Башня Полной Луны

Глава 1. Первый день в стране демонов

Сходя с корабля в солнечном и пыльном порту Мадинья, не сразу понимаешь, что за черная стена нависает в полнеба над белыми крышами и зелеными полями. Это знаменитые горы Мураби, отгородившие теплое побережье от студеных северных ветров. По крайней мере, есть и от них хоть какая-то польза. Мрачнее этих гор я на свете не видывала. Земля тут черная, такие же и скалы. Сосновые леса на склонах так угрюмы, будто иглы напитались чернотой земных соков. А далекие ледяные вершины - словно айсберги, плывущие по морю тьмы и кошмаров.

Что там творится, за этой черной стеной? Уже лет сто, наверно, никто не знает. На побережье жить пока безопасно. Тут и море, богатое рыбой, и виноградники, и апельсиновые рощи... А что в горах? Чащобы, запустение. Долины, отрезанные друг от друга, как острова в океане. Тысячелетние каменные дороги, что раскрошились от времени. И главное - демоны. Почти век назад они появились невесть откуда и захватили этот край. Самые могучие маги Незримой Академии ничего не смогли сделать с полчищами тварей из нижних миров. Только очертить край невидимой линией, чтобы зараза не распространялась дальше…

С тех пор прошло много лет. Понемногу в проклятый край Мураби один за другим начали снова прибывать маги - опытные демонологи. Они уходили по каменным дорогам в горы… и больше не возвращались.

Так что вопросов по-прежнему больше, чем ответов. Кто призвал демонов? Кто их выпустил? Остались ли там, в горах, живые люди? Если да - что с ними стало, и люди ли они еще, или уже нет? И главное - зачем все это было устроено? Кто выиграл от того, что цветущий край превратился в преддверие преисподней?

Видите, сколько вопросов? И теперь отвечать на них предстоит мне…

***

Я неторопливо шла по главной улице Мадиньи, весело глазея на вывески и местных жителей. На лицах встречных независимо от пола и возраста при виде меня возникало выражение «О боги… Пусть это мне мерещится!» Большинство обходило меня по большой дуге. Слабые духом прятались в переулки. Я с удовлетворением поняла, что дорожный костюмчик подобран удачно.

Нравы в этих краях дикие, за каждым кустом не демоны, так разбойники, а я все-таки путешествую одна. Хотя мой путеводитель (столетней давности потрепанная книжица еще из тех времен, когда тут не было никаких демонов) утверждает, что местное население - чистокровные кастельо, но осторожность не помещает. Это вам не столица. К женщинам в таких вот глухих провинциях отношение примерно такое же, как к покойникам: ведет себя тихо - никому и дела нет, но если наружу вылез - радостно топчем всем миром. Обществу и польза, и развлечение. Женщина должна знать свое место, отведенное ей богами, - и место это на кухне. Если она оттуда выбралась куда-нибудь, кроме рынка, значит пошла против богов, соответственно, куда? К демонам. А демоны, они только и ждут. Конечно, непокрытую голову тут не срубят, как кое-где за морем, но…

Поэтому, чтобы не слишком лезли, нужно правильно одеться. Например, как странствующий воин – мурабит. Так называют воинов-фанатиков из тайных монастырей, похожих на песчаные ямы хищных пауков, что, по слухам, прячутся в пустыне по ту сторону моря. Мало кто их видел живьем - а кто видел, тот уж наверно никому не расскажет, - но болтают о них много. Даже книжки сочиняют о роковых тайных убийцах, я сама такими зачитывалась, когда училась в Академии. Как же этим не воспользоваться?

Так вот, правильный наряд! Просторный плащ из бурой шерсти, который одинаково хорошо бережет и от жары, и от ночного холода. На ногах - высокие сапоги на шнуровке; голову трижды обвивает иссиня-черный шарф, закрепленный жгутом поперек лба и спускающийся на спину. Знак статуса, а также отличная защита от сглаза и удара по голове. И конечно, пара ножей за поясом.

Есть один нюанс. Все монастыри мурабит -мужские. Женщина в таком костюме повергает местных жителей в глубокий ступор, вызванный безнадежными попытками понять, кто сошел с ума - девица, окружающий мир или они сами. Но ее уж точно не тронут, от греха подальше. Главное - не встретить настоящего мурабита. Придется его убить, потому что добром он не отстанет. А потом как-то и на душе свербит, и колдуется тяжелее. Да и труп куда-то надо девать, не всегда его бросишь где попало.

Правда, на приятные знакомства и застольные разговоры в таком наряде тоже сложно рассчитывать.

Солнце начинало склоняться к закату, уже не припекая, а приятно грея. У меня было полно свободного времени. Путешествую я почти всегда по ночам, так спокойнее: когда хищники и демоны выходят на охоту, лучше бодрствовать. На рынке я уже побывала, провизией в дорогу закупилась. Точнее, мне ее подарили. Прямо при входе вручили здоровенную связку сушеных кальмаров, - впятером не съешь, - проблеяв, что денег не надо. «Только уйдите», - добавила я мысленно, покатываясь от хохота. Ну, не надо, так не надо! На одних сосновых шишках, белках, ежах и гадюках (путеводитель утверждает, что более крупной дичи в горах нет) долго не протяну. А деньги мне пригодятся на более важные вещи. Например, хороший прощальный обед и чего-нибудь почитать в дорогу.

На свете не так уж много стоящих удовольствий. Вкусная еда и хорошая книга - одни из самых приятных. Конечно, существуют еще и мужчины… Но в этом вопросе я еще более разборчива, чем в выборе чтения. Сомневаюсь, что во всем этом захудалом городишке нашелся бы хоть один, кто соответствовал бы моим высоким требованиям.

Улица привела меня на симпатичную небольшую площадь, обсаженную апельсиновыми деревьями, с журчащим фонтаном в центре. Там я обнаружила и книжную лавку, и таверну. Книжная лавка была ближе - значит, начнем с духовной пищи. Честно говоря, я даже удивилась, что нашла книжницу так быстро. В Мадинье ее запросто могло вообще не оказаться. Обычно в таком захолустье самое культурное место - как раз местная таверна. А если книжная лавка и есть, то торгуют там разве что гороскопами и лубками фривольного содержания.

Однако здешняя лавка сразу же порадовала меня. На прилавке красовалась стопка новых, отлично изданных книг. Кожа, переплеты, золоченые названия на кастельо… Какая приятная неожиданность! Что тут у нас?

Новейшая редакция «Дальновидения», которым нас мучили на пятом курсе. Не понимаю, кто станет читать этот опус по доброй воле!

Справочник «Демоны: от полночных до полуденных». Это мне бы пригодилось, но зачем же он такой толстенный?! Я же надорвусь его тащить…

«Восстановленная справедливость» - военные мемуары нашего великого амира Ан-Ясина, освободителя и покорителя здешнего края. Мне это вряд ли нужно - та давняя война закончилась еще до нашествия демонов…

А вот что-то мне незнакомое: «Красный замок»… Что еще за замок такой? Раскрыв книгу, я не удержалась от возгласа:

- Ого! Печатные!

Я с интересом принялась вертеть в руках новомодную штучку. Раньше я печатных книг не видела, хотя многие поговаривали, что за ними будущее. Хозяин книжной лавки, - почтенный старец, больше похожий на ученого, чем на торгаша, - тут же принялся предаваться по этому поводу скорби.

- Увы, книга из произведения искусства становится товаром, безликой ремесленной поделкой! Еще несколько лет, и вот это, - старец брезгливо ткнул пальцем в дешевую кожаную обложку, - окончательно вытеснит рукописные свитки! Сколько искусных переписчиков с прекрасным почерком будут выброшены на улицу!

- Ничего, переучатся на наборщиков, - буркнула я, листая «Красный замок». Гм, это, кажется, художественное произведение…Да еще и в стихах…

Я отложила книгу и снова потянулась к «Восстановленной справедливости». Как ни печальна участь переписчиков, а читать печатную книгу определенно удобнее, чем рукописную. Не купить ли мемуары Ан-Ясина? Может там есть полезные сведения о стране? Правда, наш великий правитель восстанавливал тут справедливость сто лет назад, но после него мало что оста… в смысле, изменилось.

Однако торговец накрыл всю стопку ладонью и поспешно сказал:

- Эти книги привезли на заказ, госпожа! Они уже куплены.

- Кто-то захапал себе самое интересное, - проворчала я, окинув разочарованным взглядом лавку. – А если я дам двойную цену?

Старец покачал головой.

- А тройную?

Я протянула руку к стопку, выразительно глянув на продавца. Не то, чтобы мне уж так нужны были эти книги...

Старик слегка побледнел и бросил косой взгляд на мой наряд. Я развеселилась.

- Вы что, в самом деле боитесь, что я разгромлю вашу лавку и возьму все, что понравится, даром?

- Э-э…

- Или сложу костер из ваших книг и поджарю вас на нем?

- Когда мурабиты устраивали набеги на наше побережье, они именно так и делали, - буркнул старец. - Вы серьезно рискуете, сударыня, странствуя в наших краях в таком платье!

- Вы же понимаете, что я выбрала это платье не потому, что оно меня стройнит, - кокетливо ответила я. – Да что же вы так вцепились в эти книги, не стану я вас грабить!

Старик незаметно (точнее, это ему так казалось), перевел дух.

- А что до моего наряда… - я процитировала любимое изречение амира Ан-Ясина: - «Пусть ненавидят, лишь бы боялись!»

- Эрудиция… Знание источников, - проворчал торговец, поспешно пряча книги под прилавок, от меня подальше. - Редкостное наха…Простите, бесстрашие…И все это в ком? В женщине!

- В женщине, прекрасной как демон! - уточнила я.

Старика передернуло.

- Вы маг из Незримой Академии?

- Конечно, - с достоинством подтвердила я. – Откуда же еще?

Старик повернулся ко мне и слегка поклонился. Но смотрел по-прежнему настороженно.

- Вы тут по работе или в отпуске, алима? - спросил он, употребив почтительное обращение, которое применялось только к ученым, врачам и чародеям. «То-то же», - подумала я. И ответила почти честно, любуясь выражением паники на лице торговца:

- По работе. Вот сегодня осмотрюсь, а завтра как начну!

- Э…Гм…Какая честь для нас! - торговец снова покосился на наряд убийцы: - Будете практиковать… э… по вашей специальности?

- Конечно, я бы с куда большим удовольствием проводила время за чтением в тени апельсинов. Но ведь жить на что-то надо… Вот я и подумала - зачем бегать за клиентами? Пусть они сами за мной бегают! Надо только правильно выбрать место.

Хозяин лавки усмехнулся.

- Ну, это не про нашу Мадинью! Городок маленький, привержен строгим традициям. Да и чародеев тут не любят. Хоть сто лет прошло, а все помнят, что они творили в горах!

- А что они такое творили? - удивилась я. - Вообще-то мы пытались остановить демонов…

- Можно это, конечно, и так назвать…

Внезапно случилось нечто странное. Старик оборвал речь, словно ему пережали горло, и уставился на меня неподвижным взглядом. Так смотрят, когда пытаются вспомнить, где уже видели этого человека раньше...В глазах старика как-будто даже мелькнуло узнавание. Но этого быть не может! Я никогда не бывала прежде в этих краях…

Текли секунды, старик все молчал и вглядывался. Что-то мне не понравилось в его молчании. Я заглянула ему в глаза... И на миг увидела там зубчатую стену цвета высохшей крови.

Время в лавке словно остановилось... И потекло дальше. Старик мигнул, кашлянул и закончил совершенно обычным голосом:

- Одним словом, здесь вам делать нечего. С тоски помрете, алима.

- Здесь – возможно.

Я повела рукой в сторону открытой витрины, где над плоскими крышами и кронами пальм поднималась черная стена гор.

– А там?

***

Я сидела за отдельным столиком под полотняным зонтиком возле таверны. Передо мной, еще шкворча, благоухало пряными травами самое знаменитое местное блюдо - «рыбьи дети». Выглядело оно, честно говоря, так, что лучше бы на него и вовсе не смотреть - как побережье после хорошего шторма. Мальки акул, нашинкованные морские змейки, гребешки, кальмарчики, моллюски, крошечные осьминоги… Одним словом, все морские гады, какие только водятся в здешних заливах. Все это пожарено на углях с травами, а поверх блестят крупные кристаллы морской соли и капли лимонного сока. Смотрится гнусно, но пахнет упоительно!

Рядом стоял глиняный кувшин с апельсиновым соком - бесплатный. Апельсинов в Мадинье растет столько, что соком можно улицы мыть, дешевле воды обойдется. Хорошее место! Не поселиться ли тут, в самом деле?

Ела я медленно, жмурясь от удовольствия. В следующий раз я так пообедаю в лучшем случае через несколько месяцев. А в худшем и более вероятном - вообще никогда. Закончив, снова вытащила зачитанный до дыр старинный путеводитель. В лавке я так ничего и не купила.

«Живописная старинная дорога, мощеная гранитными плитами, создана во дни расцвета легендарной Илиберры, - прочитала я. - Она уводит вас от солнечных пляжей уютной патриархальной Мадиньи в тенистые предгорья, теряясь в таинственных отрогах Мураби…»

Я задумалась, подняв взгляд к горным вершинам, нависавшим над крышами. В каком столетии писали этот путеводитель? Если от этой дороги осталась хоть заросшая тропинка, мне уже повезет…

От раздумий меня отвлек громкий гомон. Я обернулась и с неудовольствием обнаружила поблизости толпу местных жителей.

Толпа была своеобразная, чтобы не сказать, подозрительная. Во-первых, она состояла из одних мужчин, явно недоброжелательно настроенных. Во-вторых, она явно направлялась прямо к моему столику.

А как же мой замечательны костюм? Неужели мурабиты чем-то подорвали в этом городе свой заслуженный авторитет?

Эх…А я еще даже сока не успела выпить…

Толпа остановилась напротив моего столика и угрожающе умолкла. Вперед выступил тщедушный мужичонка с зычным голосом, видимо, бывший в этом хоре запевалой.

- Куда катится мир? - начал он издалека. – Правосудие, где ты?

«Ау!» - мысленно подхватила я.

- В горах распоясались демоны, на море свирепствуют пираты, а в таверне средь бела дня сидит женщина с непокрытой головой!

Я, слегка удивленная именно этим предлогом, окинула искателей правосудия оценивающим взглядом. Если судить по внешнему виду, толпа сплошь состояла из тех самых вышеупомянутых пиратов. Некоторые из парней выглядели впечатляюще, я бы даже сказала, грозно. Как я и предполагала, ни один из них не оказался в моем вкусе. На самом деле, я предпочитаю, когда разбойничья внешность и замашки сочетаются с острым умом и академическим образованием… Но где же сыскать такой идеал?

Но в самом деле, почему правосудие пришли вершить одни крепкие парни? Где возмущенные старики, женщины и дети?

- А что не так с непокрытой головой? - спросила я, встряхивая длинными, ухоженными темно-каштановыми волосами. – Беспокоитесь, чтобы я не простудилась? Или у вас есть какие-то возражения против моей прически?

Некоторые из «пиратов» умилительно засмущались. Должно быть, их жены расплетают косы разве что в спальне, и то не факт.

- Уплывай отсюда, колдунья, - грубо сказал самый здоровенный детина, отдвигая запевалу. – Доедай, расплачивайся и сваливай восвояси!

- Но я же еще сок не допила, - кротко ответила я. – Вы такой грубый!

И бросила на него взгляд из-под трепещущих ресниц. Детина покраснел и больше ни слова вымолвить не смог.

- Да она издевается над нами! - догадался кто-то в задних рядах.

Но я как раз передумала их дразнить. Этот всплеск народного гнева казался мне все более ненатуральным. Откуда они узнали, что я чародейка? Вообще, в этом городке подозрительно смелые простолюдины. Торговец, который посмел не отдать мне книги… А теперь еще и эти парни. Какие нормальные рыбаки станут задираться к колдунье, тем более одетой как я?

Так-так… Кто-то их на меня натравил…

- Давайте обсудим мою прическу потом, - сказала я довольно миролюбиво, высматривая в толпе настоящего главаря этой шайки. – Лучше скажите, чем я вам так не угодила?

- Чем-чем! Нам тут колдунов не надо, - мрачно заявил коренастый «пират» лет сорока, заросший бородой до самых глаз. – Своей нечисти хватает!

- Я дипломированный специалист высокого класса, - ответила я, наливая себе сока. – Другие бы порадовались, что я осчастливила своим приездом их, прямо скажем, жалкий городишко с отвратительной репутацией…

- С отвратительной чем? - раздались возмущенные голоса. – Как она нас обозвала?

- Весь ваш край - в черном списке Незримой Академии, - терпеливо объяснила я. - Количество демонов и их разновидностей в горах Мураби просто зашкаливает…

- Так все из-за вас! - выкрикнул кто-то. – Из-за колдунов проклятых! Кто демонов разбудил?

- Это я и хочу выяснить! Поймите, я скоро уйду в горы…

Но вожак мои слова проигнорировал.

- Выяснить она хочет, как же! - ухмыльнулся он. – Вам, столичным чародеям, на простых людей начхать! Знаем, зачем вы все тут шаритесь! Только и с тобой, ведьма дип-ло-ми-ро-ван-ная, будет то же, что и с остальными. И костей не найдут!

- А вам-то какое дело до моих костей? - удивилась я. – И что же я, по-вашему, приехала искать? И кстати, кто это «остальные»?

Бородатый на миг смешался. Я отхлебнула сока, очень довольная собой.

- А такое дело, - рявкнул он сердито, - что ты сейчас встанешь и двинешь прямо в порт. Амирский почтовый отплывет с вечерним приливом, так что если побежишь быстро, то как раз успеешь!

- Если будете меня раздражать, я поселюсь прямо у вас в Мадинье, - пригрозила я. - Идите отсюда, дайте даме поесть спокойно.

- Да что с ней спорить! - раздались выкрики. - Она одна, а нас много! Хватаем ее и тащим в порт!

- Не боитесь угрожать чародейке насилием? - искренне удивилась я. – А если я рассержусь?

- Да может, ты и не ведьма вовсе!

- Покажи, на что способна!

«Ах вот что», - поняла я. И сказала не без злорадства (которое относилось вовсе не к этим дурням):

- Я и без магии с вами легко разделаюсь. Хотите увидеть, как?

В ответ раздался глумливый хохот.

Я с сожалением посмотрела на кувшин с соком и встала из-за стола, разминая кисти рук.

Одно из самых полезных жизненных правил – никогда не надо себя переделывать. Ни в соответствии со своими вздорными взглядами на то, что хорошо и правильно, ни - тем более - другим в угоду. Надо просто немного помочь раскрыться тому, что даровано тебе богами.

Вот, к примеру, моя лень.

Лень - отличное свойство натуры. Оно помогает минимизировать усилия. Вся моя магия построена на лени. Когда ее будут изучать в Незримой Академии, она станет там самым популярным предметом.

Но сейчас я не собиралась применять магию. Во-первых, потому что меня на это откровенно провоцировали. А во-вторых, я действительно могла обойтись без нее.

Когда на первом курсе Незримой Академии студенты выбирали факультативы по немагическим боевым искусствам, кто-то записывался на фехтование, кто-то на вырывание сердца голыми руками… Ну а я, жившая по принципу «все не как у людей» и вдобавок будучи изрядной лентяйкой, выбрала Добрый Путь.

Добрый Путь - самое ленивое из единоборств. Оно настолько ленивое, что там даже нет атак. Враг фактически побеждает себя сам, вы ему просто немного помогаете. Чем яростнее его нападение, тем выше скорость столкновения с ближайшей твердой поверхностью. Как говаривал наш наставник: «На Добром Пути нет побед и поражений - есть только согласие и умиротворение». Цель борьбы - поскорее умиротворить противника и идти отдыхать.

Надо сказать, поединки мастеров Доброго Пути совершенно незрелищны. В подавляющем большинстве случаев у разочарованных зрителей остается ощущение, что враг упал сам. Мастер же просто стоял. В крайнем случае, отодвигался.

- Ну что, дети мои, - добродушно произнесла я ритуальную фразу: - в Добрый Путь?

«Пираты» настороженно переглянулись.

- Нападайте! Можно кучей, можно поодиночке. Мне без разницы.

Все попятились, кроме бородатого. Он тоже явно не горел желанием вступить на Добрый Путь первым. Зато у него имелся длинный нож, который он тут же вытащил и принялся им поигрывать.

- Ты бы хоть оружие какое взяла, красотуля! Вон клинки на поясе, я же вижу…

- И не подумаю. Оружие врага - ваш естественный союзник, - процитировала я, внимательно следя за движениями острия. - Позвольте оружию мешать вашему противнику, и вам даже не придется его добивать. Поднявший меч - от меча и умиротворится.

Бородатый насупился.

- Ну, тогда просим не обижаться!

Я, улыбаясь, ждала. Адепт Доброго Пути никогда не нападает первым.

Наконец, вековое презрение к женщинам победило здоровую осторожность. Бородатый, поколебавшись, шагнул вперед. Остальные рассредоточились, собираясь обойти меня с флангов.

Тут главное - не упустить первое движение. Поймать, встроиться в него… и помочь противнику исцелить душу от гнева.

Гнев, как известно, лучше всего лечится болью.

Дальше все произошло, как всегда, очень быстро. Бородатый сделал резкий выпад; я привычно, словно в танце, уклонилась, прижалась к мускулистому плечу, встроилась в движение и завертелась, провожая руку, а также и ее обладателя, в свободный полет…

Через десяток мгновений гнев нападающих был полностью исцелен. Передо мной в обломках столика и осколках посуды, стеная, ворочалось четверо умиротворенных по самое не могу. Остальные поспешно удирали с площади.

- Мир вам и покой! - напутствовала я жалобно стонущих громил. - Ну что вы прямо как дети? Пара вывихов и растяжений, несколько шишек, в которых никто не виноват, кроме вас. За мебель и посуду заплатите сами!

Побитые парни с одуревшими лицами поднимались на ноги. Глаза у них были такие изумленные, словно они только что проснулись и не понимают, как тут очутились. Кстати, это было не так далеко от истины. Будет им что рассказать тому, кто их послал…

Итак, за мной следят. С первого же дня… А возможно, даже знали о моем прибытии…

Кто бы это мог быть? У меня не было ни малейших идей…

Пока.

Глава 2. С чего все началось

И вот портовый городок Мадинья остался за спиной. Я неторопливо шагала через апельсиновые рощи в сторону гор. Темная громада нависала уже прямо над головой, застилая звезды. В спину дул сильный и теплый, пахнущий йодом ветер с моря. Нескоро мне еще придется вдохнуть этот запах… Путеводитель не обманул – древняя дорога в горы существовала, и даже неплохо сохранилась. Я надеялась, что она останется такой хотя бы до предгорий.

Рощи закончились, а с ними и цивилизация. Дорога резко стала хуже. Каменные плиты, уложенные стык в стык, перекосило и вспучило, некоторые вообще куда-то пропали, и я постоянно спотыкалась, несмотря на тренированное ночное зрение. Вокруг был смешанный сосново- пальмовый лес, шумный и трескучий. В темноте дикими и жутковатыми голосами перекликались то ли ночные птицы, то ли бесы. Я снова пожалела, что поленилась отобрать у продавца книг томище «Демонологии». Похоже, это самая полезная книга в здешних местах. Если не найти нужные сведения, так на худой конец треснуть ею демона по башке!

Впрочем, пока меня никто не тронул. Я даже слежки не чувствовала. После полуночи, когда дорога начала забирать вверх, а на меня так никто и не покусился, я решила, что слухи о бесчинствах местных демонов сильно преувеличены.

Дорога окончательно превратилась в заброшенную тропинку и становилась все круче. Неспешно текли ночные часы, в небе неуловимо сдвигалась звездная карта. Я шла быстрым легким шагом - могла так идти день за днем, не уставая. Это не так сложно - научиться отдыхать на ходу. Можно так даже спать. Мерное движение убаюкивает; шум леса сливается с далеким грохотом прибоя... Теплый, соленый ветер дует в лицо…И кажется, что впереди, за пальмовыми листьями, мерцает теплый, манящий огонек. Он приведет тебя домой…

И там моя бесконечная дорога, наконец, закончится.

«Домой? – усмехнулась я сама себе иронично. – Какой еще дом, о чем ты, колдунья? Нет у тебя никакого дома! Нет и не было. Возможно, будет… Шансов, правда, - посмотрим правде в глаза, - почти нет…»

Душу охватила легкая, задумчивая печаль. Дом, ишь, размечталась! Это слово не из моего лексикона. Мое раннее детство прошло на женской половине огромного, роскошного и холодного дворца великого амира. Точнее, в дальней его части для отвергнутых нелюбимых жен и их бесполезных детей. То время я вспоминать не любила.

Потом я долгое время считала своим домом Незримую Академию. Но рано или поздно дети уходят из дома. Некоторые - чтобы создать свой собственный…

…спасла меня очередная перекошенная каменная плита. Погрузившись в мечтания, я споткнулась и едва удержала равновесие, чтобы не растянуться плашмя, да вдобавок сильно ушибла о камень палец ноги. От боли и обиды разразилась проклятиями и злобно пнула обломок плиты - виновник моего огорчения. Обломок вылетел из своего гнезда… и исчез.

Я застыла с поднятой ногой, чувствуя, что во мне остановилось все, от дыхания до сердцебиения.

Звука падения не было.

Осторожно, очень осторожно я поставила ногу, внимательно поглядела вперед и выругалась. Стукнула бы себя по голове, если бы не побоялась потерять равновесие. И начала расплетать чары, слой за слоем снимая морок.

Сперва исчезла тропинка. Потом, как сновидение, растаял лес… Все вокруг становилось зыбким, меняло очертания. Меня замутило, желудок сжало спазмом, как всегда, когда приходилось работать с магией иллюзий. Терпеть ее не могу! Хоть бы голова не закружилась - в нынешнем положении это может быть смертельно!

Похолодало и посветлело. Пространство наполнилось лунным сиянием. Я рискнула бросить взгляд под ноги. Желудок подскочил к горлу. Ну конечно! Никакой дороги в помине не было. Я стояла посредине каменной осыпи, в русле пересохшего ручья - точнее, водопада, потому что в паре шагов передо мной осыпь круто срывалась вниз. Вид на побережье, далекие огоньки в порту Мадиньи и озаренное луной море открывался просто бесподобный. Я представила себе, как делаю еще шаг и лечу вниз, на встречу со всем этим великолепием, - зажала рот руками и кинулась прочь от пропасти, едва преодолевая головокружение.

Растяпа! Тоже мне, дипломированный специалист! Живое воплощение нравоучительной картины «Куда приводят мечты!»

- Ты в самом деле хотел убить меня? - спросила я вслух, когда голова перестала кружиться и сердце успокоилось.

Мне никто не ответил. Но могу даже не сомневаться - услышал.

- Не надейся, что такие мелочи меня остановят!

Я сориентировалась по звездам и пошла в обратную сторону по руслу ручья, надеясь отыскать место, где он пересекся с дорогой. Под ногами в лунном свете блестели осколки гранита. Теплый ветер с моря прощальной лаской ворошил волосы на затылке. В темноте отчетливо мерещилось злорадное хихиканье.

До утра я продолжала путь без приключений. Встретила холодный, бледно-розовый рассвет вместе с птицами - и сразу начало клонить в сон. Подождала только, пока высохнет роса, нашла сухое укрытое место в корнях сосны, очертила охранный круг, завернулась в плащ и крепко уснула. Проснулась около полудня, перекусила вялеными кальмарами и пошла в обратную сторону.

А вот и место, где меня сбили с пути! Каменный мостик над сухим руслом горной реки. Посередине мостика лежала пожелтевшая от времени рука скелета, нагло указывая костлявым пальцем в сторону русла.

Честно говоря, мне стало очень стыдно.

«Повелась, как первокурсница! Но неужели он в самом деле хотел убить меня?»

Я выпрямилась, нахмурилась. Видимо, хотел. Почему нет?

Я ведь прибыла сюда именно для того, чтобы найти и убить его.

***

Много лет назад…

Всем в столице теоретически известно, где находится Незримая Академия - в огромном старинном дворцовом парке, размером с лес и таком же диком. Но вот где именно? Обычный человек может плутать по парку годами (прячась в кусты от патрулирующей аллеи стражи), но так и не найти ее.

Но только не тому, кто умеет видеть незримое. К таким я с некоторых пор самонадеянно причислила себя. И теперь стояла в недоумении перед длинным, приземистым двухэтажным зданием, полускрытым буйными зарослями. Первый этаж каменный, второй деревянный, - поперечные доски белые, несущие балки выкрашены коричневым, как в крестьянских домах. Высоко, под самой крышей, небольшие окна, похожие на бойницы, наглухо закрытые ставнями. Острая черепичная крыша, позеленевшая от старости, облепленная трубами, надстройками, башенками...

Я была разочарована. И это - амирская Незримая Академия?! А где все то, к чему я привыкла во дворце: великолепные колоннады, мраморные лестницы, просторные залы и уходящие в вышину сводчатые потолки? Где, в конце концов, знаменитая башня факультета звезд и кристаллов? Не тот же деревянный насест, который, скрипя, покачивается над мной без всякого ветра? Неужели мне придется провести ближайшие несколько лет в обшарпанном сарае, в котором даже двери проделать забыли?

Кстати, дверей действительно не было. Ни одной.

В этом я убедилась, дважды обойдя кругом «академию». Длинные бело-коричневые флигели стояли квадратом; внутри явно имелся внутренний двор, но как туда попасть? Я устала и уже начинала злиться, - что за шуточки такие? - но вовремя опомнилась.

«Спокойно, - одернула я себя. – Это же типичное испытание для новичков! Имеющий глаза да узрит вход, и все такое. Наверняка есть какие-то приметы, которых я не заметила… А ну-ка, еще раз…»

Я отправилась на третий круг, вглядываясь в каждую трещину в штукатурке и в каждый ржавый гвоздь. Все напрасно! Сколько не ломись в глухую стенку, в дверь она от этого не превратится. А в парке уже начинало по вечернему веять холодком, и солнце клонилось к закату. И что теперь делать? Махнуть рукой, и пока не стемнело и не закрыли решетку парка, бежать домой?! Никогда!

- Что, колдуны, прячетесь? – спросила я вслух, окидывая взглядом кособокие полосатые стены. – Ничего, и не таких высматривала!

Я сосредоточилась и представила привычную картину. Вот я сижу на своем месте у самой стенки, позади старших, средних и младших жен. Все наряжены, накрашены, умащены… Аж кожа свербит, сколько вбухано в косметику приворотных зелий! Далеко вперед какое-то движение, суета - видимо, в кои-то веки пришел великий амир. И тут, на незримом уровне, начинается настоящий штурм! Все жены и наложницы пытаются угадать мысли господина, увидеть, в каком настроении, чего и кого он захочет сегодня… Каждый раз я невольно думаю с сожалением: бедный, и как он это выдерживает год за годом!

Сейчас я просто делаю примерно то же, что и они – но не по отношению к великому амиру, а по отношению к этой облезлой стенке. А именно, пытаюсь проникнуть за видимость и дотянуться до истинной сути.

По лбу потекли капли пота, нагрелись ладони, а я все смотрела на полосатую стену Академии. Проклятие, какая сильная иллюзия -если она тут, конечно, есть! Стены ну совсем как настоящие… Но должны же тут быть ворота? Или маги влетают сюда через трубу? Ладони чесались совершенно невыносимо. Я потерла одну о другую - и застыла в изумлении. С собственной правой ладони на меня в упор смотрел круглый синий глаз!

Некоторое время мы с ладонью в шоке смотрели друг на друга. Глаз развязно подмигнул. Я с нервным хихиканьем моргнула в ответ. Потом меня посетила замечательная идея. Я зажмуривалась, подняла ладонь – и направила глаз на стену.

Я была уверена, что под покровом иллюзии Незримая Академия окажется совсем другой. Но… ничего не изменилось. Обшарпанные стены остались прежними. Только неподалеку от меня в стене появились кривые деревянные ворота. Одна створка отворилась с гостеприимным скрипом.

Длинная, сумрачная подворотня привела во внутренний двор. Скромный, но приятный: просторный, зеленый, усаженный апельсиновыми деревьями. Под деревьями густо росла трава. Вдоль флигелей желтели посыпанные песком дорожки. В центре газона - каменный колодец под изящной кованой решеткой.

Я оглянулась - все те же полосатые дома, только здесь окна больше, и ставни распахнуты. Но что внутри, все равно почему-то не разглядеть. Карнизы и деревянные пилястры покрыты резьбой, замысловатой и зловещей. Повсюду черепа: голые, в шлемах, с венках, в обрамлении всяческих неизвестных мне инструментов, может, столярных, а может и пыточных… По спине побежал холодок. Наконец я ощутила, что действительно попала в школу магии. Уж точно - в такое место, где добропорядочной невинной девушке делать нечего.

Но где же все? Где маги и их ученики? Почему меня никто не встречает? Я нервно поправила прическу, выпрямила спину, переступила с ноги на ногу. Крупный песок захрустел под каблуками. Тут было совсем тихо, только ветер шелестел листвой, да вдалеке, в парке, перекликались птицы.

- Барышня, что вы мнетесь? - раздался добродушный оклик со стороны колодца. – Мы за вами давно наблюдаем, а вы все бродите кругами… Подойдите, мы с коллегой на вас посмотрим!

У колодца стояли двое мужчин в темно-синих мантиях и гладких черных шапочках. Странно, мгновение назад их там определенно не было! «Преподаватели, - решила я. – Маги!» И слегка присела, церемонно склонив голову.

Тот, что меня окликнул, милостиво кивнул в ответ. Немолодой дядечка, с брюшком, плечи ссутулены - видно, от постоянного сидения над рукописями. Усталое морщинистое лицо, щеки голые, как у евнуха, набрякшие мешки под глазами, брови домиком, и занятное выражение на лице: «Ну что? Попался? Извини, я предупреждал».

- Кого вы ищете, барышня? - спросил он. – Или чего?

- Я желаю поступить в Незримую Академию, - ответила я с достоинством. - Кто у вас тут главный?

Дядечка захихикал.

- Если вы имеете в виду ректора, то это я.

От изумления я неприлично уставилась на сутулого дядьку в упор. Это ректор, знаменитый чародей Пласид?! Да ему же по слухам лет сто! А может и все двести!

Всем известно, что чародеи способны жить много дольше, чем обычные люди. Правда, можно ли называть их после этого людьми - это еще вопрос! Интересно, что амиры и гранды, наверно, могли бы тоже продлять себе жизнь, но почему-то этим никогда не пользовались. Ничего они так не боятся, как старости и немощи. Пасть в бою в расцвете сил для знатного воина гораздо престижнее и достойнее, чем протянуть сто лет, постепенно превращаясь в дряхлого, уродливого старика.

Но бывают среди грандов и исключения. Например, мой отец. Или мужчина, который стоит рядом с мэтром Пласидом – кстати, кто он такой? Выглядит лет на тридцать (хотя кто их, магов, знает). Худой, высокий, изящный. Можно было бы назвать красивым, не будь он таким аскетичным. Видно, он из тех, кто легко пренебрегает пищей для тела, если есть пища для ума. Плечи развернуты, большие пальцы рук заткнуты за пояс. Воплощенная надменность!

- Что скажете, мэтр Альва? - вполголоса обратился к нему ректор. – Как вам наша гостья?

- Как будто мила, - прозвучал откровенно насмешливый ответ.

Я вдруг остро ощутила, что розовые шелковые шаровары, безрукавка с золотой тесьмой и сандалии на каблучках - не самый подходящий наряд для поступления в Незримую Академию. «Мила!» да еще и «как будто!» На себя посмотри, зазнайка! Да как ты смеешь так обо мне отзываться? Ты хоть знаешь, кто я?!

- Ах, какая гордая барышня! - услышала я веселый голос магистра Пласида. – Гордая, догадливая и очень довольная собой. Ваша гордость вполне заслужена. Кандидаты с такими слабыми исходными данными дверь обычно не находят.

Я словно брякнулась с небес на землю. Слабые данные?! О чем это он? Магистр Пласид покивал. Он что, мысли читает? Ну конечно, для сильного мага это пустяк…Проклятие - и этот надменный Альва, наверно, тоже! А я-то про него уже столько гадостей подумала!

- Неплохо тренированная эмпатия, умеренные способности к распознаванию иллюзий… Пока все. Оба дара банальны и встречаются слишком часто, чтобы тратить время на их носителя, - тем же приветливым тоном продолжал мэтр Пласид. - В принципе, для того, чтобы поступить в Незримую Академию, их недостаточно.

- Но как же… - возмутилась я. – Я же нашла вход!

- И что с того?

Я не нашлась, что ему возразить. Действительно - что? Кто мне сказал, что проникновение в Академию приравнивается к вступительному экзамену?

- У вас есть начальное образование, милая барышня? - спросил магистр Пласид.

- Конечно, - ответила я высокомерно. – Умею читать и писать!

Мэтр Альва улыбнулся краем рта. Но меня аж перекосило от этой улыбки.

- А еще? - вкрадчиво поинтересовался ректор.

- Пою и танцую, - с подозрением глядя на него, начала перечислять я. – Умею рассказывать занятные истории, делать прически, вышивать шелком, составлять букеты и благовония…

Ректор улыбался неизменной добродушной улыбкой. Эта улыбка уже начинала меня раздражать.

- Достаточно. Я от всей души желаю вам, очаровательная барышня, удачного замужества, к которому вы прекрасно подготовлены…

- Но я не хочу замуж! - возмутилась я. – Я хочу стать чародейкой!

- Зачем вам это нужно?

- Да потому что… Потому что в хариме мне не место!

На скучающих лицах колдунов появилось выражение искреннего замешательства.

- Можно было догадаться, - ухмыльнулся Альва, окинув быстрым взглядом мой наряд.

- В хариме? - озадаченно переспросил ректор. – Вы хотите сказать - на женской половине дворца? Вы что, наложница великого амира?

- Нет, я его дочь!

Матушка была одной из бесчисленных наложниц великого амира. Не припоминаю, чтобы он на моей памяти хоть раз проявил к ней интерес. Ее жизнь, как и прочих отставных наложниц и жен, проходила в дальних покоях дворца, в чаепитиях, косметических процедурах и сплетнях с праздными, завистливыми женщинами. Длинные дни, наполненные скукой и змеиными интригами, такими же мелкими по целям, как колоссальными по злобности. Сколько себя помню, мечтала оттуда вырваться. Но как? И главное, куда?

Впрочем, кое-чему полезному я в хариме научилась. Например – ловить на лету чужие мысли и чувства. В условиях жесткой конкуренции наложницам великого амира надо уметь по легчайшим, неуловимым признакам понять, в каком настроении господин и повелитель. А сделать это весьма непросто, ибо знатных мужчин с детства учат делать каменное лицо, - вот такое, как у этого Альвы, - чтобы никто не угадал, что у них на уме. Это, говорят, необходимый навык в бою. Мужчины, с лицами как маски, и женщины, которые почти читают мысли. Кто не умеет - выбывает из игры.

Именно так я и обнаружила в себе магический дар. Порой, совсем неожиданно для меня, люди становились будто прозрачными, их чувства, а порой и мысли, оказывались на виду. Потом я с удивлением осознала, сколько жен пользуются разными приворотными зельями, амулетами, одеждой, косметикой…

А потом я начала распознавать иллюзии.

Женское крыло дворца прекрасно, как небесные чертоги! Но посмотри сквозь иллюзию, и увидишь чахлый газончик на месте великолепного сада, или окно с видом на горы там, где на самом деле – пыльная стена с паутиной в углу. Ясно, что все это делалось из экономии – начаровать проще и дешевле, чем ремонтировать, - но мне среди этих облезлых стен стало совсем невыносимо. И тут меня озарило - Незримая Академия! Куда, говорят, принимают всех девушек и юношей без всяких отличий, поблажек и привилегий - лишь бы только были выраженные способности к магии…

Ректор обменялся с младшим коллегой долгим взглядом.

- Принцесса!

- Это ничего не значит, - сказал Альва. – Таких «принцесс» в хариме десятки.

Я стиснула зубы. Это было правдой, но совершенно незачем говорить некоторые вещи вслух.

- Но все же – дочь самого великого амира! На моей памяти подобный кандидат - первый в истории Академии… И что ваш сиятельный отец думает о намерении его дочери стать чародейкой?

- Он в восторге! - нахально заявила я . – Его это очень…э... обрадовало! Он даже выразил желание лично присутствовать на экзамене, если бы не важные государственные дела!

Если не цепляться к словам, так оно и было. Не говорить же им, что великий амир сначала долго не мог вспомнить, кто я такая (что неудивительно при количестве его детей), потом долго и обидно хохотал, и под конец заявил: «хотел бы я посмотреть на это представление, да боюсь, помру со смеху!»

Ректор продолжал на меня поглядывать с возрастающим любопытством. Да так пристально, что даже брови зачесались.

- Мэтр, - негромко сказал Альва, - мы вовсе не обязаны принимать эту девицу только из-за ее происхождения. У великого амира здесь не больше власти, чем у того стражника на воротах…

Меня аж затрясло от злости. Вот наглец! Попробовал бы он повторить это при дворе! Все они такие, эти гранды - на словах преданность, честь и благородство, а на деле как волки - чуть ослабить поводок, сразу руку откусят!

- А я-то думала, что тут, в Академии, до происхождения никому нет дела! - ответила я ему склочным тоном, каким между собой спорят младшие жены. – Что все титулы остаются за воротами, а тут все равны!

- Речь сейчас не о происхождении, милая барышня, а о таланте, - мягко возразил ректор. - Если его нет, никакое происхождение, увы, вам не поможет.

Я переводила взгляд с одного колдуна на другого. Так что, меня не приняли? Можно убираться домой?

Магистр Пласид и магистр Альва стояли, смотрели на меня и будто чего-то ждали.

«Может, снова испытание? – озарило меня. - Не сдамся ли, не уйду ли сама!»

Как узнать? Заглянуть в мысли? Иногда у меня получается…

Бритое лицо ректора, все в мелких, обманчиво добрых морщинках. Интуитивно понимаю - нет, тут ловить нечего… Перевожу взгляд на бесстрастное сухое лицо Альвы, с таким знакомым застывшим выражением…Может, попробовать?

Я томно склонила голову, глубоко вздохнула, собирая силу... Словно веером, взмахнула ресницами… Расширила зрачки (совсем несложный навык) - и бросила на мага такой проникновенный взгляд, словно хотела проникнуть к нему прямо в душу. Не надо обманываться показной покорностью харимы. Там тоже цель - власть, только способы другие…

Он не ожидал атаки. Всего на миг я успела проникнуть за маску… впрочем, не слишком глубоко. Но как в кипяток окунулась, и одновременно окатило волной мороза. Сама не успела понять, что это было. Но на миг передо мной предстало видение. Вместо Альвы - кто-то гораздо старше, очень недобрый, и кожа почему-то серая, а в глазах рдеет пламя… И не интересуют его ни я, ни мое поступление… Он тут не для этого…

И тут же, не успев ничего осмыслить, отшатнулась с ощущением, что меня ударили и отшвырнули прочь. По ощущению, чем-то вроде невидимой латной рукавицы.

Мэтр Альва даже глазом не моргнул - так и стоял, словно ничего не случилось. Магистр Пласид, казалось, хотел что-то сказать, но промолчал, бросив на коллегу любопытный взгляд.

- Вы не хотите принести извинения? - процедила я, пытаясь прийти в себя после невидимой оплеухи.

- За что? - холодно спросил Альва.

- Ах так?! Все, я желаю уйти отсюда! Счастливо оставаться!

- Барышня, ну куда же вы так торопитесь! - засуетился ректор. – У меня к вам есть одна небольшая просьба. Видите этот колодец? Загляните-ка в него.

- Зачем? Что там?

- А это вы нам расскажете сами.

Я пожала плечами, подошла к колодцу, положила руки на парапет. Перегнулась через край. Скорее ощутила, чем услышала, как за спиной бесшумно прошел Альва. На миг представилось, как он меня сейчас скинет внутрь. Так и не поняла, была ли это мысль, вызванная моей неприязнью к нему, или я случайно поймала его желание?

Мэтр Пласид встал слева от меня и закрыв глаза. Альва расположился по ту сторону колодца и уставился мне на лоб.

- Смотрите вниз, - велел он менторским тоном. – Запоминайте все, что увидите.

«Ах вот оно что!» - сообразила я, воспрянув духом.

Так меня не выгнали! Испытания продолжаются!

Смотреть на воду – это мы любим и умеем. Знакомое дело. В хариме часто так гадают. Только смотрят не в колодец, а в серебряную миску при полной луне. Можно увидеть суженого. Или демона. Или, что самое вероятное - демона в образе суженого.

- Суженый-ряженый, - позвала я мурлыкающим голоском. – Приди ко мне ужинать!

И глупо захихикала, специально чтобы подразнить Альву. Но тот продолжал молча сверлить мне взглядом межбровье. Ну и бес с ним - я сосредоточилась и заглянула в глубину. Темнота дохнула в лицо промозглым холодом.

Далеко-далеко на черной воде играли красные блики.

Взгляд Альвы становился все тяжелее - словно груз к шее привязали. Вот-вот перевесит, утянет вниз…

Мне уже и камни казались красными, жгли руки морозом. С трудом оторвала взгляд от воды, покосилась на Альву. И у него глаза пылают колючим алым льдом…

Я зажмурилась. Мэтр Пласид тут же вскинулся:

- Что такое? Вам нехорошо? Что-то увидели?

Я задумалась, пытаясь перевести свои ощущения в слова. Получалось не очень. Да и не очень-то мне хотелось рассказывать о своих видениях этим магам - особенно после того, как получила от одного из них в глаз невидимой перчаткой…

- Ничего я там не вижу, - сообщила я мрачно, выпрямляясь. - Вода.

- Просто вода? А почему у вас руки замерзли?

- Так вода холодная. И красная. И камни красные… И…

Я хотела сказать про красные глаза Альвы, но это выглядело бы так, словно я свожу с ним счеты.

- Красная… Еще посмотреть не хотите?

Я помотала головой. Меня понемногу охватывало новое предчувствие, прежде в хариме никогда не испытанное. Опасность! Близкая опасность!

- Нет, -содрогнулась я. - Хватит с меня…

Я ожидала, что меня в очередной раз обольют презрением. Но мэтр Альва не отреагировал на это вовсе никак. Похоже, он уже мысленно вычеркнул меня из списков поступающих. А вот ректор почему-то не выглядел таким уж огорченным. Скорее, заинтригованным.

- Ну что, коллега, подведем итоги? - произнес он, глядя на Альву. - Тест на распознавание иллюзий с трудом, но пройден. Дар ясновидения… не проявлен. Что у нас остается?

- Научная работа, - предложил Альва с явной издевкой.

- Ваша резолюция?

- Отказать в приеме, естественно.

- А я с вами не согласен, - мэтр Пласид одарил меня очередной улыбкой, которую я на этот раз сочла просто очаровательной.

- Вы серьезно, мэтр? – нахмурился Альва. - Вы что, в самом деле рассматриваете…

- Абсолютно. Наша барышня представляется мне очень перспективной! Вы заметили, как отважно она полезла туда, куда ее не приглашали? Причем трижды?

- То же самое можно сказать о любой девице!

- Решение принято и обжалованию не подлежит, - улыбка Пласида, совершенно не изменившись, вдруг превратилась в откровенную демонстрацию острых зубов.

Его собеседник промолчал. Каменное лицо на сей раз пришлось очень кстати.

- Ну а вся эта шелуха… - ректор покосился в сторону моей замечательной прически в виде увитой бусами короны из накладных кос. - Мы ее быстро счистим…

Глава 3. Кто кого поймал?

Когда море окончательно скрылось за горами Мураби, я почувствовала себя так, словно перенеслась в другую часть света. Здесь все выглядело совсем не так, как на побережье. Нет, никакой «страны кошмаров» – просто суровый, хмурый, безлюдный горный край. Под высоким серым небом темные кривоватые сосны казались такими же застывшими в вечности, как скалы, на которых они выросли. Тропинку, в которую давно превратилась дорога, устилала хвоя, глушила шаги. Тихие, очень тихие места…

Настороженная, выжидающая тишина.

С каждым поворотом тропы открывался вид на новые и новые горные хребты. Но никаких следов человеческого присутствия я не заметила. Путеводитель мельком упоминал, что раньше в горах и долинах Мураби существовало множество деревень, городков и даже укрепленных замков. Но ничего подобного мне не встретилось даже в виде развалин. Только однажды далеко-далеко увидела на вершине горы дозорную башню. Сердце тревожно стукнуло… Но приглядевшись, я увидела, что башня давным-давно разрушена.

Эта земля казалась совершенно пустой. Даже призраков тут не было.

Ближе к вечеру я наткнулась на придорожный алтарь какой-то богине-хранительнице, тоже давно заброшенный. От былой пестроты приношений, подарков, пестрых ленточек, свечек и бумажных цветов остался только серый гранитный столбик с печальным ликом. Руки богини, вытянутые перед собой в отвращающем зло жесте, были обломаны - явно намеренно, - и валялись тут же среди хвои и шишек.

Сердце сжалось от этого жалкого зрелища. Бедные люди этой земли! «Ограбили, изгнали, лишили даже заступничества свыше», - подумала я с возмущением.

Не то, чтобы я верила в это самое заступничество. Я-то привыкла полагаться на свои силы. Но что делать тем, кому своих сил не хватает?

Повинуясь внезапному порыву, я прижала руку к каменному столбику и прошептала несколько слов. Кровь вскипела, между растопыренными пальцами вырвался пар. Когда я отняла руку, в граните навсегда остался оттиск моей ладони.

- Этой рукой даруй защиту и благо путникам, что попросят о помощи, - произнесла я, обращаясь к богине.

И пошла дальше.

Этим днем мне удалось забраться очень далеко в горный край. Демоны ни разу меня не побеспокоили. Впрочем, я ожидала их визита ночью.

Но на закате меня ждала куда более неожиданная встреча.

***

Я сидела у костра, ужиная кальмарами и попивая неплохое местное винцо из кожаной фляги, когда увидела сред сосен высокую тень. Тень скользила между стволами, плавно и бесшумно приближаясь. Я быстро прикрутила крышку фляги, чтобы не пролить, когда начнется… Но тут раздался едва слышный хруст - должно быть, веточка сломалась под ногой, - а потом звук дыхания.

Ага! Это был не призрак и не демон, а настоящий, живой местный житель.

Худой высокий старик, - то ли смолокур, то ли охотник, кто их тут знает, - подошел к костру, вежливо поклонился и заговорил со мной на кастельо. Пожелал не доброго вечера, а доброй ночи, как принято в здешних краях. Говорил он учтиво и грамотно, не как простолюдин.

Одет он был почти, как я - на миг я даже напряглась, не настоящий ли он мурабит… Нижняя половина лица незнакомца была небрежно обмотана длинным концом головной повязки, так что на виду оставались только лоб и глаза. В пустынных землях, укрываясь от жгучего ветра, так ходят все, и женщины, и мужчины. Ну, а по эту сторону моря - те, у кого есть причины прятать лицо. В основном разбойники.

Начало неплохое.

На первый взгляд гость был безоружен. Я заметила только обычный нож в кожаных ножнах на поясе. Но это ничего не значило. В складках такого широкого плаща можно спрятать хоть двуручный меч.

«В путеводителе сказано: местные разбойники издавна славятся своей вежливостью и грамотной речью», - очень кстати вспомнила я.

Любезно ответив на приветствие гостя, я принялась разглядывать его с большим любопытством. В путеводителе упоминалось, что Ан-Ясин изгнал отсюда за море не всех мурабитов. Говорят, их потомки еще долго скрывались в горах…. А что если?.. Часть лица, доступная взгляду, подтверждала мое предположение. Блестящие черные глаза под седыми бровями, высокая переносица, острые скулы. Очень бы хотелось взглянуть и на остальное…

Поздоровавшись, старик и не подумал представиться. Меня это не удивило. Скорее даже немного успокоило. Значит, он мне тоже не доверяет. Да и побаивается, похоже. Вот если бы он меня совсем не боялся - это должно было бы насторожить.

- Куда держите путь, алима? - спросил он, не приближаясь к костру. – Может, я подскажу дорогу? Я хорошо знаю эти горы.

Когда старик сходу обратился ко мне «алима», я на миг оторопела. Но потом сразу рассмеялась. Ну да! Какая еще женщина, кроме чародейки, полезет в эти горы по доброй воле, да еще в одиночку?

- Садитесь, - пригласила я его к огню. – Угощайтесь, а я пока подумаю над вашим предложением.

Старик молча сел на землю, подогнув под себя левую ногу, небрежно облокотился на правое колено. Его непринужденная поза говорила о многом. Прежде всего что он в самом деле местный житель - только они предпочтут сидеть на муравьях и шишках, когда рядом есть удобное, сухое бревно. Я протянула ему фляжку, от которой тот жестом отказался. Другого я и не ожидала. Но кальмара он тоже не взял, а это было уже слегка подозрительно.

На самом деле, в его предложении был смысл. И мне не помешал бы проводник из местных. Но вот так довериться первому встречному… Одетому в такой подозрительный костюм… Который вдобавок не хочет разделить со мной пищу…

Впрочем, что мне мешает для начала просто порасспросить его?

- Итак, вы сказали, что хорошо знаете здешние края…

- Насколько это возможно, алима.

- А как же демоны? Или слухи о них сильно преувеличены?

- Вовсе нет, -усмехнулся старик. - На побережье даже не представляют, с чем нам приходится встречаться каждый день. Да, многие сбежали, еще больше людей погибло. Но не все, далеко не все…

- Ага! То есть здесь в самом деле живут люди!

- Люди, которым удалось приспособиться. Кому-то -защититься. А кому-то и договориться…

«Хотелось бы понять, из какой категории мой собеседник?» - подумала я, и задала вопрос, который, собственно, и привел меня туда, где я оказалась.

- Где-то в этих горах есть башня. Белая, четырехугольная, с плоской крышей. Стоит скорее всего на перевале…

- Таких сторожевых башен здесь полно, алима, - усмехнулся старик.

- Погодите. У той, что мне нужна, четыре стрельчатых окна, по одному на каждой стороне света. Каждое из них расположено наискось и чуть выше предыдущего…

Старик бросил на меня острый взгляд и долго молчал. Левый глаз его чуть отсвечивал белым. Впрочем, это мог быть отблеск луны.

- Слыхал я о такой башне, - сказал он наконец сдержанно. – Далеко отсюда, в высоких снежных горах. Но лучше бы, алима, вам туда не ходить.

- Почему? - живо спросила я.

- Люди говорят, в этой башне обитает демон.

Я насмешливо посмотрела на старика. Тоже мне - напугал ежа голым задом!

- Непростой демон! – продолжал гость. – Ему подчиняются многие здешние духи, от предгорий до самых ледников. Можно даже сказать, он - амир местных демонов.

- Амир демонов, - хмыкнула я. - Отличный титул. Как он выглядит, не знаете?

- Да как угодно, - старик окинул меня странным взглядом. - Женщинам он чаще является в виде привлекательного мужчины…

- Ну-ка, ну-ка - интересно! Я бы даже сказала - заманчиво!

- Я сказал - «в виде». Не вам ли, алима, понимать, что облик не имеет значения?

- Ну, смотря какой облик, - пробормотала я.

- А вы понимаете – то, что под ним, ни в коей мере не «интересно» и не «заманчиво»?

- Опять-таки смотря для кого…

- Дело ваше.

- Так и есть, - подтвердила я. - В крайнем случае, будете потом рассказывать путникам о демоне в облике прекрасной женщины.

Старик укоризненно покачал головой.

- Какое легкомыслие! Вы так молоды, алима, что мне даже жаль вас. Немало чародеев и чародеек приходили в эти края за тем же, что и вы. Однако все они сгинули подле Беличьей горы… За сто лет там мно-ого косточек накопилось…

- За тем же, что и я? - спросила я, затаив дыхание. - А зачем, по-вашему, я сюда явилась?

Блестящие глаза превратились в щелки - старик усмехнулся под своей повязкой.

- Послушайтесь доброго совета, девушка, поверните назад, - сказал он, глядя на меня чуть ли не с состраданием. - Горы полны нечисти, а войска проклятого амира Ан-Ясина разорили край Мураби похуже демонов. Однако наши земли вовсе не опустели. Многие долины обжиты, на удивленье многие... Вот только люди привыкли к тому, что каждый, кто приходит извне - враг! Вас встретят оружием и огнем, ни еды не продадут, ни помощи не окажут. А в горах - царство демонов…

Старик вздохнул.

- Сто лет назад прекраснее нашего царства не было во всем мире… Но теперь здесь правит тьма. Люди сами ее призвали сюда. Вот что бывает, - добавил он, бросив на меня укоризненный взгляд, - когда в войнах участвуют колдуны.

- А что вы на меня так посмотрели? – возмутилась я. – Да я еще не родилась тогда!

Но старик сурово ответил:

- Вы чародейка. Значит, часть вины и на вас. Зачем вы сюда явились? За тем же, зачем и остальные. Вынюхивать, грабить, заклинать демонов!

- С первым и вторым пунктами категорически не согласна!

- А с третьим? Кого вы тут собрались заклинать? Зачем вам та башня?

- Я все равно ничего не скажу, это не моя тайна…

- Вот и проговорилась, - удовлетворенно произнес старик. – Вам лично тут ничего не нужно. Вы тут по работе, действуете по приказу вашего проклятого амира!

- И что? - вспылила я. – А может, мои личные цели совпадают с заданием правительства!

- Это еще хуже, - буркнул старик. – Недолго вы тут протянете…

Мне очень хотелось съязвить, но я взяла себя в руки. Никаких эмоций! Гнев такая же слабость, как страх - особенно в царстве демонов…

Какое-то время я сидела, мрачно насупившись, а на самом деле концентрируясь. Потом взяла вяленого кальмара и протянула гостю.

- Угощайтесь. Что же вы ничего не едите?

- Это? – он посмотрел на кальмара с презрением. – Это еда ?

- Они гораздо лучше на вкус, чем с виду.

Он взял явно из вежливости, повертел в пальцах. Пристально посмотрел на меня. И отдал обратно.

Мы еще посидели молча сидели, глядя, как догорает костер. Небо из лилового окончательно стало черным, горы пропали во мраке.

- Хорошенько подумайте о своих целях, алима, - сказал старик, вставая. – Мой вам совет - поверните назад… Пока не поздно…

Я тоже поднялась, затоптала костер и принялась собирать вещи в дорогу. Еще одна причина, почему я предпочитаю путешествовать ночью. В темноте я вижу гораздо лучше, чем днем. Дневное зрение изрядно подорвано сидением в библиотеках. Ночное - для охоты и битвы!

- Благодарю за компанию, - сказала я старику, закидывая поклажу на плечи. - Мне пора идти.

- Я вас провожу.

- Не надо.

Мы уставились друг на друга через чадящее кострище. Я видела, как сверкают удивительно яркие глаза ночного гостя. Но видела и все остальное.

И сказала прямо:

- Мне не нужен в провожатых мертвец.

Старик усмехнулся, и неожиданно схватил меня за руку. Я не стала не отбиваться, ни убегать. Вместо этого я схватила его за другую руку. Левый глаз его в самом деле отсвечивал - но уже не белым, а красным.

Несколько мгновений мы крепко держали друг друга за запястья, выжидающе глядя друг на друга и пытаясь понять, кто кого поймал.

- Забудь все, - произнес вдруг старик, пристально глядя на меня левым глазом. – Забудь прошлое, забудь настоящее. Забудь свои цели, забудь мое имя…

- Нет уж, -прошипела я. – А если ты предпочел все забыть, так я тебе сейчас помогу вспомнить…

Резким движением я вывернула старику запястье ладонью наверх и вгляделась в линии - глубокие, словно трещины. Словно рисунок гор, перечеркнувший звездное небо. Горы становились все ближе, тени - все глубже. Я вглядывалась и вглядывалась, пока слезы не выступили на глазах. И на миг возникло и пропало видение…

Черное небо, усеянное крупными звездами.

Белые ледники блестят на горизонте. С них дует холодный ветер.

В темноте, в свете месяца - одинокая белая башня. Не слишком высока, однако понимается над пустошами и хорошо видна с обоих сторон перевала. Вижу два стрельчатых окна, одно над другим чуть наискось. Одно окно темное. В другом - горит свет.

У меня перехватило дыхание. Видение исчезло легче, чем предутренняя дрема.

Но я уже нашла, что искала.

В следующий миг рука старика вдруг высохла, остыла… Ладонь совсем потемнела и сморщилась. Потом побелела. Через мгновение я поняла, что держу за руку скелет. Тогда я выпустила бесполезную руку и оттолкнула его. Скелет упал прямо в погасший костер и рассыпался по косточкам.

А я повернулась к темному лесу и уже невидимым в ночном мраке горам и крикнула:

- Спасибо, что вышел лично меня поприветствовать, амир демонов!

Прозвучало, наверно, не слишком приветливо. У меня аж скулы свело от злости и волнения.

Ответа я, естественно, не дождалась. Если тот, к кому я обращалась, меня и услышал, то все равно он сейчас находился очень, очень далеко отсюда… Мертвец, устами которого говорил со мной истинный хозяин этих мест, уже распался в прах и для общения был непригоден.

Теперь понятно, кто устроил ловушку на мостике над сухим руслом…

Я отряхнула руку о штаны, и отправилась в путь, размышляя о том, что успела увидеть в линиях ладони мертвеца.

***

Жизнь – это энергия, и задача мага – научиться с ней управляться наилучшим образом. Особенно мага, имеющего дар целительства. От элементарного восстановления сил, через возвращение утраченного равновесия четырех стихий и пяти соков тела, к апогею врачебного искусства - воскрешению мертвых.

Меня всегда влекло искусство исцеления. Девиз факультета целительства: «Смерть – это ненормально», - настолько мне понравился, что в какой-то момент я решила сделать его своим жизненным кредо. В Незримой академии преподавалось множество увлекательнейших предметов: боевая магия, предсказания, превращение вещества, истинное и ложное; изысканная и подлая магия иллюзий; изготовление эликсиров и выращивание кристаллов; история и теория высшей магии… Все они до третьего курса считались общеобразовательными, а потом студентов разбивали по потокам на специализации. Довольно долго я училась из рук вон плохо по всем предметам, кроме целительства. Ведь лишь его я считала Настоящим Делом! А все остальное только отвлекало и впустую занимало время…

Но, к сожалению, жизнь показала - одного целительства катастрофически мало. Особенно это сейчас очевидно мне сейчас, когда я странствую в диких землях в одиночку. Похоже, исцелять мне придется в основном себя - если я не сумею себя защитить. Большая часть встреченного Зла вовсе не жаждет быть исцеленным. Как раз наоборот - старается причинить максимальный ущерб целителю. Здесь, в краю Мураби, мне куда больше пригодятся такие дисциплины, как, например, боевая магия. Или дальновидение и левитация… И еще кое-какие предметы, при одном упоминании которых нормальные люди плюют через левое плечо. А именно - некромантия и демонология.

«Если бы ты не вздумала изучать демонологию, тебя бы и не послали в край Мураби! Зачем ты вообще полезла в эту дрянь? - спрашивали меня друзья и приятели. - Все нормальные люди стараются держаться от нее как можно дальше, а ты!..» Я отшучивалась в духе «врага надо знать в лицо и другие стороны», но дело было не в этом. Если я действительно хочу добиться своей цели, даже умения изгонять демонов и допрашивать мертвецов мне будет недостаточно. Надо выяснить, что порождает нечисть, и откуда она приходит, и чего хочет. Надо видеть закономерности и понимать причины.

Иначе со мной будет то же, что и с прочими. Теми, которые ушли в край Мураби и не вернулись…

Глава 4. Урок боевой магии

Давным-давно…

Мэтр Тиего, преподаватель боевой магии в Незримой Академии, меньше всего был похож на учителя. Да и на мага тоже не слишком. Скорее уж на того, кого опасаешься встретить поздно вечером в темной подворотне. Особенно когда он вразвалочку расхаживал по аудитории, поигрывая любимым ножом. Коренастый, бородатый мэтр обожал любое оружие и вообще все, чем можно калечить и лишать жизни.

- Состязания требуют знания множества приемов, - рассуждал он вслух. - Но у нас тут, детишки, не спорт. Оставим изыски для мастеров единоборств, какими вы не являетесь и являться не будете…

- Почему это? - обиженно крикнул кто-то с задних парт.

- Да потому что у нас базовый трехмесячный курс! Все, что вам нужно - один-два приема, доведенных до совершенства. Самое главное - эффект внезапности! Открыли конспекты, записываем: «Главное условие победы в бою - неожиданное, жестокое, ничем не спровоцированное насилие!»

- Прямо так и писать? - усомнились с передних парт.

- Пишите, пишите… Зачем тратить время, - ведь каждое мгновение несет новый риск, - если можно выиграть одним ударом? Лучше всего – вывести из строя противника, пока он не готов к бою…

- Но это же подло…

- Молокососы! Это нормальная экономия усилий.

- А если нет оружия?

- Что значит «если нет оружия»? А куда вы его дели? Ну хорошо. Представим абсурдную ситуацию: ваш враг вооружен, а вы нет…

Мэтр подкинул и поймал нож, с которым никогда не расставался. Аудитория притихла.

- Казалось бы, у вас никаких шансов. Даже если вы - великий мастер Доброго Пути, вы ничего не сделаете против такого же мастера, но с железом в руке. Поэтому что вы делаете? Не дайте ему даже выхватить оружие! Потом будет уже поздно. Он еще и спохватиться не успел, - оп-ля! - а его собственный клинок торчит у него в печени!

Нож мелькнул в воздухе - раз, другой, резко и быстро, как скорпионье жало. Студенты, особенно на передних партах, незаметно сползли пониже.

- То же самое относится к работе с силовым пульсаром. Однозначно выигрывает тот, кто ударит первым. Если, конечно, попадет. Поэтому моя задача - научить вас бить первыми, не задумываясь!

Мэтр, развернув квадратные плечи, прошелся в другую сторону. Первые ряды усиленно делали вид, что конспектируют.

- Однако в жизни всякое бывает, особенно у студентов базового курса боевой магии. Допустим, оружия у вас нет, магическая энергия исчерпана, по врагу вы так ни разу и не попали… Что мы делаем? Есть прекрасный, несложный прием, доступный абсолютно всем, даже нежным девицам - выдавливание глаза!

Мэтр Тиего окинул цепким взглядом аудиторию, выбирая жертву, и выхватил из-за парты жалобно пискнувшего парнишку.

- При выдавливании глаза сила не нужна, главное - правильно взяться. Ну и главное, конечно - внезапность! Оп-ля!

- Ой, нет! Пустите! За что?!

- Точным движением вставляем большой палец в глазницу… Обратите внимание, еще одно небольшое усилие - и глаз повиснет на нитке!

- А-а-а!

- Видите? Он ничего не может сделать! И заметьте, обратно он сам его уже вставит!

- А если он в это время пнет вас ногой по… в смысле, в пах? - крикнули с задних парт.

Мэтр Тиего хищно усмехнулся:

- Поверьте, ему будет не до того… О чем ты спрашиваешь, девочка? Поможет ли этот прием против демонов? Ох… Ну, давайте вернемся к теме урока. Пишем: «Изгнание демонов в условиях боя»…

Преподаватель отпустил жертву, жестом фокусника спрятал нож и поднялся на кафедру. Аудитория монотонно загудела. Зашуршали свитки, заскрипели перья. С задних парт послышался тихий смех, чавканье и шорох тасуемой колоды. Мэтр Тиего раскрыл методичку с кафедры демонологии, нахмурился и некоторое время сосредоточенно читал ее, шевеля губами.

- Напишите подзаголовок – «Универсальный Экзорцизм», - велел он наконец. – Кто прослушает, сам виноват, потому что второй раз мне такого не повторить. Вообще, скажу по секрету, все это ерунда! Нормальные боевые маги убивают демонов заговоренным оружием. Каковое я вам всячески советую приобрести в нашей академической мастерской. Особенно тем, кто после выпуска собирается в, не к ночи будь помянут, проклятый край Мураби, где демонов больше, чем людей… Точнее, их друг от друга не отличить, поэтому лучше сразу убивать всех встречных. Боги потом разберутся, кто есть кто, хе-хе-хе… Но наши умники из деканата почему-то считают, что лучше надежной, доброй стали для вас подойдет этот самый Универсальный Экзорцизм. Эх, не люблю я эти ученые штучки, ну да ладно… Так, принцип действия… Это мы пропускаем… А теперь все дружно срисовываем за мной вот такую загогулину…

Мэтр Тиего подошел к доске, размашисто изобразил на ней пентаграмму, и принялся, сверяясь с методичкой, заполнять ее символами. Рисовал мэтр куда менее ловко, чем играл с ножом, так что экзорцизм малость напоминал детские каракули, вызывая в аудитории приступы тщательно подавляемого хохота. Но по мере того, как пентаграмма заполнялась символами, рисунок начал мертвенно светиться, и смех как-то сам собой затих.

- Перерисовали? Постарайтесь запомнить в точности, до самых мелких деталей. Записываем: «В виде рисунка экзорцизм неактивен. Перед боем наносится на рабочую ладонь, активируется обычным силовым импульсом. Сила и область поражения индивидуальные, зависят от вашего личного уровня подготовки…» Ну что, кто хочет попробовать?

В аудитории застыла тишина. На мэтра смотрели несколько десятков широко распахнутых, любопытных глаз. С задних парт донесся осторожный голос:

- А на ком?

Мэтр хлопнул себя по лбу, полез под кафедру и вскоре вынырнул на свет с толстой глиняной бутылкой в ивовой оплетке. При виде знакомой тары студенты заметно оживились.

- Там не то, что вы подумали, а самый натуральный демон! Вот, получил сегодня под расписку для практического занятия на кафедре демонологии. Сейчас я его выпущу… эй, куда? А ну все по местам! - и один из вас будет его изгонять. Ну-с, кто первый?

Под взглядом мэтра, как перед оком дракона, все пустело, рассеивалось и растворялось. Но око было поистине всевидящим.

- Кто там сзади откровенно спит? Заскучали, значит, надо взбодриться! Да, да! Я про тебя, Имахена!

Если бы меня сейчас увидел кто-нибудь с женской половины дворца, - например, матушка, - ей бы непременно потребовался бесогонный экзорцизм. Впрочем, скорее всего она бы меня просто не узнала. Никаких шиньонов, благовоний, стразов и розовых шелков - все это осталось в прошлом. А в настоящем – худая, нескладная девица лет семнадцати, с короткой стрижкой, в потрепанной мужской одежде. Челка ниже бровей, на бритом затылке намалеван синий глаз для тренировки обратного зрения. Руки расписаны по самые локти: снаружи - магическими знаками, изнутри - шпаргалками. Глаза закрыты, лохматая голова положена на локти, локти - на безразмерный рюкзак, в котором что-то подозрительно шуршит и булькает. На утомленном лице следы вчерашней ночной попойки. Больше всего эта девица напоминает только что высадившегося на берег пирата после неудачного похода. Или - типичную студентку Незримой Академии.

- Ну что, рискнешь, бездельница? - спросил Тиего.

- Да как два пальца! - вальяжно ответила я, спускаясь к кафедре. – Выпускайте смертничка!

В аудитории загрохотали парты. Возникла толкотня. Отличники с передних парт устремились назад от греха подальше, а двоечники с последних - вперед, чтоб не пропустить редкостное, увлекательное зрелище: как демон утащит в преисподнюю Имахену Лентяйку.

Чернильным карандашом я быстро перерисовала себе на ладонь пентаграмму, направила ее в пол, пробуя силу. Вокруг ладони запульсировал перламутрово-белый свет. Мэтр тем временем сдирал с горлышка сургуч с печатью.

- Готова?

- Поехали!

- Уважаемый мэтр! - раздался из толпы робкий голосок какой-то отличницы. - Разве не положено сперва очертить круг?

Тиего нетерпеливо обернулся, придерживая пробку пальцем.

- Чего там? Какой еще круг?

- Защитный, - еще более робко пропищала отличница.

Мэтр нахмурился:

- Что за глупости? Какой дурак будет тратить время на рисование кругов в реальном бою, где все решают мгновения?

- Так точно, мэтр! - подхватила я. - На что нам дан Универсальный Экзорцизм? Демон и высунуться из горлышка не успеет, как я его по стенке размажу!

Тиего, однако, заколебался.

- Круг, ишь ты, - проворчал он. - Постойте, сейчас еще раз почитаю методичку. Там кажется что-то упоминалось про «технику безопасности»…

- Э…мэтр, - я кивнула на бутылку, - по-моему, читать уже поздно.

Из-под пробки сочился красноватый, пахнущий серой дым.

Дальше все развивалось очень быстро. Вместо того, чтобы попытаться завернуть пробку, Тиего с криком «Ложись!» отшвырнул бутылку к дальней стенке и упал за кафедру. Бутылка разлетелась вдребезги, дым повалил во все стороны. В аудитории резко потемнело, дышать стало трудно, словно невидимая тяжесть навалилась на грудь. Звуки стали приглушенными. Казалось, дым, рассеиваясь, впитывал в себя и свет, и воздух, и голоса. Я слышала какие-то отдаленные крики, но уже не могла понять - то ли это вопят мои сокурсники, то ли уже грешники в преисподней. Все - кафедра, парты, стены - расплывалось и отдалялось. А прямо передо мной из тумана постепенно проступал размытый силуэт, с каждым мгновением становясь все четче и отвратительнее.

Демон стоял на полусогнутых ногах, наклонившись вперед, и водил длинным носом, будто что-то вынюхивал в серной вони. Если не считать клочковатой темно-красной шерсти, он был совсем голый. Рост и сложение десятилетнего ребенка, голова уродливого старика, отмеченного всеми вообразимыми пороками. При виде меня демон обрадованно распахнул пасть, вывалил длинный черный язык, словно дразнясь, и направился ко мне. Полураскрытые крылья летучей мыши волоклись за ним.

Я тут же направила на него пентаграмму. Демон застыл на месте и прикрыл глаза лапой, будто его слепил яркий свет.

- Ага, не нравится! - ухмыльнулась я.

В отличие от препода, ни малейшего беспокойства я не испытывала. Вот уравнения по кристаллографии - это действительно страшно, а изгнание демона… Во-первых, у меня в руке (точнее, на руке) – Универсальный Экзорцизм. Во-вторых, нам никогда бы не дали опасного демона для первой тренировки на базовом курсе. Так что самое большее, на что способна эта мелкая нежить - напугать ребенка. Мне было даже как-то жалко его убивать. Нельзя ли найти этому бесу более полезное применение?

- Ты кто? - спросила я, продолжая слепить его пентаграммой. – Назови свое имя и повинуйся мне!

- Имахена-а, - донесся, как из-под воды, далекий голос мэтра Тиего, - прекращай треп и кончай гада поскорее-е!

Ну ладно…Я сосредоточилась, готовя выброс силы. Демон съежился, накрылся крыльями и уткнул морду в лапы, как несправедливо обиженный щенок.

- Эй, ты! - тихо окликнула я его, косясь в сторону кафедры. - Хочешь мне служить? Как там у вас в преисподней принято? Три желания, и свободен!

Демон выглянул красным глазом из-за растопыренных пальцев и кивнул.

- Значит так, первое. Послезавтра зачет по кристаллам: сдашь его вместо меня, или пусть препод заболеет. Второе…

Вдруг я увидела, что демон опустил лапы, поднял голову и широко ухмыльнулся. Потом он с хлопком распахнул крылья…и бесследно исчез.

Признаться, я растерялась. Сбежал? Но как? Куда?! А Экзорцизм?

Я взглянула на ладонь - линии едва светились. Да и мускулы на левой руке ныли так, как будто взяла непривычный вес.

«Мэтр Тиего сказал, на рабочую руку надо наносить! - дошло до меня. - А рабочая-то у меня - правая!»

Тьфу! Хороши мы оба - что я, что учитель! При нем же рисовала, и он не заметил. Ну и где теперь ловить демона? Хорошо если он отправился в нижний мир, а если нет? Искать его по всей Академии - позору не оберешься…

- Мэтр, тут такое дело, - виновато сказала я, оборачиваясь. – Этот крылатый гад, он, в общем, сбежал… Мэтр?!

Учитель боевой магии стоял передо мной с выражением матерого убийцы на лице, и глаза у него светились красным…

Я рефлекторно ударила импульсом силы с правой руки. Первая и без раздумий, как и учил Тиего. К сожалению, не помогло. Пульсар развеялся, даже не долетев до учителя. По своему уровню мэтр был несравнимо выше меня. Кроме того, у него был нож. Пожелай он меня убить - я бы умерла через мгновение и даже не заметила, как это случилось.

Но овладевший им демон не спешил. Наверно, ему тоже было жалко сразу убивать такое безобидное существо, как я. Сперва ему хотелось повеселиться.

- Славный прием - выдавливание глаза, - хриплым чужим голосом заговорил одержимый демоном мэтр Тиего. – Ни разу не проводил его на учениках. Иной раз руки так и тянутся, но нельзя. С другой стороны, почему «нельзя»? Всегда в глубине души считал, что это порочная тактика - только обозначать приемы! А в реальном бою тоже будете их обозначать?! Нет уж, тренировка должна идти в полный контакт. Только тогда от нее будет толк!

«Пора валить», - подумала я.

Видно, та же мысль пришла и моим однокурсникам. В тумане замелькали тени…

- Сидеть!!! - прорычал одержимый таким жутким голосом, что у меня сами собой подогнулись колени.

Мэтр подхватил меня, попутно вывернув кисть таким манером, что я чуть не задохнулась от боли.

– Трижды показывать не буду! Только дважды, хе-хе… По количеству глаз... Потом будем тренироваться в парах. Кто не сумеет повторить прием - становится следующим наглядным пособием. И так, пока не останется один зрячий в паре! Ну, поехали! Сперва выдавливаем правый…

Я заорала первая. Через миг красный туман завибрировал от истошных воплей. Из-за них никто не расслышал, как в аудитории распахнулась дверь, и сердитый голос громко спросил:

- Что у вас тут происходит? Вечеринка, что ли?!

Вопли затихли. Кто-то подвывал от страха, кто-то громко всхлипывал... Сквозь туман и слезы боли в глазах я едва могла разглядеть в дверях высокую фигуру в синей мантии.

Это был старый знакомец - надменный мэтр Альва с кафедры истории магии.

- У меня, между прочим, идет диспут! - раздраженно произнес он. – Студенты сами себя не слышат! Мэтр Тиего, я все понимаю, но вы на этаже все-таки не один…

Тут мэтр Альва резко оборвал речь, - видимо, понял, что здесь вовсе не практикум по изгнанию демона, а нечто прямо противоположное.

А мэтр Тиего отмочил кое-что похлеще практикума по выдавливанию глаза. Отпустил мою руку, и бухнулся перед Альвой на колени.

Тот поглядел на него, нахмурился… И вдруг исчез.

«Вот теперь я точно попала в преисподнюю», - цепенея, подумала я.

Голоса, звуки, тени - все исчезло в багровом тумане.

Не успела я впасть в отчаяние и снова приготовиться к жестокой смерти, как прямо перед мной возник демон. Чем-то он был похож на Альву, но его лицо странно и уродливо изменилось. Кожа его казалась серой. Он постарел на глазах; тонкий нос загнулся крючком, в углах рта возникли жестокие складки. Меня окатила волна жара и мороза одновременно.

- Изыди, ничтожный, - приказал он властным тоном, не допускающим неповиновения.

К моему изумлению, мэтр Тиего скорчился и заскулил. А я, прижимая к груди вывернутую кисть, с изумлением глядела, как Альва сомкнул руки на его шее.

Что происходит? Какой-то чахлый преподаватель истории магии – душит голыми руками мастера боевых искусств?! Какой-то миг я была почти уверена, что Альву сейчас убьют. Но вот чудеса - Тиего даже не сопротивлялся! Его глаза угасали как угольки, он даже вырваться не пытался… Когда угольки погасли совсем, Альва разжал руки. Мэтр Тиего тяжело рухнул на пол.

- Чокнуться можно! - завороженно прошептала я.

Альва повернулся ко мне. Кожа его все еще казалась сероватой, но лицо уже стало нормальным. Он посмотрел на Тиего, нахмурился, потом перевел взгляд на меня:

- Ты в порядке?

- Вроде да, - пробормотала я, ощупывая кисть и морщась. - Вы его убили?

- Кого?

- Мэтра Тиего!

- Нет. Просто показал ему кое-что… Он скоро очнется. Будет ему хороший урок.

Альва посмотрел на мою кисть, резким движением вправил ее, не обратив внимания на мой вопль, и вышел из аудитории.

***

Вечером, после занятий, я подкараулила Альву во внутреннем дворе.

- Мэтр, постойте! Спасибо, что спасли меня!

- Забудь, принцесса, - отмахнулся он, торопясь к воротам.

Я пропустила «принцессу» мимо ушей и пошла рядом с ним, стараясь попадать в шаг.

- Круто вы того демона! А что вы с ним сделали?

Мэтр Альва усмехнулся.

- Отправил в преисподнюю, что же еще?

- А как?

- Этому учат на демонологии, на старших курсах. Может быть, потом узнаешь.

- Мэтр Тиего тоже хотел вас поблагодарить… Я только не совсем поняла, что он говорил. У него голос пропал. Он даже хрипеть не может, только глаза пучит и ножом машет…

- Вот и хорошо, - жестко улыбнулся Альва. - Чем больше он будет молчать, тем меньше чуши наговорит ученикам.

- Он вовсе не дурак! - обиделась я за нашего препода.

- Конечно, не дурак. Он рубака. И туда же, демонов гонять… А сам даже инструкцию до конца не дочитал! Там в двух местах, большими красными буквами, специально для таких как он, написано: бутылку вскрывать только в защитном круге!

- Он сразу сказал, что долбануть заговоренным оружием было бы лучше!

- Лучше бы сразу признался, что не разбирается в изгнании демонов.

- А знаете выражение: «Если человек мастер в одном, то он мастер во всем!»

- Кто сказал такую чушь?!

- Мэтр Тиего…

- Вот-вот. Из-за таких «мастеров» в землях мурабит и появились мертвые города, - сквозь зубы сказал Альва. – Магия - точная наука, она не прощает небрежности. Тем более, когда имеешь дело с демонами! Они хитрые твари! Они отлично понимают людей и умеют играть на самых низменных струнах души. Они вытаскивают тайные желания с такой легкостью, что человек и сам не понимает, где его воля, а где - уже не его…

- О! А скажите, мэтр…

- Я вообще-то не мэтр, а аспирант. Мы с тобой не слишком отличаемся статусом. Так что зови меня просто Альва.

Я с изумлением уставилась на него. Что я слышу! И от кого!

- Как скажете, мэтр… То есть Альва. Вы так хорошо разбираетесь в демонологии?

- Ну-у, теоретически. Я же историк магии. Люблю накапливать знания. Наверно, в старости стану библиотекарем.

- Ничего себе теоретически! А вот я не поняла, почему Тиего упал перед вами на колени?

Альва нахмурился:

- Я показал ему то, чего он боится, - ответил он, и сразу сменил тему.

Мы вместе вышли из Академии, прогулялись по парку до самых дворцовых ворот, постояли возле них, пока не стемнело, а разговор все не заканчивался. С самого поступления я сторонилась надменного и язвительного Альву, и конечно, не подозревала, что он может быть таким интересным собеседником. И что с ним может быть так легко. Даже как-то не хотелось расставаться. И вообще, не каждый день тебе спасают жизнь…

- А не хлопнуть ли нам по стаканчику! - посетила меня гениальная мысль. - Что мы всухомятку обсуждаем такие увлекательные темы, как виды экзорцизмов, когда тут за углом есть одно местечко, где подают отличный крепленый сидр! Стоит гроши, вырубает с одной бутылки!

Альва насмешливо прищурился. Я почувствовала, что краснею.

- О, я совсем забыла, с кем беседую!

Я щелчком сотворила в руке иллюзию шляпы с перьями и подмела ими землю.

- Простите, сиятельный гранд, что невольно оскорбила вас!

- Пошли, - неожиданно согласился Альва. - Я тоже люблю эту таверну. А насчет «вырубает с одной бутылки» - ну, это смотря кого.

- Это вызов?! Ха! Спорим, я вас перепью?

- Давненько не получал от благородной девицы такого романтичного предложения…

Глава 5. Незваные попутчики

Сначала возникло ощущение, что дальше идти не надо.

Я сразу же остановилась. Предчувствиям лучше доверять - дольше проживешь.

Шел третий день моего путешествия по горам Мураби. Под ноги стелилась едва заметна тропинка - все, что осталось от старинной дороги. Вокруг темнел все тот же безмолвный, мрачноватый сосняк. Где-то робко стрекотала цикада. Тропинка постепенно забираясь все выше. В безмерной глубине неба, подернутой легкими облачками, сияли звезды. На миг мне захотелось взлететь над землей и оказаться там, среди них, в холоде и тишине… Подальше от неведомой опасности. Но только на миг. Я поправила лямки заплечного мешка, плавно подняла перед собой правую руку. Широко раскрыла ладонь, впитывая пальцами ночную прохладу.

А затем открыла на ладони глаз.

В общем-то, для тренированного навыка внутреннего зрения рисовать на себе глаза не обязательно. Хотя студентами мы постоянно рисовали на теле глаза - так было проще сконцентрироваться. На руках, на груди – «смотрите сердцем!». На лбу между бровей – «открывайте разум!». Глаза на затылке, естественно… Бывало, я ходила вся глазастая с ног до головы, пугая мирных обывателей столицы. Теперь уже давно так не делаю, нет необходимости. Внутреннее зрение давно стало куда острее ночного, не говоря уж о дневном… Вот и сейчас – едва я повела перед собой раскрытой ладонью, как сразу обнаружила нехорошее, темное место. Шагах в пятнадцати в сторону от тропы, под корнями накренившейся сосны - яма, полная серой хвои. А под ней…

Из ямы донесся отчетливый скребущий звук. Я несколько раз крепко сжала руку в кулак, закрывая внутренний глаз. Остановилась так, чтобы другие сосны не загораживали вид. И начала наблюдать.

Вскоре хвоя зашевелилась. Во все стороны полетел черный песок, что-то тускло блеснуло. Из-под земли с натугой высунулась железная рука. Несколько мгновений она слепо шарила в воздухе, потом нащупала свисающий корень и схватила его мертвой хваткой. Сосна жалобно скрипнула, качнулась, но выстояла. Рука согнулась в локте, и из ямы, как из трясины, показался острый наконечник шлема.

Я смотрела во все глаза. Зрелище было удивительное: из-под земли выкапывался рыцарь.

Вскоре я уже смогла рассмотреть его целиком. Судя по доспехам, при жизни это был знатный воин из племени мурабит. Воин был облачен в кольчугу и остроконечный шлем. Лицо его закрывала улыбающаяся металлическая маска. Кольчуга потускнела, но не заржавела - должно быть, посеребренная. На груди мертвеца красовалась круглая пластина с золотой чеканкой. Похоже, при жизни воинская карьера у него складывалась неплохо.

От богатого некогда одеяния воина остались лишь истлевшие лохмотья, под которыми белели голые кости. Сколько же лет он пролежал в этой яме? Да уж понятно - лет сто, с последней войны…

Выкопавшись, мертвый воин снова полез в яму и какое-то время деловито там шарил. Наконец он выудил полусгнившее копье, которое при попытке выдернуть его из-под корней сломалось прямо у него в руках. «Понятно, -подумала я. - Копье не зачаровано. А жаль…»

Боевая магия никогда не была моей сильной стороной. Поэтому весьма неплохо было бы раздобыть какое-нибудь зачарованное оружие. Признаться, отправляясь в этот поход, я втайне надеялась раздобыть какой-нибудь трофей времен войны. Мурабиты знали толк в военной магии… Ну а если это копье даже от гнили и ржавчины заколдовать поленились, значит, оно мне, как чародейке, не представляет ни опасности, ни пользы.

Мертвый рыцарь, похоже, рассудил так же, потому что отбросил обломки копья на землю и снова полез в яму. На этот раз он копался там дольше, пока не выудил лук в почерневшем чехле. Тут я подошла поближе. Попасть он в меня все равно не попадет, даже с десяти шагов, - отведу глаза. Да и тетива наверняка давно сгнила. А вот сколько стоит хороший лук, я примерно знала. Тем более такой: короткий, круто изогнутый, лакированный, с костяными накладками, и кажется, во вполне продажном состоянии... Рассмотреть его получше я не успела. Воин убрал лук в налуч, повесил его за спину, нагнулся, а когда выпрямился, в руке у него появилась ржавая булава.

- Значит, вооружился? - спросила я. – А щит и меч для полного комплекта? Боевой конь?

Мертвый воин молча шагнул в мою сторону. Неся на себе столько железа, он двигался почти бесшумно, прямо как гвардейцы великого амира. Пока я прикидывала, что из его вооружения мне пригодится, и стоит ли таскать на себе лук, пусть даже дорогущий, в нерабочем состоянии, воин вышел на тропинку и перегородил мне путь.

- Ты что это задумал, костлявый? - спросила я.

Все семь глаз были распахнуты, все шесть чувств - наготове. Нет, к бесам лук, все равно наверняка подгнил, и здесь в горах его точно никто не купит… Ладони начали нагреваться, готовясь ударить пульсаром…

Воин вдруг опустился на колено, склонил голову и двумя руками протянул мне булаву.

«Вот это да!» - я так удивилась, что не сразу отреагировала. Захоти он напасть - застал бы меня врасплох.

Но мертвый воин не напал. Стоял на колене и ждал.

- Ну я даже не знаю, - протянула я.– Мне, в общем-то попутчики не нужны… Или ты просто решил мне сдаться?

Я наклонилась и приняла из рук мертвеца булаву. Ничего не мешало мне сейчас треснуть его булавой по голове и посмотреть, как эта куча костей развалится на части. Но я так не сделала, а вместо этого сказала:

- Отойди-ка с дороги, умертвие…

Воин встал, поклонился и шагнул с тропы, пропуская меня вперед. «Сейчас проверим», - подумала я. Прошла мимо него, а потом резко обернулась. Мертвец шагал за мной. Когда я остановилась, он тоже застыл шагах в пяти, словно оруженосец. Я протянула руку и напоказ сложила пальцы в знак, которым изгоняют неживое. Очень удобный и быстро работает, только не когда нападают толпой. Мертвец стоял как ни в чем не бывало, только серебряная маска улыбалась. Я отчетливо видела за красиво вырезанными в металле веками пустые глазницы черепа, полные черного песка.

Какое-то время я стояла на тропинке, размышляя. Нужно ли мне за спиной вот такое? Конечно, я легко могла бы загнать древнего паладина обратно в яму под корни. Но смысл - если он мне не угрожает? Что это он вообще вздумал мне служить? Может, мой костюм ввел его в заблуждение?

- Ну, посмотрим, - пробормотала я, когда топтаться на месте стало совсем уж глупо, и пошла дальше.

Тропа вилась себе между сосен. Позади слышались мягкие шаги и слабое позвякивание кольчуги. Конечно, я ни на миг не выпускала его из внимания. С этими покойниками только расслабься… Но этот действительно был странный. Шел себе за мной и шел, словно надоедливый поклонник. Нет, не стану загонять его в землю, пока не выясню, почему он ко мне привязался.

Постепенно я немного расслабилась и даже начала прикидывать, что это по-своему удобно - когда вешалка для трофеев идет за тобой сама…

От мечтаний меня снова оторвали скребущие звуки.

- Так, - протянула я, глядя на вздрагивающую кучу бурелома. – Кто на этот раз?

Куча затрещала и провалилась внутрь самой себя. Над прелью и гнилью вынырнул череп с длинными зубастыми челюстями. Я вскинула руку со сплетенными пальцами, готовясь ударить пульсаром.

Но через мгновение опустила ее и хмыкнула.

- Да это уже настоящий бродячий цирк!

Обладатель челюстей выкопался из земляной норы, встряхнулся, подбежал к скелету рыцаря и смирно сел, словно пес по команде «к ноге». То есть, мне хотелось думать, что при жизни это была именно собака. Потому что таких больших и зубастых четвероногих скелетов я раньше не видела. А если вспомнить путеводитель, ни на беличий, ни на ежиный этот остов тоже не походил.

- Уже не собираешься ли ты тоже за мной тащиться? - спросила я неведомое четвероногое.

Мертвая псина приветливо повиляла хвостовыми позвонками.

Я пожала плечами и отправилась дальше. К шагам и звяканью железа за спиной прибавился цокот когтей.

***

Так мы и шли - довольно долго. Теперь тропа круто пошла вверх. Налетел ветер, разметал редкие облака. Вокруг посветлело, сосны расступились. Я взобралась на россыпь валунов, оглядываясь. Со всех сторон, куда ни глянь, в лунном свете серебрились горные леса. Только далеко на севере, на горизонте, белели снежные вершины. Дальше моя дорога уходила вниз - в щелевидную долину, темную и узкую. Ниже валунов на тропе поблескивали доспехи терпеливо ждущего мертвого воина с его псиной. Я по непонятной причине вдруг порадовалась, что эти двое идут со мной. И только вернувшись на тропу, поняла, в чем дело.

Мне очень не хотелось спускаться одной в ту узкую долину…

После валунов тропинка так резко нырнула в сосняк, что на какое-то время я забыла о мертвецах, сосредоточившись на том, чтобы не подвернуть ногу на спуске. Но выбравшись на более-менее ровное место, спохватилась, что не слышу позади уже привычного бряканья и цоканья. Отстали, что ли?

И тут в ладонях возник противный холодный зуд. Щекотка быстро усиливалась, нарастало и ощущение опасности. Я не раздумывая, распахнула все внутренние глаза, но никого не заметила, ни рядом, ни в отдалении. Только обычным ночным зрением увидела своего мертвого рыцаря и его псину. Они стояли шагах в десяти ниже по тропе и пристально смотрели куда-то в лес. Я поспешно уставилась в том же направлении. Но внутреннее зрение уверяло, что лес девственно чист от любой нежити.

Только почему-то я ему не очень верила. Ощущение тревоги все нарастало. Зуд в руках перешел в мелкую дрожь. Я закрыла глаза на ладонях – толку от них все равно не было. Вдруг зашумели сосны, словно ветер пробежал по кронам.

- Чувствую, сейчас еще кто-то появится, - с нервным смешком пробормотала я. – Рыцарь у меня уже есть, пес тоже… Сокол? Верный конь?

Я покосилась на рыцаря, и меня словно холодной водой окатило. Мой непрошенный соратник деловито расчехлял лук. Затем вытащил из налуча вощеный кожаный мешочек, достал оттуда новую тетиву взамен сгнившей. Действия ловкие, четкие, - явно не утратил сноровку с тех пор, как был жив. Натянув тетиву, воин наложил стрелу и плавно прицелился в темноту.

Собака стояла рядом с ним, вытянувшись в струнку, и неподвижным взглядом смотрела куда-то в лес.

«Да кого же они там видят? - рассердилась я. - И почему я никого не вижу и не чувствую?»

Внезапно меня затрясло. Никогда прежде со мной такого не бывало! Интуиция у меня развита неплохо, я много над этим работала. Но интуиция, помогающая заранее почуять опасность – это полезный рабочий инструмент. А тут она как будто вышла из-под контроля и пошла вразнос. Ощущение быстро приближающейся угрозы - смертельной! - стало нестерпимым, лишая контроля над телом, туманя разум…

Я закрыла все глаза и принялась глубоко и медленно дышать, делая паузы после каждого вдоха и выдоха, стараясь отстраниться телом и разумом от подступающего страха. Панику надо остановить любой ценой, иначе - верная гибель. Вдох – усилием воли разгладилась гримаса на перекошенном лице… Выдох - разжались стиснутые кулаки…Вдох – сердце бьется спокойно и ровно…

«Оно близко! Беги, беги!!!»

Выдох, вдох, еще выдох… Да что за дрянь?!

Руки наконец перестали трястись. Но ледяная щекотка расползалась под кожей, проступала очагами, пятнами, как лишай. Чешется лоб, ломит затылок, холод растекается по груди…

«Да ведь кто-то закрыл мне внутреннее зрение! И кажется, нарочно пытается внушить панический ужас!»

Я распахнула глаза, и обычным ночным зрением увидела, как по склону горы ко мне приближается тень. И человека она не напоминала нисколько! Существо было выше меня и приближалось огромными, бесшумными прыжками…

Прежде чем я успела что-то сделать, рыцарь выпустил стрелу. Тень беззвучно подлетела вверх, выше сосновых крон… и пропала. Я не увидела и не услышала, чтобы она где-то приземлилась.

Рыцарь быстрым движением достал новую стрелу и опять прицелился в темноту. Куда?! Где эта тварь? Почему я ее не вижу?! Он же видит!

А, нет… Рыцарь тоже не видел ее. И даже не пытался. Он и не смотрел наверх. Он… Ах, вот в чем дело… Он следил за собакой!

Мертвая псина водила носом. Она тоже не видела – но чуяла. Вот она встрепенулась, вскинула морду к небу… Я тоже взглянула наверх, и увидела, что черная тень бесшумно падает прямо на нас.

Мы с рыцарем выстрелили одновременно, за миг до того, как она приземлилась нам на головы. Свистнула стрела. Я выбросила руку, посылая наверх простой и мощный огненный пульсар. Как говаривал незабвенный мэтр Тиего: «усвойте хотя бы один примитивный прием, салабоны - всего один, но на «отлично»! Может, он-то вас и спасет…»

Бытует мнение, что все маги умеют метать огонь из руки. Это несколько неграмотное описание того, что мы делаем. И уж точно из руки не выходит никакое пламя. Еще прежде чем успеет подключиться рассудок, в руке возникает сгусток жара. Ладонь на миг становится нестерпимо горячей, словно вся твоя сила собралась в одной точке - а потом пружина разжимается. Удар - и враг горит! Или корчится от боли, или просто отлетел шагов на десять, в зависимости от уровня его собственной силы... Не совсем обделенные внутренним зрением простые смертные видят этот импульс силы как выплеск огня.

Невидимое пламя рванулось в небо вместе со стрелой. Тень отозвалась резким злобным криком. Кто-то из нас попал! Потом что-то низко, зловеще загудело. Раздался хлесткий удар и треск - аж дерево согнулось. Тень промелькнула в небе и исчезла. Я успела разглядеть, что у нее огромный хвост… На головы нам посыпались шишки и какой-то сор.

- А-а-а!!! - заорала я. - Мы ее ранили! Ура!

Собственно, на этом битва и завершилась. Преследовать в незнакомом ночном лесу неизвестное существо, которое не отслеживается ни зрением, ни магией, дело совершенно бесполезное. Собака, умчавшаяся было в лес, вскоре вернулась, села у ног рыцаря и принялась выкусывать из бедренной кости невидимых блох. Судя по ее спокойному поведению, существо улетело, - или упрыгало, - уже далеко. Мертвый витязь принялся снимать с лука тетиву.

Все тело начал бить запоздалый озноб. Но одновременно меня прямо-таки распирало от гордости! Впервые в жизни применила пульсар не на тренировке, а в настоящих боевых условиях - и попала! Ни единого мгновения не потеряно, ни единого неточного движения! Теперь мне лучше бы отдохнуть. Я ведь не боевой маг. Такие резкие выплески силы могут дорого мне обойтись. Но первым делом надо убраться отсюда подальше – из этой долины, такой удобной для засад и ловушек.

- Ну что, бойцы? - обратилась я к моим скелетам. – Чего ждем?

Парочка стояла, как вкопанная. Псина увидела, что я на нее смотрю, и поскребла лапой землю. Витязь тоже указывал куда-то себе под ноги.

- Что там еще? Опять будем кого-нибудь выкапывать?

Я подошла к ним, нагнулась, почти уткнувшись носом в землю, и наконец разглядела, на что они намекали. Оказывается, мы стояли на перекрестке, который я миновала, не заметив. И неудивительно - от некогда проходившей здесь дороги осталась лишь едва заметная тропа, ведущая дальше вниз, в узкую долину. А от второй дороги, ведущей куда-то в сторону - и вовсе почти ничего.

- Думаете, стоит пойти туда? - подумала я вслух.

Собака завиляла хвостом. Рыцарь кивнул.

Конечно, правильнее было бы наплевать на намеки двух скелетов, от которых по определению ничего хорошего ждать не приходилось. Но они только что помогли мне прогнать неведомую тварь. А уходившая в сторону заброшенная тропинка не выглядела угрожающей. Наоборот - показалась вполне симпатичной. Прямо-таки манящей…