Бастард Императора. Том 28.

Глава 1 Засада.

Я стоял, ощущая две одинаковые энергии, и никак не мог понять, почему их две. Обе отзывались так, как могла отзываться только Саша. Но одна тянулась вниз, под дворец, а вторая — наверх. И это не укладывалось в голове.

— Ну не томи уже, — произнесла Ольга, нарушая тишину. Она стояла чуть сбоку, скрестив руки на груди, и в её голосе слышалось раздражение, за которым пряталось напряжение. — Столько мотаемся по этим мирам, а ты впервые так себя повёл. Наверняка что-то нашёл.

Я ещё пару секунд молчал, продолжая "вслушиваться", а затем медленно кивнул.

— Нашёл, — произнёс я. — Здесь моя энергия. Но почему-то её две.

— Две? — тихо переспросила Яна. Она чуть нахмурилась и посмотрела на дворец.

Ольга отвела взгляд в сторону, явно обдумывая какой-то вариант, а потом осторожно спросила:

— Не могла ли Саша за то время, что отсутствует...

Она не договорила, но я и так понял, о чём речь.

О возможном ребёнке.

Яна тут же внимательно посмотрела на меня. Ученики же настороженно оглядывались вокруг, не понимая, почему мы замерли посреди площади и уставились на чёрную громадину дворца.

Вокруг было довольно тихо для богатого квартала. Лишь негромко шелестел ветер между высокими фасадами, пахло прохладным камнем, дорогими духами прохожих и свежестью от водяных каналов, уходящих вдоль улиц.

— Не знаю, — честно произнёс я. — Обе неподвижны. Что внизу, что наверху. И чувствую я их не так ясно, как хотел бы.

— И что будем делать? — спросила Яна. Она перевела взгляд с меня на дворец и снова обратно. — Ждать Клариссу?

На этих словах троица учеников почти одновременно посмотрела на неё. Им всё ещё было непонятно, почему мы так спокойно называем Великую по имени. Но сейчас мне было не до их вопросов.

Я снова задумался.

Это определённо Саша. В этом я уже почти не сомневаюсь. Но две точки... Что-то здесь не так.

Либо то, что сказала Ольга, либо просто её вещи.

Я поднял взгляд на небо. Над городом тянулось синеватое солнце, заливая улицы ровным дневным светом. По одной из верхних воздушных трасс медленно проползал грузовой транспорт.

День и светло. Людей слишком много. Любая неосторожность сразу привлечёт внимание.

Я быстро всё обдумал и произнёс:

— Сейчас снимаем номера в ближайшем отеле и сидим там до ночи. После я один пойду проверить, можно ли попасть вниз или наверх.

— Серьёзно? — Яна сразу напряглась.

— Не переживай, — спокойно ответил я. — В открытую действовать не собираюсь. Посмотрю очень аккуратно и незаметно.

Но напряглась не только она. Даже Ольга перестала смотреть насмешливо. А у хмурого взгляд и вовсе стал таким, словно я прямо сейчас собираюсь сделать что-то особенно тупое.

***

До ночи мы ждали в ближайшем высотном отеле. Сняли два номера. Я, Яна и Ольга — в одном. Ученики — в другом. За всё время перелётов прогулки по мирам уже всем надоели, поэтому выходить снова никто не захотел. Мы просто решили дождаться темноты.

Я сидел в кресле у окна и обдумывал дальнейшие шаги. За стеклом лежал вечерний город. Чёрный дворец отсюда был виден особенно хорошо.

Яна медитировала, скрестив ноги на кровати. В комнате стояла тишина, нарушаемая только слабым гулом вентиляции и едва слышным городским шумом за стеклом. Ольга стояла у стены, опершись плечом, и смотрела в окно. Потом вдруг заговорила:

— Найдём мы её, и что дальше...?

Она на миг запнулась, посмотрела на меня и чуть исправилась:

— Нам нужно её найти, я понимаю. Но что мы будем делать потом?

— Отправимся в Орден Хранительниц, — ответил я. — Если будет возможность, попробуем ударить по пиратам и освободить Этараксийцев. Если такой возможности не будет — просто уйдём в Орден. Там я займусь одним делом, а потом купим корабль и будем думать.

Ольга кивнула, затем вдруг усмехнулась. Усмешка получилась странной. В ней не было веселья. Только усталость.

— Знаешь, я вдруг вспомнила нашу первую встречу, — произнесла она. — Ты тогда казался мне обычным пареньком. Да, красивым. Да, смазливым. Но ничего особенного. Просто ещё один Вяземский, про которого я кое-что слышала.

Я не сдержал усмешки.

— А оказывается?

— А оказывается, — повторила она и тоже усмехнулась, — за этой невзрачностью прятался чёрт знает кто. Тебе больше шести сотен лет. Ты прошёл через войны, через Ничто, через всё это... Скажи, не устал от жизни?

Я покачал головой.

— Ты не берёшь в расчёт четыреста лет тюрьмы. Так что поверь, от жизни я не устал.

Ольга замолчала. Потом отвернулась к окну и всё же задала вопрос, который, видимо, давно сидел у неё внутри.

— А если бы я тогда не ушла...?

Она не стала пояснять, но это и не нужно было.

— Судьба — штука непредсказуемая, — произнёс я спокойно, прекрасно понимая о чём девушка. — Но пишут её всё равно люди. Поэтому всё зависит только от нас. Я не стану говорить тебе, что если бы ты не ушла, между нами обязательно что-то бы вышло. Потому что отношения, дружба, взаимопонимание — всё это не появляется само. Для этого двое должны прийти к чему-то внутри себя.

Ольга выслушала, кивнула и больше ничего не спросила.

А я отметил, что Яна, хоть и сидела с закрытыми глазами, очень внимательно слушала наш разговор.

***

Когда наступила ночь, даже Ольга выглядела немного взволнованной. Я усмехнулся, оглядывая девушек.

— Выглядите так, будто я иду на битву, — произнёс я. — Я всего лишь хочу проверить, действительно ли это Саша.

— Учитывая тебя, — покачала головой Ольга, — можно ожидать всё что угодно.

— Будь осторожен, — тихо произнесла Яна, подходя ближе.

— Не знаю, сколько там пробуду, — сразу предупредил я. — Поэтому сидите без лишней суматохи. Если понадобится помощь, я попрошу. Вы почувствуете. Но если не попрошу, что бы там ни случилось, не вмешивайтесь. И лучше даже не приближайтесь к дворцу.

Обе кивнули. Я развернулся и вышел.

***

Снаружи город изменился. Днём он выглядел богатым и собранным. Ночью стал глубже и опаснее. Неон отражался в тёмном камне, редкие машины бесшумно скользили по трассам, а сам дворец теперь казался ещё более тёмным.

Подходя к нему, я уже знал, что мне нужно. Найти путь вниз.

Увы, это не Земля. Здесь нельзя просто перепрыгнуть через стену и надеяться, что ничего не заметят. Но и не Космическая Империя, где аристократические дворцы нашпигованы артефактами и защитами так, что проще штурмовать крепость.

У пиратов всё проще.

Не потому, что они бедные. Просто большинство из них не умеют работать с артефактами на том уровне, на каком умеют аристократы. Да и по-настоящему сильных бойцов на окраинах мало. Все серьёзные силы сидят ближе к центру пиратских миров.

Но даже так, всё же пришлось постараться.

Напрямую меня бы не пропустили. Через стены не пройти — засекут. Оставалось два варианта. Или использовать глаза Сарнойлов и рисковать тем, что Асизаэль снова уловит след. Или искать другой путь.

Я выбрал второе.

Довольно долго сидел в стороне, медитируя, отсекая всё лишнее. Потоки энергии вокруг дворца были запутанными. Слишком много линий, слишком много источников, слишком много лишнего шума. Но в итоге я всё же нашёл тонкий, почти незаметный лаз под землёй благодаря чьей-то энергии.

Такие ходы есть почти везде. Для техников, для обслуги, для нечистых на руку. А учитывая, что речь о пиратах, здесь явно второе было гораздо ближе чем первое.

Линия энергии вела далеко, к небольшому дому в стороне. Приблизившись, я почувствовал внутри практика. Нову второго ранга. Неплохая охрана. Если бы не одно «но».

Я беззвучно разрезал замок энергией и вошёл внутрь. В нос сразу ударил запах дешёвого крепкого алкоголя и застоявшегося воздуха. На полу валялись пустые бутылки. На узкой тумбочке, в обнимку с очередной бутылкой, храпел сам охранник.

Вот тебе и серьёзная охрана.

Он уже сделал за меня половину работы. Так или иначе, мне пришлось бы либо усыплять его, либо убивать. А так он уже спал. Я подошёл, коснулся ладонью его головы и направил энергию в мозг. Через пару мгновений "охранник" уже не храпел, а просто лежал в гораздо более глубоком сне.

Этого мне достаточно.

Я быстро нашёл вход и направился вниз. Тоннель оказался довольно чистым, сухим, без лишнего мусора. В самом подвале людей не было. Артефакты слежения и камеры я проходил на предельной скорости, используя тёмную энергию и молнию, буквально проскальзывая между зонами контроля.

Так я довольно быстро добрался до места, где ощущалась энергия Саши.

Это оказался сектор с мрачным светом и со множеством приоткрытых клеток.

Запах здесь стоял тяжёлый. Смрад нечистот, старой крови, плесени, ржавчины и... Человеческого отчаяния. По энергии было понятно, что совсем недавно здесь находилось много заключённых. Сейчас же... Если верить следу, оставалась только одна.

Чувствуя напряжение, я быстро подошёл к нужной клетке и сразу замер. Внутри никого не было.

Обычная клетка с усиленными прутьями и с узкой скамьёй вдоль стены. Пусто...

Но кое-что я всё же увидел. На лавке лежал чёрный китель. Часть формы моего Рода.

Дверь клетки оказалась не заперта. Я открыл её с тихим скрипом, вошёл и опустился на одно колено. Пальцы коснулись ткани.

Да. Её точно носила Саша. Выходит, она была здесь. Или же... Она и есть та энергия наверху.

Понимая, что такую вещь нельзя оставлять, я вытянул руку и направил тёмную энергию в ткань, полностью уничтожая её. Не оставляя ни нитки, ни следа, чтобы никто не смог отследить ни меня, ни Сашу.

Закончив, я встал и посмотрел вверх, сквозь потолок.

Плохо, что я не могу использовать глаза. Приходится ориентироваться почти вслепую. Наверху было много энергии. Слишком много. Я не мог разобрать, кому именно она принадлежит.

Рисковать и звать сюда Асизаэль не собираюсь. Значит, придётся действовать по старинке.

Пробраться наверх оказалось ещё сложнее. Приходилось двигаться медленно, тихо, постоянно отслеживая всё вокруг. Но чем выше я поднимался, тем страннее становилось. Людей здесь не было. Ни одного.

Пустые коридоры. Пустые посты. Ни шагов, ни голосов, ни ощущения людей. Только металл, холодный воздух и редкие технические шумы где-то в стенах.

А вот впереди по роскошному коридору, в огромном зале, энергия была.

Абсолют второго ранга. И множество энергий слабее.

Среди них та, которая принадлежит Саше.

Огромная дверь в зал была распахнутой настежь. Но я не спешил выходить, замерев за створкой и прислушиваясь. Внутри сначала царила тишина. Потом раздался скучающий голос взрослого мужчины:

— Знаете, если ваш шестой не придёт, я, пожалуй, начну вас по одному убивать. Всё равно мне скучно сидеть здесь и ждать.

Шестой?

Мысль сложилась мгновенно. Три ученика. Яна. Ольга.

И тут всё встало на места. Пустые коридоры. Отсутствие людей. Ловушка.

Понимание ударило резко, но я не сдвинулся с места. Потому что не ощущал внутри энергий ни Яны, ни Ольги, ни учеников. Значит, их либо экранировали, либо спрятали.

Я сразу попытался достучаться по связи до Яны. Ответа не было. Но я почувствовал, куда уходит сам поток. В этот самый зал.

И всё же пираты оказались далеко не такими тупыми, какими пытались казаться. Нас перехитрили.

Нет. Нас просто сдали.

Те ублюдки, что всё это время сопровождали нас!

Проблема была не в моих следах. Именно в пиратах. Иначе так просто захватить Яну, Ольгу и учеников не вышло бы. Они сильные бойцы. Просто им не хватает понимания такого мира и возможностей других.

Я сделал шаг вперёд и осторожно заглянул в зал. Вдали, посреди огромного пространства, стоял белый купол. Под ним сидели Яна, Ольга и троица.

Все сомнения исчезли и прятаться больше не было смысла. Поэтому я спокойно вышел из укрытия и пошёл вперёд, мельком окидывая взглядом огромный зал

Мужчина, сидевший на чёрном троне в конце зала, лениво посмотрел на меня. Черноволосый, в тёмной одежде, расслабленный, наглый. Его лицо не выражало напряжения. Только уверенность в том, что всё идёт по его сценарию.

— Так вот ты какой, — произнёс он, окидывая меня взглядом. — Последний.

Затем пират бросил взгляд в сторону чего-то большого, квадратного, накрытого тканью. Усмехнулся и продолжил:

— Любитель экзотики. Если так её любишь... Мог бы просто прийти ко мне. Мы бы договорились.

Он щёлкнул пальцами и ткань мгновенно сгорела.

Под ней оказалась клетка. Внутри — множество голых Этеараксиек.

И среди них я сразу заметил несколько голов с алыми волосами.

***

От автора: Конечно же прежде всего буду клянчить сердечки! (Здесь идёт слегка усталый смех). Несмотря на то, что было много дел, решил отложить их, чтобы всё же не оставлять вас на ещё один день без глав.

Очень устал писать сегодня две главы. Надеюсь, что поддержите и не пожалеете сердечком и комментарием. Поверьте, они играют огромную роль и сильно мотивируют.

Также предлагаю сыграть в игру! Кто хочет получить бесплатный промокод (могут получить только 4 человека) напишите смешной или тёплый комментарий к прошлой книге! К 27!

Все остальные — лайкайте комментарии, кому какой понравится и те, кто наберёт больше до старта платной части этой книги — получат промокод к 28 тому. Дизлайки ставить не надо! Давайте уважать друг друга!

Ну и вступайте в группу в вк. Перенёс туда все песни.

Глава 2 Время дать волю ярости.

Первым делом я посмотрел не на пирата, а на Яну и остальных.

Белый купол, в который их запечатали, мерцал ровно и плотно, показывая, что формация довольно крепкая и полна энергии. Внутри сидела вся пятёрка. Напряжённые, собранные, но без ран. Уже одно это немного успокаивало.

Как именно они попались, я в целом знаю и без объяснений. Насколько бы ни был силён каждый из них, жизнь они ещё толком не видели. Не знают, какие существуют артефакты, как выглядят те или иные ловушки, как работают дорогие отели в таких мирах и сколько вокруг способов подставить и схватить человека, не запачкав при этом рук. Так что удивляться тут нечему. И винить их — тоже не за что.

Но кое-что меня приятно удивило.

Яна. Даже сидя внутри купола, она уже почти закончила подготовку к разрушению барьера, поставленного хоть и дерьмовым, но абсолютом.

Девушка сидела так, чтобы её было не видно за спинами остальных, словно больше всех боясь этой ситуации. Но тонкие нити её силы были стянуты в узлы, спрятаны у основания, там, где никто ничего бы не заметил. И сейчас ей нужна была лишь отмашка, чтобы уничтожить эту «клетку».

Умничка.

Наши тренировки действительно не прошли зря и даже в такой ситуации она может действовать.

Я перевёл взгляд на клетку с Этараксийками, ища Сашу. На меня смотрели слегка запуганные лица с порой опущенными взглядами, при этом некоторые явно хотели закрыться, но им нельзя было этого делать.

От данной картины внутри меня начала подниматься ярость, но я на время её подавил. Я ещё дам ей возможность вырваться наружу. Но не сейчас.

Я проследил по энергии Саши и сразу понял, что девушки здесь не вижу.

Не вижу ни золотых рогов, ни её лица. А та энергия, что я уловил снаружи, вела к одной из девушек в клетке.

Это странно... Однако сейчас не до этого. Придётся выяснить почему так сразу после того, как закончу здесь.

— Ну как тебе моя экзотическая коллекция? — с ухмылкой протянул пират.

Он сидел на троне развалившись, как человек, с повадками мелкого царька, которому повезло родиться не там, где за подобные замашки быстро объясняют границы, которые можно переходить, а где этот недомерок вынужден был бы молить о прощении.

— Впечатляет, не правда ли? — продолжил он и лениво махнул рукой в сторону клетки. — Можешь мне поверить, она одна из самых больших среди всех пиратов.

Пираты... Ублюдки, которым нельзя доверять ни при каких обстоятельствах.

Но должен признать, что нас ударили в спину красиво и эффектно. Даже, можно сказать, элегантно. Впрочем, если эти идиоты думают, что на этом всё закончилось, то они очень сильно ошибаются.

Только успел об этом подумать, как на коммуникатор пришло сообщение.

Пират, сидящий на троне, уловил движение моего взгляда и довольно оскалился.

— Ответь, — протянул он почти ласково. — Ну же. Мы ведь никуда не торопимся. Ночь длинная, у нас ещё будет время поговорить.

Не смотря на него, я поднял руку, принял вызов через непрозрачный голографический экран и, едва дочитав текст, мысленно усмехнулся.

Ну кто бы сомневался. Жадные мрази захотели большего.

Сообщение было коротким и предельно ясным: ситуация, в которой вы оказались, крайне опасна. Вы вошли в неё по собственной глупости. Если хотите, чтобы мы вас спасли, с вас пятьдесят миллионов.

Когда к нам на хвост подсели несколько пиратских кораблей, я не стал сбрасывать со счетов вариант возможной подставы. Атаковать нас в этих секторах, через которые мы пролетали и в котором мы находимся, они не смогли и не стали бы. Тут летают и другие «гости», а также торговцы, которых данная «система» не позволяет убивать открыто, чтобы сюда вообще хоть кто-то в последствии залетал и «нёс» свои денежки.

Но вот продать нас кому-то другому, а затем ещё и попытаться заработать на нашем «спасении» — это уже совсем другое дело.

Предсказуемо и я понимал, что такое возможно, но иного выхода не было. Нужно было искать Сашу. Однако если они думают, что хозяева положение... Что же, пока не стану их разубеждать. Но сюрприз их ждёт очень неприятный.

Впрочем, с ними разговор будет позже. Сейчас же...

Я коротко ответил по коммуникатору, закрыл сообщение и спокойно поднял взгляд на пирата.

Он усмехнулся шире.

— Мне нравится твоё спокойствие, — произнёс враг. — Всё в тебе выдаёт... — он почти выплюнул последние слова, — "благородную кровь". Надменные, жадные ублюдки, которые загребли под себя весь мир!

Я снова внутренне усмехнулся.

Вот она. Ненависть к аристократии. И эта ненависть обоснованна, но не в таких мразях, как он.

В тех, кто сам поднялся на чужой боли, на чужих трупах, на торговле людьми, а теперь сидит на троне и играет в правителя. Да, у него под контролем, возможно, одна планета. Может, две. Может, десяток. Но это не делает его правителем. Только дешёвой подделкой, мнимым «хозяином» положения.

И по тому, как он держится, а также как подводит к определённым условиям, я уже понимаю, что сражаться он не хочет. Нет, он хочет выкуп. Деньги. Возможно, техники. Возможно, артефакты. И учитывая то, что пират знает, что меня интересуют Этераксийцы, он наверняка попытается продать и каждую из них — по отдельной цене.

— Переходи ближе к сути, — произнёс я. — Чего ты хочешь?

Враг лениво улыбнулся.

***

Яна, Ольга и ученики — все пятеро наблюдали за тем, что происходит в зале, с нарастающим напряжением.

Но больше всего их сейчас интересовало не то, что говорил пират, а то, почему Сергей так спокоен.

Если Яна знала его достаточно, чтобы понимать, что внешнее спокойствие для него — норма, то остальные этого не знали. Да и сама девушка, если честно, уже начинала ощущать смутную тревогу.

Потому что одно дело — знать, что он силён, и совсем другое понимать, что перед ними сейчас находится абсолют второго ранга. В то время как Сергей — абсолют пятого.

Две неравные силы. Ведь чем выше ступени, тем сильнее становится разница между рангами.

Яна снова посмотрела в глаза парня. Но не увидела ни паники, ни суеты, ни малейшего движения, которое выдало бы тревогу.

Так, словно он не загнан в ловушку, а сам позволил ей захлопнуться.

Пират начал говорить, лениво перечисляя какие-то условия, но в следующий миг зал пронзил звук ломающегося металла.

Один из прутьев клетки, где держали Этараксиек, резко вывернуло и выдрало.

Спортивная, жилистая девушка сорвалась с места на такой скорости, что даже новы не сразу успели бы среагировать. Она держала прут как копьё и неслась прямо на пирата. Длинные волосы разметались, а глаза горели яростной и хоть и безнадёжной, но решимостью.

Пират замолчал и едва заметно скосил на неё взгляд.

Когда Этараксийка приблизилась, он просто резко ударил кистью по концу импровизированного копья.

Прут тут же задрало вверх, вырывая из её рук. Металл с визгом пробил потолок а сама девушка в тот же миг оказалась схвачена за горло.

Пират начал сжимать пальцы и она захрипела. Ноги задёргались в воздухе. Но даже так, синея лицом, Этараксийка всё равно тянулась к нему, скребла воздух пальцами, словно надеялась дотянуться и вырвать ему глаза.

— Забавная обезьянка, — усмехнулся пират. — Неужели и правда думала меня убить? Видимо, я тебе слишком мало уроков преподал...

Он усилил хватку. Этераксийка резко покраснела, потом начала бледнеть. Изо рта пошла слюна а глаза начали закатываться.

— Отпусти её, — раздался голос Сергея.

И хоть он и не повысил голос, но всё же вся пятёрка ощутила, как по их телам прошла холодная дрожь. Если раньше голос парня звучал ровно и почти безэмоционально, то сейчас в нём появилось нечто иное. Властность и сила. Сила, от которой сам воздух в зале дрогнул волной, а рука пирата дёрнулась.

Тот сразу перевёл на Сергея заинтересованный взгляд

— Отпустить? — с усмешкой переспросил он, склонив голову набок. — Что ж. Пожалуй, исполню твою просьбу, — произнёс враг уже шире ухмыляясь и небрежно махнул рукой.

В тот же миг девушку на огромной скорости швырнуло назад. Она ударилась спиной о прутья клетки с глухим звоном металла, резко выдохнула, громко вскрикнула и рухнула на пол без движения. Несколько Этараксиек в клетке дёрнулись к ней, но тут же вжались обратно, понимая, что им не дадут и шага сделать, а также это может навредить и самой девушке.

— Вот, пожалуйста, — усмехнулся пират, шутливо разведя руками. — Какие ещё будут приказания? — спросил он и, продолжая кривляться, чуть подался вперёд на троне.

Сергей же не двинулся с места.

— Тебя вся эта ситуация забавляет...? — спросил он всё с тем же холодом.

Пират усмехнулся шире и встал с трона, расправляя плечи.

— Ты даже не представляешь, насколько, — произнёс он с откровенным удовольствием. — Что я, что ты, мы оба из высших эшелонов и оба ведь понимаем одну простую истину. Этараксийцы — это не больше, чем слуги. Рабы, по сути. Как и Альвы. Все они должны служить людям, вот и всё.

Затем он сделал пару шагов от трона вперёд.

— Мужиков их вообще надо согнать на каторгу, и всё. Или заставить сражаться на потеху публики, — продолжил пират, скривив губы. — Что же до этих, — он небрежно махнул головой в сторону клетки. — С этими я уже наигрался вдоволь. Они, знаешь ли, быстро надоедают. Так что без сожаления продам их тебе.

От клетки тут же донёсся слабый, срывающийся, но полный ненависти голос.

— Вы, люди, ублюдки...! — прохрипела всё та же Этараксийка, с трудом приподнимаясь на локте. Её лицо было в ссадинах, волосы спутались, а на рёбрах проступали тёмные синяки. — Вы все сдохнете... Наша королева... Она отомстит за нас! Вот увидите... Ваш час придёт...! Всё человечество сдохнет!

Пират повернул голову и расхохотался, а закончив смеяться, спросил, мгновенно ощерившись:

— Тебе кто слово давал, животное?

В следующую секунду по залу прокатилась мощная красная волна его ауры. Давление рухнуло на Этараксиек и девушки одна за другой попадали на пол, тяжело дыша. Кто-то вскрикнул, кто-то только захрипел, взимаемые в холодный пол. Пират снова рассмеялся, наслаждаясь их бессилием и собственным превосходством.

Но его смех быстро оборвался, потому что по залу пронеслась другая аура.

Жёлтая.

Она не просто столкнулась с красной. Она смела её, как порыв ветра сметает пепел, и накрыла клетку тонким, едва заметным золотистым куполом. Тяжесть мгновенно ушла с тел девушек и они смогли задышать хоть и хрипло, но спокойно.

Пират резко обернулся и услышал тихий вопрос:

— Тебе смешно?

Задавший этот вопрос Сергей теперь уже медленно пошёл вперёд.

Каждый его шаг отдавался на полу лёгким дрожанием пространства. Металл клетки начал тихо позвякивать, а на стенах начали появляться тонкие трещины.

Пират нахмурился, быстро окидывая парня взглядом. А сергей же между тем продолжил:

— Этараксийцы со времён окончания великих войн, — чеканя каждое слово, произнёс он, — сражались на передовой. Не жалели своих жизней, чтобы защищать галактику от того, что приходит извне. Они убивали тварей сотнями. Тысячами. Пока ты, падаль, — добавил парень чуть тише, но от этого его голос стал только страшнее, — сидишь на своём троне из костей и мучаешь тех, кто не может тебе ответить.

Пират усмехнулся, но уже не так уверенно.

— Вы поглядите-ка на него, — произнёс он с насмешкой, хотя в глазах мелькнуло раздражение. — Что, зубки прорезались? А я ведь хотел с тобой по-хорошему. Но некоторые, видимо, доброты не понимают. Значит, будет по-плохому.

От него резко ударила красная аура. Она рванула вперёд тяжёлой волной, сминая воздух на своём пути. В центре зала столкнулись две силы. Красная и жёлтая. Пространство между ними загудело и задрожало.

— Силён, мальчишка, — произнёс пират, вглядываясь в Сергея. — Наверняка из очень богатой семьи. Впрочем... — он резко надавил сильнее, и красная аура сдвинулась вперёд примерно на несколько метров. — Я не собираюсь с тобой больше играть.

Однако, в следующее мгновение всё изменилось. Вражескую ауру просто смело.

Не отбросило назад и не оттеснило. Именно смело. Давление, вырвавшееся из Сергея, ударило в пирата тяжёлой невидимой волной. Того отнесло назад, заставив быстро оступить к трону. Вместе с этим лопнул барьер, державший пятёрку в центре, и с грохотом разнесло остатки клетки, в которой были пленницы, сметая прутья прочь в стену.

Аура Сергея не была статичной. Она выплёскивалась наружу из парня всё сильнее и сильнее, волнами. От этой силы начал нарастать низкий гул. По полу, по колоннам, по ступеням, по потолку и по стенам поползли всё более явные трещины.

Теперь пират уже не смеялся. Он стоял, нахмурившись, и впервые смотрел на Сергея не как на добычу, а как на угрозу.

Сергей же продолжал идти.

— Почему ты не смеёшься? — спросил парень. — Тебе ведь было так смешно.

И в тот же миг аура снова ударила, но уже одним резким потоком. Пирату пришлось выставить защиту. Красное марево барьером вспыхнуло вокруг его тела, а у ног закружились три печати.

В этот момент Рарат, наблюдающий за этим, понял, что ему становится тяжелее дышать.

Парень резко втянул воздух и почувствовал, что грудь будто сдавили невидимыми тисками. Он и сам отступил назад на шаг, потом ещё на один, не понимая, что происходит.

Быстро оглянувшись на остальных, он увидел странную картину. Вся их группа стояла напряжённая, готовая в любой момент сорваться в бой, но при этом почти не испытывала этого давления. В их взглядах было другое — восхищение. Даже Ольга смотрела на Греса широко раскрытыми глазами. А Рарат, наоборот, задыхался всё сильнее и вынужден был пятиться.

Он не понимал, почему на него это действует так тяжело, а на других — вообще нет.

Сергей между тем уже дошёл почти до центра зала. И чем ближе он подходил, тем сильнее менялась обстановка вокруг.

Аура становилась гуще, тяжелее и плотнее, а затем раздался треск.

Сначала — едва слышный. Потом ещё один, но уже отчётливый. И это трещал не потолок, не пол и не стены. Трещало само пространство...

Оно не выдерживало выбрасываемой наружу ярости того, кто слишком долго сдерживал её.

С каждым шагом Сергея треск становился всё явнее. Воздух гудел и дрожал уже без остановки. По краям зала появились тонкие чёрные разрывы пространства, исчезающие и рождающиеся снова в разных местах. Зал начало едва заметно трясти.

— Ну же, — произнёс Сергей, не сводя глаз с пирата. — Давай. Смейся.

Но тому уже было не до смеха. Глаза пирата быстро забегали, оценивая расстояние и угрозу. Он щёлкнул пальцами и в ту же секунду открылись четыре потайные двери, из которых вышли четыре новы первого ранга.

Сергей даже не посмотрел в их сторону и пират понял, что просчитался. Немного. Но достаточно, чтобы это стало опасным. Вокруг его тела плотнее сгустилось красное марево, а три печати под ногами закрутились быстрее.

Рарат всё так же тяжело дышал, наблюдая за происходящим сквозь странную дымку в голове. Веки наливались свинцом, но он не мог отвести глаз. Парень никогда и не подумал, что абсолют пятого ранга способен не просто сдержать, а заставить отступить абсолюта второго.

Сергей же снова заговорил.

— Раз тебе не до смеха...

И в следующую секунду его глаза изменились. В них вспыхнули четыре цвета, а вокруг зрачков проступил жёлтый ободок.

В то же мгновение из него ударила ещё одна волна. И на этот раз она была не просто мощной. Она была сокрушающей.

Никто не успел даже вдохнуть, как стены и потолок под громкий грохот и страшный рёв чего-то под пространством снесло прочь. Ночной прохладный воздух ворвался внутрь освобождённого пространства.

Огромная верхушка громадного замка исчезла за долю секунды, но громадные и мелкие обломки не рухнули вниз.

Подхваченные энергией Сергея, куски металла, камня, арматуры и стекла начали с лёгким гулом вращаться над дворцом, образуя широкий и смертоносный вихрь.

Несколько крупных и мелких осколков, до этого крутившихся на высоте, вдруг рванули обратно вниз. В сторону четырёх нов.

Те не успели ни среагировать, ни понять, что происходит. Миг — и их тела просто разорвало металлическим градом на клочки. На каменный пол полетели куски плоти, кровь и обломки доспехов.

Сергей же, глядя на замершего пирата с уже заметно побледневшим лицом, произнёс ровно, без тени эмоций:

— Раз ты не смеёшься... То за тебя посмеюсь я, когда размозжу твою башку.

***

От автора: Спасибо всем большое за отклик! Я рад, что вы все есть у нас и мы с вами идём дальше!

Специально для неугомонных кто будет писать про то, что может опять затянутся поиски Саши. Нет - не затянутся. Ещё глав пять или меньше.

Глава 3 Вычистить всю мерзость из галактики.

Смотря на своего врага, я понимал одну простую вещь. По меркам нормального практика для своего ранга он жалок. Это читалось в нестабильности его энергии, в перекосе развития тела, в незавершённом источнике и в общей рыхлости силы.

Да, он овладел аурой, но и она лишь жалкая видимость, а не настоящая сила. Но для этого ублюдка это больше, чем достижение. Для него это повод считать, что все другие лишь мусор под ногами.

Однако, как бы жалок он ни был, при всём этом одного у него не отнять одного — голой мощи ранга. А значит, затягивать бой нельзя. Я и так активировал глаза, чтобы справиться с ним. А значит могу стать маяком для Асизаэль.

Благо, бой и не затянется, потому что на Земле я успел развить одну крайне полезную способность. Накопление энергии внутри собственного тела. Всё это время, помимо восстановления, я именно этим и занимался.

Укладывал силу слой за слоем, уплотнял её, создавал дополнительную защитную оболочку на всякий случай, которую в любой момент мог бы реализовать, потому что мне нужно было в случае чего защитить своих спутников. И сейчас эта подготовка дала плоды.

Пират, похоже, тоже наконец понял, что перед ним уже не мальчишка из какого-нибудь богатого Рода. Но он даже не взглянул на мёртвых нов, будто те с самого начала были для него расходным мусором. Лицо его перекосилось от ярости. Враг резко шагнул вперёд, ударяя в пространство.

Из его кулака в мою сторону рванул плотный огненный поток. Не просто жар — спрессованная, тяжёлая огненная масса, способная прожечь и металл, и камень.

В ту же секунду высоко в воздухе вспыхнули сотни ярких спиралей. Они быстро уплотнились, закрутились и превратились в округлые огненные пылающие сюрикены.

Враг перекрывает мне пространство. Не хочет давать ни шанса на телепортацию или на манёвр. А ещё эти сотни огненных лезвий, напитанные силой, при попадании разнесут в ничто не только дворец, но и пол города.

Однако я уже активировал глаза, поэтому...

***

Сражение началось резко. Ещё мгновение назад верхушка дворца была снесена, четыре новы убиты, а пленницы и группа только успели перевести дыхание. И уже в следующий миг пират ударил Сергея пламенем. Ночное небо тут же укрылось множеством ярких огненных техник. Они шли со всех сторон, сыпались сверху, перекрывали пространство и рвались к цели с воем раскалённого воздуха.

Но, судя по лицу Сергея, он даже не воспринимал эту атаку в серьёз.

Он стоял всё с тем же беспристрастным выражением, будто происходящее его не впечатляло. И когда сюрикены рванули вниз, от парня во все стороны ударила чёрная волна. Она столкнулась с огненными техниками, и ночной воздух утонул в красно-чёрном свете взрывов.

Пламя вспыхнуло так ярко, что чуть ли не слепил и на миг стало видно весь разрушенный остов дворца, крутящиеся в небе металлические обломки и побледневшие лица тех, кто наблюдал за боем.

Огненный поток, который на своём пути уже успел расплавить часть пола и превратить камень в густую текучую массу, был разбит напополам ударом чёрного клинка.

Пират, видя это, не растерялся, так как ещё доли секунды назад он готовил новые техники. В небе вспыхнули сразу несколько печатей, довольно сложных и многослойных.

Яна и остальные, понимая, к чему всё идёт, тоже не стали медлить. Теперь пространство было под контролем Сергея, поэтому телепортация вновь стала возможной. Пятёрка мгновенно исчезла и появилась возле Этараксиек, сразу же накрывая их щитами.

И именно тогда они увидели кое-что странное.

Печати, которые только начали формироваться в воздухе, вдруг стали рассыпаться, превращаясь в синюю пыль энергии. Одна за другой, не успевая завершиться и не успевая даже начать раскрыть свою мощь.

Сергей же всё также стоял на своём месте. Его взгляд метался очень быстро, скользя от одной зарождающейся в небе печати к другой. А непонимающий, что происходит, пират, с каждой секундой пытался создавать их всё больше, будто надеялся количеством продавить то, что не мог понять.

Недолгое удивление у группы сменилось осознанием.

Ранее учитель уже рассказывал им об этом. И даже показывал.

Абсолютный контроль энергии.

Состояние, в котором ты настолько хорошо ощущаешь и понимаешь силу, что можешь разрушить узлы печатей ещё до их завершения. Способность, доступная очень немногим святым, сейчас использовалась абсолютом пятого ранга настолько мастерски, что новы сами не заметили, как сглотнули ком в горле...

Бой между тем только нарастал.

Пират всё сильнее ускорялся, увеличивал число печатей, пытался найти предел, после которого Сергей уже не сможет всё разрушать. И в какой-то момент, на непонятно каком десятке, ему всё же удалось продавить темп.

В воздухе вспыхнули два громадных огненных клинка. Неровные, яркие, с рваными гранями и тяжёлым жаром. Они понеслись на Сергея, разрезая ночь.

Но и их он не оставил без внимания.

Стоило ему только перевести взгляд, как кружащиеся в воздухе обломки дворца резко остановились, а затем рванули вперёд. Металл с визгом врезался в огненные клинки и разорвал их в клочья.

Пират же, кажется, наконец понял, что дальними техниками здесь ничего не добиться.

Его аура усилилась ещё сильнее. Красное давление пошло плотным покровом по всему телу. А в следующую секунду он телепортировался. Появился прямо перед Сергеем с багровым мечом в руках, нанося удар сверху всем весом тела.

В руке Сергея сверкнул чёрный клинок.

Столкновение произошло мгновенно. И если пират давил всем телом, то вот парень держал клинок так легко и спокойно, словно сражался с ребёнком.

От удара во все стороны разошлись две волны силы, ударившие далеко за пределы дворца. Пространство вокруг них содрогнулось. Металл завыл а камень треснул ещё сильнее.

Пятёрка внимательно следила за каждым движением, но лишь Яна понимала, что враг только что совершил самую большую ошибку. Он пошёл в ближний бой с Сергеем. С тем, кто, по слухам, был одним из сильнейших мечников.

Дальше всё произошло слишком быстро.

Миг — и клинки, разражаясь новыми волнами силы, сверкнули серией ударов, которые не смогли толком различить даже новы. Даже Яна уловила только часть движений. Пират попытался перехватить темп, но вместо очередного удара мечом получил удар кулаком.

Он успел закрыться рукой и укрепить покров аурой, но это оказалось бесполезно.

Хруст разошёлся так звонко, что, казалось, его услышали даже далеко за пределами дворца. Пирата на огромной скорости впечатало вниз. Пол не выдержал. Его тело пробило перекрытие и унесло куда-то глубоко внутрь развалин, пробивая дыры в следующих помещениях.

Сергей телепортировался следом.

Дальше группа могла отслеживать бой только по вспышкам, по резким взрывам столкновений, по грохоту, по телепортаций и по всё сильнее содрогающемуся дворцу, который, казалось, вот-вот окончательно рухнет. По началу боя они ждали худшего, были готовы вмешаться, помочь, прикрыть. Но очень быстро стало ясно: Сергей не сражается с этим человеком на равных.

Нет. Он доминирует. Полностью.

Не оставляет врагу ни шанса, ни пространства, ни возможности для манёвра. Какие бы техники пират ни применял, как бы ни усиливал ауру, как бы ни бил — итог каждый раз был один. Всё, на что он оказался способен, это позорно бежать, и искать хоть какой-то выход, чтобы спастись.

Но от хищника, который всё это время сдерживал голод — нельзя уйти. Он настигнет свою добычу.

Высоко в воздухе появилось подкрепление. Четыре летающих транспорта пиратов стремительно приближались к дворцу. Группа не успела понять, чего ожидать, как пространство вновь начало дрожать и искажаться.

Где-то за гранью понимания, там, куда и вели разрывы, раздался яростный рёв. Он не принадлежал этому миру. Он доносился извне, из серо-дымчатой реальности за трещинами. Разрывы в пространстве всё ещё ползли по воздуху вокруг места боя. Они то схлопывались, то вновь раскрывались, иногда становясь шире.

В какой-то момент Рарат посмотрел в один из них. И парень застыл на месте, чувствуя, как его сердце испытывает непередаваемый ужас

Из серой глубины на него смотрел огромный, чем-то похожий на кошачий, чудовищный глаз. Неподвижный. Живой. Чужой. В этом взгляде не было интереса или чего-то ещё. А уже в следующий миг глаз сдвинулся в сторону и исчез из поля зрения.

А затем бой вновь сместился наверх.

Сергей и пират возникли высоко в воздухе и снова схлестнулись. Всё с тем же исходом — пират пытался выжить, а не победить. И в следующий же миг от всего-лишь одного удара его тело на огромной скорости снова пробило пол зала, унося противника ещё глубже вниз.

Сам зал начал стремительно разрушаться. Камень осыпался, проваливаясь вниз. Какая-то часть дворца не выдержала и сейчас с громким грохотом осыпалась вниз. Этараксийки и группа остались висеть на щитах, не касаясь рушащегося пола.

Подкрепление, наконец, добралось до них. Но делать напряжённой группе, находящейся в центре зоны охоты Сергея ничего не пришлось.

Все обломки, кружащиеся в воздухе, мгновенно сорвались с мест и устремились к четырём летательным аппаратам, вгрызаясь в них.

Щиты трещали, ломались, вспыхивали и гасли. Люди внутри пытались бежать, пытались закрыться, ставили барьеры. Без толку. Машины одну за другой разорвало на куски. В небо полетели горящие осколки, кровь, обломки тел и поле боя огласили крики страха.

Это продолжалось ещё пару секунд, и вдруг всё закончилось. Наступила тишина, которая, тем не менее, давила также сильно, как и бой.

Разрывы медленно схлопывались. Давящая аура исчезала. Остались только далёкие вспышки в городе и в космосе, показывающие, что где-то ещё продолжаются столкновения между пиратами.

Сражение прекратилось так же резко, как и началось.

А спустя мгновение в воздухе, над развалинами, телепортировался Сергей. Напротив него, вися в пространстве, держался пират.

Точнее то, что от него осталось.

Весь избитый. Лицо залито кровью. Ноги и руки переломаны в неестественных местах, свисают криво. Грудь тяжело ходит, изо рта вырывается хрип с кровью. В его взгляде уже не было ни насмешки, ни злости. Только ужас и ясное осознание того, что он встал на пути у того, кому не следовало переходить дорогу.

Послышался его тихий, почти потерянный шёпот:

— Как... Вас зовут...?

Сергей посмотрел на него холодно и ответил так, что от каждого его слова враг уже не хотел жить:

— Такая мразь, как ты, недостойна знать моё имя. Но поверь. Когда о нём узнают все такие же, как ты, сожалеть будет уже поздно. Я приду. Приду за каждым из вас, чтобы убить за каждую невинно загубленную душу. Не оставлю в живых никого, кто посмел оскорбить, сломать или поработить кого-то из чужого или своего народа. Клянусь своим именем и именем предков, что вычищу галактику от каждого мусора наподобие тебя.

А дальше произошло именно то, что он и обещал. Голова врага просто лопнула, разлетаясь кровавыми брызгами.

В следующий миг то же случилось и с телом. Плоть, кости — всё превратилось в кровавую пыль и ошмётки, которые тут же разнесло в разные стороны.

Рарат машинально перевёл взгляд назад и вдруг заметил странное. Все Этараксийки, которые до этого сидели сжавшись и не смея пошевелиться, сейчас стояли на одном колене и смотрели только на их учителя.

И почему-то именно это подтолкнуло в его памяти одно старое воспоминание: Этараксийцы не кланяются кому попало.

Но не успел парень об этом подумать, как сверху, с небес, вниз резко опустились несколько шаттлов. Оттуда один за другим появились новы и абсолюты. Один из них — уже довольно старый мужчина, абсолют первого ранга — возник прямо перед Сергеем.

Он медленно повёл головой. Посмотрел на Этараксиек. На лужи крови. На разрушенный дворец. И только потом перевёл взгляд на парня.

Глаза Сергея к этому моменту уже стали обычными.

Старик некоторое время смотрел молча, а затем произнёс:

— Это была наша добыча.

Сергей ответил сразу, со всё ещё плохо скрываемой в голосе яростью:

— Не играй со мной в игры, пират. Всё это время я и без того платил вам сверх меры. И если ты думаешь, что это деньги какого-нибудь моего папеньки, клана, Ордена или Рода, то глубоко заблуждаешься. Я тратил на вас деньги дорогих мне людей. Тех, кого уже нет в этом мире. Но память об их добре во мне осталась. Поэтому не накаляй ситуацию ещё сильнее.

В воздухе повисло напряжение. Оба смотрели друг на друга, и группа отчётливо понимала, что ещё одно сражение может начаться в любую секунду.

Но старик, к его счастью, оказался умнее предыдущего.

— Заплатить в любом случае придётся, — произнёс он уже спокойнее.

Сергей бросил взгляд на Этараксиек и ответил:

— Плачу сто тысяч за каждую найденную на планете девушку или мужчину Этараксийцев или Альвов.

Пират сомневался всего мгновение.

— Идёт.

Сразу после этого его люди и он сам исчезли.

***

Глядя вниз на Этараксиек, я телепортировался в одних из нижних, ещё более-менее уцелевший зал. Там по стенам висели тяжёлые чёрные шторы. Я сорвал их одним движением, тут же разрезал на множество кусков и телепортировался обратно на крышу развалин, передавая всё это Яне.

После сразу подошёл к Этараксийкам.

Увидев меня, они сперва подались вперёд, а потом резко дёрнулись назад.

Я опустился на колено перед той девушкой, что до этого пыталась убить пирата, и протянул к ней руку.

— Свет... — тихо выдохнула она, снова слегка подаваясь вперёд, но в то же мгновение в её взгляде промелькнуло что-то, от чего она со страхом отстранилась.

Но в её взгляде и взглядах других не было страха. Там было... Отвращение. Отвращение к самим себе.

Позор. Ненависть к собственной слабости. Всё то, что копится в человеке, когда он слишком долго живёт не своей жизнью и вынужден делать то, за что потом не может себя простить...

— Всё хорошо, — тихо произнёс я, чувствуя, как внутри меня поднимается целая буря.

Потянувшись вперёд, мягко взял её за плечи и притянул к себе. Обнял и легко прижал, а затем погладил по голове.

Она дрожала, пыталась отстраниться, но я не отпускал. Вместо этого мягко распространял свою волю.

— Свет, прошу, я… — послышались всхлипы девушки. — Не надо… Я…

— Всё хорошо, — снова повторил я. — Больше вам ничего не угрожает и никто не посмеет навредить.

Она ещё какое-то время сопротивлялась, но постепенно сопротивление ослабло и девушка перестала дёргаться, лишь тихо заплакав, прижимаясь к моей груди.

Яна, Ольга и две мои ученицы уже начали укрывать остальных кусками ткани. Хмурый же отвернулся и отошёл дальше, явно понимая, что лишний мужской взгляд сейчас этим девушкам ни к чему. Тем более на него они смотрели с открытой ненавистью.

Дальше за нами прилетел шаттл. Мы быстро забрали всех Этараксиек и отправились на корабль.

Каких-либо важных сведений от убитого пирата я и не ждал, но всё же прихватил его коммуникатор.

Уже на корабле у меня состоялся долгий разговор с Этараксийками.

Именно тогда я узнал, почему энергия Саши находилась сразу в двух местах. Это была метка. Она специально оставила её на одной из девушек, чтобы потом вернуться за ними.

Также я услышал главное — новая королева не бросила их.

Саша сражалась за каждого из них. С яростью. До конца, жертвуя собой. Но в итоге, в тяжёлой битве, ей и многим другим пришлось отступить и перегруппироваться. Перед этим она обещала вернуться, после того, как станет сильнее.

Мне удалось получить доступ к этой метке. Через неё я сумел почувствовать, где примерно находится Саша.

И тут же вспомнил кое-что из того, что когда-то рассказывала мне Ваартирия. Далеко отсюда существует ещё одна старая закрытая-законсервировання планета Этараксийцев. Скорее всего, именно туда Саша и увела тех, кто выжил.

Теперь я знаю главное — она жива и с ней всё в порядке.

Но меня тревожило кое-что другое. За это время она вполне могла слишком сильно озлобиться на людей. А такая ярость редко ведёт к чему-то хорошему. Это путь в пустоту. В ничто. В то место, где человек теряет не только свою жизнь, но и самого себя.

Поэтому мне нужно как можно скорее прийти за ней.

Этараксийцев-мужчин на этой планете не оказалось. А вот девушек было очень много. И многие из них оказались сломлены. От этого во мне снова поднялась ярость, но я почти сразу её задавил.

Пираты, как я и думал, добивались чего-то своего. Скорее всего, вся их операция изначально была завязана именно на того пирата, которого я убил. Видимо, они дождались нужного момента, когда кораблей в этом районе окажется меньше, чем у их врагов, и ударили. Планы у них, правда, в итоге не сошлись.

Хотя и на Этараксийках они всё равно успели заработать.

Не пятьдесят миллионов, конечно, и для них это, скорее всего, трагедия. Но кроме как принять действительность, им ничего не оставалось.

Они наверняка прекрасно примерно понимали силу того пирата. А когда столкнулись с тем, что я его убил, быстро решили не развивать конфликт дальше. Иначе рисковали бы нажить врага в лице неизвестного, но явно не слабого Рода или силы, стоящей за мной.

Сейчас, стоя перед обзорным окном в летящем корабле, я приложил к нему руку, смотря на далёкую планету, на которой также есть Этараксийки и Альвы.

Я соберу Этараксийцев и всех тех, кто не хочет продолжения безумия и очищу галактику. Вычищу эту мерзость, создав мир, где каждый сможет жить, а не выживать.

Но сперва... Сперва мне нужно добраться до Саши. Куда я и отправлюсь сразу после встречи с Клариссой, которая совсем скоро приведёт флот.

Глава 4 Вылет из пиратского сегмента.

Я сидел на кровати в позе лотоса и медленно вёл энергию по телу. Не спеша, но и не осторожно.

Направить поток. Придержать. Ослабить. Снова провести по нужной линии. Выправить перекос. Задавить лишний всплеск. Работа тонкая, кропотливая, но очень важная.

Я почти выправил свой ранг. Осталось лишь стабилизировать всю систему, и вот тут в дело вмешивается уже количество энергии... Она просто дестабилизирует моё состояние.

Я открыл глаза. В каюте стояла спокойная полутьма. Яна с остальными на тренировках, так как пока никаких проблем не предвидится.

Вновь прикрыл глаза и вернулся к энергии, но мысли всё равно ушли не в тело, а к Этараксийкам.

После того, что с ними сделали у пиратов, оправиться быстро они не смогут. Не только девушки, но и остальные. Любой на их месте не смог бы. А тут речь о целой расе существ, которую, мало того, что стараются истребить, так ещё и считают, что имеют за собой право распоряжаться их судьбами, творя, что хотя.

И то, к чему всё это в последствии приведёт, может вылиться в гораздо большие проблемы, чем кажется сейчас. Если же я хочу добиться мира, в последствии, мне придётся принять всю их боль на себя и перенаправить в правильное русло. Иначе... Иначе и нет смысла стремиться стать императором.

Мы летели обратно уже четвёртый день, и за это время спасённые девушки почти ни с кем не разговаривали. Между собой — да. Иногда. Тихо и коротко. Но не с нами. Даже я старался лишний раз к ним не подходить, хоть и ловил себя на мысли, что хочется хотя бы как-то поддержать.

Только вот не всё лечится словами. Порой лишнее участие только сильнее бьёт по человеку, потому что снова напоминает, в каком он состоянии и кто это видел.

Моя же фигура для них слишком великая, и от того им ещё хуже, потому что они ощущают себя, как выразилась одна девушка, «грязными».

Поэтому рядом с ними больше всего были Яна, Ольга и мои ученицы. Они не смогут понять их боли, но всё же им проще с ними общаться. А может... Может я и не прав и Этараксийкам от этого только тяжелее...

Закончил очередной цикл и медленно опустил руки на колени.

Хорошо бы Кларисса не ударила раньше времени. Это сейчас очень важно.

Если она решит, что нас схватили, и Орден Хранительниц пойдёт в атаку без координации, вся ситуация моментально станет гораздо сложнее. Пиратский сектор и так похож на клубок змей. Стоит ударить не туда или не в тот момент, и все начнут жрать друг друга, попутно кусая любого, кто окажется рядом. А если в этом хаосе вспыхнет полноценный прорыв, вытащить оттуда Этараксиек и Альвов будет в разы тяжелее.

Нет, удар в любом случае нужен. Но не слепой, а направленный, с чёткой целью.

Нужен такой, чтобы пока Орден ломал пиратам зубы и отвлекал основные силы, я и остальные смогли бы спокойно вытащить тех, кого можно спасти. Чем сильнее Орден ударит в правильное и нужное место, тем меньше внимания достанется нам. А значит, тем выше шанс уйти без лишней крови.

Хотя кого я обманываю.

Без крови уже не получится. Вопрос только в том, чьей именно и насколько много её будет.

***

Ещё четыре дня после той планеты прошли по одному и тому же кругу.

Медитация. Работа с энергией. Тренировки с учениками. Время с Яной. Редкие разговоры с Ольгой и остальными учениками.

А ещё меня несколько волновал момент Асизаэль.

То, что мы всё ещё не встретились, вовсе не означает, что опасность нас миновала. Она могла отстать, могла решить, что игра не стоит усилий, могла временно потерять след. Но могла и просто устроить ловушку впереди. Просчитать нужный маршрут, засесть в нужной точке и ждать, пока мы сами в неё зайдём.

Отбрасывать нельзя ни один из вариантов.

Я слишком хорошо знаю Сарнойлов и высшую аристократию. Если Асизаэль действительно решила, что хочет меня получить, то просто так она не остановится. Особенно если поняла, что я не просто носитель глаз их Рода, а кто-то куда более ценный и опасный.

Я вышел из каюты и огляделся.

В коридоре было тихо, лишь за дальним поворотом мелькнули две мои ученицы, о чём-то негромко разговаривающие между собой. Когда заметили меня, сразу слегка склонились, выражая почтение. Я коротко кивнул им, и они отправились дальше по своим делам.

Уже не суетятся. Не пытаются выглядеть умнее, чем есть. После всех этих миров и случившегося ранее они стали тише. И это, пожалуй, полезное изменение.

Я проходил мимо тренировочного зала, поэтому решил зайти в него.

Там был хмурый. Он отрабатывал удары один, в своём привычном стиле — зло, жёстко, будто хотел не просто пробить защиту воображаемого врага, а вбить её в пол вместе с ним. От клинка шёл жар, по воздуху бегали короткие языки огня. Увидев меня, он не остановился сразу, только через несколько секунд опустил меч и мрачно выдохнул.

— Опять решил сам себя сжечь? — спросил я, проходя в зал.

Он чуть скривился, но промолчал.

— Ты всё ещё пытаешься перебороть силу лоб в лоб.

— Я контролирую, — произнёс парень хмуро.

— Нет, — ответил я. — Ты давишь. Это не одно и то же. Не подчиняй энергию. Позволь ей стать частью тебя. Доверься себе, а не своему эго.

Парень отвёл взгляд и спорить не стал. Я уже хотел оставить его, когда ожил мой коммуникатор, поэтому сразу принял вызов.

— Господин, — раздался голос капитана.

— Что у вас?

— Прибываем к точке назначения. Ещё несколько минут, и планета будет в прямой видимости.

— Что по поводу сражений и внешних источников сил на карте?

— Всё чисто. Судна пиратов не отображаются на радарах, но в световом пространстве никого кроме них и не видно.

— Понял, — произнёс я. — Иду.

Отключился и направился в рубку. По дороге ко мне присоединился хмурый. Он шёл молча чуть позади.

Когда пришли в рубку, я подошёл к центральному экрану. Планета уже действительно была видна впереди, и кроме неё, а также огей пиратских судов, видно не было ничего другого.

Либо Кларисса не справилась... Либо флот задержался... Либо затаился на точке встречи. Одно из трёх.

— Подходим спокойно и проходим мимо, — произнёс я, не отрывая взгляда от планеты. — Без лишнего шума. Сигналы по стандарту, однако, полная готовность, но без показухи. Если нас тут встречают - нужно быть готовыми в любом момент прорываться.

— Есть, — ответил немного напряжённый капитан.

Впрочем, напряжён был не только он, но и остальные в рубке.

***

В итоге наш корабль спокойно прошёл мимо пиратской планеты и также около небольшого флота, который держался рядом с ней.

Я смотрел на мерцающие точки кораблей на тактическом экране, которые были видны лишь вблизи. Снаружи всё выглядело мирно, и всё же это спокойствие может быть обманчивым. Чего только стоит предыдущий момент с пиратами.

После того, что произошло в дальнем секторе, после мёртвого абсолюта и вытащенных нами Этараксиек, нас вполне могли попытаться задержать, так как у нас на борту слишком много "ценного".

Капитан корабля время от времени косился то на меня, то на экран. Ему такое тем более не нравится. Наверняка ведь уже, судя по лицу, имел дело и сражался с пиратами, и понимает их природу не меньше моего. Он весь путь напряжён.

И тем не менее чужие суда держали дистанцию, не сближаясь и не выходя на перехват. Наше же сопровождение отстало довольно давно, выполнив свою часть сделки. Но когда мы уже удалились на приличное расстояние, на экране вспыхнул значок вызова.

— Принять, — произнёс я.

Через секунду в воздухе возник голографический экран со знакомой фигурой и лицом.

Тот самый пират. Всё та же наглая рожа, всё та же чуть кривая усмешка, будто он сидит не в центре гнилой системы, а у себя на даче за вечерним вином. Пират выглядел расслабленно, но я уверен, что "этот" наверняка в курсе всего случившегося.

— Ну надо же, — с откровенной насмешкой произнёс он, облокотившись на подлокотник кресла. — Благородный аристократ покинул нас, и даже не попрощался... Впрочем… Ладно, — его тон стал деловой. Это уже не важно. Благодарю, что воспользовались нашими услугами.

Я молча смотрел на него.

Наверняка ведь они уже начали собирать по мне отдельную "папку". Кто, откуда, с кем летает, какие привычки, где был замечен, на что способен, сколько платит, как разговаривает, с кем торгуется. Пираты не упускают такие вещи. Если человек выбивается из общей массы, если рядом с ним происходят слишком шумные события, его начинают запоминать. А потом, если нужно, вытаскивают эту память наружу и продают. Или используют сами.

Казалось бы... Отбросы... А система налажена. И, судя по тому, что я увидел, такая система стала относительно недавно. Они и раньше делали «централизованное» «общество», но сейчас шагнули далеко вперёд в этом плане.

Впрочем — это лишь ширма, которую они показывают. В реалиях всё совсем иначе.

— Закончил? — спокойно спросил я.

Он тихо рассмеялся, покачал головой и ответил:

— Всё такой же приятный в обще...

Я просто отключил связь, так как ничего важного этот тип явно не скажет.

— Идём дальше, — произнёс я. — Активируйте дальние системы обнаружения, когда отойдём подальше. Нам сейчас важно найти флот Ордена Хранительниц.

Капитан сразу кивнул и отдал приказ. Операторы оживились, а обстановка в командном центре начало становиться менее напряжённой.

Над панелями вспыхнули новые сектора поиска, по пространству протянулись линии сканирования. Я смотрел на это и невольно думал о Клариссе.

Если Орден уже выдвинулся, это хорошо. Если нет — плохо. Всё же мне надо дать понять, что если охота за Этараксийцами продолжится — удар не заставит себя ждать. А для этого удар должен быть достаточно тяжёлым. Иначе пираты не поймут.

Путь до планеты, где мы оставили второй корабль, прошёл без происшествий.

Когда планета появилась в зоне прямого обзора, с кораблём начали пытаться связаться.

— Второй корабль не определяется, — произнёс один из операторов, быстро проходясь по данным. — На радарах пусто.

Я медленно повернул голову.

— Связь?

— Не выходит, господин, — ответил капитан, и я услышал в его голосе нехорошую сухость. — Сигналов нет.

Хмурый стоял рядом со мной. Я не смотрел на него, но хорошо почувствовал, как он напрягся.

Это его корабли и его люди. Да, пока командую ими я, так как не может быть двух командующих, а у парня в этом плане явно мало опыта, но не думать о них он не может.

— Уходим на круг, — произнёс я. — Облетаем планету и расширяем зону поиска. Проверить все возможные ранее обозначенные резервные точки укрытия, после этого пойдём на снижение.

Планета внизу была серо-зелёной, с плотными облачными массивами и длинными горными цепями. Ничего особенно красивого. Обычный мир, удобный скорее для временной стоянки, чем для жизни. Мы проходили один сектор за другим. Время тянулось медленно. Очень медленно.

Произойти здесь могло всё, что угодно, поэтому расслабляться было нельзя.

И всё же спустя некоторое время оператор резко выпрямился и посмотрел на меня

— Есть! — произнёс он, и в голосе сразу появилось облегчение. — Поймали слабый сигнал. С южного полушария. Идёт из естественной впадины, экранировался рельефом.

На карте мигнула точка.

— Летим туда, — отдал я приказ.

Капитан кивнул. Корабль резко лёг на новый курс.

Чем ближе мы подходили, тем яснее становилось, что второй корабль спрятался в низине, среди скал. И только когда мы вышли почти вплотную, наконец пришёл чёткий ответ.

На экране появился капитан второго судна. Я сразу отметил для себя главное: что лицо напряжено, но не сильно. Значит, скорее всего, боя не было.

— Господин, — произнёс он и чуть склонил голову. — Прошу прощения за молчание. Нам пришлось уйти дальше и скрыться. Здесь проходили пираты и мы решили не рисковать.

— Верное решение, — ответил я. — Вас не заметили?

— Нет, — сразу ответил мужчина.

— Хорошо. Заходим на посадку к вам.

Мы отключили связь и снаружи, за иллюминаторами, поползли облака, потом показались тёмные склоны, каменистые долины и широкая низина, где и стоял второй корабль, почти слившись с рельефом.

Наш корабль сел рядом с ним. Сразу после посадки я ещё не успел даже опомниться, как на коммуникатор пришёл вызов от Кагана.

Я принял его и в воздухе над ладонью развернулся небольшой голографический экран, с фигурой Этараксийца по пояс. Ранее собранный, сейчас он выглядел совсем иначе, напряжённым. Он явно держал себя из последних сил.

— Господин… — быстро произнёс Каган, но же,спохватившись, добавил уже тише и спокойнее: — Прошу прощения за резкость. Но… Мне нужно знать. Что с королевой?

Я кивнул и пересказал ему мельком только то, что касалось конечным поисков и их результата.

По Кагану было видно, что он цепляется и вслушивается в каждое слово.

Когда я закончил, мужчина несколько секунд молчал, потом медленно прикрыл глаза.

— Выходит… Королева жива, — произнёс он хрипло и облегчённо. — И с ней всё в порядке...

— Думаю, что да. По крайней мере мне сказали, что она не была ранена.

Мужчина открыл глаза, и я увидел, на его лице облегчение с напряжением вперемешку.

— Но мы не знаем, где она, — произнёс Каган уже глуше.

— Не совсем, — поправил его я. — Она на Исларде.

Этараксиец замер так резко, будто услышал что-то страшное..

— Ислард...? — его взгляд быстро метнулся в сторону, словно мужчина что-то вспоминал. — Законсервированная планета… Одна из оставленных предками. Очень старая. — Он нахмурился. — Но путь туда может найти только королева. Или члены совета. А среди нас нет никого из совета.

— Это уже моя проблема, — произнёс я. — Планету я найду, не переживай.

В нём всё ещё оставалось некоторое напряжение даже после моего ответа, но не долго.

— Хорошо, — наконец стал чуть спокойнее Этараксиец. — Тогда… Я хочу увидеться со спасёнными.

Я сразу помотал головой.

— Нет. Сейчас не лучшее время. Им нужно приходить в себя отдельно. Спокойно и без лишних взглядов. Тем более мужчин их собственного вида.

Я видел, как Каган меняется в лице. На нём проступила такая ярость, что на миг мне показалось — ещё чуть-чуть, и он отправится убивать людей вокруг. В том числе и людей в корабле.

Но злился он не на меня, а на пиратов, на людей и на собственное бессилие.

И именно в этот момент я ещё сильнее убедился, что с Этараксийцами всё может оказаться хуже, чем я думал.

Гордость этого народа слишком глубока. Их память, их отношение к чести, к телу, к принадлежности друг другу — всё это завязано слишком крепко. Для обычного человека подобная история страшна. Для них — может оказаться чем-то, после чего часть просто не сможет собрать себя обратно. А мужчины, узнавшие об этом, вполне способны уйти в такую ярость, что остановить их потом будет почти невозможно.

Уверен. Что однажды я столкнусь с этим и встану перед очень непростым выбором... Когда мне придётся решать судьбу не только людей, но и Этараксийцев.

— Каган, — произнёс я твёрдо. — Не делай хуже. Им и так тяжело. Дай время.

Этараксиец внимательно, но всё с той же яростью во взгляде смотрел на меня. Впрочем, он смог подавить это в себе.

— Понял, — произнёс мужчина сдавленно. — Тогда… Хотя бы несколько девушек с нашего корабля перейдут к вам. Пусть побудут рядом с ними. Им будет легче среди своих.

— На это я и рассчитывал, — кивнул я.

На этом мы закончили.

После короткой перегрузки людей оба корабля снова поднялись в воздух.

Дальше мы двинулись в точку, которую ранее обозначила Кларисса.

Путь занял пол дня, а когда мы достигли нужного сектора, капитан чуть нахмурился и произнёс:

— Господин, в указанной точке ничего нет.

Я спокойно ответил:

— Присмотрись внимательнее.

Он перевёл взгляд на экран, потом на тактическую сетку, ещё раз прогнал сканирование. Лицо у него стало ещё более сосредоточенным.

— Пусто, — после паузы произнёс капитан. — Ни кораблей, ни станции, ни…

— Они здесь. Давай просто подойдём поближе.

Корабли двинулись дальше. И лишь когда мы подошли достаточно близко к одной из планет, буквально из темноты вылетело одно единственное судно.

Корабль Клариссы остановилось рядом с нашими. Почти сразу после этого я ощутил знакомый всплеск энергии, и в следующее мгновение девушка телепортировалась прямо внутрь — в общий отсек, где к этому моменту уже собралась только моя группа.

Кларисса сразу же окинула нас цепким взглядом. Сначала меня. Потом Яну, Ольгу. Затем моих учеников. По её лицу почти ничего нельзя было прочитать, но я слишком хорошо её знаю. Она переживала и довольно сильно.

Я не стал томить и сразу ей почти всё рассказал. Когда закончил, девушка произнесла:

— Понятно. Весело вы тут провели время... И ты всё же решил действовать в открытую, зная, к чему это приведёт.

— Что по флоту? — спросил я в ответ, так как не хотел поднимать эту тему.

— Часть я смогла привести с собой. Ждала только твоего сигнала. Но чтобы стянуть сюда действительно серьёзные силы, нужно время и... От тебя хотят кое-что лично. Совет, когда я прилетела, уже сложил дважды два и сделал свои выводы из-за прошлой твоей связи с Земли. Так что... Тайну сохранить не удалось.

На это я лишь кивнул и спросил:

— И чего же они хотят?

Кларисса смотрела мне в глаза и ответила:

— Чтобы ты прибыл на совет, — твёрдо произнесла она. — Лично.

Глава 5 То, чего не должно было случиться.

Лично прибыть на совет...

В отсеке воцарилась тишина, пока я раздумывал над сказанными Клариссой словами.

Что может быть нужно Ордену от меня?

Месть? Нет. Вряд ли.

Орден Хранительниц не стал бы собирать совет ради такой ерунды. Если бы они действительно решили избавиться от меня, действовали бы иначе. Тихо и без лишних разговоров. Тем более благодаря Клариссе они и так примерно понимают, где меня искать и в каком направлении я двигаюсь.

Союз? Тоже нет.

Орден веками держался особняком. Влезать в чьи-то игры, чтобы потом быть кому-то обязанными — не их подход. Да и я сейчас не в том положении, чтобы кто-то вроде них прям рвался со мной брататься.

Остаётся только один действительно правдоподобный вариант. И этот вариант сейчас стоит прямо передо мной.

Кларисса.

Она метит в главы Ордена и является одной из самых сильных его фигур. Да, у неё только четвёртый ранг, но Кларисса спокойно сможет убить и третий и второй. Что делает её крайне ценной, но не только из-за силы, а и из-за важностей и принадлежности Ордену самой девушки.

Когда я со временем начну подниматься выше, дотянусь до ранга святого, соберу вокруг себя достаточно сильных людей и вновь стану тем, кем уже однажды был, то это неизбежно скажется и на внутренней политике Ордена. Не потому, что я захочу в неё лезть, а потому, что одного моего присутствия рядом с Клариссой уже будет достаточно, чтобы нарушить баланс.

Убивать меня они из-за этого вряд ли станут. Не сейчас.

Слишком уж очевидно, кто после этого встанет против них. Кларисса такого не простит. А если Орден не хочет внутреннего раскола, то и рисковать подобным не станет. Значит, им нужно договориться. Заранее. Пока всё ещё можно уложить в рамки разговора, а не открытого конфликта.

Я перевёл взгляд на девушку и спросил:

— Есть предположение, зачем именно им это нужно? Вряд ли они зовут меня на совет только для того, чтобы полюбоваться мной.

Кларисса стояла напротив, скрестив руки на груди. Девушка покачала головой и ответила без лишней паузы:

— Ты уже и сам всё понял. Самый очевидный вариант — за поддержку ты не будешь вмешиваться в дела Ордена в будущем, — она на секунду замолчала, затем посмотрела мне прямо в глаза и добавила: — Не только как Асшель Вайторл. Но и как, возможно, будущий Император Галактики.

Я едва заметно усмехнулся. Действительно. Этот вариант тоже нельзя сбрасывать со счетов.

Полное обособление. Вполне в духе Ордена. Помочь сейчас, пока это выгодно и пока можно взять с меня удобное обещание. А потом потребовать держаться в стороне, когда начнётся грызня за вершину. Не влезать, не поддерживать никого из кандидатов, не использовать влияние, если оно появится.

Я помотал головой.

— Не думаю, что этим всё ограничится.

Кларисса кивнула.

— Я тоже так думаю, — произнесла она. — Орден на этом не остановится. Скорее всего, тебе выдвинут ещё какое-то условие. Вот только какое - я не знаю, так как являюсь заинтересованным лицом и мне ничего не расскажут раньше времени.

Я медленно провёл взглядом по отсеку, обдумывая её слова.

Яна стояла немного сбоку, молча слушая разговор. Лицо спокойное, но я и без слов видел, что она внимательно следит за каждым моим словом и за реакцией Клариссы. Ольга опиралась плечом о стену, тоже молчала. Ученики держались чуть дальше, не вмешиваясь.

Они, кажется, уже успели устать удивляться всему, что видят и слышат. В последнее время на них столько всего обрушилось, что каждый сейчас просто внимательно прислушивается.

— Я так понимаю, дополнительные силы они не пришлют, пока я с ними не поговорю?

— Да, — сразу ответила девушка. — Всё верно.

Я отвёл взгляд в сторону, обдумывая это уже с другой стороны. Сейчас мне в первую очередь нужно не просто убедиться, что Саша жива и не сорвалась в безумие. Мне нужно доставить её сюда. К Этараксийцам. Сделать из неё не цель спасения, а опору для своего народа.

Без неё любое освобождение Этараксийцев и остальных превратится в половинчатую меру. Их можно вытащить из клеток, но без королевы они вряд ли станут доверять мне и других. Из одного плена в другой? Такого никто не захочет.

— Скажи, — произнёс я, вновь посмотрев на Клариссу. — Как долго этот флот сможет оставаться тут? Или, если понадобится, сможет ли он быстро собраться для удара?

— На месте его держать нельзя, — ответила девушка. — Придётся рассредоточить и отправить в соседние сектора. Слишком уж заметна такая армада. Чем дольше стоять здесь таким составом, тем выше шанс, что кто-нибудь засечёт и проблемы начнутся раньше времени.

Она подошла к панели, вызвала небольшую тактическую голограмму и провела пальцем по светящимся меткам.

— Именно этот флот я соберу быстро, — продолжила Кларисса. — Но большой ударный флот — уже нет. На него потребуется время. И твоё участие, как ты понимаешь.

— Для начала я отправлюсь на нужную планету, где смогу встретиться с Сашей, а уже затем нужно будет нанести удар.

Кларисса внимательно посмотрела на меня. И смотрела довольно долго, словно прикидывала, насколько глубоко я сам уже увяз в этой истории и сколько ещё собираюсь на себя взвалить.

— Тогда, чтобы убедиться, что всё пройдёт гладко, — произнесла она наконец, — я полечу с вами.

— Хорошо, — ответил я. — Без проблем.

Я сделал несколько шагов по отсеку, вновь раздумывая. Мысли выстраивались в более-менее понятную цепочку.

Сначала — путь к Исторду. Потом — Саша. Затем — возвращение. А уже после — разговор с советом и полноценный удар по пиратам.

Проблема только в том, что время у нас не бесконечное. И чем дольше Саша сидит на этой закрытой планете с выжившими Этараксийцами, тем больше у неё времени и причин, чтобы окончательно озлобиться на людей. А я слишком хорошо знаю, к чему приводит сила, смешанная с яростью и чувством справедливой мести...

Мне нужно добраться до неё быстро.

Я поднял голову и произнёс:

— Ладно. Раз так, то выдвигаемся на Исторд. Всё остальное потом.

***

На то, чтобы добраться до нужной планеты, ушло немало времени.

Этараксийцы спрятали её хорошо. Очень хорошо. Пространство вокруг было выстроено так, будто само не хотело пускать сюда чужаков. Прямого пути не существовало. Приходилось обходить аномалии, менять вектор и идти через слепые участки маршрута.

Но в итоге путь всё же вывел нас туда, куда и должен был.

Сейчас вся группа стояла в командной рубке корабля Клариссы и смотрела вперёд, на главный монитор. Вдали, в темноте космоса, но освещаемая светилом жёлтого света, как на Земле, висела довольно большая планета. С довольно большим объёмом суши и тёмно-синими океанами.

По бокам от неё на некотором расстоянии располагались ещё несколько миров поменьше, но жёлто-серые, безжизненные.

На первый взгляд — ничего особенного. Обычная система. Но именно поэтому она и такая подозрительная. Всё слишком тихо для места, до которого ещё попробуй доберись...

— Ты уверен, что они здесь? — спросила Кларисса, не отрывая взгляда от экрана.

Я спокойно кивнул и ответил:

— Даже если нет, других зацепок у нас всё равно нет. Подойдём ближе и осмотримся. Потом спустимся вниз и попробуем найти энергию на поверхности.

Кларисса чуть сжала губы, рассматривая маленькие планеты рядом с основной.

— Не нравятся мне эти соседние миры, — произнесла она. — Слишком уж удачное место, чтобы спрятать флот.

С этим я полностью согласен.

Система действительно выглядит как удобная ловушка. Несколько небольших планет, достаточно пространства между ними, мёртвые зоны обзора, естественные заслоны слева и справа. Если захотеть, здесь можно держать целую армаду, и чужак до последнего не поймёт, сколько глаз следит за ним из темноты.

Кларисса резко перевела взгляд на капитана.

— Идём на стандартной скорости, но действуем осторожно и сканируем все возможные участки, — произнесла она уже громче. — Этараксийцы сейчас озлоблены. Ждать от них можно чего угодно, поэтому мы должны быть крайне осторожны.

Капитан коротко кивнул. В рубке тут же послышались сдержанные ответы экипажа, вспыхнули новые обозначения на экранах, побежали линии сканирования. Все подобрались, понимая, что ситуация непростая.

Движение вперёд продолжалось ещё какое-то время. Корабль шёл, мягко резрезая пустоту перед собой. На обзорном стекле планета понемногу росла, темнея отдельными пятнами материков и бледных облачных полос. А потом приборы вдруг ожили.

Низкий, неприятный писк тревоги раздался сразу с нескольких панелей.

Кларисса едва слышно выдохнула сквозь зубы:

— Твою же...

Один из экранов мгновенно вывел изображение. Из-за небольшой планеты, той самой, что стояла чуть правее основной, вылетал вытянутый серый корабль.

И не просто корабль. Мир-корабль.

Пусть повреждённый. Пусть не в лучшем состоянии. Но даже так его размеры и форма не оставляли сомнений в боевой мощи.

Следом за ним, будто по команде, из-за других планет тоже начал появляться флот. Корабли стартовали не только из-за самих миров, но и с их поверхностей. Из пустоты одна за другой проступали сигнатуры, затем корпуса, затем боевое построение.

Я нахмурился.

Команда вокруг сразу подобралась. Яна едва заметно шагнула ближе ко мне. Ольга напряглась и уставилась на экран, скользя по нему взглядом. Ученики молчали, но по их лицам было видно — все понимают, что что-то идёт не по плану.

— Транслируйте на всех частотах тот сигнал, который я вам ранее передал, — быстро произнёс я.

Капитан мгновенно кивнул.

— Есть.

Кларисса тем временем уже начала отдавать свои команды.

— Замедлить движение! — произнесла она жёстко и быстро. — Но не сбрасывать скорость до минимума! Быть готовыми в любой момент уйти в сторону, или вступить в бой и попытаться вырваться!

Рубка ожила ещё сильнее. Команды сыпались одна за другой. Продумывались спешные маршруты, двигались метки, перестраивались сектора обстрела. Я продолжал смотреть на экран, где чужой флот становился всё больше и ближе.

— Они не останавливаются, — тихо заметила Яна.

— Продолжайте транслировать! — приказал я. — Усильте сигнал!

Сам я в этот момент тоже выпустил свою энергию наружу. Не много, но достаточно, чтобы обозначить себя. Чтобы любой, кто способен чувствовать такие вещи, понял, что на корабле я.

А уже в следующий миг всё пошло совсем не так, как должно было...

— Атака! — закричал один из координаторов.

На экране вспыхнули пуски. С вражеских кораблей сорвались первые ракеты. И это были не пробные залпы и не предупреждение. Нет. Боевые. Все приборы сразу же запищали от наведённых сигнатур. Нас взяли в захват.

Одновременно с этим флот Этараксийцев начал перестраиваться, принимая боевой порядок. Одни суда уходили в стороны, другие выдвигались вперёд, третьи начинали заходить на нас под разными углами. Всё собранно и без малейших признаков колебания.

— Слева и справа ещё корабли! — доложил координатор.

Я резко перевёл взгляд на капитана.

— Что по сигналу?!

— Они приняли его, — тут же ответил он. — И сигнал, и ваши записи, и всё остальное. Полностью игнорируют. Даже подтверждение вашей личности.

Я замер на месте, глядя на приближающиеся снаряды.

Я чувствую энергию Саши на мире-корабле. Значит... Она тоже должна была ощущать меня, так как стала в разы сильнее.

И всё равно не останавливает атаку...

В следующий миг с кораблей Этараксийцев сорвались лучи энергий стихий. Кларисса, рыкнув, телепортировалась наружу, готовясь отразить удар самостоятельно.

***

Земля. Дворец:

Комната императрицы Российской империи Анастасии Романовой была погружена в мягкий ночной полумрак.

Тишина здесь казалась почти хрупкой, но в то же время осязаемой. Лишь из высокого окна внутрь ложился бледный лунный свет, расчерчивая пол, край кровати и тонкую резьбу на мебели.

Анастасия спала.

Несколько прядей тёмных волос лежали на подушке. Одеяло было чуть сбито в сторону, одна рука свободно лежала поверх ткани, другая под одеялом. На лице читалась усталость даже во сне.

За последнее время дел у девушки стало слишком много. Российская империя сумела выстоять, сумела отбросить врага, а где-то даже отвоевать земли обратно или захватить чуть больше себе. Но это не принесло покоя. Китайская империя не успокоилась. Наоборот, словно только разозлилась ещё сильнее.

Всё чаще доходили слухи о новых переговорах, о их попытках найти союзников, о том, что у них вновь появляются сильные практики — высшие, предвысшие, будущая опора для следующего удара.

Всё это давило на новую императрицу, но спала она крепко. Так, как спят люди, понимающие, что если не дадут себе хотя бы немного отдыха, то наутро начнут ошибаться. А им нельзя ошибаться.

Ночную тишину комнаты по-прежнему разрушал лишь лунный луч, но в следующий момент что-то изменилось.

В комнате появился кто-то ещё. Не пришёл, не вошёл, а именно появился. Просто вдруг стало на одного человека больше.

У изножья кровати стояла фигура, которая на некоторое время замерла, оглядывая помещение, а затем перевела взгляд на императрицу. В полумраке сразу становилось ясно, что неизвестный не мужчина, а девушка.

Длинные волосы, ровная осанка, но лица не видно.

Незваная гостья просто смотрела на спящую Анастасию, не двигаясь. Однако, постояв так ещё какое-то время, сделала шаг. Плавный и бесшумный. Затем ещё один. Она подошла ближе и остановилась сбоку от кровати, вновь смотря на императрицу.

Так прошло ещё несколько мгновений, а затем рука неизвестной, словно от волнения, дрогнула, но всё же чуть поднялась и на её ладони заиграли не издавшие ни звука молнии.

Они не гремели и не трещали, лишь мягко зажглись в темноте, бросая холодные блики на уставшее лицо императрицы, и на Таню, чей прямой взгляд был направлен на свою сестру.