Бастард. Истина в глазах смотрящего

Глава 1

Антария, гильдия наёмников, некоторое время спустя после боя Райдрига и паладина

Линайра медленно приоткрыла глаза и постаралась повернуться на бок. Позвоночник прострелило болью. Собственный тихий стон показался девушке очень громким. Закусив до крови губу, тарсийка приподнялась на локтях, чтобы иметь возможность осмотреться. Комната оказалась совершенно незнакомой.

Небольшая, но довольно светлая. Одноместная кровать, на которой лежала под тонким одеялом южанка, занимала почти всё свободное пространство. Около подоконника приютилась низкая тумба с ящиками, узкий шкаф в углу рядом с дверью, навесная полка, где расположились какие-то миски и бинты.

Линайра осторожно села и медленно спустила ноги на шершавый деревянный пол. Холода девушка не ощутила и принялась рассматривать себя на предмет повреждений. Несколько ссадин на коленях, синяки на бёдрах из-за неудобной езды в платье, да ещё в мужском седле. Из одежды имелась нижняя сорочка, короткие панталоны и ни намёка на корсет. Девушка порадовалась тому, что кто-то оказался достаточно адекватным, чтобы не оставлять на ней неудобный предмет гардероба, который мог в итоге навредить.

— Райдриг…

Дер Вальд сосредоточилась, в панике разыскивая открывшийся недавно источник, опасаясь, что тот угас. Солнышко размером с горошину ярко сияло на положенном ему месте. Девушка выдохнула и закрыла глаза.

— Слава Матери и Отцу — он жив, — прошептала тарсийка. — Надо найти его.

Но как только дер Вальд попыталась встать на ноги, стопы пронзило болью, пришлось с болезненным стоном сесть обратно. Линайра взглянула вниз: ноги её от щиколотки оказались замотаны бинтами, сквозь которые проступили пятная то ли засохшей, то ли свежей кровь. Понять точнее не представлялось возможным из-за тёмно-зелёного цвета ткани.

Сделав медленный вдох и тяжёлый выдох, тарсийка предприняла новую попытку подняться. Во второй раз девушке удалось устоять. Боль никуда не делась, словно иголочками поднималась к сердцу.

Шаг. Дыхание выбило из лёгких. Шаг. К горлу подкатила тошнота. Шаг, рука легла на ручку двери.

Стиснув зубы, Линайра открыла дверь и вышла в коридор. Опираясь одной рукой о стену, очень осторожно переставляла ноги. Она ощущала направление и понимала, куда ей идти. Миновав две двери, девушка замерла перед третьей. Линайра знала, что за ней находится северянин. Тарсийка дала себе время. Вытерла рукой мокрые от слёз щёки. Оглянулась и поморщилась: на полу остались небольшие влажные следы. Вдох. Медленный выдох.

Дверь открылась почти бесшумно. Довольно просторная комната почти насквозь пропиталась запахами незнакомых трав. Тарсийка застыла на пороге, рассматривая кровать.

Райдриг лежал укрытый простынёй. Грудь его пусть медленно, но ритмично поднималась и опускалась в такт глубокому дыханию. Боль притупилась, заглушённая калейдоскопом эмоций, Линайра в несколько шагов оказалась рядом с Райдом и медленно опустилась на колени на пол. Руки северянина лежали поверх простыни, поэтому девушка прижалась лбом к прохладным пальцам мужчины и начала молиться. Это всё, что она умела и могла на тот момент. Мягкий золотистый свет исходил от тарсийки, окутав не только женскую фигуру, но и тело Райдрига.

— Госпожа? — раздалось тихое и растерянное от дверей.

Свечение угасло, а Линайра, действуя на инстинктах, схватила с прикроватной тумбы какой-то острый предмет и обернулась, слабо понимая, как сможет резко вскочить с пола в своём состоянии.

В дверном проёме стоял крепкий мужчина. Лицо его усеяли морщины, а в красных волосах густое серебро волос словно мерцало на свету. Цепкий взгляд, лёгкий прищур, обманчиво расслабленная поза.

«Опасный противник, — южанка перевела взгляд на свои руки и едва не застонала в голос. — Будет глупо воевать с ним вилкой». Мужчина тем временем также внимательно посмотрел на оружие в руках девушки и покачал головой.

— Госпожа, я не желаю тебе зла, — незнакомец поднял руки вверх ладонями к тарсийке. — Моё имя Сагир по прозвищу Рыжий. Я являюсь главой гильдии «Айриталь» и учителем Райдрига. Не нужно меня бояться, девочка. В конце концов, я тебе в отцы гожусь, если не в дедушки.

Линайра прислушалась к чутью и медленно опустила трезубую вилку, но выпускать из рук на всякий случай не стала.

— Допустим, я поверила вам, — дер Вальд ощущала, как затекли ноги, но не знала, как ей встать так, чтобы держать Сагира в поле своего зрения. — У меня к вам есть ряд вопросов.

Линайра совсем не ожидала, что глава гильдии как-то горько вздохнёт, а после довольно быстро окажется рядом и просто за подмышки, как кутёнка, поднимет её с пола и усадит на край кровати. Вилку Сагир отобрал и бросил на тумбу, мимоходом потрепал южанку по голове и повернулся к ней спиной, закрывая дверь.

— Бойкая госпожа, с норовом, — усмехнулся мужчина и обернулся к тарсийке. — Впрочем, другая ему бы и не подошла никогда.

Внезапно Линайра смутилась и отвела взгляд от лица Сагира, понимая, что тот видит очень глубоко. И в который раз убедилась в том, какими проницательными могут быть люди в возрасте. Ведь она даже рот не успела открыть толком, а этот человек уже словно прочёл в её душе всё и даже больше.

— Что с Радригом? — хрипло спросила девушка и закашлялась.

— Он жив, — Сагир прошёл к столу, на котором аккуратной горой лежало оружие и стояли какие-то склянки, стаканы и кувшин. — Но состояние тяжёлое, — глава налил из кувшина воды и протянул девушке. — Пей, не отравлено.

Дер Вальд скептически выгнула бровь и провела рукой над стаканом, благо все артефакты по-прежнему находились при ней. Кольцо не отреагировало. Сагир хмыкнул и улыбнулся. Линайра благодарно кивнула и принялась делать маленькие глотки, хотя пить хотелось неимоверно.

— Поясните, пожалуйста, — попросила она, возвращая стакан.

Сагир Рыжий повернулся к девушке спиной и принялся готовить какой-то целебный настой.

— Ему очень повезло, что ты примчалась и использовала свою магию, — начал старый воин, перетирая в ступе сухие листья и лепестки полевых цветов. — Яд оказался невероятно сильным, вряд ли мне бы удалось спасти парня. Он сейчас между жизнью и смертью, девочка. Но к жизни всё же ближе. Возможно, что раньше он бы сдался, а теперь у него есть причины выкарабкаться.

— Что мне нужно сделать? — оживилась Линайра, обрадованная относительно положительным прогнозом.

— Пока что — ничего, — глава «Айриталь» всыпал в травы какой-то порошок и залил всё это эликсиром из плоской низкой банки с чудаковатой крышкой. — Ему нужны силы и сон. Обычно Райд очень быстро восстанавливается.

— И всё же…

— Ты умеешь ухаживать за больными, госпожа? — оглянулся через плечо Сагир.

— Да. У меня достаточно знаний по медицине, чтобы ухаживать за тяжелоранеными и даже полностью лежачими, — дер Вальд сделала усилие и встала, не сдержавшись, поморщилась.

Девушка, прихрамывая, подошла к столу и встала рядом с Сагиром. Тот покосился на едва заметные пятна на полу и, несмотря на свой возраст, ловко подхватил пискнувшую южанку на руки и отнёс на кровать, уложив рядом со своим учеником, благо для этого ширины двух спальных мест хватало.

— Сперва тебе нужно ноги перебинтовать. Ты еле ходишь, госпожа, — улыбнулся Сагир. — Вы с этим упрямцем оба упёртые до ужаса, но послушай меня. Если ты сейчас, девочка, потревожишь повязки меньше, чем через два-три часа, то не просто рубцы останутся. Ты ходить не сможешь. Понимаешь?

Линайра широко открыла глаза и медленно кивнула. Перспектива потерять возможность двигаться как ничто другое повлияло на южанку.

Сагир вернулся к столу, выбрал из вороха бинтов подходящие, опустил их в миску.

— Я не самый лучший целитель, поэтому обратись к толковому мастеру, как только появится возможность, — посоветовал мужчина, девушка кивнула. — Слушай и запоминай внимательно. Как пройдёт положенный срок, и сможешь встать — в синем флаконе зелье для обработки ран. На тряпицу чистую и промокнёшь все раны на теле. Обождёшь минут десять, а потом вот тут воду разведу, — глава гильдии указал на большую мраморную миску. — Ей оботрёшь Райдрига. Понятно?

— Да, — дер Вальд кивнула, не отрывая взгляд от стола, на котором стояли целительские приспособления. — Запомнила.

— И вот эту тряпицу с травами приложишь к ране, что ядом поражена была, — Сагир наклонил маленькую деревянную мисочку с синей тканью, в которую завернул те самые измельчённые травы вместе с неизвестным зельем.

— Поняла. Что ещё? — уточнила южанка и, не сдержавшись, потянулась и провела ладонью по щеке северянина, приложила руку тыльной стороной ко лбу его и нахмурилась. — Райдриг очень холодный.

— Это нормально пока. Его тело борется. Нужно просто время. А теперь давай лежи спокойно, южная госпожа. И потерпи, будет жечь, — Сагир подставил к кровати стул и сел, удерживая в руках миску с отжатыми бинтами. — Может тебя отнести в комнату…

— Нет! — резче, чем думала, возразила Линайра и закусила губу. — Пожалуйста, не надо. Я останусь с ним.

— Я понял, — кивнул глава гильдии.

Сагир замолчал и сосредоточился на смене повязок. Дер Вальд закусила кулак, чтобы не кричать, но слёзы мимо воли всё-таки брызнули из глаз. К концу процедуры девушка смогла лишь обессиленно вытянуться рядом с Райдригом и положить свою ладонь поверх его руки. Сагир Рыжий укрыл южанку тонким шерстяным пледом и велел постараться уснуть. Тарсийка рассеянно кивнула и повернула голову на подушке так, чтобы видеть северянина.

Глава «Айриталь» задумчиво окинул взглядом южанку и ученика и вышел, плотно притворив за собой дверь.

Линайра подождала, пока в коридоре стихнут шаги, а после повернулась на бок и всмотрелась в лицо мужчины. Ей казалось, что он вот-вот откроет глаза, потом скривит губы в полуулыбке и обязательно скажет какую-нибудь гадость или колкость.

Райд лишь хмурился. И дышал глубоко и размеренно. Линайру меньше всего волновало, что она сейчас в неподобающем виде или как-то не так себя ведёт. Ей казалось нормальным закрыть глаза на все приличия и прочие условности.

— Почему ты не сказал, что будешь с кем-то сражаться? — прошептала дер Вальд и на несколько секунд ласково прижалась губами к плечу мужчины. — Плевать я хотела на тот бал и все эти дворцовые дрязги.

Линайра устроилась на подушке рядом и медленно выдохнула. Той информации, что удалось собрать, уже достаточно, конечно, чтобы оспорить в Совете их решение. Теперь нужно только дождаться выздоровления Райдрига, Арикадо с сумкой, и можно покидать этот проклятый всеми известными богами город.

Боялась ли, что ван Тай предаст и передаст содержимое сумки в чужие руки? Да. И всё же что-то было такое в выражении лица главы разведки. Что-то, что позволяло поверить: этот антариец кто угодно, но только не предатель.

Девушка сонно зевнула и закрыла глаза, про себя повторяя наставления Сагира, чтобы ничего не забыть после пробуждения.

Глава 2

Ван Тай воспользовался сетью переходов, чтобы проникнуть поближе к комнате посла. Остановившись перед дверью, мужчина сосредоточился, вытянув вперёд руки. Заклинание Райд ослабил специально, чтобы глава разведки, чуть что случись, имел возможность снять плетение защиты или его изменить.

«Как знал, засранец», — усмехнулся про себя Арикадо и сдул со лба прядку, выбившуюся из хвоста.

Взмах руками, несколько быстрых фигур движение ладони по часовой стрелке и лёгкий толчок, словно мужчина что-то двигал. На висках ван Тая выступили капельки пота. Наконец-то заклинание пошло рябью, перестраиваясь и меняя свой узор.

Антариец длинно выдохнул, опуская руки и чувствуя сильное напряжение в плечах. Сказывалось неумение пользоваться всеми возможностями не самого сильного дара. Арикадо являлся самоучкой, и теперь жалел, что когда-то сглупил и отказался в юности от обучения у наставника. Может смог бы гораздо больше, чем сейчас.

Ван Тай скользнул в комнату и зажёг магией свечу, стараясь прикрывать рукой пламя. Не хватало ещё раньше времени привлекать стражу. Дверь и заклинание ненадолго удержал тех, кому будут интересны вещи посла Тарсии, но любую защиту рано или поздно всё равно можно сломать.

— Сумка, она сказала, что нужное ей в сумке Райдрига, — мужчина осмотрелся. — Шкаф. Который?

Сумка в итоге оказалась не в шкафу и даже не под кроватью. Линайра умудрилась спрятать её в туалетном столике за корзинкой с пудрами и прочими женскими эликсирами. Ван Тай усмехнулся. Пожалуй, вряд ли бы кто-то стал копаться в ящиках с притираниями.

Вытащив сумку, убедился, что она действительно та самая. Понимая, что женщина вряд ли вернётся во дворец после случившегося на балу, Арикадо деловито окинул взглядом комнату и приметил выпавшую во время поисков из плательного шкафа одежду.

В коридоре послышались голоса. Звон доспехов. Крики. Кто-то бдительный заметил в покоях дарры дер Вальд огонёк.

Антариец не глядя запихал в сумку первые попавшиеся вещи из тех, что поменьше и попроще, не отыскав оружия или документов, ощутил, как дрожит под ударами стражи его плетение, защёлкнул сумку и скользнул в ванную комнату.

Удар. Придворный маг сломал плетение. Арикадо вытащил из-за ворота амулет телепортации и сжал в руке. Всего одна попытка.

«Если дворец перекрыли куполом, то меня размажет, — ван Тай сжал зубы. — Твою ж налево!»

Треск сломанной двери, крики стражников — кто-то столкнул оставленную на столике свечу, и пламя моментально подожгло что-то из одежды. Запахло гарью. Вдох. Антариец активировал амулет разовой телепортации.

Выдох. Стук сердца и рваное дыхание. Порадовавшись тому, что жив, глава разведки позволил себе прислониться спиной к пыльной стене тайного перехода этажом ниже.

«Повезло, — улыбнулся мужчина, прикрыв глаза. — Дерьмовый из меня самого шпион, оказывается. Надо чуть лояльнее к агентам». Выждав какое-то время, Арикадо прикинул варианты и решил выбираться через сад и потом скрыться в переулке рядом с Синим храмом Святой Ирвиллы.

Арикадо передвигался осторожно. О тайных ходах знал, конечно же, не только он, но и другие личности. Придворный маг и ван Саран, например. У ван Тая существовала уверенность, что некоторые карманы и тайники эти двое не смогли обнаружить, но самонадеянность — не самый лучший друг в подобных ситуациях.

Мужчина замирал, когда снаружи раздавались шаги или голоса. Сплетни и ругань стражи антарийца интересовали мало, а вот голоса принцев — привлекли внимание. Арикадо замер у стены возле одной из глубоких ниш в коридоре рядом с синей и голубой гостиными: эти помещения использовались только для контакта с представителями Лэйвара. Довольно укромное место для беседы, ведь посольство отбыло на несколько недель в связи с трауром по королеве и явиться должно по крайней мере через семь или десять дней. Судя по глухому удару совсем рядом с тем местом, к которому прижался ухом Арикадо, один принц приложил о стену другого.

— Ты что натворил, придурок? — в голосе Тарима оказалось столько ненависти, что в ней запросто можно было бы кого-нибудь утопить.

— От идиота слышу, — огрызнулся наследник престола. — Отравить южную подстилку было, между прочим, твоей идеей!

— Послушай, братец, — послышался ещё один глухой удар. — Я надеялся на твою помощь. А вместо того, чтобы запереть девку одной из потайных комнат, чтобы она там сдохла ненайденной, ты решил сыграть в свою игру.

— Не понимаю, о чём ты, Тарим, — не очень натурально удивился Сифрим Четвёртый.

— Отсталого из себя не строй, — второй принц понизил голос и практически зарычал. — Ты спишь и видишь, как бы сбагрить меня подальше! Думал, будто я не в курсе, что ты хотел заставить эту дуру дер Вальд согласиться на помолвку несмотря на какие-то там обеты и метки с тем северянином?

— Для твоей же безопасности, брат, — спокойно ответил первый принц и тоже понизил голос. — Ты всё больше скатываешься к той грани, откуда нет возврата.

— Не беси меня, Рим!

— Тар! Тебе нужно уехать, пока не стало поздно, понимаешь? — наследник престола явно по-настоящему беспокоился о своём родственнике. — Твои развлечения перестали быть безопасными в первую очередь для тебя. Неужели ты настолько слеп, что не понимаешь этого? Очнись!

Тарим ударил кулаком в стену, а после смахнул с постамента в нише вазу с цветами.

— Тарим, послушай меня, — попытался начать Сифрим.

— Иди к демонам! — неожиданно рявкнул второй наследник. — Если хочешь от меня избавиться, то не рассчитывай! Понятно?!

— Тарим, я всё расскажу отцу, — стал угрожать Сифрим-наследник.

— Если ты расскажешь отцу обо мне, то я тебя убью. Запомни это, — зло бросил второй сын короля.

Арикадо хмурился, прислушиваясь к удаляющимся шагам младшего принца. А старший тем временем шумно выдохнул и, исходя из характера шороха и сместившегося голоса в пространстве, сполз по стене на пол.

— Тарим… Глупый и тщеславный ты засранец. Надо было рассказать о твоих вылазках в город отцу ещё тогда. Зря я промедлил. Дурак… Какой же я дурак…

Принц Сифрим замолчал, Арикадо понял, что больше ничего услышать не удастся, поэтому тихо-тихо двинулся дальше по коридору. Мысли крутились вокруг диалога братьев.

С сожалением Арикадо признавал, что за то время, пока он возглавлял разведку, ему не достало сил и умений подобраться к тайнам королевской семьи настолько, чтобы нарыть что-то на принцев. Постоянно что-то мешало. Ван Тай скрипнул зубами. Каждая ситуация, которая настораживала, всё, по чему начинались расследования, приводило в тупик. Кто-то очень хорошо и глубоко подчищал за наследниками. И при этом явно в обход короля. Сифрим Третий само собой знал, что из себя представляли его дети, но тоже далеко не всё.

Глава разведки выбрался из тайного прохода через пустующий старый колодец. Миновал кусты в вычурной форме шаров по новой моде и затерялся среди плодовых деревьев.

Беседа принцев выглядела странно и рождала ворох подозрений. Ван Тай ощупывал стену в поисках нужного камня, что открывал проход из дворца в город. Антариец надеялся, что его удачливый друг жив и здоров. Тогда имело смысл поделиться своими предположениями с северянином.

Арикадо надавил на нужный камень и услышал, как, натужно скрипнув, открылась потайная дверь. В городе за пределами дворца стало ясно, что светает. Ван Тай нахмурился, не понимая толком, куда ускользнуло драгоценное время. Мужчина тенью скользнул в парк, а после затерялся в тенях улиц, намереваясь заскочить к одному ушлому артефактору, который мог и умел ещё кое-что важное. И такое необходимое в свете развивающихся событий.

Глава 3

Проснуться удалось действительно самостоятельно. Линайра осторожно приоткрыла глаза и приподнялась на локте, чтобы рассмотреть лицо Райдрига. Провела пальцем по морщинке между бровей, погладила по щеке, словно никогда не знавшей бритвы, и отметила, что кожа северянина стала гораздо теплее. Посчитав это хорошим знаком, улыбнулась.

Осторожно села и откинула тонкое покрывало. Бинты на ногах выглядели сухими, но Сагир строго настрого запретил их снимать пока. Стопы зудели, хотелось почесаться, но южанка терпела. Медленно спустив ноги с кровати, Линайра закусила губу и рывков встала, не давая себе шансов на сомнения. Устояла и даже не хотелось кричать. Пробно сделала несколько шагов. Ступать было всё ещё болезненно, но совершенно не так. Создавалось ощущение, будто ступаешь по мелкой круглой гальке.

Немного привыкнув к ощущениям, дер Вальд направилась к столу, на котором находились заранее приготовленные главой «Айриталль» снадобья. Девушка ополоснула руки по локоть в тазу и вытерла лежавшей рядом чистой тряпицей.

— Так, теперь зелья и раны. Начнём-с, — тарсийка проговорила свои действия вслух, чтобы разбавить повисшую тишину и немного взбодриться.

Прихватив со стола синий флакончик и тряпицу, которую велел использовать Сагир Рыжий, Линайра вернулась к кровати. Она не имела понятия, есть ли раны на спине у её хранителя, и не знала, сможет ли сама перевернуть бессознательного мужчину. Всё же Райдриг был довольно крупным и само собой тяжёлым.

— Сагир об этом, наверное, сказал бы, — девушка положила ладонь на край простыни, смяла пальцами и закусила губу.

«Лин, ну ты чего? — обратилась она к себе мысленно. — Ты же в храме целительский раздел обучения в пятёрке лучших сдала! Возьми себя в руки, тряпка!»

Сделав медленный выдох, южанка стащила с наёмника ткань. В горле девушки запершило, захотелось откашляться. В какой-то момент Линайра поймала себя на том, что жадно пялится на северянина, рассматривая гармонично сложенное красивое тело тренированного воина. Скосив взгляд к низу живота, дер Вальд прикрыла глаза и позволила себе минутку постоять, приходя в себя.

«То есть ты ожидала что там увидеть, Лин? — девушке хотелось над собой хохотать в голос. — Дракона что ли? Или думала, что Райда не переоденут в чистое бельё? Ну ты…»

Девушка несильно похлопала себя ладошкой по лбу, надеясь, что дурные мысли из головы разом выветрятся. Через пару мгновений, снова взглянув на северянина, поняла, что мысли эти никуда уходить не собираются. И сниться ей теперь станет… всякое.

Сосредоточившись на обработке ран, южанка смогла немного расслабиться. Полученные ранее знания помогали ей, но беспокоило отсутствие реакции на прикосновения. Эликсир явно должен был вызывать жжение, но Райдриг продолжал лежать неподвижно, ни один мускул не дёрнулся.

Тарсийка слышала о магической коме, но знала, что её используют целители, когда боль становится невыносима, а человек или другой разумный могут просто умереть от остановки сердца. Но чтобы сам по себе человек взял и впал в такое состояние…

«А человек ли ты, мой хранитель с севера? — Линайра мягко промокнула тряпицей с зельем длинную полосу от пореза на боку. — Я всё больше и больше уверяюсь, что нет. И почему-то эта тайна твоего рождения приносит тебе боль». Девушка прикрыла глаза, но попытка сосредоточиться и снова обратиться к внутренней силе не возымела успеха. Линайра закусила губу и расстроенно покачала головой. Неужели случайная вспышка в момент опасности?

Больше всего беспокойства, конечно, вызывала рана, через которую в тело северянина попал яд. Кожа вокруг покрылась маленькими язвочками, а кровоподтёк и не думал сходить. Закусив губу, девушка закончила обработку и вернулась к столику. Теперь предстояло выждать десять минут, а после омыть тело Райда. Южанка поёжилась: по плечам тянуло прохладой. Линайра подошла к открытому окну и всмотрелась в пейзаж.

Внизу суетились люди, звенела сталь клинков, стучал молот кузнеца, откуда-то потянуло запахом тушёного мяса с травами.

Живот предательски заурчал, девушка прижала к нему ладонь, словно это могло бы помочь. Рот наполнился слюной. Линайра надеялась, что придёт Сагир, и тогда она сможет попросить у него, где бы покушать. И не только.

Простояв у окна весь положенный срок, тарсийка взяла воду и мягкое полотенце. Когда влажная ткань коснулась лица северянина, Линайре показалось, что вздох мужчины более глубокий. Она замерла, ожидая пробуждения, но безрезультатно. Подавив вздох разочарования, южанка принялась растирать своего охранника.

Она не заметила, как в какой-то момент стала напевать одну из молитв Великой Матери. Руки девушки мягко сияли, но тарсийка оказалась так сосредоточена, что не обратила на это никакого внимания.

Дверь бесшумно приоткрылась, впуская ещё одного человека, которому была не безразлична судьба северянина. Наблюдатель не выдавал себя ровно до тех пор, пока южанка не завершила молитву.

Когда Линайра замолчала, то нахмурилась. Осторожно поставила почти пустую миску с полотенцем на тумбу и прикрыла тело воина простынёй. Только после этого обернулась, встревоженная ароматом женских духов.

На пороге стояла женщина явно постарше самой Линайры. Южанку поразил её облик. Незнакомка, облачённая в нежно-лазурное струящееся лёгкое платье выглядела не так, как виденные до этого девушкой антарийки. Белые, словно жемчуг, длинные волосы женщины струились блестящим водопадом. Ясные глаза, светло-голубые, лёгкий прищур внимательного ответного взгляда.

Линайра едва не закусила губу по привычке нервничая. Фигура у красавицы оказалась более грациозной, а талия узкой.

— Кто ты ему? — вопрос прозвучал у обеих девушек синхронно.

Тарсийка настороженно продолжала сверлить взглядом неизвестную. Девушка невольно сжала кулаки, будто готовясь вступить в бой, если потребуется. Блондинка подняла руку к груди ладонью к Линайре.

— Я так понимаю, теперь ты — женщина Райдрига? — незнакомка задавала вопрос, но скорее просто подтверждала собственную правоту.

— Я так понимаю, что ты — его прошлая женщина, — обманчиво расслабленно протянула Линайра.

— Да, — уверенно кивнула светловолоса красавица. — Я уже стала его прошлым. Не соперница я тебе, южанка. Но и Райд мне не чужой, так уж вышло.

— Чего ты хочешь? — тарсийка прищурилась и не теряла бдительности.

— Принесла целебные настои, — произнесла женщина и склонила голову к плечу. — Видишь ли, по стечению обстоятельств, я — мардо третьего по статусу в Антарии борделя. И по стечению обстоятельств, моё заведение обслуживают лучшие лекари города, — женщина позволила себе прохладную улыбку, а дер Вальд скосила взгляд на плетёную корзину, прикрытую тканью. — Так скажи мне, дева из далёкой страны, должны ли мы друг другу вцепиться в косы? Или лучше займёмся спасением мужчины, что нам обеим очень дорог?

Сжав зубы, Линайра признала правоту соперницы и медленно протянула руку вперёд. Та в ответ протянула свою ладонь.

«Какая удивительно нежная кожа, — подумала с завистью южанка. — В отличие от моей». Рукопожатие вышло довольно долгим и напряжённым.

— Линайра, — первой заговорила тарсийка, отступая на шаг, чтобы оказаться ближе к кровати.

— Вансея, — лицо женщины преобразила мягкая улыбка, но глаза её оставались холодны.

Линайре показалось, что в голосе мардо проскользнула грусть. Стоило ли ей опасаться? Собиралась ли изысканная куртизанка как-то навредить? Чутьё подсказывало дер Вальд, что нет, но разумные меры предосторожности всё же стоило предпринять.

— Покажи, что принесла, — южанка махнула рукой в сторону свободного места на столе.

— Не доверяешь? — усмехнулась Вансея, но предложением воспользовалась.

— Нет, — ответила девушка, качнув головой. — В Антарии я не верю никому, кроме него.

Вансея мягко кивнула и продолжила выставлять разнообразные пузырьки и баночки в ряд. Линайра дотронулась до своего кольца, что реагировало на опасные яды, и подошла к мардо, вставая рядом. В комнате ненадолго стало тихо, после чего блондинка начала рассказывать что содержится в ёмкостях и для чего.

Глава 4

— Как давно он в таком состоянии? — вошедший в комнату Сагир обеспокоенно взглянул в сторону кровати.

— Около десяти минут, — ответила Линайра, не отрываясь наблюдавшая за странным куполом, который появился над Райдригом

Вансея отреагировала растерянностью, что почему-то на миг согрело сердце тарсийки. Подобная реакция доказывала, что между мардо и северянином не могло быть каких-то слишком близких тайн, а значит — и отношений. Блондинка убежала искать Сагира, так как гораздо лучше ориентировалась на территории гильдии, а Линайра осталась рядом со своим хранителем.

Сине-чёрный барьер постоянно двигался, менялся, переливался и время от времени коротко вспыхивал. Девушку так и тянуло потрогать странную субстанцию, но приходилось сдерживаться. Если сработала какая-то защита, то могло весьма крупно достаться.

Подоспевший глава «Айриталль» обошёл туда-обратно несколько раз кровать и повернулся к южанке.

— Ты применяла какую-то магию? — нахмурился сурово мужчина.

— Нет, — тарсийка уверенно покачала головой. — Я делала всё в точности так, как вы сказали.

— Уверена? — Сагир покосился в сторону купола.

— Уверена! — Линайра свела брови к переносице. — Что-то идёт не так? Что случилось?

— Она что-то пела, — подала голос Вансея, до этого молча стоявшая в проходе. — Когда я пришла, женщина с юга что-то пела, и её руки при этом слабо светились.

— Госпожа дер Вальд? — Сагир Рыжий окинул девушку взглядом и заломил бровь.

— Да что такое? — Линайре не нравилось эта ситуация, преисполненная необоснованных подозрений. — Я омывала Райдрига и просто молилась.

— Молитва? — удивлённо вскинул брови глава гильдии. — Поясни, пожалуйста.

— В Тарсии поклоняются богине Матери и богу Отцу. Когда женщины в тревоге или не знают, что делать, обычно обращаются за советом к Великой Матери. Она даёт защиту и напутствует нас на жизненном пути. Иногда богиня откликается, если может и хочет вмешаться.

— Видно, — Вансея уважительно склонила голову. — Богиня Мать посчитала тебя достойной своей благодати.

— Пожалуй, это действительно так, — Сагир потёр шею. — В любом случае ты, девочка, можно сказать, совершила чудо.

— Райдриг поправится? — Линайра невольно подалась вперёд. — Всё будет хорошо?

Сагир мягко улыбнулся и осторожно сжал плечо девушки:

— Он вышел из магической комы и теперь его тело само себя исцеляет. Не спрашивай.

Линайра рассеянно кивнула, не обращая внимания на печальный вид Вансеи. Женщина хоть и переступила порог, но так и не подошла близко. Южанка не видела, как Сагир поморщился, явно опасаясь склок двух женщин. Только вот мардо поняла, что ей действительно больше нет места рядом с тем, к кому она успела прикипеть душой. То, с какой тревогой и затаённой теплотой южанка смотрела на Райдрига, приводило женщину в трепет. Вансея, ощущая нестерпимую боль в груди, повернулась, чтобы уйти, но столкнулась с внимательным взглядом другого мужчины, которого знала едва ли не столько же, сколько северянина.

Арикадо ван Тай встревоженно переводил взгляд с одного участника сцены на другого. Наконец-то остановился на мардо, которая явно спешила покинуть комнату.

— Вансея? — светлые брови антарийца сошлись к переносице. — Что с тобой?

— Всё нормально, — голос девушки прозвучал хрипло. — Хорошо, что ты появился. Я уже думала связываться с тобой через одного из твоих людей.

— Ты что-то хочешь сообщить по поводу тех работорговцев? — до Арикадо медленно дошло, что тарсийка и мардо уже успели друг о друге узнать.

— Да, — светловолосая куртизанка старательно отводила взгляд от Линайры, тихо беседовавшей о чём-то по поводу лечения с Сагиром. — На этот раз принесли записку накарябанную очень криво. Словно кто-то специально держал перо или палочку неправильно.

— На когда назначены торги? — Арикадо невольно по привычке положил руку на широкий ремень и постучал по нему пальцами, размышляя.

— Сегодня ночью, — сообщила Вансея. — Место то же. Я могу проводить кого-то из твоих.

— Сам пойду, — довольно резко ответил ван Тай и, заметив, как обиженно дрогнули губы женщины, потёр переносицу. — Извини. Не очень-то спокойно сейчас в Антарии.

— Я понимаю, — мардо склонила голову. — У меня ещё много дел. Могу ли я идти?

— Да, конечно, — Арикадо пропустил Вансею, которая тихо-тихо выскользнула из комнаты.

Мужчина проводил взглядом по праву одну из красивейших женщин столицы и направился к главе гильдии и неугомонной тарсийке, которая, почему-то щеголяла в панталонах и нижней рубашке. «Ей совсем плевать, что ли? — Арикадо злился и сам не мог понять причину этой злости. — От этой женщины проблем как от целого войска неприятелей или чужой шпионской агентуры».

— Дарр ван Тай, — соизволила наконец-то заметить его главу разведки южанка.

— Дарра дер Вальд, — ван Тай презрительно скривил губы. — Вы бы хоть оделись для приличия.

— Сумку, — девушка перестала улыбаться, ответив злым взглядом, и протянула руку. — Надеюсь, у вас нет проблем с памятью, — Линайра прищурилась, словно готовая броситься в атаку дикая кошка. — Или проблем с совестью.

Арикадо рывком снял её через голову и швырнул девушке. Тарсийка почему-то не смогла поймать, и сумка шлёпнулась на пол.

Сагир Рыжий внезапно в пару шагов оказался рядом с мужчиной и широкой ладонью отвесил антарийцу ощутимый подзатыльник.

— Дурак ты эдакий, — припечатал ещё и словом глава гильдии.

И только тогда Арикадо, опустивший взгляд, заметил перебинтованные ноги южанки. Линайра подняла сумку, откинула клапан и залезла внутрь. Что-то нащупала и медленно выдохнула. Потом удивлённо распахнула глаза и принялась вытаскивать и развешивать на стуле свою одежду.

— Я благодарна, — надломившимся голосом произнесла тарсийка.

— Подумал, что вам может пригодиться, — пробормотал ван Тай, испытывая внезапное чувство стыда. — Что с Райдом?

— Госпожа, — Сагир демонстративно проигнорировал антарийца и обратился к дер Вальд. — Я провожу тебя и приставлю охрану, пока будешь приводить себя в порядок. Не беспокойся — это будет одна из наших женщин.

— Я была бы благодарна, — кивнула девушка. — Мне бы ещё какую-то обувь, если не затруднит. Я заплачу, если потребуется.

— Не нужно, — глава гильдии наёмников покачал головой. — Арикадо присмотрит за Райдригом, пока тебя не будет. Сможешь забинтоваться сама?

— Вполне, — ответила Линайра и подхватила со стула лежавший там до этого момента аккуратно свёрнутый плед. — Но я не вижу той мази, которую вы использовали.

— Я передам её через охранницу. Это у нас самое популярное средство, южная госпожа, — Сагир мягко улыбнулся и пропустил девушку вперёд в двери.

На пороге мужчина обернулся и смерил Арикадо таким красноречивым взглядом, что глава разведки ощутил себя очень молодым и крайне виноватым. Антариец нахмурился и взглянул в сторону Райдрига, укутанного чёрно-синим барьером. «Что же здесь, демоны его побери, произошло?»

Глава 5

Сифрим Третий в порыве злости схватил со стола статуэтку и швырнул в хранителя королевских покоев. Ван Саран спокойно уклонился, сохраняя при этом выражение лица невозмутимым. Насколько это оказалось возможным в сложившейся ситуации.

— Что значит — не нашли? — рявкнул монарх и поморщился.

— Во дворце посла Тарсии не было, — повторил Тарсинг, внимательно наблюдая за руками венценосного.

Сифрим сжал кулаки, но устоял и переборол очередную вспышку ярости. Прошёлся к окну и встал к Тарсингу полу боком, сцепив руки за спиной. Принцесса Ниллирэн уже отправилась из города вместе с послами Шимохара. Те торопились оказаться как можно дальше, но король с этим ничего поделать не мог.

Ему не было жаль свою дочь, ведь та знала свою судьбу — стать чьей-то невестой, а после женой и матерью. Как будет лучше для страны.

Сифрим нахмурился. На фоне произошедших событий брак младшего ребёнка выглядел довольно приятной сделкой, дававшей гарантию добрососедских отношений с кочевниками. Лэйвар, конечно, вероятно станет прохладнее, но оставалась надежда, что вторая принцесса сумеет дожить до совершеннолетия и выйти замуж за Тарима. Раз уж посол Тарсии сорвалась с крючка.

— Проклятый северянин, — скрипнул зубами монарх, настолько погрузившись в пучину злобы, что не заметил опасный блеск в глазах начальника дворцовой стражи.

Если бы не дурацкий инцидент с обрядом или чем там таким, то дер Вальд вынуждена была бы подписать как минимум брачный контракт. А так девчонке удалось не просто избежать брака, но ещё и сбежать каким-то образом.

— Что по поводу пожара? — король искоса взглянул на Тарсинга.

— Когда дверь в покои выбили стражники, то в комнате всё полыхало, — начал ван Саран, обходя стороной факт того, что изнутри всё-таки доносился какой-то шум. — Никого не оказалось.

— Как же так вышло, что всё выгорело так быстро? — Сифрим нахмурился и пожевал нижнюю губу.

— Очень много ткани, которая подвержена быстрому возгоранию, — Тарсинг замолчал на миг. — Или кто-то просто забыл потушить свечи и лампы перед уходом, или кто-то уронил сознательно.

— Что говорит Тунс? — король недолюбливал старого придворного мага, но тот слишком хорошо пристроился у монаршей кормушки и сдвигаться оттуда не собирался.

— Он склоняется к невнимательности горничных, — хранитель королевских покоев сознательно сделал паузу, дожидаясь, когда Сифрим Антарийский посмотрит не него, и потом продолжил. — Но вся комната оказалась пропитала странной магией северянина, которую магистр Тунс не сумел классифицировать.

— Ты сомневаешься в компетентности нашего придворного мага? — монарх приподнял насмешливо брови, пытаясь понять, насколько далеко готов зайти Тарсинг.

— Ни в коем случае, Ваше Величество, — ван Тай предусмотрительно поклонился, выказывая уважение. — Однако, я настоятельно рекомендую обратиться к другому специалисту. Более… молодому и опытному.

Сифрим отвернулся к окну. Он напряжённо размышлял, прикидывая варианты и риски. Была у него одна идея, довольно рискованная, но всё могло получиться в итоге. Только какую цену придётся за это заплатить? Ведь тот, к кому собирался обратиться монарх, не нуждался в богатствах, вине или женщинах. Его интересовала только власть…

— Позови секретаря, — Сифрим Третий принял для себя нелёгкое решение.

Тарсинг поклонился, собираясь выйти и исполнить приказ монарха, но внезапный стук в дверь заставил обоих мужчин вздрогнуть от неожиданности.

— Войди, Уорен, — король постарался скрыть нервозность, но интуиция не подвела в итоге.

На пороге кабинета, согнувшись в учтивом поклоне, стоял секретарь. Позади него чуть в отдалении явственно различим силуэт посетителя, но солнце, светившее из окна за спиной пожаловавшего, не позволяло различить черты лица или детали одежды. Только высокий рост и широкие плечи.

— Ваше Величество, архимаг Конрад Орас настойчиво просит аудиенции, — секретарь разогнулся.

Между нахмуренных бровей мужчины залегла вертикальная морщинка, лоб и виски покрылись капельками пота, кадык дёргался, руки секретаря мелко подрагивали.

— Пригласи, — кивнул Сифрим Уорену, а затем бросил коротко и немного зло ван Сарану. — Выйди.

Тарсинг, едва не скрипя зубами, вышел вслед за секретарём. Король Антарии дождался, когда в кабинет зайдёт архимаг, а Уорен закроет дверь снаружи. Несколько мгновений на то, чтобы затихли шаги в коридоре. Краткая передышка и возможность собраться.

— Рад приветствовать Ваше Величество. И приношу извинения за то, что столь настойчиво добивался встречи с вами, — низкий довольно приятный голос, принадлежавший Кондару Орасу, мог кого угодно ввести в заблуждение.

— Ваши извинения приняты, — Сифрим повернулся к гостю всем корпусом и чуть приподнял подбородок. — Но что же привело, столь высокопоставленного члена Ковена магов в наше скромное королевство?

Конрад растянул губы в усмешке. Как и все маги, он имел дурной характер, но только идиот посмел бы ввязаться в драку с этим человеком. Высокий и широкоплечий, с загорелой кожей, Конрад мало походил на того, кто любит просиживать кресло в кабинете. Седина на висках, презрительный прищур светло-зелёных глаз, рука на поясе и меч на боку. Лёгкие доспехи вместо изящного костюма. Светлый бело-серебристый плащ с ритуальной вышивкой высшего ранга среди паладинов.

— Смерть одного из моих подчинённых, — легко, словно речь шла не об одном из магов, а о стоимости мешка с зерном, произнёс архимаг. — И этот инцидент связан не просто с вашим королевством, а непосредственно со столицей, Ваше Величество.

Нехотя Сифрим Третий сделал жест рукой приглашая мага присесть, и сам первым опустился в глубокое кресло.

Конрад, надо отдать ему должное, не стал перегибать палку и занял предложенное место после того, как Сифрим удобно устроился за столом.

— Я вас слушаю. Внимательно.

Архимаг расслабленно закинул ногу на ногу.

— Не так давно двое учеников одной из магических академий нашей страны попали в очень затруднительное положение, — Конрад Орас мягко, насколько это возможно в принципе, произнёс начало фразы, а после резко изменил тон на глухой и мрачный. — Они мертвы.

— На данный момент я не вижу связи, — нахмурился Сифрим, складывая руки на груди.

— Видите ли, дело в том, что данные юные адепты, стихии им колыбель, не имели родственных связей. Следовательно, когда обнаружилась пропажа учащихся, ректор академии обратился в Ковен. Провели расследование, и следы позволили отыскать убийцу, — Конрад прямо посмотрел в глаза королю. — Это наёмник из гильдии «Айриталль».

Сифриму очень захотелось прочистить горло, но он сдержался. С безразличными видом взял стакан воды и сделал глоток, взглядом предлагая собеседнику воспользоваться возможностью утолить жажду. Архимаг едва заметно отрицательно качнул головой, отказываясь.

— Продолжайте, — монарх поставил стакан и приподнял брови, выражая неподдельную заинтересованность.

— Знаком ли вам некий северянин, — Конрад чуть подался вперёд. — По имени Райдриг?

Сифрим почувствовал, как пот катился по спине, как разом заныла поясница и появилась неприятная боль в коленях, напоминая о возрасте.

— Возможно, — король Антарии попытался выиграть время на принятие решения и понять, насколько сильно архимаг в курсе взаимоотношений между гильдией наёмников и короной.

— Некто с таким именем и довольно ярким описанием внешности и поведения стал причиной гибели адептов, — Конраду Орасу явно не нравилась сдержанная реакция Сифрима. — Ковен предпринял попытку разобраться с этой ситуацией самостоятельно.

— Бой по праву вендетты? — король позволил себе лёгкую снисходительную улыбку, обозначая, что в курсе как дела делаются обычно.

— Вы правы. Поскольку мальчишки являлись сиротами, обязанности по предъявлению обвинения с назначением боя взял на себя один из паладинов, — Конрад кивнул.

— Выходит, что…

— Этот наёмник умудрился убить паладина четвёртого ранга, — архимаг сделал паузу, выгнул бровь и подпёр щёку ладонью. — Как думаете, насколько шумно сейчас в Ковене?

Монарх нахмурился, наклонился вперёд, ставя локти на стол и складывая пальцы в замок. Такая позиция помогала хотя бы частично скрыть выражение лица.

— Но ведь и такое, пусть изредка, но случается, — Сифрим юлил, высчитывая, насколько будет выгодно или нет сдать Райдрига.

— Знаете, Ваше Величество, — Конрад Орас позволил себе мягкую улыбку. — Вы не настолько глупы, чтобы афишировать свою полную некомпетентность.

— Не понимаю, о чём вы, — вскинулся король, по его позвоночнику прошёлся неприятный холодок.

— Понимаете, в случае отказа содействовать Ордену Стихий при расследовании смерти одного из его паладинов, мне придётся сделать официальное заявление. Проверяющие из числа магов довольно дотошны. Вам же не нужно объяснять: если потребуется, Орден перевернёт каждый камушек и заглянет в каждую корзину с нижним бельём во всей столице. Включая дворец Антарии.

— Чего вы хотите от меня? — Сифрим поджал губы, прекрасно понимая, что проиграл, но всё же в угол ещё не загнан.

— Сущую безделицу, — архимаг Конрад расслабленно откинулся назад, дерзко улыбаясь, ощущая себя полным победителем. — Не мешать, не вмешиваться, не оказывать защиты гильдии.

Сифрим сглотнул и прикрыл глаза, коротко кивнул. Он понимал, что только что продал внутреннего союзника. Осознавал: глава «Айриталль» никогда не простит подобное отношение. На мгновение нынешнему королю Антарии привиделся портрет из картинной галереи, где находились лики всех правителей королевства. Его предкам стоило неимоверного труда наладить отношения с гильдией наёмников. Мысленно Сифрим Третий горько рассмеялся, ещё не до конца осознавая последствия поспешно принятого решения.

Глава 6

Райдриг очнулся внезапно. Голова мужчины раскалывалась, словно он накануне много пил, при чём судя по привкусу, дешёвое и паскудное.

Со стоном северянин сел и схватился за голову. Стрельнуло так, что разум снова помутился. Северянин сильно зажмурился, проморгался и медленно осмотрелся. Комната, светло, дверь закрыта. В коридоре слышны голоса Сагира и Арикадо, но разобрать слова не представлялось возможным. Повернув голову влево, Райдриг удивлённо вскинул брови.

На стуле рядом с кроватью сидела Линайра. В дорожном чистом костюме, мягких сапогах, с аккуратно заплетённой косой. Но при этом от девушки сильно пахло мазями и травами, будто она насквозь или пропиталась. Девушка спала, уронив голову на грудь. Наёмник осмотрел себя, отмечая, как быстро начали затягиваться раны, только вот плечо. Склонив голову так, чтобы удобнее рассмотреть, мужчина скрипнул зубами. След от удара отравленным кинжалом остался в виде грубого рубца, а кожа в этом месте стала сильно темнее.

«Я же вроде умер, — нахмурился наёмник, потёр ладонями лицо. — Хотя, если бы я умер, то явно оказался бы в самой бездне».

Хотел тихо встать и одеться, но едва успел спустить ноги на пол, как несносная южанка вздрогнула от тихого шороха простыней и скрипа кровати. Просыпаясь, она довольно забавно потёрла кулачками глаза и похлопала себя по бледным щекам.

Видимо она не сразу сообразила, что северянин очнулся, потому что сперва медленно повернула голову и застыла. Зрачки её сузились, а потом сильно расширились. Она подалась вперёд, всматриваясь в лицо Райдригу, губы её приоткрылись, тихий полу вздох.

Линайра легко, словно птичка, вспорхнула со стула и оказалась рядом, обхватила ладонями лицо северянина.

— Ты живой, — провела ладонью по чёрным растрёпанным волосам. — Живой…

— Линайра…

Райдриг только успел положить ладонь на талию девушки, собирался сказать ей что-то, но в коридоре раздался какой-то шум, грохот, а следом отборная кабацкая ругань.

— Там, кажется, господина артефактора… Бьют, — растерянно пробормотала южанка.

— Похоже на то, — Райд согласно кивнул.

— Безобразие, — Линайра внезапно нахмурилась, сердито засопела.

Довольно быстро метнулась к шкафу, достала из него чистые вещи Райдрига, сложенные аккуратной стопкой, словно заранее подготовленные, чистую простыню, положила их на стул и направилась к двери.

— Я сейчас, — бросила она на ходу и рывком распахнула дверь. — Заткнитесь!

В коридоре резко стало тихо, только деревянная миска упала на пол. И кто-то сдавленно кашлянул. Райдриг полуобернулся, поэтому мог наблюдать расправленные плечи тарсийки.

— Спасибо, — произнесла спустя несколько секунд вполне спокойно девушка. — Сагир, Райдриг очнулся. Дарр Арикадо, я надеюсь, что вы воздержитесь от нотаций до тех по хотя бы, пока глава гильдии не осмотрит Райдрига. Дарр Мелриниль, чем могу вам помочь?

— Разрешите с вами поговорить, это важно. И с тобой, и с Райдом, птичка.

Северянин усмехнулся, добродушно принимая подобного рода заботу о себе. В конце концов, когда он ещё увидит, как маленькая женщина с волосами цвета мёда командует несколькими здоровенными мужиками? Со склочными характерами, к слову.

— Дарр Арикадо, прикажите кому-нибудь принести еду, — голос тарсийки приобрёл неприятные злые нотки. — Дарры, проходите.

— Дарра дер Вальд, — Арикадо хотел что-то сказать, но потом замолчал и ушёл, нарочито громко ступая по деревянному полу.

Северянин насторожился: что успело такого произойти, что ван Тай и южанка что-то не поделили? Не нравилось ему это негласное напряжение. Не к добру.

Линайра отошла в сторону, пропуская Сагира и артефактора. Мелриниль выглядел несколько нервным. Глава же гильдии сноровисто приступил к осмотру.

— Что случилось, друг? — решило уточнить Райд, когда тарсийка закрыла комнату, и поморщился, пока Сагир щупал рубец от раны.

— Вам с птичкой необходимо выехать из города, — потомок драконов и эльфов синхронно дёрнул ушами. — На рассвете принцесса Ниллирэн Антарийская покинула дворец вместе с шимохарскими представителями.

— Это же хорошая новость, разве нет? — Линайра подошла к столу и облокотилась на него бедром, сложила руки на груди. — Хотя каннох так и не передал важную информацию, — девушка досадливо цокнула языком.

— К чему такая спешка? — Райдриг поймал взгляд южанки, с интересом рассматривавшей его в ответ, и неожиданно смутился. — Ты что-то знаешь?

— Кое-кто из моих знакомых и очень полезных клиентов поделился сплетней, — Мелриниль сложил руки на груди. — У городской ратуши недавно видели того, кто здесь быть не должен. В Антарию пожаловал архимаг Конрад Орас.

Линайра нахмурилась, мужчины замолчали. В комнате повисла неприятная и гнетущая атмосфера, почти осязаемая.

— Учитывая, что паладин Ковена магов скорее всего принадлежал Ордену, чьей главой является Конрад Орас, то архимаг явно припёрся мстить, — сделал логичное заключение Сагир и взглянул на своего ученика. — Уходить вам надо довольно оперативно.

— Можно быстро собраться и использовать амулет для телепортации, — предложил Райд, пытаясь подняться, но сел обратно.

— Не рекомендую, — вмешался в разговор артефактор. — Антария явно окружена магами, и использование любого телепорта выкинет убегающих прямо в лапы к паладинам. Я сюда попал исключительно благодаря своему умению, но даже так — вывести вас отсюда наружу таким же способом не смогу. Даже если никого нет, и мы ошибаемся в своих предположениях, то не стоит рисковать напрасно. Не та ситуация.

— Разумно, — произнесла тарсийка и решительно сделала шаг вперёд. — В любом случае, у нас есть какое-то время, верно? — она взглянула на Мелриниля.

Потомок драконов и эльфов кивнул.

— До заката точно. Конраду понадобится время на разговор с Сифримом Третьим. К тому же, как бы ни был силён Орден в своём праве, но вряд ли Конрад настолько сумасшедший, чтобы явиться сюда средь бела дня и выставлять какие-то претензии лоб в лоб, — артефактор потёр переносицу. — Самым лучшим выходом я считаю использовать катакомбы под городом.

— Тогда не будем терять драгоценное время, — Райдриг взглянул на Линайру. — Нужно ли нам возвращаться во дворец?

— Нет, — девушка мотнула головой. — Твой друг сдержал своё слово и помог взять всё, что необходимо.

Южанка не осмелилась подойти слишком близко, лишь заправила за ухо выбившуюся прядь и прикусила губу, чем вызвала серию лёгких покашливаний. Спохватилась, пробормотала извинения и, сообщив, что пойдёт собирать провиант, выскользнула за дверь, едва не столкнувшись на пороге с ван Таем.

Тот недоумённо покосился вслед девушке, вошёл и закрыл дверь ногой.

— А что с ней? — решил на всякий случай уточнить глава разведки.

— У птички случился переизбыток обнажённого жениха, видимо, — усмехнулся артефактор.

— А в глаз за хамство? — обманчиво мягко поинтересовался Райдриг, принимая из рук Арикадо миску с наваристым супом и кусок хлеба.

Сагир отвернулся к столу с лекарствами, старательно скрывая улыбку. Мелриниль поднял ладони, мол всё понял и осознал. Рик прикрыл глаза и посчитал до пяти.

— Лучше расскажите толком, что произошло? — Райдриг внимательно посмотрел на собравшихся. — А-то у меня ощущение, что многое далеко не для женских ушей.

— С чего начать? — ван Тай присел на стул, предварительно переложив вещи северянина на кровать.

— Давайте с момента, как я отключился после поединка с паладином, и что творилось в это время во дворце? — наёмник захватил ложкой приличный кусок мяса и отправил в рот.

Еда очень хорошо восстанавливала силы, но кроме прочего Сагир протянул северянину приметный тёмно-синий бутылёк с зельем, восстанавливающим физические силы. Эффект держался около суток, потом требовалось отоспаться несколько часов, да и ощущения после сна как будто похмелье, но это не такая сильная плата за возможность действовать с ясной головой и контролировать собственное тело.

Глава 7

На улицах Антарии постепенно затихала дневная жизнь. Закрывались рабочие лавки. Большинство горожан делилось на две привычные любому городу категории: тех, кто спешил поскорее оказаться дома в безопасности стен, и тех, чей день не завершался с закатом и закрытием городских ворот на ночь.

Нижний круг и вовсе, казалось, не ведал никогда тишины.

Извилисто шагавший по улице мужчина остановился, опираясь на стену рукой. Неумытый и дурно пахнущий, он любил выпить. Желательно за чужой счёт.

Женщины, что шли по той же стороне, сжимая в руках завёрнутую в платки ткань — белошвейки, взявшие работу на дом — завидев неприятную картину опустошающего больной желудок незнакомца, поспешили перейти на другую сторону улицы.

Но и там им пришлось жаться к стенам домов, избегая редких подозрительных незнакомцев и незнакомок. Ведь все знают: берегись тех, кто скрывает своё лицо.

Разве что жрецы и служители Святой Ирвиллы не опасались бродить по улицам даже в глухую ночь, если того требовала помощь пастве и уход за больными. Они согласно своей вере считали, что Ирвилла присматривает за всеми, а если уж кто-то погибает — значит, таков был путь, и он окончился. Не все разделяли такой подход, но храмы пользовались популярностью, особенно у людей.

Возле одного из старых храмов, который по странному стечению обстоятельств постоянно то ремонтировался, то обновлялся, то просто никем не трогался, периодически несколько раз в неделю скользили туда и обратно неясные тени людей.

Фигуры, надёжно укрытые плащами, уверенно следовали одним и тем же маршрутом с небольшой разницей во времени. Обычные прохожие сюда обычно не заглядывали, а если и встречались любопытные, то старательно делали вид, что ничего не видят и ничего не знают.

В этот день, ступая мягко и грациозно, в тени старой ограды мелькнули фигуры двух женщин. Одна из них зацепилась краем плаща за ветку шиповника и завозилась, отцепляя пробитую острым шипом ткань.

С её головы почти съехал капюшон, но другая женщина успела вернуть его на место, вовремя ухватив за край изящными пальцами.

— Спасибо, — тихо произнесла пойманная растительностью девушка.

Её проводница лишь легонько кивнула и приложила палец к губам, намекая о необходимости соблюдения тишины. Две фигуры дальше беспрепятственно достигли ажурной беседки, увитой синим лэйварским плющом, а после спокойно и чинно подошли к двери, которой обычно пользовались послушники храма, чтобы приносить еду или выносить отходы. Глубокая арка позволяла надёжно спрятаться.

Буквально через несколько минут к женщинам присоединились двое мужчин.

— Нас провели через эти двери на торги, — тихий голос Вансеи нарушил относительную ночную тишину.

— Ты уверена, что там сейчас безопасно? — Арикадо наклонился к замку, внимательно изучая отверстие для массивного ключа.

— Да, — мардо кивнула и потёрла лоб. — Девушек в этот раз оказалось не очень много, не такие красивые как до этого, поэтому и особо много времени не заняло.

— Рабство, — Линайра скривилась, словно лизнула горький корнеплод. — Искореним ли мы его когда-нибудь?

— Не мы и даже вряд ли после нас кто-то сможет вычистить всех, кто способен как продавать другое живое существо, так и согласных купить такой товар, — заметил хрипло Райдриг, обосновавшийся на углу и державший взглядом контроль над периметром.

— Пока будет спрос, будет и предложение. Рабство в кандалах или на бумаге, какая разница? Суть же одна, — лёгкое покачивание головы Вансеи и тяжёлый вздох тарсийки привели к неожиданному эффекту.

— Какие пространные и пафосные речи от проститутки, наёмника и беглого посла, — ехидством ван Тая можно было бы спокойно намазывать хлеб вместо масла. — Поговорить приспичило прямо сейчас?

— Бирюк, — припечатала антарийца Вансея.

Южанка прикрыла рот ладошкой, чтобы не рассмеяться, даже Райд позволил себе улыбку. Арикадо же отвернулся с обиженным и недовольным выражением лица, возвращаясь к своему занятию.

Дверь в принципе выглядела довольно безобидно, а механизм, казалось, вскрыть проще простого: обычный храмовый ключ или простая магическая отмычка. На первый взгляд удивительно и ничем не примечательно, но раз под зданием храма проходили ярмарки живого товара, то явно должен существовать какой-то подвох.

Ван Таю никто не мешал, пока тот осторожно, легонько касаясь пальцами поверхности, изучал замочную скважину. На миг мужчина задержал дыхание, нащупав маленький узелок заклинания на высоте двух пальцев от медного дверного молоточка с изображением лика Святой Ирвиилы в обрамлении цветов.

Использовав магическое зрение, антариец определил, куда ведут несколько розоватых ниточек от этого узелка: четыре по краям двери в углах, одна к центру арки, и ещё одна…

— Дарра дер Вальд, вы стоите прямо на защитной метке, — прошипел антариец, сдувая белую прядь со лба. — Если вы не сделаете шаг назад, я подожгу вам ноги.

— Ой, — Линайра испуганно отшатнулась поближе к Райдригу.

Арикадо усмехнулся, сосредоточился и призвал свою магию. Ладонь мужчины обхватил голубовато-зелёный огонёк. Ван Тай сжал кулак, примерился и ударил в узелок. Плетение вспыхнуло, по ниточкам прошла рябь, выжигая заклинание.

Антариец погасил магический огонь и спокойно открыл дверь, нажав на ручку.

— Дарры, вперёд, — блондин сделал шутливый поклон.

Дарры шутку не оценили, Райдриг фыркнул и усмехнулся, предлагая Арикадо идти первым.

— Напоминаю, что ты подземелья чуешь лучше, чем я. Как минимум местные, — внезапно стал серьёзным наёмник.

Линайра, что жалась поближе к Райду, настороженно покосилась в сторону Арикадо. Да, у неё всё ещё оставались сомнения насчёт честности антарийца не связанного с ней никакими клятвами. Дер Вальд искренне надеялась, что ван Тай не решится на предательство друга, которого так защищал, словно они являлись братьями.

— Хорошо, — Антариец кивнул. — Вансея, доведёшь нас до того зала, где происходили торги. Я осмотрюсь.

Мардо кивнула и передёрнула плечами. Ей не нравилось то, что происходит. Тем более, что оба раза, когда она присутствовала на торгах, ей так и не удалось никого выкупить и спасти. Банально не хватало средств. В какой-то момент ей пришла мысль попросить денег у гильдии, но переговорить с Сагиром Рыжим так и не успела.

Ещё раз проверив, чтобы никто не пошёл за ними следом, все четверо вошли в пристройку. Райдриг запер за собой дверь, но восстанавливать заклинание не стал, понимая: при возвращении Рик и Сея будут вдвоём, поэтому времени на повторный взлом может и не оказаться.

Вансея шёпотом и жестами указывала путь. Узкий коридор храма вёл в погреб, где раньше хранились какие-то сухие продукты. Там же за одной из полок, находился рычаг, запускавший механизм. Шкаф углу отодвинулся довольно легко.

Райдриг отправил вперёд поисковое заклинание, которое работало на его родной магии, поэтому являлось незаметным для большинства охранных плетений.

Выждав несколько минут и убедившись, что впереди чисто, северянин кивнул, и процессия продолжила свой путь в той же цепочке. Коридор вёл в небольшой зал с тремя арками. Вансея уверенно указала на левый проход.

— Там проводились торги, — тихо сообщила мардо.

— Понял, — кивнул Арикадо. — Выход из города ближайший там, — антариец махнул рукой в сторону правого коридора.

Линайра, растерянно переминавшаяся с ноги на ногу из-за лёгкой боли в ступнях, внезапно покачнулась и ухватилась за Райдрига. Северянин поймал девушку и нахмурился, побоявшись нарушать её состояние: южанка словно застыла, её глаза засветились золотистым, по волосам прошлась магическая рябь. Длилось всё не больше нескольких секунд, после чего тарсийка пришла в себя и тряхнула головой.

— У тебя было видение? — Райд внимательно всмотрелся в лицо девушки, та вяло кивнула. — Тебе плохо?

— Голова кружится, — Линайра внезапно отшатнулась и бросилась в дальний угол комнаты, где её вывернуло наизнанку.

— С ней такое уже было, да? — северянин зло взглянул на Арикадо.

— Да, во время приёма, — не стал отпираться ван Тай.

— Почему мне не хочется уточнять, при каких обстоятельствах это произошло? — Райд сделал шаг к другу. — Ты ведь о чём-то сознательно умолчал. По глазам вижу.

— Райд, давай не перегибать палку, — нахмурился антариец. — Сейчас как минимум не время выяснять отношения. Если тебе так хочется дать мне в морду — дай.

— А есть за что? — выгнул бровь наёмник.

— Есть, — Арикадо покосился в сторону державшейся за стену и хрипло дышавшей южанки. — Так что бей.

Райдриг сжал кулаки, понимая, по глазам читая, что его друг действительно сделал что-то непростительное. И антариец вздёрнул подбородок и даже шагнул ближе, словно провоцируя северянина на удар. Мужчины не заметила, как Вансея мягко и тихо скользнула к Линайре и помогла той привести себя в порядок, что-то тихо прошептала и повела к застывшим друг напротив друга пока всё ещё друзьям.

Повинуясь чутью, дер Вальд в пару шагов оказалась рядом с Райдригом, обхватила ладонями сжатые в кулак пальцы и прижалась лбом к плечу мужчины.

— Как ты? — уточнил северянин, продолжая сверлить взглядом антарийца.

— Райдриг, — южанка чуть потянула за руку наёмника, заставляя переключить внимание на неё. — Нам нужно туда.

— Туда, — северянин покосился в сторону центральной арки. — Насколько помню, там тупик и дальше за стеной система канализаций.

— Поверь, это действительно важно, — девушка нервно облизала губы. — Если видение точное, то мы увидим нечто важное. Настолько важное, что это однажды может спасти нам жизни. Всем.

Глава 8

Райдриг несколько секунд рассматривал свою подопечную. Конечно, существовала опасность напороться на кого-нибудь из стражи или ещё кого-то. И в приоритете само собой стояла задача покинуть город до того, как на их след выйдет архимаг Конрад Орас. Случиться это могло в любой момент. И всё же что-то в выражении лица южанки заставило воина поверить в слова девушки.

— Хорошо.

— Райдриг, ты помешался, — буркнул ван Тай, но в ответ получил злой взгляд и недвусмысленный жест, означавший довольно грубое ругательство.

В этот раз впереди шла дер Вальд. По тому, как уверенно девушка выбирала направление среди ответвлений основного коридора, северянин понял, что её видение, даже если ошибочное, то слишком яркое и подробное. А значит — не зря он прислушался к своей внутренней части и решил довериться.

Вчетвером он ожидаемо добрались до тупика, но Линайра, вместо того, чтобы попробовать искать что-то в стене прямо перед собой, повернулась налево и указала в место посередине между полом и потолком.

— Здесь. И там, — кивнула направо. — Тоже. Там хрупкие артефакты, но разбить их нужно одновременно.

— На счёт два, — усмехнулся ван Тай.

Мужчины застыли на своих местах. Райдриг выразительно посмотрел на Линайру, и та, ойкнув, стремительно отошла назад, утащив за собой мардо, которая, казалось, совершенно перестала понимать что либо.

На несколько мгновений мужчины замерли, концентрируя свою магию, а после, переглянувшись и кивнув друг другу, одновременно нанесли удары. Артефакты за фальшивыми тонкими камнями заискрились и выпустили несколько клубов едкого чёрного дыма. Линайра и Вансея прикрыли лица краями плащей, чтобы не вдыхать неизвестную субстанцию.

Стена никуда не исчезла.

Райдриг хмыкнул и подошёл ближе, коснулся пальцами шершавой на вид поверхности камня, а после сунул руку вперёд, погружая в вязкую прохладную субстанцию по запястье, вытащил, рассматривая чистую ладонь. Подошедший Арикадо повторил манёвр друга, а после решительно подался вперёд, делая шаг и исчезая где-то по ту сторону.

Женщины, сделавшие за это время несколько шагов поближе, резко остановились. Мардо коротко вскрикнула от страха, когда с той стороны появилась рука, но быстро закрыла рот ладонью. Райдриг сделал выпад, ухватился за одежду Арикадо и рывком вытащил ван Тая из-за неопознанной преграды.

— Ты совсем головой поехал? — тихо, но весьма угрожающе спросил северянин, дёрнув головой в сторону Вансеи и Линайры.

— Да ладно вам, — усмехнулся антариец, широко улыбаясь. — Ваши лица стоили того.

— Я тебе сейчас лицо нарисую так, что ни одна грим-краска для женщин не спасёт, — Райд сунул ван Таю под нос кулак.

— Ладно-ладно, — Арикадо поднял руки раскрытыми ладонями к северянину. — Выдохни. Там дальше какой-то тоннель. Пойдём или ну его?

Наёмник обернулся к южанке. Линайра закрыла глаза и попыталась снова призвать свой слабенький и нестабильный дар, но он молчал. Видений больше не было. Только вот девушка знала, что просто необходимо сейчас идти дальше. Чутьё подсказывало, что там, за муляжом стены, находится что-то крайне важное. Способное изменить ход вещей.

— Райдриг, — дер Вальд подошла к своему хранителю и заглянула ему внимательно в глаза. — Я доверюсь любому твоему решению, но разве кто-то стал бы так прятать что-то бестолковое и неважное?

Северянин кивнул и отпустил наконец-то друга. Арикадо демонстративно поправил одежду и стряхнул с плеч невидимую пыль.

— Дальше может быть опасно, — антариец обернулся к мардо. — Вансея, я не думаю, что будет безопасно тебя туда тащить.

— Я пойду, — женщина упрямо качнула головой и отважно сделала несколько шагов вперёд, приблизившись к стене почти вплотную. — Я хочу знать, связано ли это как-то с теми девушками, которых выкупили на аукционе.

— И что ты будешь делать, если их найдёшь? — Арикадо скептически выгнул бровь.

— Постараюсь их спасти, — Вансея гордо вздёрнула подбородок. — Зря ты меня недооцениваешь, ван Тай. Мог бы уже давно привыкнуть к тому, что часто ошибаешься и откровенно плохо разбираешься в людях, — женщина внезапно насмешливо смерила антарийца взглядом с ног до головы и первой скользнула за вязкий барьер.

Следом прошли остальные. Райдриг шёл замыкающим. Когда группа оказалась в небольшом помещении похожем на зал, что часто встречается на развилках тайных ходов, пришлось привыкать к смене освещения. Тёплый свет магических светильников в предыдущей части резко контрастировал с холодным синим сиянием, что шло откуда-то сверху.

— Махолирис, — дер Вальд ткнула пальцем в скопления странной подвижной субстанции у самого потолка.

— Что это? — спросила мардо, перемещаясь поближе к южанке, пока Райдриг и Арикадо проверяли магией местность.

— Черви, — тарсийка бросила взгляд в сторону северянина, осматривавшего боковой проход. — Они появляются в местах, где слишком часто используют магию. Обычно довольно безобидны и не несут угрозы, скорее даже пользу в каком-то роде.

— Ты недоговариваешь, — заметила мардо, прищурившись.

— Но я впервые вижу такой оттенок, — Линайра не хотела делать каких-то скоропалительных выводов под давлением, но и промолчать тоже не являлось лучшей идеей. — Обычно они или зелёные, или светло-жёлтые.

— Особый вид магии? — поинтересовался Арикадо, позволив себе лёгкую снисходительную усмешку, которая, впрочем, весьма быстро пропала.

— Кто-то проводит тёмные кровавые ритуалы, — голос Райдрига прозвучал довольно резко и грубо. — Мне не нравится эта ситуация, но выяснить придётся. Если я прав, — мужчина взглянул на главу разведки, мгновенно растерявшего весь весёлый задор. — То там могут оказаться лица, причастные к недавнему убийству. Ты сможешь сдержать себя, если потребуется?

Арикадо резко развернулся и хотел ударить кулаком по стене, но в самый последний момент его рука замерла, так и не коснувшись камней. Мужчина тяжело выдохнул, прикрыв глаза, и задержал дыхание на несколько мгновений. Медленно вдохнув тяжёлый воздух подземелий, ван Тай разжал пальцы и опустил руку на эфес меча. Повернулся к Райдригу.

— Я справлюсь.

Северянин кивнул, принимая слова друга и отмечая, что тот уже вполне способен держать себя в руках.

Линайра вопросительно приподняла брови и взглянула на мардо, но та лишь отрицательно покачала головой. Закусив губу, южанка нахмурилась. Недомолвки сейчас очень некстати, но и тревожить зверя, сокрытого в душе главы разведки, казалось затеей опасной и недальновидной.

Пришлось оставить эту ситуацию на потом, надеясь, что или сам антариец, или Райд поделятся знанием. Но если нет, то и поделать ничего невозможно.

Мужчины о чём-то очень тихо совещались, используя при разговоре какие-то непонятные жесты, сильно отличавшиеся от привычных условных знаков, свойственных большинству стран на континенте.

— Мне тревожно, — внезапно прошептала мардо и положила ладонь на шею, помассировала горло.

— Вансея? — Райдриг встревоженно обратился к женщине, заметив, как сжались зубы южанки, но не придал этому значения, даже когда Линайра поспешно отвернулась. — Ты что-то ощущаешь?

— Я…, — голос антарийки звучал как-то придушенно и хрипло, как если бы слова приходилось выталкивать против воли. — Там…, — она подняла руку и указала пальцем в сторону входа в коридор. — Там много зла и боли. Очень много. Даже для моего слабого дара подобное невыносимо.

Вансея внезапно присела на корточки и закрыла уши руками. Спустя миг начала раскачиваться из стороны в сторону.

— Ей дальше нельзя, — Арикадо потёр подбородок. — Вансея, ты выберешься сама или будешь ждать нас здесь?

— Я, — мардо затравленно взглянула на людей, ожидавших её решения. — Простите, я буду ждать здесь.

— Если запахнет жареным — беги, — Райдриг наклонился и осторожно сжал плечо женщины. — Я благодарен. За всё.

Линайра сжала кулаки, бросив неприязненный взгляд на эту композицию, но тут же стушевалась: за ней пристально наблюдал ван Тай. С непередаваемой ухмылкой. Девушка поджала губы и сделал несколько шагов по направлению к коридору, заглянула туда и попыталась прислушаться. Что угодно, лишь бы не смотреть, как мужская ладонь замерла на хрупком плечике беловолосой куртизанки.

Чем больше она всматривалась в черноту напротив себя, тем глубже погружалась в странное медитативное состояние. В какой-то момент южанке показалось, что артефакт в сумке под её ладонью вибрирует, а из глубин катакомб доносилось странное хриплое пение смутно знакомым мужским голосом.

— Линайра, — Райдриг подошёл, вставая рядом. — Надо идти. Ты в порядке?

— Да, — неуверенно промямлила девушка и взглянула на северянина. — Я в порядке.

Наваждение спало, и теперь становилось непонятно: привиделось ли ей всё или же было правдой.

— Не будем задерживаться. Времени у нас не так много. Скоро в ворота гильдии начнут долбиться стражники, а значит стоит как можно скорее разобраться с тем, что там находится, и покинуть пределы города, — Арикадо бодрой походкой обогнул Райдрига и Линайру, сделал несколько шагов по коридору и зажёг на ладони маленький, но довольно яркий магический светлячок.

Северянин и южанка двинулись следом, оставляя мардо Вансею в пещере позади.

Глава 9

Арикадо, шедший впереди, размышлял над превратностями судьбы. И тем, как жизнь порой умеет насмехаться в самом худшем проявлении. Неужели именно сегодня нужно было оказаться так близко к разрешению загадки преступления десятилетней давности и одновременно к причине смерти одной из верных агентов разведки? В какой-то момент Арикадо усомнился в собственной вменяемости, ведь это смехотворно — предполагать на ровном месте.

— Там что-то есть дальше, — послышался голос Линайры.

Ван Тай весь встрепенулся, даже магический огонёк нервно вспыхнул чуть ярче, а потом выровнялся. Мужчина словно разом весь подобрался, движения стали более скупые и резкие.

Шустро семенившая позади него Линайра насторожилась. Чем дальше они двигались по коридору, тем сильнее было ощущение, будто артефакт в сумке вибрирует даже сквозь шкатулку. Что бы там ни находилось, оно реагировало на то, что находилось в конце тоннеля. Это определённо тревожило. Настолько, что девушка невольно начала молиться своим богам о милости и защите.

Райдриг, который замыкал цепочку, также настороженно прислушивался. А ещё заметил, как напряжена и взвинчена южанка. Искренне надеялся, что девушка в итоге не заорёт в случае опасности, так как это могло привести к неизвестным и маловероятно, что к хорошим последствиям.

Однако, Линайра держала себя в руках, даже молчала настолько сосредоточенно, насколько могла. Лишь бы не навредить. Она прекрасно понимала, чем может грозить любая глупая ошибка.

Внезапно Арикадо стал замедляться, а после и вовсе остановился. Коридор расходился на две арки. Судя по трепетанию магии, справа имелось движение воздуха. А вот слева…

— Дерьмом воняет, — выдала тихонько южанка и прикусила губу. — И хицеей.

— Ты уверена? — обернулся ван Тай к девушке и чуть наклонился. — Ты хотя бы знаешь, как это растение выглядит?

— Хицею разводят в Лэйваре, насколько я помню, — влез в диалог Райд, чтобы разрядить обстановку.

— В прошлом году у нас гостила делегация из этого королевства. И в подарок Совету они привезли как взрослые растения, так и семена, — Линайра насупилась, всем своим видом показывая, что готова отстаивать едва не кулаками собственные знания. — Я не в куклы играла в родной стране! Неужели обязательно подвергать каждое моё слово сомнению?

Последние слова девушка хрипло выдавила, обернулась и внезапно в два шага оказалась рядом с Райдригом. Всего секунда и девушка уткнулась носом в рубашку северянина, а тот её без задней мысли словно привычно обнял за плечи и посмотрел поверх золотистой макушки южанки на друга.

Арикадо в ответ скорчил гримасу и запрокинул голову к потолку, намекая, как его достала ситуация в целом и в частности.

— Думаю, что нам стоит сходить и посмотреть, что там, — Райдриг говорил тихо, но с довольно жёсткими нотками. — Хицея в большой концентрации способна вызвать галлюцинации. Я сделаю всем магические воздушные повязки, но надолго их не хватит. Всё-таки из меня маг воздуха крайне посредственный.

— Я вообще огневик-самоучка, — фыркнул Арикадо и почесал затылок. — Демон с нами, идём налево, посмотрим, что там находится.

В итоге также по цепочке двинулись в тот проход, откуда пахло необычным растением. Северянин действительно сделал воздушные повязки: Линайра сравнила бы их с кусочками шарфа или ткани, которые без завязок крепились на лицо.

Пока двигались вперёд, девушка сосредоточенно анализировала ситуацию. Её интересовало, почему двое мужчин владеющих магией не являлись выпускниками одной из магических академий. И почему оба в принципе торчали в довольно скудном на источники магии государстве. Что держало этих двоих в пределах Антарии? Но как ни старалась южанка, так и не пришла ни к какому бы то ни было вразумительному выводу.

— Дарра Линайра дер Вальд, — девушка едва не врезалась в спину Арикадо, который замер как вкопанный на в ходе в какое-то помещение и резко перешёл на довольно вежливый официальный стиль общения. — Вы не должны на это смотреть как женщина и благородная дарра. Но обязаны увидеть глазами посла и представителя своей страны.

Райдриг попытался просунуться вперёд, но Линайра оказалась на порядок шустрее. То, что она переоценила крепость собственного желудка и душевного здоровья, выяснилось практически сразу. Девушка застыла как застигнутый хищником мелкий зверёк. Только успела рукой закрыть рот, заглушая рвущийся из горла крик.

Клетки. Череда клеток, в которых содержались рабы. Столы со следами тёмных пятен. Какие-то испачканные инструменты, валявшиеся в беспорядке.

Линайра, на дрожащих ногах подошла к одному из столов и подняла ближе к глазам браслеты кандалов. Тяжёлые, из дорогого сплава с издевательской мягкой бордовой подкладкой внутри. И оттиском герба королевского рода Антарии снаружи.

— Отвратительно, — выдавила из себя южанка борясь с подкатывающей тошнотой.

— Увы, это так, — Райдриг подошёл и отвернул девушку от клеток и столов, позволяя той уткнуться снова в его рубашку лицом и поплакать.

Девушка комкала пальцами тёмную грубу ткань и несколько раз всхлипнула.

— Надо выбираться из чёртового места, будь оно проклято, — Арикадо ван Тай решил разумно нарушить напряжённость момента.

В углу, в самой дальней клетке, тихо звякнули цепи и послышался придушенный стон. Ван Тай оказался рядом очень быстро, осветил огнём пространство, позволяя рассмотреть прикрывшую ладошкой глаза девушку со светлыми длинными глазами.

— Вы не они, — прошептала незнакомка.

— Что? — уточнил Арикадо, уже вскрывая тяжёлый замок магией.

— Спасите меня, — голос девушки едва можно было расслышать, настолько измождённой она была за время заточения. — Умоляю вас. Спасите меня и моих братьев.

— Как тебя зовут? — негромко, но разборчиво спросил Райдриг?

— Моё имя…, — начала отвечать пленница.

— Отойдите от моей сестры.

На пороге в комнату стоял высокий худощавый юноша и держал всех четверых в поле своего зрения. Арбалет был взведён, а парень — готов выстрелить.

Глава 10

Линайра замерла, опасливо косясь на стрелка. Райдриг сделал несколько шагов, закрывая собой южанку, а Арикадо ван Тай поднял руки вверх. В полумраке комнаты блеснуло странной формы лезвие.

Всего половина вздоха, антариец бросился вперёд, метнув лезвие перед собой, а Райд укрыл Линайру щитом, защищая от арбалетного болта.

Мальчишка, получивший рану в руку, вскрикнул и отшатнулся в проём, но Арикадо хватило скорости, чтобы не дать стрелку сбежать. Антариец повалил ретивого паренька на пол и закрыл ему рот ладонью, а потом, несильно ударил ребром ладони по шее, вырубая.

— Мой брат, не убивайте…, — тихонько прохныкала девушка-пленница, приникнув к прутьям своей клетки.

— Не собирались, — чуть покривил душой ван Тай, за ноги втаскивая бессознательного стрелка в комнату. — Он просто спит.

Линайра подождала, пока щит погаснет, а потом подошла к клетке. Она долго осматривала замок, а потом повернулась к мужчинам.

— Если продолжить его вскрывать, то это заставит сработать какое-то охранное плетение, — выдвинула предположение. — Хотя я могу ошибаться. Рискнуть, думаю, стоит.

— Согласен, — Арикадо кивнул, подошёл и мягко отодвинул Линайру плечом. — Мы обещали пацанёнку отыскать его сестру, так что выполним своё обещание.

— Нам придётся в итоге разделиться, друг мой, — северянин взглянул на южанку. — Мы не можем рисковать безопасностью посла.

— Райд, не оправдывайся, — антариец закончил возиться с замком и открыл глухо скрипнувшую дверь клетки. — Только помоги донести парня до Вансеи. Там мы его приведём в чувства и дальше выберемся сами. А ты — не бойся, девушка. Разреши тебя взять на руки, так будет гораздо быстрее.

Пленница затравленно кивнула. Арикадо вытащил девушку и направился к выходу. Райдриг подхватил тело паренька и закинул на плечо, словно мешок с репой. Линайра шла последней и на пороге окинула ещё раз взглядом комнату, запоминая и фиксируя своим вниманием всё, что могло бы понадобиться на суде, который рано или поздно состоится.

Пока они возвращались в ту самую переходную комнату, южанка напряжённо размышляла. Было видно, что комнату использовали часто, а клетки почти никогда не пустовали. Ситуация вырисовывалась не самая приятная. Перед глазами девушки всё ещё стояли кандалы с клеймом королевского рода. Совпадение? Вряд ли. Кто стоял за… А за чем собственно? Для чего нужны были именно молодые и здоровые девушки?

— Линайра, — Райдриг позвал тихо южанку, и та поспешила к своему хранителю. — Постой рядом. Не хочу терять тебя из поля зрения.

Девушка кивнула, а северянин сгрузил тело парня на пол у стены. Думал всего секунду, потом сдёрнул с волос ремешок, сунул парню в рот кусок ткани, оторванной от рубашки мальца, и соорудил кляп.

— Это не очень по-человечески, — Вансея, о которой южанка успела за это время позабыть, подошла к мальчику и присела на корточки.

— Если он очнётся и начнёт орать, то не по-человечески отнесутся уже к нам, — буркнул Райдриг, не смущаясь своих действий.

— Райд, — Арикадо подозвал к себе северянина, и тот, кивнув Линайре, отошёл. — Надо поговорить.

О чём говорили мужчины, девушкам оказалось не слышно: те явно воспользовались какой-то магией.

— Линайра, — мардо неожиданно обратилась к южанке напрямую. — Я верю, что именно вы — станете причиной многих бед в его судьбе, — женщина встала, покосившись на Райдрига, обозначая таким образом того, о ком говорила.

— Вы провидица? — южанка не стала скрывать своего скептицизма и ревности, так как изначально поняла, кем светловолосая красавица приходилась наёмнику.

— Скажем так, — Вансея склонила голову к плечу и позволила себе улыбку. — Я довольно редко ошибаюсь. И всё же не имела намерения упрекнуть вас в чём-то, госпожа.

— А что тогда имели ввиду? — Линайра как могла, старалась сдерживать свой темперамент.

— К сожалению или счастью, но вы, похоже, единственная женщина, которая подойдёт Райдригу, — мардо взглянула южанке прямо в глаза. — Помните об этом. И не отпускайте его одного во тьму, когда однажды окажетесь за чертой, где тень и свет меняются местами.

— Не понимаю тебя, — Линайра дер Вальд нахмурилась и качнула головой, не одобряя подобных иносказаний, которых в последнее время стало через край просто.

— Ты — поймёшь, — девушка заправила длинный белоснежный локон за ухо. — Берегите друг друга.

— О чём речь? — девушки вздрогнули от хрипловатого голоса антарийца.

Линайра обернулась и взглянула на северянина, силясь понять, слышал ли он их разговор. По выражению лица сделать это не представлялось возможным, сам мужчина молчал, не собираясь как-то комментировать происходящее. Только хмурился.

— Время, — сказал он одно единственное слово, которое словно хлыст заставило всех выйти из заторможенного состояния.

— Мы выберемся сами, — Арикадо ван Тай внезапно полез в карман штанов и достал оттуда кристалл на цепочке. — Это должно принадлежать вам, госпожа посол. Здесь сведения, которые могут повлиять на ваш Совет относительно Тарима. Будьте уверены, что запись подлинная и выдранная из моей прекрасной умной головы умелым магом.

Линайра осторожно приняла из рук антарийца ценный носитель информации, а после уложила в сумку, завернув в ткань, чтобы не разбился.

— Благодарю вас от лица домов лиль Харрен дер Вальд и тер Лайтанран, — девушка как положено традицией, поклонилась в пояс тому, кто, возможно только что помог спастись не только ей, но и всей стране. — Да даруют вам благословение Мать и Отец. Райдриг? — девушка повернулась к своему хранителю. — Нам нужно всё проверить до конца.

— Арикадо, — северянин сдержанно кивнул и улыбнулся другу, после чего отвернулся и зашагал в сторону коридора.

Линайра последовала за ним, не отставая ни на шаг. Да, это было опасной затеей, которая могла стоить жизни им обоим. Только вот на кону стояло нечто большее, чем просто две жизни. Понимал это и наёмник, который уверенно двигался вперёд по коридору, напряжённо прислушиваясь.

Он прекрасно понимал, что с тех пор, как заключил контракт с послом Тарсии, прекрасной женщиной, за которой словно по пятам следовали неприятности, их жизни интересы тесно переплелись. Да, первостепенной задачей являлась необходимость покинуть как столицу Антарии, так и саму страну, по возможности затерявшись где-то на время, и только после этого думать, что делать дальше.

Мужчина ощущал сильную энергию, исходившую от закрытой шкатулки, что южанка забрала в поместье старой дарры ван Айт. Артефакт непростой, и что-то девушка должна была с ним сделать, как завещала та странная женщина. Мужчина собирался поговорить на эту тему сразу, как только они окажутся в относительной безопасности. Придётся, если что, объяснять строптивой южанке, что от её искренности напрямую будет зависеть их общая выживаемость.

Внезапно Райдриг замер, прислушиваясь. Линайра тихо сопела у него за спиной, а вот впереди слышались голоса. Осторожно, стараясь не шуметь, наёмник и девушка продолжили свой путь, ориентируясь на звуки. И чем ближе они подходили, тем различимее становилось, что это не просто невнятный гул, это странная гортанная песня, которую исполнял кто-то с очень хриплым и скрипящим голосом. Райд сразу вспомнил слова паренька-стрелка, которого принёс в гильдию. Тот, кто заставил их шантажом ввязаться в покушения, являлся обладателем именно такого голоса.

Единственное, чего не понимал Райдриг, так это — почему мальчишки? Без опыта. Без навыков настоящих убийц, хоть и с потенциалом, годным для наёмников. К сожалению, спросить было не у кого, по крайней мере, пока.

Раздавшийся крик заставил Райда и Линайру остановиться. Они замерли, напряжённо прислушиваясь, но крик повторился. Северянин не успел остановить Линайру, когда та шустро юркнула мимо него и первой добралась до угла. Но успел оказаться рядом вовремя для того, чтобы увидеть то же, что и южанка. Широкой ладонью он зажал ей рот и рывком развернул к себе, отступая за стену, чтобы их не заметили.

Линайра дрожала, словно листик на пустой осенней ветке. Она цеплялась за руку мужчины. Райдриг ощущал, как солёные капли слёз катятся по щекам девушки, останавливаясь на ребре его ладони, зажимающей дрожащие в истерике губы. Снова звучал это голос, выкрикивающий резкие слова заклинания, а потом всё стихло.

— Здесь кто-то посторонний, — произнёс заклинатель.

— Бездна! Схватить! — раздался приказ принца Тарима.

Едва успев переглянуться, Райдриг и Линайра бросились обратно по коридору. От преследования уйти будет невозможно, но северянину требовалось большее пространство для манёвра, чем узкий желоб коридора, что вёл к залитому кровью ритуальному залу, где приносили в жертву женщин самым изощрённым способом. ________

Дорогие читатели. Я приношу свои искренние извинения за такое долгое отсутствие продолжение. Я очень рада всем, кто не ушёл и остался наблюдать за историей, кто присоединился в последнее время. С радостью сообщаю, что суровая реальность немножко отпустила автора, и теперь главы будут выходить регулярно три раза в неделю.

Глава 11

Линайра выбежала в переходный зал первой. Райдриг выскочил следующим, совершенно спокойно встал лицом к проходу и вскинул руки. Южанка уже видела это чёрно-синее марево странной неизвестной магии, уже была знакома с тем, как черты лица мужчины словно плывут, заостряясь и приобретая более хищный и опасный вид.

— Беги к выходу, — приказал мужчина, сбрасывая заклинание, словно закупорившее проход.

Девушка послушно побежала к месту, где находился проход, не оборачиваясь на крики и странные скрежещущие звуки. Зачем-то зажмурившись, Линайра проскочила через плёнку иллюзии и остановилась. Но того, что происходило за муляжом каменной стены видеть, к сожалению, не могла.

Зато могла прекрасно слышать.

Лязг металла, рык и крики. Звуки боя и запах, как бывает после грозы. Южанка боролась с желанием вернуться обратно, но понимала, что станет помехой своему защитнику. Поискав глазами место, где можно было бы спрятаться, ничего не нашла и начала медленно отступать, сжимая в пальцах ремень от сумки. Девушка ощущала пульсацию артефакта. Чем бы оно ни было, но от него ощущалась неутолимая жажда крови. И вряд ли такое состояние являлось нормальным для того, что когда-то находилось под сводами храма в Тарсии.

Когда стало совсем тихо, южанка даже не сразу осознала. Шаги. Она слышала шаги. Такие знакомые, но почему-то словно Райдриг двигался тяжелее, чем обычно. Длилось это наваждение всего несколько мгновений, а потом через барьер прошёл северянин.

— Ты рехнулась? — Райд смотрел на Линайру с возмущением, словно она совершила проступок.

— Что? — южанка в ответ с опаской искала раны на мужчине, но в глаза прям сразу ничего такого не бросалось, кроме крови на лице, руках и явно одежде наёмника.

— А если бы это оказались те люди? — Райд прошёл мимо южанки, сцапав ту за запястье и потащив за собой, чтобы не отставала.

— Я знала, что ты справишься, — тихо пробурчала Линайра, не понимая, как этот северный упрямый осёл не понимает очевидных вещей.

— Линайра дер Вальд, — от официального обращения девушка вздрогнула, что не укрылось от наёмника. — У тебя есть миссия. На тебя кто-то возлагает надежды. У тебя есть долг, который необходимо выполнить. Перед страной и собственным народом.

— Но, — Линайра попыталась возразить, только напрасно.

Райд резко остановился и толкнул девушку к стене, оказался очень близко, упёрся руками по обе стороны от головы южанки и наклонился. Он всматривался ей в лицо, а Линайра отмечала, как бешено колотится её сердце, как ярко выглядят синие, совсем не человеческие глаза северянина. Что подвигло её поднять руку и коснуться пальцами испачканной чужой кровью щеки, она не знала. Но нежное касание обескуражило Райдрига, а когда Линайра оставила на своих щеках по две кровавые полосы, то мужчина тихо зарычал, давая девушке мизерный, но шанс, чтобы заметить клыки чуть длиннее обычных.

Она увидела. И провела большим пальцем между бровей вверх по лбу к волосам.

— Зачем ты даёшь клятвы, которые не сможешь сдержать? — северянин грохнул кулаком об стену, но Линайра даже не подумала пугаться.

— Кровь твоих врагов — кровь моих врагов, — произнесла она на ломаном языке Нургардара. — И днём, и в ночи, мой клинок — твой клинок.

— Дура, — очень лаконично заметил Райдриг и оттолкнулся от стены. — Надо выбираться, пока не явилась подмога. То, что мы увидели, слишком дерьмово для второго принца, сама понимаешь.

Южанка последовала за наёмником, который довольно хорошо ориентировался в катакомбах. Что ему помогало: знание или какое-то особое сверх чутьё?

Она и сама прекрасно понимала, что Тарим Антарийский не позволит свидетелям уйти безнаказанными. Вот только мимолётное видение давало надежду — они смогут выбраться без проблем. В конце концов, Линайра была намерена вернуться домой. И, если боги будут благосклонны, завершить ритуал, начатый пусть и уловкой, но единственно верный.

— Мне не нравится, что очень тихо, — пробормотал Райдриг, отвлекая южанку от размышлений.

— О чём ты? — не поняла девушка, но ускорилась, как и её спутник.

— За нами должна быть погоня, — ответил наёмник и свернул направо, где коридор стал резко уходить вниз. — Но её нет.

— Куда мы? — Линайра ощущала неприятное покалывание в боку и дрожь в ногах.

— Реализовывать запасной план, — усмехнулся Райдриг, а потом замер резко, прислушиваясь к чему-то.

Южанка совершенно ничего не понимала и стояла рядом, боясь не то, что пошевелиться, вздохнуть.

— Бежим, — Райдриг подхватил девушку на руки. — Держись крепко.

Линайра охнула и обхватила покрепче мужчину за плечи и прижала голову к его плечу, группируясь, будто стараясь стать компактнее. Она понятия не имела, с какой скоростью двигался Райдриг, но это было невероятно быстро. И только спустя минуту девушка ощутила, как подземелье будто всё разом задрожало. Неприятные ощущения волной подкатили к горлу вместе с противным нервным комком.

Нарастающий гул за спиной северянина пугал до чёртиков. Послышался грохот. С ужасом девушка осознала: кто-то решил обрушить подземелье, заживо похоронив и улики, и свидетелей. Райд бежал так быстро, как только мог, но понимал, что спасти их может разве что чудо.

Очередной коридор закончился тупиком. Северянин поставил девушку на землю и заглянул в растерянное лицо. Вот только в глазах южанки он видел безграничную веру в него. В то, что они останутся живы. И почему-то мысль о том, чтобы смириться с ситуацией, показалась мужчине позорной.

Взглянув по сторонам и вверх, наёмник искал хоть какую-то лазейку. И она внезапно нашлась.

— Плавать умеешь? — спросил он, выбивая магией решётку у пола вместе с куском стены.

Кирпичи и камни посыпались куда-то вниз.

— Да, — крикнула Линайра в нарастающем гуле.

Вместо слов, Райдриг столкнул девушку в образовавшуюся дыру и следом прыгнул сам. Линайра больно ударилась многострадальными ногами о поверхность и с головой ушла под воду. С трудом всплыла и увидела рядом вынырнувшего наёмника. Задрала голову вверх. Мелкие камни продолжали падать вниз, проход, а следовательно и комнату, завалило.

— Придётся прилично плыть, дальше будет чуть проще, — обозначил дальнейшие действия северянин.

— Почему проще? — стараясь не глотать воду неизвестного происхождения, поинтересовалась южанка.

— Посмотри на стены, — Линайра последовала указанию. — Видишь рябь?

— Да.

— Магов Ордена что-то отвлекло. Скорее всего «Айриталль» постарались. Долго удерживать барьер они не смогут, а мы пока что доплывём до ближайшего крупного желоба, выводящего воду за пределы города.

Райдриг закончил инструктаж и поплыл вперёд и влево к повороту, делая уверенные мощные гребки, Линайра последовала за ним, всё ещё до конца не осознавая, что буквально минуты назад они оба находились на волосок от смерти. До глотка свободы оставалось всего ничего.

Глава 12

Линайра ухватилась за протянутую ладонь, позволяя Райдригу помочь ей выбраться на берег. Тело болело так, словно его использовали как мишень для камней. Стараясь отдышаться, южанка подумала, что ощущения по факту не далеки от истины.

Оказалось, что желоб, куда их выбросило, уходил в сторону сброса воды

Во время короткого полёта вместе со сточными городскими водами Линайра размышляла, как вообще докатилась до такого. Могла ли она представить себе, что окажется в ситуации, когда будет сидеть мокрая на берегу какой-от заводи у моря, что пахла как свора дохлых собак. И при этот её запах будет примерно таким же.

Ладно бы кто-то посторонний это наблюдал. Но понимание, что рядом находится мужчина, к которому южанка неровно дышала, просто морально убивала девушку. Она настолько ушла в себя из-за переживаний по поводу собственного плачевного состояния, что совершенно не заметила, как Райдриг оказался рядом.

— Ты в порядке? — северянин приподнял лицо девушки за подбородок, внимательно рассматривая. — У меня в сумке есть зелье, оберегающее от отравы. Доберёмся до ближайшего безопасного места, разведём воду и нужно будет его выпить. От простуды тоже есть. Линайра? — наёмник нахмурился, растерянно наблюдая, как по щекам южанки катятся крупные слёзы. — Ты меня вообще слушаешь? Где болит?

Девушка промямлила какое-то слово и начала вздрагивать. Мужчина провёл рукой перед её лицом и не заметил реакции на своё движение. Такое состояние озадачивало. Что угодно, только не женские слёзы.

— Линайра! — наклонился и ощутимо громко прорычал нал ухом девушки наёмник. — В себя приди!

Девушка вздрогнула и кивнула. Они всё ещё находились в пределах столицы, к тому же побег прошёл не по плану. Райдриг схватил девушку за руку и потащил за собой. Отпустил только тогда, когда понял, что южанка двигается за ним сама, без понуканий. Линайра и Райд добрались до края лесного массива аккурат в тот момент, как над одной из частей города поднялся в воздух столб дыма, а следом за ним участок накрыло куполом щита.

— Это? — южанка хотела сформулировать вопрос, но почему-то не вышло.

— Это гильдия, — наёмник нахмурился. — Они дали нам время. Идём.

Линайра последовала за северянином, понимая, что прямо сейчас его товарищи, скорее всего, гибнут. Ради того, чтобы они смогли выбраться и выжить.

Какое-то время пришлось бежать по пересечённой местности. Делать это в мокрой одежде и обуви было очень неудобно, но ничего поделать с этим невозможно — дорога абсолютно каждая минута. В какой-то момент Линайра ощутила, как дрожат ноги и горят израненные стопы. Запнулась мыском сапога о камень и полетела вперёд.

Райдриг подхватил девушку, не давая упасть. Коснулся широкой ладонью потного лба южанки, взглянул вниз, отмечая дрожь в коленях. Цыкнул зубом, понимая, что придётся прямо сейчас раскрыться ещё больше, чем уже до этого. Вся надежда на то, что Линайра не заметит в итоге из-за стресса и усталости изменения в его облике. Мужчина не подозревал, что девушка уже догадалась о том, что он хранит какой-то секрет о своей крови.

— Полезай и крепко держись за шею, — Райд повернулся к южанке спиной и присел. — Постарайся не душить.

Линайра не раздумывая приникла к широкой мужской спине и обхватила наёмника руками. Райд подхватил девушку под ноги и встал. Прикинул направление.

— Лучше закрой глаза, женщина, — чуть грубовато приказал наёмник, но Линайра даже не думала перечить.

Чёрно-синяя дымка магии окутала Райдрига, осторожно коснулась девушки на его спине и словно лизнула, оставляя чуть прохладный щекотный след на коже удивлённой южанки.

Определившись, куда бежать, Райдриг сорвался с места.

Линайра в очередной раз задумалась, что подобная скорость явно никак не могла принадлежать человеку. Обычному человеку точно. Но и на полукровку известных рас Райдриг похож не был. Сперва девушка предположила, что северянин носит в своей крови наследие драконов. Вот только цвет магии. Драконы — поголовно обладают магией стихий, а некоторые в совершенстве смогли овладеть способностью исцелять.

Не походил наёмник и на тёмных эльфов Дегарда.

Загадка. Самая настоящая головоломка, заключённая в теле мужчины, которого точно сложно назвать обычным. Северяне редко покидают свои края. Так как же он оказался настолько далеко от дома? Почему его изгнали из собственного клана? И кем он являлся в Нургардаре, раз Сифрим Третий удостоил его официального приглашения на бал в честь праздника Дня Святой Ирвиллы? Так много вопросов и так мало ответов.

Линайра закусила губу. Ощущение, что между тем жарким танцем и побегом прошла вечность наполненная сотней событий.

Внезапно Райдриг остановился, прислушиваясь. Девушка открыла глаза и осмотрелась, насколько позволяло её положение. Опушка леса, а дальше начинались поля и несколько домиков, что приютились на краю.

— Мне нужны свободные руки и ноги, — мужчина спустил южанку на землю. — Я не знаю, дошла ли сюда весть от стражников и есть ли здесь люди короля или ордена.

— Понимаю, — Линайра кивнула и встала с Райдом плечом к плечу, всматриваясь в здания, возле которых сновали люди. — Мы должны быть осторожны. Держаться за твоей спиной, рот не открывать, прикинуться поленом и внимательно следить за ситуацией.

Южанка осеклась, поймав на себе странный взгляд наёмника. Уважение смешалось с удивлением. И на миг, всего на миг, Линайре показалось, что мужчина испытывает довольство её поведением и размышлениями.

— Твои ноги, — Райд покосился на всё ещё мокрые сапоги. — Я сейчас не могу использовать даже бытовую магию: высока вероятность, что Орден сможет нас отследить по моему специфическому отпечатку. Магия низшего порядка очень въедливая в отличие от моей собственной, — неожиданно поделился мужчина и осторожно коснулся волос девушки ладонью.

— Я справлюсь, — южанка уверенно кивнула. — Слишком многое прошли. Подумаешь — в сапогах хлюпает, — неожиданно Линайра улыбнулась и забавно фыркнула.

До домиков в итоге добрались довольно быстро. Райдриг внимательно следил за обстановкой, но местные жители, две семьи, державшие пчелиные фермы, оказались довольно добродушны и непредвзяты. А значит, на этом направлении их ещё не искали. Хотя это всего лишь вопрос времени, как быстро Орден во главе с Конрадом поймёт, что они живы и уже покинули пределы Антарии.

Райдриг договорился с главой семьи, чтобы им помогли: дали ковш горячей воды — развести отвар из трав — чистую одежду и обувь.

Во время беседы жена хозяина весело поинтересовалась, кто его спутница. И совершенно неожиданно с его губ слетело просто и такое необычное слово «невеста». Линайра повела себя тоже необычно. Девушка, стоявшая рядом, вдруг обхватила его руку ладонями и спряталась у него за спиной, стеснительно поглядывая на владельцев фермы.

— Молодые ещё совсем, как мы с тобой когда-то, — подмигнул наёмнику пасечник, оглаживая седую бороду. — Эк как мы с тобой когда-то, тоже ведь от родителей сбежали-то до доли лучшей, Анка.

— Как не вспомнить-то, — улыбнулась женщина и поманила за собой южанку. — Иди ко мне, девочка. Не обижу. Мужчинам видно есть о чём потолковать, а ты промокла вся, негоже так бродить: простудишься и дитя понести станет тяжело.

Райдриг проводил пунцовую от стеснения Линайру взглядом, пока та не скрылась вместе с заботливой хозяйкой в доме, и взглянул на Брына, как представился в начале разговора мужчина.

— Вижу, что беглецы, — произнёс он задумчиво. — Верю, что девка ладная, да не местная, а уж городских я много повидал за все эти годы, что мы тут живём.

— Что ты хочешь знать? — Райд насторожился, но проявлять агрессию не торопился.

— Кто вы? — Брын посмотрел в упор на северянина.

— Она иноземка, — не стал отпираться наёмник, ибо очень уж у Линайры действительно приметная внешность. — А я тот, кто способен голыми руками вырвать сердце тому, кто посмеет причинить ей вред.

— Понял тебя, — пасечник кивнул и сложил руки на груди. — О большем спрашивать не стану, не моего ума дело. Одежду дам. А коль монетой не обидишь, так и конягу смогу справить вам. Только одну, у меня их всего три, а хозяйство большое.

— Добро, — Райдриг полез в свою сумку и вынул кошель с монетами, взвесил на руке и перекинул мужику.

— Коли спрашивать станут? — Брын деловито спрятал деньги за пазухой.

— Скажешь, что продал нам коня, пожалел убогих, покажешь куда поехали. Врать не вздумай — не те это люди будут.

— А сдюжите убежать-то? — пасечник выглядел очень серьёзным. — Мне вас, и правда, жалко-то как-то. Кажется, что не по прихоти вы, а по надобности и от проблем больших.

— Верно мыслишь, Брын, — Райдриг постарался скрыть удивление, но не смог.

— Эк смотришь, будто ворон на пугало огородное, — рассмеялся хозяин фермы. — Поживёшь с моё, мальчишка, не так видеть научишься.

Северянин промолчал, только вздохнул, а потом отправился с Брыном на конюшню, где выбрал коня покрепче, а после принялся переодеваться в чистую и сухую одежду, что принёс сын пасечника. Свои же вещи предусмотрительно сложил в мешок, который тут же приладил к оседланному коню.

— Как зовут? — Райдриг осторожно и довольно нежно погладил чёрного с рыжей гривой скакуна по крепкому боку.

— Ветер. Лихой конь, норовистый. Я думал не подпустит к себе чужака, а вот поди ж ты, — Брын почесал затылок растерянно. — Видать чует в тебе руку крепкую.

— Доброе животное не только силу чует, но и уважение, — усмехнулся северянин, поймав себя на мысли, что за всё это время забросил своего любимого коня, который остался в гильдии.

Подхватив Ветра под уздцы, вывел из конюшни и направился к дому, где на пороге уже ждала Линайра. Простое крестьянское платье сидело на ней словно дорогое бальное. Всё-таки эта женщина излучала вокруг себя неясную силу и обаяние вне зависимости от места и своего состояния. У ног южанки лежал мешок поменьше, в руках она держала миску с отваром.

Пока Брын приладил поклажу с другой стороны, Райдриг подошёл к девушке и принял миску из её рук, коснувшись случайно её пальцев своими. Линайра тут же смущённо отвела взгляд и закусила губу, что вызвало в наёмнике неоднозначные эмоции. И мысли очень далёкие от текущей ситуации. Чтобы скрыть своё состояние, Райд быстро выпил воду и вернул миску Анке. Та хитро улыбалась, посматривая то на южанку, то на него. Линайра понятливо подошла к коню довольно легко взобралась в седло. Северянин усмехнулся: под длинной юбкой оказались крепкие штаны по середину щиколотки.

— Спасибо за всё, — северянин пожал крепкую мозолистую ладонь Брына и поклонился, благодаря за помощь сперва пасечника, а после его жену.

Наёмник ловко забрался на Ветра позади девушки, взял поводья из рук Линайры и легонько пришпорил коня, направляя в сторону немного другую, чем собирался изначально. Планы приходилось менять буквально на ходу. И путать следы. Это стало особенно важно, чтобы сохранить жизнь. Уже не только себе, но и тем, кто помог им в трудную минуту.

Глава 13

— Добро пожаловать в наше заведение, — улыбчивая девушка окинула взглядом появившуюся на пороге пару в простой одежде. — Вам поесть и собрать в дорогу?

— Нам переночевать, — Райдриг ощущал, что южанка едва стоит на ногах позади него и отчаянно держится за его пояс, чтобы не потеряться. — И лохань, чтобы помыться и постирать одежду.

— Это дорого, — девица подбоченилась и уже с вызовом посмотрела на пару.

— Эвка, а-ну брысь! — рядом с девушкой появилась вышедшая из подсобного помещения женщина раза в два старше и в полтора раза шире подавальщицы.

Одета она была добротно в крепком плотном фартуке поверх тёмного платья, волосы седые и собраны в тугой пучок на затылке. Судя по всему, женщина являлась хозяйкой постоялого двора, куда добрались путники.

— Всё будет, гости дорогие, не переживайте, — хозяйка поклонилась и мотнула головой. — Лохани нет, а вот баньку растопить это мы мигом, ежели не возражаете.

— Не возражаем, — кивнул наёмник, слабо вообще понимая, как они будут мыться вместе.

Линайра беспомощно ткнулась лбом в спину Райдрига — засыпала буквально стоя. Что, впрочем, совершенно не удивительно. Верхом они двигались больше двух суток.

Сперва сменили лошадь в ближайшем селении покрупнее, потом добрались до постоялого двора, где не стали останавливаться, но продали пегую кобылку и, доплатив, получили двух крепких рыжих лошадок, которые сплошь и рядом использовались как крестьянами в Антарии, так и купцами в Лэйваре. Отследить теперь их по верховым животным становилось невозможно.

Волосы, привлекавшие излишнее внимание, Линайра спрятала под косынку. Спала девушка всего несколько часов, когда наёмник вёз её перед собой. Понимая, что южанка на грани истощения и даже во сне бредит желанием помыться, Райдриг снова сменил маршрут.

Этот постоялый двор на не самом оживлённом тракте приглянулся наёмнику тем, что вокруг располагался лес. Спутать следы при случае или тихонько прирезать преследователей не составит труда.

— Комнату нам, — мужчина не успел сказать, как его перебила хозяйка.

— Конечно-конечно. Есть у нас для семей комнаты побольшие. Не переживайте. Кровать крепкая, — женщина вдруг смутилась. — Простите старуху. Давно просто семейные не заезжали, а дочка как уехала в город на границе, так и не слыхать почитай уж пять годков как. Отужинаете тут или после баньки?

— После, — терпеливо ответил северянин. — Коней почистить надо. Устали мы.

Внимательный взгляд. Кивок. Хлопок в ладоши и несколько приказов, отданных зычным крепким голосом, заставили Линайру проснуться ненадолго. Она проморгалась и сонно взглянула на северянина.

— Кушать и спать, да? — совершенно просто и как-то потерянно выдала девушка.

— Сперва в баню, — Райдриг сглотнул и отвёл взгляд. — Идём.

— Мыться — это хорошо, — глубокомысленно заметила южанка и тряхнула головой, стараясь отогнать сонливость.

Вслед за давешней подавальщицей они вышли во двор и прошли к строению, из высокой трубы которого валил пар.

— Там всё внутри сыщется, — не очень приветливо буркнула девушка. — Ежели чего надо — кликайте громко.

Райдриг проигнорировал раздражение невежливой Эвки и потащил Линайру за собой внутрь, захлопнув дверь перед любопытным курносым носом.

Линайра, почуяв близость чистой воды, явно воодушевилась и стала намного бодрее. Она, совершенно не стесняясь присутствия мужчины, распахнула дверь, за которой было горячо и пахло травами, повесила сумку на длинный гвоздь внутри и в несколько шагов оказалась рядом с огромной бадьёй, полной горячей воды. Оглянувшись на северянина, застывшего на пороге, Линайра стянула платье с широкой горловиной через голову и дёрнула завязку на штанах, которые тут же упали на пол.

Северянин смотрел на южанку как завороженный. На её спину, расчерченную узором татуировки похожей на его собственную. Скользнул взглядом по округлым и крепким ягодицам, стройным ногам и вернулся вверх снова, отмечая красоту светлой кожи и полноту красивой груди. Линайра поймала его взгляд и сдёрнула платок. Медовые волосы рассыпались водопадом, дополняя пикантный и манящий образ.

Всего секунда, девушка повернулась к северянину, тот нервно сглотнул и выскочил за дверь со словами:

— Мойся, я потом.

Захлопнул дверь, уже не видя растерянное выражение лица Линайры.

По телу Райдрига прокатилась волна едва сдерживаемой силы. В груди стало жарко, горло сдавило спазмом. Никогда раньше он не испытывал настолько сильного желания обладать женщиной. Наёмник уткнулся лбом в дверь и провёл деформированными ногтями по косяку, оставляя длинные кривые царапины. Неужели она совершенно сошла с ума?

— Безднова женщина, — пробормотал Райд, развернулся и прислонился спиной к двери.

Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем Линайра поскреблась и попросила её выпустить. В предбаннике держалось, поэтому Райд отворил дверь. Южанка выглядела не то, что невозмутимой. Она явно молча сурово возмущалась побегом наёмника. Гордо фыркнув, Линайра прошла мимо северянина, завёрнутая в большую простыню, прямиком к полке, на которой лежали бесформенные рубахи.

Веяния столицы уже дошли и до этих мест, хозяева старались переплюнуть друг друга уже не только за счёт вкусной еды и чистой постели, но и благодаря таким вот приятным мелочам, как банные принадлежности.

Не дожидаясь, пока девушка бесстыдно скинет простыню, Райдриг скользнул внутрь бани. Дверь закрылась, отрезая горячий и влажный воздух от тёплого и сухого пространства предбанника.

Линайра задумчиво пожевала губы. Дурой она себя не считала, заметила, что всё же пришлась по душе северянину. Как мужчина он на неё реагировал. Но почему так упорно избегал? Из-за их разницы в возрасте? Это глупость какая-то несусветная. Она нанимательница, а он её защитник. Весомый аргумент, конечно, вот только ситуация в сути поменялась. Ну не верила девушка, что Райд помогать стал только из-за денег и чести. Статус разный? Так это дело откровенно поправимое. Что не так?

— Что не так? — прошептала Линайра дер Вальд, со слезами на глазах подпоясывая длинную, почти до пят, рубаху.

За дверью послышался плеск воды. Южанка замерла, а затем, повинуясь сиюминутному желанию, тихонько подкралась к двери и приоткрыла её.

Щёлочка небольшая, но позволяла увидеть Райдрига. Мужчина стоял спиной ко входу в лохани в полный рост и поливал себя из ковша. Линайра закусила губу, чтобы не издать ни звука, наблюдая, как вода стекает по коже, едва-едва покрытой загаром, Как перекатываются мышцы. Вдоль позвоночника тянулась узкая полоска рисунка. Такого же, как и у неё. И это вселяло в девушку надежду, что всё обязательно будет так, как должно быть, как она молилась и верила.

Если бы северянин совсем ничего не чувствовал, то и вязь из древних узоров не появилась бы никогда.

Райдриг насторожился и обернулся, но Линайра успела спрятаться, чтобы не выдать своего присутствия. Девушка стояла, прижавшись спиной к стене и положив ладонь на бешено колотящееся сердце, слушала плеск воды и никак не могла выбросить из головы видение обнажённого мужчины.

И ведь не девчонка уже, чтобы так реагировать, вот только разве можно эмоциям и чувствам отдать командирский приказ?

Стараясь успокоиться и отвлечься, Линайра присела на широкую скамью и, задрав рубаху, подняла ногу и положила ступню на колено. Сейчас после бани кожа всё ещё обладала мягкостью, но как только высохнет, то вернётся боль. Южанка старалась скрыть от своего хранителя то, как ей тяжело приходилось и во время ходьбы, и даже просто стоять на одном месте. Изрезанные песком ступни стали ощутимой проблемой.

— Подвинься, — Линайра вздрогнула, услышав голос северянина.

Девушка не ожидала, что он появится так скоро. Или же она сама задумалась слишком крепко? Тем не менее, южанка подвинулась, во все глаза рассматривая Райдрига. Обёрнутая вокруг бёдер простыня скрывала самое пикантное, что, признаться, очень интересовало одну не в меру активную южанку. Нервно сглотнув, Линайра проследила, как северянин достал из своей сумки баночку и пару бинтов.

— Я могу сама, — попробовала она подать голос, но осеклась, когда Райд бесцеремонно плюхнулся на скамью, сунул южанке в руки бинты и крышечку от банки. — Хорошо, я подержу.

Мужчина молча похлопал по колену, Линайра понятливо села боком и положила свою ступню на беро наёмника. То, что Райд был по пояс обнажён, очень сильно путало мысли девушки, не давая ни на чём конкретном сосредоточиться.

Когда прохладная мазь коснулась кожи, а по предбаннику разлился аромат полевых и лесных трав, дыхание Линайры сбилось, сердце застучало чаще, стало жарко, а в кончиках пальцев словно кололи маленькие молнии. Райдриг осторожно наносил лекарство, втирая его подушечками пальцев, отчего разум южанки взмахнул цветастым танцевальным платком и исчез где-то за горизонтом.

— Почему ты была в ту ночь босиком? — вопрос прозвучал настолько неожиданно, что девушка не сразу поняла, к кому он обращён.

— Так получилось, — просто пожала она плечами. — Я торопилась.

— Торопилась? Ты убегала из дворца, я помню, Арикадо сказал, — Райдриг дал лекарству впитаться, после чего принялся бинтовать ногу южанки.

— Я торопилась к тебе, — Линайра ответила прямо, надеясь, что сможет поймать взгляд наёмника, но тот продолжал своё занятие, не поворачивая головы. — У меня было видение. О твоей гибели.

— Ты поступила крайне безрассудно, подвергнув свою жизнь опасности, — Райд закрепил повязку магией и отпустил ногу.

— Я бы поступила так снова. Тысячу раз снова и снова, если бы мне давали шанс исправить что-то, — Линайра подняла вторую ногу, укладывая в руки северянина.

— Почему? — мазь снова коснулась израненной ступни, рубцы на которой стали уже подсыхать, причиняя неудобства.

Южанка поразилась вопросу. Ей было странно, что умный мужчина не понимает или не хочет понимать совершенно очевидных вещей. Или только она их воспринимала очевидными?

— Ты стал мне дорог, глупый северянин, — улыбнулась, заметив, как дрогнули уголки губ наёмника. — Странно, что ты это или отрицаешь, или не понимал этого. Когда — не знаю.

— Глупая южанка придумала себе сказку, которой не суждено сбыться, — как-то горько произнёс Райдриг, бинтуя вторую ступню словно намеренно дольше первой.

— Давай не будем делать поспешных выводов, — Линайра продолжала вертеть в руках крышечку. — Ты слишком плохо меня знаешь.

— Ты меня и того меньше, — хмыкнул Райдриг, отпуская ногу девушки и вставая со скамьи. — Закрой мазь и не смотри. Я оденусь.

Девушка проследила, как наёмник подошёл к той же полке в поисках подходящей одежды.

— Я очень непослушная девочка, — Линайра произнесла фразу и замерла, осознавая, что открыто флиртует и заигрывает, чего раньше за собой не замечала.

Райдриг фыркнул, снова стал спиной к своей подопечной и невесте. Сдёрнул простыню с бёдер и бросил на лавку поменьше, что находилась напротив полки с одеждой. Линайра закусила губу, буквально прикипев взглядом к ягодицам и крепким ногам наёмника. Руки просто чесались потрогать всё то великолепие, что находилось перед её взором.

— Ты вводишь меня в искушение, — не задумываясь, выдала девушка, сглотнув слюну.

Райдриг проигнорировал её слова и быстро натянул штаны, завязал верёвку на талии, чтобы та не сваливались, влез в просторную рубаху, оказавшуюся ему впритык в плечах и груди. Обулся.

— Наши походные вещи я очистил магией, — Райдриг обернулся и взглянул на южанку. — Обычную одежду отдадим — пусть постирают и посушат.

— Понимаю, мы же изображаем обычных людей, — Линайра кивнула и посмотрела на северянина. — А где моя обувь?

— В сумке, — Райд стремительно подошёл к девушке и наклонился, подхватывая влажные волосы девушки и покрывая их платком. — Сумку понесёшь ты. А я понесу тебя, — с этими словами мужчина действительно сунул южанке в руки обе сумки, а следом открыл дверь.

Стало прохладно, но ненадолго. Райдриг подхватил девушку на руки и вышел на улицу, где попросил Линайру не пугаться и громко позвал «кого-нибудь». Довольно юркий мальчишка двенадцати лет выскочил из сарайчика.

— Да! Что сделать надо? — выразил готовность мальчик.

— Есть тут задний ход, чтобы мне жену не перед глазами чужими мозолить, — Райдриг скорчил максимально злую физиономию.

Линайра ткнулась ему в грудь, чтобы не было видно, что девушке хочется смеяться. Мальчишка видимо проникся суровостью постояльца и шустро повёл за собой. В комнате беглецы оказались в рекордные сроки.

Райдриг сгрузил Линайру на большую кровать и накинул поверх неё одеяло. Через какое-то время, довольно быстро, в дверь постучались. Северянин забрал поднос с едой у любопытной подавальщицы, которая всё пыталась рассмотреть Линайру получше, сказал постирать вещи, оставленные в бане, и захлопнул дверь. Не нравилась ему эта наглая девичка.

Поели Райд и Линайра в рекордные сроки. На всякий случай северянин поставил несколько почти незаметных охранных заклинаний и меч положил на стол у кровати.

В какой-то момент он начал переживать, что Линайра продолжит вести себя настойчиво. Выдержка всё-таки у наёмника не была такой уж железной, как можно было бы подумать. Вот только когда он откинул одеяло, чтобы лечь с краю, то обнаружил южанку спящей. Она настолько устала за все эти дни, что не проснулась ни тогда, когда он её сдвинул ближе к стене, ни тогда, когда стянул с волос платок.

Медовое золото рассыпалось по подушке, и Райд не выдержал. Наклонился и подхватил локон, вдыхая настоящий аромат девушки, коснулся губами, Оставляя незаметный поцелуй. Прикрыл глаза, впервые в жизни жалея, что когда-то отказался бороться за принадлежавшее ему по праву место.

Ведь тогда бы он смог сказать несносной южанке правду и стать достойным спутником. Не на время. Навсегда.

Глава 14

Проснулась Линайра непривычно рано. За окном ещё даже не начал заниматься рассвет, комната тонула в полумраке.

Девушка открыла глаза и сфокусировалась на стене. Южанка спала на боку, поза оказалась не самой удобной, но ворочаться Линайра не хотела. Тепло. Уютно. И широкая мужская ладонь, прижатая к её животу, и жар большого горячего тела Райдрига за спиной, его ровное глубокое дыхание — это всё вместе подарило девушке состояние близкое к счастью.

В комнате пахло ими двоими, и этот аромат казался Линайре волшебным. Полным того, что люди называют таким словом как «дом».

Рука всё же затекла слишком сильно, поэтому южанка повернулась. Осторожно, как она думала, но всё равно умудрилась разбудить мужчину. Столкнувшись со взглядом синих глаз, чуть сияющих из-за таящейся внутри северянина магии, утонула и почти растворилась на бесконечно долгий и одновременно короткий миг.

Она так боялась, что этот миг прервётся, что не сразу поняла: Райдриг коснулся шершавыми пальцами её щеки, замер, ожидая ответной реакции. Линайра буквально задохнулась, сердце заколотилось, но, не позволив себе отступить из-за внезапно накатившего смущения, положила свою ладонь поверх мужской руки, потёрлась щекой, прикрыв на мгновение глаза.

— Ох, — Линайра успела только рвано выдохнуть, как оказалась на спине.

Длинные волосы северянина падали вперёд, скрывая его лицо в тени, но глаза засияли ярче, а губ приоткрылись. Девушка заметила, как чуть удлинились клыки мужчины, да просто сами зубы стали словно крупнее. Скосив взгляд на руку, что упиралась в матрас рядом, Линайра заметила уплотнившиеся до ногтей когти. Райд заметил взгляд и засомневался, собрался отодвинуться.

«Ага, так я тебя и отпустила», — мельком подумала южанка, приподнимаясь навстречу, обхватывая шею мужчины руками и прижимаясь губами к его губам.

Уже знакомый ей по той ночи в тайном кабинете напор северянина заставил Линайру застонать и с яростью ответить на поцелуй.

Она запустила пальцы в густые волосы, сжимая и ощутимо оттягивая. Райдриг отстранился, разглядывая наглую женщину, и улыбнулся с лёгкой насмешкой.

Треск ткани. Рубашка простого кроя легко разорвалась на южанке до середины груди. Широкой ладонью наёмник сдвинул ткань, обнажая плечо девушки, и прижался губами. Короткими поцелуями проложил дорожку к изгибу шеи, чуть прикусил кожу, оставляя маленькую царапинку от клыков, провёл языком по шее вверх и прикусил мочку уха.

Линайра застонала, выгибаясь. Рубашка задралась до талии, позволяя южанке обхватить наёмника ногами за талию.

Откуда только взялись силы: девушке удалось перекатиться вместе с северянином по кровати так, что уже он оказался на спине. Волосы Райдрига разметались по подушке. И смотрел он так…

Линайра ощутила себя древней воительницей, как в легендах Тарсии. Северянин с нечеловеческими глазами являлся же её трофеем. Взятый в плен, но ещё непокорённый. Девушка чуть поёрзала, сильнее прижимаясь, ощущая возбуждение мужчины. Её мужчины. Видят боги, она видела в нём ответное дикое желание. Она видела и нечто большее. Не глазами. Сердцем.

Райдриг подался вперёд, садясь, обнимая ту, что стала ему невестой по случайности, ту, ради которой он отдал бы жизнь. Его южная непокорная женщина, которую хотелось сделать своей здесь и сейчас.

Распахнувшаяся дверь оказалась совершенной неожиданностью, как и громкий возглас девушки-подавальщицы.

— Какие волосы!

Чересчур любопытная девица, что принесла выстиранные вещи и так беспардонно ввалилась в комнату, спешно закрыла рот рукой, шустро бросила одежду на кровать и, хлопнув дверью, убежала, громко стуча каблуками по лестнице.

Повисла неловкая тишина, в которой очень отчётливо скрипнули зубы… Линайры.

— Я убью эту стерву голыми руками, — девушка невольно дёрнулась в сторону двери, но мужчина перехватил южанку, прижимая к себе.

— Мы должны уходить, — Райдриг произнёс эти слова низким охрипшим голосом.

— Но… Мы…, — Линайра понимала, что её нечленораздельная речь звучит почти что жалко, но и ситуация неоднозначная.

— Линайра, — северянин ссадил с себя девушку и поднялся. — Она видела твои волосы. Сплетни уже сейчас скорее всего по всему постоялому двору пойдут. А там и если кто-то искать будет, то сразу поймут. Мы должна уйти быстро.

Наёмник полез в сумку и вытащил более удобную одежду, чем крестьянская, бросил на кровать. Линайра, расстроенно сопела и старалась не смотреть на наёмника, пока тот одевался, чтобы не провоцировать себя на соблазн в неудобное время.

Райдриг делал то же самое. То, что близость едва не произошла, одновременно и расстраивало мужчину, и радовало. Сейчас точно этому не время и не место. Обострившееся обоняние отчётливо намекало, что женщина готова принять его хоть сейчас, что стоит взять то, что так настойчиво предлагают.

Райд тряхнул головой и принялся натягивать штаны. Мельком покосился в сторону южанки и поспешно отвернулся: она как раз скинула порванную сорочку и потянулась за рубахой. Полная грудь с твёрдыми горошинами сосков выглядела настолько притягательно, что северянин сглотнул и поспешно отвернулся, при этом ударившись лбом о стену.

— Уй, — наёмник потёр чуть сдёртую кожу ладонью, стирая с лица кровь.

— Ты в порядке? — раздался обеспокоенный голос девушки.

— Всё нормально, — Райдриг призвал свою силу, чтобы залечить мелкую рану и сам натянул рубаху, а поверх неё куртку.

Поспешить действительно стоило, а таиться больше не было смысла. Любопытная девка всё явно растрепала, а приметные волосы Линайры…

Вжух.

Северянин едва успел перехватить руку южанки с кинжалом. Девушка сжимала свои волосы в хвосте и собиралась их обрезать.

— Так будет лучше, — растерянно прошептала Линайра, глядя в глаза наёмнику.

— Не надо, — Райдриг хотел озвучить причину, но передумал и не стал торопить события. — Оно того не стоит.

Южанка медленно кивнула, растерянно рассматривая мужчину, и Райд смог отпустить тонкое запястье. Девушка тут же убрала кинжал в ножны на поясе и принялась плести косу.

— Провиант будем брать? — уточнила Линайра, натягивая свою куртку.

— Некогда. Поохотимся по пути, — тревога и чутьё наёмника подсказывали, что постоялый двор становится всё более опасным местом.

Приладив меч за спиной, Райд осмотрел комнату и с помощью своей магии уничтожил крестьянскую одежду и то, в чём спали. Покидая комнату, наёмник вдруг наклонился к замку и нахмурился. До этого момента он думал, что попросту забыл как идиот запереть дверь, но снаружи из замочной скважины торчал ключ, а значит девичка сама вошла. Бездная её раздери.

Вниз южанка и северянин спускались до того злыми, что хозяйка резко побледнела, осознавая, что не простые гости у неё ночевали, а подавальщица и вовсе попыталась сбежать, но Линайра метнула кинжал так, что тот вонзился в столб прямо перед длинным носом.

Почти молниеносно южанка оказалась рядом и схватила подавальщицу за косу.

— Помолись своим богам, что я очень тороплюсь, дрянь, — Линайра дер Вальд вытащила из столба кинжал и сунула обратно в ножны. — Пикнешь кому-то о том, кого видела — вернусь и отрежу язык. Поняла?

— Д-да, госпожа, — девушка бухнулась на колени, попыталась обхватить ноги южанки, но та брезгливо обошла нахалку и приблизилась к нервно потирающей кружку хозяйке.

— Вот это, — Линайра полезла в сумку и достала пригоршню серебряных монет. — Чтобы напоить всех за счёт заведения. До состояния невменяемости, понятно?

— Да, — женщина серьёзно кивнула, накрывая деньги полотенцем.

— А это, — южанка наклонилась к уху хозяйки постоялого двора. — Тебе совет. Придёт мужчина. Седой, плешивый, дня через четыре. Продай ему девку. Не продашь — сгорит дело твоей жизни. Никто не спасётся, и сама сгинешь, только эта крыса и останется живой. Верь мне, госпожа Кирина.

Глаза Линайры слабо светились в очередном приступе пророчества.

Девушка пришла в себя, моргнула, строго посмотрела на женщину, которая почти сравнялась цветом кожи с молоком. Правильно, ведь имени своего она не называла накануне.

Линайра вышла во двор и свернула к воротам, где уже стояла её лошадка, забралась в седло. Райдриг следом вывел своего коня и тоже вскочил в седло.

— Спустила пар? — с усмешкой поинтересовался северянин, похлопывая рукой в перчатках по шее своего скакуна.

— Вполне, — Линайра дер Вальд цыкнула зубом и похлопала себя по карманам, но безуспешно, в поисках своей защиты для рук.

— Держи, — Райд подъехал к девушке поближе и протянул пару тёмных грубых перчаток.

— Это не мои, — заметила Линайра, не отказываясь от «подарка».

— Думаю, что пропажа такой мелочи не сыграет особой роли, — пожал плечами наёмник и направил своего коня через открытые ворота.

Линайра поправила перчатки, что оказались чуть великоваты, подхватила поводья и тронула ногами бока своей кобылки. Выехав вслед за наёмником, девушка поймала себя на воспоминании, как они впервые с Райдригом встретились. Странное ощущение повторения того, что уже происходило ранее. Или знак? Направляясь следом за мужчиной, Линайра постепенно успокаивалась после вспышки гнева и так внезапно проснувшегося дара. Пока они вместе — любые проблемы решаемы, не так важно мелочь это или что-то глобальное.

Глава 15

Столица Антарии. Королевский дворец

Сифрим Третий нервно стучал пальцами по столешнице. Отчёт, который принёс один из рыцарей, ему совершенно не нравился. Слишком много всего вылезло. И это тревожило, не давая сосредоточиться на других делах. Ещё архимаг Конрад Орас вытряс всю душу почти в буквальном смысле.

После того, как его люди ворвались на территорию гильдии, выломав одни из ворот, прошерстили каждый угол, но так и не нашли следов северянина, архимаг со злостью покинул столицу.

Чем это могло аукнуться королевству оставалось непонятным, но явно ничем хорошим. Мало этого, так ещё и тарсийки клятой след простыл. Явно сбежала вместе с этим северным козлом. Король сжал кулак и не удержался — стукнул по столу так, что графин на подносе подскочил.

Не хотелось верить отчёту, но после землетрясения в крайней части города провалилась почва, рухнул старый храм, который всё никак не могли отремонтировать, развалилась часть городской стены. Но не нанесённый ущерб волновал монарха, а гораздо более глубокая, во всех смыслах, проблема. Обвал катакомб, разбор завалов, только начатый, но слишком активный, сплетни, которые уже разгулялись среди народа — вот что стало настоящей проблемой для монарха. Трупы, кости, пыточные инструменты и кандалы с королевскими печатями. Сифрим Третий потёр руками лицо. Громко позвал секретаря, приказал тому отыскать младшего принца.

Поднялся из-за стола и прошёлся туда-сюда, стараясь успокоиться.

Слишком он баловал своих отпрысков. Многое позволял, думал, что с возрастом они перебесятся и станут спокойнее, рассудительнее. И в какой-то момент так сильно увлёкся своими фаворитками и общими делами государства, что упустил момент, когда воспитание ещё могло хоть как-то подействовать.

Наследник превратился в самого жуткого бабника. Даже сам Сифрим побаивался, что рано или поздно права на трон могут заявить бастардыши Сифрима младшего. Как минимум штук десять.

На фоне просто исключительного разнузданного поведения наследного принца, лёгкая, как казалось монарху, увлечённость Тарима алкоголем не выглядела тем, из-за чего можно паниковать. Всё равно Сифрим Третий не планировал никогда второго принца рассматривать как престолонаследника и даже собирался издать указ.

Раздался стук в дверь и послышался голос Тарима.

— Отец, вы желали меня видеть?

— Лучше бы не желал, — пробормотал король Антарии себе под нос и уже громче добавил. — Войди.

Отпрыск славной когда-то династии осторожно вошёл в кабинет отца. Вид имел взволнованный и растрёпанный, как маленький нахохленный воробей.

— Закрой дверь, — приказал король и вернулся за рабочий стол.

— Да, Ваше Величество, — Тарим поклонился и запер дверь, после чего, дождавшись кивка, подошёл ближе и сел в кресло напротив короля Антарии.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? Добровольно, — Сифрим Третий смотрел на сына прямо, хмурился и старался выразить максимальное недовольство.

— Я совершил какой-то проступок? — взгляд второго принца выражал недоумение, но вспотевший лоб ясно выдавал нервозность молодого человека.

— Тебе озвучить весь список твоих прегрешений? — монарх притворно наигранно приподнял брови и усмехнулся. — Ну, тогда слушай.

— Отец! — восклицание молодого человека прозвучало до того жалобно, что это вызвало у короля практически отвращение.

— Заткнись! — Сифрим Третий хлопнул ладонью по столу, второй принц вздрогнул от громкого звука, взгляд его заметался в испуге. — Ты давным-давно заливаешь глаза спиртным с самого утра. Постоянно шпыняешь и держишь в страхе прислугу. Твой характер спесив и совершенно невыносим. Я сомневаюсь мужчина ты вообще или нет. Тарсийка провела здесь достаточно времени, а ты не удосужился даже попытаться затащить эту девку в постель, щенок!

— Но, отец, — проблеял Тарим, вжимаясь в кресло. — Я просто… Не успел.

— Зато кое-чем другим заниматься ты успел! — рявкнул монарх, но тут же понизил голос. — Как ты мог опуститься до такого ужаса? Кто тебя надоумил?

— Я не понимаю, о чём вы, Ваше Величество, — второй принц вцепился в подлокотники кресла ногтями.

— По глазам вижу, что понимаешь, — король Антарии поднялся, упираясь ладонями в столешницу. — Когда это началось? Скольких ты убил? Как далеко ты зашёл? И как смел опорочить честь семьи бесстыдными деяниями? Не боишься гнева Святой Ирвиллы?

— Не боюсь, — внезапно холодно и ровно ответил королевский отпрыск, перестав изображать затюканного и недалёкого юношу.

— Что ты сказал? — у монарха аж горло свело от спазма. — Повтори!

— Кто такая эта ваша Святая Ирвилла? — Тарим медленно поднялся из кресла и посмотрел на отца взглядом полным фанатичного безумия. — Шлюха в белой рясе, вот кто!

— Богохульник! — Сифрим взмахнул рукой.

В тишине кабинета звук пощёчины оказался довольно громким. Король смотрел на своего сына, не зная, что ещё предпринять. Тарим молчал, растрёпанные волосы прикрывали его лицо, падали на глаза. Только губы кривились в неясной эмоции.

Монарх сжал зубы и направился в другой конец кабинета, где на столике находился графин с разбавленным вином. В горле Сифрима першило, он совершенно позабыл об обычной воде, что стояла на его столе. Сделав несколько глотков, мужчина немного успокоился. Длинно выдохнул и, не оборачиваясь к сыну, заговорил.

— Ты разочаровал меня, Тарим, — озвучивать принятое решение оказалось сложнее, чем прийти к нему в мыслях. — Чем бы ни был затуманен твой разум, но тебе помогут. К вечеру будь готов к отъезду. Отправишься в дальний монастырь, где тобой займутся монахи. Они помогут очистить твою запятнанную душу, сын. А после вернёшься. К тому времени я подыщу тебе невесту от кого-то из соседей, раз уж с Тарсией не вышло породниться.

— Нет, отец, — неожиданно раздавшийся за спиной голос Тарима заставил короля вздрогнуть. — Ты больше не станешь распоряжаться моей судьбой.

Всего несколько мгновений, за которые второй принц накрыл ладонью рот своего родителя. Сверкнуло лезвие, отражая свет солнца, мягкая кожа и острый предмет — такое классическое и по-своему поэтичное сочетание.

Сифрим Третий осел на пол, хватаясь за горло. Вероятно, он хотел закричать, но уже не мог. Тарим знал, как именно нужно наносить подобные раны. Практика.

Со смешком второй принц обошёл тело отца и брезгливо пихнул того ногой. В глазах Тарима отражалось внутреннее фиолетовое пламя. Король запомнил последним эти огонь и жуткую улыбку, которая не могла бы принадлежать человеку.

— Очень жаль, Ваше Величество, что ты не был разумен настолько, чтобы и дальше потакать мне. Был бы жив.

— Отец, у меня есть важные новости, — дверь в кабинет распахнулась. — Тарим? Отец? Что ты наделал, брат?!

— О, отцовский любимчик, — дико хохоча воскликнул второй принц, отбросил в сторону нож и распахнул объятия, словно радовался приходу родственника. — Как жаль, но я вынужден покинуть твоё общество.

— Что?

Тарим вместо ответа вытащил из-за ворота камзола какой-то камень на шнурке и сжал в руке. Заклубился черно-сиреневый туман, Сифрим Четвёртый бросился к брату, но тот растворился в воздухе, не оставив после себя ничего, кроме лёгкого аромата парфюма, которым всегда пользовался.

Наследник выругался и обернулся. В дверях стояли секретарь и гость, который мог бы что-то изменить во всей ситуации. А ещё глава разведки, который настоял на посещении короля. Иначе убийца остался бы неопознанным. Если бы они пришли немного раньше. Если бы поторопились.

— Позовите мою мать, — севшим голосом произнёс первый принц и прикрыл глаза. — И начните подготовку к похоронам.

— Нужно что-то сказать народу, Ваше Высочество, — робко заметил секретарь, не сводя взгляда с трупа короля.

— Мы не можем сообщить, что второй принц зарезал собственного отца, — мотнул головой Сифрим и сжал зубы. — Если бы он попытался заявить сейчас права на трон — такое ещё можно принять. Но причина, по которой Тарим сбежал, мне не ясна.

— Я могу объяснить эту причину, Ваше высочество, — внезапно заговорил молчавший до этого момента Арикадо ван Тай.

— Я слушаю тебя очень внимательно, — Сифрим кивнул, выражая готовность получить информацию. — Господин посол, вы и так стали свидетелем не самой приятной и семейной драмы, но я смею надеяться, что это останется между нами. Хотя бы на какое-то время.

— Только при условии, — мужчина, стоявший позади Арикадо, но видевший в деталях всё произошедшее, скинул капюшон, обнажая суровое лицо, чёрные волосы с седыми прядями собранные в хвост растрепались. — Что вы прекратите охоту за тем, кого зовёте Райдригом.

— Понимаю ваши причины требовать от меня это, поэтому выражаю согласие. Надеюсь, вы сможете помочь подготовить более-менее сносную версию для народа. Затягивать с этим не стоит.

— Почему-то я сомневаюсь, что придворный маг смог бы отследить такой одномоментный портал, — хмыкнул Арикадо и бросил почти безразличный взгляд на короля, который пренебрегал много лет своими обязанностями как отца и монарха в отношении обоих своих отпрысков. — А Ковену веры нет.

— У вас личные счёты к моему брату? — Сифрим Четвёртый отступил на шаг от тела своего родителя, чтобы не испачкать сапоги в крови.

— Да, — не стал отрицать ван Тай. — Я вам объясню.

— Охотно выслушаю, — молодой человек вздохнул и словно резко изменился за минуты, которые стали роковыми в его жизни. — И не стану препятствовать в поиске и поимке Тарима.

— Несмотря на то, что он ваш единокровный брат, Ваше Высочество?

— Несмотря на это, ван Тай. В первую очередь он убийца. Преступник. И, судя по вашему взгляду, вам есть, что ещё мне рассказать. И позовите слуг. Всё-таки королю необходимо оказать последние почести и провести похороны как можно скорее, — Сифрим Четвёртый отошёл ближе к столу и потянулся к бумагам, которые последними рассматривал король Антарии перед своей смертью.

Глава 16

Райдриг направил своего коня к ручью. Линайра на своей лошадке следовала чётко позади. Мужчина несколько раз уже оглядывался и никак не мог понять, что с девушкой. Она выглядела задумчивой и грустной. Это могло сказаться на их способности противостоять опасности. Наёмник предположил, что южанка просто устала, поэтому решил сделать внеочередной привал.

Последние десять дней они ехали пусть и не в самом спешном темпе, но всё же редко останавливались днём. Погоня или отстала достаточно, или им удалось удачно спутать следы.

— Остановимся тут, напоим лошадей, — голос старался не повышать, но наделся, что Линайра услышит его сквозь пелену собственных волнений.

— Хорошо, — отозвалась девушка, но до того тихо, что это снова вызвало беспокойство.

Когда всадники спешились и подвели лошадей к небольшому спорому ручейку, Райдриг дождался, когда южанка пройдёт мимо, чтобы поймать её за руку. Рывок. Линайра впечаталась в мужскую грудь носом и ойкнула. Мужчина обхватил ладонями в перчатках лицо девушки, заставляя посмотреть себе в глаза.

— Что тебя тревожит?

— Я чуть не провалила задание, которое изначально было поручено моему брату, — Линайра закусила губу. — Или уже провалила. Я такая дура!

Южанка ткнулась лбом в рубашку наёмника и засопела.

— Давай спокойно. По порядку. Что тебе нужно было сделать? Когда? Где? — Райдриг потащил девушку к высокой траве, немного притоптал её, сел сам, а Линайру усадил так, чтобы она опиралась спиной ему на грудь.

Южанка повозилась немного, устраиваясь удобнее. Потом затихла и заговорила только спустя несколько минут.

— Я не успела детально изучить карту, но знаю только, что город находится на границе Лэйвара. А это в противоположной стороне от нас, — Линайра сняла перчатки и потёрла ладонями лицо. — Я получила бумагу о месте встречи на балу в честь Святой Ирвиллы. «Утренняя Звезда» — такое название. Через два арта. И уже явно прошло больше двадцати дней.

— Двадцать четыре, если быть точным, — Райдриг задумался. — Вряд ли твой информатор из Антарии настолько глуп, что не понимает: планы круто поменялись.

— Я не знаю, — южанка окинула голову на плечо наёмника. — Я не знаю, что мне сейчас нужно делать.

— Первым делом нам нужно добраться до Союза Княжеств, — Райд поддался порыву и поцеловал девушку в висок. — Там я свяжусь с местной Гильдией.

— Как нам это поможет? — Линайра постепенно успокаивалась, тело переставало быть таким напряжённым.

— Гильдии всегда поддерживают плотную связь между собой, даже если конкурируют за влияние, — усмехнулся северянин, плюнул на собственно выстроенные внутренние барьеры и обнял южанку руками, прижимая к себе.

— А то, что я из другой страны и вообще? — южанка заметно расслабилась в кольце сильных рук. — Взрослая самостоятельная личность, — проворчала она и вдруг фыркнула. — Мало меня в детстве пороли.

Райдриг отклонил голову назад и расхохотался.

— О, боги, женщина.

— Ну что? Правда же, — Линайра повела плечами, завозилась.

Северянин ослабил хватку, разомкнул руки. Девушка встала на колени и выпрямилась, оказавшись на одном уровне глаз с Райдригом. Даже чуть выше. Она осторожно протянула руку и коснулась пальцами щеки, большим пальцем провела по губе мужчины, придвинулась и поцеловала.

Робко. Нежно. Как-то по-особенному. Как может это делать только влюблённая женщина. Райдриг стянул перчатку с правой руки и зарылся пальцами в волосы Линайры. Быстро перехватил инициативу, чувствуя, как ладони девушки легли ему на плечи. Сможет ли он когда-нибудь отпустить эту женщину жить собственной жизнью? Северянин очень сильно в этом сомневался, опрокидывая Линайру спиной в траву и нависая сверху на вытянутых руках.

— Ты играешь с огнём, женщина, — Райд провёл тыльной стороной ладони по щеке девушки, наблюдая за сменой эмоций.

— Я не боюсь обжечься, — дерзко усмехнулась она в ответ, умудряясь одним своим взглядом вводить в искушение.

— Потому что совсем бесстрашная? — северянин наклонился, прижимаясь губами к шее, которую с готовностью подставила южанка.

— Потому что нельзя обжечься таким же огнём, что и твой собственный, — со стоном выдохнула Линайра, вцепилась пальцами в волосы северянина и потянула.

Райд хрипло рассмеялся и накрыл губы девушки поцелуем. Болезненным. Грубым. Подчиняющим. Словно хотел заклеймить эту наглую девчонку, заставить её принадлежать ему. Вот только заставать не нужно было. Она и так сама всем своим видом показывала готовность разделить с ним путь. Вот только… Не убежит ли, узнав всю правду? Или исчезнет, отказавшись от своих слов?

Эта мысль отрезвила наёмника. Он отстранился, рассматривая разомлевшую и раскрасневшуюся девушку. Её взгляд из-под полуопущенных ресниц явно намекал на продолжение.

«Засранка, — с теплотой подумал наёмник, растягивая губы в улыбке. — Она же прекрасно понимает, как действует на меня». Как бы ни хотелось повестись на такие призывы, Райд прекрасно понимал, что лес и трава — не лучший выбор для подобных занятий.

Мужчина поднялся и протянул руку, за которую Линайра ухватилась с готовностью. Помог южанке подняться, не удержался, ещё раз быстро поцеловал и развернулся к лошадям.

— Нужно ускориться. До границы не так далеко. Чем быстрее окажемся в относительной безопасности, тем скорее прояснится ситуация, — голос Райдрига звучал низко и хрипло, даже горло пришлось прочистить, заставив кобылку южанки нервно всхрапнуть.

Линайра вскочила в седло и одарила Райдрига таким взглядом, что тот понял: он попал окончательно и бесповоротно. И с этим нужно было что-то делать. Хватит бегать от себя и сложившейся ситуации.