудь бодрящую настойку. Их у неё, к слову, имелась целая коллекция. Всё же Ритора была не просто студенткой факультета алхимии, а настоящим фанатом своего дела. Впрочем, в этом мы с ней оказались похожи.

Дверь едва слышно зашуршала и распахнулась. Я уже решила, что это кто-то из гостей, хотела подскочить и немедленно ретироваться, но увидев вошедшего в комнату Эльнара, снова расслабленно растеклась по креслу.

– Так и знал, что найду тебя здесь, – с мягкой улыбкой проговорил мой друг.

Да, друг, потому что я сознательно запретила себе думать о нём, как о мужчине. Просто сегодня в тёмно-сером костюме, белоснежной сорочке, со светлым широким галстуком, украшенный жемчужной булавкой, Эль выглядел настолько шикарно, что у меня захватывало дух! Его обычно непослушные волосы были разделены на боковой пробор и заправлены за уши. Но при этом они лежали настолько естественно, красиво и аккуратно, будто их укладывал не парикмахер, а маг-стилист. Хотя, думаю, так оно и было. Всё же Харперы могли себе позволить услуги такого редкого специалиста. Увы, подобным премудростям в академиях не учили, а знания было принято передавать из поколения в поколение.

– Устала? – спросил Эльнар, подходя ближе.

Он присел на диванчик, стоящий напротив моего кресла, но при этом продолжил как-то особенно внимательно меня рассматривать. Увы, выглядела я сейчас явно не лучшим образом. Уверена, у меня даже синяки под глазами уже появились. Потому под взглядом Эля очень захотелось закрыть лицо руками. Сейчас рядом с ним – таким лощёным и ухоженным, – я чувствовала себя настоящей уродиной.

– Устала, – призналась, прикрыв глаза. – Не думала, что меня так вымотает эта работа.

Эль ничего не ответил, но я кожей почувствовала, что он хочет что-то сказать. Потому, нехотя собрав остатки сил, села ровнее и поинтересовалась:

– Так и зачем ты меня искал?

Он опустил взгляд на зажатый в пальцах конверт и задумчиво ответил:

– Мне письмо передали. И на первый взгляд в нём нет ничего необычного, но оно меня почему-то настораживает. Интуиция вопит, что его нужно уничтожить, а я всё равно сомневаюсь. Лакей сообщил, что записку ему вручила девушка, которой очень нужна помощь. Она плакала.

– Но ты письмо так и не вскрыл? – спросила, опустив взгляд на конверт. И не дожидаясь ответа, протянула руку: – Дай, гляну. Открывать не буду.

Эль вручил мне письмо, и едва оно оказалось в моих руках, как сознание накрыло ощущение надвигающейся беды. Будто само это послание являлось этаким вестником неприятностей. При этом никаких магических плетений я на нём разглядеть не смогла.

– Странно, – проговорила, повертев в руках конверт. – Магии нет, но такой сильный эмоциональный энергетический отпечаток на предмете я встречаю впервые. Может, у той девушки на самом деле что-то случилось?

– Значит, письмо следует вскрыть. Но интуиция кричит, что делать этого не нужно. А я привык ей верить, – удручённым тоном ответил Эль. – Потому и сомневаюсь.

Мы посмотрели друг на друга и одновременно перевели взгляды на письмо.

– Давай я вскрою? – предложила, пожав плечами.

– Нет уж, – отмахнулся Эльнар. – Если оно опасно, то рисковать тобой я точно не стану.

– Хорошо, – кивнула, снова сосредоточившись на конверте. – Будем рассуждать логически. Какой вред может нанести надпись на бумаге? Ну, если не считать заключенного в ней смысла.

Эль задумался, устало заправил за ухо волосы и развёл руками.

– Только если лист пропитан особенно хитрым ядом, – высказал он предположение. – Но травить меня незачем. У меня и врагов-то нет.

– Не считая мужей, которые по твоей милости обзавелись рогами, и армии обиженных девиц, которым ты дал отставку, – устало съехидничала я.

– Я со всеми стараюсь расставаться мирно, – бросил Эльнар. – А с замужними вообще редко имею дело.

Он отмёл мою версию так легко, будто она вообще не имела никакого смысла. Стало даже немного обидно, а желание помогать ему пропало вовсе. Поднявшись на ноги, я уже хотела сообщить, что ухожу, но Эль поймал меня за запястье.

– Мей, ты куда? – удивлённо спросил мой друг.

– Мне работать нужно, – проговорила, вздохнув. – Уверена, за те пять минут, что я тут просидела, внизу успело произойти несколько катастроф.

– Ясно, – вздохнул он, а его плечи заметно поникли. – Спасибо за помощь.

– Да я же ничем тебе не помогла, – возразила я. И, вздохнув, добавила: – Ладно. Пойду. А ты или вскрой его уже… или выбрось.

Эль отрицательно помотал головой.

– А если этой девушке на самом деле моя помощь нужна? – растерянно проговорил он. – Так что в любом случае открывать придётся.

Эльнар решительно поднялся, вытащил из ящика ближайшего стола нож для бумаг и разрезал конверт. Понятное дело, уйти просто так я уже не смогла. Стало интересно, что же всё-таки там за странное послание. К тому же Эль и не думал его скрывать, и сам пригласил меня подойти ближе.

Вот только на сложенном вдвое белоснежном листе оказалась не записка, а непонятный рисунок, состоящий из круга и двух восьмиконечных звёзд, выходящих кривыми лучами за его контуры. При первом взгляде сие изображение напомнило мне многоногую каракатицу, размером с ладонь, но присмотревшись, я смогла разглядеть, что весь её центр и каждый луч буквально испещрёны причудливыми рунами и непонятными мне символами.

– И что это такое? – проговорила шёпотом.

Эль зажёг над нашими головами несколько дополнительных магических фонариков, и в комнате стало значительно светлее. Теперь мы смогли рассмотреть, что даже сам круг на рисунке состоит из мелко написанных слов на непонятном языке, а каждая искривлённая линия лучей имеет на конце свой знак. Увы, ясности ситуации это ни капли не добавило.

– Давай завтра профессору Краблу покажем? Он знает древние наречия, – проговорила я, оторвавшись от разглядывания изображения.

Эль не ответил. Он, словно завороженный, вглядывался в черную каракатицу на бумаге и даже зачем-то прикоснулся к ней. Но сразу же одёрнул руку, где на подушечке пальца появился кровоточащий порез. На лист попало несколько капелек крови, которые мгновенно впитались… не оставив и следа!

То, что случилось дальше, повергло меня в настоящий шок! Рисунок ожил! Мне даже показалось, что по нему от символа к символу начали перетекать полупрозрачные всполохи. Стремительно скользя по бумаге, эта чернильная жуть резво подобралась к краю листа и стала переползать на руку застывшего истуканом Эльнара. А как только рисунок коснулся кожи, парень зашипел от боли.

– Что происходит?! – выпалила я, просто не зная, что предпринять. И тут же закричала: – Эль! Бросай лист!

Эльнар тут же попытался разжать пальцы, но ничего не получилось. Я видела, как он старается, как дрожат его руки, как напряжено лицо, да только всё было бессмысленно.

– Тело не слушается, – хрипло сказал Эль, в чьих глазах теперь уже отчётливо отражался страх. И что хуже, парень вдруг пошатнулся, будто из него разом выкачали все силы, но всё-таки устоял.

Рисунок продолжал переползать на кожу, и я почему-то не сомневалась, что если он полностью окажется на Эле, то случится нечто страшное!

Не знаю, чем я в тот момент руководствовалась, но точно не здравым смыслом. Потому что мои действия никак нельзя назвать логичными. Вместо того чтобы позвать на помощь, я схватилась за злополучный лист и попыталась вырвать письмо у Эльнара. Но он держал так крепко, что мне удалось оторвать только кончик.

Вторая мысль пришла в голову молниеносно. Схватив лежащий рядом нож для бумаг, я снова взялась за обрывок послания, натянула лист и чиркнула лезвием прямо по оставшейся на листе части чёрного рисунка.

– Есть! – воскликнула, убедившись, что примерно треть этого убожества так и не добралась до Эля и осталась на бумаге.

Снова получив возможность двигаться, Эльнар упал на диван и схватился за руку, по которой продолжала ползти вверх обрубленная каракатица из чернил. Остановилась она только на внутренней стороне запястья, а её отрезанные кончики потянулись друг к другу, словно стараясь завершить рисунок. И как только линии сомкнулись, вся татуировка полыхнула чёрным… а Эльнар застонал сквозь крепко сжатые зубы.

И тут я вдруг ощутила на коже жжение. Опустив взгляд, посмотрела на свою руку с зажатой в ней частью листа и испуганно вскрикнула. Оказалось, что спасая Эля, я сама умудрилась пораниться ножом. Капля моей крови упала на бумагу, остаток рисунка снова пришёл в движение, и теперь точно так же перебирался уже на мою ладонь!

Это было дико больно. Как ни старалась, но перенести такое молча я просто не смогла. И что самое страшное, собственное тело теперь мне совершенно не подчинялось. Оно застыло, словно его кто-то обездвижил! И всё, что я могла, это двигать головой и ошарашено смотреть на кусок ожившего рисунка.

– Эль… – выдохнула, привлекая внимание парня.

Он поднял голову, поймал мой испуганный взгляд… и только потом заметил перетекающую на мою кожу каракатицу. Увы, сделать он уже ничего не успел. Обрывок листа оказался девственно чист, а весь рисунок с него уже полностью переместился на мою ладонь и двинулся выше.

– Мей! – Эльнар смотрел на меня расширенными от ужаса глазами.

Он явно уже представлял, что будет дальше, ведь сам только что пережил то же самое. Схватил меня за плечи, потом вдруг обнял, прижал к себе… И именно в этот момент живая татуировка достигла внутренней стороны моего запястья. Её обрезанные концы соединились, образуя новый рисунок, и она полыхнула какой-то совершенно непонятной магией.

В этот раз я даже не попыталась сдержать крик. Боль лучами разлетелась по всему телу! Казалось, меня только что заклеймили раскалённым железом. Наверное, если бы не Эльнар, я бы упала. Но он удержал меня, прижал к себе крепче и теперь осторожно гладил по спине. Шептал что-то успокаивающее, да только я почти не разбирала слов. Сознание балансировало на грани реальности и обморока, а гадкая татуировка продолжала гореть огнём.

– Эль, – прохрипела я, чувствуя, что по щекам бегут слёзы. – Во что мы вляпались?

– Вот и мне интересно, – прозвучал от двери надменный злой голос Эрикнара Карильского-Мадели.

Увы, узнать, откуда он здесь появился, мне уже не удалось. Тело неожиданно пронзила ещё одна вспышка обжигающей, невыносимой боли, мир перед глазами потемнел, и я наконец потеряла сознание.

ГЛАВА 4

Бал шёл своим чередом. Всё было чинно, мирно, а для Эрикнара – непривычно просто и провинциально. Здесь, в Синларе, который располагался в достаточном удалении от столицы, жизнь текла медленно и размеренно. Казалось, в этом городе все друг с другом знакомы и, мало того, знают друг о друге немало интересного. Что, несомненно, на руку молодому хитрому менталисту.

Во время танца с восторженной именинницей он осторожно расспросил о её родителях, о старших братьях, сообщил, что поражён тем, как виртуозно Эльнар владеет даром. Девочка без каких-либо ментальных воздействий с его стороны сама выболтала ему многое. Рассказала о том, как в семье все гордятся Элем, какой он замечательный парень, как его все вокруг любят. И что интересно, она на самом деле верила в то, что говорила.

После танца Эрик мило побеседовал с несколькими мужчинами, которые тоже очень лестно отзывались о семье Харпер и об Эльнаре в частности. Ближе к середине вечера ему удалось перекинуться парой слов с молодыми парнями – приятелями интересующего его водного мага, а после состоялся короткий разговор с самим Элем.

Собирая воедино свои впечатления об этом молодом мужчине, Эрик нехотя признался самому себе, что был бы расстроен, если бы Эльнар Харпер оказался бастардом короля Эмбриса. Вероятнее всего, этого бедолагу придётся либо убить, либо закрыть в какой-нибудь обители. А Эль – хороший деятельный парень. Пусть немного самоуверенный и заносчивый, но только для этих мест. В той же столице подобное поведение молодого мага посчитали бы почти нормой. А талант у него на самом деле впечатляющий.

Разговор с хозяином дома если не убедил Эрика в промахе с кандидатурой Эльнара, то хотя бы ещё больше успокоил. А всё дело в том, что господин Леон Харпер был точно уверен, что Эль – его родной сын. Нет, прямых вопросов в разговоре не звучало, но когда Эрик спросил, как так получилось, что даром в семье владеет только один ребёнок, в ответе Леона прозвучала настоящая отцовская гордость. Господин Харпер сообщил, что три поколения назад в его роду уже рождался маг, и был очень доволен, что Эль унаследовал дар предка.

В целом, ситуация Эрикнару была ясна, но он всё равно считал необходимым в спокойной обстановке пообщаться с госпожой Харпер, а также дать агентам задание ненавязчиво расспросить соседей, давно живущих рядом. Он прекрасно понимал, что в таких делах главное – осторожность и внимательность к мелочам. А если действовать слишком грубо и нахраписто, то клубок не распутается, а лишь запутается сильнее. И последствия могут стать катастрофическими. Эрику было больше чем достаточно одного промаха с артефактом. Других ошибок он допускать не собирался.

Стоя на небольшом уединённом балкончике второго этажа, он как раз думал, как теперь незаметно прощупать семью Мейлары Гейл, когда почувствовал где-то в доме мощный всплеск магии. Причём эта сила была странной… странно знакомой. Она пахла тленом и затхлостью. Ощущалась на языке, словно пепел. А так Эрик воспринимал только один вид энергии, и её в этом доме точно быть не должно!

Он сорвался с места, на ходу сжимая амулет связи и передавая всем агентам, присутствующим на балу, приказ быть начеку. Источник мерзкого излучения находился где-то рядом, Эрикнар мчался к нему по запаху. Бегом преодолел длинный коридор, перешёл в западное крыло здания и бесцеремонно ворвался в комнату, оказавшуюся гостиной.

А там… Эльнар Харпер держал в объятиях Мейлару Гейл. И любой вошедший сейчас сюда посчитал бы, что молодые влюблённые просто решили уединиться. Вот только Эрик видел и знал куда больше других. И в отличие от простых магов, тёмную энергию он чувствовал особенно сильно.

– Во что мы вляпались? – безжизненным голосом прохрипела девушка.

– Вот и мне интересно, – зло выдал Эрикнар, прикрывая за собой дверь.

Он как раз собирался заявить, что ритуалы с тёмной магией запрещены законом и караются смертью, как вдруг Мейлара повисла на руках Эля, потеряв сознание, а тот сам едва не рухнул, пытаясь её удержать.

– Мей! – выкрикнул Эльнар, прижимая к себе бессознательное тело. – Мей! Очнись!

– Что вы натворили? – раздражённо процедил сквозь зубы Эрик.

Мгновенно оказавшись рядом, он оторвал от Эля девушку и уложил её прямо на пол. Мей дышала, но как-то очень вяло. Сердце же наоборот билось резко, а её аура выглядела совершенно жутко – по ней прямо сейчас продолжал расходиться узор из тёмной магии.

– Помогите же ей! – взволнованно прошептал Эль, падая на колени рядом с подругой. – Мей, держись! Я придумаю… я найду способ.

Он развернул её руку ладонью вверх, и Эрик непроизвольно отпрянул, увидев на запястье девушки настоящее чёрное клеймо.

– Ну, мать вашу, студенты-идиоты! – выругался юный аристократ.

Резко развернувшись к Элю, он схватил того за ворот пиджака и с неожиданной силой вздёрнул на ноги.

– Если хочешь ей помочь – сядь, молчи и не двигайся! – раздражённо приказал блондин. И только теперь обратил внимание на изменившуюся ауру парня, которая тоже выглядела поражённой тёмной магией.

Эрик выругался повторно, но на этот раз его выражения оказались куда более цветастыми и совершенно не вязались с образом молодого лорда, да ещё и представителя королевской семьи. Но спрашивать уже ничего не стал. Нажав на камень в амулете связи, отдал распоряжение всем агентам оставаться на балу и смотреть в оба, а Ситу приказал немедленно явиться сюда.

– Мы не проводили ритуалов, – безжизненным голосом проговорил Эльнар. Он всё так же сидел на диване, и с каждой минутой выглядел всё хуже, будто тоже был готов прямо сейчас потерять сознание. – На столике конверт, в нём было письмо, а на бумаге рисунок. Я коснулся, пошла кровь, и каракуля начала переползать… на мою… руку. Мей… пыталась… помочь.

На этом силы парня почти закончились, но он продолжал держать глаза открытыми, хотя, кажется, уже ничего перед собой не видел. Его руки дрожали, лоб покрывала испарина, но перед тем как отключиться, он всё равно вспомнил о подруге:

– Помоги… Мей… – прошептал Эльнар. – Помоги…

Парень потерял сознание как раз в тот момент, когда в комнату забежал напряжённый Сит. Этот мужчина не был магом, но в департаменте его заслуженно считали одним из лучших агентов. Да и из всей команды Эрик на сто процентов мог доверять доверял только ему.

– Бери этих, и порталом в нашу гостиницу. Заряда в твоём амулете хватит, – бросил Эрикнар.

– А ты?.. – спросил верный Сит.

– А я к братишке за помощью. Без него мы тут не справимся.

И не успел Ситар спросить, что вообще случилось, как Эрик пропал – перенёсся тихо и незаметно, как умели только очень сильные маги. Сит же оглядел два бессознательных тела и тяжело вздохнул. Увы, этих двоих ему придётся затаскивать в портал своими силами, без помощи какой-либо магии.

***

Я проснулась от звуков чужой беседы, но почему-то не смогла сразу открыть глаза. Веки казались слишком тяжёлыми, а в организме чувствовалась жуткая слабость. И может я бы и дальше спала, если бы не эти голоса – мужские, которых в моей комнате в общежитии быть точно не могло.

– Какая вязь, какие шикарные символы! – тихо восторгался один. – Это ж настоящее произведение искусства!

– Никогда не понимал твоего восхищения тёмной магией, – ответил ему второй, в чьей интонации читались нотки раздражения. – Гадость. Если наши враги начали проявлять такую изобретательность, то мне страшно представить, на что они ещё способны.

– Просто ты смотришь на всё, как твой отец, а мне интересно докопаться до самой сути структуры плетений.

– Мне по долгу службы положено думать в первую очередь о безопасности страны и её жителей, – снова бросил второй. Судя по звуку голоса, он стоял где-то в стороне, в то время как первый, кажется, сидел ближе.

– Насколько я в курсе, – прозвучал насмешливый ответ, – тебя ещё не приняли в штат. Более того, Эрик, ты ещё даже диплом не получил. Нет, я не принижаю твоих достоинств, но всё же считаю, что ты слишком рано решил посвятить жизнь работе в департаменте.

– Тебя возмущает, что я предпочёл обойтись без присущих молодости кутежей? – раздражение в его тоне стало запредельным.

Теперь-то я не сомневалась, что это именно Эрикнар Карильский-Мадели. И стало дико интересно, кто же решился говорить с ним в таком тоне?

– Мне просто жаль, что ты не умеешь отдыхать. И даже в своей академии всё свободное время посвящаешь учёбе.

– Для меня не интересны развлечения сокурсников, – отрезал лорд.

– Увы, в отличие от тебя, мне так и не удалось примерить на себя роль студента, – вздохнул его собеседник. – Но, уверен, я бы наслаждался каждым днём студенчества.

– Эрки, серьёзно, перестань пытаться меня воспитывать. Я, конечно, младше, но со своей жизнью в состоянии разобраться и без тебя, – бросил Эрикнар. И добавил, переводя тему: – Скажи лучше, что делать с этими двумя?

– Сложно так сразу дать ответ, – вздохнул тот, кого Эрик назвал Эрки. А я мысленно отметила, что их имена странно похожи. – Вязь символов нарушена, нужно совместить рисунки и попытаться понять, какой она была изначально. Хотя я уже сейчас вижу несколько знаков подчинения и подавления воли. К счастью, именно по ним проходит разрыв рисунка. Но есть и целые знаки, повторяющиеся на двух половинках клейма. Увы, их значение мне не известно. Нужно домой. Там в библиотеке есть несколько подходящих справочников. И ещё…

Он собирался что-то добавить, но тут справа от меня послышался шорох, матрас на кровати чуть прогнулся, и до моего слуха долетел раздавшийся рядом удивлённый вздох. От неожиданности я дёрнулась и открыла глаза. А стоило увидеть, что нахожусь в спальне в компании троих молодых мужчин, как слабость и сонливость пропали окончательно.

– Доброе утро, – с лёгкой улыбкой поздоровался сидящий в изножье этой огромной кровати беловолосый мужчина с красивыми светло-зелёными глазами.

На вид ему можно было дать лет тридцать или чуть больше. И хотя я почти не сомневалась, что передо мной аристократ, но он показался мне далеко не таким высокомерным, как тот же Эрик.

Я метнула взгляд в сторону источника освещения, коим оказалось окно, и только вздохнула, увидев кусочек ясного голубого неба. Значит, давно уже наступил новый день… а я даже не помню, как и почему тут оказалась.

– Доброе утро, – ответил за нас двоих помятый и заспанный… Эль.

Как оказалось, спали мы с ним вместе, в одной постели, благо, хоть в одежде. Правда, этот факт не особенно меня успокаивал.

– Что происходит? – спросила я, переведя взгляд на лорда Эрикнара.

Он стоял у небольшого чайного столика и, засунув руки в карманы брюк, раздражённо взирал на нас с Элем.

– Ничего для вас хорошего, – ответил мне. – Скажу больше, я от вас теперь не отстану.

– И чем мы обязаны такой честью? – иронично уточнил мой друг.

Эль уже сел ровнее, умудрился пригладить волосы, поправить камзол, и в целом выглядел вполне привычно. А вот я, думаю, сейчас была похожа на настоящее чучело. Иначе просто и быть не могло.

Но Эрик проигнорировал его вопрос и задал свой, причём говорил теперь предельно ровно и серьёзно:

– Кто передал вам конверт?

– Лакей, – спокойно ответил Эльнар. – А ему, по его словам, этот конверт дала неизвестная молодая дама, которой срочно требовалась от меня какая-то помощь.

– Имя лакея? – тут же потребовал лорд, быстро записывая что-то в извлечённый из кармана маленький блокнот.

– Ферд. Он у нас больше десяти лет работает.

После этого Эрик схватил амулет связи, выполненный в виде тонкой узкой пластины, и направился в смежную комнату.

Теперь в незнакомой спальне мы остались втроём.

Беловолосый мужчина, тоже поднялся на ноги, но уходить не спешил.

– Ну что, ребятки, вляпались вы в историю, – с сочувствием в голосе проговорил он.

– Вы не могли бы объяснить подробнее? – вежливо, но с едва сдерживаемой злостью попросил Эльнар. – Уж простите, но пока я решительно ничего не понимаю. Как мы с Мейларой сюда попали? Что это за татуировки? Причём здесь лорд Эрикнар? И кто вы вообще такой?

– Я? – с лёгкой улыбкой переспросил беловолосый, а на его лице появилась странно довольная улыбка. – Зовите меня Эрки.

Странное имя для аристократа. А в том, что перед нами представитель высокого сословия я не сомневалась, хотя в нём не было ни капли надменности. Наоборот, он держался просто и уверенно, будто знал нас Элем половину жизни.

Эрки задумчиво прошёл по комнате, а я только сейчас обратила внимание, что одет он довольно своеобразно. На нём были тёмно-синие брюки из грубой ткани, как у простого работяги, но поддерживал их на бёдрах ремень с массивной серебряной бляшкой, украшенной драгоценными камнями. Его рубашка имела непривычный приталенный крой, серебряные пуговицы оказались застёгнуты только на две трети, а рукава закатаны по локоть, обнажая сильные руки. Да и вообще, этот человек был высок, подтянут, и откровенно красив. И чем дольше я на него смотрела, тем сильнее склонялась к мысли, что где-то точно его уже видела.

– Увы, ситуация складывается не самая приятная, – начал этот странный аристократ, смахнув с лица мешающую белоснежную чёлку. – Причину, по которой вам досталось такое своеобразное клеймо, как раз сейчас выясняет Эрик. У него бульдожья хватка, так что не сомневаюсь, в скором времени он докопается до истины. А вот про сами татуировки могу кое-что пояснить. Во-первых, это тёмная магия. Во-вторых, рисунок нарушен, и теперь может вести себя непредсказуемо. И, в-третьих, я не знаю, как его убрать. А пока буду искать способ, вам придётся жить с этими штуками.

– Они опасны? – спросила я, посмотрев на чёрный обрубок каракатицы, который красовался на моём правом запястье.

– Не знаю, – признался Эрки. – Но если вы до сих пор живы, значит, вам сильно повезло. Обычно тёмная магия не прощает ошибок.

– А что это за язык? – поинтересовался Эль, тоже разглядывая своё клеймо.

– Древнеишерский. Кстати, можете поискать в своей академии словари. Вдруг получится разгадать значение символов раньше меня. В этом случае прошу сообщать об успехах через Эрика.

Мы с Элем синхронно кивнули, и так же, не сговариваясь, одновременно поднялись с кровати – каждый со своей стороны. Я уже собралась поблагодарить этого учтивого спокойного мужчину за информацию и попрощаться, когда в комнату снова вернулся наш нервный злой лорд.

– Шустро ты, – удивился Эрки.

– Этот лакей ничего не помнит, – раздражённо рявкнул Эрикнар. – Говорит, что письмо никому не передавал и никакую девушку не видел.

– Врёт? – спокойно уточнил беловолосый.

– Нет, – Эрик отрицательно качнул головой. – Но в памяти пробелы, и чувствуется остаточный шлейф ментальной магии. А значит…

Он хотел продолжить, но посмотрел на внимательно слушающего его Эльнара и замолчал.

– Так, вы двое, – приказным тоном проговорил Эрикнар, развернувшись к нам. – Возвращайтесь к обычной жизни. Но из города не уезжать, подозрительных предметов не трогать, новых знакомств не заводить. О произошедшем вчера – никому ни слова. Проговоритесь – я буду зло мстить, а фантазия у меня отменная. Если заметите в своём поведении что-то странное, сразу вызывайте меня через амулет связи. Ясно?

– То есть, если мне неожиданно захочется спеть серенаду под окном пожилой библиотекарши, я должен срочно сообщить об этом вам? – с иронией бросил Эль. Кажется, распоряжения Эрика его явно напрягали.

– Именно, – с невозмутимым видом ответил тот. – И чтобы внести ясность и довести до вас всю степень серьёзности вопроса, сообщаю: я действую по приказу главы департамента правопорядка и имею очень широкий спектр полномочий. Вольно или невольно, но вы стали участниками важного расследования. И теперь вам придётся выполнять мои указания.

– А иначе что? – дерзко выпалил Эль, скрестив руки на груди.

– Вас, Харпер, в случае непослушания будет ждать премилая камера, – с фальшивой улыбкой протянул лорд Эрикнар.

– У вас нет оснований для моего ареста, – не сдавался мой друг, тем самым всё сильнее раздражая и без того злого следователя.

Правда, у меня в голове никак не укладывалось, как этот мальчишка может занимать такую должность? Да, гонора в нём, как у матёрого офицера. Но это ведь не показатель! Видимо, его сюда отправили высокопоставленные родственники, чтобы мальчик поиграл в детектива. Думаю, Эль считал так же, потому и бесился.

– Зато у меня тут недалеко есть поместье с шикарным подвалом. И для вас, Харпер, в нём точно найдётся место.

Они смотрели друг на друга с открытым вызовом. Словно оба едва сдерживались, чтобы не пустить в ход кулаки или магию. К счастью, ситуацию спас Эрки.

– Идите, ребятки, – сказал он, глядя на Эля. – И я тоже прошу вас быть острожными и прислушиваться к себе. Эти татуировки скорее всего будут как-то на вас влиять, и нам важно понять, как именно. Когда станет ясно значение всех символов, я попробую использовать обратные знаки для нейтрализации. Но для того, чтобы всё выяснить, нужно время.

– Ясно, – вздохнул Эльнар и, подойдя ко мне, взял под локоть и повёл к выходу.

Но перед самой дверью нас неожиданно нагнал Эрик, довольно резко развернул Эля за плечо и пристально посмотрел ему в глаза. Эльнар даже возмутиться такой наглости не успел. Стоило их взглядам встретиться, мой друг вздрогнул и застыл на месте.

Когда же Эрикнар повернулся ко мне… случилось странное. На несколько мгновений мир будто расплылся и померк, в голове прозвучал невнятный шёпот: «Никому ни слова о расследовании», и тут же всё стало как прежде.

– Идите, – наконец скомандовал этот жуткий человек. И больше не стал нас задерживать.

Гостиницу мы покинули в молчании. Так же в тишине прошли ещё два квартала, и только потом Эль заговорил.

– Эта сволочь ещё и менталист! – в голосе моего друга звучала злость. – Сильный. Обошёл мои блоки, будто их и не было.

– Мои тоже, – вздохнула я. И удручённо добавила: – Странно всё это.

И тут Эль остановился, развернулся ко мне и с самым виноватым видом проговорил:

– Мей, прости меня, пожалуйста.

– За что?! – мне был совершенно непонятен его порыв.

– За то, что втянул тебя в это, – тихо пояснил Эльнар. – Злополучное письмо ведь мне передали. А тебе приходится отдуваться вместе со мной.

Я только вздохнула и отрицательно покачала головой.

– Знаешь, если бы всё повторилось, я бы всё равно поступила так же. И точно бы не оставила тебя в беде. Не знаю, слышал ли ты, но Эрки сказал, что если сложить наши татуировки, то на целом рисунке получатся знаки подчинения и подавления воли. А значит тебя, Эль, хотели сделать послушной марионеткой.

– Слышал, – ответил он, всё больше хмурясь. – Не пойму только, кому я нужен? Для чего всё это было затеяно?

У меня не нашлось ответа на этот вопрос, да и на другие тоже. Вообще, голова после пробуждения в столь странной компании работала с трудом. Следовало о многом подумать и принять меры. Но пока в мыслях сильнее всего билось только одно желание – покушать, и желательно сытно. Увы, со вчерашнего утра в моём желудке не было ничего съедобного.

Остаток пути мы проделали в молчании. Думаю, Эль тоже чувствовал себя паршиво, потому нам обоим оказалось как-то не до бесед. Так же ничего не говоря, он проводил меня до входа в женское общежитие. Да уж, если так пойдёт и дальше, то скоро я привыкну, что он меня всё время провожает, и просто разучусь ходить одна.

– Ладно, Мей, – сказал Эльнар на прощание. – Не переживай. Уверен, мы обязательно всё решим.

А я кивнула и улыбнулась. Мне хотелось верить в его слова.

Но больше всего в сказанной им фразе грело душу слово «мы». Ведь под ним Эль подразумевал не лорда Эрикнара с его помощниками. Нет, он имел в виду именно нас двоих: себя и меня. И это просто не могло не радовать.

***

– Что-то ты полдня какая-то замороченная, – проговорила Рита, с сосредоточенным видом переливая какую-то зелёную жидкость из большой колбы в маленький пузырёк.

Я оторвала взгляд от книги по древней символике, которую изучала уже второй час, и тяжело вздохнула. На душе было неспокойно и откровенно тревожно. Причём эта самая тревожность рождалась где-то глубоко в моей душе, хоть и никаких особенных причин не имела.

Слегка приподняв руку над книгой, я с удивлением заметила, что пальцы непроизвольно подрагивают, словно мне очень холодно или страшно. А в свете вчерашних событий, такое странное состояние организма откровенно настораживало.

– Может, всё-таки признаешься, где ночь провела? – лукаво улыбнувшись, спросила подруга.

– Прости, не могу сказать. Это не моя тайна.

Ритора хмыкнула, нахмурила чёрные брови, поставила пузырёк на тумбочку и, вытащив из шкафа тёмно-синее платье, принялась переодеваться. Судя по всему, вечер этого выходного дня девушка собиралась провести не в общежитии.

С самого моего прихода она пыталась выяснить, где я была ночью. Точнее, даже не где, а с кем, и главное, чем мы там занимались. При этом Рита прекрасно знала, что даже если бы у меня с кем-то что-то было, я бы всё равно не рассказала. Ну, не считала я правильным делиться сокровенным, даже с близкими. Но подруга всё равно продолжала задавать неудобные вопросы, в надежде, что я сама захочу найти в ней слушателя.

– Что-то сегодня особенно бледная, – заметила Рита, бросив на меня обеспокоенный взгляд.

Хотя, как по мне, по сравнению с яркой Риторой, чьи длинные до талии волосы по прядкам были выкрашены в самые разные цвета, я всегда казалась невзрачной. Ну а сегодня выглядела лишь чуточку бледнее обычного.

– Может, тебе к целителям наведаться? – предложила девушка.

– Это лишнее, – отмахнулась я.

– Тогда хотя бы на улицу выйди, – в зелёных глазах подруги блеснуло беспокойство. – Там сегодня тепло. Осень расщедрилась на ясную погоду. Давай, Мей, одевайся. Пойдём со мной к одной знакомой прогуляемся. Я ей свой эликсир от чувства голода обещала. Кстати, отличное средство во время диеты.

– Нам же запрещено продавать свои работы кому-то до диплома, – напомнила я девушке.

– Ну, ты же никому не скажешь, – подмигнула Рита, доставая из шкафа уже моё платье и плащик. – А я работаю только с проверенными клиентами. Да и кто меня тут поймает? Это у вас, артефакторов, авторство мага легко доказать, а у алхимиков всё сложнее. К тому же в нашем городе в полиции служит всего один маг, да и тот работает только с серьёзными делами. Думаешь, он будет искать мелкую нарушительницу?

В итоге я всё-таки согласилась пройтись с Ритой за компанию. Но сделала это по своим причинам. Чувство тревоги продолжало усиливаться, а вдобавок к этому в просторной, хорошо проветренной комнате мне вдруг стало душно, а от символов на страницах книги уже рябило в глазах. Но сканирующий импульс, призванный выявить болезнь, не обнаружил в моём организме никаких признаков хандры. Видимо, я просто не выспалась и устала, а значит, небольшая прогулка наверняка пойдёт на пользу.

Общежитие мы с подругой покинули уже через четверть часа. Быстро заметив, что я слишком рассеяна, Ритора схватила меня под локоть и, весело болтая о солнечной погоде и скорой близости холодов, потащила за собой. Да, сегодня на самом деле было тепло, и даже в своём тонком плаще я не мёрзла. Но эта мысль потянула за собой цепочку других: нужно пальто, а на него необходимы деньги, но заплатит ли мне Лукас за вчерашнюю работу, ведь получается, что я ушла раньше окончания вечера? Этот вопрос настолько меня озадачил, что даже тревожность ненадолго отошла на второй план.

Но вдруг мне стало так легко и хорошо, словно с души свалился давящий тяжёлый камень. И судя по всему, причина такого стремительного изменения заключалась не в свежем воздухе, а в темноволосом парне, шагающем к нам навстречу от учебного корпуса.

– Добрый день, – поприветствовал нас улыбающийся Эльнар, заведя одну руку за спину и изобразив галантный поклон. – Собираетесь на прогулку?

Ритора, к моему удивлению, зарделась, опустила глаза и так ничего и не ответила. Ну а я только удивлённо хмыкнула и улыбнулась Харперу.

– Рите в город по делам нужно, а я решила пройтись за компанию.

Эль внимательно посмотрел на меня и почему-то нахмурился. Уверена, заметил и синяки под глазами, и бледность. Хотя сам он выглядел не намного лучше, а сейчас и вовсе казался откровенно уставшим.

– Ты нормально себя чувствуешь? – спросила я, и взгляд сам собой непроизвольно метнулся к его правому запястью, где под манжетой чёрной рубашки скрывалась злополучная татуировка. Он перехватил мой взгляд и понимающе усмехнулся.

– Сносно, – ответил парень. – А ты?

– Просто устала, – ответила, вздохнув.

Я взглянула на зажатую у него под мышкой знакомую книгу по символике и понимающе улыбнулась. Эль легко уловил ход моих мыслей.

– Ничего пока не нашёл, – с сожалением сообщил он.

– Я тоже. И мне кажется, что мы не там ищем.

– Нужна книга по древнеишерскому, а в нашей библиотеке на этом языке только полуразвалившийся сборник старых сказок и ни одного словаря. – Эль говорил открыто, будто совершено забыл о присутствии рядом Риты.

– Думаю, стоит поискать в городской библиотеке, – предложила я.

– Да, – согласился Эльнар, гладя мне в глаза. – Я как раз туда и направлялся. Может, составишь компанию?

Вокруг светило солнце, дул лёгкий ветерок. Мимо то и дело проходили другие студенты, а мы стояли на краю широкой выложенной камнем дорожки и смотрели друг на друга, будто весь остальной мир просто стал не важен. Хотя, может, это только я так думала, а Эль ничего подобного не ощущал? И что самое удивительное, на душе было так хорошо, будто сейчас не середина осени, а самая настоящая цветущая весна.

– Мей, так ты со мной не пойдёшь? – вернула меня в реальность соседка. И в её голосе мне почудилась плохо скрытая обида. Девушка отцепилась от моей руки и отошла на пару шагов назад. – Тогда воркуйте тут дальше сами, а мне пора. Меня, между прочим, ждут.

Она решительно развернулась в сторону ворот, но сделала это слишком резко и попросту не успела заметить идущего навстречу парня. Так они и столкнулись. Он оказался выше девушки почти на голову, потому основной удар пришёлся на его плечо. Рита от неожиданности негромко вскрикнула и точно бы упала, но её поймали, поддержали и ловко вернули в вертикальное положение.

– Прости, я тебя не видела, – бросила девушка, явно не придав особого значения случившемуся.

И тут она подняла взгляд на своего спасителя, растерянно моргнула и мгновенно смутилась, а её щёки всего за секунду стали насыщенно-пунцовыми.

– Извините, ваша светлость. Я вас не заметила. Простите… – сбиваясь и заикаясь пролепетала Ритора.

Придерживающий её за плечи блондин, в котором я не сразу узнала лорда Эрикнара, вдруг легко коснулся костяшками пальцев её лица и тепло улыбнулся. От вида этой улыбки я попросту опешила! Мне-то вообще казалось, что он не умеет так открыто улыбаться. Как-то до этого все его улыбки были либо натянутыми, либо фальшивыми. А тут такая метаморфоза! И пусть с ним мы были знакомы всего сутки, но это выдались очень насыщенные сутки. Теперь мне даже начало казаться, что этого странного человека я знаю пару лет.

– Не стоит извиняться, – едва не мурлыча, проговорил Эрикнар. – Мне достаточно вашего искреннего раскаяния и столь очаровательного румянца. Полагаю, вы куда-то сильно спешили, если не заметили перед собой препятствия.

– Да… точно… спешила… – промямлила девушка.

Она даже сделала шаг назад, отстраняясь от своего высокородного спасителя, но тот не отпустил её окончательно. Скользнул ладонью по девичьей руке от плеча до кисти, поймал тонкие пальчики и галантно поднёс их к губам.

– Пусть вы и так знаете, кто я, но всё же позвольте представиться официально. Эрикнар Карильский-Мадели, лорд Дриар.

Наблюдая за столь странным поведением «ледяного Эрика», которого я так называла исключительно про себя, мне даже стало немного смешно. Поймав такой же удивлённый взгляд Эльнара, я всё-таки не смогла сдержать улыбки. Да, видимо, при всей своей серьёзности, к ярким девушкам белобрысый наследник нашего герцогства испытывал настоящую слабость.

– Ритора Сейдер, ваша светлость, – чуть хрипло от волнения представилась моя соседка. И зачем-то добавила: – Факультет алхимии, четвёртый курс.

– Очень приятно с вами познакомиться, – Эрик подарил Рите ещё одну открытую тёплую улыбку и словно нехотя отпустил её пальчики. – Надеюсь, мы с вами ещё встретимся. Примите комплимент, я искренне очарован вашей красотой.

Вообще, было странно видеть одетого с иголочки, всегда серьёзного лорда Эрикнара рядом с такой девушкой, как моя соседка. Но надо признать, смотрелись они довольно колоритно: оба высокие, худощавые, чем-то похожие… но такие разные. Внешне Эрику я бы больше восемнадцати не дала, но и Рита с разноцветной косой, в простеньком платье выглядела на несколько лет младше своих двадцати двух. Наверное, со стороны их можно было принять за настоящую парочку юных влюблённых. Хотя я сильно сомневаюсь, что Эрик вообще способен испытывать какие-то нежные чувства.

Казалось, Рита и так была смущена до предела, но теперь она выглядела предельно растерянной, а на лорда даже взгляд не решалась поднять.

Разглядывая этих двоих, я непроизвольно обратила внимание на перстень на руке Эрикнара – тот самый, который буквально вчера испортился по вине моего артефакта. Но сейчас камень в оправе снова имел красный оттенок, и в нём чувствовался целый клубок активных плетений. Интересно, какие у этого украшения функции?

– И мне приятно, – промямлила Ритора, медленно пятясь назад. Но вдруг выдала: – Простите, я очень опаздываю! – И едва не бегом направилась к воротам.

Да, смутил ледяной Эрик мою подругу. Я даже не думала, что эта смелая самоуверенная девушка будет вот так убегать от парня. А ведь лорд ей явно понравился.

Эрикнар проводил удаляющуюся фигуру задумчивым взглядом и снова повернулся к нам. Только теперь на его лице больше не было и тени улыбки. Наоборот, на нас посмотрели, как на неприятную проблему, которую нужно в срочном порядке решить. Почему-то я не сомневалась, что явился он сюда именно из-за нас.

– Эльнар, покажите ваше запястье, – холодным приказным тоном бросил Эрик.

Да-а, вот он во всей красе – настоящий ледяной лорд. Если бы минуту назад не видела своими глазами, то ни за что бы не поверила, что он может быть мягким и обольстительно галантным.

Эль не стал возражать или возмущаться. Покорно отстегнул запонку, чуть закатал рукав и протянул руку лорду.

– Может, нам стоит перейти хотя бы на боковую аллею? – спокойно, даже без раздражения или возмущения предложил Эльнар. – Тут много студентов ходит, а вы хотели сохранить ваше расследование в тайне,

– Это лишнее, нас всё равно никто не увидит и не услышит, – лениво бросил Эрик, разглядывая рисунок на запястье Эля.

Я же лишь теперь обратила внимание, что вокруг стало слишком тихо. Перестроив зрение, осмотрелась и уважительно хмыкнула. Сейчас нашу компанию накрывал мастерски созданный полог безмолвия с добавлением узоров плетения для отвода глаз. А ведь мы с Элем даже не заметили, когда лорд успел поставить такую защиту от чужого любопытства.

Неужели этот парень настолько сильный маг? Мне бы для подобного результата точно пришлось провозиться не меньше десяти минут, ползая по полу и вырисовывая схему. Хотя, может, у него есть какой-то специальный артефакт? Интересно, а я бы могла создать подобный?

Эрик внимательно разглядывал рисунок на руке моего друга. Но когда, желая чуть повернуть, коснулся ладони Эльнара, камень в знакомом мне перстне внезапно почернел.

– И что это значит? – не выдержала я. – Почему камушек теперь чёрный? Он определяет тёмную магию?

Эрик повернул ко мне голову и посмотрел с сомнением. Потом убрал руку от Эля, и камень снова посветлел до алого. Но когда в следующее мгновение лорд шагнул ко мне и бесцеремонно поймал за руку, артефакт опять стал чёрным.

– А вот это уже странно, – пробормотал он, всё больше хмурясь.

И вдруг щелчком пальцев убрал полог безмолвия, осмотрелся и направился к ближайшей группке студентов. Мы же с Элем так и остались на месте.

– Что думаешь? – спросила я, не поворачиваясь к другу.

– Не знаю, что это за камень, но он реагирует на нас обоих, – ответил Эль, поправляя рукав. – Может, правда реакция на тёмную магию?

– Он так же реагировал вчера во время смотра, – сообщила, понизив голос. – Когда лорд Эрикнар приблизился к столу с моим артефактом, его перстенёк так же потемнел. Только не до черноты. Он был тёмно-вишнёвым.

Эль не ответил, потому как в этот момент Эрик подвёл к нам пятикурсника из огневиков. Ничего не объясняя, деятельный лорд поставил парня между нами с Эльнаром и поочерёдно прикоснулся к каждому из получившейся троицы. Вот только камень в его перстне на новое действующее лицо разворачивающегося представления не реагировал никак. В то время как на нас с Элем его реакция осталась прежней.

Спустя полчаса и бесчисленное количество проверенных студентов, ни один из которых почему-то даже удивления не выказал, Эрик, наконец, смирился с результатом. А Эль устало вздохнул и снова решил спросить:

– Может, всё-таки объясните, что происходит? Мы уже поняли, что ваш артефакт по какой-то причине темнеет рядом со мной и Мейларой.

– Может, и объясню, – задумчиво бросил лорд, на чьём лице отражалась работа мысли и странное смирение. – Но не сейчас. Мне бы самому сначала разобраться.

Он внимательно посмотрел на Эля, перевёл взгляд на меня, и вдруг выдал:

– Простите, Мейлара, но, к сожалению, прогулка откладывается на неопределённый срок. Возникли срочные дела, которые никак нельзя перенести или отменить. Но наша договорённость остаётся в силе.

Он уже хотел уйти, даже сделал несколько быстрых шагов в сторону виднеющихся вдалеке ворот, но вдруг обернулся.

– Если почувствуете изменения в себе или какие-то странности, которые могут быть связаны с полученным вами тёмным подарочком, немедленно свяжитесь со мной. – И с нажимом добавил: – В любое время дня и ночи.

Пока фигура Эрикнар шагал к выходу с территории академии, мы с Элем молча смотрели ему в спину. Но стоило лорду скрыться из виду, и заговорили одновременно:

– Ты обещала этому хлыщу прогулку?

– Есть версии о том, что происходит?

Переглянулись, одинаково смущённо улыбнулись, и я жестом указала на Эльнара, предлагая ему говорить первым.

– Так и когда ты успела договориться с ним о свидании? – почему-то в голосе Эля послышалось недовольство.

– О свидании?! – весело бросила я. – О, нет, всего лишь о прогулке. Он меня вынудил согласиться. Иначе отказывался открывать вчерашний бал с твоей сестрой. К сожалению, передавать ему её пожелание отправили именно меня, а я не очень хорошо знакома с правилами этикета, принятыми в высшем обществе.

– Ясно, – удовлетворённо кивнул Эль, но комментировать не стал. Вместо этого решил ответить на мой вопрос: – Соображений нет. Я понятия не имею, что вообще творится вокруг. И это, честно говоря, напрягает.

– Мне кажется, – начала, анализируя собственные наблюдения, – перстень лорда Эрикнара был призван кого-то найти. Кого-то одного… а указывает на нас обоих.

– Думаю, это связано с тем, что мы поделили на двоих одно тёмное клеймо, – согласно качнув головой, предположил Эль.

– А ещё это дело явно имеет отношение к столичному департаменту правопорядка, – добавила я. – Может, они преступника какого-то ищут?

– Но причём здесь мы? – покачал головой Эль.

– Не знаю.

На этом тему решили закрыть и всё-таки отправились в городскую библиотеку. Но и там нас ждало разочарование. В наличии нашлось немало книг по ишерскому наречию… но вот древнеишерский язык разительно от него отличался. Потому обратно в академию мы вернулись ни с чем.

Эль уже привычно проводил меня до входа в женское общежитие, кивнул на прощанье и направился к спальному корпусу парней. Я же смотрела ему в след и чувствовала, что ко мне снова возвращается пропавшая было тревожность. Пришлось заставить себя развернуться и войти, наконец, в здание.

Не знаю, что со мной происходит, но кажется, это связано именно с Элем.

Светлые Боги, надеюсь, я в него не влюбилась! Потому что если это так, то у меня очень большие проблемы!

ГЛАВА 5

… Карильское Королевство. Город Эргон. Королевский дворец…

Его Величество прошёл по кабинету, немного постоял у большого окна, за которым открывался вид на дворцовый парк, и снова повернулся к племяннику. Эрик стоял перед столом короля, вытянувшись по струнке, и смотрел куда-то перед собой. Он чувствовал, что дядя не в настроении. И что хуже, причиной этого был именно Эрикнар, а точнее информация из его содержательного отчёта.

Помимо них в кабинете присутствовали так же Литар, как глава департамента правопорядка, Эркрит, как непосредственный участник событий, и темноволосый мужчина лет пятидесяти на вид в простом чёрном костюме с эмблемой ордена магов на лацкане пиджака – верховный маг королевства, Кертон Амадеу.

– Значит, ты уверен, что кто-то из этих двоих – мой незаконнорожденный ребёнок, – наконец произнёс Эмбрис, вернувшись к своему столу, над которым в воздухе зависли два магических снимка. – Но кто именно, сказать не можешь.

На одном изображении был запечатлён синеглазый темноволосый парень, на втором – голубоглазая девушка с длинной тёмно-каштановой косой. Сходства между ними не имелось никакого, но при этом у каждого из них прослеживались фамильные черты рода Карильских-Мадели. К примеру, нос у Эльнара был точь-в-точь, как у Эрки, а разрез глаз и разлёт бровей напоминал самого короля. Зато Мейлара формой лица, губ и скул сильно походила на мать Эмбриса – бывшую правительницу Карилии, Великую королеву Эриол.

– Да, – подтвердил Эрик. И осторожно уточнил: – Амулет срабатывает и на Мейларе, и на Эльнаре.

– Да у них даже имена похожи! – возмущённо повысил голос король.

– Но они точно не родственники, – вступил в обсуждение верховный маг. – Эрик достал мне образцы крови. И если сравнить их между собой – получается, что родства между ними нет. Но если сравнивать с твоей, Брис, то твоими детьми можно считать обоих.

– Ну и как такое возможно?! – рявкнул Его Величество, с раздражением глядя на портреты.

– Уверен, что всему виной метка из тёмной магии, которую они разделили напополам, – проговорил сидящий в дальнем кресле чрезвычайно спокойный кронпринц Эркрит. Казалось, его вся эта странная ситуация просто забавляет. – А значит, если разобраться с ней, то и ответ о родстве появится.

– Так разбирайся! – бросил ему король. – Это же твоя стихия, Эрки. Мне казалось, тебе нравится копаться в древних книгах и справочниках. Вот и действуй!

– Да, отец, – с лёгкой, немного ироничной улыбкой ответил Эркрит. – Я и так занимаюсь этим… в перерывах между совещаниями, просмотром налоговых отчётов, поиском дыр в бюджете, проектом экономического развития…

– Достаточно, – оборвал его Эмбрис, но теперь его тон стал уже не таким суровым. – Эрки, я знаю, что ты загружен. Но сейчас мне нужна твоя помощь именно в этом деле. Найди время. Что можешь, перекинь на помощников, секретарей и министерства. Ну, хочешь, я тебе помощника назначу?

– Лучше сразу утверди официальную должность исполняющего обязанности кронпринца. Я буду за это тебе искренне благодарен, – с тёплой насмешкой бросил Эркрит.

– Вот как станешь королём, так сразу и сделай это. Первым же приказом, – раздражённо осадил его Эмбрис и снова повернулся к племяннику, который так и стоял перед столом. – Как собираешься решать проблему ты?

– Проведу расследование, – уверенно ответил Эрик. – В любом случае, наличие двух подозреваемых – это уже почти победа. Осталось только выяснить обстоятельства их рождения, лучше прощупать родственников, соседей. И, уверен, мы получим ответ.

– Вот этим и занимайся, – согласился Эмбрис. – А параллельно выясни кто, зачем и каким образом подбросил парню конверт с печатью из тёмной магии. Что-то мне подсказывает, это активизировались наши непримиримые оппозиционеры. Кажется, они определились с кандидатом на роль бастарда быстрее, чем мы.

– Думаю, кто-то из них был в курсе, что именно я занимаюсь поиском вашего незаконнорожденного ребёнка, – высказал предположение Эрикнар. – А в академии, где учатся наши кандидаты, во время смотра Эльнар Харпер показал виртуозное владение водной магией. Вероятно, именно это и стало для него приговором.

– А ты, стало быть, не посчитал его способности достаточным аргументом? – уточнил король.

– Напротив, дядя, я решил, что бастард – именно он. Пошёл за ним, чтобы проверить реакцию камня на амулете. Но Эльнар сразу после выступления отправился в зал, где демонстрировали свои изобретения артефакторы. Когда я приблизился, Харпер стоял за спиной девушки, Мейлары. Тогда артефакт указал на неё.

– Но ты всё испортил, схватив то, чего тебе брать не следовало, – хмыкнул король, теперь уже окончательно вернув себе спокойный вид.

– Я готов принять любое наказание, – Эрик покаянно склонил голову.

Видя такое смирение, его венценосный дядя насмешливо закатил глаза.

– Все ошибаются, – мягким тоном заметил верховный маг. – Но вещица у студентки получилась замечательная. Я бы, возможно, даже взял Мейлару в ученицы.

– Только в случае, если не она окажется бастардом? – уточнил кронпринц, поймав взгляд мага.

– Почему же. Не думаю, что вам в семье помешает артефактор с такими выдающимися талантами, – рассудительно бросил Кертон. – Я вообще не вижу смысла в убийстве или других кардинальных мерах. Сейчас речь идёт уже не о гипотетическом бастарде, который может оказаться кем угодно, а о конкретных претендентах, – он указал взглядом на портреты, зависшие над столом короля, и на его лице наметилась лёгкая улыбка. – Исходя из отчётов Эрика можно сделать вывод, что эти ребята, несомненно, талантливы, воспитаны, со своими принципами. Девушка бросилась спасать друга от порождения неизвестной ей магии, хотя должна была понимать, что рискует. Парень даже под воздействием метки всё равно в первую очередь думал о подруге. Это говорит об их благородстве. Так кем мы будем, если не дадим обладателю королевской крови шанса доказать свою нужность и преданность семье?

– А захочет ли бастард это доказывать? – проговорил молчавший до этого глава ведомства правопорядка. – Сомневаюсь. И вынужден напомнить, чего нам будет стоить ошибка. Что, если приняв в семью бастарда, мы пригреем на груди змею?

– Твой сын – менталист, так пусть он с этим разбирается, – бросил ему король, к которому снова вернулось притихшее было раздражение. И снова повернулся к племяннику. – Эрик, отправляйся обратно. Проводи своё расследование. И если почувствуешь, что предполагаемому бастарду грозит опасность, перемещай обоих в безопасное место. И установи слежку.

– За ними уже присматривают агенты, – кивнул Эрикнар. – Вас понял, Ваше Величество. Разрешите идти?

– Иди, Эрик, – покачал головой правитель Карилии, которого всегда веселили эти прыжки племянника с официального общения на родственное и обратно. – И не разочаровывай меня больше. А то я уже начинаю жалеть, что именно тебе поручили это дело.

Эрикнар только вздохнул и с решительным видом ответил:

– Будьте уверены, дядя, я не допущу больше ни одной оплошности.

***

… Карильское Королевство. Город Синлар…

Коридор сужался, вокруг царил зловещий полумрак, но я упорно продолжала идти вперёд. Рядом слышались зловещие шорохи, откуда-то издалека доносился чей-то шёпот.

«Подчинись… сдайся… я твой хозяин…» – звучало со всех сторон. Я даже закрыла уши ладонями, но легче не стало. Это звук… он будто раздавался прямо в моей голове, и скрыться от него не было ни единого шанса.

Тело сковывал предательский страх, но я не позволяла себе ни мгновения слабости. Шла вперёд, не сомневаясь, что где-то там заветное спасение. В мыслях билась уверенность, что если я остановлюсь, то случится непоправимое.

Вскоре передо мной появился перекрёсток, и я свернула в левое ответвление. На следующей развилке тоже двинула влево, прошла немного и опять столкнулась с необходимостью выбирать направление. В этих коридорах не было дверей – только стены. Но то, что хожу по лабиринту я поняла далеко не сразу.

Отражающийся от стен шёпот продолжал расточать приказы, но я уже начала к нему привыкать и почти не замечала. Хуже оказалось другое – с каждой минутой блуждания здесь, я ощутимо слабела, а воздух становился всё более затхлым, тяжёлым. Силы утекали, словно вода через дырявое ведро, и каждый новый шаг давался всё тяжелее.

«Смириссссь…» – звучало всё громче.

– Да пошёл ты! – нервно выпалила я в ответ и продолжила идти вперёд в поисках выхода. Правда теперь двигалась куда медленнее, а чтобы сделать шаг приходилось держаться за стену.

И вдруг стало так обидно за себя. В мыслях всплыли вопросы: как я тут оказалась? Почему? Зачем кому-то так важно заставить меня подчиниться? Захотелось просто взять, да и послать всё куда подальше! Выкрикнуть в лицо этому неведомому «хозяину», чтобы подавился своими приказами. Я дико захотела уйти отсюда, оказаться снова в своей спальне в общежитии. Ведь это всё, кажется, просто… сон? Точно! Сон!

И стоило мне увериться в этой мысли, как кошмар растаял.

Да только легче не стало. Потому что слабость и чувство страха остались со мной и в реальности. Но что хуже, я вдруг начала задыхаться. Старалась вдохнуть полной грудью, но получалось сделать лишь короткий глоток живительного воздуха.

В голове родилась странная уверенность, что мне просто жизненно необходимо выйти из общежития, будто только там мне станет легче. Сразу же начало казаться, что в комнате невыносимо душно, а на улице, наоборот, сейчас свежо и спокойно. Уж там-то я точно смогу надышаться вдоволь.

Не думая о каких-то там глупостях вроде плаща, туфель, не накинув даже халат, я кое-как поднялась с кровати и медленно побрела к выходу из комнаты. Идти пришлось так же, как в том жутком сне – держась за стенку. Но теперь я хотя бы шла по знакомому зданию и точно знала, где находится выход.

По пути мне никто не встретился – видимо, все нормальные студенты сейчас мирно спали в своих кроватках. Наверное, ночь уже перевалила за середину, а может даже приближалась к рассвету. В коридорах приглушённо горели магические светильники, рождающие причудливые тени. Но мне было не до них, я до сих пор никак не могла начать нормально дышать.

По ступенькам спускалась, кряхтя, как древняя старуха. Пока пересекала большой холл, дважды споткнулась и упала. До заветной двери добиралась уже ползком. И к моей великой радости она оказалась не заперта. Даже подумать страшно, что бы со мной произошло, если бы, доковыляв до выхода, я осознала необходимость возвращаться за ключом. Нет… я бы точно не дошла. Но хуже то, что из-за невозможности нормально вдохнуть, я даже позвать на помощь никого не могла. Голос не слушался.

Толкнув дверь, на четвереньках выползла на улицу, и с жадностью втянула такой приятный свежий воздух. Но вместе с первым нормальным вдохом в голове родилась мысль, что мне стоило просто разбудить соседку, а не пытаться строить из себя героя. Уж Рита бы точно помогла мне быстро и без проблем добраться до улицы. Хотя можно было поступить ещё проще – открыть окно. Так почему же меня понесло к выходу из общежития?

Присев на каменные ступеньки, я поёжилась на холодном ветру и обняла себя за плечи. Да, дышать стало легче, вот только слабость никуда не ушла, непонятная тревожность – тоже, зато мысли стали чрезвычайно ясными. И я неожиданно осознала, что не сама приняла решение отправиться на улицу. Мне его точно внушили. Кто-то на вроде того гадкого «хозяина» во сне.

Дальше логическая цепочка в голове сложилась буквально в одно мгновение. «Хозяин» – «подчинение» – «клеймо на руке». Клеймо… большая часть которого досталась Эльнару. И стоило мне подумать об Эле, как тревожность усилилась до предела. Меня снова затрясло, в лёгких опять стало не хватать кислорода, зато откуда-то появились силы подняться и поковылять дальше. К мужскому общежитию.

Не знаю, насколько хватило бы моего порыва, смогла бы я добраться до входа в здание и как бы попала внутрь, если бы дверь оказалась закрыта, но где-то на середине пути меня перехватили.

– Мей, ты в порядке? – взволнованно спросил Эль, вцепившись дрожащими руками в мои плечи. Он быстро осмотрел меня напряжённым взглядом и вдруг притянул к себе и крепко обнял, стараясь согреть. – В одной сорочке. Вся ледяная. Дрожишь…

К слову, сам он тоже обилием одежды похвастаться не мог. По крайней мере, когда я прижалась к нему и сомкнула руки на его спине, рубашки на парне не обнаружилось. Он и сам подрагивал от холода, но обнявшись, нам точно было теплее.

– Это всё клеймо, – прошептала я, прильнув к тёплому Эльнару, как к родному.

Он чуть отстранился, внимательно посмотрел мне в глаза и кивнул. Больше ничего не говоря, Эль поднёс к лицу закреплённый на запястье браслет с небольшим амулетом связи, и чётко произнёс:

– Я, Эльнар Харпер, вызываю лорда Эрикнара Карильского-Мадели.

Небольшой камушек на артефакте сверкнул синим, что говорило о наличии позволения на установку связи от второй стороны.

Вообще, связаться подобным образом можно было с кем угодно, но только в том случае, если оба хозяина амулетов дали друг другу позволение совершать такие вызовы. Да и полное имя владельца знать требовалось.

Стоили подобные артефакты дорого, а сделать такой я себе не могла, потому что для передачи звука использовались драгоценные камни – синалиты. Конечно, они были дешевле тех же бриллиантов, но... к сожалению, не намного.

– Харпер? – послышался приглушённый, но всё же узнаваемый голос, исходящий сейчас от артефакта. – Что случилось?

– Сработали метки, – ровным тоном ответил в артефакт Эль.

– Не сходи с места. Буду через две минуты, – заявил явно встревоженный лорд и сам отключил связь.

Когда артефакт погас, мне вдруг показалось, что соседние кусты шуршат как-то особенно громко и неестественно.

– Чувствуешь? – шёпотом спросил Эльнар, указав взглядом в сторону звука.

Я прислушалась, попыталась присмотреться, но в итоге прикрыла глаза и обратилась к родной стихии – воздуху. И пусть она сейчас откликалась неохотно, но мне всё же удалось уловить неподалёку место, где потоки обтекали предмет, похожий на стоящего в полный рост человека.

– Там кто-то есть, – прошептала, снова посмотрев на друга. – Мы в поле его зрения. Он довольно далеко, но не приближается. Просто стоит.

Подумать только! Я, воздушный маг, всегда чувствующий свою стихию, как саму себя, и сегодня едва не задохнулась в собственной кровати! А ведь даже не вспомнила о даре!

Эта мысль только подтвердила причастность к моему состоянию метки из тёмной магии и неведомого «хозяина», который, кажется, возомнил себя настоящим кукловодом.

– Тебе что-то приснилось? – тихо спросил Эль, поглядывая в ту сторону, где предположительно находился наш наблюдатель.

Тот никуда не ушёл, но и приближаться к нам, кажется, не собирался. Мой слух не уловил больше ни единого лишнего звука, и только благодаря дару к воздушной магии я чувствовала, что этот человек всё ещё там.

Видимо, решив, что нападение нам пока не грозит, Эльнар осторожно подвёл меня к ближайшему большому дереву, опустился на выступающий из земли крупный корень и усадил меня к себе на колени. Может, при других обстоятельствах я бы обязательно смутилась, но сейчас мне было настолько холодно, что я бы легко согласилась прижаться к Элю всем телом, обхватить и руками, и ногами. И что самое приятное, рядом с ним терзающая меня тревожность исчезла, словно её и не было вовсе. А на душе стало легко и спокойно.

– Мне снился лабиринт, из которого я никак не могла найти выход, – проговорила я, опустив голову на плечо Эльнара. – Там отовсюду слышался голос, который призывал смириться и признать его хозяином. А когда проснулась, начала задыхаться.

– И тебя словно магнитом потянуло на улицу, – добавил мой друг, медленно водя ладонью по моей спине. – Мне снилась пустыня, где не было ни капли воды. И я тоже слышал чужой шёпот, требующий подчиниться. Проснулся от дикой жажды, и тоже почему-то решил, что напиться смогу, только выйдя из общежития.

– Получается, мы оба ощутили слабость и нехватку сил собственных стихий, – подвела я итог. – Во сне нас выматывали, чтобы при пробуждении было проще воздействовать на сознание.

– Уверен, что дело именно в метках, – удручённо вздохнул Эль. – Жуть какая-то. И самое отвратительное, что я не знаю, как от них избавиться. Никогда не сталкивался с тёмной магией.

– Для меня это тоже непонятно, – ответила я. – Но мы справимся.

– Конечно, справимся, – он чуть отстранился, поймал мой взгляд и подарил ободряющую улыбку. – Мы ведь с тобой маги, и вообще ребята не промах. А значит, сумеем выкрутиться из любой ситуации. К тому же, этот примороженный чудик, кажется, намерен нам помогать.

Сообразив, что Эль имел в виду лорда Эрикнара, я не смогла сдержать смешок. Да, бедный парень. Одна его называет, пусть и про себя, «ледяным Эриком», другой – «примороженным чудиком». Эх, даже жалко аристократика. Не повезло ему с нами.

Не успело истечь озвученных двух минут, когда я почувствовала, как рядом, буквально в двух шагах от нас, начала стремительно сгущаться энергия. И вдруг на этом самом месте появился Эрик.

Он мазнул по нам ничего не выражающим взглядом, быстро осмотрелся и, закрыв глаза, начал формировать между своих ладоней какое-то плетение. Но что странно, внимательно наблюдая за его действиями, я никак не могла понять, какую именно он использует стихию.

Просто энергия стихийника всегда имеет оттенок. К примеру, мои плетения белые, у водников – синие. А то, что создавал сейчас Эрикнар, сияло золотом с редкими вкраплениями красного. И судя по озадаченному взгляду Эля – он тоже не смог угадать стихию этого мага.

Не мешая нашей «ледяной светлости» создавать непонятное плетение, мы с Эльнаром поднялись на ноги, но друг от друга не отошли. Эль развернул меня к себе затылком, прижался к моей спине и крепко обхватил руками. И я бы соврала, если бы сказала, что мне не нравилась такая его близость. Увы… совсем наоборот. Потому пришлось даже несколько раз специально вспоминать недавний сон и произошедшие после него события, чтобы не позволить самой себе лишних неуместно-нежных эмоций по отношению к другу.

Да, именно другу! И никак иначе!

Закончив создавать неведомое золотистое нечто, Эрик медленно развёл ладони в стороны. Его плетение при этом тоже растянулось, а когда маг сбросил его с пальцев, оно поднялось вверх и, быстро увеличившись до невероятных размеров, накрыло всю территорию академии. А может, даже зацепило ещё несколько ближайших кварталов, если не полгорода. Слишком уж эта паутина получилась огромной.

Да, чувствую, теперь буду называть лорда «пауком». Такое прозвище точно подходит ему больше предыдущих.

– Что это? – всё-таки решил спросить Эль.

– Сканирующая сеть, – ровным тоном пояснил Эрик.

В отличие от нас, он был одет почти прилично… Если пальто, накинутое на обнажённый торс, вообще можно считать приличным видом для аристократа. Хотя на Эрикнаре были ещё и брюки, и даже туфли, в то время как мы с Элем ни обувью, ни обилием одежды похвастаться не могли. Но у меня хотя бы сорочка была длинной, Эльнар же вообще стоял тут в одном белье.

Свой ответ новоявленный паук пояснять не стал. Вместо этого одарил нас хмурым взглядом и прошептал себе под нос что-то явно не слишком цензурное.

– Говорить будем в гостинице. Давайте руки, – приказным тоном заявил он. – И лучше зажмурьтесь. Такой способ переноса в первый раз может губительно отразиться на здоровье.

Мы с Элем переглянулись, но подчинились и смежили веки. А стоило мне ощутить прикосновение чужих холодных пальцев к запястью, как земля под ногами на долю мгновения пропала, а вместо неё появился мягкий ковёр.

– Прибыли. Открывайте глаза, – бросил лорд.

Я настороженно осмотрелась, узнавая ту самую спальню, с которой началось моё сегодняшнее утро. Рядом хмыкнул Эльнар и удивлённо выпалил:

– Как вы это сделали? Я, конечно, слышал, что возможно перемешаться без начертания схемы портала. Но ведь на подобное способны только безумно сильные маги!

Эрик одарил его полным скепсиса взглядом, опустился в кресло, стоящее у небольшого столика из белого дерева, и всё-таки ответил.

– Сила, несомненно, нужна, но если хватает энергии на обычный традиционный портал, то вполне реально научиться перемещаться вот такими прыжками. Главное знать, как.

Он перевёл взгляд с полуголого трясущегося от холода Эля на подрагивающую меня, и устало выдохнул.

– Завернитесь в плед. Он на кровати. И давайте уже перейдём к тому, почему вы меня вызвали. Хотя, судя по вашему виду, объяснение выйдет крайне занимательным.

И мы принялись за рассказ. Сначала говорил Эль, потом я. Мы поведали даже о наблюдателе, которого почувствовали во дворе академии. Эрик слушал, задавал уточняющие вопросы, и делал какие-то пометки в блокноте.

Кстати, наш высокородный изверг оказался не таким уж и извергом. Почти сразу он передал горничной распоряжения принести нам чай и подогретое вино. Чуть позже в комнате объявился тот самый седой тип, который был с лордом в академии во время смотра. Он принёс мне тёплый мужской халат, а Эрику брюки и сорочку. Правда, сам задерживаться не стал и, получив от лорда какое-то замысловатое распоряжение, ретировался.

В итоге, к концу очень подробного рассказа, мы с Элем успели и одеться, и согреться, и даже немного расслабиться. Странно, но сегодня ночью компания лорда Эрикнара казалась мне вполне приятной. Может, я начала к нему привыкать?

– Значит, так, – подвёл итог лорд-паук, поднимаясь из своего кресла. – Вы – сидите здесь и никуда не выходите. А я за Эркритом. Без него мы с этими вашими метками всё равно ничего сделать не сможем.

И, едва договорив, пропал – снова перенёсся, оставив после себя лишь сгусток энергий, который быстро развеялись по комнате. И я собралась было сказать, что тоже хочу научиться так передвигаться по миру, но вместо этого выдала совсем другое:

– За Эр...критом?!

А в голове мгновенно выстроилась логическая цепочка. Эркрит – имя кронпринца нашего королевства. В газетах и по иллюзатору 4 его можно было увидеть нечасто, правда… я точно помнила, что у него белоснежно белые волосы, как у короля. Но это значит, что он и есть тот самый Эрки, который утром насмехался над чопорностью Эрика и восхищался узорами наших татуировок? 4 его можно было увидеть нечасто, правда… я точно помнила, что у него белоснежно белые волосы, как у короля. Но это значит, что он и есть тот самый Эрки, который утром насмехался над чопорностью Эрика и восхищался узорами наших татуировок?

– Да не может этого быть! – озвучил мою мысль не менее ошарашенный Эльнар.

Я поймала его растерянный взгляд, и нервный смешок вырвался как-то непроизвольно.

– Видимо, всё-таки может, – ответила, опустив взгляд.

– Получается, утром я имел неосторожность довольно грубо разговаривать с наследником престола? – удручённо добавил Эль.

– А ведь держался он куда проще того же Эрика, – вспомнила я. – Обещал нам разузнать значения символов… да и вообще, мне он показался хорошим человеком.

Эльнар кивнул и окинул критическим взглядом комнату. На столе стояли чашки с нашим недопитым чаем, с кровати был сдёрнут плед, на полу валялись маленькие подушки, сброшенные с кресел. Не идеальный порядок, но и не такой уж жуткий бардак. Хотя, особ королевской крови в таких условиях точно встречать не принято.

– Ладно. Нужно просто смириться с тем фактом, что мы с тобой умудрились не узнать кронпринца своей страны, – пожал плечами Эль. – Но извиниться нам всё же стоит.

– Согласна.

На том и порешили.

***

Едва почувствовав, что в комнате начинает сгущаться энергия, мы с Эльнаром одновременно поднялись на ноги, расправили плечи, в общем, как могли, приготовились приветствовать наследника престола своей страны.

С ухода Эрика прошло больше двух часов, хотя всё это время мы с Элем провели вполне приятно. Нам всегда было о чём поговорить, а сейчас общих тем стало ещё больше. Но стоило нам уловить изменение в энергетических потоках, и как-то резко стало не до разговоров.

Пусть мы их ждали, но гости всё равно умудрились появиться неожиданно. Причём оба одновременно. И если Эрикнар был привычно хмур и задумчив, то Эркрит наоборот показался мне чем-то очень довольным. Да и в отличие от всех нас, он выглядел свежим и отдохнувшим. Но одет снова был странно: в штаны из грубой чёрной ткани с массивной серебряной бляшкой на ремне, белую сорочку и укороченный серый пиджак.

– Доброе вам утро, бедолаги, – поприветствовал нас кронпринц Карилии, с мягкой насмешкой оценив наш внешний вид.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – учтиво ответил за нас двоих Эль. – Разрешите принести извинения за наше неподобающее поведение.

Мы оба изобразили поклон. Хотя, кажется, у меня получилось плохо. Я вообще понятия не имела, как принято приветствовать монарших особ. Может, стоило присесть в книксене? Или как там это движение называется?

При виде наших манипуляций улыбка кронпринца погасла, и на его лицо будто упала тень. В одно мгновение от образа приятного улыбчивого мужчины не осталось и следа. Казалось, секунду назад перед нами был простой человек… и вот уже – будущий король. Сразу стала заметна и стать, и порода, и давящая аура власти.

Да что говорить, я даже почувствовала в себе непонятное желание бухнуться на колени и покорно спрятать взгляд!

На комнату опустилась вязкая неприятная тишина. Я бы даже назвала её зловещей. И что хуже, ведь понятия не имела, как быть дальше. Если правильно помню, говорить без позволения в присутствии кронпринца запрещено. Или это касается только короля?

Почему молчал Эль, я не знала. Тоже, наверное, ждал какой-то реакции от его высочества. Но чем дольше затягивалась эта странная пауза, тем страшнее мне становилось.

А нарушил тишину удивительно виноватый голос нашего «ледяного паука»:

– Прости, Эрки, – проговорил он, повернувшись к родственнику. – Я… не хотел. Твоё полное имя случайно сорвалось с языка. Ну, хочешь, я сейчас сделаю так, что они забудут, кто ты такой? Ты же знаешь, я могу.

Кронпринц медленно повернулся и посмотрел на двоюродного брата, как на полного идиота. И у него получилось так выразительно, что я едва сумела сдержать неуместную улыбку.

– Эрикнар, вот ты вроде умный, серьёзный, образованный, но иногда ведёшь себя, словно глупый ребёнок, – с откровенным укором проговорил Его Высочество. – И если ты забыл, для ментального воздействия на людей, да ещё и без их согласия, требуется разрешение, подписанное главой департамента правопорядка или его заместителем. А после озвученного тобой предложения я начал сомневаться в целесообразности твоей службы в полиции.

Всё это было сказано с таким серьёзным, даже суровым взглядом, что Эрик побледнел. Что-то мне подсказывает, ему нечасто приходилось видеть двоюродного брата таким. В противном случае, он бы точно не стал предлагать подобного.

Если бы не такая реакция кронпринца, я бы испугалась. Мне совсем не хотелось, чтобы какой-то менталист влезал в мою голову, и более того, стирал память. Бррр… Как это даже звучит жутко!

– Простите, Ваше Высочество, – виновато потупив взгляд, отчеканил Эрик. – Такого больше не повторится.

– Конечно, не повторится! – усмехнулся кронпринц. И, вздохнув, добавил куда более мягким тоном. – Ещё раз ляпнешь подобную глупость, отправишься переучиваться в военной академии с первого курса. А то, видимо, тебе удалось усвоить не весь материал.

Удовлетворившись ещё больше побледневшей физиономией Эрика, Его Высочество повернулся к нам, так и стоявшим по стойке «смирно». И я уже решила, что сейчас нам выскажут за вчерашнее неприличное поведение, но мужчина только покачал головой, изобразил тяжёлый вдох и сказал:

– Выдыхайте.

Чего? Выдыхать? Зачем?

– Я не кусаюсь, – добавил кронпринц, выставив руки вперёд в примирительном жесте. – И не надо на меня смотреть так испуганно. Между прочим, у нас с вами важное дело, с которым нужно разобраться в самое ближайшее время. Поверьте, ребятки, преступления с использованием тёмной магии – это очень и очень серьёзно. Его Величество милостиво отпустил меня буквально на день, чтобы помочь Эрикнару с этим разобраться. Потому предупреждаю сразу: сегодня нам с вами предстоит очень много дел. И при этом мне бы хотелось сохранить собственное инкогнито, потому обращаться вы ко мне будете, как к обычному уважаемому простолюдину и использовать имя Эрки. Ясно?

И всё же хорошо, что рядом оказался Эльнар. Пока я приходила в себя, он понятливо кивнул и даже поинтересовался:

– То есть называть вас «господин Эрки»? – у него даже голос звучал уверенней. Мне бы так.

– Можно просто Эрки, – улыбнулся кронпринц. И вдруг повернулся ко мне и изобразил на лице недовольство. – Мейлара, прекратите смотреть на меня, как на монстра. Честно, это дико бесит. Буквально вчера вы разговаривали со мной вполне спокойно, и поверьте, за прошедшие сутки во мне ничего не изменилось. Я вполне способен общаться с девушкой на равных, даже если у неё нет титула и принадлежности к древнему роду.

– Простите, – я так и не решилась поднять на него взгляд.

– Прощаю, – ответил Эркрит. – А сейчас, покажите ваши татуировки.

В этот раз рисунки на наших запястьях он рассматривал долго. Когда Его Высочество прикоснулся к моей руке, я вздрогнула, а он подарил мне раздражённый взгляд. Потом они долго обсуждали что-то с Эриком, но говорили на языке, мне совершенно непонятном. Скажу больше: я даже не представляла, в каком уголке нашего мира могут использовать это наречие. Судя по взгляду Эля, он тоже не мог разобрать ни слова. Такая ситуация всё больше настораживала.

– В общем, так, – начал Эркрит, вернувшись к нашему обычному языку. – Думаю, стоит немного прояснить для вас ситуацию.

– Было бы неплохо, – хмыкнул Эльнар, внимательно наблюдая за кронпринцем.

Тот прошёл по комнате, присел в кресло и только потом продолжил:

– Начну с того, что Эрикнар появился в вашем городке не просто так, а по поручению главы департамента правопорядка, – голос его высочества звучал спокойно и расслабленно. – Недавно стало известно, что у одного высокопоставленного лорда есть незаконнорожденный ребёнок. Лорд этот сказочно богат, ему принадлежит немало капиталов в Карилии, но вот наследников у него нет. Сейчас он уже в возрасте, и в случае его смерти наследство достанется двоюродному племяннику, который является подданным Княжества Гаус. Увы, в число его владений входят несколько месторождений драгоценных камней. И эти территории мы никак не можем отдать подданному другой страны. Это даже не дело выгоды, а дело чести. Потому для нас так важно найти ребёнка этого самого лорда.

– А причём здесь мы? – спросила я, сама не ожидая от себя такой смелости.

– При том, дорогая Мейлара, что камень на артефакте Эрика, который и был создан для поиска кровного родственника лорда, указал на вас… к сожалению, на вас обоих, – охотно пояснил Эркрит.

– То есть, мы что… родственники?! – Эльнар даже закашлялся от собственного предположения.

Мне эта мысль тоже жутко не понравилась. Нет уж, если другом Эля я видеть ещё готова, то вот братом – никак.

– Нет, – ответил Эрик, и мы с Элем синхронно вздохнули с облегчением. – Тёмная магия каким-то образом связала вас, и теперь мой артефакт не способен выявить того самого бастарда.

– Ну, это точно не я, – с лёгкой улыбкой произнёс Эльнар. – У меня есть и отец, и мать, и я точно их сын. Без сомнений.

На это высказывание Эркрит ответил лёгкой едва заметной усмешкой. А вот я промолчала. Увы, у меня такой уверенности, как у Эля, не было. Нет, я в отличие от друга знала, что мои родители – мне не совсем мама и папа. Но всё-таки не подходила под те критерии, которые озвучил Эркрит. Нет, у моего настоящего отца точно были дети. Законные. И жена была. По крайней мере, так мне рассказывала матушка Дина.

– Знаете, что интересно, – подал голос Эрик, сидящий в дальнем кресле. – По моим сведениям, вы оба – единственные маги в своих семьях. А как известно, ребёнок с даром может родиться, только если у него в предках есть маг.

– Поэтому мы сегодня осторожно побеседуем с вашими родителями и, уверен, на многие вопросы получим ответы, – сообщил Эрки. – Тот, кого мы ищем, это точно кто-то из вас. Но самое неприятное в том, что нашим бастардом заинтересовались серьёзные преступные сообщества. Уверен, они работают на Гаус, и им поручено найти наследника столь важных для них земель. А судя по знаку подчинения на ваших татуировках, в их планы входит полное управление этим юным лордом или леди. Меня к вашему делу привлекли из-за присутствия в деле тёмной магии. Я в этой области неплохо разбираюсь.

Теперь у меня просто не нашлось слов. Ведь получается, что мы с Элем умудрились оказаться в центре расследования государственной важности! И почему-то это меня совсем не радовало. Вот ни капельки.

– И кто же этот высокопоставленный безумно богатый лорд? – со скепсисом поинтересовался Эльнар.

– Не могу вам сообщить, – отрезал Эркрит. – Я вообще не должен был ничего рассказывать, но думаю, что так будет честно по отношению к вам обоим. Вы – сильные маги, будущее и опора нашего королевства. И я очень рассчитываю на вашу помощь в этом деле. К тому же мне есть, что предложить вам взамен.

Я заинтересовалась, а вот Эль нахмурился. Кажется, он не особенно желал участвовать в столь серьёзном расследовании.

– Мы запускаем новый проект в области магического образования, – презентационным тоном объявил кронпринц. – Пока в нём будут задействованы только студенты из вашей Восточной академии, но если всё пройдёт гладко, то уже в следующем году свой шанс получат молодые маги из всех учебных заведений Карилии. По итогам недавно прошедшего смотра были отобраны ребята с наиболее интересными способностями. Моим указом эти счастливчики уже официально переведены в Эргонскую Академию Магического Искусства, и для них дальнейшее обучение там будет бесплатным.

А ведь нам перед смотром сказали, что лучшие студенты, возможно, получат всего лишь хорошие места для практики. Ни о каком переводе и речи не шло! Не то чтобы я против, но просто как-то всё это немного неожиданно.

– Ого, – поражённо бросил Эльнар. – Так там же только аристократы учатся. Элита.

В последнем слове послышалась издёвка, которую Эль и не думал скрывать.

– Дети обеспеченных простолюдинов там тоже есть. А скоро будут учиться и лучшие студенты страны из других учебных заведений, – спокойно ответил Эркрит. – Да, пока это всего лишь пробный проект, но если всё получится, мы сделаем такой отбор ежегодным. И, кстати, практику эти ребята будут проходить под началом лучших магов своего профиля.

Он повернулся ко мне и, загадочно улыбнувшись, добавил:

– Вами, Мейлара, искренне заинтересован Кертон Амадеу – наш верховный маг. Уверен, что на практику он заберёт вас к себе.

– Меня?.. – голос сел, и получилось только прохрипеть.

– Да. Поздравляю, кстати: вы с господином Харпером уже зачислены в столичную академию. Из вашего учебного заведения по итогам смотра выбраны ещё трое учеников. Завтра вы все должны прибыть в Эргон с документами. Соответствующие распоряжения ваш ректор уже получил.

Это сон? Или я упала и ударилась головой, и теперь у меня галлюцинации?

Ведь такого везения просто не может быть! Да чтобы меня – деревенскую девочку – зачислили в Эргонскую академию, куда принимают только отпрысков аристократов? Нет, подобное просто невозможно!

Но с другой стороны… Кронпринц Эркрит передо мной вполне настоящий, Эрик тоже выглядит привычно. Эльнар вообще почему-то хмурится.

– Нас там просто заклюют, – проговорил мой друг, глядя в глаза кронпринцу. – Какими бы замечательными магами мы ни были, ваши распрекрасные аристократики никогда не потерпят, чтобы с ними учились безродные маги из глубинки.

-Увы, я могу дать вам только возможность обучения в лучшей академии страны и своё покровительство, – развёл руками Эркрит. – Но отношения с новыми сокурсниками вам придётся строить самим. И к слову, отказ сильно меня огорчит.

– Очень жаль, – проговорил Эль. – Потому что я всё же намерен отказаться.

Чёрная бровь Эркрита поползла вверх, а на его лице появилась хитрая ухмылка. Интересная всё же у него внешность: волосы на голове белоснежные, а брови и ресницы – чёрные. Вопрос: может, он их красит?

– Мейлара, а вы тоже откажетесь? – спросил кронпринц, сцепив руки в замок.

– Ни за что! – эмоционально выпалила я. – Это ведь такой шанс!

– Вот видите, Эльнар, – хмыкнул наследник престола. – Ваша подруга, девушка, разделившая с вами клеймо из тёмной магии, твёрдо намерена ехать в столицу. Неужели вы бросите её одну на растерзание «аристократикам»?

Может, мне показалось, но Эль отчётливо скрипнул зубами. Потом перевёл на меня полный сомнений взгляд и отвернулся.

– Я согласен, – сказал он, глядя в сторону окна.

Эркрит удовлетворённо кивнул, будто и не рассчитывал услышать другой ответ, и поднялся с места.

– В таком случае, предлагаю, наконец, заняться делами. Но для начала, думаю, вам стоит переодеться, – и вдруг улыбнулся мне и добавил: – Надеюсь, Мейлара, в вашей академии вкусно кормят. Потому что я ещё не завтракал.

ГЛАВА 6

Для экономии времени Его Высочество предложил разделиться: нас с ним ждала моя родная деревня, ну а Элю в компании Эрика предстояло отправиться в особняк Харперов.

По официальной версии мы должны были сообщить родителям о переводе в столичную академию, ну а на самом деле высокородные сопровождающие собирались ненавязчиво побеседовать с нашими матерями совсем на другие темы.

Эль хмурился, смотрел на Эрика холодно и даже немного зло. Эх, уверена, свою маму он точно в обиду не даст. Теперь главное, чтобы их совместное пребывание с лордом не закончилось банальной дракой.

Обменявшись одинаково недовольными взглядами, эти двое пропали из комнаты – Эрик перенёс их обоих прямиком к академии, где Элю предстояло переодеться перед посещением отчего дома.

А вот мы с Эркритом почему-то пока никуда переноситься не спешили. Вопросительно посмотрев на кронпринца, я неожиданно поймала на себе его изучающий взгляд.

– Мей, а у вас очень строгие правила в академии? – спросил он.

– Что именно вы имеете в виду? – не поняла я.

– Ну, скажем, если вас решил навестить родственник, вы имеете право пригласить его в комнату или столовую?

– Конечно, – отозвалась я. – Мой родители, когда приезжают в город, обязательно обедают в академии. Правда, за обеды им приходится платить, но получается всё равно дешевле, чем кушать в ресторане.

– Отлично, – кронпринц поднялся на ноги и, подойдя ко мне, протянул раскрытую ладонь.

Я же так и застыла, удивлённо наблюдая, как его волосы стремительно меняют цвет с уже привычного белоснежного на угольно чёрный. Сами! Без каких-либо алхимических средств или активации амулета! Кажется, я действительно выглядела растерянно, потому что Эркрит негромко рассмеялся.

– Мей, при моём статусе магию иллюзий пришлось освоить в совершенстве. Может, вы и удивитесь, но я на самом деле не люблю, когда меня узнают вне официальных мероприятий. Это… напрягает. Потому и сегодня вы представите меня своим двоюродным дядюшкой, приехавшим из… – он задумался и спросил: – Откуда я могу приехать?

– Из Тархалены, – кивнула я, понимая его замысел. – Все мои родственники живут в одной деревне. И у меня на самом деле есть двоюродный дядюшка… но ему скоро семьдесят.

– Да, в два раза больше, чем мне. Но это мелочи, – на губах кронпринца появилась довольная улыбка. – Как его фамилия?

– Гейл, как и моя.

– Отлично. Значит, сегодня в академии вы представите меня своим друзьям, как Эркрайна Гейла. Но сами будете называть просто Эрки, а я при посторонних буду обращаться к вам на «ты». Вы же позволите?

– Конечно.

– Вот и отлично. Если готовы, то возьмите меня за руку, и мы переместимся в вашу академию.

Я вздохнула, вложила свои пальчики в протянутую ладонь, и в то же мгновение мы перенеслись. Вот только в этот раз совсем забыла закрыть глаза, и даже успела заметить, как выглядит при подобном виде перемещения… изнанка мира.

Это было восхитительно! Светлые Боги, как бы я хотела научиться совершать подобные прыжки без начертания каких-либо схем порталов!

– Будете хорошей девочкой, и я научу вас, – с мягкой улыбкой произнёс Эрки.

Видимо, последнюю фразу умудрилась сказать вслух.

Не в силах подавить смущение, отвернулась от кронпринца и огляделась по сторонам. Мы перенеслись к тому самому дереву, от которого нас с Элем ночью забрал Эрикнар. Вот только сейчас во дворе академии оказалось уже довольно людно, а на мне, между прочим, только сорочка и халат. Да ещё и мужской!

– Ваше вы… – начала я, с надеждой глядя на наследника престола, но наткнувшись на его укоризненный взгляд, поспешила исправиться. – Эрки, а вы можете навесить иллюзию на мой халат?

– Конечно, – отозвался мужчина, и спустя несколько секунд я с удивлением осматривала надетое на мне красивое зелёное платье. По виду, жутко дорогое.

– А может, что-нибудь попроще? – спросила, уже представляя, как отреагируют знакомые на такой наряд. Нет, уж лучше пройти мимо них в мужском халате! Даже после такого – последствия будут менее глобальными.

– Ладно, – кивнул Эркрит, и на моих глазах ткань стала тёмно-серой, исчезли узоры, выполненные серебряной нитью, и даже рукава на локтях стали чуть растянутыми. – Так пойдёт?

– Да, спасибо.

И мы вместе двинулись женскому общежитию.

При входе нас встретил бодрый комендант, поинтересовался, кого я привела, и легко принял версию про дядюшку. Интересно, если бы он узнал, что на самом деле имел честь беседовать с наследником престола, его бы сразу хватил удар, или чуть позже?

Пока поднимались на третий этаж, Эрки с интересом осматривал стены, выкрашенные в насыщенно-зелёный цвет, потолок с древними магическими светильниками в форме кубиков, и даже старенькие деревянные перила. Когда же мы дошли до коридора с множеством потрепанных дверей и потёртым древним паркетом на полу, лицо кронпринца стало хмурым. Да, видимо, он не ожидал, что в нашей академии всё окажется не таким красивым и помпезным, как он привык.

Нужно скорее переодеваться и уводить его отсюда, пока он лишнего не увидел. А то жалко мне наше руководство, им же первым достанется. Позавтракать мы сможем и у моих родителей. Надеюсь, Его Высочество нас туда легко перенесёт?

Но не успели мы войти в наше с Риторой комнату, как воздух сотряс восторженный вопль моей соседки.

– Мей, представляешь, меня в столицу переводят! – воскликнула Рита, подскакивая ко мне. – Эти шишки столичные пришли в восторг от придуманного мной универсального противоядия. Одна дамочка даже пообещала мне место для практики в салоне какого-то знаменитого алхимика. А учиться я теперь буду в Эргонской академии!

– Правда? – это сообщение меня искренне обрадовало. Во-первых, Рита на самом деле была настоящим талантом в своей области, а во-вторых, вместе нам с ней будет проще освоиться. Потому я и поспешила ей сообщить: – Меня тоже переводят. Вот сегодня отправляюсь к родителям, попрощаться.

– Ты тоже поедешь? Серьёзно? – словно не веря своим ушам, переспросила девушка, и вдруг радостно завизжала. – Мей! Это ведь замечательно! Мы и там будем вместе!

Поток её громкой радости резко оборвался, как только она соизволила заметить вошедшего вслед за мной Эркрита. Девушка сразу смущённо опустила глаза и, пробормотав извинения, отошла в сторону.

– Ритора, это… – хотела я представить «дядюшку», но он почему-то не дал мне договорить.

– Моё имя Эрки, – представился кронпринц. – И я тоже представитель «столичных шишек». Хотел уточнить, вы уже собрали вещи? Если нет, то очень рекомендую заняться этим сейчас. И помогите Мейларе. У нас с ней ещё важное дело, и я боюсь, что она может не успеть.

Всё. Рита побледнела, закрыла рот, так и не решаясь ничего сказать, и просто кивнула. Вот удивительно, что моя весёлая бойкая на язык подруга в присутствии лордов так странно терялась. Что вчера с Эриком, что сегодня с Эркритом. Или на неё так все аристократы действуют? Тогда в Эргоне ей точно придётся несладко.

– Переодевайтесь, Мей. Я подожду в коридоре, – ровным тоном проговорил Эрки и вышел за дверь.

Только теперь мне стало понятно, почему он не дал мне представить его дядюшкой. Кронпринц же лично курирует проект перевода лучших студентов в столичную академию. А значит не раз появится перед избранными студентами в своей истинной роли. И если бы я сейчас назвала его своим родственником, то у Риторы в будущем обязательно возникли бы вопросы.

Мне очень хотелось поговорить с Ритой о грядущем переезде в столицу, но заставлять Его Высочество ждать было бы слишком глупо. К тому же подруга до сих пор выглядела немного пришибленной, а времени у меня оставалось в обрез. Потому я быстро умылась, заплела волосы в косу и, вытащив с полки бордовое платье – самое новое из всех – поспешила переодеться.

Все эти манипуляции заняли у меня не больше пяти минут, и, кажется, я умудрилась удивить кронпринца такой скоростью сборов. По крайней мере, выглядел он почти поражённым.

-У вас же вроде не военная академия, но собираетесь, как настоящий солдат, – покачав головой, проговорил Его Высочество. – Но я рад. Теперь идёмте в столовую.

– А может, не надо? Там вам вряд ли понравится, – попыталась спасти ситуацию.

– Нет уж, – бросил Эрки. – Мне очень хочется кушать.

И я повиновалась, уже представляя, какой будет реакция кронпринца.

В нашей академии многие помещения требовали ремонта, и зал приёма пищи – не исключение. Нет, там было чисто и вполне опрятно, но краска на стенах давно потускнела, а столы и лавочки уже много раз чинили. Единственное, за что не переживала – это кулинарные таланты наших поваров. Что-что, а кормили у нас действительно вкусно.

На раздаче мой спутник набрал себе столько всего, что я даже удивляться устала. Расплатился за это целым золотым и наотрез отказался забирать сдачу. Подарил поварихам лучезарную улыбку и потащил добытую пищу к самому дальнему столику.

В это время выходного дня большинство студентов уже успели позавтракать, так что сейчас помимо нас в столовой было не так уж много народу. Эрки кушал молча и с явным аппетитом, я тоже воспользовалась возможностью подкрепиться, потому до самого конца трапезы мы обменялись лишь парой фраз.

Когда доели, кронпринц сам (!) убрал за собой посуду, а я поняла, что ничегошеньки не знаю о королевских особах. Уверена, тот же Эрикнар ни за что бы не стал марать свои аристократические ручки. А Эркрит, вон, даже не поленился вернуться на раздачу, поблагодарить поваров за вкуснейший завтрак и подарил им по золотой монете… каждой!

– А вы щедры, Эрки, – не удержалась я от комментария, когда мы с ним покинули столовую.

– Просто, Мейлара, я не понаслышке знаю, как тяжело иногда достаются деньги, – ответил он, глядя вперёд. – Да и вам самой об этом прекрасно известно. Эрик сообщил, что вы уже не первый год работаете официанткой в кофейне.

– Да, работаю, – ответила я, всё ещё не понимая, как реагировать на его слова. Что-то мне не верилось, что кронпринц когда-то нуждался в деньгах. – Мои родители не настолько обеспечены, чтобы оплачивать мои прихоти и капризы. Я в состоянии обеспечить себя сама.

Он бросил оценивающий взгляд на мой плащик, который сегодняшней довольно промозглой погоде явно не соответствовал, но ничего не сказал. А мне почему-то стало стыдно. Кстати, нужно будет сегодня же вечером наведаться к Лукасу. Надеюсь, он всё-таки заплатит мне за работу? Потому что иначе в столице у меня просто не будет средств даже на мелкие покупки. А их, уверена, предстоит много.

– Перемещаться будем, используя схему с координатами, – проговорил Эрки, когда мы остановились в небольшом скверике уже за границами академии. – Увы, переноситься без дополнительных художеств можно только в те места, где бывал лично, а я о вашей деревне раньше даже не слышал. Она большая?

Он присел на корточки и принялся выводить на камнях извлечённым из кармана мелком схему портала. И так у него ловко получалось, что я засмотрелась.

– Тархалена – это скорее маленький городок, – проговорила я. – Тихий и спокойный, но жителей там много.

– Вы там родились? – спросил Эркрит.

– Да, – кивнула я.

– Любите отца и мать? – этот вопрос, заданный спокойным будничным тоном, стал для меня неожиданностью.

– Люблю, – ответила без малейшего сомнения.

– А что будете делать, если окажется, что они – не ваши родители?

Я всё-таки отвела взгляд в сторону.

– Они – мои родители, – сказала твёрдо. – Они меня растили, воспитывали, они влезли в жуткие долги, чтобы я смогла учиться магии. Они гордятся мной.

– И всё-таки вы допускаете мысль о том, что они вам не родные, – утвердительно проговорил Эркрит.

– Нет, – поспешно выпалила я.

– Да, – хмыкнул кронпринц. – Кстати, Эльнар высказывался гораздо увереннее. Он явно не сомневается. В отличие от вас.

Я промолчала. Врать в глаза будущему королю мне не позволяла совесть. Тем более что он и так не спешил мне верить.

Благо в этот момент Его Высочество пустил по схеме энергию, прерывая неприятный для меня разговор, и необходимость ответа отпала сама собой. Я узнала в сполохах алую магию огня, а спустя секунду перед нами открылась мерцающая красным арка портала.

– Вы – огненный маг? – спросила, посмотрев на Эркрита. – Да ещё и специалист по тёмной магии?

– Мейлара, поверьте, у меня немало талантов. Но говорить о них я не стану. Особенно с девушкой, которая мне ни капли не доверяет, – с показным безразличием ответил он и изобразил приглашающий жест рукой. – Прошу. Я пройду через портал следом за вами.

И я не стала спорить, смело шагнула в мерцающее марево. Но мысли мои в этот момент были далеко не о чужих талантах. Куда больше меня беспокоил предстоящий разговор с родителями.

Почему-то я не сомневалась, что мама выложит кронпринцу всю правду, ничего не утаив. При всей моей любви к ней, она всегда испытывала пиетет перед аристократами. А то, что Эркрит – высокородный лорд, определить не сложно. Увы, этого ему скрыть не удастся, какие бы иллюзии он на себя ни накладывал.

***

Переодеваясь в своей комнате в мужском общежитии, Эль искренне старался взять себя в руки и унять собственное нервное состояние. Увы, получалось плохо. Сейчас его бесило абсолютно всё: галстук, который никак не желал завязываться; куда-то запропастившаяся серебряная запонка; слепящее солнце за окном. Но больше всего Эльнара выводил из себя один высокомерный лорд, который сейчас терпеливо ожидал его где-то во дворе академии.

Будучи парнем рассудительным, Эль уже не раз пытался определить, в чём именно причина такой неприязни к тому, кого толком и не знаешь. Но находил лишь ещё больше поводов недолюбливать Эрикнара.

Начинался список всегда с одного: в Эрике просто зашкаливало высокомерие. Да что говорить, если он даже на кронпринца своей страны умудрялся смотреть свысока! Вторым пунктом шла его неуёмная самоуверенность. Притом, что выглядел этот парень максимум на восемнадцать, казалось, что он всегда точно знает, как именно все должны поступать.

Но куда сильнее Эльнара бесила необходимость слепо следовать решениям этого высокородного выскочки. И почему? Всего лишь потому, что Эрик родился в семье младшего брата короля?!

Эльнар ненавидел подчиняться. Это было для него сродни пытке. Да ему в жизни никто не приказывал! Родители всегда спрашивали мнения Эля по всем касающимся его вопросам. Они даже намерение уехать к морю после окончания академии одобрили. Никогда ничего ему не запрещали – их сын с самого детства был разумным, и прекрасно понимал, что можно, а что нет. Эль принадлежал себе и всерьёз считал, что крепко держит бразды правления собственной жизнью.

Пока не появился этот выскочка. Эрик. Паук!

Но всё это было только малой частью свалившихся на Эля неприятностей. Уж в отличие от Мейлары он прекрасно понимал, что с распростертыми объятиями их в столице никто встречать не станет. Он знал, как аристократы относятся к простолюдинам, да ещё и небогатым. Знал, что в академии, где учатся лорды и леди, людям из провинции придётся несладко. И сам бы Эль ни за что не стал соваться в это осиное гнездо, отказался бы наотрез. Он бы и Мей отговорил, нашёл бы нужные слова. Но…

У неё так ярко загорелись глаза от одной только перспективы встречи с верховным магом! Да Мейлара аж вся засветилась, засияла, явно почувствовала в этом свой шанс стать известным артефактором. И она бы всё равно поехала в столицу, даже если бы Эль оказался. Но он не смог отпустить её одну.

Ему хватило мгновения, чтобы представить, как её шпыняют, обижают, как великосветским тоном говорят ей гадости, как… она плачет, закрывшись ото всех в комнатке… в незнакомом большом городе… одна.

Тогда-то Эль и решил, что не оставит её. Не бросит. И будет защищать. А уж если она вдруг решит, что с неё довольно столичного образования, он поможет ей вернуться обратно в Синлар.

Размышляя о своём решении, Эль всё больше уверялся в мысли, что поступил правильно. Ведь они с Мей – друзья. Она – талантливая, умная, целеустремлённая и просто хорошая девушка. Эльнар искренне её уважал, а уж после того, как она дважды влезла из-за него в неприятности, был готов для неё на многое.

И с обучением в Эргоне, в конце концов, можно и смириться, и даже суметь извлечь из этого пользу. Но вот расследование, в которое они с Мейларой оказались втянуты, Эля не радовало совершенно. А особенно бесил тот факт, что какой-то злоумышленник посчитал именно его бастардом неизвестного богатого лорда! И это при том, что у Эля есть родные мать и отец!

Вероятнее всего, именно Мейлара – разыскиваемая наследница? Да, так и есть. И если она – дочь приближенного к короне аристократа, значит, и титул ей положен, и в столичной академии ей будет не так тяжело ужиться с остальными. А уж защиту от гаусских недоброжелателей папаша ей точно предоставит.

Тогда за неё можно будет не переживать.

Тут взгляд Эля упал на чёрный рисунок на внутренней стороне запястья, и настроение снова опустилось до самых низов. Да, это клеймо было серьезной проблемой. И пока по сравнению с остальными беспокоило Эльнара сильнее всего.

Он прекрасно помнил свой кошмарный сон прошлой ночью, как и то, в каком состоянии проснулся. Сейчас, анализируя свои ощущения, он мог с уверенностью сказать, что им кто-то управлял. Точнее… пытался. И это было не просто приказом, а настоящим подавлением воли.

Да, пока именно клеймо являлось самой большой проблемой. Такой, которую сам Эль решить никак не мог. Для этого им с Мей требовалась помощь Эркрита. А если в качестве платы за избавление от порождения тёмной магии придётся помочь с расследованием, то Эльнар готов на это пойти.

Он вообще на многое готов, лишь бы в его спокойной, размеренной жизни снова наступил привычный порядок. Вот только какое-то чувство в душе… может быть интуиция, тонко намекала, что впереди ждут только перемены, и что как раньше уже никогда не будет.

И всё же к Эрику он вышел уже совершенно спокойным, уравновешенным, и даже во вполне благодушном расположении духа. Эль уже знал, что «паук» владеет ментальной магией, да в такой степени, что никакие барьеры не в силах защитить, потому и заставил себя успокоиться.

Кстати, нужно попросить Мейлару создать амулет от ментального воздействия. У неё точно должно получиться! И пусть тогда этот высокомерный аристократ попробует на них влиять. Ничегошеньки у него не выйдет.

– Надеюсь, вы не скучали в ожидании, ваша светлость? – не сдержав иронии, поинтересовался Эль.

– Самую малость, – прозвучал равнодушный ответ. – Я уже связался с вашей матушкой, и она любезно пригласила нас на завтрак.

Эрик поднялся с лавочки, на которой сидел, окинул Эльнара равнодушным взглядом и, протянув руку, бесцеремонно обхватил его запястье.

В следующее мгновение двор академии пропал, а вместо него Эль увидел перед собой ворота родного особняка, где их уже встречал согнувшийся в поклоне дворецкий.

– Ваша светлость, – обратился Эльнар к лорду, пропуская его вперёд. – Меня со вчерашнего дня мучает один вопрос. По закону пользоваться порталами разрешено только магам, имеющим диплом. А у вас, насколько я слышал, диплома нет.

Эрик фыркнул, на мгновение потеряв всю свою аристократичную отрешённость. И одарив Эля раздражённым взглядом, сказал:

– Мне разрешение подписал лично верховный маг.

– Ах, простите, я и забыл, что вы у нас птица высокого полёта.

Эль сам не знал, почему ему так нравится дерзить этому молодому лорду. Он просто не мог удержаться, подмечая, как его слова выводят Эрика из равновесия.

– Вас настолько беспокоит моё происхождение? – скептично изогнув бровь, спросил наследник герцогства.

– Что вы! Я с большим уважением отношусь ко всей королевской семье, – совершенно искренне ответил Эль. – Просто мне было интересно узнать про ваш способ перемещения. Вдруг именно такие прыжки разрешены всем магам?

– Нет, – ответил Эрикнар, но добавлять ничего не стал.

Госпожа Элена Харпер встретила их в своей любимой лавандовой гостиной. При появлении молодого лорда она поднялась и изобразила перед Эриком элегантный книксен.

– Ваша светлость, я так рада, что вы снова решили почтить наш дом своим присутствием, – с восхищением проворковала она. – Это такая честь! Такая честь!

Эльнар хмуро взирал на то, как мать лебезит перед каким-то пацаном, пусть и высокородным. Она усадила его во главе стола, застеленного лучшей скатертью, сама налила ему чай, подвигала изысканные угощения и не уставала говорить, как рада принимать в своём доме столь дорогого гостя.

Глядя на всё это, Эль благоразумно решил вообще не влезать в их странный обмен любезностями. Он спокойно ел, краем уха слушая беседу об архитектурных стилях, использованных при строительстве особняка, о достопримечательностях Синлара, о недавних гастролях столичной театральной труппы и о других глупостях. Но когда беседа медленно перетекла к разговорам о столице, Эльнар решил, что сейчас самое время сообщить матери о переводе в Эргонскую академию.

Мама от этой новости пришла в неописуемый восторг. Она смотрела на сына с такой гордостью, что Эль даже немного смутился.

– Милый, это же замечательно! А я всегда говорила, что ты у нас умница и настоящий талант! – от переизбытка эмоций на её глазах показались слёзы.

– Кстати, хотел спросить, госпожа Харпер, а по чьей линии у вас в семье были маги? – словно между прочим поинтересовался Эрикнар, попивая чай из украшенной золотом фарфоровой чашки.

– По линии моего супруга, – ответила женщина. – Кажется, его прапрадед владел каким-то даром.

– А каким именно? – уточнил Эрик.

– Не помню точно, – мягко улыбнулась ему хозяйка дома. – Если я не ошибаюсь, он был травником. Жил на окраине нашего городка, лечил людей.

На лице Эрика появился намёк на довольную улыбку, а вот Эль нахмурился. Оно и не удивительно, ведь в семье травника, чья кровь столько поколений разбавлялась кровью обычных людей, ребёнок с сильным даром появиться никак не мог. Это студентам ещё на первом курсе рассказывали. Нет, Эль знал, что среди его предков был какой-то маг, но раньше и не думал уточнять, какой именно. До сегодняшнего дня это казалось ему не особенно важным.

– Госпожа Харпер, а вам нравится Эргон? – зачем-то спросил молодой лорд.

– Конечно. Прекрасный город, – кивнула хозяйка дома.

– А помните, когда побывали там впервые? – снова спросил Эрик.

Теперь этот паук смотрел прямо в глаза женщине, даже не моргая.

– Это было ещё до рождения Эля, – улыбнулась она. – Мы с Леоном тогда оставили маленького Саймона у моей мамы, и поехали с пересадками на пассажирских картелах. Как сейчас помню, добирались почти десять часов. Я тогда жутко устала. Но вам вряд ли это интересно.

– Почему же, мне очень хочется послушать, – возразил Эрик. – Наверное, у вас тогда были в столице знакомые. Вы ехали к кому-то в гости?

– Нет, – махнула рукой она. – Мы отправились туда на заработки. Тогда мы с Леоном были молодыми и бедными. Он мечтал открыть своё дело, но на это требовались деньги. Потому мы и решили податься в Эргон. На заработки.

– Судя по тому, что вы имеете сейчас, тогда у вас всё получилось, – заметил Эрикнар.

Эль в разговор не встревал, но слушал внимательно. Ведь раньше он даже не спрашивал, как жили родители в молодости. Знал только, что дела семьи с какого-то момента круто пошли в гору, а в суть не вдавался.

– Мам, а сколько было Саймону, когда вы оставили его у бабушки? – вдруг спросил молодой Харпер.

– Полтора года, милый, – мягко проговорила она. – Я так плакала, когда пришлось с ним прощаться, но и отпустить мужа одного не смогла.

В голове Эльнара закрутились винтики. Брат был старше его на два года. Родились они в один месяц. Но если это так, то получается, что уезжая в столицу, мама уже была беременна? Как только решилась, будучи на сносях, поехать в Эргон на заработки?!

– Кем работал отец? – поинтересовался Эль.

– Устроился продавцом на рынке, – ответила женщина. И вдруг добавила: – А я нанялась горничной в гостиницу неподалёку от нашей съёмной комнаты. Работа была тяжёлая, мы с Леоном жутко уставали, но не жаловались, ведь у нас была цель – закрепиться в столице и заработать денег на открытие магазина.

– И долго ты там проработала? – уточнил Эльнар, отставив в сторону свою чашку с чаем.

– Все полгода, – она поправила выбившуюся из причёски тёмно-русую прядку и посмотрела на сына. – Да, хороший город Эргон. Мне там нравилось. Несмотря на работу, раз в неделю мы с Леоном выбирались на танцевальные вечера. Ох, как я плясала!

– Мам, но ты ведь была беременной, – с укором проговорил Эль.

– Нет, что ты! – рассмеялась женщина. – Я тогда вообще больше детей заводить не собиралась. Хватило и того, что родила в восемнадцать, и вместо того, чтобы наслаждаться молодостью, полтора года стирала пелёнки.

Эль вообще перестал что-либо понимать. Как это – она не была беременна? А как же он тогда на свет появился?

Эльнар повернулся к Эрику и поймал его понимающий взгляд.

– Госпожа Харпер… – начал было гость, но был остановлен.

– Пожалуйста, зовите меня Элена, – попросила хозяйка дома.

– Хорошо. Элена, скажите, а Эльнар родился в Эргоне?

Задавая этот вопрос, лорд пристально смотрел ей в глаза.

– Да, – кивнула она. И почему-то нахмурилась, будто пыталась выудить что-то из памяти, но никак не могла. – Удивительно, но я совсем не помню, как рожала Элюшеньку. Вроде головой тогда не ударялась…

– А какие воспоминания об Эльнаре у вас первые? – Эрик смотрел на неё пристально, как умеют только менталисты. Он явно как-то на воздействовал на её сознание, но ни женщина, ни её сын этого просто не замечали.

Госпожа Харпер напряглась, потёрла пальцами виски, тяжело вздохнула. Эль же наблюдал за происходящим с настоящим удивлением. Да, до этого разговора он был абсолютно уверен, что она – его мать! Но теперь по его уверенности пошли глубокие трещины.

– Знаете, я помню, как шла по улице утреннего Эргона с малышом на руках. Я была счастлива, ведь держала своего ребёнка, своего прекрасного мальчика. У него были синие глазки и такие маленькие пальчики! Рядом шагал мой муж. Он нёс наши вещи. И направлялись мы к зданию портального комплекса, собирались с триумфом вернуться домой. Ведь смогли заработать не только на магазин, но и покупку собственной квартирки.

– Но вы не помните себя беременной? – спросил Эрик.

– Нет, – женщина развела руками. – Странно…

– Позвольте, я помогу вам вспомнить, – Эрикнар поднялся, приблизился к хозяйке дома, взял её за руку… и снова поймал взгляд.

– Не смей!!! – неожиданно закричал Эльнар. Он подскочил на ноги так резко, что его стул грохнулся на пол.

Эрик отвлёкся от женщины, повернулся к Элю.

– Не мешай! – отмахнулся молодой лорд.

– Ты не имеешь права копаться в её сознании! – воскликнул Эльнар.

– Это необходимо для расследования. А я просто посмотрю…

Договорить он не успел – Эль уже оказался рядом и, схватив высокородного гостя за локоть, поволок к выходу.

Эрик поначалу попытался сопротивляться, но потом всё же позволил вывести себя из гостиной. Но когда они оказались в широком коридоре, сразу поспешил освободиться.

– Вон из этого дома! – рявкнул на него Эль.

– Я не уйду, пока не выясню правду, – с плохо скрытым раздражением ответил Эрикнар и, щелкнув пальцами, накрыл их обоих пологом безмолвия.

– Ты и так выяснил достаточно!

– Нет. Госпожа Харпер не может вспомнить, как ты у неё появился, и я ей помогу. – Эрик был настроен решительно.

– Не смей лезть в её сознание! – выпалил Эль. – Она не давала тебе согласия. И не даст, уж я-то позабочусь!

– Идиот! – выругался лорд. – Это ведь напрямую касается тебя! Она – не твоя мать! Это мы уже поняли. Ты просто появился у неё в один прекрасный момент, да ещё и вместе с деньгами. Тут не трудно сложить одно к одному.

– Хочешь сказать, что кто-то просто вручил меня Харперам, заплатил кругленькую сумму и внушил, что я – их родной сын? – прорычал Эль. – Зачем кому-то избавляться от ребёнка, и при этом платить?

– Чтобы спрятать, – уверенным тоном заявил Эрикнар, скрестив руки на груди. – И теперь я уже не сомневаюсь, что именно ты – тот, кого мы ищем.

– Нет, – Эльнар отступил назад и отрицательно покачал головой. – Это не так.

– Эль, хватит отрицать очевидное! – неожиданно эмоционально заявил Эрик. – Я – сильный и достаточно опытный менталист. Твоей матери, точнее, госпоже Харпер, ничего не грозит. Зато мы, скорее всего, узнаем, кто твоя настоящая мама. Разве тебе не интересно? Разве ты не хочешь понять, почему какая-то женщина, едва родив, отдала тебя этим людям?

Эль уже открыл рот, чтобы отказаться. Хотел сказать, что ему плевать, но… неожиданно его сознание накрыло сильнейшей волной тревожности, страха, почти паники. Лёгкие сдавило, словно на грудь опустили огромный камень, перед глазами всё поплыло, а из тела в одно мгновение будто ушли все силы.

Хватая ртом воздух, Эль пошатнулся, опёрся плечом на ближайшую стену и начал сползать по ней на пол.

– Что с тобой? Харпер! – воскликнул растерянный Эрик. – Эльнар!

– Всё… в порядке… – едва слышно прошептал Эль, кое-как сфокусировав взгляд на склонившемся над ним лорде. – Дай воды…

Эрик кивнул и пропал из поля зрения.

А вот вернулся он или нет, Эльнар уже узнать не успел. Едва оставшись один, он устало прикрыл глаза… и потерял сознание.

ГЛАВА 7

Созданный Эркритом портал доставил нас на небольшую полянку у дороги, ведущей к северным воротам Тархалены. Сейчас они были распахнуты, а сверху виднелась тканевая растяжка с надписью «Воскресная ярмарка».

– И часто тут ярмарки? – поинтересовался Эрки, направляясь к воротам.

– Каждую неделю, – отозвалась я. – Здесь проходит основной путь между Синларом и Керилтом – центром герцогства. Потому рынок в нашей деревне пользуется большой популярностью. А по воскресеньям проходят ярмарки. Иногда к нам заезжает цирковая труппа, иногда театральная. Часто бывают разные музыканты и танцоры. Вообще, здесь довольно весело.

Кронпринц слушал меня с интересом, потому я продолжила рассказывать. Поведала о прошлогоднем празднике урожая, о маскараде, устроенном прямо на центральной площади, о спортивном празднике, проходящем каждый год в конце лета.

На самом деле, мне нравилась Тархалена. Здесь было уютно, спокойно, но при этом не скучно. Вот только стать известным артефактором в родной деревне у меня бы не вышло. И как ни жалко было расставаться с мамой, папой и всеми родственниками, но пришлось уехать учиться в Синлар.

А теперь предстояло укатить ещё дальше, и увидеться с родителями получится только на каникулах. Да, мама, наверняка, расстроится, что я так далеко уезжаю. Но сейчас меня беспокоило другое: если Эркрит сообщит ей, что считает меня возможной дочерью лорда, то она точно расскажет ему правду. Просто потому что не сможет промолчать.

– О чём вы так задумались? – поинтересовался Его Высочество, шагая рядом со мной по дороге.

Я подняла на него непонимающий взгляд, и принц соизволил пояснить:

– Вы так увлечённо рассказывали, а потом просто замолчали. Вот я и решил спросить, что же вас так озадачило?

Ворота были уже недалеко, до них оставалось не больше пяти минут хода. А дальше от дома родителей нас будут отделять всего две улицы. Значит нужно срочно придумать хоть что-то. Найти способ выкрутиться…

– Ваше Высочество, – обратилась я к Эркриту. – Прошу вас, не говорите моим родителям о ваших поисках. Не задавайте им вопросы. Не хочу, чтобы они переживали за меня.

Мой спутник посмотрел с пониманием, но отвечать согласием не спешил.

– Извините, Мейлара, но я отправился сюда именно для разговора с ними.

– Не нужно, прошу… – сказала, тяжело вздохнув. – Я сама вам всё расскажу.

Эркрит остановился, и мне тоже пришлось прекратить ход. Взгляд кронпринца явно намекал, что он готов выслушать меня прямо сейчас. Вот только мне совсем не хотелось говорить о столь важных для меня вещах посреди дороги.

– Может, прогуляемся к реке? – предложила я.

– Простите, Мей, но времени на прогулки у нас с вами нет. Мне всё равно придётся поговорить с вашими родителями. Но только от вас зависит, какие именно вопросы я им задам. Так что рассказывайте всё сейчас.

Он снова двинулся в сторону ворот, и мне не оставалось ничего другого, как пойти следом.

– Ладно, – сказала, поравнявшись с принцем.

И пусть у меня не было никакого желания посвящать его в постыдные тайны моей семьи, но уж лучше пусть говорит об этом со мной… чем с мамой.

– Я вас внимательно слушаю, – мягким тоном сказал Эрки. – Хотите сообщить, что вы не родная дочь чете Гейл?

– Я их племянница, – всё-таки нашла в себе силы ответить. – Моя настоящая мать – младшая сестра мамы Дины.

– И где она сейчас? – уточнил кронпринц.

– Умерла, едва я родилась, – сказала нехотя.

– А ваш родной отец?

Признаваться не хотелось. Да и кто бы смог так легко выложить почти незнакомому человеку свою самую гадкую тайну? Будь моя воля, я бы вообще никому никогда об этом не сказала, и сама была бы рада не знать.

Так и не дождавшись ответа на свой вопрос, Эркрит только покачал головой и спокойно пошёл дальше. Он явно уже догадался, что с моими родителями ему будет проще говорить, чем со мной.

– Мой отец – маг, – сквозь зубы проговорила я. – Мать работала в столице. Не знаю кем. Мне рассказывали только, что приехала она оттуда разбитая, грустная и…. беременная. Её уговаривали сообщить отцу ребёнка, но она отказалась. Сказала только, что он женат, у него есть родные дети, и что теперь он её малыша не признает. А ещё купила на последние деньги амулет сокрытия, будто боялась, что её могут разыскивать. Сначала носила его сама, а после моего рождения повесила мне на шею. Мне было пять, когда я его потеряла. Но никто и после этого меня не искал.

На лице Эркрита растянулась странная улыбка: она была довольной, но всё-таки немного грустной. Не знаю, о чём он в этот момент думал, но когда заговорил, его голос звучал вполне ровно.

– Это всё, что вам известно?

– Да, – отозвалась я.

– Жаль, – сказал кронпринц, хотя, судя по взгляду, жалко ему точно не было. – Придётся всё-таки выяснять подробности у вашей матушки. Точнее, у тётушки.

И, жестом оборвав все мои возражения, решительно направился дальше.

Я некоторое время стояла на месте, растеряно глядя ему в след. Да, видимо, для столицы я всё-таки слишком наивная. Думала, моего рассказа ему будет достаточно? Глупая. Кажется, своим признанием я сделала только хуже.

До самого дома моих родителей мы шли молча. Едва переступили порог, ко мне тут же кинулась мама Дина. Обняла, расцеловала, сразу поинтересовалась, почему я приехала накануне занятий? А вот на вошедшего следом за мной Эркрита она посмотрела с настороженностью. Увы, не разгадать в нём аристократа было невозможно.

Я уже хотела представить своего спутника, но… так и не придумала, как это сделать. Назвать его дядюшкой не получится. Сказать, что это сам кронпринц королевства? Не думаю, что это хорошая идея. Сказать, что это один из королевских проверяющих из академии? А имею ли я право так врать?

Ситуацию снова спас сам Эркрит.

– Добрый день, госпожа Гейл, – сказал он. – Моё имя Эрки. Я представитель управления департамента правопорядка. Мне необходимо задать вам несколько вопросов.

Матушка побледнела и метнула в мою сторону растерянный взгляд. Тут без объяснений было ясно, что явился этот человек сюда именно из-за меня. Благо, спрашивать она ни о чём не стала, вместо этого пригласила нас с гостем на кухню.

Мама Дина была высокой плотной женщиной. Дома она всегда предпочитала ходить в широких штанах и длинной тунике, а свою толстую русую косу закручивала короной вокруг головы. Она обладала суровым боевым характером, и троих моих старших братьев держала в ежовых рукавицах. А вот меня баловала, холила и лелеяла. Раньше я считала, что это потому, что я поздний ребёнок, самая младшая в семье, да ещё и единственная девочка. И только несколько лет назад мама открыла мне правду. Просто… ей всегда было меня жаль. Потому и любила она меня, как родную дочурку.

Пока я грела воду, собираясь заварить для гостя чай, Эрки в общих чертах поведал маме Дине о расследовании. Сказал, что богатый лорд ищет своего ребёнка, что ему больше некому оставить наследство, что без этого потерянного бастарда древний аристократический род угаснет. Благо, хоть про притязания Княжества Гаус на земли ничего не сообщил. Уверена, маму бы это только ещё больше напугало.

Под конец своего пояснения Эрки добавил:

– Мейлара сообщила мне, что вы её родная тётя. Расскажите пожалуйста всё, что знаете о её настоящей матери… И отце.

Какое-то время мама Дина молчала, сверля взглядом столешницу, накрытую старенькой серой скатертью. По её лицу было видно, что она сомневается, но… минули секунды, и она всё-таки заговорила.

– Мей, я тебе тоже ведь не всё рассказала, – призналась она, поймав мой взгляд.

Мама Дина будто извинялась и за то, что утаила, и за то, что решила рассказать сейчас.

– Мать Мейлары звали Тиса, – мама тяжело вздохнула и повернулась к внимательно слушающему её Эрки. – Тиса Крейд, и она была моей младшей сестрой. Когда ей стукнуло восемнадцать, и к ней стали свататься деревенские парни, она всем давала от ворот поворот. А потом и вовсе заявила, что поедет покорять столицу. Мы отговаривали, но однажды Тиса просто уехала.

Всё это я уже слышала, хотя правду мне сообщили не так давно. Но судя по виноватому взгляду мамы Дины, сейчас мне на самом деле предстояло узнать кое-что важное… но совсем не приятное. И это, честно говоря, настораживало.

– О том, как живёт Тиса, мы узнавали из редких писем, – продолжила хозяйка этого дома и хранительница очага нашей семьи. – Писала, что сначала устроилась в гостиницу уборщицей, потом стала горничной. Затем подала документы в контору по найму домашнего персонала, попала служанкой в дом к какой-то леди. А та назначила её личной горничной и забрала с собой во дворец. Там моя сестра и осталась.

– Она работала во дворце?! – выпалила я, мигом забыв про завариваемый чай.

– Да, Мей, – кивнула мама Дина. – И там же она встретила твоего отца.

– И кто он? Ты знаешь?

– Нет. Тиса называла его лордом и ни разу не упоминала имени, – ответила мама. – Говорила только, что безумно любит его… Что не хочет без него жить. А он всегда любил только свою жену.

– Жену любил?! – возмущённо выпалила я. – А спал с горничной?!

– Мей, – осадил меня Эркрит. И под строгим взглядом кронпринца я быстро заставила себя прикусить язык.

– Она не жаловалась, – снова заговорила мама. – Рассказывала мне, что никогда не была так счастлива, как с ним. Но весть о собственной беременности её не обрадовала. Она почему-то испугалась, что если этот лорд узнает о ребёнке, то случится что-то плохое. Она очень этого боялась, но всё равно жутко по нему тосковала. А когда ты родилась, Тиса окончательно ото всех закрылась. Погрузилась в свою апатию. Не ела. Не пила. Она больше не хотела жить. И однажды утром просто не проснулась.

Светлые Боги! Да как такое может быть?! Как она могла поступить так с собственным младенцем?! Бросить! Оставить на попечении родственников! И всё из-за какого-то мужика?!

Видимо, вся моя злость и обида отразились на лице, потому что мама поднялась, подошла ближе и крепко прижала меня к себе.

– Детка, я знала, что ты расстроишься, потому и не говорила раньше, – тихо сказала она. – Но то, что рассказал мне лорд Эрки… ведь вполне возможно, что именно ты дочь того самого аристократа с большим наследством. – Она оторвалась от меня и обратилась к гостю: – Это ведь можно проверить точно?

– Не сомневайтесь, мы сделаем для этого всё возможное, – уверенно ответил мужчина.

Вскоре мы покинули дом моих родителей – место, где я выросла. Вопреки моим предположениям, новость о моём переводе в столичную академию мама приняла спокойно. Хотя, может, она уже решила, что там меня ждёт с распростёртыми объятиями родной папаша-лорд? Не знаю. Но лично мне даже теперь совершенно не хотелось ничего о нём знать. Несмотря на все открывшиеся подробности, я продолжала считать своими родителями Дину и Тога Гейл. Других мне было не нужно.

– Мне жаль, – проговорил Эрки, когда мы в молчании вышли за ворота деревни. – Но зато я теперь почти уверен, что именно ты – та, кого мы ищем.

Он впервые наедине обратился ко мне на «ты», но смотрел как-то странно. Теперь в его взгляде появилось тепло и какая-то непонятная мне решимость. И он на самом деле сочувствовал мне, может, хотел поддержать, но я не желала ничего этого. Мне было слишком тяжело. Я просто никак не могла уложить в голове, что оказалась настолько не нужна родной матери! Подумать только, из-за своей больной любви к какому-то женатому лорду она предпочла поставить на себе крест и тихо угаснуть! Узнать это было… больно.

– Я не хочу, – сказала, глядя себе под ноги. – Не хочу знать собственного родного отца. – И вдруг выкрикнула, резко остановившись: – Плевать мне на его состояние! На титул! Плевать!

Мы едва отошли от ворот, и людей здесь было довольно много. Кто-то спешил на ярмарку, кто-то уже уходил с покупками. Но сейчас меня совершенно не волновало, услышит кто-то мои слова или нет. Я просто не могла больше держать в себе эти эмоции.

– Я не была нужна ему 22 года! И что теперь?! – продолжала выкрикивать и лишь сейчас заметила накрывший нас прозрачный полог безмолвия. – А она?! Тряпка! Слабое безвольное существо! И хотя нельзя так о мёртвых, но я имею право! Ей было настолько жаль себя, несчастную, что она решила отойти в мир иной! А что дочь? Да не важно!

– Мей, давай ты успокоишься, и мы поговорим, – попытался остановить мою истерику Эркрит. – Я расскажу тебе об отце.

– Нет! Я не хочу ничего о нём знать! Пусть идёт лесом, вместе со всеми своими капиталами! Пусть отстанет от меня! Может, он ещё кого-то осчастливил в своей спальне?! Уверена, у него и помимо меня хватает незаконнорожденных детей!

На глазах наворачивались слёзы, но я не собиралась давать им волю. Нет! Не буду плакать! Я не такая, как Тиса. Не стану жалеть себя. Но никто не заставит меня принять человека, которому я понадобилась исключительно от безысходности!

– Ладно, хватит, – проговорила, смахивая одинокую слезинку со щеки. – Давайте вернёмся в Синлар. Мне ещё нужно вещи собрать и сходить за гонораром. А то в вашей столице без денег мне будет очень не комфортно.

– Хорошо, – кивнул Эркрит. – Давай руку. Перенесу нас к твоей академии.

И я уже сделала шаг к нему, как вдруг ощутила во всём теле жуткую слабость. Одновременно с этим меня обуяла сильнейшая тревожность, быстро переросшая в настоящий панический страх. Я попыталась вдохнуть и не смогла, словно чьи-то невидимые руки передавили горло. Кажется, я начала падать, потому что неожиданно оказалась на руках у его высочества.

– Клеймо! Чтоб его!.. – выпалил кронпринц, зло глядя на моё правое запястье.

Он говорил что-то ещё, но я уже не слышала. Перед глазами заплясали тёмные мушки, воздух в лёгких закончился, и моё сознание погрузилось во тьму.

***

Распахнув глаза, Эль бессмысленным взглядом уставился в потолок утопающей в полумраке комнаты. Поначалу ему показалось, что он проснулся в своей спальне в особняке родителей, но уже спустя пару мгновений стало понятно, что это не так. Увы, его снова угораздило очнуться в том самом номере гостиницы, где жил Эрик Карильский-Мадели. А это по определению не могло означать ничего хорошего.

Приподнявшись на локте, Эльнар осмотрел знакомую комнату и только понимающе вздохнул, увидев на второй половине широкой кровати спящую Мей. Девушка лежала на боку, обхватив себя руками. Ноги она поджала, словно замёрзла, и Эль поспешил укрыть её краем одеяла.

Коса Мейлары растрепалась, но сейчас спящая и расслабленная Мей казалась Элю удивительно красивой, милой и поразительно нежной. Ему до боли захотелось прикоснуться к ней, погладить по щеке, провести пальцем по губам, убрать от лица выбившиеся из косы локоны.

– Малышка, Мей, – улыбнувшись своим мыслям, прошептал он. И всё-таки поднялся с постели.

Мейлара для него была неприкосновенна. Да, она нравилась ему, как девушка. Причём нравилась довольно сильно. Но он понимал, что если покажет ей это, то их дружбе придёт конец. Эльнар догадывался о том, что тоже симпатичен Мей. Он не раз ловил на себе её взгляды. Но сама девушка никак не демонстрировала симпатии, и старательно подчёркивала, что они лишь друзья. И всё же Эль не сомневался, что если он сделает к ней шаг, она ответит таким же шагом навстречу. А потом…

Именно это «потом» и останавливало его, заставляя держаться на расстоянии. Он слишком уважал Мейлару, чтобы сначала разжечь её чувства, а потом просто уйти. Нет, пусть лучше всё остаётся так, как есть. А он будет наслаждаться общением с ней, её компанией, её улыбкой, сиянием глаз и… ловить в копилку такие моменты, как этот.

За окном сгущались сумерки, на стене приглушённо горел единственный магический светильник, но зажигать другие Эль не стал. В этой спальне помимо них с Мей больше никого не было, зато из соседней комнаты доносились голоса. Потому Эльнар и шагнул к двери, толкнул створку и решительно направился за ответами на свои вопросы.

В освещённой гостиной за столом сидели двое: Эркрит и Эрикнар, – и о чём-то беседовали в полголоса.

– Добрый вечер, – поприветствовал их Эль, тихо прикрыв за собой дверь, чтобы щелчок замка не разбудил Мейлару.

– Хорошо, что ты уже проснулся, – ответил Эрик, поднявшись к нему навстречу. – Как себя чувствуешь?

– Мы уже окончательно перешли на «ты», или это позволительно только вам в одностороннем порядке? – чуть иронично поинтересовался Эльнар.

– Когда ты выгонял меня из своего дома, тебя не особенно волновали правила приличия, – парировал Эрик.

И это напоминание заставило Эля снова ощетиниться.

– Ты пытался влезть в голову моей матери!

– Это было необходимо, – невозмутимо ответил молодой лорд. – Но, увы, бессмысленно. Всё, что мне удалось сделать – это снять поверхностные запреты на рассказ о жизни в столице. А вот её память о том, как ты появился в их с мужем жизни, стёрта. Вместо этих воспоминаний наложена установка: любить тебя, оберегать, во всём помогать и поддерживать, обеспечить безбедную жизнь. И она работает уже двадцать три года. Без сбоев. А такое, между прочим, под силу только очень одарённому менталисту. Даже не представляю, где нашёлся такой специалист.

– А вот я представляю, – вздохнул Эркрит. – Эльнар, садись за стол. Эрик, а ты распорядись, чтобы нашим гостям принесли ужин. Думаю, Мейлара тоже скоро проснётся.

Пока лорд Эрикнар безропотно выполнял поручение кронпринца, Эль занял указанное место. Когда все трое снова собрались за столом, Эркрит продолжил оборванную фразу. Вероятно, он уже был в курсе всего, что выяснилось сегодня в особняке Харперов.

– Я примерно представляю, кто способен на такие выкрутасы с чужим сознанием, – проговорил кронпринц. – В то время у нашей страны начали налаживаться дипломатические отношения с представителями народа ишау, и их послы часто бывали во дворце. Среди них точно был по крайней мере один менталист. Его вполне могла попросить о помощи юная леди, попавшая в непростую ситуацию. В их народе очень трепетно относятся к детям, потому он бы согласился помочь.

– Но зачем это понадобилось ей? – едва удерживая себя в руках, спросил Эльнар. – Зачем избавляться от новорожденного ребёнка, да ещё и делать это настолько сложным способом? Куда проще было бы просто подкинуть младенца на порог приюта.

– Видимо, она тебя сильно любила, – серьёзным тоном заметил Эркрит. – Пыталась сделать так, чтобы твоя жизнь была лёгкой и приятной. Хотела обеспечить тебя всем, чего не могла дать сама.

– Почему тогда не оставила меня… или не уехала вместе со мной? – Эль на самом деле не мог этого понять.

Но ответ Эркрита его искренне поразил:

– Думаю, она просто боялась, что тебя убьют или отберут у неё, – пояснил кронпринц. – И дело тут не в ней, а скорее всего в твоём предполагаемом отце.

– Предполагаемом? – иронично бросил Эльнар. – А разве вы ещё сомневаетесь, что именно я тот, кого вы ищите?

– Увы, – Его Высочество развёл руками, а на его губах появилась странная улыбка. Он будто потешался сам над собой и над всей ситуацией. – История рождения Мейлары хоть и выглядит не такой запутанной, как твоя, но и с ней не всё просто. Её мать была горничной, работавшей во дворце. И забеременела она от какого-то неизвестного лорда-мага. Поэтому даже теперь мы не можем точно сказать, кто из вас нам нужен. Так что в любом случае придётся сначала избавиться от действия тёмной магии. А для этого нам нужно время.

– Знаете, – проговорил Эль, запрокинув голову назад и с тоской глядя в потолок, – мне уже самому хочется, чтобы сей странный фарс скорее закончился. Может, есть смысл нам с Мей встретиться с этим вашим лордом? Может, у него в сердце ёкнет, и он сам решит, кто из нас его ребёнок?

– А что… может и получиться, – согласился Эркрит. – Вот только он человек до жути занятой. Но, думаю, сможет выкроить время для этой встречи.

– А мы пока попробуем выяснить, в какой части дворца работала мать Мейлары, – озвучил свою идею Эрик. – Там должны были сохраниться записи. А когда найдём, можно будет попытаться узнать, с кем она проводила время. Вдруг эта ниточка куда-то выведет?

– Хорошо, а нам-то с Мей что делать? – поинтересовался Эль, переводя взгляд с Эрика на кронпринца.

– О, вам и так предстоит масса дел, – улыбнулся Эркрит. – Вы с завтрашнего дня будете осваиваться в столице. Да ещё и в новой академии.

Эль поморщился. Подобная перспектива его ни капли не радовала, а уж в свете последних событий, так и вовсе огорчала. Кстати…

– Почему мы с Мейларой снова оказались здесь? – спросил Харпер. – Помню, что сознание я потерял в доме родителей. Со мной вообще впервые произошло подобное.

– Примерно в то же время такой же приступ случился и у Мейлары, – ответил Его Высочество. – И я уверен, что здесь дело в ваших татуировках. На её руке тёмной магией сияли именно те символы, по которым шёл разрыв. Если учесть, что благодаря клейму вы стали как две части целого, приступы вполне могут случаться, когда вы долго находитесь далеко друг от друга.

С громким щелчком закрылась ведущая в спальню дверь, и трое мужчин не сговариваясь повернулись на звук. На пороге ожидаемо обнаружилась чуть помятая и немного смущённая Мейлара.

– Добрый вечер, – сказала она, неуверенно шагнув вперёд. Но всё же расправила плечи и уже с более уверенным видом добавила:

– Я согласна с Эркритом. Думаю, дело именно в клейме.

***

Ночь давно перевалила за три часа, но сон не шёл.

Я лежала на своей половине широкой кровати и всеми силами старалась выбросить из головы лишние мысли, которые метались в сознании подобно пчёлам из разворошенного улья. Справа на этом широченном ложе расположился Эль, но тоже пока не спешил засыпать.

Да, как это ни странно, но мы снова оказались с ним в одной постели. А ведь раньше я даже в мечтах не могла представить, что буду засыпать рядом с Эльнаром. И вот он со мной в спальне, на одной кровати… только никакими романтическими отношениями здесь и не пахнет. Совсем наоборот.

А всё началось предположения Эркрита о том, что через татуировки на запястьях на нас может влиять не только неведомый кукловод, возомнивший себя хозяином, но и сама тёмная магия. По словам кронпринца, эта энергия была живой, и в картинке, которую прислали Эльнару, она присутствовала, как единое существо. Но рисунок разорвали на две половинки, и каждая из них отпечаталась не только на наших запястьях, но и на аурах. Теперь же получалось, что мы с Эльнаром сами стали отражениями этих двух разорванных частей. Потому нам было сложно находиться порознь.

Проанализировав все события, произошедшие за последние сутки, я пришла к выводу, что когда рядом не было Эльнара, я чувствовала себя словно не в своей тарелке. Мне было душно, некомфортно, а сознание постоянно одолевали тревожные мысли.

Пока рядом находились другие люди, мне удавалось отвлекаться от собственного странного состояния. Но стоило остаться одной, и становилось невыносимо.

Эль тоже признался, что с ним происходит нечто похожее. И мы вместе пришли к выводу, что теория Эркрита верна.

Тогда неугомонный и крайне любознательный кронпринц заставил нас участвовать в экспериментах. Сначала пытался выяснить, на каком расстоянии начинает возникать тревожность… оказалось, что нам достаточно просто пропасть друг у друга из поля зрения.

Потом мы разошлись в разные стороны от гостиницы. Меня на этот раз сопровождал Эрик, а с Элем пошёл Эркрит. Удобным предлогом оказалась необходимость собирать вещи перед утренним перемещением в столицу. Так и вышло, что мы с Эрикнаром отправились в общежитие, а Эль с кронпринцем – в особняк Харперов.

Сбор вещей занял у меня почти час. Соседки в комнате не оказалось – видимо, Рита перед отъездом решила съездить к родителям в соседний городок. Зато Эрику не пришлось ждать меня в коридоре, он с комфортом расположился на стуле у окошка и старался не мешать сборам.

Потом я попросила его зайти вместе со мной к Люку за деньгами, и Эрикнар не стал отказываться. Не знаю, повлияло ли на моего работодателя присутствие племянника короля, но он без возражений отдал мне весь заработок вместе с премией – все десять золотых монет. Я этой сумме обрадовалась, как ребёнок коробке с конфетами! Эрик же лишь одарил меня ироничным взглядом, но комментировать ничего не стал. Ясное дело, для него эти деньги – сущая мелочь. А вот я, если честно, никогда ещё подобного богатства в кармане не носила.

После мы немного побродили по улицам вечернего города, и даже вполне интересно провели время. Правда, говорили в основном об артефактах и инновациях в магии. Даже поспорить умудрились, обсуждая правила наложения плетений на нетвёрдую материю. Я с уверенностью заявляла, что вполне смогу создать артефакт даже из куска ткани, а Эрик упрямо доказывал, что если у меня и получится, то максимум через сутки он потеряет все свойства.

Как и в прошлый раз, приступ накатил резко. Но в этот раз сознание я потерять не успела. Едва заметив, что я стала тяжело дышать, Эрикнар схватил меня за руку и мы перенеслись в гостиницу. Мгновением позже там появился и наш кронпринц с таким же бледным, как я, Эльнаром.

А дальше произошло странное. Стоило нам с Элем оказаться в одной комнате, как мы одновременно сорвались с мест и потянулись к другу. И как только наши пальцы соприкоснулись, я мгновенно почувствовала себя спокойной, здоровой и полной сил. Так было выяснено, что на расстоянии примерно трёх километров друг от друга мы можем провести около двух часов. Увы, не больше.

Следующим экспериментом оказался сон. Для нас сняли два номера всё в той же гостинице, причём номера эти находились в разных её концах. О том, чтобы мы уснули сразу, позаботился наш не особенно любимый менталист. Хотя, в тот момент я была ему даже благодарна за такое воздействие, ведь сама бы вряд ли смогла быстро погрузиться в сон.

Увы, долго проспать не получилось. Проснулась я резко, словно по щелчку, и снова ощутила уже знакомую нехватку кислорода, дикую слабость и сильнейший непонятный страх. Но не успела подняться с постели, как в комнату влетел Эрикнар, схватил меня за руку и перенёс… в спальню к Элю.

Таким образом и выяснилось, что порознь при любом расстоянии и в любом состоянии мы можем провести не больше двух часов. Что же произойдёт, если мы так и не сможем по истечении этого времени оказаться рядом, я представлять не хотела. Думаю, это именно та информация, которую мне лучше не знать.

Вот так я оказалась в одной спальне с Эльнаром Харпером. И судя по всему, до тех пор, пока не найдётся способ избавиться от меток из тёмной магии, спать нам придётся вместе. Вот только не могу сказать, что меня это радовало. Если когда-то я и представляла себя в постели с Элем… то уж точно не при подобных обстоятельствах.

– Мей, – тихо позвал мой сосед по кровати.

– Да, Эль? – отозвалась я, открыв глаза.

– Странно всё это, да? – с лёгкой улыбкой проговорил парень. – Не знаю, как тебе, а мне вообще кажется, что я попал в какой-то дурной сон.

– Согласна, – ответила, повернувшись на бок и подложив под голову руку. – Всего несколько дней назад я жила нормально. Училась, мечтала поехать работать в столицу, но… если честно, сама не верила, что когда-то на это решусь. А теперь мы с тобой заполучили татуировки из тёмной магии, которые больше похожи на проклятие, с нами нянчатся сын и племянник короля, и кто-то из нас – незаконнорожденный наследник богатенького лорда.

– Ты забыла упомянуть, что завтра нам предстоит перемещение в столицу, а послезавтра у нас уже начинаются занятия в Эргонской академии. И самое главное, что теперь нам с тобой придётся всё время проводить вместе.

Эль говорил спокойно, но я видела в его глазах грусть. Да, кажется, его сложившаяся ситуация совершенно не радовала.

– Не всё время, – поспешила напомнить я. – Чтобы нормально себя чувствовать, нам нужно всего лишь раз в два часа мимолётно касаться друг друга. Понимаю, тебе это кажется сложным…

– Это не главное, Мей, – Эльнар перевёл взгляд на стену за моей спиной, а на его лице отразилась вина. – Тебе придётся проводить ночи в одной постели со мной. А это вряд ли получится долго скрывать. В высшем свете порицаются близкие отношения до брака. Если бастардом лорда окажешься именно ты, в обществе обязательно всплывёт тот факт, что богатая наследница делила со мной постель. Твоей репутации придёт конец.

– Переживу как-нибудь, – улыбнулась я. Сейчас, учитывая обстоятельства, собственная репутация беспокоила меня меньше всего.

– Ты просто не понимаешь… – Эль приподнялся на локте и поймал мой взгляд. – Мей, это совсем другая жизнь. Другие люди, понятия, ценности. Я уже сталкивался с ними, и мне на самом деле страшно за тебя. Ты же…

Он сделал паузу, пытаясь подобрать подходящее слово.

– Деревенская девочка? – подсказала я, и от улыбки на моём лице не осталось и следа. – Дикарка, которая не имеет понятия, как себя вести в обществе?

– Нет. Я хотел сказать, что ты слишком хорошая, слишком чистая для всего того, с чем мы столкнёмся в ближайшее время. И я бы хотел оградить тебя от неминуемых разочарований, но не знаю, как.

Он говорил искренне, я чувствовала это. Ему почему-то на самом деле было не всё равно, как я устроюсь в столице. И на моей душе стало чуточку теплее, кажется, там начал разгораться маленький огонёк нежности… Правда, следующая фраза Эльнара сыграла для этого огонька роль ведра холодной воды.

– Обещаю, несмотря на то, что нам придётся спать вместе и вообще много времени проводить бок о бок, я не позволю себе в отношении тебя ни малейшей вольности. Ты – моя подруга, и наша дружба для меня очень важна. Более того, сделаю всё возможное, чтобы твоя репутация осталась безупречной.

– Да что ты заладил с этой репутацией?! – выпалила я, всеми силами стараясь спрятать за этими словами сковавшую душу обиду. – Плевать мне на неё. Я не имею отношения к аристократии. И кем бы ни был мой настоящий отец, это не изменит того, что я – дочь служанки, да ещё и незаконнорождённая. А если кого-то волнует, где, с кем и как я провожу ночи, то это их проблемы.

– Но что, если твой отец… – начал Эль, но я его перебила:

– Мне не нужен такой отец! У меня есть родители – те люди, которые меня вырастили. И как бы ни повернулась жизнь, именно они останутся моими мамой и папой!

– Ладно, как скажешь, – примирительным тоном проговорил Эльнар и снова улёгся на подушку лицом к потолку.

В комнате повисла тишина. Но если до этого странного разговора мне было комфортно молчать рядом с Элем, то теперь стало как-то не по себе. Хотя, чего я, собственно, расстраиваюсь, ведь сама давно решила, что мы с ним просто приятели. Его привлекают совсем другие девушки – красивые, элегантно одетые, с правильными манерами и лёгким отношением к жизни. Зачем ему я? Деревенская простушка в платьице, купленном на распродаже и несколько раз перешитом?

– Знаешь, Мей, – отвлёк меня от пессимистических размышлений тихий голос Эльнара. – Тебе хотя бы известно, кто твоя родная мать. Ты уверена, что в семье тебя любят искренне. А меня… просто вручили Харперам вместе с большой суммой денег, а какой-то менталист внушил им, что я их любимый ребёнок. Теперь же… я даже отцом и матерью их назвать не могу. Они люди, чью любовь купили за несметные богатства. Но это… это… всё фальшивое. А я всё никак понять не мог, почему мне так неприятны сюсюканья мамы и покладистое отношение отца. Они же меня за всю жизнь, кажется, ни разу по-настоящему не наказывали. Саймону доставалось, Лизетте – тоже. А мне – никогда. Теперь ясно, почему. Им просто запретили.

Я снова повернулась к Элю, который так и продолжал лежать, глядя вверх. Правда, несмотря на свои слова, выглядел он совершенно равнодушным, будто рассказывал не о себе… а о каком-то мимолётном знакомом.

– Ты говоришь, что тебе плевать на отца. Знаешь… а мне тоже, – добавил Эльнар. – Даже если я окажусь сыном того самого лорда, то просто пошлю его лесом. Мне не нужно от него ничего. Совсем. Пусть завещает всё своё имущество короне. А если встречу свою настоящую мать…

Он запнулся, словно не знал, что сказать дальше. Оно и понятно, ведь в ситуации с его мамой всё было слишком сложно. Эта женщина явно заплатила Харперам целое состояние, да ещё и сильнейшего менталиста где-то нашла, а такое для нелюбимого ребёнка никто бы делать не стал. Может, она на самом деле пыталась его защитить? Может, она была замужем, а родила от любовника? А может, она иностранная шпионка? Хотя, это уже перебор.

– Ты хочешь её найти? – спросила я.

– Да, хочу, – ответил Эль. – Найти и спросить… почему она так поступила?

– А отца отыскать не желаешь?

– Нет, – он отрицательно мотнул головой. – Есть вероятность, что мама прятала меня именно от него. Так что с ним пусть лучше всё остаётся так, как есть.

Я села на постели.

– Значит, ты уверен, что к нашему загадочному высокопоставленному лорду отношения не имеешь?

– Нет. Вряд ли. Думаю, именно ты – его дочь. Несмотря на твою простоту, Мей, у тебя есть то, чего нет у многих других девушек. То, что крайне редко встречается даже у представительниц древних родов. Этакий внутренний стержень, который не сломаешь и не согнёшь. Стальной характер. Несмотря ни на что, ты идёшь по жизни с гордо поднятой головой и живёшь по своим принципам.

Эль загадочно улыбнулся, а я удивлённо уставилась на него, не веря собственным ушам.

– Помнишь нашу первую прогулку? Я тогда тебя на свидание позвал, – спросил Эльнар.

– Конечно, помню. – Ещё бы я такое забыла! Никогда до того дня не чувствовала себя настолько счастливой.

– Я тогда и заметил, насколько ты отличаешься от других моих знакомых. С тобой было очень приятно говорить, хотелось раскрыться, довериться. Ты казалась мне такой простой, но одновременно с этим завораживала готовностью решительно идти к своим целям. Причём в твоих планах не было ни намёка на подлость или хитрость. Ты рассказывала, как мечтаешь делать артефакты, как хочешь создавать что-то нужное, полезное. И добиваться всего сама.

– Я тогда была самоуверенной девочкой, которой повезло поступить в академию и приблизиться к своей мечте, – напомнила я.

– И ведь пока у тебя всё получалось, – возразил Эльнар. – Ты только на четвёртом курсе, но уже делаешь настоящие шедевры! Мей, я восхищаюсь тобой! Именно глядя на твои успехи, мне пришло в голову начать искать себя. Я ведь раньше даже не задумывался о том, чего хочу добиться в жизни. Меня всё устраивало. А потом…

– Что?

– Стало казаться слишком пустым, – признался Эльнар, чуть приподняв уголки губ. – С какой-то стороны я даже рад, что выяснилась правда обо мне и Харперах. Теперь у меня появился лишний стимул доказать самому себе, что я чего-то стою. А столица, как ни крути, очень подходящее для этого место.

Теперь он по-настоящему улыбался, и я тоже улыбнулась в ответ. Всё-таки из нас двоих именно Эль был настоящим оптимистом. Ведь не хотел же ехать в Эргон, считал эту затею плохой, но… всё равно нашёл даже в этом положительные стороны.

– Всё будет хорошо, Мей, – сказал он и, протянув руку, легко сжал мои пальцы.

Я от этого простого прикосновения вздрогнула и ощутила, как по телу расходятся едва ощутимые волны приятного тепла. Нет, Эль и раньше касался меня, брал за руку, пару раз даже обнимал. Но только сейчас, лёжа с ним в одной постели и говоря вот так открыто о том, что на самом деле тревожит, я ощутила нечто большее, чем просто дружеский жест. Возникло странное чувства, что Эль каким-то невероятным образом дотронулся до моей души… обнажив свою.

– Да, – выдохнула я, глядя ему в глаза. – Мы со всем справимся.

– Обещаю тебе… – снова завёл старую песню Эль, потому я его оборвала.

– Если снова заикнёшься о моей репутации…

– Нет, – поспешил заверить он, и словно случайно погладил большим пальцем моё запястье. – Я уже понял, что эта тема тебе неприятна. Прости, если сказал что-то не то. Но промолчать не мог. И мне бы не хотелось, чтобы у тебя из-за меня были неприятности.

– И что же ты тогда пытался пообещать? – поинтересовалась, чувствуя вину за столь импульсивный выпад.

А он мягко посмотрел на меня и ответил:

– Обещаю тебе, Мей, что бы ни случилось в столице, как бы ни повернулись наши жизни, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь и поддержку.

Это прозвучало пафосно, но… искренне. И я не сомневалась, что для Эльнара данное обещание – не пустой звук. Мой ответ родился сам.

– Обещаю, Эль, – сказала, глядя ему в глаза. – В этой жизни, в столице, или в любом другом городе, я всегда помогу тебе и поддержу тебя.

– Вот видишь, – улыбка на его лице стала почти счастливой. – Пусть вокруг творится непонятно что, главное что мы есть друг у друга.

Да, есть. Пусть между нами только дружба, но зато она настоящая.

И что самое смешное, сейчас меня пугала не столица, не новая академия, и даже не возможное родство с неизвестным богатым лордом. Больше всего я боялась окончательно влюбиться в Эльнара. Потому что если это всё-таки произойдёт, то на нашей настоящей дружбе можно будет смело ставить крест… или я просто сойду с ума.