Бастард Императора. Том 25.

Глава 1 Секрет Романовых?

Я смотрел на то, как пятеро предвысших, включая принца Леонида, сражаются с громадной тварью, похожей на жука, но с тремя отдельными головами и у каждой головы была своя рука.

Одна с косой, вторая с когтями, третья плевалась какой-то разъедающей кислотой.

Объятый молнией принц молниеносно перемещался по пещере, уворачиваясь от атак плюющей руки. Причём там действительно была именно плюющая рука. Прямо из условной «ладони» и плевалась.

В руке у принца Леонида был артефактный полуторный белый меч с синевой в центре клинка.

Глядя на него, я не мог не отметить, как грамотно перемещается и сражается парень. Если сравнивать его с тем же Егором, то Егор — это безудержная мощь и сила, сметающая всё на своём пути. А вот Леонид… Леонид явно тактически образован очень хорошо.

Сверху я видел, что каждая занимаемая им в момент позиция, так или иначе подставляла тварь под удар союзников.

Кстати о них…

Четверо предвысших, у которых на руках были чёрные метки стражей, с тянущимися длинными татуировками до шеи.

Они в основном использовали техники и было видно, что каждый из четвёрки тоже не промах. Очень сильны. Всё же первые ранги. А метки добавляют им силы.

От них я ощущаю ту же опасность, которая веяла от твари, объятой тёмной энергией. Тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять связь между этими метками и тварью, с которой они бьются.

В бой я решил не вмешиваться, полностью погасив свою энергию и смотря сверху.

Вся пятёрка билась так, словно всю жизнь сражаются вместе. Смотря на них, понял, что ни у Тани, ни у Анастасии, ни тем более у Егора не видел таких же верных бойцов

Нет, их предвысших я видел, кроме как, опять же, у Егора. Да, сражались они отлично, однако, до этой пятёрки им очень далеко.

В этот момент четвёрка смогла обездвижить одну голову и принц Леонид, присев, объятый молнией, подпрыгнул довольно высоко вверх. Его меч, также объятый молнией, сверкнул и тварь яростно заверещала, оставшись без плюющей руки.

Сражение продолжалось и в какой-то момент в пещеру вбежали люди принца. Тот, реагируя на них, отскочил назад, выслушал доклад и вдруг резко вскинул голову вверх.

Он оглядывал потолок, но я к тому времени уже переместился за выступ, спокойно сидя у стены и ожидая, когда же это закончится.

Также продолжал анализировать как самого принца, так и его группу. Сила в их телах — это определённо тёмная энергия. Вот только… Я её не чувствую. Вообще не ощущаю. Только ауру.

Из этого вытекают три вывода: либо я недостаточно силён, чтобы чувствовать её в других телах, но это странно, ведь ощущал ту, которую использовал сам.

Уже из этого, возможно, выходит, что могу чувствовать только «свою», но не чужую. А также, возможно, тёмных энергий несколько видов… Что даже звучит смешно.

Одно ясно точно: проблем только прибавляется.

Принц отослал своих людей и сражение продолжилось. Впрочем, закончили они довольно быстро.

Я ждал, какое решение примет принц. Сделает вид, что меня нет, или…

— Граф Вяземский, — послышался его слегка уставший голос. — Прошу вас не скрываться. Раз уж вы узнали это… То нам нужно поговорить.

Я не стал делать вид, что он говорит сам с собой и телепортировался, появляясь позади него. И только сейчас заметил, что у принца то тоже есть такая же татуировка, как и у его соратников. Оглядывая их в энергетическом плане, понял, что парень то тоже страж... А вот татуировка у него явно чем-то закрыта.

Четвёрка отреагировала мгновенно, окружая меня, но на почтительном расстоянии, а не в упор. Принц Леонид обернулся и наши глаза встретились.

В этот момент… Не знаю, показалось мне или нет, однако я словно увидел нотки ярости в его взгляде. Впрочем, это быстро сменилось отрешённостью и даже какой-то усталостью.

Я увидел, как часть татуировки исчезает, а вслед за ней и у самого принца ещё добавилось усталости. То же самое произошло и с его людьми.

Если ранее я не чувствовал тёмную энергию, то сейчас ощутил их ослабление. Неожиданно.

— Граф, вы не против поговорить снаружи? Прошу прощения, но это не первый разлом за последние дни и мне хотелось бы поговорить в более, — он оглянулся, — спокойной обстановке.

Говорит так спокойно, словно мы давние друзья. А ведь перед ним стоит высший, который узнал его тайну. Доверяет, или… Просто не боится?

— Конечно, — тем не менее спокойно ответил я и отошёл в сторону.

Он кивнул и мы пошли рядом друг с другом к выходу.

Его желание отдохнуть я могу понять. Сам был в подобных ситуациях. Так что пойду на уступки. Вот только от рассказа принц не уйдёт, даже несмотря на титул. И если его рассказ мне не понравится…

Мы шли рядом, но молчали. Судя по взгляду парня, он о чём-то раздумывал. Не знаю, какие у него там мысли, но вряд ли об убийстве меня. Всё же в ином случае принц скорее притворился бы, что обо мне не знает, а уже снаружи устроил засаду.

В нашей же ситуации он сам решил поговорить.

Четвёрка предвысших, каждый первого ранга, шагали позади нас, но на некотором расстоянии. Даже удивительно. Совсем не переживают за принца и стараются не провоцировать меня.

До конца разлома мы так и шли молча. Выйдя из него, я увидел нахмуренные взгляды толпы мастеров и предвысших, но принц махнул рукой и люди сразу начали расходиться.

Впрочем… Парочка почему-то подбежала к поляне, где положила камни, делая… Костёр? Также они принесли несколько камней побольше, ставя их рядом. Стулья? Ещё подбежавшие люди принесли полотенца… Пачку сосисок, парочку очищенных веток и… Хлеб.

Что здесь происходит?

— Простите за это, — произнёс Леонид. — Просто… Я люблю отдыхать не только телом, но и душой. Надеюсь, что вы, господин граф, — он указал рукой на камни, — не откажете отдохнуть со мной в такой простоте.

Ничего не говоря, я молча сел на камень, пока люди принца быстро натаскивали хворост. Сам Леонид, отдав свой меч, грузно сел напротив, слегка сгорбившись, опёршись локтями о колени, сцепив пальцы в замок и смотря на начавший тлеть огонь.

В его взгляде были видны небольшие искорки загорающегося пламени, а вид был максимально отрешённым.

Вся эта ситуация казалась мне всё больше и больше странной.

Для чего всё это? Неужели этот парень и вправду любит такой отдых? Или пытается сделать вид?

Принц между тем словно отмер, потянулся к веточке, взял её и, достав сосиску, после снятия обёртки, нанизал на ветку, спокойно держа над огнём.

Так как у нас тут неформальная обстановка, я решил подыграть ему и сделал также.

Какое-то время мы продолжали сидеть молча, а затем принц заговорил:

— Граф, признаться, не думал, что вы действительно согласитесь отдохнуть в такой обстановке.

— Вы меня удивили, принц, — честно признался я.

Леонид усмехнулся и покачал головой.

— Когда? Сейчас или там, в разломе? — спросил он, задумавшись.

— В обоих случаях. Но если о данной ситуации объяснять ничего не нужно, то о предыдущей я настаиваю.

— Хорошо, — спокойно и даже как-то расслабленно согласился Леонид, — я утолю ваше любопытство, раз уж вы всё равно узнали, — он притянул к себе ветку и без какой-либо опасности начал есть сосиску, даже несмотря на то, что та была очень горячая.

Все люди принца держались от нас достаточно большом расстояние, чтобы явно случайно что-то не услышать. Лишь парочка принесла сок, но оставила его рядом и тут же испарилась.

— Граф, вы знаете о том, что уже около года назад начали появляться странные чёрные твари наподобие той, которую вы видели в разломе?

— Да.

— Так вот почему не удивились… — покачал он головой. — Или, возможно, сами сражались с подобными тварями. Но я отошёл от темы: случилось всё это внезапно, и отец начал расследование, которое постепенно подхватил я, забирая его себе. В ходе расследования удалось выяснить, что эти твари появляются не сами, их кто-то создаёт, — на этом моменте принц, насадив новую сосиску, но уже с хлебом, посмотрел на меня.

— Об этих тварях я знал, — честно признался я, — и даже сражался с ними. Вы этот момент можете уточнить у Тани. А вот о том, что их кто-то создаёт — нет.

Парень кивнул, продолжая:

— Расследование было непростым, ведь нужно было не спугнуть тех, кто это делает, а оттого и неспешным. Вот только в какой-то момент всё это привело к тому, что тварей стало слишком много. Кстати, — парень поднял взгляд на меня, — примерно в то же время именно вы, тогда ещё барон, начали себя проявлять.

— К тому моменту я закончил обучение в академии, — ответил я. — И захотел большего, чем имел. Поэтому отправился в стражи, где начал набираться сил.

— Набираться сил, — покачал головой принц с отстранённым взглядом. — Вы уже высший, граф. За пол года. Мне бы так начать «набираться» сил.

Я снял горячую сосиску с ветки и ответил:

— Так уж вышло, принц, что не все от природы равны. Кому-то достался один потенциал в развитии, кому-то другой, однако все мы можем перейти пределы своих сил. Главное просто не останавливаться. Но давайте на чистоту: вы подозреваете меня в том, что я как-то связан с этим?

— Обычный графский сын, что вдруг стал невероятно силён… Как вы думаете, граф, подозреваю ли я вас? — спросил он.

— По всей видимости — да, — заметил я.

Перед ним сидит высший, которого он подозревает, а принц не то, что в подозрениях не сдерживается, он, кажется, вообще ни о чём не переживает. Несмотря на то, что я могу убить его за одно мгновение.

Неужели это всё от того, что он Романов? Нет, тогда это странно… Даже Романовы не могут ничего не бояться. Тем более высшего. Приписать к этому то, что и с его отцом у меня были конфликты, о которых Леонид наверняка знает.

— Не совсем, — помотал головой парень. — Не поймите меня неправильно, граф. Думаю, что вы поймёте меня после моего рассказа. Так как вы немало сделали для империи и, опять же, всё знаете, я расскажу вам всю историю.

Вот уж вряд ли расскажет всю, но я сделал вид, что поверил ему, поэтому продолжил слушать.

— Понимая, что мы что-то упустили, я от расследования решил перейти к устранению, с поиском информации. Старались делать всё тихо, чтобы в империи не возникло лишней паники. На фоне назревающих конфликтов паника была нам ни к чему. В результате всех операций, моим силам удалось разобраться, как я тогда думал, со всеми очагами тварей.

Принц ненадолго прервался, чтобы полить кетчуп на хлеб и положить сверху сосиску.

— Вот только всё оказалось совсем не так. Нам действительно удалось вычистить огромную часть, при этом сделав это практически незаметно. В то время многие баронства сменили баронов на… Более молодых.

Если переводить его слова на грубый манер — всех взрослых убили или посадили в тюрьму, а молодняк поставили в главы Родов. Чтобы Род не прервался и чтобы не было массовых волнений.

— Однако, на этом всё не закончилось. После чистки твари всё равно продолжали появляться. Уже не в таком большом количестве, но появлялись. Как и появляются сейчас. Поэтому я со своими людьми регулярно их вычищаю.

— А те татуировки? — спросил я. — Они же явно дают вам сил. Или я не прав?

Решил сразу показать, что знаю о их тайне чуть больше.

— Правы, — кивнул Леонид и, умяв свой кусок, начал жарить следующий. — Вам наверняка интересно, как мы их получили? Ведь вы такого явно никогда не видели. И раз я сказал, что расскажу, я сделаю это. В одном из боёв нам пришлось столкнуться с очень сильной тварью. Чем-то напоминающей дракона. Хотите верьте, хотите нем, граф, но… В том бою мы, можно сказать, возможно умерли.

Я внимательно посмотрел на него.

— Да, граф, сам не верю, что в это говорю, но так оно и было. Однако, не знаю, как к этому пришло, но очнулись мы уже с нашими силами. Причём очнулись только мы пятеро. В битвах против тварей было потеряно много людей, поэтому с тех пор мы в основном впятером этим и занимаемся. Вот такой вот рассказ.

Принц начал есть, а я задумался над его словами. Он не мешал мне, словно отрешившись от всего. Так мы и сидели какое-то время. Я не задавал вопросов, а принц Леонид просто занимался своим делом, но в какой-то момент он отложил ветку в сторону и встал.

Вытерев руки полотенцем, парень вновь заговорил:

— Верить в эту историю или нет, решайте сами, граф. Рассказал я вам её потому, что вы и так замешаны во многие тайны и потому что вы жених моей сестры. Да и как не посмотри, но вы знакомы со всей нашей семьёй довольно близко. Кроме, разве что, меня. Так что утаивать это от вас нет смысла. А теперь прошу прощения, однако я действительно устал за последнее время и хочу отдохнуть. Увидимся позже, граф. Если у вас будут вопросы.

Сказав это, принц просто развернулся и пошёл в сторону дирижабля. Смотря ему в след, я пытался понять, что я упускаю... В этой истории что-то нечисто. Он что-то недоговорил.

Замедлив для себя восприятие, я обдумывал всю эту ситуацию, когда до меня неожиданно дошло.

Метки, Романов, умершие...

Быстро достав телефон, написал сообщение Тани, где попросил информацию обо всех Романовых, даже дальних родственниках.

Таня сразу мне позвонила.

— Серёжа? Что всё же случилось?

— Таня, мне нужна эта информация, и желательно, если есть возможность, сейчас, — попросил я её.

— Хорошо…

Девушка сбросила вызов и через пару секунд пришёл ответ на вопрос. Быстро разглядев все фото, я посмотрел вдаль, на одного из мужчин.

Романов. Он и оставшиеся трое предвысших из спутников принца тоже. Если быть точным — это одни из их родственников, но у которых, видимо, есть предрасположенность к силе Рода Романовых... Может ли быть, что принц наврал, и именно сами Романовы поставили этот эксперимент? А точнее... Сам принц Леонид.

Глава 2 Разные пути с одной силой, к чему всё приведёт?

Ранее я почти не контактировал с принцем и мы даже почти толком не знакомы. Однако, каждый раз он казался мне обычным парнем, который любит своих сестёр, да и ни за чем «таким» принц Леонид замечен не был. И даже сейчас какой-то странный поступок от него с этой посиделкой.

Неужели всё это время пускал пыль в глаза и сейчас решил не выбиваться из образа? Но для чего? Есть ли в этом смысл? На самом деле немного, так как, судя по его настрою, ему даже нечего бояться и скрывать.

В то же время история с тёмной энергией вокруг него очень мутная.

Я смотрел вперёд, обдумывая свою теорию. Пришёл я к ней очень просто. Во-первых — это то, что посвящены во всю эту ситуацию немногие, то есть в основном, скорее всего Романовы и часть графов.

Во-вторых — дело на себя взял принц, и вдруг получил эти силы. А управление тёмной энергией — это непросто. Взять хоть то, через какую боль приходится проходить даже мне сейчас.

Я закалил свою волю, да и могу отключать боль, а вот как принц и его люди с этим справляются? Терпят? Возможно… Но такую боль нельзя терпеть постоянно, а значит у них есть что-то вроде иммунитета.

И вот тут и вытекает самый главный момент всей этой ситуации: сила Романовых подразумевает под собой использование того или иного количества тёмной энергии. Она, по сути, сама создаётся в их теле.

Романовы сильно сдали, как Род. Если бы у них не было спада, даже страшно представить, насколько сильными бы они были. Управление тёмной энергией — это не шутки. Мощь техник растёт в разы. В общем-то и нет ничего удивительного в том, что они сдали. Тёмной энергией непросто управлять.

Поэтому я сразу и подумал на них. Ведь если есть предрасположенность, значит есть и возможность адаптироваться к чему-то. Учитывая их усиление сейчас, вывод напросился сам собой.

Таня частично подтвердила мою теорию, как и сам принц Леонид. Ведь он сказал, что они возможно "умерли", и "воскресли". Дед Ани тоже умер, но он не Романов, и, опять же, сомнительно, что это можно так назвать, но он "воскрес" благодаря тёмной энергии.

А значит, чтобы точно быть уверенным, что именно только Романовы получили данное усиление, нужно узнать ещё кое-что.

Написал Тане новое смс, где попросил список умерших за год Романовых или их родственников.

Получил ответ довольно быстро, и в нём был указан всего один человек. Но тот, скорее всего, умер от старости.

Из этого выходит, что-либо принц Леонид брал с собой только эту четвёрку, либо… Я прав, и Романовы могут получать усиление от тёмной энергии. Вот только… Эта сила определённо шла от метки стражей, которая есть и у принца Леонида.

Неужели она является способом усиления?

Дирижабли между тем уже взлетели и сейчас начали уноситься вдаль. Я провожал их спокойным взглядом, так как пока мало информации, действовать всё равно нет смысла.

Принц Леонид организовал все эти опыты, или император, сейчас не поймёшь. Да и действовать, чтобы в этом разобраться, не выйдет. Впереди угроза помасштабнее. Одно ясно точно — это новая проблема. Причём не для меня, а для Тани, если девушка решит сесть на престол.

Пятеро предвысших с тёмной энергией — это не шутки. Особенно учитывая то, что четверо из них могут стать высшими.

***

До замка я добрался быстро, где меня встретили хмурые девушки: Таня, Аня и Аяна. Яна, судя по энергии, о чём-то беседует с Анастасией.

Решил отправиться за стариком позже, уже на дирижабле, так как не знаю, сколько мне придётся его искать. Энергии у меня на это достаточно, но на дирижабле это сделать будет проще.

— Серёжа, — вперёд вышла Таня, — может расскажешь, почему и куда ты мечешься?

— Обязательно, — ответил, подходя. — Только для начала найдём место для разговора.

Выбор наш пал на зал, где мы все и сели. Я в кресле, а они вокруг на диванах.

— Так, и? — поторопила меня уже Аня.

Я начал рассказывать им о своих «небольших» приключениях и, когда дошёл до Леонида, Таня нахмурилась.

— Он… Так и сказал…? — спросила девушка, — про смерть?

— Слово в слово, — ответил я, задумавшись. — Таня, я рассказал тебе это не для того, чтобы ты пошла и начала задавать вопросы. Я рассчитываю на твоё здравомыслие. Если это не тайна Рода, в которую вас, насчёт Анастасии и Егора не знаю, не посвятили — это совсем не значит, что об этом нужно спрашивать. Ты же понимаешь?

Девушка, тоже задумавшаяся, смотрела слегка в сторону.

— Таня, — позвал я её.

— Я не дура, — хмуро и тихо ответила она. — Просто… Не могу понять, как сама этого не заметила. Об этих тварях я знала, но… Что прямо такая проблема — не была в курсе. Выходит: это либо скрывали, либо просто скрывал лишь мой брат…

В её словах была какая-то недосказанность, поэтому я спросил:

— Что такое?

Девушка, пару секунд помолчав, ответила:

— Леонид. Он всегда был добрым и отзывчивым братом. Да и сейчас таковым является… Мне сложно поверить, что именно он мог устраивать все эти эксперименты.

— Не совсем, — поправил я её, — тебе сложно представить, что это мог быть кто-то из твоей семьи. Я прав?

Таня вскинулась, но тут же опустила взгляд и просто кивнула.

— Таня, — обратился я к ней, — будь теперь в разы осторожнее. Если это не единственные такие, скажем, изменённые, в отряде у принца, вам с ним не справиться. Он сам предвысший, и у него четвёрка предвысших первого ранга. Не лезь на рожон, дождись, пока я возьму ранг новы или выше. После прилёта волны и её остановки я стану гораздо сильнее.

Девушка снова кивнула, но я увидел, как она сжала кулаки. Ей неприятно. Ведь трон был её целью, а я прямо заявляю, что стану тем, кто добудет его для неё. По сути просто лишая девушки цели и превращая всё желание в хотелку.

Забота — это важно, но нужно не забывать о желании и самой Тани.

Встав, подошёл к ней и присел рядом.

— Таня. Если ты хочешь всего достичь сама, то просто не создавай ситуацию, когда придётся вмешиваться мне. Я не стану отбирать у тебя цель или дарить тебе её. Но в данном случае именно тебе придётся сделать так, чтобы моего вмешательства и не случилось.

Девушка внимательно посмотрела на меня и кивнула.

— Я поняла тебя. Да, ты прав. Глупо обижаться на что-то, когда сам не достигаешь результатов. Не переживай, я не стану слишком сильно маячить. Но и одна я вряд ли справлюсь, поэтому рассчитываю и на вас, — она посмотрела на Аяну с Аней. — Если у Леонида есть такие сильные воины, могу ли я считать, что моей силой будете все вы?

— Конечно, — усмехнулась Аня. — Даже спрашивать об этом та ещё глупость. Ты главное не спеши с разборками. Сейчас я высшей по быстрому стану… И там уже никто даже разбираться не захочет.

Девушки засмеялись.

— Если есть возможность, — вновь заговорил я, — отследи для меня все места, где появляется Леонид. Сила, с которой он столкнулся, может быть крайне опасной для окружающих.

— Поняла, — Таня задумалась, — а… Ты сказал, что это тёмная энергия… Но ты ведь тоже владеешь ей, разве нет?

— Намекаешь на использование её на тебе? — я встал, медленно проходясь. — Это не шутки, Таня. Ты сама всё видела там, в том зале, помнишь?

Для демонстрации подошёл к небольшому столику, с которого взял чашку из сервиса. Поставив её вверх дном на щит в воздухе, протянул руку, и уже с неё капнул тёмной энергии.

Результат не заставил себя ждать. Мгновение. Столько потребовалось разрушительной силе, чтобы чашка лопнула. Осколки остались на щите, а тёмную энергию я убрал.

— И всё же… — девушка поджала губы, твёрдо смотря мне в глаза. — Серёжа, пожалуйста. Я хочу стать сильнее. Ты сказал, что у нашего Рода к ней предрасположенность. Мы частично управляем тёмной энергией. А если… Если увеличить её количество? Не так, как сделал Леонид, а под твоим контролем? Я хочу попробовать. Мне сейчас нужна сила как никогда.

Я задумался, отправляя осколки по воздуху на стол. Опустив их, посмотрел на Таню в энергетическом плане.

Девушка между тем продолжала смотреть на меня и в её взгляде я видел мольбу.

Родовая сила не видна для меня. И я не смогу повлиять на неё, но, возможно, получится научить Таню управлять тёмной энергией, как я сам ей управляю. Возможно… Что это действительно ей поможет.

— Поверхностно, — ответил я. — Я покажу тебе, как управлять тёмной энергией поверхностно. И попробую научить сопротивляться её влиянию. Слишком «глубоко» в её изучение мы смотреть не будем, так как это опасно.

— Хорошо, — сразу радостно согласилась она, вставая и улыбаясь. Подойдя, Таня обняла меня и поцеловала. — Спасибо, — прошептала девушка, прижимаясь.

— Пока не за что благодарить, — ответил я, гладя её по голове и смотря на Аню с Аяной.

Чтобы в случае чего противодействовать брату, ей так и так нужно хотя бы попытаться «прикоснуться» к тёмной энергии. Так что да, такая тренировка должна пойти на пользу.

— Тогда мне тоже надо поднажать, — задумалась Аяна. — Мы с Таней пока самые отстающие, так что я в разломы.

— А когда мы начнём? — спросила Таня, смотря на меня.

— Не сегодня. Думаю, что завтра попробуем заняться твоей тренировкой.

— Понятно, — кивнула девушка. — Тогда я пока вернусь к делам, а для этого придётся улететь, — она вновь поцеловала меня. — Рассчитываю на тебя завтра! А я пошла!

Сказано — сделано. Уже куда как более повеселевшая Таня, быстро, при этом сексуально виляя бёдрами, пошла к выходу. Открыв дверь, повернулась, улыбнулась, помахала рукой и вышла, закрыв за собой дверь.

— Счастливая, — улыбнулась и Аня. — А ведь была как в воду опущенная… И я её понимаю. Сама проходила через это, когда казалось, что ты всё дальше и дальше из-за того, что слабее.

— И не говори, — вздохнула Аяна, разводя руками. — Ты хотя бы уже предвысшая, а я всё ещё мастер. Ладно, — она подошла ко мне и тоже поцеловала. — Я пошла в разломы. Не хочу оставаться на Земле, — увидев мой удивлённый взгляд, девушка продолжила: — Я сразу поняла, что так и будет. Там, дальше, не место для слабости, ты так учил. Поэтому… Надо становиться сильнее. Да и в принципе надо.

— Так держать, — уже я поцеловал её и ещё одна, счастливо улыбаясь, пошла к выходу.

— Ну, значит и я в разломы, — пожала плечами Аня. — Раз уж все заняты, то и я не могу сидеть без дел. Пойду туда с дядей, — она подошла, целуя меня не один раз и задерживая поцелуи надолго. — Глупенькие они ещё, — тихо засмеялась девушка.

Аня пошла к выходу и остался только я один.

Все заняты делами, и это хорошо. Всё же впереди дорога шире, но опасностей становится только больше. А значит надо работать над собой.

У меня тоже есть дела. С дедом Ани я не закончил, так как мне нужно было обсудить эту ситуацию с Таней. Отпускать его я не собираюсь, а значит теперь можно отправиться на охоту...

***

На этот раз решил полететь на дирижабле. Саша и Леонид быстро его подняли в воздух и мы отправились на поиски.

Признаться, я думал, что придётся поблуждать, но нет... Буквально через два часа я ощутил его и, телепортировавшись, уже сам отправился на встречу с ним. К этому времени был уже глубокий вечер и солнце клонилось к закату.

Старика мне удалось найти довольно быстро. Он просто висел в небе, смотря на меня.

Глядя на чёрные одежды, слегка колыхаемые ветром, лицо без эмоций, руки, пальцы, пытался найти в нём хоть какие-то признаки жизни. Но нет - дед Ани именно что мёртв. А у Леонида и его людей сердце бьётся. Значит случаи разные.

— Во…змездие… — послышался тихий старческий голос.

— Это я тебя убил, — ответил я спокойно. — Аня тут не при чём. Если хочешь кому-то мстить — я перед тобой. Закончим с этим здесь и сейчас.

— Во…змездие! — старик кинулся на меня, но я всё также был абсолютно спокоен.

Сверкнули острые, как сталь когти, устремлённые мне в лицо. Без труда отвёл руку в сторону, используя свою тёмную энергию на руке. Мы начали биться в рукопашную, пока я не словил его на ошибке и одним точным ударом в грудь, используя силу своего Рода, не отправил к земле на огромной скорости.

Я смотрел вниз, ожидая, пока старик вылетит из земли, и в этот момент, понимая, что ощущаю исходящую от него тёмную энергию, задумался: может... Стоит попробовать подчинить его...?

***

Егор, сидя в лесу на бревне, смотрел на свою ладонь. По ней перемещалась тёмная молния. Парень не был заворожен этим зрелищем. Скорее в нём играл интерес — как далеко можно зайти с этой силой?

— Знаете, — вдруг заговорил Егор, слыша позади тихие, почти неслышимые шаги. — Чтобы понять природу моей силы, оказывается, нужно было всего-лишь посидеть в темноте где-то с полгода… Практически в полной темноте и тишине. Вот только, как оказалось, по реальному времени не прошло и недели. Странно это, да?

Ответа не было, но идущие в отдалении люди, создавшие доспехи духа, замерли и огляделись, не понимая, как он их заметил.

— Мне иногда кажется, — продолжил парень, — что я сошёл с ума… Иначе как ещё принять разницу во времени? Или ваш наниматель использовал какой-то особый артефакт для этого? Впрочем, это уже не важно. Как бы там ни было, я ему благодарен. Ведь он дал мне подсказку, которой я и воспользовался. Ладно… — Егор поднялся и развернулся. — Вы ведь сюда пришли не мою историю услышать?

Позади него, на расстоянии метров десяти, стоял человек в закрытых, но лёгких одеждах. А все остальные гораздо дальше, около тридцати человек, стояли в отдалении. Даже лица были закрыты балаклавами.

Егор, медленно идя с опущенными руками вперёд, на пальцах которых начали довольно громко потрескивать чёрные молнии, считал:

— Один… Два… Десять… Двадцать… Двадцать семь… Негусто, очень негусто. Меня недооценивают.

В следующее мгновение парень вскинул вверх руки и от него в группу врагов устремились чёрные молнии. Молниеносные змеи стремительно сократили расстояние, но враги, хоть и не ожидали, однако успели поставить щиты.

Вот только… Самый ближайший из них, не успел и глазом моргнуть, как цель уже была рядом с ним. Сверкнуло синее копьё, доспех лопнул и Егор, резко выкинув вперёд руку, схватил врага за шею, выставляя его перед собой, на разрывание десяткам запущенных техник.

***

Когда всё закончилось, Егор стоял посреди поляны, а вокруг валялись тела. У кого-то отсутствовала валяющаяся рядом рука, у кого-то не было пол тела. Почти каждое тело было обезображено, а трава обагрилась кровью.

— Вам совсем не обязательно делать это самому… — послышался голос.

Парень обернулся и через плечо безразлично посмотрел на высокую женщину со светлыми волосами собранными в хвост, в синей лёгкой куртке и чёрных штанах.

— Разворошил я это осиное гнездо, Ядвига. Теперь осы жужжат и хотят от меня избавиться. А значит я был прав, и это неправильные пчёлы. По скольким мы там баронствам прошлись? Четыре? Медленно… — выдохнул Егор. — Эдак я никогда не дойду до своей цели.

— Своей цели? — переспросила женщина.

— Да, — парень спокойно пошёл прочь, — пойдём, моё верное копьё. Пора заняться делами. Раз уж и меня втянули в эту игру, то либо я закончу её, либо… — он усмехнулся, — никакого либо не будет. В скором времени и я явлю себя империи, как игрок. Пора становиться взрослым и принимать на себя ответственность.

Женщина, посмотрев на спину молодого парня, обвела взглядом тела и, прикрыв на миг глаза, при этом также на миг на её лице появилось выражение тоски и боли, уверенно пошла вслед за молодым господином.

Путь, который он выбрал, может привести совсем не к тому, к чему стремится сам парень. Но она всё равно будет идти за ним. Даже если в конечном итоге им придётся пойти против всей империи…

Глава 3 Новый старый проблемный враг.

Саша, держа дирижабль на достаточном расстоянии, наблюдала за битвой вдали. Два силуэта, один синий, а другой чёрный, постоянно сталкивались в небе.

От их столкновений множественные чёрные и синие волны разлетались во все стороны, но порой оба силуэта становились чёрными и тогда и без того ночное небо окрашивалось уже двумя чёрными всполохами и волнами силы.

Посмотрев на свою ладонь, девушка вздохнула.

В их мире сила значит многое. Любить слабого человека, значит подставлять под удар и себя и его. У каждого есть враги, и эти враги могут воспользоваться твоей слабостью. Вот почему все девушки возле главы стараются стать сильнее. Ни одна не хочет чувствовать себя его слабостью в плохом смысле этого слова.

В последнее время Саше начало казаться, что с ней словно что-то происходит. Девушка, не желая быть обузой, также тренируется, но без силы Этараксийцев всё это бесполезно. Однако, Саша решила не сдаваться, вспомнив о королеве.

Королевы могут использовать свою силу и без связи с кем-то. Многие ранее пытались также, но потерпели крах. Королева - это не просто титул. Среди их народа, сила королевы - это особая связь. Связь со всем народом. И благодаря этой связи королева так сильна.

И, несмотря на то, что Саша понимала о своей ситуации, всё равно не собиралась сдаваться. Пусть её желание и похоже на трепыхание мотылька в паутине.

Прикрыв глаза, девушка сосредоточилась на себе. Перед глазами почему-то появилось что-то светлое. Присматриваясь к свету, Саша поняла - это жёлтый свет. Мягкий, тёплый, словно свет солнца. Он обволакивал и девушка даже выпала из реальности, погружаясь в него всё глубже, пока её не вывел из этого состояния писк на приборной панели.

Открыв глаза, Саша увидела, что им поступил очередной запрос на оказание помощи в этом секторе, но девушка сразу его отклонила, ведь помощь им не нужна.

Ранее глава попросил отправить отчёт Романовым о том, что тут идёт сражение с тварями разломов, вот и присылают сейчас запросы.

***

Моя битва с мёртвым дедом Ани идёт уже почти четыре часа. За это время я так сильно накачал своё тело тёмной энергией, что практически не чувствую его. Но - в этом есть своя польза.

Ранее я использовал только внутреннюю тёмную энергию, свою, ведь теперь могу её считать своей. А теперь сражаюсь со своей, но внешней. Моя она, потому что я её чувствую. И каждый удар старика, каждый всплеск, хоть и немного, но укрепляет моё тело и энергоканалы.

Обнаружил я это абсолютно случайно, пока сражался и пытался подчинить его. Точнее думал, как это сделать.

Подумать то просто, а вот сделать... Тут уже загвоздка...

Впрочем, с каждым ударом деда Ани, я ощущаю контроль над тёмной энергией всё сильнее и сильнее. Если поначалу мог лишь ощущать саму энергию, то постепенно заметил, как мне подчинился сперва палец, а потом смог на миг остановить и руку старика.

Да, всего на миг, но это значит, что прогресс есть.

Подчинить я его также решил и потому, что не смог убить... Да, как бы странно это ни звучало, но сколько бы атак не проводил, какие раны бы не наносил, убить его так и не вышло. У него нет сердца, нет мозга, нет никакой уязвимой точки. Весь старик - это сгусток тёмной энергии.

Вот и выходит, что мне нужно либо распылить тёмную энергию огромным количеством обычной, что сейчас практически невозможно, либо забрать всю тёмную энергию из старика себе, что тоже практически невозможно. Либо подчинить, чем я сейчас и занимаюсь.

От этого даже может быть польза. Старик сам по себе вполне может убить высшего, так что такая сила мне не помешает. Тем более он не живой, а значит можно использовать его, как щит.

Знаю, что это негуманно, особенно по отношению к Ане, но ничего не поделаешь. Старик мёртв, так пусть хоть послужит мне какое-то время. Не всё же проблемы приносить.

Сражаясь с ним, я понял и ещё кое-что. Как и я - он становится сильнее. С каждым нашим ударом, с каждой используемой техникой, старик словно эволюционирует. Пока что это не критично, однако... Однажды может стать проблемой, если я к тому времени его не подчиню. А если не подчиню, то уничтожу любым способом. Такую проблему нельзя оставлять.

В данный момент дед Ани летел на меня и я решил попробовать снова. Вытянул вперёд руку, концентрируясь на тёмной энергии.

В моей ладони появилась тьма, я начал с силой сжимать пальцы и старик слегка замедлился, пока окончательно не замер в воздухе и его конечности, как и голова, не начали выгибаться назад. Мгновение, мою руку обожгло тёмной энергией, да так сильно, что я зашипел, тряся ей.

Дед Ани же... Освободившись от контроля, просто рванул прочь на максимально возможной скорости. Впрочем, далеко он не улетел, примерно в километрах трёх остановился.

Я хотел полететь за ним, но в этот момент ощутил разливающуюся по всему телу боль, а старик вдруг просто исчез, испарившись от меня. Взглянув на свои энергоканалы, понял, что нужно заканчивать это как можно скорее.

Космос...

Я всё же рванул вслед за ним, хоть и ощущал боль. Вот только его уже нигде не было. Полетав немного на довольно большое расстояние, вернулся в дирижабль, где приказал лететь в замок.

Что самое удивительное — за всё время я так и не слышал ни разу, чтобы умерший дед Ани кому-то навредил, хоть и приказал отслеживать все возможные случаи. Выходит, что ему никто не интересен кроме меня и Ани.

Подчинить или убить старика в любом случае надо, но не в таком состоянии. Это перетягивание каната уж очень негативно сказывается на мне. Однако, следующее сражение должно стать для него последним. Или он станет союзником, или... Хм, умрёт.

***

Вернувшись в замок уже довольно поздно, понял, что Яна находится в выделенной ей комнате, а Анастасия явно ждёт меня на первом этаже. Иначе неясно, зачем она там сидит.

Когда же я пошёл по первому этажу, одна из горничных передала мне, что "принцесса просила передать о своём желании поговорить". Как-то так.

Войдя в зал, увидел Анастасию, сидящую на кресле с бокалом вина.

— Мне сказали, что ты хотела о чём-то поговорить? — спросил я, садясь в кресло.

Битва меня измотала знатно. Из-за всего этого действия с перетягиванием каната с дедом Ани, чувствую себя сейчас довольно паршиво.

— Совсем не обязательно об этом говорить сейчас, — покачала она головой. — Если ты где-то пропадал, значит чем-то был занят, а следовательно — устал.

— Всё нормально, — махнул я рукой, — не думай об этом. Да и теперь уже я хочу узнать, о чём ты хотела поговорить.

— Ну как же? — спросила Анастасия, отпив из бокала с вином. — Конечно же о тебе и о Яне… Дубровской.

Она не знает, как её назвать, так как Яна хоть и ушла, но этот закон подразумевает возврат, а значит возвращение фамилии.

— Хм… — сделал я вид, что задумался. — Интересно. Дай угадаю, хочешь сказать мне о том, что нам нельзя быть друг к другу слишком близко?

— Сергей, напрасно ёрничаешь, — едва заметно улыбнулась девушка. — Я ведь серьёзно хочу поговорить.

— Я слушаю, — кивнул я, смотря на неё.

— Так вот… — Анастасия медленно встала, неспешно проходя мимо моего кресла и начиная блуждать по комнате с бокалом вина в руках. — Как ты знаешь, я здесь, чтобы следить за вами двумя. Точнее за Яной и её, скажем так, «особым» отношением к тебе.

— Можешь говорить прямо, — я упёрся локтём о подлокотник, и опёрся скулой о кулак. — Ты же сюда на два месяца переехала, так что, считай, почти как родные.

— Тебя это раздражает? — спросила с удивлением девушка, стоя теперь уже сбоку от меня.

Я покосился на неё, пару секунд помолчал, затем ответил:

— Нет. Меня в этом мире вообще мало что раздражает. Я просто не понимаю, к чему этот разговор, если мы оба всё знаем?

— Ты напрасно считаешь меня врагом, — задумчивая Анастасия провела кончиком пальца по верхушке бокала, создавая причудливый звон. — Поверь, я на твоей стороне.

— Я никогда не считал тебя врагом, да и в целом не понимаю, с чего ты это взяла?

И это правда. Я действительно никогда не считал её врагом. Порой скорее так, некоторым неудобством, не более.

— Вот как? — она на миг улыбнулась. — Это радует. Возвращаясь к теме с Яной… Дубровской, — вновь задумалась над тем, как её назвать Анастасия. — Меня прислали, чтобы наблюдать, но я не собираюсь ходить и присматривать за вами постоянно.

Я посмотрел на неё и она спросила:

— Что? Чему ты удивлён? Я на твоей стороне. Да и понимаю, что мы с Яной потом можем стать родственницами. Пытаться контролировать своих? Это даже звучит бредово. Так что можете считать моё нахождение здесь фиктивным присмотром.

— А как же последствия, если ты не «уследишь»? — спросил я.

Анастасия улыбнулась, поставила бокал на стол, подошла и села ко мне на подлокотник сведёнными ногами в мою сторону, смотря на меня. Из-за чего мне пришлось выпрямиться, чтобы мой локоть не упирался в мягкое место девушки.

— Я и не собираюсь за вами следить и ходить вынюхивать или высматривать каждую секунду, что вы там делаете. Что ты, что Яна — вы оба неглупые и взрослые люди. Закон подразумевает под собой запрет на любую интимную близость. В том числе поцелуи. Да, за нарушение закона следует наказание, но осмотр можно без труда обойти, однако вам оно явно и не надо. Всё же, как я и сказала, вы оба взрослые и эти два месяца явно пролетят незаметно.

— Последствия для тебя, — заметил я, смотря на неё. — А не для нас.

— Сергей, — Анастасия улыбнулась, смотря на меня сверху вниз, — я тебе доверяю, и знаю, что ты не подведёшь, так что для Романовых точно никакого морального ущерба не будет.

— Хм… Хочешь сказать, что ты ничего не станешь в принципе рассказывать своему отцу?

— Всё так, — девушка встала и, подняв руки, распустила волосы. Те рассыпались по её плечам и спине. А сразу после этого Анастасия сама себе начала разминать плечи. Ведёт себя «по домашнему». — Хоть спите вместе. Главное, чтобы никто другой вас не видел. Думаю, ты понял, что под «спите вместе», я имела в виду просто сон.

— Не считаешь это халатным отношением со своей стороны? — усмехнулся я.

— Ну вот почему ты такой? — вздохнула Анастасия, поворачиваясь ко мне и отпуская плечи. — А ведь я хочу как лучше. Нет, я не считаю это халатным отношением. Зачем мне следить за тем, кому я и так доверяю? Хотя, знаешь, раз уж ты назвал моё желание не ограничивать вас, халатным, я решила поступить иначе. Хочешь быть с Яной — зови и меня в комнату.

— Что, даже и в кровать ляжешь? — с интересом спросил я.

Анастасия посмотрела на меня, от удивления слегка приоткрыв рот, спустя мгновение закрывая его и, кажется, даже смутилась на миг.

— А лягу, — произнесла она вдруг с кивком. — Раз это нужно для дела. Рядом с вами. Чтобы быть уверенной, что вы ничего такого не сделаете.

— Будешь лежать и спать с мужчиной? — задал я провокационный вопрос.

— Давай без этого..., — поморщилась девушка. — Ты ведь мой жених. Так что я совсем не против. Мы ведь просто лежать будем и ничего более.

— А не боишься, что на слабо возьму? — улыбнулся я.

— А ты попробуй, — произнесла она и я понял, что Анастасия в этот момент, кажется, даже не дышит.

Неужели ляпнула не подумав?

— Хорошо, — кивнул я, вставая. — Если мы с Яной захотим уединиться, я обязательно позову и тебя. А ещё, пожалуй, жён позову. Чтобы нам всем тепло спать было. Так сказать, устрою «близкое» знакомство.

На миг мне показалось, что Анастасия задумалась. Неужели представляла это у себя в голове?

— Хорошо, — согласилась и она, отворачиваясь.

Отвернувшись, девушка вновь начала разминать плечи, я же в это время пошёл к двери. Однако остановился и, присмотревшись к ней в энергетическом плане, понял, что у неё застой энергии. Видимо тренировалась много.

— Слушай, — вновь заговорила она, — а у тебя целителей нет в замке? Просто мой после последнего боя сам отправился на больничную койку, а плечи почему-то ужасно ноют.

Раздумывая, вздохнул и покачал головой, произнося:

— Присядь в кресло, но немного боком.

Она пока ни разу не проявила хоть какую-либо агрессию по отношению ко мне и Роду. Наоборот, ведёт себя тактично и даже доброжелательно. Это не значит, что я начал ей доверять. Просто сам сейчас чувствую себя не ахти и не отказался бы от массажа.

Мне с ней ещё жить два месяца под одной крышей. И хоть я и знаю, что её послал император, желая иметь надо мной контроль, но просто по человечески могу понять Анастасию.

Да и хоть слова девушки и звучат как: я на твоей стороне, а значит цени это. Но она идёт на уступки, так что и я ей помогу. Глядишь, может и в правду спокойно эти два месяца пройдут.

Подумав об этом, мысленно усмехнулся и покачал головой, пока Анастасия удивлённо смотрела на меня.

Девушка, немного посомневавшись, всё же села. Я подошёл к ней с боку кресла и положил руки на плечи. По ним сразу пошла лёгкая нервозность, но стоило мне использовать энергию и начать аккуратно мять… Как Анастасия сладостно с придыханием выдохнула. Да так сладостно, что тут же прикрыла рот ладонью.

— Не дёргайся, — попросил я. — Просто расслабься. Ты вообще спишь? Такое обычно бывает, когда перенапряжение колоссальное. Не советую сидеть на таблетках из кристаллов, или на чём ты там сидишь. Они лишь вредят твоему организму. Лучше трать время на сон.

— Как ты…??? — Анастасия напряглась и мне пришлось надавить ей посильнее, от чего она шикнула, но тут же села прямо.

— Это не так сложно, как кажется, но объяснять я не буду. Если хочешь, могу сделать так, что сегодня ты будешь спать, как младенец. Тебя даже из пушки не разбудишь.

— Звучит… Здорово. А на тему сна в общем — то ты прав. Я действительно применяю таблетки, чтобы больше бодрствовать. Всё же у меня полно дел и никто их за меня не сделает.

— В этом ваша главная ошибка, — усмехнулся я.

— О чём ты? О том, что я делаю самаааааа? — протянула девушка с наслаждением, сразу поняв о чём я. — Я не так выразилааааась. Просто нужно и тренироваться, и сражаться, и смооотреть отчёты… Уже и не помню, когда отдыхала толкоооом.

Мы ещё с ней немного поговорили, а когда я закончил, Анастасия благодарно откинулась в кресле. Её грудь тяжело вздымалась, а дрожащие ноги она почему-то сводила вместе. Но, кажется, ей даже легче стала дышать. — Такая лёгкость во всём теле… Спасибо... Так ведь и привыкнуть можно...

— Не стоит привыкать, — ответил я, идя к выходу. — Спокойной ночи.

Выйдя из зала, направился к Яне, ожидающей меня на улице. Остановившись у входа в замок, залюбовался девушкой, стоящей на стене, тут же к ней телепортируясь.

— Красавица, вы не против, если я составлю вам компанию? — улыбнулся я.

Яна тоже улыбнулась, поворачиваясь ко мне.

— Нет, совсем не против, — девушка нахмурилась и внимательно меня осмотрела с головы до ног. — От тебя… Словно что-то жуткое исходит, — заметила она, продолжая меня оглядывать.

— Тёмная энергия, — я поморщился. — Когда слишком большая её концентрация — она начинает отражаться и на нашем пласте реальности.

— Позволь… Попробую помочь, — попросила Яна, подходя ближе.

Я с интересом наблюдал, как она протягивает руку и на ней появляется жёлтыми ниточками глубоко в энергоканалах внутри связь.

***

Азалья, смотря на луну, почувствовала рядом присутствие, но не стала смотреть на пришедшего.

— И зачем ты это сделала? — спросила самая обычная на вид девушка, смотрящая на неё. — Обязательно было убивать нашего, чтобы втереться в доверие к Вяземскому?

— Обязательно, — спокойно ответила Азалья, всё также не смотря на неё. — Иначе никто бы не поверил.

Глава 4 Ох уж эти тренирующиеся сёстры Романовы...

Я внимательно следил за действиями Яны. На её руке зажглись тонкие нити энергии и она прикоснулась к моей руке. Чувствуя лёгкий холодок, переходящий в тепло, я ощутил и то, что мне самому словно стало чуть легче. Правда, Яна вдруг поморщилась, и я сразу убрал руку.

— А я думала, что сработает… — выдохнув, при этом на лбу у неё появились испарины, произнесла девушка.

— Сработало, — раздумывая и смотря на свою руку, ответил я. — Давно освоила?

Теперь уже сама Яна задумалась.

— Не знаю… Сейчас подумала, что может получиться. Если можно передавать образы и чувства, то наверняка можно передавать и что-то более вещественное. Разве нет?

— Честно говоря, я такое вижу впервые, — я взял её руку в свою и осмотрел. — Не в том плане, что ранее такого никогда не видел, а в том, что не думал, что это получится сделать с тёмной энергией через связь. Всё же она крайне разрушительная.

— Хм… — протянула Яна, держа меня за руку. — Получается, тёмной энергией можно таким образом делиться?

Я хмыкнул от такого термина. Это, по сути, лично убивать человека, но медленно.

— Думаю, что перед этим неплохо было бы овладеть ей для начала самому на должном уровне.

Я замер и посмотрел в сторону места, где Эйр «поселила» Азалью. Там в данный момент появилась неизвестная мне энергия.

Неужели кто-то из китайской империи?

— Что-то случилось? — спросила внимательно смотрящая на меня Яна.

— Да так… — ответил я. — Нужно кое-что проверить, — перевёл взгляд на неё. — Ты пока отправляйся спать, а я скоро вернусь.

— Хорошо, — кивнула она, сжав губы. — Будь осторожен.

Протянув руку, погладил её по волосам. Улыбнувшись, придвинул к себе, мы прикоснулись лбами и сразу после этого я телепортировался, направляясь в нужную сторону.

***

Добравшись до небольшого домика с отдельной территорией, увидел Азалью. Она уже явно ждала меня, спокойно смотря в глаза.

Рядом лежала девушка без сознания.

— Из Китайской империи, — опережая меня, заговорила Азалья. — Хотела убедиться, что я проникла к тебе в земли.

— И как? — спросил я, внимательно смотря на неё.

— Ты всё знаешь, — Азалья отвернулась. — Я сделала свой выбор. Мне нет дела до них. Так что делай с этой девчонкой что хочешь. Следующего пришедшего за мной я убью. Надоело.

— Понятно. В скором времени нас ждёт большое потрясение, сразу после которого мы отправимся в космос. Я возьму тебя с собой. От тебя мне нужна будет помощь. Готова?

— В любое время, — ответила она. — Просто скажи, что нужно сделать.

Ничего ей больше не говоря, я взял девушку на руки, и полетел обратно в замок.

Верю ли я ей? Нет. Я до сих пор не знаю, на чьей стороне Азалья. Это может быть просто уловкой. Знаю лишь, что точно возьму её с собой. Такая сила пригодится в битве, а потом отправлю её подальше от Земли.

***

Добравшись до замка, понял, что Яна уже спит в отдельной комнате, как и Анастасия в комнате по соседству.

Передав незнакомку охране, приказал запереть, а сам тоже отправился спать. Уже сегодня, когда прилетит Таня, передам ей эту «гостью», потом займусь тренировкой девушки, а уже после потренируюсь с Яной.

Нам нужно постоянно становиться сильнее, вот только не может не напрягать, что это "постоянно" подстёгивает какая-либо проблема.

***

Проснулся утром и увидел сообщение от Тани, что она летит. А также то, что сегодня прилетает её отец и его секретарь напишет мне, где будет встреча. Приняв душ и переодевшись, понял, что Аяна с Аней до сих пор не вернулись.

Также по сообщениям понял, что одна закончила с разломом и отправилась в следующий, а вторая всё ещё первый закрывает. Написал им парочку ррромантичных сообщений в ответ.

Спустившись вниз, спокойно позавтракал. Встал я рано, солнце только встало, поэтому все ещё спят. Никого будить не стал, дожидаясь лишь Таню.

Она прилетела довольно быстро. Встретив её, сразу направился с девушкой вниз, в подвал. Времени у нас снова нет, а значит придётся делать всё быстро, чтобы успеть за этим самым временем.

Мы с Таней стояли перед воротами в подвале и я, обращаясь к двери, спросил:

— Не против?

В последнее время мы неплохо пообщались с этой самой богиней, так что я уже не могу воспринимать её как что-то прямо враждебное. Плюс ко всему речь идёт о тёмной энергии. А о такой гадости лучше заранее договариваться.

Не хочется, чтобы богиня потом не отвечала на мои вопросы. Всё же она имеет отношение к моему Роду и многое знает.

— Не против? — удивилась Таня. — Не против чего?

Богиня, явно отвечая мне, открыла дверь, впуская нас внутрь.

— Всё чуднее и чуднее… — пробормотала девушка. — У вас тут где-то механизм стоит?

— Ага, — кивнул я, — «Богиня» называется. Идём.

Сам первым пошёл вперёд, пока она медленно шла позади. Подойдя поближе к озеру, остановился и обернулся.

— Интересное место… — заметила девушка.

— Готова? — спросил я, смотря на неё.

Таня оглядела пещеру, а особенно её заинтересовало родовое ядро и пруд.

— Да… — произнесла она, видимо всё ещё находясь в некотором замешательстве. — Что мне нужно делать?

— Раздевайся.

У Тани глаза стали как по пять копеек.

— Не знаю, чем ты хочешь заниматься, но не лучше ли пойти в спальню...? — спросила девушка, снова оглядываясь. — Мне здесь… Неуютно, если честно.

— Мы будем заниматься твоим усилением, — я покачал головой и указал ей рукой на пол. — В любом другом месте заниматься этим опасно, так что…

— Поняла, — вздохнула она и начала раздеваться.

Сперва, обнажая рубашку, вниз, аккуратно сложенным, был положен пиджак. Затем девушка расстегнула юбку и, слегка виляя бёдрами, спустила её, оставаясь в кружевном красном нижнем белье.

Положив юбку там же, Таня посмотрела на меня и вдруг хитро улыбнулась, начав расстёгивать рубашку, обнажая грудь в бюстгальтере.

Когда девушка клала рубашку, то специально повернулась ко мне попой и нагнулась весьма маняще, при этом переступив с ноги на ногу.

Чертовка… Дразнит меня. Вот только у нас тренировка, да и, честно говоря, я совсем не горю желанием заниматься этим, пока за нами будет подсматривать богиня. Даже если она и не будет, а я точно смогу это почувствовать, всё равно здесь заниматься этим точно не место.

В этот момент немного справа от Тани начали появляться выжигаемые в воздухе буквы:

— Не стесняйся, юный Вайторл.

И эта чудит... Вот уж дудки. А-то вдруг она какая-нибудь шизанутая и решит присоединиться?

Встав, Таня так и осталась стоять спиной, расстёгивая бюстгальтер. Глядя на её гладкую нежную кожу, и в то же время подтянутую фигуру, я залюбовался девушкой.

Расстегнув бюстгальтер, Таня вытянула руку в сторону и аккуратно бросила его на вещи. Затем взялась за нижнее бельё и, вновь маняще сгибаясь, сняла и его, бросая туда же, на вещи.

Затем красавица полностью повернулась, без стеснения. А чего ей стесняться? Демонстрируя свои прелести и всю себя.

— Ложись, — улыбнулся я, скользя взглядом по её телу.

Таня, ничего не говоря, улеглась спиной на пол и сложила руки по швам.

— Прохладно… — всё же заметила она.

— Придётся потерпеть, — я подошёл поближе и присел на колени рядом с ней. — Ты же понимаешь, что эта процедура не будет безболезненной? Да, у Романовых есть предрасположенность к тёмной энергии, но это отнюдь не означает, что на внешнее её проявление вы будете спокойно реагировать.

— Я понимаю, — кивнула Таня. — Вот только если это так больно, то может меня лучше чем-то привязать?

Голая девушка в подвале… Привязанная…

(От автора: Где-то от радости хрюкнул один читатель Владимир)

Я хмыкнул, но ответил:

— Могу отключить твои нервы, но боль тебе испытывать придётся, так как не только физически, но и морально нужно к ней подготавливаться. Начинать мы будем понемногу. Это как с закаливанием. Сперва небольшими порциями, а затем увеличивая и увеличивая.

— Поняла. Да, отключи нервы на всякий случай. Не хочу заехать тебе по носу или откусить себе язык.

— Для начала мы попробуем использовать на тебе тёмную энергию физически, а затем на энергетическом уровне.

— Вот теперь не поняла, — честно призналась она. — Но я полностью доверяю тебе, так что приступай.

Я кивнул и повёл рукой к её животу. Коснувшись его пальцами, направил свою энергию и тело Тани тут же полностью расслабилось, а сама девушка вращала лишь глазами.

Далее, подняв палец, направил в него тёмную энергию. Совсем небольшую каплю. Прикоснулся ей к руке Тани и девушка тут же замычала, а её глаза шокировано уставились в одну точку.

Я продолжил водить, но, видя боль Тани, убрал тёмную энергию.

Так у нас ничего не выйдет… Видимо всё же придётся учить её на более глубоком уровне.

Разблокировал ей все возможности тела и она мгновенно, глубоко вдохнув, вцепилась в руку, шипя от боли и даже плача. Впрочем, взяв себя в руки, Таня заговорила:

— Давай… Продолжим. Я…

— Нет, — я помотал головой.

— Но я… — вскинулась она.

— Нет, — вновь категорично заявил я. — Ты не выдержишь.

— Но… — девушка опустила взгляд.

— Мы попробуем по-другому, — ответил я. Она сразу легла, а я продолжил: — Ты же умеешь проявлять молнию с тёмной энергией? Используй её, но в небольшом количестве.

Таня сделала, как я попросил, и у неё на руке появились небольшие потрескивающие чёрные молнии.

— Отлично, теперь убирай и пробуй сделать это гораздо медленнее.

— Медленнее? — удивилась девушка.

— Да. Не торопись, когда используешь свою энергию. Направляй её медленно по энергоканалам, чтобы тело успевало сполна прочувствовать напряжение.

Видя непонимание на её лице, вздохнул и начал объяснять.

***

— Хочешь сказать… — с подозрением посмотрела на меня Таня, когда я закончил, — что я всё это время использовала ману, энергию, неправильно?

— Не совсем так. Правильно, но однобоко. Видишь ли, тут, на Земле, да и в целом во многих местах империи, упрощённая система использования энергии. Быстрая, но не полноценная. Для вас главное мгновенно использовать стихию или технику, чтобы провести атаку, а о защите позаботится доспех или покров духа. Такое обучение ускорено и практики быстрее учатся управлять своей силой, а потом, спустя время, начинают, грубо говоря, учиться ходить правильно, а не криво. Но, должен заметить, что тех, кто отлично управляется энергией здесь немало. Вот тебе для примера.

Я выставил вперёд две руки и на ладонях начала появляться молнии. Одна просто сразу ярко заискрила, а вторая постепенно трещала всё громче, при этом разгораясь всё ярче.

— Все используют энергию в момент, но можно делать иначе. Во второй ладони я использовал то же количество энергии, однако, разницу, думаю, ты видишь.

— Вижу… — выдохнула восхищённо Таня, потому что молния сияла чуть ли не в три раза ярче. — Но… Почему так?

— У энергоканалов есть своя пропускная способность. Как интернет. Информация доходит вмиг, но есть потери. Тут то же самое. И чтобы этих потерь было меньше, нужно оборудование, то есть энергоканалы, более лучшего качества.

— Но это ведь потеря времени в бою. Разве нет? — удивилась она.

В ответ на её слова я сбросил стихию и всю энергию, а затем мгновенно использовал молнию вновь. Она засияла всё также ярко за доли секунд.

— Если научишься использовать свою энергию не теряя её по пути — твой потенциал сильно вырастет. А если я прав и твой Род действительно может адаптироваться — тогда я тебя уверяю, никто из твоей родни не сможет выйти на тот же уровень, которого достигнешь ты.

— Звучит здорово, — заворожённо смотря на молнию, улыбнулась Таня.

— Здорово-то здорово, — кивнул я, — но работать для этого придётся много. Чтобы я смог адаптировать к тебе тёмную энергию, ты должна научиться сама проводить свою энергию медленно. Только в этом случае, синхронизировавшись, мы сможем сделать адаптацию возможной. Лежать, кстати, не обязательно. Можешь сесть.

— Постой… — девушка села. — Ты же знал, что так и выйдет? Тогда зачем сказал раздеваться? — она недоумевающе посмотрела на меня.

— Потому что так проще контролировать свою энергию. Тренировка эта нужная и она не быстрая, так что приготовься потратить часа четыре, и это только для того, чтобы тебе лишь показалось, что ты начала понимать, как и что происходит. И да, я сказал раздеваться, но не до гола.

— Ах ты! — возмутилась Таня. — Мог бы и сразу сказать!

— Да ладно тебе, — улыбнулся я. — Мне вот понравилось.

— Ещё бы, — фыркнула девушка, смотря на меня и мы засмеялись.

— Таня, — став серьёзным, продолжил я. — Тренироваться придётся много и часто. Будь готова к тому, что тебе придётся делать выбор между разломами и этой тренировкой.

— Это понятно, и всё же, — девушка огляделась. — Почему здесь?

— Потому что в этом месте полно энергии и благодаря этому ты сможешь быстрее прогрессировать.

— А другие девочки об этом знают?

— Нет. Собирался начать обучать с высших, потому что это непростой процесс. Так что в ближайшее время, помимо тебя, только Яна этим и займётся. А теперь сиди ровно. Я направлю на тебя потоки энергии из этого места, чтобы проще было концентрироваться.

Подойдя к ней со спины, продолжил:

— Сядь поудобнее, закрой глаза и концентрируйся на себе. Не думай ни о чём. Используй свою родовую силу, но старайся делать, как я и говорил ранее, медленно.

Таня просто кивнула. Я приложил к её спине ладонь и активировал печати. Несколько пасов рукой, и завихрение энергии от родового источника, которое всё это время блуждало неподалёку, аккуратно накрыло девушку.

***

Я направлял энергию в Тане какое-то время, около двух часов, а затем встал и пошёл к выходу. Остановившись уже у него, обернулся, увидев, что девушка сидит ровно и погружена в медитативное состояние. Посмотрев на ядро, произнёс:

— Присмотрите за ней. И если сможете — направьте. Я в долгу не останусь.

В этот же момент появился образ богини. Она посмотрела на меня, кивнула и лениво махнула рукой, прогоняя меня.

Поэтому я развернулся и пошёл прочь. Если будет какое-то вмешательство в энергоструктуру Тани — я это увижу. Вот только сомневаюсь, что богине это вообще нужно.

Всё же она сущность существующая, судя по её рассказам, уже чёрт знает сколько.

Это не значит, что я проникся к ней какой-то любовью или пониманием. Совсем нет. Просто ей ничего не нужно, а значит она ни к чему и не стремится.

Поднявшись наверх, на третий этаж, понял, что Анастасия не спит. В данный момент девушка была за замком и что-то там делала. Решив проверить что — телепортировался на крышу. Вдруг уже что-то ищет на меня?

К этому времени солнце поднялось довольно высоко и сейчас дул лёгкий прохладный ветерок.

Глядя с крыши вниз, немного удивился. Принцессу охраняли четыре служанки, которые были поставлены в отдалении у углов, чтобы явно никого не пускать на задний двор. Сама же Анастасия…

Я даже и представить не мог, что она владеет мечом. Тем не менее, в данный момент, девушка, вспотевшая и одетая лишь в облегающий чёрный топик и такие же облегающие чёрные шортики, ловко орудовала тренировочным тяжёлым мечом полуторником. Причём орудовала с грацией кошки.

Тренировка была настолько интенсивная и быстрая, а выписывала Анастасия немало пируэтов и кульбитов, порой орудуя не только мечом, но и пуская в ход ноги, что пот буквально градом с неё стекал.

Вот так даааа… Как говорится.

Но я, видимо, пришёл к самому концу, так как Анастасия отложила тяжёлый меч, а, судя по виду, весит он немало, и начала делать гимнастику.

Теперь понятно, почему принцесса поставила охрану. Увидь такое…, простой человек, и уже мог бы умирать счастливым.

Девушка принимала разные гимнастические позы, в том числе садясь и на шпагат. Растяжка у неё очень хорошая.

Интересно, это мой вчерашний массаж так на неё повлиял, или у неё каждое утро такое?

В этот момент Анастасия вдруг кинула взгляд вверх, смотря на меня.

Кажется, поймали с поличным...

Глава 5 Разговор с Российским императором и утекающее сквозь пальцы время.

Неловко вышло… Граф подглядывает за принцессой. Эдак извращенцем недолго прослыть.

А Анастасия-то молодец. Сделала вид, что не заметила меня и до сих пор занимается, сосредоточенно отрабатывая движения. Вот оно — чувство такта.

Немного подумав, я телепортировался вниз и уже спокойно подошёл к горничным. Те недоумённо переглянулись и, немного помявшись, всё же встали передо мной. Перед главой Рода… Не давая возможности пройти.

— Господин! — они обе вмиг склонили головы, в голосах послышалась лёгкая напряжённость. — Простите за наглость и дерзость! Мы не хотим стоять у вас на пути, но там занимается принцесса Анастасия в довольно открытом наряде и попросила нас приглядеть, чтобы никто не увидел её занятий.

Я остановился возле них. Они обе так и не разогнулись, напряжённо затаив дыхание.

— Выпрямьтесь, — попросил я. Когда они послушно подняли головы, ободряюще улыбнулся. — Вы молодцы. Принцесса — наш гость. И раз она гость — нужно уважать её просьбы.

— Сергей, — послышался чуть глухой голос девушки издалека, — я слышу тебя. Может, присоединишься?

Я посмотрел на горничных — они разошлись в стороны, склоняя головы и освобождая проход. Проходя мимо, каждую легонько коснулся плеча, мягко пустив энергию для ободрения. Их плечи едва заметно дрогнули, а дыхание на миг замерло, но тут же стало ровным и спокойным.

Девушки действительно поступили правильно. Анастасия — гость, и будь я хоть сам император, никогда бы не стал относиться ни к своим подданным, ни к гостям так, словно их слова, мнения и желания ничего не значат. Значат. Как минимум для них.

Мудаком быть плохо.

Анастасия за это время успела надеть красный спортивный костюм с белыми полосками и сейчас стояла прямо, спокойно и нисколько не стесняясь смотрела на меня. Только лишь дыхание слегка учащённое.

Костюм облегал её фигуру, подчёркивая линию талии и бёдер, но ни в позе, ни во взгляде не было ни грамма попытки соблазнить. Только спокойная уверенность.

Этот её жест впечатлил меня. На самом деле он многое говорит о девушке. Анастасия решила не пытаться щеголять своими формами, хоть у неё и явный приказ стать ближе ко мне, а остаться собой, гордой принцессой.

Подойдя к ней, я смотрел только в глаза, намеренно игнорируя всё остальное.

— Не хочешь потренироваться? — спросила слегка запыхавшаяся девушка. На ключицах блестели капельки пота. — Или тебя смущает мой вид? — она улыбнулась с явным намёком на то, что я видел, но сама сделала вид, что ничего не произошло.

— Почему бы и не потренироваться, — согласился я. — Только времени у меня немного.

— До трёх поражений? — чуть склонив голову набок, спросила девушка, кончиком языка смахнув каплю пота с губ.

— Идёт, — кивнул я и сделал пару шагов назад, создавая меч из молний. Воздух рядом со мной затрещал, по клинку пробежали разряды. — Первый ход за тобой.

Принцессу не пришлось долго ждать. Миг — и она напала, также используя меч из молний. Её тело мягко пружинило, шаги были быстрыми, уверенными и точными. Клинки несколько раз вспыхнули ярким сиянием, воздух дрожал от напряжения, а затем Анастасия замерла, смотря на «лезвие» моего меча у своего горла.

Я вопросительно посмотрел на неё. Девушка, признавая поражение, тяжело вздохнув, отступила на пару шагов назад.

Вторая партия тоже закончилась так же быстро. Видя сосредоточенность и злость в глазах Анастасии, я решил всё же немного ей подыграть. Мы одновременно мгновенно сошлись в клинче, почти вплотную.

На этот раз я не отражал все её атаки сразу, нанося ответный удар, а первым пошёл в атаку. Правда, немного замедлившись, позволяя ей реагировать на каждую атаку на пределе возможного.

Девушка, стараясь успеть за каждым моим выпадом, начала отступать. Её дыхание становилось всё более тяжёлым, но при этом она сохраняла ровный темп, что о многом говорит. Пару раз Анастасия пыталась перейти в атаку, резко смещаясь в сторону, но я жёстко обрубал каждую попытку, заставляя её снова отступать.

В итоге всё пришло к тому, что принцесса, сама того не заметив, упёрлась спиной в стену и замерла, прижимаясь руками к наверняка холодной кладке. Из-за такой скорости на её костюме местами появились тёмные пятна от пота, а от тела вверх валил густой пар. Мой клинок остановился возле её шеи, совсем близко к коже, и Анастасия, с тяжёлым дыханием и вздымающейся грудью, смотрела на меня восхищённым, почти жадным взглядом снизу вверх.

Честно говоря… Не ожидал такого взгляда. В нём было желание, азарт и... уважение.

Разжал руку — меч исчез, рассыпался искрами, — а сам я отступил на шаг назад, давая ей пространство, кивнул и развернулся, направляясь в сторону горничных. На спине же я ясно ощущал её пристальный взгляд.

Стоило мне дойти до входа, как пришло уведомление на телефон. Достав его, увидел сообщение о том, что император прилетел и в данный момент рядом с границей.

Также было написано, что я могу либо прилететь туда, либо уже в столицу, но под ночь.

Не раздумывая, ответил, что скоро буду.

Телепортировавшись в подвал к Тане, увидел, что девушка, как и её сестра ранее, тоже изрядно вспотела и даже зубы сцепила. Пальцы судорожно сжимали голые колени, на висках появились едва заметные вены.

Богиня, стоя у родового ядра, лениво посмотрела на меня. Я поднял вверх руку и быстро написал пальцем о том, чтобы она не пугала Таню и выпустила, когда та захочет выйти. Мне вновь лениво махнули, и я телепортировался уже к комнате Саши.

Девушка в этот момент выходила с бутербродом в руке. Когда она увидела меня, её глаза широко открылись, Саша пошатнулась, пятка предательски поехала по полу, но я знал, что ей не нужна моя поддержка.

Мгновение — и она упёрлась ногой, сразу вставая прямо, будто ничего и не произошло.

— Глава? — удивилась девушка, торопливо принимая нормальную позу.

Я внимательно вглядывался в её энергоструктуру. Хотя со стороны наверняка выглядело так, словно смотрю на грудь: просто линии энергопотоков проходили как раз в этой области.

— Твоя энергоструктура… Она начала меняться.

— Правда? — Саша улыбнулась так ярко, что в глазах у неё вспыхнули огоньки. — Значит, у нас всё получилось?

Задумчиво продолжая смотреть, я кивнул.

— Получается, что так… Но продолжим работать над этим. Саша, нам нужно лететь, сможем сейчас?

— Конечно! — вновь улыбнулась девушка, уже оживлённее. — Только соберусь.

Я кивнул и пошёл по коридору.

***

Сборы прошли быстро. Что удивительно, со мной изъявили желание лететь и Яна с Анастасией. Я не был против этого, поэтому к границе мы отправились, можно сказать, впятером.

Император был не так далеко, в одном из городов в пограничье, поэтому добрались довольно быстро. Сев прямо у богатой резиденции с огромной площадью, полянами, озёрцами и белыми стенами. Мы вышли и я направился с пожилым секретарём прямо в кабинет императора.

Дверь открылась, и я вошёл, обнаружив императора в просторном светлом кабинете с обитой алым бархатом мебелью вновь за делами. Сосредоточенный, в рубашке с подогнутыми рукавами, даже явно не переодевшийся после встречи мужчина кивком указал мне на кресло.

— Подождёшь немного? Я почти закончил.

— Конечно, — я присел на кресло, откинувшись назад.

По поводу разговора не волновался — давно уже для себя всё решил и обдумал.

Император орудовал одной рукой довольно ловко, но было видно, что ему это даётся непросто. Когда приходится перекладывать бумаги, держать лист, держать ручку, подписывать и ставить печати всё одной рукой… Это непросто. На лбу у него проступили лёгкие морщины напряжения.

Но он закончил довольно быстро. Отодвинув бумаги, мужчина поднялся и посмотрел на меня, а затем в окно. Всматриваясь в него какое-то время, спросил:

— С тобой Анастасия и Яна? И как, моя дочь не доставляет проблем?

Вспомнив о сегодняшней ситуации, я уверенно мотнул головой, отвечая:

— Нет, что вы, ваше величество. Анастасия — пример, к которому стоит стремиться. Как гостья она не вызывает никаких плохих ассоциаций.

Император посмотрел на меня, усмехнулся и, взяв пачку бумаг, подошёл к двери. Открыв её, позвал своего секретаря, передавая ему бумаги.

— Знаешь, Сергей, учитывая все твои выходки ранее — это звучит совсем не успокаивающе.

— Обижаете, ваше величество, — покачал я головой и развёл руками. — Всё, что ни делал — всё к лучшему.

На это он снова усмехнулся, вновь подойдя к столу. Впрочем, посмотрев на своё кресло, затем на меня, император ответил:

— Я так понимаю, что разговор у тебя непростой. Иначе ты не стал бы желать такой скорейшей встречи?

— Угроза империи, — прямо ответил я, и он нахмурился, — точнее — Земле.

На последних моих словах мужчина подзавис, смотря в никуда. Потом на миг прикрыл глаза, а когда открыл, уже спокойно и собранно смотрел на меня, произнося:

— Я так понимаю, ты решил сбросить маску? Разговор будешь вести не как Сергей Вяземский, а как тот, кем являешься там? — он кивком указал вверх, в потолок, явно намекая на космическую империю.

Я поднялся, смотря ему в глаза.

— Да. Поговорим прямо. Теперь, когда я могу доверять вам, готов открыться.

— А раньше почему не мог? — с интересом посмотрел на меня император.

Теперь уже я усмехнулся. Он задумчиво кивнул, словно что-то у себя внутри сложил в более цельную картину.

— Тогда нам тем более нужно пройтись, продолжил мужчина. — Боюсь, что твою информацию, после всех этих переговоров с другими странами, уже не смогу воспринимать, сидя тут.

— Конечно, — я отошёл в сторону, освобождая ему путь.

***

Мы неспешно, молча шли по дорожке вдоль зелёных полей и небольших прудов на территории этой резиденции. На некотором расстоянии от нас тянулись белые стены с охраной на ранге мастера. Куда как более сильные практики находились на более далёких позициях, за пределами стен.

Солнце зашло за тучи, поэтому дул прохладный ветер, своими потоками слегка приминая зелёную траву и принося запах неминуемого дождя.

Я только что закончил свой рассказ и сейчас император размышлял о полученной информации. Я ему не мешал, да и не хотел — тут действительно есть что переваривать, и с нахрапа лучше не действовать.

Во время разговора с его стороны не было ни злости, ни удивления. Вообще никаких эмоций. Словно он действительно давно знал или догадывался и даже сам хотел в один момент начать данный разговор.

Яна и Анастасия шли позади нас на довольно большом расстоянии. На поворотах я видел, что обе девушки молчат, выполняя лишь роль сопровождения, но их взгляды периодически цеплялись за мою спину и за фигуру императора.

— Значит, мана, которую поглотил граф Соколов… — он прервался.

— Моя, — подтвердил я. — И сейчас к планете также летит моя сила. Если бы я поглотил предыдущую волну, то сейчас смог бы без труда остановить нынешнюю.

Мужчина остановился и прямо посмотрел на меня. В ответ я также остановился и посмотрел на него. Яна и Анастасия тоже синхронно с нами остановились, чтобы не сокращать расстояние.

Мы с императором смотрели друг другу в глаза, пока он не отвернулся и не пошёл дальше.

— Скажи, Сергей, какая твоя цель на Земле? Хочешь стать сильнейшим и править всей планетой?

Размышляет стандартно. Тот, кто сильнее — тот и прав. В нашем мире всегда так было. За исключением ситуаций, когда за тобой стоит достаточно сильный Род.

При таком раскладе даже очень сильный практик предпочитает не переходить определённых границ. Ведь никто не хочет быть изгнанником.

Однако, если ты силён, а вокруг тебя слабаки — то ты бог, у которого есть право делать всё, что он захочет.

— Взрастить элиту, — прямо ответил я. — Тех, кто будут идти рядом, и тех, кому я могу доверить не только свою спину, но и друг друга.

— Элита, значит, — император посмотрел в небо, где между тучами проглядывал бледный свет. — То есть Земля тебе не нужна?

— Захватывать я её точно не собираюсь. Как и Российскую империю.

— Слишком мелко для тебя, — усмехнулся мужчина, опуская взгляд на дорожку.

— Вовсе нет, — я проводил взглядом птицу вдали. — Просто мне не нужен лишний гемор от слова «совсем». Вы вон вообще из бумаг не вылезаете. Мне таким заниматься совсем не хочется.

Несмотря на некоторое доверие к нему, я не собираюсь рассказывать всё. Мои планы — это мои планы, и ничьи больше. Пока он является лишь императором этой империи, а не моим подданным или товарищем — ему эти планы знать не нужно.

Акихиро Хинодэ я рассказал чуть больше, так как ему не так много смысла опасаться меня. Здесь же ситуация иная. Ведь что ты ни обещай, в итоге можешь оказаться обманщиком.

— Что случится, когда ты поглотишь свою силу? — спросил император, когда мы вновь зашагали вперёд.

— Остановлю китайского императора и всех его прихвостней. После этого на некоторое время покину Землю.

— А после возвращения? — он посмотрел на меня.

— Буду присматривать за Родом, — пожал я плечами. — Потихоньку помогу Российской империи укрепляться, а также продолжу взращивать сильных магов, чтобы они были опорой.

Мы дошли до ответвления дорожки и пошли по ней, к пруду. Через пруд был перекинут довольно широкий белый мостик, в центре которого мы и остановились.

— Ты интересный парень, Сергей, — император положил руку на перила.

Я искоса посмотрел на него, и мужчина продолжил:

— Не знаю, сколько тебе лет и как силён ты был, но общение с тобой не вызывает у меня дискомфорта. Ты никогда не преклонялся передо мной, никогда не лебезил и никогда не хотел казаться выше меня. Даже сейчас, раскрыв правду, ведёшь себя по-простому и не требуешь общения на «ты». Думаю, что нам с тобой будет о чём пообщаться в будущем. Но то дела уже будущего. А нам сейчас нужно позаботиться о настоящем. Волна точно прилетит?

— Да, если её никто не остановит по пути.

— Ясно… Нам нужны союзники, но с этим уже проблема... Никто не хочет сражаться с гегемоном в виде Китайской империи. Они слишком зашуганы. Трусы! — император ударил кулаком по перилам. Дерево глухо откликнулось. Немного успокоившись, он устало продолжил: — Я так понимаю, опасность будет кратно больше той, которая была до этого?

— Всё так, — кивнул я. — Высших… нужно будет много.

— У нас есть только Японская империя. Думаю, что они согласятся отправить пару или одного высшего. Но где взять ещё…

— У меня трое высших, не считая меня, — произнёс я, словно обращаясь и не к нему. Однако этот ответ заставил императора замереть на месте. Мужчина даже глазами не шевелил какое-то время.

— Три…? — спросил он слегка хрипло, косясь на меня. — Те, о ком я не знаю?

— Да, — я посмотрел на него.

— Ясно… — мужчина тяжело выдохнул. — Так тебе и вправду не нужен трон империи. Иначе ты уже давно мог бы развязать войну. А эти трое…?

— С Земли, — сразу понял я, о чём он говорит.

— Это… хорошая новость. Что у нас ещё есть силы. Значит, теперь осталось только найти ещё желающих помочь.

— Или разработать план отвлечения, — заметил я. — Одной поддержкой мы не ограничимся. У меня… есть один план. Благодаря ему нам удастся перетянуть часть внимания Китайской империи в другую точку. Но этого мало.

Император вновь покосился на меня и усмехнулся.

— Ты полон сюрпризов, Сергей. Значит, теперь ход за мной. В ближайшее время собрания графов будут частыми, поэтому я снимаю с тебя задачу являться на передовую. Только если будет атака. Кто высшие, я так понимаю, ты не расскажешь?

Вместо ответа я посмотрел на Яну. Император проследил за моим взглядом.

— Дубровская… — с шоком в голосе, всё правильно поняв, произнёс он. — Кто бы мог подумать… — на некоторое время повисла тишина. — Что касается ситуации с законом…

— Пусть всё останется на своих местах, — перебил я его. — Жизнь в империи не останавливается. Так что пока пусть будет как есть.

Сейчас нам эти личностные перестановки не нужны. После волны — мы поговорим на все темы, но не сейчас.

Мужчина кивнул.

Мы ещё какое-то время пообщались, обсуждая будущую ситуацию, детали манёвров, возможные ходы. Потом он захотел поговорить с Анастасией, и мы с Яной ждали её.

Разговор у них был недолгим. Девушка вернулась довольно быстро и была нахмуренной, губы поджаты.

Сразу после этого мы полетели в замок, где, как оказалось, закончившая тренировку Таня улетела по делам. Как у неё успехи, я узнал по смс. Девушка была довольна, хоть и испугалась, что я её оставил в подвале одну.

Судя по обычному сообщению — сущность она не увидела.

— Анастасия, — обратился я к задумчивой принцессе, когда мы уже были в замке в коридоре.

— Что такое? — она с серьёзным выражением на лице посмотрела на меня. Взгляд был собранным.

— Ты сказала, что доверяешь мне, значит, не будешь настаивать присутствовать на моей тайной тренировке с Яной?

Анастасия посмотрела на Яну, потом на меня, сложила руки на груди, взявшись за локти, и помотала головой, прикрыв на миг глаза.

— Тренируйтесь. Но всё же желательно, чтобы вас не видел никто посторонний.

— Конечно.

***

С того разговора прошла неделя. Сейчас мы с Яной и Аней стояли на стене, смотря на луну. Ночь была тихой, воздух прохладным, а девушки стояли по бокам, пока мы вели отстранённую беседу.

Когда вдруг…

Они обе одновременно подняли головы вверх, в ночное небо, и я не был исключением. Там, далеко в космосе, ещё не появилась, но мы уже ощутили её — волну, что несёт за собой разрушение, и которую нам придётся остановить любой ценой, чтобы я смог поглотить свою силу.

Наше спокойное время... Стремительно утекает сквозь пальцы.

Глава 6 Красная точка в ночном небе и... Судьбоносная просьба?

— Сколько… осталось? — спросила Яна, посмотрев на меня.

— Не знаю, — честно признался я. — Может, неделя, может, две…

— Времени всё меньше, — вздохнула расстроенно Аня.

Она посмотрела сначала на Яну, потом на меня и какое-то время вглядывалась в лицо, будто пытаясь что-то в нём прочитать. В её взгляде едва заметно дрожали зрачки, на слегка посеревшем лице почему-то проступила паника.

— Что такое? — спросил я. — Аня?

То, что она боится этой волны — в это я ни за что бы не поверил.

— Ничего, — Аня слабо улыбнулась и отвернулась. — Я… пойду.

Она довольно резко развернулась, почти сбежала со стены и исчезла в дверях замка. Я краем глаза заметил, как и Яна отвела слегка печальный взгляд в сторону. Однако, когда хотел пойти за Аней, девушка вдруг схватила меня за руку.

— Что случилось? — нахмурился я, уже внимательно вглядываясь в глаза Яны.

Девушка коротко вскинула глаза к ночному небу и, снова встретившись со мной взглядом, произнесла:

— Серёжа. Никто не сомневается, что мы победим, но… Ты можешь кое-что сделать?

— Что? — я тут же собрался. Их поведение было слишком странным.

— Если… Аня тебя о чём-то попросит, исполни это желание. Хорошо?

Желание?

— Можно поконкретнее? — нахмурился я. — Я вообще не понимаю, о чём ты говоришь.

Яна мягко улыбнулась, заправляя выбившуюся прядь за ухо.

— Не переживай. В этом нет ничего страшного. Ты всё поймёшь, если Аня решится с тобой поговорить. До тех пор, пожалуйста, не пытайся её допытывать. Дай ей сказать всё самой.

Я тяжело выдохнул и лишь покачал головой. Я прекрасно понимаю, что ничего плохого они не замышляют, но появилось чувство, что меня вовлекают во что-то, о чём я даже не догадываюсь.

— Угораздило же меня так вляпаться, — усмехнулся я. — Жёны что-то задумали, а я теперь вынужден гадать.

Яна тихо засмеялась. Её нежный смех разлился по округе, и на миг показалось, что все проблемы отступили. Но только отступили — никуда не исчезли. Поняв это, Яна вскоре замолчала и снова с тоской посмотрела в тёмное небо. Я посмотрел туда же. В последнее время мы часто смотрим в небо...

За эту неделю произошло многое. Каждый день у нас с Яной тренировки в мире со вторым наследием. Я учу её парному бою и простому владению клинком.

Сначала пытался научить её новому стилю, который продумал, находясь в Ничто, но потом заметил в её движениях что-то до боли знакомое… Движения Эльсы.

Точнее — не её движения, а лишь подобие на них. Яне до её уровня ещё далеко, но Эльса — ушла она или нет — явно оставила Яне дорогой подарок: память.

Я переключился на «старый» стиль и сразу заметил, что Яна реагирует на него легче и учится быстрее. И именно так я и пришёл к выводу относительно Эльсы.

Нет, Яна не получила её навыки. Только память, но и память — это уже большой кусок пройденного пути, процентов тридцать к успеху.

Мы не знаем, что сейчас с Эльсой. Может, она умерла, а может… ждёт где-то там, в пустоте космоса.

Стоит подумать о ней — сразу всплывает та комната со странной капсулой, в которой она лежала.

Что с ней сделали? Почему она там была? Почему так отчаянно стремилась поговорить со мной?

Ответов нет. Есть только одно — вопросов снова стало больше, чем ответов. И эти ответы мне нужны.

Где-то глубоко внутри я всё чаще ловлю себя на мысли, что Эльса меня не предавала. От этого тошно и накатывают волны ярости. Желание сжать пальцы на шее Сарнойла становится всё сильнее…

Не ради собственного удовлетворения, не ради трона, а ради того, чтобы прекратить всё, что этот ублюдок успел натворить.

— Пойдём? — спросила Яна.

— Да, — кивнул я, и мы двинулись в сторону замка.

Всю эту неделю тренировались не только мы. Таня, Аяна, Яна, Гриша, Славка, Тина, бойцы Рода и даже Анастасия.

Каждый, чувствуя общий настрой, с головой уходил в попытки за короткое время выжать из себя максимум.

Раньше они тоже тренировались, но сейчас словно сошли с ума. За такой короткий срок невозможно резко стать сильнее, но это даст толчок в будущее.

Та же Анастасия уже через день после моего разговора сама попросила, чтобы я начал тренировать и её. Услуга за услугу, так сказать.

Она пошла мне навстречу, я решил ответить тем же. Мне несложно было выкраивать для неё по полчаса-час в день.

Тренировалась принцесса прилежно, выкладываясь не на сто, а на все двести процентов. После каждой тренировки она уходила до предела вымотанной, вспотевшей, с дрожащими руками… и до чёртиков довольной, что даже пугало.

— Долго вы, — заметила Анастасия, сидя на стуле в столовой и что-то изучая на планшете, когда мы с Яной вошли.

За эту неделю, точнее за первые же дни, принцесса полностью освоилась в замке. Гостья из неё вышла примерная: чужие границы не нарушала, ни с кем не ссорилась, вела себя спокойно и сдержанно, как и подобает особе её положения.

Никаких навязчивых поползновений в мою сторону тоже не было. Лёгкие касания, улыбки, аккуратные акценты на себе — но мягко, без напора. Она явно не собиралась себя навязывать, держалась собранно.

— Уже ясно, когда следующее собрание? — спросил я.

— Завтра, — ответила Анастасия, не отрываясь от планшета. — Речь зайдёт о… — она оборвала фразу и подняла на меня глаза. — Я так понимаю, ты не просто спрашиваешь? Что-то уже ясно?

— Она летит, — сказал я.

Принцесса напряглась, ещё раз посмотрела в планшет, потом тяжело вздохнула и замолчала. Император сразу рассказал ей и остальным детям. По крайней Тане и Анастасии точно.

О Егоре почти нет новостей. Лишь то, что он занят своим расследованием. Таня уверяет, что с ним всё в порядке и он под надёжным присмотром, так что смысла переживать нет.

Я сам ему звонил и писал. По разговору было понятно — с ним действительно всё нормально.

Поужинав без Ани, которая так и не спустилась, хотя я и послал ей импульс энергии, мы разошлись. Яна и Анастасия поднялись наверх, а я вышел на улицу.

Снаружи я взглянул в сторону кузни, где в окнах не тухло пламя. Оттуда доносился приглушённый стук молота.

— Глава… — раздался за спиной старческий голос.

Ко мне подошла Марфа.

Я оглянулся на старушку, потом снова на кузню и произнёс:

— Он так себя в могилу сведёт. Останови его, или это сделаю я.

Марфа ничего не ответила, лишь смотрела на фигуру старика за одним из окон.

— Глава, прошу вас… — тихо сказала она. — Дайте ему творить. Не стоит сейчас отвлекать моего мужа.

— Он может так умереть, Марфа. Я понимаю, что старик хочет успеть закончить, но это не так просто, как кажется. Всё же он взял на себя немалую ношу.

— Может… — едва слышно отозвалась она. — Но даже так, сейчас мой муж кладёт на наковальню не металл, а свою верность и любовь к Роду. Сейчас там куётся не доспех, а воля Саши… Всю жизнь мы были вынуждены наблюдать, как наша ветвь слабеет и вымирает. С вашим приходом трескающаяся ветвь древа жизни, готовая сломаться под снегом, смогла уцелеть и с наступившим летом снова потянулась вверх, исцеляясь. И, как эта ветвь, начал подниматься и мой муж.

Она умолкла. В её взгляде ярко читались и гордость, и боль, и глубокая тоска. Затем продолжила:

— Глава, вы показали ему этот путь. Он вернулся к любимому делу и давно так не горел. Позвольте моему мужу в старости сделать что-то, о чём будут помнить века. Саша… заслужил это.

— Марфа, — я твёрдо встретил её взгляд. — Старик Александр — талант, каких мало, и один из столпов Рода. Столпы поддерживают Род, а не приносят себя в жертву ради него. Чтобы Род не пал, столпы должны стоять. Каждый. Понимаешь? Живой старик сделает для нас куда больше, чем мёртвый. И ценим мы его не за то, что он готов сжечь себя.

Марфа снисходительно покачала головой.

— Мы, старики, считаем себя бременем для молодых. Потому и… хотим сделать что-то перед уходом.

— Это не так, — я положил руку ей на плечо. — Я уже говорил тебе: вы — не бремя и не «прошлое». Вы — опора. Если дрогнете вы, дрогнем и мы. Никто из нас не желает вам смерти. Мы хотим, чтобы вы смотрели, как мы растём, и каждый раз, оглядываясь назад, мы хотим видеть ваши улыбки, а не могилы, Марфа.

Старушка, замерев, вдруг склонила голову:

— Спасибо, глава… Простите меня…

Марфа поспешила к кузне, и я невольно стал свидетелем, как она «вправляет мозги» старику Александру. Тактично ретировался, чтобы не мешать.

***

Таня сидела на камне у края гигантского карьера на другой планете, куда они ходили через портал, и смотрела в ясное небо.

Там, высоко, на фоне яркого солнца, сталкивались в бою две фигуры. Во все стороны разлетались белые и чёрные волны, гремели ветер и молнии.

Яна и Сергей вели очередной тренировочный бой. Таня же только что закончила свою тренировку и теперь просто наблюдала.

С момента, как Сергей почувствовал волну, прошло восемь дней. И теперь, на Земле, очень далеко в небе уже виднелась крошечная точка. Ещё не настолько отчётливая, чтобы её могли видеть все, но она есть.

Эти восемь дней не прошли зря. По крайней мере, для некоторых… Аяна стала предвысшей.

Тане было сложно в это поверить. Было обидно, до чуть ли не выступивших слёз, что она останется здесь одна, но… Девушка отпраздновала это вместе со всеми, тщательно скрывая своё настроение.

Таня просто не могла позволить себе расклеиться. Во-первых, она правда была рада за подругу, а во-вторых — у всех и так навал проблем. Тоску пришлось отложить «на потом».

Наоборот, девушка решила быть опорой для остальных. Никто не должен думать о ней и её переживаниях, пока они не разберутся с тем, что нависло над всеми.

Сергей постоянно повторял, что у неё невероятный прогресс. Просто, в отличие от других, она слишком поздно получила кольцо. Если бы раньше — тоже уже была бы предвысшей.

Это её обнадёжило. Как и то, что ей удалось использовать энергию замедленно.

В этот момент бой наверху прекратился, и две фигуры опустились перед ней.

— Закончили? — спросила Таня, поднимаясь и видя довольные лица.

— Ага, — кивнул Сергей. — А твои успехи как?

Таня вытянула вперёд руку, потянулась к мана-потоку — и в её ладони начала стремительно собираться молния. Она внимательно следила за реакцией на лице Сергея.

Тот вдруг как-то нервно усмехнулся, чем немного её напугал, и ответил:

— Вообще-то… это не должно так быстро получаться... Все вы действительно неогранённые алмазы.

***

Видя улыбку Тани, я погладил её по голове. Такое и правда не осваивают на таком ранге так быстро. Тем более на уровне мастера. Она — редкий уникум.

Портал открылся, и мы вернулись. На той стороне нас уже ждали с очередным отчётом с фронта. В последнее время Китайская империя сильно активизировалась. Бои участились, что отвлекало, но с этим ничего нельзя было поделать.

Зато радовало другое — в сумме у меня теперь около двух тысяч бойцов, а не тысяча, как раньше. После того, как мы выстояли у китайского города, желающих присоединиться не поубавилось — наоборот, словно прорвало.

Каждый хотел стать сильнее.

Дела по землям и войне заняли меня до самой ночи, и ко сну, из-за бумажек, потому что Гриша и Тина тренируются, я шёл уже выжатым. Войдя в комнату, увидел Аню. Девушка стояла у окна, одетая в махровый халат и глядя наружу.

Аяна снова в разломе. На волне своего успеха она решила не останавливаться. Вообще, обе — и Аня, и Аяна — почти всё время проводили в разломах, но каждую ночь одна из них всегда возвращалась. Видимо чтобы я не оставался один в постели.

— Серёжа, — произнесла Аня, поворачиваясь ко мне и я вновь увидел на её лице тень сомнений.

— Что такое? — я подошёл ближе.

Она смотрела на меня взволнованно, в глазах вспыхивало и гасло что-то упрямое.

— Я знаю, что ты силён. Знаю, что мы сильны, но… — Аня запнулась, отвела взгляд, но почти сразу, будто заставив себя, снова посмотрела мне в глаза. — Я поговорила с девочками. Они не против. Остался только ты, и последнее решение в любом случае за тобой.

— Я слушаю, — произнёс я серьёзно.

Она глубоко вдохнула, словно собираясь с духом перед прыжком в ледяную воду.

— Я понимаю, что сейчас не время. Однако и дальше, скорее всего, тоже будет «не время». И поэтому… — её взгляд стал твёрдым, как никогда, — я хочу попросить тебя… Сделай меня первой матерью твоего ребёнка.

***

Светлана Вяземская стояла в своём кабинете у окна, придерживая штору и глядя наружу. В дверь постучали.

— Войди, — произнесла она.

Дверь открылась, и в кабинет вошёл Александр.

— Мама? Ты хотела поговорить?

— Да, — Светлана отпустила занавеску и вернулась к столу, пока сын закрывал дверь. — От Сергея или Гриши так и не было никаких документов?

— Нет, — ответил парень, подходя к столу. — Когда мы виделись на собрании, после моего вопроса они оба посмотрели на меня очень удивлённо. Как будто вообще забыли, что помогали нам. Потом Сергей просто махнул рукой и ушёл.

— Мальчишка… — нахмурилась Светлана. — Хоть он и помог нам, но быть таким заносчивым…

— Не думаю, что это заносчивость, — пожал плечами Александр, беря в руки папку с документами. — Скорее, они оба даже не воспринимают это как какую-то услугу. Помогли, потому что могли и потому что посчитали нужным.

Светлана отвела взгляд, поджала губы. Женщина задумчиво уставилась в стену, проворачивая обручальное кольцо на пальце пальцами другой руки. Так продолжалось несколько секунд, затем её пальцы замерли, и она опустила руки.

Сев в кресло, женщина потянулась за ручкой, подвинула к себе чистый лист и начала писать. Александр, опустив документы, с удивлением наблюдал за матерью.

Ручка скользила по бумаге, оставляя длинные строки и цифры. Светлана писала быстро, уверенно.

Когда закончила, резко отложила ручку, перевернула лист к сыну и так же резко пододвинула, затем встала и отошла к окну.

Александр взял листок и быстро пробежался глазами.

— Это же… — он осёкся и перевёл взгляд на мать.

— Мы никогда не будем оставаться в долгу, — спокойно сказала Светлана. — Я набросала примерные условия. Дальше — уже сам.

Александр снова опустил взгляд на лист, но смотрел так, словно глядел сквозь бумагу.

— И ещё кое-что, — продолжила она. — Как ты знаешь, на днях я стану высшей. Я уже ощущаю прорыв. Если волна действительно прилетит — я отправлюсь к ней.

Александр напрягся.

— Зачем? — спросил он. — Ты ведь только возьмёшь ранг и будешь не так сильна, как другие высшие. Не стоит ли…

— Саша, — Светлана резко оборвала его, твёрдо глядя в глаза. — Когда сам станешь высшим — тогда и будешь рассказывать мне, кто кого сильнее, а кто слабее.

Она медленно вновь подошла к креслу, провела рукой по его спинке и, немного помолчав, продолжила, отвечая уже на его «зачем»:

— Всё очень просто.

Светлана пошла дальше и остановилась у стены с фотографиями. Женщина посмотрела на снимок, где было всё семейство Вяземских, когда дети ещё были детьми. Пальцем коснулась рамки рядом с мужем, и тихо добавила:

— Он тоже мой сын. Пусть я и не вынашивала Сергея, пусть мы и не были в ладах, пусть я и отказывалась от него, но он — Вяземский, и доказал это не словом, а делом. Нас и так осталось немного… Я должна быть рядом с ним, когда прилетит эта волна, чтобы и ещё одного не стало...

Александр отвёл взгляд. В груди поднималось яростное желание спорить, запрещать, удержать её любой ценой. Но перед глазами всплыли недавние сцены, где оба брата стояли плечом к плечу, защищая Род.

Стиснув зубы, он выдохнул, смиряясь и с её решением, и с собственной слабостью.

— Я… понимаю, мама. Будь осторожна. И… береги брата.

— Саша, когда всё это закончится, когда опасность останется позади, мне, как высшей, придётся уйти служить империи. Род останется без сильного мага, — Светлана подошла ближе, взяла его руку и кончиками пальцев коснулась печати герба на его перстне главы Рода. — Ты помнишь, что пообещал мне?

— Помню, — тихо ответил он.

Светлана кивнула, отпуская его руку.

— Не отступай от принятого решения.

***

От автора.

На тему скипов (быстрого смены времени на неделю или любого другого срока) в последних главах. Да, они есть, но прошу не паниковать, что вот сейчас всё закруглится за пару книг. Нет, не закруглится. Нынешние скипы есть, потому что они нужны, чтобы не тянуть резину. И во время них вы ничего не теряете, так как вся важная информация передаётся.

История резко не свернётся. Мы с вами начали этот путь, мы с вами его закончим. Не будет: "... а это уже совсем другая история", как и не будет забыт ни один важный персонаж. Каждый будет раскрыт, и каждый получит свой конец. Как та же уже забытая вами Елена Бестужева или Виктор Вяземский.

Но при всём при этом история не будет затягиваться, так что тоже не переживаем.

А теперь личная просьба: мы с вами прошли уже действительно длинный путь, двадцать четыре книги - это немало. Я благодарен каждому из вас, за любую поддержку. Поэтому прошу поставить сердечко, кто ещё не поставил. Их процентно стоит намного меньше, чем вас читает. Поэтому если вам не трудно - потратьте секунду. Вам не сложно, нам приятно.

Спасибо!

Глава 7 Угроза, откуда не ждали. Битва за столицу.

— Ты уверена? — тихо спросил я.

— Да, — она едва слышно сглотнула. — Если волна… если что-то пойдёт не так, я хочу, чтобы от тебя во мне осталось не только то, что я твоя жена. Я хочу носить в себе часть тебя. Нашего ребёнка. — Она запнулась, но тут же добавила: — И ещё… я хочу это не только из-за волны…

Жизнь всегда делится на череду выборов — правильных или неправильных.

Гоблины в разломе показали, что может произойти, если сделать один из выборов или если не делать ничего. Палка о двух концах: ты либо принимаешь и ждёшь судьбу, либо вершишь её — и есть шанс, что предначертанное не исполнится.

Не знаю, те статуи — это три возможных будущих или цепочка последствий одного решения, но даже задумываться не стану над этим.

Передо мной моя жена. И чьи желания я должен исполнять, как не её? Верить в прихоти судьбы? Вот уж нет… Из-за каких-то надумываний я не стану расстраивать ту, кто любит меня всем сердцем и душой, и готова ради меня на всё.

Не судьба определит наше будущее. Мы сами его построим.

Я поднял руку и легко коснулся её щеки. Она мгновенно прижалась к моей ладони, закрыв глаза, а потом, будто боясь, что я передумаю, шагнула ко мне, сокращая и без того небольшое расстояние.

Её пальцы сомкнулись на моей шее сзади. Взгляд — уже совсем другой, решительный. Она потянулась ко мне, и в её поцелуе не было ни тени робости — только горячее, настойчивое требование, в котором слышалось: «Сейчас. Пока мы живы. Пока ты мой».

Я ответил. Она отозвалась. Плавно, но жадно, прижимаясь всем телом, будто стремясь раствориться во мне. Пальцы Ани скользнули по моей шее, потом ниже, к груди, и её дыхание стало сбивчивым.

Когда я поднял её на руки за бёдра, она обвила меня ногами. Я чувствовал, как её сердце бьётся в такт моему — быстро, рвано. Между поцелуями она смотрела мне прямо в глаза, готовая идти до самого конца. Целуя её, я энергией выключил свет.

Одежда с нас была сорвана почти мгновенно, на неё просто не хотелось уделять ни секунды. Ни о каких долгих прелюдиях и речи не шло, Аня, горячая и неистовая, словно настоящая буря, желала всего здесь и сейчас...

Уложив её на постель, навис над ней, гладя жаркое и жаждущее продолжение нежное тело, отзывающееся от прикосновения дрожью и всё большим желанием.

Сегодня ночью между нами уже не было ни намёков, которые я всё это время не замечал, ни чего либо ещё. Только кожа к коже, дыхание в дыхании и её шёпот, прерывающийся, когда я доводил её до дрожи. Каждый стон девушки возбуждал, каждое судорожное движение навстречу говорило больше любых слов... Аня не просто принимала меня — она жадно, почти отчаянно забирала себе всё, что я мог ей дать.

Хоть она и хотела этого в момент, но я не мог позволить девушке так просто всё получить. По крайней мере за раз. Поэтому ночь... Длилась долго.

И в какой-то момент, когда она вцепилась в меня уже практически без сил, задыхаясь на пике, срывая голос, я поймал себя на том, что впервые за долгое время боюсь… не смерти, не волны, а того, что у нас может не хватить времени на все те ночи и дни, которые я хочу ей подарить.

***

Четыре недели спустя после того момента, как Сергей ощутил приближение силы. Кабинет императора:

— Ты уверен? — спросил император.

Мы находились у него в кабинете, разговаривая на разные темы. Встречи после собраний у нас стали довольно частыми. Во время них мы обсуждали не только проблемы войны, но и состояние империи, а также то, что нужно будет сделать после волны.

Оказалось, нам было о чём пообщаться всё это время. Он всегда первым начинал разговор о будущем, и я не отказывался его обсуждать. В общем, за эти четыре недели, можно сказать, что мы нашли общий язык.

Однако сейчас я затронул довольно щепетильную тему.

— Да. Частица той твари в нём всё ещё есть. Она жива и не умрёт, пока Соколов не возьмёт хотя бы ранг абсолюта. Поэтому я советую держать его подальше от волны и от столицы. Отправить куда-нибудь на фронт.

Мужчина задумался, затем откинулся на спинку кресла, смотря на меня. Наконец он кивнул:

— Я тебя услышал. Пожалуй, ты прав. Нам не стоит рисковать больше, чем мы и так рискуем.

— Тогда я пойду, — я поднялся и подошёл к выходу. Обернувшись, добавил: — Пора начинать.

Император тоже поднялся. Он подошёл ко мне и остановился напротив, вдруг протянув руку:

— Сергей, береги себя и остальных.

Я в ответ протянул свою, и наши руки сомкнулись в крепком рукопожатии.

— Конечно.

— Как вернёшься, выпьем вместе за победу.

Я кивнул ему, развернулся и вышел из кабинета.

***

Шесть часов спустя. Антарктида:

По подсчётам аналитиков, отталкиваясь от моего ощущения надвигающейся угрозы, мы составили примерный временной промежуток, когда прилетит волна. Поэтому сейчас я стоял перед корпусом наследия мира-корабля в ледяной пещере в Антарктиде.

Глядя на обшивку, я думал о будущем, как вдруг рядом послышался рык Инкара. Посмотрел вбок на кота-дракона. Он не торопил меня, просто напоминал, что наше время не бесконечно.

— Ты прав, дружище, — тихо ответил я и приложил ладонь к корпусу.

По холодному металлу прошлась жёлтая вспышка, послышался треск ледяной пещеры и гул запускающихся систем. Пещера задрожала, часть ледяных сосулек начала опадать, но на некотором расстоянии от нас.

Инкар фыркнул, отбивая крылом льдину, всё же упавшую на него. Затем он покосился на меня и повернулся спиной, готовясь лететь.

Я активировал печать, запуская систему на полную, и жёлтый свет сменился синим. Защита корабля активировалась.

Подойдя к Инкару, я забрался на спину, вцепился в костяные выступы, и кот-дракон на огромной скорости рванул вверх по туннелям.

Туннели сменялись так быстро, что мы проскочили их практически мгновенно, взлетая в ночное небо.

Я отправил Инкару импульс, и он, трансформируясь на ходу в огромного дракона, рванул в небо, за облака, а затем в сторону наших земель.

Летя, я посмотрел вниз. Там, глубоко на дне океана, видимые даже через толщу воды и льда, светились синие контуры громадного мира-корабля, уходящие очень далеко вперёд.

Я специально убрал маскировку, чтобы моё наследие было видно всем. В этом и заключалась часть моего плана: отвлечь внимание чем-то неизвестным. Тем, что наверняка захочет заполучить каждый… и Китайская империя не исключение.

В последний раз взглянув вниз, я перевёл всё своё внимание вперёд, прижимаясь к Инкару. Передо мной появилась небольшая костяная пластина, обтянутая кожей, и кот-дракон, резко махнув крыльями, на огромной скорости помчался вперёд.

Именно поэтому я и полетел на нём: Инкар гораздо быстрее любого дирижабля.

***

Восемь часов спустя. Земли второго Рода Вяземских:

Я шёл по коридору, смотря на ждущих меня девушек. Яна, Аня, Аяна, Саша и даже Таня, решившая таким образом показать, на чьей она стороне, стояли у двери, одетые не в простую одежду, а в чёрную боевую форму Рода.

У них она состояла из удобных военных кроссовок, прочных, но не стесняющих движений штанов, прилегающего лёгкого гладкого кителя с небольшим воротником и рубашки под ним. Китель застёгивался на молнию и золотые пуговицы. Годный, так сказать, и на парад, и на битву. На руках у них были недлинные, до запястья, чёрные перчатки.

Ни один элемент не стеснял движений в бою, это мы уже проверили, а выглядит всё это просто шикарно. Особенно на девушках. Одежда подчёркивает их талию и форму, но не слишком облегает, не вызывая ненужных ассоциаций.

Сам я был одет так же, только в мужскую форму. Она у нас чуть посвободнее.

Подойдя, увидел их сосредоточенные взгляды.

— Идём, — произнёс я, выходя наружу, но сразу остановился.

Перед замком, от входа до стен, стояли горничные. Девушки, держа головы гордо и прямо, сложив руки на животе, смотрели поверх голов друг друга. Возглавляла их Регина, стоящая ближе всего к нам.

Глядя на них, я произнёс:

— Спасибо за вашу службу. Я рассчитываю на каждую из вас. Прошу вас к нашему возвращению позаботиться о доме и о всех тех, кто остался на землях.

Девушки, стараясь держать лицо, чтобы не было видно переживаний, слегка склонились и опустили головы, прикрыв глаза.

Мы двинулись дальше, к стенам.

Я и ранее их почувствовал, но сейчас, выйдя за ворота, увидел. С двух сторон от стен, с уверенностью во взглядах, также в форме, стояли все основные члены Рода.

Старик Александр, Марфа, Максим, Катя, Славка, Тина, Гриша… Собрались все. Здесь стоял даже Андрей Александрович.

А чуть дальше, на расстоянии метров пятидесяти… Стройными рядами, лицом к замку, расположились бойцы моего Рода.

В чёрной форме, прижав кулаки в чёрных перчатках одной руки к груди, а вторую, опущенную вниз, прижав к боку, с ногами по швам, они смотрели слегка вверх.

Во взглядах — ни тени сомнений, лишь решимость и готовность идти до конца, каким бы он ни был.

За ними находился ожидающий нас чёрный дирижабль.

Я оглядел всех собравшихся, испытывая в душе лёгкий трепет.

Две тысячи воинов. Две тысячи тех, кто не жалел себя, выкладываясь на максимум и рвал жилы, готовясь к этому дню и ко всем последующим.

За то время, что я на Земле, Род сильно разросся. И, если честно, я даже не ожидал такого. Но рад, что так вышло. Не знаю, вдохновляю ли их я или личное желание стать сильнее, пусть среди них и всего пятеро предвысших, но каждый из стоящих напротив — воин. Воин, чей путь только начался. И он не окончится ни завтра, ни сегодня. Каждый из них приложил сил больше, чем кто-то другой за всю свою жизнь.

Все смотрели на меня, и я заговорил:

— Я бы хотел сказать вам много слов, но, как вы знаете, времени у нас немного. Поэтому я буду краток: нам с вами вновь предстоит сражаться на разных фронтах. Я и моя команда будем биться в Сибири, далеко отсюда. Вы же будете сражаться на передовой с Китайской империей.

Бойцы слушали внимательно, не было ни звука, кроме моего голоса и лёгкого шума листьев и травы от ветра. Я продолжил:

— Враг как стоял у ворот, так там и стоит. Китайская империя пока не смогла пробиться через границу, но в ближайшее время начнёт ломиться изо всех сил. Как я и сказал, моя группа будет далеко. И мы будем сражаться за наше с вами общее будущее. Вас же, братья и сёстры, — я повысил голос, — я прошу защитить наше настоящее!

Бойцы опустили взгляды, теперь уже внимательно и слегка взволнованно глядя именно на меня.

— Я благодарен каждому из вас за проделанную работу! За преодоление собственных страхов, тяжёлый труд и рост над собой! Я благодарен каждому из вас за то, что вы сейчас стоите здесь, передо мной! Я нисколько не совру, сказав, что могу со спокойной душой идти биться с тварью, зная, что на защите земель стоите вы! Те, кому я могу без зазрения совести доверить не только собственную спину, но и жизни каждого из здесь присутствующих!

Воины крепче прижали кулаки к груди, и их лица стали ещё решительнее.

— Впереди нас ждут непростые дни! Но я верю, что ни один из вас не дрогнет и не отступит, зная, что за вашей спиной стою я и все остальные! Сражайтесь, бойцы! Сражайтесь, воины великого Рода! Бейтесь так, как никогда до этого! Пусть каждый союзник, что будет стоять рядом, увидит в вас непробиваемый щит! Пусть каждый враг, что встанет у вас на пути, увидит в вас всё сокрушающее копьё! И пусть они дрожат не от желания сделать следующий шаг, а от страха перед вашей силой!

Прервавшись на миг, я дал им возможность переварить слова и продолжил:

— Верьте в товарищей рядом и, самое главное, верьте в самих себя! Но если так выйдет, что в вас не останется веры в тех, кто рядом, и не останется веры в самих себя… поверьте в меня, — на этом моменте бойцы ещё сильнее сжали кулаки. — И я клянусь вам, что где бы я ни был, как бы ни был занят и с кем бы ни сражался, я услышу вас! Услышу тех, в кого верю сам! И даже если не смогу прийти лично — помогу, чего бы это мне ни стоило! Вы — опора Рода! Вы — наша сила! Вы — наша гордость! И слава о вас, как о великих воинах, не отступивших ни перед одним врагом, однажды будет греметь в веках! — я резко вскинул вверх кулак. — Так покажите же нашим врагам, что эта слава будет заслуженной, а не надуманной!

Славка поравнялся с нами, вскинул вверх меч из молний и громко крикнул:

— ВО ИМЯ РОДА!

— ВО ИМЯ РОДА! — вторили ему две тысячи глоток, от чьих голосов и поднявшейся бури энергии резко примялась трава. — ЗА ГЛАВОЙ — И В ПЕКЛО!!!

Голоса гремели так громко, что, казалось, дрожит сама земля. Когда они отгремели, я медленно опустил руку, призывая к тишине.

— Братья и сёстры. Пусть впереди нас ждут битвы и неизвестность, но я прошу вас всех вернуться сюда, когда вернёмся и мы. И когда всё это закончится… мы с вами обязательно закатим пир, где каждый из нас отдохнёт и поделится всем, что с ним произошло.

Воины, резко опустив кулаки вниз, так же резко подняли их вверх, ударяя себя в грудь и тем самым давая мне обещание, что так оно и будет.

Я кивнул и пошёл вперёд. Строй воинов начал раздвигаться, перестраиваясь, открывая путь к дирижаблю и поворачиваясь ко мне лицом. Проходя по открытому коридору, я не смотрел на них: все слова от сердца уже сказаны, и теперь впереди нас ждёт только битва.

У самого дирижабля стояла Анастасия. Принцесса смотрела на нас серьёзно и… немного тоскливо?

— Сергей, — улыбнулась она. — Хорошая речь. Я… хотела проводить вас, прежде чем отправлюсь на переговоры.

— Спасибо, — кивнул я. — Увидимся после нашей победы. Приглашаю и тебя на пир.

— Конечно, — девушка скользнула взглядом по Тане и слегка прищурилась, но ничего не сказала.

Вместо этого она просто кивнула и пошла в сторону своего дирижабля.

Саша и Леонид поспешили внутрь, а мы с Яной обернулись к Ане, Аяне и Тане.

Первой вперёд вышла Аяна. Подойдя ко мне и нежно поцеловав, девушка прижалась всем телом, слегка трепеща и словно не желая отпускать, но всё же отпустила. Обняв и чмокнув и Яну, тихо произнесла:

— Возвращайтесь как можно скорее.

Следующей была Таня. Она, нисколько не скрываясь, подошла и страстно поцеловала меня, также, как и Аяна, прижавшись всем телом.

Сейчас, когда происходит такая ситуация, поздно уже чего-то бояться. И Таня это тоже поняла, потому и не скрывается.

— Мы вас ждём, поэтому не задерживайтесь, — произнесла она, обнимая и чмокая Яну, и отходя назад.

Последней подошла Аня, смотря мне в глаза, при этому улыбаясь.

— Берегите себя, — произнесла она, а затем, крепко обняв, поцеловала. После и она обняла Яну, чмокнув её в щёку.

Яна улыбнулась и, положив руку на живот Ани, ответила:

— Главное — ты теперь береги себя.

Все девушки заулыбались, а слово взяла Аяна, подходя ближе к Ане и весело говоря:

— Не переживайте. Мы за будущей молодой мамочкой присмотрим.

Я тоже не смог сдержаться. Улыбнулся и, расставив руки, обнял всех четверых, прижимая к себе, чем явно немного смутил.

— Мы быстро вернёмся, не переживайте.

С сожалением отпустив их, я развернулся и, больше не оборачиваясь, поспешил в летательный аппарат. Долгие проводы — лишние слёзы. А со всеми остальными я уже попрощался.

***

Восемь часов спустя. Столица:

— Ваше величество! — в кабинет ворвался секретарь. — Там… — старик замер, видя, что правитель, держа одной рукой штору, уже смотрит в окно.

— Я ощутил её… — тихо произнёс император и посмотрел в сторону монитора.

Там в этот момент показывали гигантскую жёлтую человекоподобную тварь. Это нечто было размером этажей десять, а в центре, в районе желудка, оба увидели…

— Граф Соколов, — потрясённо выдохнул секретарь.

— Что он тут забыл…?! — зло бросил император, отпуская штору и подходя к монитору. — Он же должен быть на границе!

Тварь со всех сторон атаковали техники, которые не наносили ей вреда. Оператор приблизил вид на Соколова, и император увидел, что у того широко открыт рот и глаза, из которых вверх вытекает жёлтая субстанция, а сам мужчина висит перекошенный.

Граф, точнее уже бывший граф Соколов, выглядел так, словно очень сильно страдает.

— Геннадий, — раздался глухой голос императора. — Эвакуация началась?

— Да, господин, — поспешно ответил тот. — Но… тварь уже нанесла вред городу. Часть людей не удалось спасти.

Послышался хруст сжимаемых до белизны костяшек. Император повернулся, секретарь увидел ярость во взгляде правителя.

— Геннадий, отдай приказ по возможности отогнать "это" от города. Также запусти протокол «Тёмный час».

— Слушаюсь, но, — слуга склонил голову, — прошу вас не ходить туда. С этой тварью, если припомнить по отчётам от высших, битва не была простой. А там сражались пятеро высших. Я не хочу принизить ваши навыки, однако…

Император ничего не ответил, лишь вытянул в сторону руку. По комнате прошлась молния, разбивающая чашки, раскидывающая бумаги, взбадривающая шторы и мгновенно формирующаяся в полуторный широкий белый меч. После этого мужчина стремительно пошёл вперёд, но, проходя мимо секретаря, остановился, теперь уже не молча:

— Геннадий. Я отправлюсь на битву. И ты сам знаешь, что в бою может произойти всякое. Поэтому, если я не вернусь, когда кто-то из моих детей займёт престол — поддержи их.

— Ваше величество…

— Геннадий. Ты всегда говорил мне в лицо только правду. И сейчас не исключение. Я знаю, что эта тварь сильна. Но я не стану отсиживаться, пока империи угрожает опасность. Раз у нас нет высших и практически все сильные маги были отправлены на передовую — биться за столицу будем мы, Романовы.

Больше ничего не говоря, мужчина уверенно и быстро вышел из кабинета.

***

Громадная жёлтая тварь, размахивая руками, дико орала яростным голосом, порой исторгая из своего тела жёлтые копья.

Множество техник, разрезающих небеса, не наносили чудовищу никакого урона, пока оно спокойно продвигалось вперёд, словно к чему-то стремясь.

Округу оглашали звуки взрывов и автоматных очередей, когда на одной из крыш вдруг сверкнула чёрная молния. Затем ещё одна и ещё одна — и так множество раз.

По плоской крыше дома шли люди, одетые по-разному: в артефактную броню, женщины в платьях или же просто наспех одетые мужчины. С мечами, алебардой и артефактными копьями и даже без оружия. Они шли быстро, но в то же время оценивая обстановку.

Впереди всех, с двуручным мечом в руке, в белой броне, в бой Романовых вёл лично император. Справа и слева от него шли два сына, чьи сосредоточенные взгляды были устремлены лишь на тварь.

По бокам — другие мужчины и женщины в рангах предвысших и мастеров. Те, кто на всякий случай были оставлены в столице, чтобы защитить императора, потому что возле себя он решил не оставлять никого, отправляя практически всех на защиту империи.

Ни один из Рода Романовых, услышав зов императора, не сбежал и не дрогнул. Во взглядах каждого не было и тени страха.

Все они, как один, знали: если глава Рода зовёт в бой, значит для империи наступил Тёмный час, и кому как не им стоять рядом с ним, как и было всегда?

Даже если сегодня все они падут — империя будет стоять. И, если будет нужно, каждый ляжет костьми, становясь вечной опорой для тех, кто ещё жив.

Позади над городом начали появляться синие щиты, напоминающие панцирь черепахи, и закрывая его.

Битва за столицу началась.