Башня Испытаний I

Глава 1

Эх, какое же все-таки райское место эта Роща Зеленых Стеблей. Красивые изумрудные леса тянулись от одного края горизонта до другого. Чистый воздух, спокойная атмосфера и отсутствие спешки... Ох! Как мне не хватало всего этого! Хотя бы на некоторое время можно прикрыть глаза и позабыть бегущего за моим хвостом песца.

Сакура вместе с одной местной особой плескалась в чистой водичке. Вампирша так и притягивала к себе взгляд. Купальники — это наглая провокация! Впрочем, не имею ничего против. Мне очень даже по душе такие провокации от моей любимой.

Пока я нежился под лучиками Светила на шезлонге, компанию моей спутнице составляла Айви. Кто это такая и откуда она взялась? Это бывшая Претендентка, которой повезло умереть и вернуться к жизни, лишившись метки Претендента. И, в отличие от многих на её месте, Айви осела в этой локации, начав восстанавливать лес после какой-то эпичной битвы (мне так и не удалось выбить детали у Рене и Марии о том, что там произошло! Вот же молчуны!).

Раса дриады вкупе с каким-то друидским классом позволили ей хорошенько прибраться и обустроить локацию. Тут не было никаких городов, а главным противником являлись хищные растения и монстры в лесу. Данжи зачищались очень быстро. Маленькие же деревеньки, парочку из которых я видел, мало отличались от той, в которой я проснулся первый раз.

— Ты какой-то чересчур счастливый, мышонок, — ласково пропел голос за спиной. Я откинулся назад и повернул голову, уставившись на знакомую алую моську.

— Что ты хочешь, Мария? — вежливо поинтересовался я.

— Еще один тренировочный бой, — моментально заявили мне.

— Боюсь, мы немного в разных весовых категориях.

— И что с того?

— Э-э, — я нервно улыбнулся на это.

“В разных весовых категориях” — это вообще-то очень мягко сказано. И нет, меня не втоптали в грязь лицом во время единственного нашего спарринга, однако это исключительно из-за того, что я сдался раньше, чем у меня закончилась мана.

Моя новая раса, безусловно, сделала меня намного быстрее, сильнее и выносливее, но я даже близко не стою с этим алым монстром. Те тридцать секунд, которые я продержался, были выиграны только за счет комбинации из Потока Видений, Разгона Сознания и Астрального Отката. Прокручивая в голове кучу вариантов будущего, я не смог найти ни одного, в котором мне даже теоретически удалось бы достать это чудовище.

Астральный откат спас мою шкуру трижды, ибо любой удар Алого Барона стал бы для меня смертельным. Удар по вероятности вообще не работал с этим монстром. Она никаких дебаффов на меня не накладывала, а её урон Система воспринимала всегда критическим, так что отменять его не имело никакого смысла.

Разгон сознания вкупе с Тропой Астрала и Потоком видений позволили мне продержаться хотя бы немного, а единственная попытка достать при помощи Ускорения Времени разбилась о прочнейший алый мех. Да мне вообще кажется, что она приняла ту атаку специально!

— Не стоит так переживать, тетя Мария не будет с тобой жестока, — алая бестия схватила меня за щеки и начала растягивать их.

— Ай-ай, больно!

— Дорогая, не стоит мучать бедного и счастливого мышонка, — бархатным голосом заговорил один остроухий засранец, лежащий на шезлонге поблизости. А ведь он мог и раньше вмешаться!

— Но он такой пусечка, ты просто взгляни на него, — Мария повернула мою голову к Рене, еще сильнее растягивая щеки. Да, блин! Я что? Ребенок в её глазах?

— И все же, тебе следует хорошенько отдохнуть. Мы же завтра уже покинем Рощу Зеленых Стеблей, — все тем же тоном отозвался дроу.

— Э? Вы куда-то спешите? — с искренним удивлением уточнил я. Рене грустно ухмыльнулся.

— Ну, если ты не забыл, кое-кто завалил обладателя Проклятого класса, а затем, как ни в чем не бывало, расхаживал по округе, — темный эльф очень многозначительно посмотрел на свою жену.

— Да откуда ж я знала! — возмутилась Мария.

— Я тебе говорил.

— Ты много чего говоришь.

— Я говорил несколько раз.

Молчание.

Алая бестия соизволила меня отпустить и, сложив руки на груди, отвернула мордочку, строя обиженку.

— Благодарю, дорогая, — спокойно проговорил Рене и накинул солнцезащитные очки, вернувшись к созерцанию прекрасного вида. Вот честно, зачем темному эльфу загорать? Ума не приложу.

Я же несколько секунд втыкал в одну точку, пытаясь догнать, о чем вообще шла речь.

— А! А-а-а! — озарение пришло относительно быстро. Мария же завалила Джотаро и Сяо Жаня, а последнего даже Бароны не желали уничтожать, ибо у него имелось какое-то мерзкое посмертное проклятие.

— Долго же до тебя доходило, — ехидно протянул Рене.

— Ну, извините, не все обладают такими высокими интеллектуальными способностями, — съязвил я в ответ.

— Ага.

— И что? У тебя есть какой-то план? — из вежливости спросил я.

— Нет, — дроу пожал плечами под мой удивленный взгляд. — У меня нет никакой информации о том, что это за Проклятие и как оно работает.

— А оно хотя есть?

— Есть, — Рене кивнул. — Я ощущаю его отпечаток на душе Марии.

— Да я тоже чувствую эту дрянь! Ко мне будто слизняк приклеился, которого нельзя отлепить! — заявила Алая Миккири.

— Печально, — выдавил я, не скрывая уныние. Пусть эти двое мне и не особо нравились, но людьми они были неплохими. — Ты просто планируешь двигаться от одной локации к другой, параллельно ища решение проблемы?

— Примерно так. Впрочем, ты можешь попробовать помочь нам при помощи своей божественной варки зелий, — с намеком высказался дроу.

— Ты же знаешь, что Алхимия Хаоса носит нестабильный характер? Я не могу предсказать результат.

— Порядок и хаос — это две стороны одной медали, Микки.

— Опять ты переходишь на философию? — пробурчал я. Нет, честно, этот парень был очень интересным собеседником, пока не скатывался в какую-то унылую философию.

— Философия — это все, что тебя окружает, мышонок. Когда ты поймешь это, воспринимать её станет гораздо проще.

— Ага-ага, — отмахнулся я, лишь бы побыстрее замять эту тему. Продолжать разговор в подобном ключе сильнейший Претендент мог часами, и я в полной мере прочувствовал, каково это еще во время пути в эту локацию.

— Объясню проще, — Рене закинул руки за голову и хитро улыбнулся. — Способности твоего класса и расы позволяют тебе исследовать бесконечные варианты будущего и выбирать лучшие из них, однако ты же видишь не бесконечное число, а лишь конечную выборку “хороших” решений. Если их поглотить...

— Да я помню, как работает твоя астральная форма, — отмахнулся я.

Еще во время путешествия к месту отдыха Рене захотел провести со мной тренировочный бой. Ох, пожалуй, так меня давненько не унижали. И нет, к тому моменту я уже успел освоиться со своим новым телом и способностями, так что свалить все на неопытность (как бы мне не хотелось этого сделать) нельзя.

Так вот, битва с этим чертовым доппельгангером оказалась еще более одноворотной, чем с Марией. Он просто принял свою астральную форму, и мои способности по предвидению перестали работать. Любая манипуляция со временем, попытка заглянуть в будущее или же Астральная тропа просто обрывалась, будто бы не выполнялось какое-то фундаментальное правило.

А со старыми способностями я не протянул и трех секунд. Я, конечно, знал, что Рене будет посильнее меня, но такой разрыв вводил в уныние. Понятное дело, что таким сильным он стал далеко не за один день, но все же как-то весь мой прошлый путь ощущался, малость, бессмысленным.

— Твоя Алхимия — это чистый хаос во плоти, — продолжил Рене свою мысль. — И чтобы выцепить из хаотичности что-то конкретное, нужна частичка порядка.

— Звучит логично, — я закатил глаза, поняв, что съехать с темы не удалось. — И где же мне достать эту частичку порядка?

Я как-то и не рассчитывал на внятный ответ, поэтому спрашивал без особого энтузиазма.

— Все начинается с мыслей, Микки, — губы дроу дрогнули, расползаясь в усмешке. — Каждую способность, которую ты получил во время путешествия по Песочнице — это результат твоих действий, решений и образа мышления.

— Ты хочешь сказать, что я все мои действия тупые, нелогичные и создают лишь хаос? — у меня аж глаз дернулся от такого.

— Именно так, — подтвердил Рене. Моя вторая бровь ушла в лезгинку за первой. Нет, меня, конечно, называли везучим, не очень умным, но так завуалированным назвать тупым надо еще постараться!

— И якобы, если я решу проблему мышления, то смогу управлять Алхимией Хаоса?

— А ты схватываешь налету.

Так, держите меня семеро! Я сейчас реально возьму котел и начну варить всякую дрянь до тех пор, пока не выведу особо неприятное зелье. Да, точно! Мне нужно что-то типа зелье поноса или импотенции! Этот мудак заслужил!

Я как раз собирался что-то ответить этому философствующему засранцу, когда краем глаза уловил движение у воды. И всё, что я хотел сказать, мгновенно вылетело из головы, будто кто-то взял и стёр доску начисто.

Сакура выходила из озера. Чёрный купальник, выделяющий каждый изгиб её тела, превращал обычный выход на берег в нечто совершенно неприличное. Капли воды стекали по её серебристой коже, собираясь в ложбинках и изгибах, которые этот купальник, казалось, был специально создан, чтобы подчеркнуть. Она откинула мокрые алые волосы назад, и такой простой жест ударил мне в голову похлеще любого зелья Хаоса.

Челюсть отвисла сама собой, язык прирос к нёбу, а все мои способности к предвидению дружно показывали один-единственный вариант будущего: я стою с дурацким видом и пялюсь на свою девушку, как подросток, впервые увидевший обложку взрослого журнала. Сакура, заметив мой остекленевший взгляд, лукаво улыбнулась и, ничуть не смущаясь, направилась ко мне, покачивая бёдрами с такой грацией, что у меня внутри всё перевернулось. Какое там управление Алхимией Хаоса? О какой философии может идти речь, когда у тебя перед глазами вот такое великолепие? Я открыл рот, чтобы сказать что-то остроумное, но выдал лишь невнятный писк, достойный моей мышиной природы.

— Adorable! (Прелестно!) — выдал Рене, косяшийся из-под солнцезащитных очков на мою вампиршу. Эй-эй! Она только моя! А ну увел взгляд в сторону!

— Дорогой, — ласково пропела Мария, обхватывая одного темного эльфа со спины. — Смотри-ка мне в глазки, а то в этом прекрасном мире станет на одного кастрированного дроу больше.

— Bien sûr!(Конечно!) — последовал ответ от Рене.

Вот и славно! Пусть любуется своей мышкой, а не моей принцесской.

Сакура грациозно приблизилась ко мне, запрыгнула на мой шезлонг и оказалась сверху.

— Мой мышонок, — промурлыкала она, очень нежно целуя.

— Моя кровососочка, — в тон ей ответил я.

— Кровососочка? — глаз вампирши нервно дернулся.

— Э-э, тебе не нравится?

— А кому понравится, когда ему тыкают в его худшие стороны? — обиженно выпалила она.

— Прости, — искренне извинился я, настойчиво подтягивая любимую к себе и навязывая поцелуй.

— Кхе-кхе, — со стороны раздался кашель, и мы одновременно вперили раздраженный взгляд в человека, прервавшего наш досуг. — Бароны созывают всех Претендентов, — сообщил Аарон, кивая в сторону портала.

— А это пять минуточек не подождет? — протянул я с раздражением.

— Нет.

— Эх...

— Боюсь, пяти минуточками ваши развлечения не ограничатся, — заметил наемник, гаденько так ухмыльнувшись. Вот же засранец!

— Пошли, дорогой, — Сакура нехотя слезла с меня и протянула руку.

— Ага, — буркнул я, беря девушку за руку и устремляясь в портал.

Через мгновение мы уже стояли в мрачном зале с двумя рядами оттертых до блеска темных колонн, между которыми тянулся алый ковер к пяти тронам.

На небольшой площадке перед тронами расположилась Лилия, прикованная к полу цепями. Выглядела Миккири не очень хорошо. Темно-белая шерсть была покрыта вязью зелено-алых символов, начинающих свой путь на полу.

— Черт, — прикусив губу, пробубнил я себе под нос. И тут же почувствовал, как Сакура чуть сильнее сжала мою руку.

— Ты же знаешь, что это необходимо... — тихо заговорила она.

— Знаю, но... — я отвел взгляд. — Не могу принять.

Да, Лилия совершила очень много плохого. По её вине погибло немало народу, и она должна быть наказана. Не спорю, за подобные проступки следует понести ответственность, но... не так. Если бы ей сказали просто очистить Песочницу и Нейтральные Земли от некротического фона, этого было бы мало, согласен, однако неужели не было иного наказания, кроме как испытание души?

Да, освободить её от влияния Умбрис просто необходимо, но есть куча более гуманных способов для разрыва связи. Зачем истязать бедную девушку, которая уже осознала свою ошибку и готова локти кусать от презрения и ненависти к самой себе?

Я огляделся. Из соседнего портала вышел Зеро, который без всякого интереса окинул взглядом окружение, после чего остановился, сложив руки за спиной.

— Все в сборе, — отсюротовал Аарон и слегка поклонился Баронам.

— В таком случае, можно начать зачитывать приговор, — объявила Зефира Харлоу. Баронесса Бурь вальяжно расположилась на троне, очень провокационно закинув одну ножку на другую.

— Приступайте, господин Шамир, — одобрил это решение Ксавьер, кивнув в сторону коллеги.

Барон Песков медленно приподнялся. Его посох глухо стукнул о каменный пол. Тишина в зале стала абсолютной. Шамир Аль-Хазим развернул свиток, и сухим голосом начал оглашать приговор.

— По решению Совета Пяти Баронов, в соответствии с пунктами третьего соглашения о Нейтральных Землях и статьёй о преступлениях против миропорядка, заслушав показания свидетелей, изучив материальные доказательства и признав подсудимую, Лилию Карстейн, известную также как Жрица Бездны, виновной в совершении деяний, перечисленных ниже, Совет постановляет...

Шамир сделал паузу, посмотрев на осужденную. Лилия, стоявшая на коленях, даже не подняла головы.

— Пункт первый. Сознательное и целенаправленное воскрешение и использование нежити в военных целях против живых существ, повлёкшее за собой уничтожение города Нексар, гибель тысячи семисот восьмидесяти четырёх игроков и полное нарушение экологического баланса двух локаций. Пункт второй. Пробуждение Древнего Гиганта Хуалин Шо, классифицированного как угроза планетарного масштаба, что привело к разрушению Гнезда Древнего и гибели двух тысяч трёхсот защитников. Пункт третий. Заключение договора с сущностью Умбрис, Богиней Бездны, и умышленное использование тёмной энергии Бездны для искажения реальности, что квалифицируется как покушение на основы мироздания. Пункт четвёртый. Попытка уничтожения действующих Претендентов Рене Нуара и Зеро после окончания Королевской Битвы. Пункт пятый. Создание некротического фона, угрожающего существованию всей Песочницы и Нейтральных Земель, а также посягательство на целостность Скальнолесья.

Шамир перевёл дыхание, и я заметил, как пальцы Лилии, сжатые в кулаки, побелели до костяного оттенка.

— Улики и доказательства: показания Аарона, лидера Гнезда Древнего, зафиксированные системой свидетельства выживших, магические слепки уничтоженных локаций, а также прямое подтверждение факта договора с Бездной, предоставленное Бароном Теней. Обвиняемая частично признала свою вину, однако, учитывая масштаб причинённого ущерба и отсутствие добровольной явки, Совет Пяти Баронов не усматривает смягчающих обстоятельств, достаточных для пересмотра приговора.

Зефира Харлоу одобрительно кивнула, и я поймал себя на мысли, что она получает явное удовольствие от этой церемонии. Рядом со мной Зеро, казалось, вовсе не слушал. Он смотрел куда-то сквозь стены, и его светящиеся глаза не выражали ни эмоций, ни интереса.

Шамир поднял свиток выше, и его голос зазвучал ещё более торжественно, приобретая оттенок сурового приговора древнего трибунала:

— На основании вышеизложенного, Совет Пяти Баронов единогласно постановляет: Первое. Лилия, Жрица Бездны, лишается статуса Претендента и всех сопутствующих привилегий, а также права на участие в каких-либо событиях мифического ранга до особого распоряжения Совета. Второе. Душа осуждённой подвергается ритуалу Очищения от влияния Бездны. Процедура проводится в изолированной временной петле, где время течёт в тысячу раз быстрее, что составляет для неё условные четыреста лет внутреннего испытания против тридцати секунд реального времени. Учитывая характер влияния Бездны, процедура считается добровольной и не подлежит обжалованию.

Лилия вздрогнула. Её плечи, до этого скованные и неподвижные, дрогнули, и я услышал, как она судорожно вдохнула. Четыреста лет — пугающий срок. Я не знаю точно, что её ждет в этой бесконечной петле, однако вряд ли там будут радужные сны о прекрасном.

— Третье. По завершении ритуала Очищения, если осуждённая сохранит рассудок и волю к жизни, она обязуется в течение десяти лет выполнять работы по устранению некротического фона в локациях Песочницы, Нейтральных Земель и Скальнолесья, а также восстанавливать разрушенные поселения и инфраструктуру. Контроль за исполнением возлагается на Барона Песков — Шамира Аль-Хазима. Четвёртое. В качестве дополнительной меры, на осуждённую накладывается ограничение, запрещающее использование любой магии тёмной и некротической направленности без письменного разрешения Совета. За нарушение данного пункта назначается немедленная дезинтеграция души.

Шамир опустил свиток.

— Приговор вступает в силу немедленно. Исполнение возложено на присутствующих Баронов. Да будет так.

Барон Песков сел на своё место, и в зале повисла звенящая тишина. Я смотрел на Лилию, которая медленно подняла голову, и в её алых глазах не было и намека на раскаяние. Впрочем, и желания мести, злоба или ненависти там тоже не было. Миккири медленно обвела опустошенным взглядом всех присутствовавших.

Сакура прижалась ко мне плечом, и её дыхание стало глубже.

— Ну что ж, — тихо заговорила Лилия, — вы получили свой спектакль. Я принимаю приговор. Но запомните... — она перевела взгляд на меня, и грустно улыбнулась, — ...запомните, что мир не станет лучше от моих страданий. Он станет лучше только тогда, когда вы сами захотите его изменить. Я пыталась сделать это через боль. Может быть, у вас получится иначе... или хотя бы честнее.

Цепи, до этого державшие её, зазвенели и распались под действием магии Шамира. Лилия медленно поднялась на ноги, и я увидел, как её шерсть, покрытая зелёно-алыми символами, начала медленно тускнеть. Ритуал уже начинал действовать.