Бастард Императора. Том 10.

Глава 1 Подарок?

Я оглянулся и в зародыше подавил панику. Кто бы мог подумать, что ещё хоть когда-то испытаю это чувство.

Оказаться в месте своего заточения далеко не самая завидная судьба, учитывая то, сколько я провёл именно в этом месте. И вновь столько же проводить не хочу. Хватило и прошлых четырёхсот лет.

Раздался удар по воротам, а потом глухие стоны с той стороны. Мимо меня прошла чья-то фигура. Это была та самая хранительница. Она подошла к воротам и коснулась их рукой.

— Стой! Не делай этого! — я подскочил к ней и попытался отдёрнуть от ворот, но моя рука прошла сквозь неё, а голос свой я даже не услышал.

Впрочем, она словно что-то всё же почувствовала и отдёрнула руку. Неподалёку в пространстве валялись трупы разных тварей. Видимо хранительница ранее сражалась с ними.

Девушка постояла немного у ворот, а потом пошла назад.

— ЕСЛИ ТЫ СЕЙЧАС ОТСТУПИШЬ, ТО ПОТЕРЯЕШЬ ВСЁ, ЧЕМ ДОРОЖИШЬ, — загрохотали врата.

Она остановилась и повернулась обратно к ним.

Чёртовы божки Хаоса пронюхали, что теперь не я страж и используют все свои силы, чтобы воздействовать через врата на хранительницу.

На лице девушки отобразился едва уловимый испуг. Понятное дело, что она испугалась. Не каждый день с тобой связываются через Врата боги Хаоса. Уверен, что она многое о них слышала и сейчас вполне понимает, кто к ней обратился.

Вот только остаётся надеяться, что её также учили и не отвечать на эти голоса. Уверен, они уже донимали её в тишине, когда Врата приоткрывались, раз решились обратиться теперь, напрямую. Не зря же она подошла к Вратам. В этом месте настолько пусто и тоскливо, что волей-неволей, а захочешь пообщаться пусть даже с самыми отвратительными и беспощадными тварями вселенной.

Ранее они шептали ей, и она не делала на этом акцент, а сейчас услышала их голоса. Врата всё слабее и слабее, и мир Хаоса переполнен всякими тварями, вот они и могут собрать свои силы коллективно, чтобы влиять на того, кто охраняет врага.

Основная проблема в том, что хранительница не надела доспехи. Они всё также лежат на камне вместе с мечом. Именно доспехи не дали бы ей возможности подойти к вратам и оградили бы от влияния тварей.

Хранительница оглянулась на доспехи, но из врат вновь послышался голос:

— НЕ НАДЕВАЙ ИХ. ОНИ СОЗДАНЫ, ЧТОБЫ ПЛЕНИТЬ ТЕБЯ, КАК И НАС. НЕ ДОВЕРЯЙ ТЕМ, КТО ЗАТОЧИЛ ТЕБЯ. ПРЕДАТЕЛИ ЗАХОТЕЛИ ЗАБРАТЬ СЕБЕ ВСЁ И НЕ ДЕЛИТЬСЯ С НАМИ. НО МЫ НЕ ТАКИЕ, МЫ ПОДЕЛИМСЯ С ТОБОЙ.

— Не слушай их, — вновь попробовал произнести хоть что-то я, но так и не услышал своего голоса.

— ПОМОГИ ВЫБРАТЬСЯ. МЫ ПОМОЖЕМ ТЕБЕ ВЫБРАТЬСЯ ИЗ ЭТОГО ПРОКЛЯТОГО МЕСТА. СТАНЬ НАМ СЕСТРОЙ, И МЫ ВМЕСТЕ ВЫБЕРЕМСЯ ОТСЮДА.

Хранительница всё также молчала. И это правильно.

Я посмотрел на свою руку. Сюда перенёсся не весь я, а лишь моё сознание. И теперь вполне могу стать призраком этого места. Никогда не слышал, чтобы кто-то был связан с этим пустым и холодным миром. Тогда всё ещё остаётся вопрос — как я здесь оказался?

Определённо из-за того, что стал сильнее. Тренировка с Яной и, вполне возможно, что наша возможная близость немного ускорили мой рост, и я дошёл до третьего ранга мастера.

Но это всё ещё не объясняет, как я оказался здесь. Голоса продолжали говорить с хранительницей, а я пытался придумать, как на неё воздействовать, чтобы она не совершила глупости, и как мне после этого выбраться из этого места.

Меня вновь чуть было не охватила паника, однако, я загнал её в дебри души, не позволяя выбраться оттуда. Нет ничего невозможного, главное поискать путь к решению проблемы, и я его найду. В этом месте я вновь не застряну.

— Сила? — как-то пусто спросила девушка у врат. — Зачем она мне?

А вот это уже плохо. Теперь её разум под влиянием этих тварей. Опять же, остаётся только надеяться, что она не знает, как их открыть. Я не знал и это в своё время спасло меня от глупости.

— МЫ ДАДИМ ТЕБЕ НЕ ПРОСТО СИЛУ. МЫ ДАДИМ ТЕБЕ СИЛУ, БЛАГОДАРЯ КОТОРОЙ ТЫ ЗАБУДЕШЬ, ЧТО ТАКОЕ ГРУСТЬ, БОЛЬ, ПЕЧАЛЬ, ОДИНОЧЕСТВО. ТЫ ВСТАНЕШЬ В ОДИН РЯД С НАМИ И БОЛЬШЕ НИКОГДА НЕ ОКАЖЕШЬСЯ В ЭТОМ МЕСТЕ.

Хранительница медленно подошла к вратам и вновь коснулась их, но потом отдёрнула руку и пробормотала:

— Сила мне не нужна… Я достаточно талантлива, чтобы и самой стать сильнее.

Вот только она уже сделала то, чего они хотели. Одно дело, когда твари Хаоса прорывают врата, и совсем другое, когда хранитель врат под влиянием этих самых тварей это делает.

В первом случае они закроются сами, чтобы ещё больше тварей не вырвалось, во втором тоже, но им нужно будет куда больше времени.

Посередине врат появился просвет. Медленно, миллиметр за миллиметром, но они начали отворяться.

Она знает, как их открыть.

— Нет! — закричала девушка. — Нет! Почему вы открываетесь?! Я ведь ничего не делала! Не открывала вас!

Хранительница вскинула руки, её тело озарило золотое сияние, а за спиной появились золотые крылья. Девушка махнула ими в сторону врат, направляя множественные золотые потоки на их сдерживание, но они просто разбивались о створки и распадались на части.

— Стойте! — вновь закричала она. — Не открывайтесь!

Хранительница соединила две руки вместе, перед ней появилась большая белая печать во весь её рост, она направила в неё энергию и ярко-белое пламя, вырвавшееся из рук девушки, врезалось в ворота.

Но всё тщетно. Понимают это и боги Хаоса.

— СПАСИБО. БУДУЩАЯ СЕСТРА. МЫ СДЕРЖИМ ОБЕЩАНИЕ — ТЫ ВСТАНЕШЬ С НАМИ В ОДИН РЯД.

Плохо. Очень плохо.

Я попытался влить энергию в тело, но у меня ничего не получилось.

Остался только последний вариант.

Скрипя зубами, сорвался с места и подбежал к уже начавшему забываться доспеху. Иссиня-чёрный, он приветственно вспыхнул, словно только этого и ждал.

Будь оно всё проклято! Вот откуда эта связь. Эти чёртовы доспехи призвали мой дух сюда. Они «знали», что хранительница не справится и поэтому сделали это.

Это тот самый случай, когда выбора просто нет. Открытие врат Хаоса и высвобождение богов приведёт к таким колоссальным последствиям, что весь мир вздрогнет. И пострадает не только космическая империя, но и все планы пространства и бытия. Этих тварей не зря заточили в мире Хаоса.

Но вот уж дудки, чтобы я вновь полез в петлю просто так!

Прикоснулся к шлему и попытался влить энергию. У меня получилось. Он полыхнул тёмно-синим светом.

— Я требую компенсацию! — произнёс я, смотря на доспех. — Иначе сами левитируйте и разбирайтесь с этими тварями!

Доспехи никак не реагировали. Вот только меня не обманешь. Если они смогли предвидеть открытие врат Хаоса — значит имеют какой-то разум, сознание или искусственно выращенный интеллект.

Я обернулся. Хранительница стояла на коленях и держалась за лицо, а врата открылись уже на сантиметров двадцать.

— Я не стану вновь отдуваться за всех, если не получу взамен что-то стоящее, — вновь обратился к доспеху.

Пару мгновений ничего не происходило, а потом он ярко вспыхнул.

— Вот и чудно.

Начал надевать его на себя.

Выбора особого на самом деле у меня не было. Так и так бы надел эту дрянную амуницию, но теперь у меня есть что-то вроде «обещания». Сдержит броня его или нет — это уже вопрос третий. Смогу ли я из него вылезти? Это второй вопрос. И первый… А первый уже не вопрос. Это утверждение. У меня появились далеко идущие планы и есть люди, которыми я дорожу, и я не дам их никому загубить.

Пока надевал доспех — внимательно наблюдал за хранительницей. В ту уже проникла какая-то тварь и сейчас девушка натужно кашляла на полу.

Вдруг кашель прервался и послышался хриплый голос:

— Ты… Ты снова вернулся, — после этого раздался безудержный хохот девушки. — Время платить по счетам!

Смейся, смейся. Сейчас я покажу тебе, где твоё место.

Взял в руки шлем и надел его на голову. Мгновение и во всём теле лёгкость и пустота одновременно. Я не чувствую тяжести своего тела или потоков энергии. Мне и не нужно их ощущать. Потому что я и есть энергия. Я часть того, что объединяет всю вселенную.

Холод всё ещё чувствуется, но не воспринимается мной, как что-то отвлекающее, скорее, как данность.

Я вновь чувствую себя прежним. Таким, какой был до ритуала развоплощения. Тогда не только я стал сильнее, но и доспех. Если быть точнее — он поглощал мою силу и рос со мной.

Потянулся к мечу, и он сам, радостно полыхнув жёлтыми рунами, притянулся к моей руке.

Я повернулся к хранительнице. И тварь, сидящая в ней, медленно поднялась. Девушка всё также светилась золотым светом, а крылья торчали из-за её спины. Она открыла глаза. Они светились четырьмя цветами. Золотым, синим, фиолетовым и белым.

Ворота постепенно открывались и первый удар нанёс мой враг. Тело хранительницы резко выставило руку вперёд, позади неё появилась громадная, метра три, золотая печать и из неё, с огромной скоростью начали вылетать огненные стрелы.

Я приподнял меч и опустил его вниз, ударяя по «полу». Передо мной появился жёлтый щит. Стрелы влетали в него, но не наносили никакого вреда.

Девушка взмахнула руками и стрелы сменились восемью пламенными цепями золотого цвета. Они устремились ко мне с разных сторон. Я убрал щит и точными ударами разрубил каждую цепь ещё на подлёте.

Из врат послышался дикий рёв и из Хаоса вырвалось множество щупалец. Они устремились в мою сторону.

— Повторяешься, — раздался мой глухой голос эхом в пустоте.

Я взмахнул мечом и потоком воздуха отправил их обратно за врата.

Тело хранительницы изогнулась, и она вскрикнула. Позади неё стали появляться всё новые и новые печати. Множество, около сотни штук.

Они одновременно вспыхнули, разражаясь белыми молниями.

— Слабо. Слишком слабо.

Я вновь ударил мечом о «пол», и вся атака девушки разбилась о щит.

Пока тварь Хаоса полностью не вырвалась из Врат — она практически беспомощна и не может использовать всю свою силу. Другое дело — за вратами Хаоса. Там она вполне может разгуляться.

Раздался ещё один рёв и громадная костяная рука прошла сквозь наполовину открывшиеся врата. Она потянулась к хранительнице.

Я сделал шаг и оказался позади девушки, одним ударом разрубая руку и пиная её остатки обратно.

Очередной рёв раздался с той стороны.

Сделал ещё один взмах мечом, разрубая и все печати хранительницы. Она упала на колени. Обошёл её, присел на колено и приподнял подбородок. Глаза императорской семьи. Она из Сарнойлов.

— Убирайся из неё, или я выжгу твоё естество дотла. Ты пожалеешь не о том, что стал тварью Хаоса, а о том, что вообще появился на этом свете.

— Не отдам… — прохрипела тварь губами хранительницы. — Она — моё! Тебе не помешать мне! ТЫ выбрался из совей тюрьмы, а мы нет! Пошёл прочь, человек!

— Я тебя предупреждал, — покачал я головой и встал.

Подошёл к воротам и вошёл в них, оказавшись в пустом пространстве золотого-серого цвета с грязными пыльными облаками вокруг. Завис в воздухе и сразу послал зов Угольку и получил отклик.

Немного в отдалении от врат, и чуть ниже, находился этот самый божок. Огромная тварь, метров пятьсот в высоту. Пять разных голов. Одна из них, центральная, больше остальных раза в два. У неё чёрные волосы, красные глаза и нет губ, торчат одни лишь зубы. Шестнадцать рук и четыре ноги.

По округе разнёсся яростный рёв. Божок всё орал и орал, видимо пытаясь напугать меня. Затем он нанёс удар огромной мясистой рукой, но я махнул мечом, руны вспыхнули, и огромная лапища упала под ноги твари, вызывая очередной рёв.

Я огляделся по сторонам, чувствуя на себе множество взглядов.

Божки Хаоса выставили против меня одного из своих сынков, а сами боятся показаться. Хотят увидеть мою силу. Что же. Если хотят — я им её покажу.

Тварь схватила что-то с «пола» и в её руке материализовался громадный булыжник, несущийся в мою сторону.

Для любого человека мир Хаоса виден именно так, как я его вижу. Однако, для тех же тварей здесь всё совсем по-другому. Возможно, что даже есть трава. Может, где-то рядом стоит крепость или ещё какая постройка, но человеческий мозг не способен воспринять этот мир, если его не настроить на него. Чем я заниматься не собираюсь.

Махнул мечом, разрубая его на куски, обломки просто пролетели мимо меня.

Находиться в Хаосе простому человеку не самая лучшая идея. Я хоть и в доспехе, но моё тело не здесь, и поэтому я сейчас довольно уязвим, поэтому покажу тварям, что не стоит вылазить из конуры и снова вернусь в Ничто.

Поднял меч над головой одной рукой и влил в него энергию. Руны вспыхнули. Тварь поняла, что что-то не так и попятилась.

— Не уйдёшь.

Делаю взмах. Жёлто-синяя волна, с каждым мгновением увеличивающаяся в размере, понеслась к нему. Чудовище попыталось сопротивляться, выставив руки и тут же заорало. Волна немного прорезала лапы и продолжила движение. Делаю ещё один взмах и вторая волна подталкивает первую.

Божок яростно рычит, и его кожа начинает грубеть, становясь серо-чёрной. Он решил сражаться всерьёз. В это мгновение где-то высоко в «небе» слышится ещё один яростный рёв и на тварь обрушивается громадный чёрный дракон с красными глазами, мощной блестящей чешуёй, шипами и рогами.

Уголёк вцепился в шею врага зубами, а мощными лапами начал разрывать его сзади. Волна энергии и его лапы сделали своё дело, божок оказался располовинен.

Уголёк сразу отцепился от него и сожрал маленькую зелёную искорку, вырвавшуюся из тела божка. Его естество.

Мёртвое тело упало, а мой старый друг медленно придвинул ко мне. Он словно что-то говорит, но я его не слышу. Тогда Уголёк придвинул ко мне свою пасть. Я коснулся его чешуйки и аккуратно погладил. Легонько толкнул и начал отлетать назад, обратно за ворота.

Из серых облаков показалась величественная фигура громадной кошки со множеством хвостов. И смотрела она на меня далеко не доброжелательно. Постепенно всё больше и больше тварей появлялись из ниоткуда, провожая меня.

— С вашим сыном всё в порядке, — я посмотрел на кошку, а потом на Уголька. — Надеюсь, что мы ещё увидимся, дружище.

Подчинённые Уголька склонили головы. Я скрылся за вратами и перестал видеть мир Хаоса.

Приземлившись на «пол», прошёл мимо хранительницы к камню. Ворота начали закрываться сами по себе.

— Асшель… — пробормотала девушка, поднимаясь. — Спасибо…

— Ты из Сарнойлов, — произнёс я спокойно.

— Да, — кивнула она.

— И всё же решила помочь мне? — сел на камень, смотря на неё.

— Да. Я не могла поступить иначе. Я… Эллин Сарнойл, внучка Эльсы Сарнойл и т…

Дальше я не услышал, так как в этот момент всё вокруг подёрнулось дымкой и Ничто пропало, осталась лишь только каюта дирижабля Яны.

Эльса. Как давно я не слышал это имя. Эльса Сарнойл — дочь императора космической империи и в прошлом моя возлюбленная. Эллин, значит. Так зовут мою спасительницу. Она её внучка. Как же быстро бежит время, но не для меня… Того, кто провёл там четыре сотни лет.

Кажется, что она сказала что-то ещё. Т… Что "т"? Ничего не понимаю. Твоя союзница? Твоя фанатка? Так это вообще сюр какой-то получается.

Ладно — это всё не важно. Важно то, что меня всё-таки вернули обратно и вновь попадать туда я желанием не горю. Что послужило катализатором? Моё становление сильнее? Теперь я твёрдый третий ранг. Или доспех может призывать меня «так просто», когда захочет?

Какое-то время лежал, раздумывая над всем этим. Но в голову так ничего толкового не пришло.

Нет смысла валяться так просто. Теперь у меня ещё больше дел.

Начал подниматься и вдруг понял, что чувствую в руке что-то очень тяжёлое. Перевёл взгляд и увидел, что в руке у меня лежит рукоять «Вершины». Меч приветственно вспыхнул жёлтыми рунами.

Глава 2 Не всё так просто, как кажется.

Я посмотрел на «Вершину» и глубоко вздохнул. Захотелось как-то грязно выругаться, но сдержался. Сжал ладонь покрепче и попробовал поднять оружие. Оно не сдвинулось даже на миллиметр. Влил немного энергии и всё же смог приподнять немного.

Вот же… И договаривайся после этого с доспехами, у которых есть разум. И который, как оказалось, вполне-таки может обрабатывать такие запросы. Впрочем — сам виноват. Не сделал же акцент на чём-либо. А мог бы и перчатку попросить. Или шлем.

Представил себя со шлемом на голове, шагающим по улице, и усмехнулся. Мало мне замка было, теперь ещё и шлемом обзавёлся бы.

Хотя, не факт, что вообще получил бы хоть что-то, если сделал конкретный запрос. Может меня просто проигнорировали бы и всё равно прислали меч. В целом мне даже понятно, почему именно на него пал выбор доспеха.

«Вершина» — невероятное оружие. Само его название ассоциируется со всем сразу. Это как вершина в вооружении, так и вершина в достижении чего-либо, в том уже уровне силы. Если тренироваться с этим мечом, то можно достичь немалых успехов и быстро повысить ранги мастерства.

Вот только есть мааааленькая проблемка. Его хрен поднимешь так просто. Одной рукой так точно. Руны на нём мне непонятны, но, скорее всего среди них есть и та, которая просто ускоряет и усиливает течение энергии вокруг.

Чем плотнее энергия в пространстве — тем быстрее развивается практик, так как за раз поглощает и пропускает через себя большее её количество.

И всё же от меча больший толк будет, если тренироваться именно им, а не рядом.

Наверняка же не так просто мне его дали. Скорее всего что-то намечается. Доспехи смогли предвидеть открытие врат заранее и притащили меня в «Ничто». Кто сказал, что они не могут «знать» большего? Это технология древних. Она существовала задолго до моих предков, которые считаются предтечами. Так что всего не поймёшь. Во вселенной столько загадок, что никто за всю жизнь не сможет постичь и десятой части от их общего количества.

Убрал руку с рукояти и руны погасли. Поднёс ладонь к лицу, разглядывая её.

И всё же мне не дают покоя слова Эллин. «Внучка Эльсы и т…».

Под это можно придумать много ассоциаций. Например: твоя союзница. Или — и твой враг. Возможно даже, что: и ты должен что-то там… Или - и твой долг…

Может она хочет, чтобы я встретился с Эльсой? Так я и так собираюсь это сделать. Хочу посмотреть ей в глаза и узнать, почему она не пришла и что вообще ей двигало в то время.

В любом случае — это всё потом. Сейчас нужно заняться более насущными проблемами.

Поднялся с кровати и посмотрел на меч. Взялся за рукоять и влил в руку энергию. Руны вспыхнули, но меч поднять не удалось. Влил ещё и лишь сдвинул его. Вновь влил энергию и наконец смог приподнять одной рукой. Схватился двумя и смог сделать это полностью. В итоге пришлось вливать энергию во всё тело, чтобы позвоночник и колени не хрустнули.

Процентов шестьдесят энергии только на то, чтобы только поднять его. А ведь она ещё и постоянно утекает на поддержание силы в теле. И сколько я смогу пройти с этой бандуриной? При самом лучшем раскладе — метров триста, а потом отдыхать.

Но он того явно стоит. Все эти заморочки ничто, по сравнению с тем, какие преимущества даст это оружие, когда смогу им нормально пользоваться.

И всё же слишком тяжёлый…

Опустил его аккуратно на кровать. Посмотрел на неё, но сон уже как рукой сняло. Нет желания вновь уснуть и проснуться там…

Телефон завибрировал. Достал его и увидел звонок от Эйр.

— Да, что случилось? — спросил, бродя по каюте.

— А что-то обязательно должно случиться? — удивилась сестра. — Я что, так просто не могу тебе позвонить?

— Давай будем честны, — я усмехнулся. — Ты ходишь по разломам, где связь не ловит, я занимаюсь своими делами и у нас редко есть время на то, чтобы просто поговорить. Так что да — мы можем позвонить друг другу только в случае, если что-то случилось.

— В твоих словах есть правда, — признала она. — Но сейчас я звоню так просто. Мы не завершили вторую часть ритуала. Ты не забыл? А ещё ты не посмотрел, что я принесла. А там, между прочим, два артефакта. И теперь Тина не знает можно их продавать, или нет.

— Я всегда знал, что ты везучая, сестра, — улыбнулся я. — Мне вот разломы с ними вообще практически не попадаются. Только зачистки.

— Захвалил, я аж засмущалась! — засмеялась Эйр. — Ты бы лучше так комплименты Анне делал, или новой своей девушке. Кстати, кто она? Я мельком посмотрела информацию в сети. Из хорошего Рода, приближены к нынешнему императору. То, что она помолвлена с принцем не беда, но с ней могут быть проблемы, если она будет не на той стороне, ты думал об этом?

Она завалила меня вопросами и замолчала, но я ждал главного. Уверен, Эйр не могла не заметить этого.

— Кстати, — наконец заговорила сестра. — А почему в ней та же энергия, что и в тебе. Если быть точнее… Почему у неё твоя энергия?

Я хмыкнул и остановился у двери.

— А вот на этот вопрос я бы и сам хотел знать ответ, Эйр. В момент, когда я наконец вырвался из «Ничто», моя энергия устремилась вслед за мной. Но я понятия не имею, где она сейчас. Также, как и понятия не имею, как так вышло, что частица моей силы оказалась в Яне.

— Интересно… — пробормотала она. — Ты не думал, что это твой шанс? Я видела ваш резонанс. Ты стал сильнее. Не думаешь, что было бы неплохо стать с ней, «чуть ближе»… — завуалировала сестра. — Благодаря этому союзу ты можешь стать сильнее гораздо быстрее.

— Могу, — кивнул я. — Не то, чтобы гораздо, но явно быстрее. Однако — это накладывает определённые обязательства, ты должна понимать.

— Ты… — сестра "запнулась". — Не хочешь пускать её в своё сердце… И не только её. И Анну, и любую другую девушку. Я слышала о твоих странствиях от других людей, когда ты ушёл. У тебя были девушки, но ни на одной ты не женился. Ты искал ту самую, и нашёл. Но сразу после этого она тебя предала и теперь ты закрыл своё сердце. Асшель, девушки — разные. Если одна тебя предала — это совсем не означает, что и другие окажутся такими же. Твоё упрямство идёт тебе во вред. Заканчивай страдать ерундой и женись наконец уже!

Я не мешал ей выговариваться. Хоть мы теперь и рядом, но между нами всё ещё пропасть в пятьсот с чем-то лет. Её забота понятна и очевидна. Всё это копилось в сестре годами и сейчас она старается устроить мою жизнь. Словно замена мамы.

— В конце концов… — грустно вздохнула она. — Сегодня мы живы, а завтра… А завтра упадёт метеорит или вселенная схлопнется. У нас есть путь, по которому мы идём. Но это не значит, что мы не должны жить здесь и сейчас, а только где-то там, в будущем. Тебе подарена вторая жизнь какой-то там хранительницей. Уж не знаю, возложил ли ты после этого какой-то долг на свои плечи или нет, но жизнь нужно жить, а не проживать! Сейчас ты в юном теле и для тебя открыты все дороги, так что не замыкайся на одной лишь цели, брат. Пора подумать и о себе, а не только о тех, кто окружает тебя.

— Да, — вздохнул я с улыбкой. — В отличие от тебя — я теперь молод. Каково чувствовать себя шестисотлетней старушкой? — и тихо засмеялся.

— Ах ты! — «взорвалась» Эйр. — Я тут тебя на путь истинный наставить пытаюсь, а ты на возраст давишь?! И вообще. Раз я теперь старше тебя на много лет — то ты обязан слушаться меня! Так что всё, жду невестку в замок! Без неё чтобы не возвращался!

В телефоне послышались гудки.

Я улыбнулся.

Ну сестра, ну умеет подбодрить. Правда я не успел рассказать ей про свою «поездку» в «Ничто». И, возможно, что этого даже не стоит делать. Кто знает, насколько далеко она зайдёт в своей опеке…

Размялся, похрустел пальцами рук и вышел в коридор.

Путь ещё не близкий, спать не хочется, а значит, по заветам «старшей и мудрой» сестры, можно провести это время с Яной. Тем более, что девушка хоть и вернулась в прежнее русло, но наверняка всё ещё чувствует себя, как не в своей тарелке, после ночи. А так как я к этому, хоть и косвенно, но всё же причастен — именно я и должен её поддержать.

Идя по коридору, сразу увидел того самого мужика в бордовом костюме. Я почти дошёл до каюты Яны, когда он внезапно преградил мне путь.

— К госпоже Яне нельзя, — произнёс мужик, смотря мне в глаза.

— Это она сама сказала? — спросил я, всё же остановившись.

— Нет, — ответил он.

Странно.

— У меня к ней дело. Будьте добры уйти с моего пути.

— Возвращайтесь в свою каюту, барон, вы гость на дирижабле и не можете так просто проникать в место, где находятся покои госпожи. Моя обязанность защищать её от… всякого рода посягательств, — он словно выплюнул это, при этом на лице у него отразилась гримаса отвращения.

Всё страннее и страннее. Но он подчинённый Яны, так что не стоит рубить с плеча.

— Может глава её Рода запретил? — поинтересовался я спокойно.

— Боюсь, что вас это не касается, барон Вяземский. Повторюсь: пожалуйста, покиньте это помещение. Госпожа Яна занята, — произнёс он.

Ох и не нравится мне этот тип всё же. Ничего не говорит прямо, а значит что-то скрывает.

— Вот пускай Яна сама мне об этом и скажет, — ответил я и пошёл прямо на него.

Мужик не отошёл в сторону и в итоге подставил мне плечо.

Наивный…

Толкнул его своим плечом и он отлетел в стену, при этом ошалело смотря на меня.

— Это нападение на Дубровских! Вяземский, вы пожалеете!

Не слушая его лопотание, я пошёл к каюте Яны. Если не она лично запретила кому бы то ни было беспокоить её — то этот мужик просто пытается мне помешать. Не знаю, какие у него могут быть основания или мотивы на это, но явно не что-то хорошее.

— Не смейте! — прошипел он сзади.

Я почувствовал угрозу и резко повернулся. Схватил его за руку, вывернул и приложил мужика об стену, прижав к ней.

— Ещё одна попытка нападения на меня, и одним вывихом ты не отделаешься. В следующий раз сломаю.

— Я это запомню! — прошепелявил он.

Я придвинулся к нему поближе и произнёс:

— А вот это ты зря… Я не люблю оставлять недобитых врагов. И если ты мне враг… То разговора у нас с тобой не будет, — я надавил посильнее. — Ты мне враг?

Дверь открылась и на пороге показалась Яна. Девушка уже успела переодеться в белое платье и сейчас выглядела просто на все сто. Смотря на нас, она спросила:

— Что здесь происходит?

— Госпожа! — сразу залепетал пришибленный. — Я пытался не дать барону помешать вам разговаривать с вашим женихом! А он на меня подло напал!

— Серёжа, отпусти его, пожалуйста, — привычная мне Яна сменилась на… Ледяную и холодную девушку.

Я сделал, как она просила и отошёл в сторону. Это её подчинённый, пусть сама с ним и разбирается.

— Я не помню, чтобы давала вам права решать, кому можно меня тревожить, а кому нет, — произнесла она отстранённо, смотря на мужика. — Занимайтесь своими делами и не лезьте в мои. А если вы ещё раз решите что-то за меня — я вынуждена буду признать, что ваши услуги меня больше не интересуют. Вам всё ясно, Павел Валентинович?

— Н-но… Госпожа, — попытался он что-то сказать.

— Только я решаю, кому можно меня беспокоить, а кому нет. Вам это ясно?

Нет, кажется, что она всё же разозлилась. Тональность её голоса не повышалась и не понижалась, но мужик сглотнул ком, кивнул и выдавил:

— Да, госпожа. Простите.

Я посмотрел на Яну, а она на меня. Пару секунд девушка ещё продолжала быть "холодной", а потом взяла меня за руку и повела в свою каюту.

Войдя внутрь, я осмотрелся и в глаза сразу бросилось белое нижнее бельё, торчащее из не закрытого шкафчика. Девушка проследила за моим взглядом и поспешила его закрыть, а потом опёрлась о шкаф и стояла, смотря в пол.

— Прости… — тихо произнесла Яна.

— Ты слишком часто извиняешься, — покачал я головой и сел на её кровать. — Тебе не за что извиняться. Кстати, что это за мужик такой?

— Он следит за моей медийной безопасностью, — ответила она. — Так иногда случается, что на некоторых аристократов пытаются собирать компромат или выкладывать всякое в сеть. Чтобы ничего лишнего там не оказалось — Павел Валентинович и занимается этим. Смотрит, чтобы только самые обычные фото поступали на просторы интернета.

— Понял, — кивнул я. — Но он какой-то мутный. Дело, конечно, твоё, но этот тип мне не нравится. Будь уверена — он ещё доставит тебе проблем.

— Пока-что вроде никаких проблем не было, — вздохнула она. — Ко мне его приставил отец и я не могу так просто от него избавиться. До этого момента он мне даже на глаза толком не попадался, а сейчас почему-то замелькал, — девушка некоторое время помолчала и потом тихо продолжила: — Серёжа… Ты злишься, что у нас ничего не получилось?.. Я… Сама не понимаю, что со мной такое. Но я не хочу, чтобы ты злился или обижался на меня. Скажи, как мне всё исправить?

Я улыбнулся и похлопал ладонью по кровати. Яна подошла и присела рядом, смотря на меня.

— Тебе не за что извиняться, да и волноваться не стоит, — ответил, поглаживая её по волосам. — Разве это проблема, что не получилось разок? — подмигнул ей. — Обязательно получится в другой.

Девушка улыбнулась и прижалась к моему плечу головой.

— Я думала, что раз у нас ничего не получилось, то ты подумаешь, что я какая-то не такая и нет смысла тратить на меня время. Да и… Мой жених…

Я засмеялся приобнял её и поправил локон волос, а после ответил:

— Больше уверенности в себе, Яна. Ты же до этого не сомневалась, что завоюешь меня, или я ошибаюсь? А что до жениха. Ну так он не фонарный столб, подвинем. А даже если и столб — выкопаем и… Где-нибудь в другом месте закопаем. Это же не твоё собственное желание выходить за него?

— Нет, конечно, — возмутилась она. — Ты же знаешь, как у нас это бывает. Помолвку назначили, даже не спросив меня. Родители обо всём договорились без нас. Хм… — Яна задумалась. — А про выкопать и закопать… Что ты имел в виду?

Я улыбнулся и не ответил. Сестра права. Можно немного и о себе подумать. И если это будет нужно — принца выкопаю и прикопаю… Даже если придётся и всю императорскую семью депортировать из страны, или с планеты.

Яна посмотрела мне в глаза и приблизилась. Я ответил на её поцелуй. Так, целуясь, мы улеглись на кровать и в итоге девушка положила свою голову мне на плечо.

— Мне так хорошо рядом с тобой, — произнесла она, и прижалась ко мне. — Я никогда такого не чувствовала. Словно… Словно мне теперь всё по плечу, и взять ранг предвысшего проще простого. Спасибо, что ночью остановился и остановил меня. Я хочу этого, но… Хочу, чтобы всё было правильно. Это плохо?

— Нет, — ответил я. — В этом нет ничего плохого. Учитывая то, что ситуация нам позволяет делать всё, что мы захотим. Будь у нас в стране война, тогда ещё можно было бы поторопиться. А так, мы всё можем сделать правильно.

Яна хихикнула и поднялась повыше, перекидывая ногу и нависая надо мной.

— Спасибо, что ты у меня такой понимающий и правильный, — она наклонилась и мы вновь начали целоваться.

Я не хотел переходить пределы разумного, но девушка сама взяла мою руку и положила себе на бёдра.

Ну, раз дают добро… Стесняться я не буду. В итоге без всякой застенчивости начал гладить её везде, где можно.

Мы так увлеклись, что опять чуть не дошли до «конца», лишь чудом остановившись.

Яна слезла с меня, посмотрела на телефон, лежащий на тумбочке, и стала какой-то грустной.

— Что такое? — спросил я, смотря ей в глаза.

— Я… совсем забыла сказать, — начала девушка. — Принц звонил, чтобы пригласить меня на банкет в честь дня его рождения. И я… Так как помолвлена с ним — не могу отказать ему… Всё из-за дурацких традиций… Мне пришлось согласиться.

Глава 3 Проблемный подарок.

— Что поделать, — я улыбнулся. — В скором времени станешь предвысшей и не нужны будут уже все эти условности. А пока придётся смириться.

Яна как-то несмело улыбнулась и снова поцеловала меня.

Такое, конечно, не очень приятно слышать, но с этим ничего не поделаешь. По крайней мере сейчас. Не уводить же её прямо у него из-под носа, в самом-то деле. Хотя… План мне нравится. Вот только что для меня не проблема — для самой девушки и её Рода вполне может оказаться большой проблемой.

Какой бы то ни было угрозы со стороны императорского Рода я не боюсь. Но это не означает, что другие такие же, как я.

— Я тоже думаю наведаться на это «праздничество». Когда оно будет?

В глазах у девушки сначала словно появилась радость, а потом тревога, но тут же пропала.

— Ты не знаешь, когда день рождения у принца страны, в которой живёшь? — улыбнулась она и покачала головой.

— Не-а, — я махнул рукой и лёг на кровать. — Мне нет дела до императорской семьи. Если о стране я ещё могу думать, так как мне необходимо её защитить, то вот о первых я вообще не думаю.

— Ну да, — девушка присела рядом. — Вы, Вяземские, известны своей нелюбовью к императорскому Роду.

— Сам виноват, — пожал я плечами. — Предал нас, когда мог бы и помочь.

На самом деле мне и до Вяземских дела нет. Но, раз уж ношу эту фамилию, то не дам о неё вытирать ноги.

— Насколько я помню, — Яна задумалась. — Твой родственник о чём-то с ним повздорил… И это привело ко всему этому. Да и в то время твой Род набрал больше всех влияния и был самым сильным графским Родом. Впрочем, твои родные всё ещё сильны. И так, — девушка улыбнулась. — У нас ещё полно времени до конца полёта, чем займёмся?

Я задумался, а потом снял нижнюю обувь и сел на кровать с ногами, в позе лотоса.

— Присаживайся, кое-что тебе покажу. В последствии это поможет тебе в развитии.

— Хорошо, — она кивнула и села напротив.

Правда, для этого ей пришлось подогнуть платье, что её явно немного смущало.

Я протянул ей свои руки.

— Возьмись только пальцами.

Она переплела свои пальцы с моими, и я закрыл глаза.

То, что я хочу сделать, до этого не удавалось практически никому из моего Рода. Секрет, позабытый много тысячелетий назад. О нём рассказывал дед, как и много о чём ещё. Но научить этому он не мог, так как и сам не знал, как это делается.

В последствии нам с сестрой всё же удалось освоить подобный навык — «связь», но не этот. Однако, я его всё же освоил, на относительную часть. Когда ещё много путешествовал — пришёл к некоторым своим выводам и немного попрактиковался в своё время...

Чувствуя кончики пальцев девушки, направил в них свою энергию. Совсем немного. Пальцы Яны стали чуть теплее, и я получил отклик от её тела.

— Что почувствовала? — поинтересовался, всё также не открывая глаза.

— Тепло, — ответила она.

— А что-нибудь увидела?

— Нет, — вновь ответила Яна.

— Тогда продолжаем. Если почувствуешь, что тебе неприятно — сразу скажи.

— Хорошо.

Я продолжил использовать энергию, посылая её маленькими потоками в пальцы девушки.

— Вижу! — восторженно выдохнула она спустя пару минут. — Твои пальцы и руки, а также мои — они усеяны какими-то жёлтыми переплетениями!

Я кивнул и улыбнулся, хоть Яна этого и не видит.

— Молодец. Сосредоточься на этом ощущении и запоминай расположение каждого мана-канала.

Я продолжил нашу тренировку и постепенно дошёл до её плеч.

— Больше… Не могу, — пробормотала Яна и начала заваливаться назад.

Я схватил её за руки и аккуратно опустил на кровать.

— Что… Это было? — спросила она, часто дыша.

От этого её грудь очень быстро вздымалась, и я даже на какое-то мгновение «завис». Но довольно быстро пришёл в себя.

Гормоны шалят. Мой разум взрослый, а вот гормоны принадлежат юному телу, поэтому порой и заводит не в ту спеть.

Но вроде всё в порядке, а значит не стоит беспокоиться.

Ну и, чего скрывать — это приятное чувство. Я уже успел позабыть о нём, но «вторая жизнь» и впрямь преподносит сюрпризы. Порой даже приятные.

— Так что это было? — вновь повторила Яна, приподнявшись на локтях.

— Моя особая техника, — улыбнулся я. — Когда тебе стало неприятно?

— Примерно секунд десять назад, — задумчиво ответила девушка.

Мы дошли до плеч и это действительно поражающий результат. С Эльсой в первый раз мы дошли только до кисти. Как и думал. Из-за моей энергии в теле Яны — наш прогресс гораздо явственнее.

Краем глаза увидел, что Яна всё ещё выжидающе на меня смотрит.

— Это особая техника, которую я когда-то нашёл. Она помогает паре быстрее развиваться вдвоём. Но для этого её нужно полностью развить. В теории, она может даже больше, чем просто ускорить развитие.

Например: связь душ. Но об этом я только слышал. Усиленная версия нашей с Эйр связи. Не тратит много энергии и позволяет общаться на расстоянии. Причём не только словами, но и эмоциями.

— Звучит здорово, — девушка улыбнулась и вскочила. — Продолжил?

Её глаза чуть ли не загорелись. Хочет быстрее стать предвысшей.

— Нет, — помотал я головой. — Дальше продолжать опасно. Тело должно отдохнуть. Запомни всё то, что ты видела. Это твои линии, по которым проходит мана. Если ты научишься их чувствовать — то станешь гораздо сильнее.

Дальше мы некоторое время просто провели время вместе. В определённый момент я заметил, что Яну явно клонит в сон. Наверное, сказалась наша практика. Поэтому я пожелал ей сладких снов и вышел из каюты.

В планах у меня тоже поспать. Я могу спокойно прогнать энергию по телу и быть бодрым, но не хочу пока этим злоупотреблять, так как тело ещё молодо и ему всё же нужен отдых. Нельзя его слишком сильно эксплуатировать энергией, как делал до этого.

Проходя по коридору, вновь увидел мужика в бордовом пиджаке. Он злобно пялился на меня, но пока ничего не говорил.

Прибить бы его. Да вот только у меня сейчас настроение слишком хорошее, чтобы о всяких руки марать.

Войдя в свою каюту, подвинул меч и лёг рядом с ним. И только тут до меня дошло, что мог бы с Яной поспать, а не с этой громадиной в обнимку. Вот уж точно не зря говорят, что любовь слепа.

В «Ничто» попасть уже не опасаюсь. Судя по всему, доспех и так может меня вызвать, когда захочет. Так что нет смысла волноваться. Но нужно найти способ этому сопротивляться.

Проснулся от того, что в дверь постучались.

— Войдите, — произнёс я, поднимаясь.

— Глава, мы почти прилетели, — улыбнулся вошедший Славка. — Ого… Это… Подарок госпожи Дубровской? — удивился он.

Я покосился на «Вершину» и помотал головой.

— Нет. Подарок, но, скорее уж, из прошлого.

— Можно? — парень подошёл поближе и указал рукой на оружие.

— Дерзай, — пожал я плечами, вставая и отходя.

Встал у стены, наблюдая за его действиями. Славка взялся за рукоять, потянул её и удивлённо посмотрел на меня. Я лишь усмехнулся.

Он из раза в раз пробовал тянуть, но у него так ничего и не вышло.

— Не понимаю, — наконец выдохнул парень и почесал голову. — Как эта бандурина вообще здесь оказалась? Вы же вроде ничего не несли в руках.

— Я же говорю — подарок из прошлого.

В дверь вновь постучались.

— Войдите.

— Господа, — в комнату вошёл один из охранников Яны. Он встал по стойке смирно и едва склонил голову. — Мы начинаем снижение. Садимся на аэродром столицы.

— Спасибо, — ответил я и боец ушёл. — Ну что, пошли. Иди забирай свою поклажу.

Сам я подошёл к кровати. Влил энергию в тело, взялся за рукоять двумя руками, хекнул и взвалил это орудие для самоубийства на плечо.

Славка, обалдевши, покачал головой, и сразу поспешил за своими сумками.

Я вышел в коридор и направился к выходу. Все, кто встречался на пути, сразу уходили в сторону.

Тяжёлый…

Трап уже опустили, поэтому я спустился по нему и опустил бандурину. Немного не рассчитал и меч чуть не сорвался. Послышался треск и в покрытии аэропорта появилась громадная сетчатая трещина.

— Ой… — хмыкнул я, заметив, как все работники, которые в этот момент занимались какими-то своими делами, обернулись на меня. Двое из охранников возле дирижабля чуть ли не хрюкнули от удивления.

Немного поглазев, все принялись за работу. Впрочем, всё ещё иногда косясь.

— Охренеть, — произнёс Славка. — Это же как мы с ним тащиться будем? Он ведь любую машину продавит своим весом.

Тут он, конечно, прав. Вот же… Вроде и технология древних, а такую функцию, как компактность или лёгкий способ перемещения они не предусмотрели. Впрочем, назначение у этой штуки одно — убивать тварей Хаоса. Сомневаюсь, что её вообще предусматривалось вытаскивать из «Ничто». А может я ещё не до конца с ним разобрался.

— Ого, — послышался голос Яны. — А это… — девушка вышла в новом белом платье, поверх которого была белая куртка, и белых туфлях. Её волосы были собраны в хвост и подвязаны белыми ленточками. В ушах были золотые серьги.

— Сногсшибательно выглядишь, — улыбнулся я, а потом покосился на меч. — А это так… Не обращая внимания.

— Спасибо, — она улыбнулась. — Не против, если я вас подвезу?

Я вновь покосился на меч и хмыкнул. Эту бандурину надо было просто сбросить над особняком…

— Давай попробуем. Вот только я не уверен за результат.

Яна кивнула своему человеку и через пару минут к нам подъехал легковой автомобиль.

— Эээ, — протянул я.

Яна посмотрела на меня, и я замотал головой.

— Думаешь? — спросила она, слегка склонив голову. — Может всё же попробуем? У нас тут только легковое авто.

— Сломается, — отрицательно помотал я головой.

— Если сломается — ничего страшного, — упрямо ответила она.

Я вздохнул, влил восстановившуюся энергию и пошёл к машине. Лучше один раз показать, чем спорить. Девушки — они такие девушки.

Водитель вышел из авто и открыл мне дверь. Аккуратно, чтобы ничего не сломать, положил меч и убрал руку. Машина слегка прогнулась.

— Ну вот, — весело произнесла Яна. — Я же говори…

В этот момент под авто что-то хрустнуло и заднее колесо машины с огромной скоростью вылетело в сторону. Я отследил его полёт и вовремя поставил щит перед работягой, который обернулся на звук.

Колесо отскочило от щита и покатилось по дороге. А парень перекрестился и куда-то убежал.

— Упс… — тихо произнесла Яна.

Я скептически на неё посмотрел, и она застенчиво улыбнулась. Впрочем, что-либо говорить не стал. Уверен — одного примера достаточно, чтобы показать, что в следующий раз лучше не спорить.

Я достал меч из авто и вернулся на прежнее место

Яна поговорила со своим человеком и спустилась ко мне. Она задумчиво смотрела на оружие, пока её люди помогали отодвинуть машину.

— Можно потрогать? — она посмотрела на меня.

— Конечно, — кивнул я, удерживая меч остриём вниз.

Яна коснулась рукояти и руны тут же ярко вспыхнули. Она отдёрнула руку, но руны всё также призывно продолжали мигать.

— Артефакт, — растерянно произнесла она. — И как я сразу не догадалась? Но… Почему он вспыхнул, когда я прикоснулась?

— Возможно из-за нашей тренировки, — пожал я плечами.

На самом деле, конечно же, скорее всего из-за того, что в ней моя энергия. Но он не должен был вспыхнуть, потому что его уже касался я. Всё чуднее и чуднее.

Мы ждали, пока приедет машина. И вот, через минут двадцать она наконец приехала. Всё это время с Яной обсуждали предстоящие походы в разломы вместе. Ведь так мы быстрее будем становиться сильнее.

Я вновь водрузил меч на плечо, а после аккуратно положил его на сиденье. Внедорожник просел и послышался скрип, но вроде выдержал.

— Сомнительно всё это, — вздохнул я и покачал головой.

— Думаю, что доехать сможете, — улыбнулась девушка. — Кстати. В багажнике есть чёрный чехол по размеру, чтобы скрыть его.

Она подошла ко мне и поцеловала, при этом поправив кофту.

— Я надеюсь на скорую встречу, — прошептала Яна и пошла в другую подъехавшую машину.

Проводил её взглядом, а потом полез в авто, с другой стороны, от меча. Славке пришлось садиться на переднее место. Он назвал адрес, и мы поехали.

Когда проехали уже большую часть пути я явственно услышал треск.

— Водитель, останови, — приказал я. — Дальше мы пешком.

Он без промедления свернул на обочину, так как и сам наверняка всё услышал.

Я вышел и дождался, пока Славка достанет свою поклажу и чехол. Мы быстро снарядили в него меч, и я вытащил его.

Водитель уехал, а мы пошли к поместью. Благо, нам осталось около двух километров.

На первой же остановке Славка задумчиво посмотрел на меня.

— Глава. И всё же, как вы его несёте? — спросил он.

— Хочешь ещё раз попробовать?

Парень кивнул и положил свои сумки на скамью. Я придерживал меч за лезвие в чехле, пока он хватался за рукоять.

— Попробуй представить, что в твои руки поступает мана из источника. Точно также, как поначалу учился использовать навыки, — посоветовал я.

Он кивнул и через пару мгновений действительно смог пошевелить меч. Но не более.

— Простите, глава. — вздохнул Славка. — Я вам тут ничем не помогу.

— Не страшно. Пошли дальше.

В итоге мы сделали пять остановок и ждали, пока я восстановлюсь. Конечно же на нас кидали косые взгляды, но как-то лениво.

Возле ворот поместья нас уже ждал старик Александр.

— Глава, — склонился он. — Чего стоите! — прикрикнул старик на двух охранников. — Не видите, что главе тяжело? Помогите!

— Не надо, — остановил я их рукой, при этом опуская меч другой и асфальт подо мной треснул. — Я как-нибудь сам справлюсь. Как у нас тут дела?

— Всё также, глава, — покачал он головой, разглядывая чехол и трещину. — Только любознательных прибавилось. Стоят в отдалении и смотрят на особняк. Словно им тут что-то нужно. Но не приближаются.

— Спрашивать у них не пытались? — поинтересовался я.

— Пытались, — вздохнул старик. — Вот только они делали вид, что не понимают, о чём мы, и уходили. А ночью не давали к себе подойти.

— Вы хотели их схватить, — усмехнулся я.

Он тоже усмехнулся и ответил:

— Да. Не нравятся они мне. Бродят, как призраки какие-то. Если бы тут не было забора — они бы в окно заглядывали, не иначе. Нужно с ними что-то сделать, глава.

— Сделаем, — кивнул я. — Разберусь, раз уж снова в столице. Только сначала к императору схожу, а потом со всем разберусь.

***

Ничто

Эллин Сарнойл сидела на камне рядом с доспехами и смотрела на Врата. В голове у девушки было много вопросов и один сменялся другим.

Как теперь он будет относиться к ней? Услышал ли он её? Захочет ли он встретиться с бабушкой?

Девушка вздохнула и перевела взгляд в сторону. Меч, всё это время лежавший подле камня, пропал. А это значит, что он «отправился» к Асшелю. Переведя взгляд дальше, она наткнулась на доспехи. Но, что тогда, что сейчас, Эллин не собиралась их надевать. После этого их уже не выйдет снять минимум сотню лет, а ей ещё хотелось бы успеть попрощаться с бабушкой.

Она знала, что Асшель обязательно придёт за ней. Так сказала бабушка. Он всегда платит за добро и никогда его не забывает. А ещё она говорила, что он всегда придёт на помощь. Словно чувствует беду.

Судьба злодейка…?

Нет. Не судьба. Её Род виноват перед ним. И прадедушка не хочет этого признавать. Когда девушка только узнала всю правду — она тут же отправилась с ним поговорить, но всё было без толку. Прадедушка наотрез отказался выпускать того, кого уже прозвали заложником «Ничто». И кого так сильно ждёт бабушка.

Прадедушка боится. И Эллин это точно чувствовала. Между тем, из-за своего страха он начал настоящую деспотию и империя уже не та, что прежде. После великой войны все сплотились, а теперь зреет новая война. И из-за неё страдают многие народы.

Даже она перешла на сторону мятежников и встала против своей семьи, но не всей. И теперь все ждут, когда тот, кто в прошлом был светом для многих, вернётся к ним и поведёт в бой.

Нет, конечно же они не просто ждут. Проводятся тайные операции и не только. Но многие понимают, что с императором справится лишь один человек. Ведь император стал ещё сильнее, а на фоне увядающей империи так вообще практически превратился в бога.

***

Главы выходят каждый день!

Дополнительная глава (бонусная) выйдет после набора 600 сердец!

Глава 4 Подготовка к проникновению.

Энергия восстановилась не полностью, но я взвалил меч на плечо и пошёл в своё городское поместье. Оружие решил оставить в какой-нибудь неприметной комнате. Утащить его мало кто сможет, но уж лучше не светить такой вещью. А-то лишние и неудобные вопросы начнутся.

Старик хмыкнул и пошёл рядом. В последнее время он такой добрый и спокойный стал, что аж как-то не по себе. Когда он мне перечил и возмущался, живее выглядел, что ли. Впрочем, главное, чтобы ему нормально было.

Персонала в доме явно побольше было. И в этом есть своя проблема. Люди не свои, не проверенные, и многие из них вполне могут быть засланными. Нанимать стороннюю прислугу — это палка о двух концах, но за этим местом нужен присмотр. Когда сделаю графство, возьму людей из всех Родов на работу и часть определю сюда. Если не продам это имение, конечно же.

— Куда лучше положить его? — спросил я, понимая, что старик лучше разбирается в планировке дома.

Он огляделся и пошёл в нужную сторону, а потом провёл меня к двери и рядом как раз не было людей.

Я аккуратно опустил меч в какой-то заброшенной комнате в шкафу, чтобы ничего не сломать. Помимо шкафа здесь была ещё кровать, тумба, стол и два стула.

— Я распоряжусь поставить сюда человека, — произнёс старик. — Как понимаю, вещица очень ценная.

— Лучше не ставь охрану, а посели сюда кого-нибудь. Так подозрений меньше будет. Ты мне вот что скажи, домой не хочешь? — спросил я.

— Хочу, — вздохнул он. — Как не хочу то? По старухе своей соскучился, хоть она и бухтит части. Да и по Максиму с Катей. Но, пока нет управляющего в этом доме — не могу покинуть свой пост, глава. Как вы не старайтесь меня убедить.

— Понял, — кивнул я. — В ближайшее время найду сюда управляющего. Знаю, что уже говорил об этом.

— Я всё понимаю, глава. Слышал про Крылова. Досадная ситуация. Особенно сейчас, когда мы наиболее уязвимы.

— Ничего, — я хмыкнул. — Скоро они к нам и на метр не подойдут. Эйр возьмёт ранг предвысшего, я возьму ранг предвысшего. Да и…

Старик хитро улыбнулся.

— Будущая невеста возьмёт ранг предвысшего? — спросил он. — Слышал, слышал. Мне старуха уже все уши объездила. Не дело это, конечно, уводить у возможного будущего императора помолвленную, но, если во имя Рода… То можно. Наконец-то в замке появится хозяйка. Гриша тоже с этим неплохо справлялся, но из него хозяюшка та ещё. — Старик помолчал и грустно вздохнул. — Он так и не звонил?

— Нет, — помотал я головой. — Пусть отдохнёт. Ему нужно привести мысли в порядок. Гриша парень толковый, уверен, он всё верно рассудит.

— Спасибо, что верите в него, глава, — склонил он голову. — А что до госпожи Дубровской. Даже если и не в замке будете жить. Всё одно хорошо. Я понимаю, что вы молоды и у вас полно дел, но без женской руки и ласки мужчина черствеет, а мы бы не хотели, чтобы вы потеряли свой задор.

— Не боишься, что до войны дойдёт? — спросил я прямо.

Он вновь вздохнул, покачал головой и присел на стул.

— Старый я уже, глава, чтобы бояться. По крайней мере за себя. Вы же наверняка не просто так всё это затеяли и у вас есть какой-то план. А даже если и нет его… Что же. Я совсем не прочь тряхнуть стариной и пройти войну. Вы были правы, когда говорили, что нельзя сидеть на месте. Так мы ничего не добьёмся. Так что, если придётся — я готов. В конце концов — это на пользу Роду, если всё пройдёт гладко. Когда ничего не осталось и все вокруг враги — нужно играть по-крупному.

— Нет, — вновь без утайки ответил я. — Какого-либо плана на этот случай у меня нет. Есть определённые моменты, которые я смогу уладить, но никакой изначальный план в голове я не держал. Мы отталкиваемся от одной задумки. Увести будущую невесту у императорской семьи — это далеко не простое дело и наверняка будет тот ещё скандал. При условии, что Яна к тому моменту не станет предвысшей. Если же станет — ей будут открыты все дороги и уже никто не сможет ей ничего сказать. Спорить с одним из самых молодых предвысших — это себе дороже и чревато будущим потомкам Рода. Затаивший обиду предвысший однажды станет высшим и тогда его уже ничего не остановит. Сколько таких историй было?

— Были, глава, прилично, — кивнул он. — Похожий случай уже был и в истории Российской империи, — произнёс старик. — Правда, тогда масштаб был поменьше. Одну девушку из баронского Рода насильно отдали в графский. Она затаила обиду и когда стала достаточно сильной — просто уничтожила весь Род, оставив в живых лишь своих детей. А после уехала за границу. Я сейчас уже и не припомню, что это за Род был, если честно. Могу сказать лишь одно — если вы считаете, что так правильно, значит так правильно. А если даже и не считаете, а просто хотите, то тоже неплохо. Я уже успел убедиться, что что бы вы ни делали — Род процветает. Но, глава, если позволите, всё же дам совет. По возможности лучше дождаться, пока госпожа Дубровская станет предвысшей.

— Верно говоришь, — кивнул я. — Мы и не торопимся. А уж предвысшей я её сделаю быстро.

— Тогда тут и говорить не о чем, — улыбнулся он. — Из этой ситуации будет два выхода. Либо императорская семья испугается, либо сама вам посодействует. Если испугается — могут заполучить во враги двух самых молодых предвысших. А вы очень быстро развиваетесь. В таком случае они, конечно же, могут попытаться устранить вас и тогда начнётся война все против нас. Если решат посодействовать — то получат союзников в лице будущего самого могущественного Рода. И это уже не понравится другим благородным. Что так, что эдак, исход почти один, только масштаб разный.

— Ну, до войны мы доводить не собираемся, — ответил я. — О нас с Яной знает лишь узкий круг людей, так что не о чем переживать. Если узнают все — то тут уж и будем думать.

Только дурак не поймёт, к чему всё это приведёт. Но и мы отступать не будем. Древние традиции — это хорошо, но Род не должен быть цепями обязательств. Тем более, если это касается правящей верхушки.

Что принц, что Яны, они сами должны решать за себя, но им не даёт цепь «должников Рода». Вот только долг Роду отдаётся по-другому. Преданностью и верностью, а не продажей членов семьи.

Если придётся — я изменю эту планету или этот мир. Старые традиции так просто не отбросить. Они слишком въелись в общество благородных. Но, если совсем немного ослабить петлю — то они исчезнут сами собой со временем. Какие-то границы останутся, и если люди не решатся их перешагнуть — это уже будет проблема самих людей.

За своё нужно бороться. Иначе какой смысл жить? Ради существования? Ну уж нет.

— Глава, вы обедать будете? — спросил старик. — Наняли девушку одну. Она готовит просто отменно.

— Нет, не буду. Хочу ещё успеть к императору в гости заглянуть, так что, я, пожалуй, сразу пойду. Только душ приму. Здесь у меня есть одежда?

— Конечно, глава. В поместье же есть и наши девочки. Они обо всём позаботились. Я проведу вас в вашу комнату.

Старик привёл меня в мою комнату, которая была на третьем этаже. Уж не знаю, пошутить так решили, или это совпало, но планировка практически не отличалась от моей комнаты в замке. Единственное что — у стены не было шкафа с зеркалом. Зеркало висело отдельно слева от входа. Ну и дверь в душевую была слева, а не справа.

Приняв его, переоделся в официальную одежду. Чёрные брюки, белую рубашку и чёрный пиджак с чёрным галстуком. Не в повседневной одежде же идти во дворец. Хоть я туда всего лишь за наградой, но друг с императором чаи распивать буду?

Также надел белые носки и чёрные туфли со шнуровкой. Специально выбрал такие, чтобы во время боя или бега не потерять обувь.

Посмотрел в зеркало и остался доволен. Давно я так не одевался. Не сказать, что мне такая одежда не нравится. Даже наоборот — нравится, но она неудобная для повседневного ношения, хоть и не стесняет движений.

Вышел из комнаты и спустился на первый этаж. Славка уже тоже переоделся. Также надел чёрный костюм, а на поясе у него висели ножны с мечом. Он зачесал волосы назад и выглядел весьма солидно.

Я показал ему два больших пальца вверх, и парень улыбнулся.

— Глава, — произнёс он. — Машина ждёт. Своей у нас нет, поэтому я арендовал нам на день.

— Молодец, — кивнул я. — Ну, идём.

— Удачи, глава, — произнёс старик в спину.

Я поднял руку и махнул ему, не оборачиваясь.

Славка заказал люкс автомобиль. Понты — они такие. Если понтоваться, то по полной.

Мы сели в авто и поехали к императорскому дворцу. Возле главных ворот нас остановили и дальше я решил прогуляться пешком.

— Жди нас на парковке, — произнёс опустившему стекло водителю.

— Добрый день, господин Вяземский, — поприветствовал меня высокий суховатый старик у ворот, тоже в чёрном костюме. — Секретарь его Императорского Величества передал, что вам назначена на сегодня встреча, но, к сожалению, император не может на ней присутствовать. Но не переживайте. Я был уполномочен, чтобы провести вас в среднюю сокровищницу. Император не забыл про обещанное, а также сказал, что обязательно встретится с вами после празднования дня рождения принца. Пройдёмте? — он указал рукой на открывающиеся ворота.

Я кивнул и проследовал за ним. Славка шёл слегка позади.

Дворцовая площадь была большой. Со множеством пятиэтажных зданий и все с вычурными башенками и шпилями. А также тут располагался большой парк машин. Газоны, пара беседок и много охраны.

Мы пошли в сторону самого дальнего белого здания у стены. На входе стояло двое охранников в облегчённой боевой выкладке, а на стенах были одарённые.

Внутри здание ничем не отличалось от типовых любого чиновника или правящего человека. Роскошь. Много роскоши. Всё блестит, всё сияет. Стены белые, много золота, окна высокие.

— Вашего сопровождающего попрошу оставить здесь, — произнёс он, когда мы подошли к спуску вниз.

Его охраняли двое людей. Один предвысший второго ранга, а второй мастер первого.

Я кивнул Славке, активировал глаза императора, и дальше мы шли вдвоём. Точнее спускались. По длинной лестнице в хорошо освещённый коридор. Немного поплутали и наконец подошли к неприметной коричневой двери. Старик достал ключ и открыл её, а после отошёл, слегка склонился и указал мне на неё рукой.

— Прошу вас, господин.

Я вошёл и старик тоже, при этом закрыв дверь.

— Это среднее хранилище, господин. Прошу вас, выбирайте.

— Надеюсь, что во времени я не ограничен? — уточнил я, посмотрев на него. — Выбрать артефакт — это не так просто. Особенно в императорском хранилище.

— Нет, господин. Прошу вас. Но только один артефакт, — поклонился он.

— Хорошо, тогда я приступаю, — улыбнулся я.

На самом деле артефакт выбрать проще простого, учитывая то, что в основном здесь хлам. Но мне нужно потянуть время, чтобы синхронизироваться с энергией защитных контуров, которых здесь видимо-невидимо.

Охраняют они свои сокровища очень тщательно, ничего не скажешь. Осколок моей силы находится под другим зданием, и я очень хочу его получить. А для этого нужно всё внимательно «осмотреть», чтобы успеть провернуть свой план.

Медленно двинулся вдоль стеллажей, разглядывая всякие разные брюлики и не только. Кольцо, амулет, золотой перстень. Коготь какой-то твари. Обломок обшивки космического корабля…

Они видимо посчитали, что это щит, потому что некоторые корабли раньше делали с индивидуальным мозаичным контуром защиты. Это в разы облегчало корабль, так как на него не надо было ставить транслятор энергии, благодаря которому ставится усиленный щит. Несколько практиков одновременно используют энергию, и он покрывает собой весь корабль.

Эти мозаичные контуры подпитывались индивидуально и защищали только свой кусок корабля. Неудобны они были тем, что если такой пробьют — то обшивку уже ничего не защитит.

Бродя средь стеллажей, я, как бы невзначай касался узлов защитного контура. Старик внимательно за мной наблюдает, но навряд ли он понимает, что именно я делаю. Защитная сеть большая и очень противная.

Она переплетена множеством слоёв и из-за этого сложно добраться до центрального ядра всей системы, который находится под основным зданием. А до него нужно добраться, чтобы получить весь контроль, а не над отдельными блоками.

При этом нужно ещё и получить контроль над отдельными малыми блоками. А их тут сорок два! Какой чудик ставил эту систему?! Они же мешают друг другу. Заденешь один, а тревога пойдёт по трём направлениям. Руки бы поотрывать. Я не артефактор, но даже мне за такое убить хочется.

Нет, это конечно же удобно, для общей защиты, если хочешь сразу всех поднять по тревоге, или часть дворца. Но куда лучше было бы, если бы только определённые структуры и лица получали оповещения. Тогда и элемент неожиданности сохранить можно.

Впрочем - для Земли эта защита невероятно. Судя по всему, нападений на дворец просто не было, вот они и не стали ничего менять.

Прохаживаясь и делая вид, что я очень занят, параллельно искал действительно хоть что-то стоящее.

И нашёл…

Остановившись возле копья — усмехнулся. Это было оранжевое, словно пламенное и при виде меня как-будто задрожало. Отказывается идти со мной, боится. Никогда такого не было, чтобы меня артефакты боялись, а тут вот на тебе.

Вот только здесь есть ещё кое-что. И оно уже поинтереснее будет.

Подошёл к другому стеллажу и увидел на мягкой красной подушке чёрный ромб. Интересно, это мне так везёт, или они теперь на каждом шагу попадаться будут? Ещё один такой ромбик мне явно не помешал бы. Глядишь, коллекцию соберу и меч целый сделаю, а-то и два. Вооружу ими Славку и Кирилла.

Выбор между копьём и этим артефактом… Не удивлюсь, если после моего выбора император заинтересуется тем, что я выбрал и наверняка многое нароет.

Нужно ли мне это сейчас? Определённо нет. Он пока не должен знать обо мне слишком многого. Если быть точнее, что я «какой-то не такой». Да, я и так уже засветился, но на свете не мало гениев, так что с этим всё нормально. Да и император наверняка понимает, что я не дурак.

Если он положил осколок сюда — значит для него это хлам. И будет странно, если я возьму этот хлам, а не что-то другое.

Вот то же копьё тоже выглядит как болванка. Но красивая болванка. Да и легенда вокруг него есть.

Нужно временно пустить его по ложному следу. Следовательно — выбираем копьё. За осколком я потом вернусь, когда за каплей приду. А наведаюсь я за ней во время банкета по случаю дня рождения принца.

Для приличия ещё немного побродил, пока не закончил сканировать всю сеть дворца. В помещении ещё были артефакты, но все они ниже уровня того же копья по надобности мне.

Вот зачем мне кистень, высасывающий кровь при ударе? Правильно — незачем. Вообще, забавное оружие, но после его использования можно и самому помереть. Ведь если ты ударишь в часть, где уже мало крови, кистень у тебя её отсосёт.

В итоге подошёл к копью, точнее железной болванке, и выбрал её.

— Вы закончили, господин? — поинтересовался старик, нервно на меня смотрящий последние минут десять.

— Да, — я улыбнулся. — Для коллекции возьму, — демонстративно показал ему железяку, и он тоже улыбнулся.

Уж не знаю, что он там обо мне подумал, но явно потом отчитается перед императором. Про копья узнать будет не сложно, тем более я одно Тине отдал — но это даже и к лучшему. Пусть думает, что у меня просто есть секрет.

— Тогда идёмте, господин, — улыбнулся старик.

Мы вышли, он запер дверь, и вновь пошли по всё тому же коридору. Я передал жезл Славке, и мы пошли к выходу. Оказавшись на улице - почувствовал знакомую энергию. Обернулся, и увидел Таню. Девушка сидела в беседке и читала какую-то книгу.

А вот и моя партнёрша на бал.

Глава 5 "Праздник".

— Постойте, вы куда? — возмутился старик, но я его проигнорировал.

У меня нет в этом городе знакомых девушек, а приходить на такие банкеты без партнёрши — это дурной тон.

— Привет, — улыбнулся я, подходя к Тане.

Таня была одета в чёрную юбку и белый свитер. А длинные волосы собраны в косу.

Она подняла на меня задумчивый взгляд, который пару мгновений спустя прояснился.

— Сергей?! — удивилась девушка. — А как ты…, — вспомнив, она улыбнулась. — Точно, ты же должен был встретиться с отцом. Не получилось?

— Не-а, — прошёл в беседку и присел рядом. — Что читаешь? Аааа, — протянул я, увидев тему о политике.

— Хочешь почитать? — усмехнулась Таня.

— Нет, — я улыбнулся. — Мне такое не интересно.

— Странно всё это, — прищурилась она. — Ты пришёл сам поздороваться, а не убежал от меня. В чём подвох?

— Нет никакого подвоха, — усмехнулся я. — Как и говорил тебе ранее: чем проще ты себя ведёшь, тем проще наше общение.

— Вот как? — она улыбнулась. — Всё равно не верю, что ты пришёл просто так. Кстати, — Таня оглядела меня. — Тебе очень идёт. Пойдёшь завтра на банкет в честь дня рождения моего брата? Уверена — покоришь многих девушек.

— Вот, собственно, за этим я и пришёл. Составишь мне компанию?

Таня отложила в сторону книжку и опёрлась подбородком о ладонь с задумчивым выражением на лице.

— Ты знаешь, да, — наконец ответила она. — Меня, конечно, уже пригласили, но, думаю, что ты всё же лучше, чем этот скучный виконт. Да и ответа я ему ещё не дала… Правда у тебя на одного врага станет больше, — улыбнулась Таня.

— Не страшно, — усмехнулся я. — Их уже столько, что скоро складировать буду и хоронить всех вместе.

Девушка натянуто улыбнулась.

В этот момент завибрировал мой телефон.

Достал и открыл его.

Сообщение от Яны.

Она написала, что сегодня свободна и совсем не против прогуляться.

— Ты чего так глупо улыбаешься? — спросила Таня удивлённо.

— Да так, — махнул я рукой. — Значит завтра всё в силе? Кстати, ты не знаешь, что бы хотел получить в подарок принц?

— В силе, — кивнула Таня. — Да там особой нет разницы, — отмахнулась она. — Хоть какой брюлик подари, ему всё равно будет.

— Понял. И да, — я замер. — Этот виконт часом не твой жених?

Девушка скрестила руки на груди и с подозрением посмотрела на меня, а потом всё же ответила:

— Нет, у меня нет жениха.

— Ну и замечательно, — кивнул уже я. — Ты прости, Тань, завтра пообщаемся. Мне нужно идти по делам.

— Хорошо, — как-то механически ответила она. — До завтра.

Я кивнул и только развернулся, как она тут же позвала меня:

— Стой! Ты в этом будешь на банкете? — девушка оглядела меня.

— В подобном стиле, — кивнул я.

— Замечательно, — ответила Таня. — Пойду подбирать наряд…

— Глава, вы прямо светитесь, — заметил Славка, когда мы покинули территорию дворца.

— Да? — удивился я.

— Ага. Я вас таким никогда не видел.

— Это плохо? — обернулся на него, пока мы шли к машине.

— Нет, — помотал он головой. — Просто… У меня какое-то плохое предчувствие…

— Хм… Попробуй понять, откуда у тебя это чувство. А пока — меня ждёт встреча. Ты как, поедешь в особняк?

— Нет, — категорично ответил он. — Если вы не против, продолжу сопровождать вас.

Я кивнул, мы сели в авто и поехали по названному мной адресу.

Яна предложила встретиться в одном из удалённых уголков столицы, где нам точно никто не помешает. Причём встреча в ближайшее время. Поэтому мы поспешили по нужному адресу.

На месте встречи девушка была одна. Одетая в белые высокие сапожки, чёрную юбку и белую куртку, Яна собирала на себе довольно много взглядов.

Для начала мы пошли в кафе, потом в кино, затем в театр. Позже успели зайти в ювелирный магазин, где я хотел приобрести для Яны ожерелье, но девушка возмутилась и сказала, что для первого свидания это слишком дорогая и не нужная вещь.

Вот только подарить что-то мне ей хотелось, поэтому мы сошлись на кулоне с золотой цепью и изумрудом в виде кристалла.

— Спасибо, — произнесла она, позволяя сразу надеть его на себя, а потом обнимая и целуя меня.

В итоге ещё купил небольшой сувенирный кинжал в подарок принцу.

Мы провели целый день вместе, после гуляя по ночному городу. Разъехались лишь под самое утро, когда уже начало светать.

Славка всю ночь провёл неподалёку от нас, находясь в машине, как невидимый телохранитель. И все предложения пойти отдыхать упрямо отклонял.

По прибытию в особняк я сразу лёг спать, впервые за долгое время засыпая с мыслью о том, что хочу поскорее проснуться.

Проснувшись днём, принял душ и пошёл в столовую. Повар из местной девушки действительно был замечательным, так что я довольно вкусно поел и оставшуюся часть дня провёл в особняке, изучая руны на полу в большом зале.

Уже под самый вечер, когда празднество только началось, я оделся в свой «боевой» на сегодня костюм и вышел на улицу. Где сел в арендованный люкс автомобиль и поехал к Тане. Вообще, учитывая то, что она живёт во дворце, а я рядом с ним — авто не нужно было. Но, этикет такой этикет.

Не следовать ему — значит быть деревенщиной. А я же почти граф, как-никак, и нужно соответствовать статусу. В общем и целом-то, это для меня ничего не значит, но всё же выделяться не хочу.

Славка поехал со мной, как мой помощник. Мы подъехали ко входу во дворец. Из-за праздника он сегодня прямо сверкал. Играла приятная, не напрягающая музыка. У стен стояло множество авто.

Мы подъехали к не занятому месту, и я сразу увидел Таню. Девушка шла к нам и улыбалась. Она была одета в чёрное облегающее платье в пол. Таня явно не стеснялась показать всем свою фигуру. Причёска — гнездо, в ушах золотые серьги, на шее золотое ожерелье и на руках золотые браслеты.

Я вышел из машины и покачал головой.

— Что такое? — улыбка сползла с её лица.

— Плохи дела, для принца, — вздохнул я.

— Не понимаю, — нахмурилась девушка. — Что происходит?

— Это его день, но всё внимание явно не на нём будет, — улыбнулся я. — Сногсшибательно выглядишь.

— Тьфу ты… — она выдохнула. — Напугал! — Таня улыбнулась. — Спасибо. А уж в паре с тобой-то мы точно взорвём весь вечер, — в её глазах промелькнула искра озорства.

— Ну что, пойдём? — подставил ей локоть.

Она взялась за него, и мы двинулись ко входу, где проверяли всех приходящих. Нам досмотр не требовался, так как в спутницах у меня была сама принцесса, и нас даже пропустили вне очереди.

А очередь немаленькая, чуть ли не весь свет империи наверняка съехался.

Внутри на площади уже располагались столы с разными лёгкими угощениями. А у входа во дворец с дежурной улыбкой стоял принц и принимал гостей. Яны возле него не было. Всё, как она и сказала. Девушка намерена опоздать, чтобы не слишком светиться перед людьми с принцем.

Лично принц подарки не принимает, поэтому мы отдали свой ещё на входе. Не знаю, дарила ли Таня что-то отдельно, но, так как я ведущий в этой паре, то и подарок должен был дарить я.

Принц стоял в белом костюме тройке и встречал всех тех, кто подходил к нему поздравить и сказать доброе слово. Так сразу и не скажешь, что он сильно старше Тани. Скорее ровесник. Хотя, я понятия не имею, сколько ему лет, но точно старше. В памяти тела не было этой информации, а мне он не интересен.

— Брат, — улыбнулась Таня, когда дошла наша очередь.

Я заметил, что на нас собирается очень много взглядов. Видимо мы действительно выделяемся на фоне всех остальных, да и многим интересно, кто же это пришёл с принцессой.

— Таня, — ответил он измученной улыбкой и посмотрел на меня.

— Сергей Вяземский, — представился я.

— Леонид Романов, — улыбнулся он, пытаясь пошутить. — Я вас где-то видел… Помимо соревнований на турнире. Но где, вспомнить не могу…

— Я много где мелькаю, — ответил я.

Особого желания общаться с ним нет, поэтому решил не продолжать дежурный разговор.

— И-то верно, — вновь улыбнулся он. — Вы, Сергей, в последнее время на слуху. Рад, что вы приехали на мой день рождения.

— Кстати, брат, а где твоя спутница? — спросила Таня.

— Она… Задерживается, — ответил принц.

— Понятно, — кивнула девушка. — Ну, мы тогда пойдём, не будем мешать тебе страдать.

Таня тихо засмеялась, и мы прошли в банкетный зал.

Огромный потолок, золотые люстры и много-много столов с едой. А ещё куча народа. И все попытались выделиться. Мужчины солидные, а девушки как на подбор красавицы.

Какое-то время мы с Таней просто бродили от стола к столу. Девушка призналась, что очень голодная и ничего не ела со вчерашнего дня.

— А где первая принцесса? — спросил я, оглядывая толпу.

— Что, по сестре моей соскучился? — съязвила Таня.

— Да нет, — я улыбнулся. — Просто забавно наблюдать за тем, как вы устраиваете перепалку. Сразу видна ваша сестринская любовь.

— Она позже подойдёт. И да, ты ошибаешься, — покачала Таня головой. — Мы с сестрой хоть и близки, но для неё сестринская любовь не так важна. Если она увидит шанс на то, чтобы сместить меня с моих нынешних позиций — то с огромным удовольствием это сделает и не посмотрит на то, что я её сестра. Вот такая вот она, моя сестра, Анастасия Романова.

— Может ты всё просто неправильно воспринимаешь? — спросил я. — Тебе не кажется, что в своём желании на престол ты и сама себе могла нарисовать сестру такой? Нет, ты не подумай, я её не выгораживаю, просто хочу тебе помочь разобраться в себе.

— Ты не знаешь мою сестру, — вздохнула Таня. — Она может притворяться доброй и весёлой, но на самом деле гадюка ещё та, — скривилась девушка. — Может, она и была когда-то искренней и любящей сестрой, но было это настолько давно, что я уже не помню.

— Понятно, — кивнул я. — Ну, смотри сама. Моё дело — предложить, твоё дело — подумать. Я просто и сам довольно долго не пытался понять свою сестру, вот и говорю.

Сестра Тани действительно не выглядит простушкой. По её глазам видно, что она постоянно что-то анализирует и думает. Но, это совсем не означает, что девушка не любит свою сестру. В любом случае — лучше поговорить и пожалеть, чем не поговорить и пожалеть.

Спустя какое-то время появился принц с Яной под руку, а также сам император. К которому тут же выстроилась «очередь» поговорить.

Смотря на девушку, я улыбнулся.

Белое платье чуть ниже колен. Белые туфли. Волосы так же, как и у Тани — гнездо. В ушах длинные золотые серьги, а на груди… Мой подарок.

Выглядела она максимально холодно и отстранённо. И от этого так величественно. Когда наши глаза встретились, взгляд Яны стал явно теплее, но лишь на мгновение.

Завтра у нас с ней по плану разлом.

— Эх, не пара она моему братцу, — вздохнула Таня.

— Почему? — спросил я.

— Потому что слишком хороша она для Леонида, — покачала девушка головой. — Никто кроме семьи не знает его настоящего. Вот поженятся они, а ему до неё дела не будет. У него другие интересы. Он хочет стать сильнее. Кстати, — Таня улыбнулась. — А ведь мы полная противоположность им. Они во всём белом, а мы в чёрном.

— Действительно, — ответил я. — А ведь император тоже в белом. Мы с тобой и впрямь выделяемся.

Дальше началась стандартная программа любого банкета. Мы ходили от одних гостей, к другим, «налаживая контакты». Пару раз чуть не пересеклись с принцем и Яной, но я отворачивал нас в другую сторону.

Я видел, как Яна украдкой бросала в мою сторону взгляды.

Нам сейчас лучше не пересекаться, поэтому я и делал всё возможное для этого.

Таня задумчиво на меня посмотрела один раз, но потом отвлеклась на очередного своего знакомого.

В итоге я много о ком узнал за этот вечер. И много с кем познакомился. Не сказать, что мне эти знакомства нужны, но может и пригодятся. Так мы скитались часа два и постепенно приближалось время для танцев.

Я заметил, что Яна пошла в один из коридоров одна, без принца. Таня тоже вдруг сказала, что ей надо отойти и подошла к императору. Видимо он подавал ей какие-то знаки.

Я остался у столика, попивать сок.

Таня пришла через пару минут.

— Папа хочет поговорить с тобой. Ты не против?

— Нет, — пожал я плечами.

Всё равно нужно уладить кое-какие моменты.

Очередь вокруг императора уже рассосалась, поэтому мы без проблем подошли к нему.

— Император, — склонил я слегка голову, как полагается по этикету.

Вообще, нужно ниже, но я сделал лишь для видимости.

— Сергей, — кивнул мужчина мне. — Я бы хотел поговорить с вами о Дубровской Яне, — произнёс он.

Я удивился, но не подал вида. А через мгновение почувствовал что-то странное. Где-то глубоко в душе мне стало невероятно тоскливо и горько. А ещё я почувствовал ненависть.

Это не мои чувства… Яна?!

Я оглянулся, но девушки нигде не было.

— Сергей? — нахмурился император. — Вы меня слушаете?

— Конечно, — кивнул я, при этом всё ещё оглядываясь. И наконец увидел её. Она вышла из того же коридора, в который и входила.

Быстро шагая, Яна прошла мимо нас к выходу.

В моей голове неожиданно прозвучало тихое и горькое: «Прости…»

Этот ублюдок… Он спланировал всё заранее???

Я посмотрел в глаза императору. Его зрачки слегка расширились и он сделал полшага назад.

***

Минутой ранее

Счастливо улыбаясь, Яна шла по коридору. Девушка не могла убрать улыбку с лица, так как такой счастливой она себя никогда не ощущала. В зале девушка не могла этого показать, так как нужно было держать «маску». Наконец-то у неё всё получилось. И все сомнения остались позади. Дойдя до нужной двери, Яна открыла её и вошла в один из гостиных залов.

Посреди помещения стоял большой красный диван, возле которого её ждал Павел Валентинович, её медийный «защитник».

- Что-то случилось, Павел Валентинович? – спросила Яна, входя в зал.

Тот покачал головой и пробормотал:

- Вы бы спрятали эту улыбку, госпожа. Ненароком до проблем доведёте.

- Что? – удивилась Яна. – О чём вы?

От его слов улыбка сама собой начала сползать с лица девушки.

- Я о вас, госпожа, - покачал головой старик. – После встречи с этим мальчишкой совсем голову потеряли. А ведь у вас есть жених.

Яна нахмурилась.

- Я не думаю, что вам стоит об этом думать, Павел Валентинович, - покачала она головой. – Вы, кажется, забыли мои слова? Мне вам их напомнить?

- Забыл? Нет, госпожа. Как бы не так, - вздохнул старик и прошёлся по комнате. – Я их хорошо помню. А вот вы забылись, и ведёте себя не как подобает молодой девушке влиятельного и знатного Рода, а как…, - он вновь вздохнул.

В комнате неожиданно похолодало и вокруг Яны закружился едва уловимый ветер. Видя это, старик лишь покачал головой.

- Я всю свою жизнь посвятил служению Роду, - продолжил он. – Род – это то единственное, что имеет значение для каждого его члена. Даже семья не так важна. Вы же хотите предать Род, хотите предать всё то, над чем работал я и ваши родители.

- Вы уволены, Павел Валентинович, - произнесла Яна без тени эмоций на лице.

Старик хмыкнул, а потом помотал головой и погрозил девушке пальцем.

- Нет, госпожа Яна, я не уволен. А вот вы перестанете крутить свой роман на стороне и выйдете замуж за принца, иначе этому сопляку Вяземскому не поздоровится. Вся империя на него ополчится. Как и на вас, госпожа.

- Вы мне угрожаете? - прищурила глаза девушка.

Старик некоторое время стоял неподвижно, а потом кивнул.

- Именно, - произнёс он, а после подошёл к столу, взял с него папку, открыл её и кинул под ноги девушке фото.

На них были запечатлены она и Сергей на крыше замка в компрометирующих позах и целующиеся.

- Вы не опозорите Род, - со сталью в голосе произнёс старик. – Вы выйдете за принца. А иначе… Иначе я обнародую эти фото. Даже с учётом того, что это навредит Роду. Вяземского сопляка же растерзают другие Рода. Сомневаюсь, что императорская семья стерпит такое унижение. Если вы не заботитесь о своей… Чести. Так подумайте хоть о Роде и своей семье. И да, - он спокойно посмотрел на лёд, замерший возле его лица. – Вы можете меня убить, но будьте уверены – фото в любом случае увидят. Неужели вы думаете, что я работаю один?