Башня Богов

Глава 1 – Гибель человечества

Всё началось с разбитого чайника. А, ещё с таблицы крафта у гоблинов.

Я сидел за компом и решительно заполнял таблицу ремесла для расы гоблинов в мобильной игрушке «Goblin Wars 2». Что мелкие зелёные бандиты мастерят в разделе «Доспехи» на первом ранге? «Драную тунику», написал я. А из чего они клепают драные туники? Пару секунд подумал и вписал ингредиенты: «Тряпьё» и «Крысиные хвосты». Добавил примечание для игровых художников: «Крысиный хвост – это пояс туники». Представил, как будет выглядеть драный гоблин, подпоясанный крысиным хвостом, и порадовался. Ведь одна из самых дешевых и простых вещей в игре, а всё равно с изюминкой.

Это и есть моя работа: делать банальное интересным.

Так. На втором ранге у гоблинов будет кольчуга из ржавых цепей, а цепи с дырками, чтобы зелёным бандитам жизнь мёдом не казалась. И ржавый якорь на спине. Гоблины третьего ранга клепают пластинчатый доспех из кривых кусков металла с приваренными капканами. Только тронь гоблинскую кусачую кирасу: сразу цапнет. На четвёртом ранге пусть носят змеиный доспех из понятно чьих шкур, на пятом…

Я усердно заполнял графу за графой, иногда хмыкал, иногда зависал, а нередко стирал первый придуманный вариант и начинал заново. На самой нижней строке шли вещи десятого ранга (божественный), и туда нужно было придумать, какие доспехи создают величайшие гоблинские искусники. А такое вообразить уже чуть сложнее, ведь гоблинов сложно заподозрить в вершинах мастерства.

Как вы догадались, я гейм-дизайнер: создатель игровых механик для всевозможных игр. От умных настолок до весёлых ферм в «Одноклассниках» и даже нескольких мировых ААА-проектов. Мне посчастливилось работать над «Лигой Легенд» и приложить руку к «Ведьмаку» и «Скайриму»! Ладно, вру, в «Ведьмаке» и «Скайриме» я работал только над переводом. Но всё равно, есть, чем гордиться.

Чаще нашему брату выпадает трудиться над необычным инди-проектом – задача каждый раз интересная, а вот результат совершенно непредсказуем. Или мы проклинаем всё на свете, мучая непростой баланс очередной выжималки денег в жанре «три в ряд» или, прости господи, «два в ряд». Эти игрушки кажутся примитивными, но баланс и экономика в них из области высшей математики. Я не большой любитель делать казуалки, но, к сожалению, в крутые RPG с продвинутым миром и сюжетом зовут не каждый год. Гейм-дизайнер не властен над фронтом своих работ: куда позовут, куда сделаю тестовое лучше остальных кандидатов – там и вкалываю. Зато у себя дома, за любимым компом. Я же удалёнщик. Причём, работал на удалёнке задолго до того, как это стало мейнстримом.

Платят хорошо, график почти свободный, не тратишь время и деньги на дорогу, и делаешь игры, чего ещё желать? Друзья мне завидуют. Да что там, я и сам себе завидую.

Так, кираса седьмого ранга у гоблинов будет из крошева разбитых кристаллов душ. Гоблины, они такие: наворовали, разбили, а потом слепили магический доспех… Ровно в этот момент в соседней комнате звонко хлопнуло, брызнуло и по полу явно раскатились мелкие осколки.

– Фейл! – в сердцах воскликнула Мира. Моя любимая (хоть и единственная) молодая жена.

– Что такое? – спросил я, уже догадавшись, что смертью невинных пал красивый заварочный чайник, который я только недавно подарил.

– Не прокинула чек на ловкость, вот что случилось, – проворчала Мира. – А всё потому, что у меня -4 к ловкости после вчерашнего! Это всё ты виноват.

И она была права: я начитался комментариев в одной дискуссии на Пикабу и убедил Миру попробовать кое-что новое. Тестирование прошло удачно, но ей пришлось полчаса опираться на руки, и они ещё не отошли. Йога – это непросто.

– Хочешь подмету?

– Сиди работай! Закончи уже этих гоблинов и сдай заказ. Тогда тебе заплатят пятьдесят тысяч голды, и мы пойдём в аквапарк прокачивать плавание.

Жена гейм-дизайнера, улыбнулся я с гордостью.

Мы с Мирой любили оценивать окружающий мир в игровых понятиях. Когда она уставала и ложилась на диванчик, то сонно бормотала: «Мана кончилась, глазки сами закрываются». А когда Мира жаловалась мне на глупости соседских подростков, я с философским видом отвечал: «Что ты хочешь от людей с минусовым интеллектом!»

Пару дней назад мы шли по торговому центру, я закинул монетку в автомат и уцепил сразу две мягких игрушки. Конечно, нечестная хваталка в нужный момент разжалась и обе игрушки выпали, ничего иного мы и не ожидали. Но одна игрушка при падении ударилась о другую и таки отпрыгнула в лоток выдачи. Мы с Мирой синхронно воскликнули: «Критическая удача!» и засмеялись. Выиграть кривого и замурзанного китайского медвежонка у заведомо нечестного автомата – было вдвойне приятно.

В нашей игривой манере сводить жизненные реалии с механикой было что-то милое и забавное, заодно разминка для ума. Но в этот момент Мира немного странным тоном сказала:

– На самом деле, я просто испугалась. Вот руки и дёрнулись.

Опытный удалёнщик умеет использовать любой предлог, чтобы не работать. Тем более, с утра. Я немедленно встал и пошёл в зал, чтобы успокоить любимую женщину.

– Чего испугалась-то?

– Не знаю, – она пожала одним плечом, и даже не повернулась ко мне, стояла и смотрела на осколки красивого чайника. – Прости глупую бесполезную жену, разбила классный подарок.

Я обнял Миру, и она прижалась щекой к моей руке.

– Кошки на душе скребут. Даже не кошки, а варги.

– Так сильно скребут?

– Ага. Как будто… что-то плохое случилось. Но что?

Она не знала, что сейчас по всему миру по меньшей мере полмиллиарда людей ощутили то же самое. Те, у кого развита интуиция и кто привык к ней прислушиваться. В первую очередь, женщины. Многие проснулись и сели на кровати, напуганные невнятным сном.

Теперь и мне стало слегка не по себе, чёрт его знает, почему. Неуловимо изменилась гравитация планеты, сдвинулись магнитные поля, за окнами заволновался ветер, дрогнула даже сама скорость вращения Земли и стремительность её полёта вокруг Солнца. На крошечные, невидимые значения, но человек чувствует куда больше, чем осознаёт.

Так и работает интуиция: когда разум получает данные, недоступные осмыслению, он передаёт человеку смутный, неоформленный вывод. Угроза.

– Яр, что это?! – вскрикнула Мира, и теперь ей стало действительно страшно.

А я не успел ответить, успел лишь разжать руки и оттолкнуть жену, чтобы это, нависшее сверху, обрушилось только на меня. Но я ошибся: оно обрушилось на каждого человека на планете.

Оно упало сверху, прозрачное и нематериальное, но при этом тяжёлое. В мой затылок вцепилось множество мягких копошащихся щупалец, они жадно, за секунду вбуравились в череп, вросли в плечи, пробивались ниже и ниже. Невидимые ищущие отростки легко проходили сквозь ткани и кости, но я всё равно их ощущал. Абсолютно мерзкое чувство: тебя ощупывает изнутри какая-то тварь! Мира вскрикнула, я с силой втянул воздух, но делать было буквально нечего: мы пытались смахнуть с себя нечто, но оно не являлось материальным.

За стеной яростно зарычал сосед, панически завыла бабка, по всему дому пошла волна криков, звонов и шумов, кто-то заметался и закричал, сваливая вещи. С улицы донеслись испуганные крики детей и плач. А затем всё разом стихло – всех людей на Земле парализовало, призрачная масса прилипла к каждой мышце и взяла человечество под контроль.

Мира с перекошенным лицом начала вытягиваться, вставать на цыпочки, и я почувствовал, как делаю то же самое, тянусь вверх. В окне увидел, как дети на площадке встают на цыпочки и тянутся… неестественно высоко. Я в шоке отстранённо подумал, что раз такая синхронность, то, наверное, нас всех схватило одно-единственное громадное существо.

Инстинкт кричал сопротивляться, пытаться вернуть контроль, но я сразу понял, бесполезно. Рука поднялась в странном жесте, пальцы почти сложились в незакрытую щепоть, всё тело тянется вверх и приветствует… приветствует…

Мириад, так оно звалось на нашем языке. Я осознал это, потому что проникновение было взаимным: тварь проросла в нас и подчинила, а мы поняли импульсы, идущие из её нутра.

Скользкая бесконечность Мириада вечно голодна. Сейчас оно дрожало в утробной радости, что наконец будет есть. И это жадное, истеричное предвкушение было самым страшным, что мы когда-либо испытали. Каждый из людей понял, что сейчас его сожрут – разорвут изнутри, алчно въедаясь в каждый кусок, не только рук и ног, но и каких-то других слоёв сущности, может, души.

Мириад тащил нас вверх, и я почти наяву увидел, как громадное и бесплотное существо, нависшее над Землёй, втягивает в бескрайнюю пасть всех людей сразу. Представьте, что вас обхватили десятки щупальцев и неумолимо тянут в содрогающуюся алчную пасть, которая раскрывается слой за слоем, всё уродливее. Вы пытаетесь вырваться, но это невозможно, и сейчас вместе с вами сожрут остальных людей на Земле, разом, всех до единого. Столько лет эволюции, такая история, битвы, победы, открытия и мечты – всё завершится в один момент. Раз, и не станет никакого человечества. Может, оно изначально и росло как пища для этой твари?

Меня пронзил ужас и яростный протест. Нас всех заполнили паника, ярость, бессилие, одни кричали, другие молили о спасении. Не важно, кто во что верил, что думал о вселенной, и как жил раньше – в Час Мириада мы все стали одинаковы.

«Спасите!» кричало восемь миллиардов душ.

И ответ пришёл.

Небо разверзлось, Земля содрогнулась в ознобе, стены домов стали прозрачными, а далеко впереди обрисовался высокий сужающийся силуэт. Секунду это был только мрачный пугающий мираж, но потом он резко, как удар сердца, закаменел и почернел. Стал материальным и тяжёлым.

Огромная Башня пронзала небо и уходила за облака. Она была такой высокой, что многоэтажки у подножия казались сараями. Сложно скроенная и необычная, как порождение множества неведомых архитектур, вокруг неё лениво парили вереницы блоков, как астероидные кольца. Из недостроенной, оборванной вершины Башни бил столп пронзительного света, уходящий прямо в космос. Она высилась как воплощённый сон, пришедший из подсознания.

Стены, мебель и соседние дома на пути взгляда к Башне становились прозрачны, чтобы не мешать её видеть. Мы с Мирой стояли лицом к лицу, и наши взгляды были направлены в противоположные стороны – но мы оба смотрели сквозь друг друга на гигантский чёрный силуэт.

Тогда я ещё не знал, что Башня всегда находится перед тобой, куда бы ты ни повернулся и откуда бы ни смотрел. Она не подчиняется нашей физике, ей наплевать на законы перспективы, геометрии и прочую ерунду. Она всегда впереди, и если восемь миллиардов человек смотрят в разные стороны, то каждый из них видит Башню. Чёрт его знает, где при этом она на самом деле стоит.

Но это было не главное.

Как только пришла Башня, Мириад исчез. Вечно голодное чудище сгинуло.

Большинство людей на Земле попадали с ног, ведь они только что стояли на цыпочках, неестественно высоко вытянувшись вверх. Мы с Мирой схватились за стол, и как только ощутили свободу, бросились друг к другу, обнялись и уставились на чёрную Башню.

Нам понадобилась минута, чтобы молча прийти в себя, пока вокруг по этажам и по ближайшим дворам метались крики, истерики, плач и сумасшедший хохот.

– Яр, что это? – жалобно прошептала Мира, прижимаясь ко мне.

– Не знаю. Но эта штука всех спасла. Не дала сожрать.

Мира наконец смогла отвернуться от Башни и посмотреть на меня, в её глазах, всегда жизнерадостных, был ужас бессильного зверька. Не знаю, как я выглядел, надеюсь, не так испуганно.

– Яр, мне страшно.

– Бросай кубик.

Мы всегда так говорили, потому что на кубике может выпасть двадцатка, то есть, критический успех – и всё станет хорошо. Мира нервно рассмеялась.

Но события не закончились, они только начинались. Из космоса по бесконечному сияющему лучу пришёл импульс, он вошёл в верхушку Башни и скользнул сверху-вниз, отблесками прокатился по всем её замысловатым стенам. Достиг подножия и разошёлся вширь, докатился до нас с Мирой и обдал горячим, иссушающим духом, как взрывной волной.

И после этого нас наконец отпустило. Мы поняли, что гибель человечества на сегодня откладывается, а вместо этого Башня принесла нам… дар?

– Щекотно! – воскликнула Мира, поднимая ладонь.

В ней пульсировало чистое белое нечто, маленький сгусток.

– Это магия?

– Энергия, – пробормотал я, рассматривая свой.

– Для чего? Что мне с ним делать?

– Смотри, – я усилием воли перебросил сгусток из правой руки в левую, и он послушно перешёл.

– Ох…

Мира повторила мой жест, у неё тоже получилось.

– Хм, а если передать? Вытяни руку.

Во мне включился неистребимый дух гейм-дизайнера.

Мира доверчиво, но всё же с испугом протянула вторую ладонь, я попытался передать ей энергию, но не смог, сгусток отпрянул, прокатился по плечам и вернулся в правую руку.

– Ясно, он только мой, а этот только твой.

– И что с ним делать-то?

Во дворе сверкнуло: один из детей швырнул сгусток, и тот ударил в дерево настоящей молнией. Дети закричали, но практически без страха, а с восторгом. Вот кто быстро приходит в себя! Этажом выше залаяла собака, а за стеной опять зарычал агрессивный сосед; мы приглушённо услышали, как бабка с квартиры рядом кричит ему: «Да заткнись ты, пьяница!» – и разъярённый рёв моментально смолк. А обычно он не смолкал, обычно пьяница отвечал ей, и они долго и смачно ругались. А теперь он заткнулся, словно послушался. До меня дошло.

– Это чистая сила, и её можно применить, как захочешь.

– В смысле…

– Попробуй чего-нибудь захотеть и сделать.

Мира посмотрела на меня. На разбитый чайник. На меня. На чайник. Протянула руку ладонью вниз. И мы с восторгом наблюдали, как за долю секунды осколки взмывают вверх, со звоном врезаются друг в друга, и в руке моей жены срастается целёхонький чайник.

Как новенький.

– Охренеть! – прошептала Мира, разглядывая его, а потом свою ладонь.

Её рука была пуста.

– Это пробник, – понял я. – Башня дала людям капельку силы.

Во дворе один из детей запустил сгусток в небо, там грохнуло, засверкало, затуманилось, а потом пошёл мелкий дождь… из драже M&Ms. Мы с открытыми ртами смотрели, как в разных окнах нашего дома вспыхивают разные эффекты и происходят микро-чудеса. Люди исполняли свои маленькие желания, на одном подоконнике из ниоткуда появилась ошеломительно кудрявая герань, в другой квартире вспыхнула новая люстра, в третьей мы даже услышали крики:

– Самую дорогую в мире водку! Аааа, охренеть, пацаны!

– Чёрной икры! Килограмм!

– Дебилы что ли? Миллион рублей.

– Ааааааа! Ааааа, мать вашу!!!

Как мало людям надо для счастья. Аж целый миллион рублей.

– Яр, ты чего? – спросила Мира.

Я задумчиво смотрел на Башню, потом на свой сгусток. На Башню.

– Ты чего, Яр! – воскликнула моя жена с тревогой. Ведь она меня знала.

– Мир, как раньше уже не будет, – отчеканил я. – После такого нет возврата, понимаешь? Прежняя жизнь… кончилась.

Не знаю почему, но я был в этом абсолютно уверен. Ну не могло после всего произошедшего завтра взойти солнышко, люди просто пойти на работку, а тётя Мила купить свой любимый йогурт с розовым личи. Нет. Теперь всё будет не так.

– В смысле «закончилась»?

– Сначала неведомая космическая хня пыталась нас всех сожрать. А потом пришла другая неведомая космическая хня и её отпугнула. Первая сбежала, но вторая-то осталась. Вон, стоит.

– И не уходит…

– И не уходит. А значит, Башня стала для человечества определяющим объектом.

– В каком смысле?

– Всё будет вертеться вокруг неё.

– А может, там просто добренький зелёный человечек, подарит нам подарков и улетит? – с надеждой предположила Мира, держась за живот. – Или Башня будет стоять на Земле до скончания веков, чтобы охранять нас от неведомой космической хни?

– Отличная версия, – искренне понадеялся я. – Если бы только не это.

И поднял руку, в которой дрожал сгусток.

– А что «это», – с жаром возразила Мира. – Ну дала она каждому маленький подарочек…

– Для чего?

– Порадовать!

– Мир, мир большой. Людей уже восемь миллиардов, среди них есть всякие. Сейчас где-то в гетто один гангстер прикончил этим «подарком» второго и стал в их банде главным. Где-то в обшарпанном доме затравленная жена убила своего абьюзера-мужа. Где-то ребёнок не справился с энергией и навредил себе, или начался пожар. Дофига и больше человек без задней мысли пожелали денег и драгоценностей из воздуха, тем самым совершив преступление и потенциально разрушив мировую экономику. Зелёные человечки хотели нас всех порадовать? Ты уверена?

Мира молчала, она дышала напряжённо, как в моменты наших редких ссор.

– А зачем тогда дали?

– Вот именно, зачем? С какой-то целью. А раз есть цель, значит, есть намерения, планы. Вдумайся, невообразимое чудовище из космоса едва не уничтожило человечество одним глотком. И мы ничего не могли сделать, вообще ничего. А потом пришла эта чёрная махина, и страшное чудовище бросилось наутёк. О чём это говорит?

Мира побледнела.

– Что она страшнее чудовища.

– Да! Потому я и думаю, что с приходом такой СИЛЫ всё на нашей маленькой Земле начнёт вращаться вокруг неё. Скоро все поймут, что Башню надо изучать и с ней взаимодействовать.

– Ну и…

Она уже поняла, куда я клоню, только до последнего надеялась, что скажу что-то другое.

– Нам надо быть одними из первых.

– Нам? – опешила Мира. – Как же мы будем её изучать? Мы же не правительство, не разведка и не какой-нибудь олигарх!

Я молча поднял руку с клубком энергии. Глаза Миры расширились.

– Считаешь, Башня раздала всем капли силы, чтобы люди могли её изучать?

– Не знаю, могу только думать и догадываться. Но я не хочу потратить эту штуку на миллион рублей. Я хочу потратить её на то, чтобы выяснить, что это за Башня и зачем она здесь. Как можно скорее.

– Нет! А если это опасно?

Её рука опять прилипла к животу, словно там болело, лицо скривилось от страха.

– Скоро туда пойдут все, у кого есть хоть капля мозгов. И думаю, лучше быть одним из самых первых.

– Пойдут туда?! С чего ты вообще решил, что туда можно войти?!

– С того, что это не гигантский летающий кролик и не россыпь мигающих огоньков, а Башня. Здание с этажами, лестницами. И входом. Она так сделана, что подразумевает подъём. Верха у неё нет, видишь, недостроено. Значит, она не для того, чтобы зелёный человечек сошёл с верха на Землю. А для того, чтобы мы могли подняться.

– А если нет?

– А придумай другое логичное объяснение?

Мира попыталась, но в таком состоянии не смогла. А может, другого объяснения и не было, по крайней мере, я чувствовал всепоглощающую тягу к Башне и какую-то окрыляющую уверенность, что нужно попасть туда как можно быстрее.

– Ну а если ты там умрёшь?! Ты же ничего не знаешь!

– Что-то уже знаю. Башня спасла нас от Мириада. Дала всем и каждому дар. Наверное, не просто так.

– А для чего?

– Чтобы посмотреть, как мы будем его использовать.

Мира замолчала. Она слышала логичность моих слов.

– И правда похоже, дала дар и ждёт, – тихо признала жена. – Смотрит, как люди поступят.

– Именно.

– А если она на нас смотрит, значит, готова общаться. Ждёт нашего шага. И какой шаг самый важный? К ней.

– Вот и я так подумал.

Мы с Мирой были по жизни на одной волне.

– Ладно, тогда иди! – жена бросилась ко мне и судорожно обняла. – Если уж кто-то и вступит в контакт с этой Башней, лучше пусть это будет мой разумный и адекватный муж.

– Ты забыла сказать: и гейм-дизайнер.

– И гейм-дизайнер.

Уставившись на чёрный силуэт, изменивший пейзаж нашей планеты, я поднял руку и изо всех сил захотел попасть в Башню. Сгусток вспыхнул и замерцал.

– Чего? – спросила Мира, проследив мой взгляд.

– Ты не видишь?

– Ну стена, обои.

– А дверь?

– Не вижу никакой двери.

– А она есть.

Я подошёл к призрачной колеблющейся чёрной двери, в центре которой проступила белая цифра: 29. Прямо на моих глазах она изменилась на 30, 31.

Наша планета большая, и людей много. Умных среди них тоже дофига.

В данном случае, чтобы сделать правильный вывод и принять смелое решение, не был нужен ум в каком-то академическом смысле слова. Скорее тут работало сочетание адекватности, удачи, чувства правил игры, ведь у любого процесса есть закономерности и правила. А ещё особого склада активности, который присущ людям действия: прожжённым бандитам, опытным шпионам… и приключенцам с многолетним стажем. Я был из последних, может, поэтому меня тянуло в Башню со страшной силой.

Цифры на двери менялись: 33, 34, 35.

– Но возвращайся, понял? – Мира смотрела так пронзительно, словно её взгляд сейчас проткнёт меня насквозь. – Обязательно возвращайся!

– Если двух единиц подряд не выкину.

– Не смешно, дурак, ты ничего не понимаешь.

– В смысле?

– Ярик… походу я… – её рука прижалась к животу. – Кажется, я беременна.

Меня словно ударили по затылку, второй раз за вечер.

– Кажется? Это как?

– Тебе кажется, что Башня тебя ждёт, а мне кажется, что у меня в животе малыш! – рявкнула Мира. – Мы оба долбанутые!

– Ладно, ладно. А когда ты узнала-то?

– Да только что! Не узнала, а почувствовала. Когда эта мерзость пыталась нас сожрать, я поняла… что не одна.

В глазах Миры блестели слёзы.

– Не, тогда я никуда не пойду! – лихорадочно сев на табуретку, сказал я. – А если скоро беспорядки из-за этой Башни начнутся? Кто её знает, что вообще будет…

На двери светилось: 37, 38, 39…

– Иди, – глухо сказала Мира. – Как раз пока все соображают, что и как, пока ещё не начались беспорядки, ты выясни, что это за хреновина и чего ей надо. А потом возвращайся, и мы будем знать, как себя вести. Куда бежать, чего делать. Знание – сила, ты всегда говорил!

– Нет! Не могу я тебя бросить!

– Ты только что туда рвался.

– Потому что не знал.

– Да что изменилось-то? У меня даже живота ещё нет…

– Всё изменилось. Мир, я ужасно хочу попасть в Башню, – воскликнул я, подняв руку и потрясая сгустком пылающей энергии. – Ужасно хочу, но я не могу тебя бро…

Зря я так сказал. Знал же пословицу: «Бойтесь своих желаний – они могут исполниться».

Сгусток вспыхнул, услышав мои слова, рванул меня к двери, та распахнулась и осветилась таким же слепящим светом.

– Возвращайся! – крикнула Мира.

А я не успел ничего ответить, только влетел в Башню. Сорок вторым человеком с планеты Земля.

Глава 2 – Испытание

Надо мной нависло чёрное небо, выгнутое куполом вниз, как чаша. Только это было не небо, а полностью каменный свод из тысячи архитектур.

Дворцы и колонны, балконы и врата, купола и статуи, чего там только не сплелось. Близкие и понятные людям элементы, но всё же не человеческие. И совсем чужие: дырчатые губки, ульи кристаллов, строения из пузырей и щетинистые ежи. Всё было одинаково-чёрное, словно залито жидким обсидианом и застыло навеки.

Я с содроганием понял, что это осколки цивилизаций и миров, поглощённых Башней. Когда-то на разных планетах высились или уходили под землю, парили в облаках или покачивались на волнах удивительные города, памятники, произведения искусства. Там жили народы, непохожие друг на друга, у каждого была своя история, судьба. Но их больше нет. Это всё, что от них осталось. Безумный сверхразум скомкал эти миры и, не найдя им лучшего применения, собрал из осколков огромный пазл.

Неужели Кремль, Тадж Махал, Пизанская башня и всё лучшее, что создали люди, будет так же разрушено, и лишь их почерневшие осколки станут частью Башни, сделают её выше ещё на пару десятков этажей? Внутри вспыхнул протест: нет, мы не можем этого допустить! Мы не позволим.

То тут, то там на чёрном «небе» поблёскивали «звёзды»: гранёные кристаллы размером с трёхэтажный дом. Внутри них плавали светящиеся создания, похожие на фантастических рыб или на живые подводные цветы, они источали холодный рассеянный свет, освещавший это гигантское место. Что это, основа Башни, её подножие? Нулевой этаж?

Под ногами лежала гладкая поверхность из того же материала, нет, это всё-таки не обсидиан, какая-то непонятная штука. Прозрачный, но слишком тёмный, чтобы разглядеть, что внутри. Внезапно под полом пробежал импульс энергии, слабо осветив глубину. Я удивлённо покачал головой, увидев, как отблеск озарил оскаленное чудовище, похожее на динозавра, застывшее в чёрной толще. Оно тянулось наверх. Другой импульс показал фигуру великана, шею которого пронзила стрела размером с фонарный столб. Глядя на бессильную гримасу, исказившую лицо гиганта, я испытал к нему невольное сочувствие.

Похоже, у меня под ногами лежало кладбище гигантских иномирных существ.

Мда, депрессивное место. Отбросив дурные мысли, я осмотрелся и увидел одинокий неровный камень: он висел метрах в ста впереди. Ничего другого здесь не было, поэтому двигаем к камню.

Царила полная тишина. Где остальные сорок человек, а скорее всего, уже больше? Может каждый попал в свою собственную копию этого гигантского места? Похоже на то. Уж если некий сверхразум создал такую Башню и играючи творит вещи, невозможные для людей, то он вполне может масштабировать пространство. Это было удивительно, но за последние минуты произошло уже столько поразительных и невозможных вещей, что я решил перестать удивляться.

Наивный.

Впереди была одна скромная ступенька, она тянулась вправо и влево до краёв гигантского зала. Пожав плечами, я взошёл на неё, и тут же произошли две вещи. Во-первых, справа и слева из пола поднялись чёрные чаши-факелы, в которых зажглось пламя… серого цвета.

А во-вторых, вокруг стало светлее. Я поднял глаза и остолбенел: сверху, из центра искусственного неба выступало ЛИЦО размером со стадион. Оно было белым и контрастировало с чернотой Башни. Черты обрели резкость и объём, два светлых кристалла стали глазами. Казалось, это женское лицо, но оно принадлежало скорее равнодушной и безжалостной Силе, чем живой и чувствующей женщине. Тем не менее, лицо было почти человеческим. И оно смотрело прямо на меня. Неужели Башня самолично снисходит до каждого крошечного существа, которое вступает в неё?

– ЗАЧЕМ ТЫ ПРИШЁЛ? – спросило лицо.

Строгий женский голос был полон такой силы, что я не испытал ни малейших иллюзий: если сейчас она прикажет убить себя, я это сделаю. По меньшей мере, попытаюсь.

– Я должен понять, что происходит.

Как слабо звучит мой голос.

– ЗАЧЕМ? – от силы этого вопроса меня шатнуло, как листок.

– Чтобы спасти свой мир!

– ДОКАЖИ, ЧТО СПОСОБЕН.

Сверху ударил всполох света, он разделился на два: один вошёл в пол, а второй мне в солнечное сплетение. Я ощутил невиданный прилив сил, словно переродился, а в месте второго удара возникло поджарое, хищное существо. Оно напоминало волка, но с двумя головами на длинных шеях – в одной пасти мерцало пламя, а в другой дышала вьюга. Зверь был крупнее, и мог легко со мной расправиться: ударом когтей, смертельным укусом или дыханием одной из своих стихий. В обычной жизни я бы бросился наутёк, даже зная, что далеко не убегу.

Но сейчас я стал не Яром Соколовым, а кем-то большим, меня переполняли сила и решимость. Это напоминало «туториал», обучение в играх: когда игрока на время делают крутым и дают мощные артефакты, чтобы показать игру во всей красе. Здесь же наоборот, вдохнули силу, чтобы я показал себя.

А если это испытание, то должен быть способ справиться, шанс на победу. Иначе в происходящем нет смысла – безоружный человек, даже усиленный, просто умрёт. Я заметил на периферии зрения призрачный символ. Усилием воли потянулся к нему, и передо мной раскрылся прозрачный интерфейс, мелькнула россыпь красочных картин.

Зверь прыгнул. За секунду, в которую хищно вытянутое тело преодолело разделявший нас десяток метров, я успел разглядеть лишь половину картинок – разум моментально выделял те, что больше подходят. Три символа: портал телепорта, удар молнии, молот. Я абсолютно неосознанно выхватил из инвентаря молнию и саданул ей в летящую фигуру, одновременно перекатившись вбок.

В обычной жизни никогда бы так не смог. Слишком быстро, точно, эффективно – я действовал, как супергерои в кино. Только у них были верёвочки, каскадёры и убыстренная съемка с красивой компьютерной графикой. А у меня кое-что получше: сила, которую Башня вдохнула, чтобы позволить ничтожному смертному показать, на что способен. Получив эту силу взаймы, я из обычного человека стал… героем игры?

Шок от молнии парализовал волка в полёте, он приземлился не на лапы, а прямо на морды и грудь, ударился и проехался по полу; только после этого смог вернуть контроль над мышцами, вскочил, развернулся и тут же выдохнул волну огня.

Но я не ждал, пока он приземлится и развернётся, а успел рассмотреть остальные картины в инвентаре: Щит. Гипнотический глаз. Импульсный жезл-автомат, как будто из техно-фэнтези. Тонкая светящаяся плеть из множества нитей. Густое облако насекомых. И, наконец, протянутая рука.

Несмотря на скорость происходящего, я прекрасно понял значение каждой из этих способностей. Сказывался и огромный игровой опыт, ведь за свою жизнь я придумал и расписал тысячи разных умений, способностей, заклинаний. И идеальная, филигранная прорисовка каждой картины: по их очертанию, настроению и цветам, по всем деталям становилось интуитивно-ясно, что имеется в виду.

Портал телепорта был бегством. Я почти не сомневался, что, применив его, выпаду обратно в свою квартиру и потеряю шанс вернуться в Башню. Не зря этот символ шёл первым, он испытывал трусов.

Молот предлагал вступить со зверем в прямой физический бой. Тонкая энерго-плеть была более изощрённым орудием для того же, а рой насекомых и импульсный жезл позволяли драться на расстоянии.

Глаз означал попытку подчинить себе волю волка, а рука – примириться с ним.

И, наконец, щит, чтобы закрыться от атаки.

За какие-то доли секунды я выбрал щит и молот и отбросил всё остальное, и лишь после боя осознал, почему сделал такой выбор. Пытаться доминировать сразу две головы, два разума? Глупо. Предложить примирение монстру, который питается такими, как я? Малореально. Атаковать насекомыми и энергоплёткой – довольно мерзкие способы, мне они были не по душе. К тому же, я инстинктивно понял, что энергоплеть самое крутое оружие из всех, что мне дали – но и самое сложное. Ей нельзя было научиться пользоваться за секунду.

Я понял, что зверь сейчас заревёт и выпустит стихию, поэтому закрылся щитом. Вовремя. Когда поток огня разбился о щит и, клубясь вокруг, начал спадать, я уже выхватил молот. Ведь после выдоха монстр обязательно прыгнет снова, и мне нужно встретить его с оружием в руках.

Я принял прыжок на щит, расставив ноги, чтобы увеличить упор, но сила удара всё равно сдвинула меня назад. С каждой стороны щита ко мне пыталось прорваться по оскаленной морде. Слева огненная голова, которая уже выдохнула, а в пасти справа синела вьюга, готовая вырваться. Чтобы не дать ей дохнуть мне в лицо, я изо всех сил ударил молотом по ледяной голове.

Хруст, рёв одной головы и визг другой, во все стороны брызнули льдинки. Молот покрылся изморозью, а голова безжизненно повисла.

Мощный удар лапы отвёл щит, и вторая пасть почти впилась мне в голову. Смерть буквально смрадом дохнула в лицо. Я успел отшатнуться, и клыки вошли в плечо. Боль была рвущая и почти раскалённая, от нестерпимого зуда хотелось забиться в бешенстве, пытаясь выдрать из себя этого проклятого зверя. Изо всех сил хотелось кричать, как будто крик жертвы способен помешать хищнику её прикончить.

Я не поддался инстинктам и не сделал ничего из этого, потому и выжил. Отпустив уже ненужные щит и молот, выхватил импульсник и разрядил его волку прямо в глаз. Чудище содрогнулось и осело, обе головы были мертвы. Я упал вместе с ним, потому что пасть не разжалась и повлекла за собой.

Секунды бились синхронно с толчками моей крови. Я победил, стучало в голове, победил! Ну же, пусть труп волка исчезнет, испытание пройдено… это же только игра… игра… В голове мутилось, кровь текла по плечу, груди и спине. Но волк не исчезал, и я понял, что испытание не завершено. Если сейчас потеряю сознание и истеку кровью, то умру по-настоящему.

Застонав, бросил жезл и вытащил слабеющей рукой энерго-плеть. Она переливалась энергией, тонкие нити подобрались, послушные моей воле. Какое смертоносное, красивое и пугающее оружие. Такое подлое, с ним возможна дюжина хитростей и коварств. Каждая нить подчинялась напрямую разуму хозяина, поэтому, даже с мутящейся головой, я за минуту, наперегонки с подступающей слабостью, худо-бедно научился ей управлять. Энергонити опутали челюсти и пасть мёртвого волка, я рывком сорвал их с себя, и морду зверя аккуратно разрезало на куски, которые покатились по полу. Следующим изящным движением нити обхватили каждый торчащий во мне клык и выдрали, отбросив прочь.

Белое лицо смотрело с чёрного неба, оно было не гневным, не яростным, не сочувствующим и даже не торжественным. Лишь строгим и спокойным.

– ВСТАНЬ, СИЛЬНЫЙ. ТЫ ПОБЕДИЛ.

Вот теперь волк исчез. Вместе со следами огня и вьюги, с его и моей кровью, с вещами из инвентаря, которые валялись вокруг. Боль выветрилась, как мираж, рана на моём плече исчезла. Но и сила, которую Башня дала мне взаймы, и которая сделала мои действия быстрее, смелее, эффективнее, теперь ушла.

«Испытание первого ранга завершено», мерцало где-то на периферии зрения. «Эффективность 8/10, место в числе Первых: 4»

Уже потом, вспоминая бой, я понял, что нужно было бить не молотом, а снова молнией. Разряд бы вызвал судорожный шок у обеих голов волка, я легко бы расстрелял его из импульсника в упор. И никакого укуса. Подумав, нашёл ещё две стратегии с учётом имевшихся в моём распоряжении вещей – каждая из них потенциально приводила к победе без страшного момента, когда зверь впивался в плечо. Осознав это, я понял, что оценка 8 из 10 была ещё достаточно щедрой. Впрочем, одно дело поразмыслить в свободное время, а совсем другое – в доли секунд, которые отделяют тебя от смерти.

А вот четвёртое место из всех, кто прошёл испытание Башни, было раздражающим и неприятным. Обидное место. Ты в числе лучших, почти у вершины, но кто-то лучше тебя, целых три человека. Я понял, что хочу победить всех.

Ещё в голове, как назойливая пчела, жужжала неприятная мысль, что такое испытание не пройдут большинство из вошедших в Башню. Ведь оно было, на самом деле, очень сложным! Я крайне быстро понял ситуацию, да и действовал очень неплохо, и то едва уцелел. Как может выжить какой-нибудь клерк или домохозяйка, или даже опытный солдат или бандит, если они ничего не понимают в играх и не сообразят даже найти и открыть интерфейс?! А если успеют открыть, как их неподготовленный разум сможет понять способности и верно применять их за секунды?..

В тот момент я не знал, что испытание Башни для каждого было своим. Игрок в покер встретился за карточным столом с телепатом, который хотел сожрать его разум; боксёр дрался на ринге с инопланетянином, похожим на кенгуру; художник пытался нарисовать магической кистью лодку и остров, чтобы не утонуть в наступающем разливе красок. А одна девушка даже вышивала наперегонки со смертью. Крестиком.

Это всё были реальные истории, которые выжившие потом рассказали в соцсетях.

Большинству не пришлось искать интерфейс, ведь бой с игровым элементом достался сравнительно немногим. Неизменно во всех испытаниях было лишь то, что противник силён и смертельно опасен, но игрок владеет средствами для победы. Вопрос был лишь в том, насколько правильно, быстро и точно он использует эти средства.

Всё это я узнал потом, а ещё общую статистику. Всего в Башню, использовав дар как ключ, вошло четыре тысячи семнадцать человек. Немалая часть населения планеты потратила свой дар на совершенно разные желания и причуды, глупости и нужные вещи, случайные действия или хулиганские выходки. А многие берегли, пока не решаясь использовать, таких людей было большинство.

Самым крупным и, в итоге, самым частым желанием было: получить миллион. Всего по миру миллион своей валюты или универсальных долларов получили сто тридцать три с половиной миллиона человек! Впрочем, это уже другая история, к которой мы ещё вернёмся.

Важнее была другая цифра, которую я узнал потом: из четырёх тысяч вошедших в испытании погибло почти 900 человек. Полторы тысячи сбежали. И около 1600 прошли испытание. Я был четвёртым из них по сочетанию времени входа и эффективности прохождения. Четвёртый со всей планеты Земля. Неплохо.

Но сейчас я не знал ничего из этого.

– ВЫБОР, – проронило Лицо. – ПРИМИ ПОБЕДУ ИЛИ ШАГНИ ВЫШЕ.

Пространство впереди как-то странно раздвоилось: справа висел тот неровный камень, он явно ждал меня, и до него оставалось всего ничего. Над ним мерцала надпись интерфейса: «Обелиск инициации». А слева была следующая ступенька, чуть круче и выше предыдущей.

Хм, какая сложная и продвинутая инициация, в играх такого не встречалось. Значит, я могу или завершить испытание на первой ступени и создать персонажа, как все нормальные люди. Или пройти следующее испытание, более сложное. На мгновение кольнул страх, ведь с волком я чуть концы не отдал. Зато теперь примерно знаю, чего ожидать. Внутренняя уверенность говорила: «Попробуй».

Я шагнул на вторую ступень, в чёрных чашах загорелся огонь зелёного цвета. Вспышка, сила переполнила меня, а напротив появилась стая маленьких, стремительных зубастых рыб. Летающие пираньи? В воздухе? Но думать времени не было, вся стая рванулась ко мне, ощерившись десятками маленьких жадных пастей. Система дала мне россыпь магических заклятий, и я жонглировал ими, как проклятый. Казалось, что проще всего их поджечь, но это было слишком просто, в чём-то скрыт подвох.

Так и вышло: когда пираньи на меня накинулись, с ними вместе пришла прохладная влажная волна. Стая летала в особом «мокром» воздушном потоке, и поджечь их было нереально. Хорошо, что я сделал иное: сначала утяжелил пираний с помощью заклинания стихии земли, их движения стали медленными. А когда рой как следует слепился вокруг, я перетерпел их укусы и боль и в самый выгодный момент пустил вокруг себя разряд молнии. Мокрая среда разнесла его по всем рыбам, а я ощутил лишь лёгкий электрический зуд – потому что испускающий заклинание маг обычно защищён от него благодаря слиянию со стихией в момент каста. Иначе бы любой фаербол сжигал волшебника дотла или хотя бы превращал его руки в обугленные головёшки.

Пираньи всё же успели меня потерзать, кровь тонкими струйками текла из множества ранок по плечам, бокам и ногам, укусы рвано болели по всему телу. Но я развеял воздухом сам влажный поток, и отяжелевшие рыбы не смогли сбежать, они беспомощно задохнулись на земле. После чего раны бесследно исчезли.

«Испытание второго ранга завершено»

Получается, от ступени к ступени сложность растёт, но Башня даёт на каждом достаточно силы, чтобы в принципе было можно победить.

Третья ступень поднималась выше предыдущих, огни в чашах стали пронзительно синими. Меня ждали два противника: воин и маг. Невысокие существа с зелёной кожей и руками из трёх фаланг, которые гнулись в любые стороны. Они синхронно поклонились, но вместе с уважением в их позах и взглядах сквозила безжалостность. Скольких претендентов они уже убили?

Воин был низкий, но кряжистый и тяжёлый, маг лёгкий и подвижный. Система открыла мне выбор, каким классом выступить против них, шесть ярких и понятных типажей. Воин-противник был явно «танком» с хорошей защитой и низким дамагом, значит, основная ударная сила в их паре исходит от мага. Понимая это, я выбрал антимагического «танка»: лесного защитника с резистом ко всей магии и регенерацией. И принял с десяток правильных решений в бою: кого бить первым (конечно, мага), как атаковать, от каких атак защищаться, а какие принимать. То есть и выбрал наилучшие ресурсы, и правильно их тратил, поэтому выиграл этот бой. Сказывался многолетний опыт подобных сражений в ролевых настолках и видеоиграх. Поверженные, но не добитые маг и воин поклонились с уважением и исчезли.

«Испытание третьего ранга завершено»

Четвёртая ступень, высотой с три предыдущих вместе. В чашах горели фиолетовые огни, а между ними появились скульптурные барельефы, на которых бесчисленные претенденты разных рас поднимались по ступеням. Было удивительно ощущать себя одним из них, частью какой-то общей легенды, мифа… реальности.

Передо мной вырос пугающий инопланетный цветок высотой в четыре метра. Ярко алые мясистые лепестки, покрытые шипами и ворсинками; между ними воронка-зев, а ствол снизу оброс сонмом тонких травяных щупалец. Вот так порождение мутантского кошмара! С первого взгляда на дымящиеся наросты в лепестках стало понятно, что эта тварина будет хватать и опутывать жертву, тянуть в зев, попутно выпуская облака токсинов. Пытаться ослабить химией, отравить.

И тут меня ждал сюрприз: на этот раз Башня никак меня не усилила, а оставила обычным человеком, причём совершенно голым! Одежда и вещи исчезли, ощущение беззащитности перед чудовищным цветком стало максимальным. В интерфейсе раскрылся десяток техногенных вещей, прямо как из лучших фантастических игр. Но выбрать можно было только две из них. Я схватил уже знакомую плазменную плеть, в этой ситуации она выглядела крайне уместной. И скрипя зубами отказался от шикарного бронекостюма в пользу закрытого шлема с системой фильтрации.

Этот бой был страшным: от токсичных облаков, которые выпускал цветок, я весь покрылся волдырями и дрался через дикую боль. Но выбор шлема был правильным, а плётка оказалась лучшим оружием против цветка и его травяной армии, она скашивала десятки отростков за взмах. Из раскрывавшихся пор вылезали пиявки, они вцеплялись в меня и медленно набухали кровью, в ушах шумело, голова кружилась всё сильнее. Не дам цветку затянуть меня наверх и заглотить шипастыми лепестками, я продрался к стволу и отсёк кошмарное создание от корней. Содрогаясь и растекаясь кислотой (по которой мне пришлось карабкаться на его усеянный мелкими колючками ствол, чтобы не погибнуть от ожогов и болевого шока), цветок издох. Боже, неужели это закончилось…

«Испытание четвёртого ранга завершено»

Все раны и пиявки исчезли, как будто их никогда не было. Я почувствовал, как по щекам катятся непроизвольные слёзы, организм был в полном шоке от происходящих событий и резких смен, он протестовал. Потребовалось минут десять, чтобы отдышаться, подавить истерику гормонов и восстановить здравое мышление. После этого боя точно можно сказать любому: я видел некоторое дерьмо. Но чем дальше отступал шок, тем сильнее меня заполняло злое торжество.

И желание идти дальше.

Глава 3 – Предел величия

Огромное Лицо взирало сверху равнодушно и спокойно. Мне пришло в голову, что Башня смотрела на смертных по меньшей мере десятки тысяч лет, и торопиться ей некуда.

Пятая ступенька была уже как барьер: шагнуть можно, только высоко задрав ногу. Чёткий намёк на то, что пора остановиться. Ты уже доказал, что крутой, чувак, хватит, дальше лезть не обязательно! Ты еле преодолел испытание с цветком. Дальше будет только сложнее, слышишь?

Но внутри меня горел азарт, который сложно погасить. Несмотря на боль, риск и опасности, я реально втянулся, и больше того: как будто всю жизнь ждал этого момента, этой возможности. Быть не просто парнем, одним из миллионов, работа-дом-сериалы, а тем, кто преодолеет небывалые препятствия и победит страшных врагов, найдёт правильный ответ и единственный способ. Каждая победа дала мне такой заряд адреналина и ощущение «верной дорогой идём», что отказаться было трудно. Я упрямо шагнул вверх.

Огни в чашах стали оранжевыми, а количество героев на барельефах уменьшилось в разы. Видимо, до этой ступени доходили уже не столь многие. Что-то торжественное ощущалось в том, как эхом отдавались шаги по чёрному полу.

Лиловый переливчатый шар висел в воздухе, по нему проходили краткие импульсы-спазмы, и система не предложила вообще ничего, никаких средств, чтобы с ним бороться. Я вышел и встал напротив непонятного врага, обычный человек с Земли. И меня заполнило ощущение совершённой непоправимой ошибки.

«Подчинись» властно сказал шар прямо в голове.

Телепат, менталист, доминатор – в голове словно тумблер перещёлкнуло, суть испытания стала ясна. Битва воли и разума, магические и техногенные прибамбасы тут не нужны. Но у меня было оружие против этого создания! Давняя и непримиримая ненависть ко всем манипуляторам, доминаторам и менталистам.

Эта ненависть росла долгие годы: когда я был игроком, а враг-телепат подчинял своей воле и приходилось калечить друзей (в игре, но тем не менее). Или когда под доминацию попадал мой собрат. Бывали подлянки и от игроков: какой-нибудь мелкий мудак в новой группе проигрывал спор и, не найдя доводов, бросал на меня чарм или доминацию. А потом с издёвкой отдавал приказы, а мне приходилось их исполнять, потому что так диктовали правила игры. Опыт подсказывал: от менталистов почти всегда жди беды.

Когда я стал ведущим, и мои игроки сталкивались с иллитидами и другими телепатами, я всегда по-человечески болел за игроков. И в многочисленных фильмах, где разные твари вселялись в тела людей и управляли ими – с детства ненавидел майнд-контроллеров, желал героям победить их и растоптать.

Из чего состоит воля? В том числе из накопившейся злости к конкретному врагу, и из уверенности в собственной правоте. И того, и другого у меня была прорва. Я шёл к пульсирующему шару шаг за шагом, и он пытался остановить меня всеми способами: подчинить, очаровать, разжалобить, задурманить. На последних шагах взывал к цивилизованности и гуманизму, а потом льстил, обещал помочь стать великим героем, лучшим из людей, юлил, кричал, умолял. Я дотянулся до него, схватил двумя руками и раздавил, шар лопнул, разбрызгав глянцевую тёмно-фиолетовую жижу. Вкрадчивый, приторный, навязчивый мысленный фон стих. Брр.

Ненавижу менталистов.

«Испытание пятого ранга завершено»

Шестая ступенька была мне по пояс. Ну у вас и ступени, товарищи тёмные архитекторы, или кто всё это устроил. Запрыгнув на неё, я с интересом рассмотрел огонь в чашах: он был то ли ярко-алого цвета, то ли пурпурный, его переливы напомнили крылья фениксов из незабвенной ретро-игры «Герои меча и магии II». А герои на барельефах казались вершителями судеб, королями и покорителями, бросавшими вызов судьбе. Сам воздух здесь неуловимо изменился, вдыхая его, ты будто насыщался Силой.

Передо мной соткалась тень: изменчивая, спокойная, быстрая. А в интерфейсе возникло меню: «Выберите форму для поединка». Это оказался не привычный раздел с вещами или списком, а особое ментальное пространство смыслов и ассоциаций. Открыв его, я понял, что могу загадать кого угодно – и на это испытание стану им! Хоть Суперменом, хоть великим учёным, хоть вовсе не человеком. Тень легчайше колебалась и ждала моего решения, а каждая мысль, мелькнувшая в голове, преображала тень: она превратилась в Таноса с драгоценной перчаткой, в Альберта Эйнштейна, а затем в енота-полоскуна с мокрым полотенцем в лапах. Ну простите, я не контролирую свои мысли и чувство юмора. Тень на секунду превратилась в безмолвно кричащего Чарльза Мэнсона в шотландском килте, затем стала мной, фыркнула и разгладилась.

Значит, можно выбрать какую угодно форму, но тень станет абсолютной, точной копией. И мне будет нужно победить её, но как? Наверняка, будучи частью Башни и порождением системы, тень будет действовать по-настоящему эффективно. До сих пор я справлялся с испытаниями, потому что прекрасно знал игры и понимал законы, по которым они устроены. А местная система казалась практически родной. Несмотря на жёсткость сражений, боль и преодоление, я чувствовал себя как рыба в воде. Но тень – часть Башни и понимает местные законы лучше меня. Значит, в этом бою я лишён права на ошибку.

Мне стало не по себе. Можно ли сойти обратно с этой ступени, не принять испытание? В ответ на мои мысли рядом проступили удобные человеческие ступени, ведущие вниз. Они так и приглашали: спускайся, откажись от этого испытания, ты прошёл достаточно!

Погодите, дайте подумать.

Кого же выбрать, чтобы победить свою точную копию? Кого-то слабого? Но тогда я и сам буду слаб... Хм, а если я выберу тень? Она ни в кого не превратится, ибо уже и так тень. Вот мы и будем стоять друг напротив друга, неизменные, в итоге испытание окончится боевой ничьей. Это как с двумя зеркалами, которые отражают друг друга и создают дурную бесконечность. Абсолютная ничья.

Хм, постойте. А если выбрать зеркало? Система не сказала «выбери КЕМ будешь сражаться», она сказала выбрать форму. Что, если стать предметом?.. Если я превращусь в поток воды и тень тоже, два потока столкнутся и сольются в один. Кто тогда победит? Если стану огнём, то оба ярко вспыхнем и быстро погаснем. Хм-м-м. Версии стремительно мелькали в голове, и пусть большинство заканчивались ничьей, я чувствовал, что вышел на верный путь. Какой смысл становиться Халком и колотить другого Халка, если можно найти более выигрышный вариант?

Тень нетерпеливо затрепетала, факелы замигали и начали гаснуть. Я понял, что времени на раздумья не осталось. Пан или пропал! Что будет, если я проиграю это испытание, но не погибну физически? Останусь жив или Башня казнит проигравшего? Я шагнул вперёд и превратился в пустоту. Да, в полную пустоту, даже не вакуум, а в отсутствие всего. Исчезли чувства, мысли и тело, гаснущая личность испытала панику и последний шок. Неужели я уничтожил сам себя?!

Тень повторила мой выбор и превратилась в пустоту, исчезла. Секунда, другая, на опустевшей ступени не было никого. Последний алеющий огонь в чашах погас, и тогда испытание завершилось. Меня вывернуло из пустоты, ибо любое перевоплощение, от Супермена до енота и даже в ничто, было временным. Вот я и возник рывком из ниоткуда, кровь хлынула по артериям и венам, импульсы по нервам, лёгкие раздул резкий вдох. Жив.

Но тень не вернулась. Ведь она была создана для испытания, которое уже прошло.

А значит, я победил.

«Испытание шестого ранга завершено»

Какое странное испытание! Или это я выбрал самый странный способ его пройти.

Уфф. Навалилась усталость, за последние минуты я сжёг так много нервов, что ноги слегка подкашивались. Приходилось ориентироваться и решать на ходу со скоростью поезда, несущегося в пропасть. Я вынул из кармана телефон: сколько вообще прошло времени? Точно помню, что вошёл в Башню в 10:53 утра, а сейчас… 10:53 утра. Интересно. То ли телефон перестал работать, то ли время в этом величественном зале робко замерло, приостановив свой бег. Ладно, гадать смысла нет, проверим позже. Если оно наступит.

Седьмая ступень была мне по грудь, по таким поднимаются великаны, а не обычные смертные. Рывком взобрался наверх, внутри была какая-то злая, упрямая уверенность, что нужно идти до конца. Страх отступил, после всего пережитого бояться было уже сложно и глупо. Блин, ты только что стал пустотой, чувак, и вернулся из ниоткуда.

В мощных чашах пылал яростный и чистый белый огонь. На барельефах было несколько десятков легендарных героев разных рас и миров, над каждым начертано имя. Это уже великие, легенды. Хотелось внимательно идти вдоль стен и рассматривать каждого из них, ведь там мелкой резьбой изображались их многочисленные подвиги.

Что всё это значит? Я поднялся туда, куда добрались лишь несколько десятков из всех, кто входил в Башню? Но я же ничего не сделал на самом деле, это всё миражи… или нет? Для чего эти испытания, непонятно. И сколько ступеней впереди?

Передо мной выросли песочные часы в два метра высотой, внутри которых прятался целый мирок. Огромные армии выстраивались по диковинным ландшафтам больших и малых парящих материков. «Война семи небес» сообщил интерфейс. Помедлив, я коснулся песочных часов – и тут же провалился внутрь, в мир летающих материков.

Невозможно описать, что случилось после – это потребует целой книги. Я стал полководцем среднего звена в войне, равных которой по масштабу не видела маленькая планета Земля. И эта война заняла почти сотню лет. Да, я провёл в песочных часах годы – жил там не мимолётно, а по-настоящему. Взрослел, старился, достигал статуса полубога, проигрывал и побеждал. Обретал друзей, ненавистников, врагов… новую любовь. Я правил целыми народами, по моему слову огромные армии бросались в бой; мне довелось познать и тайны мироздания, и торжество триумфальных побед, и горечь сокрушительных поражений. Прошла целая жизнь, прежде чем, одержав окончательную победу и завершив Войну семи небес уже верховным владыкой всех дархаанов, я вернулся назад.

В часах темнела горка чёрного песка, в который истёрло этот мирок. Первое мгновение перед часами стоял царственный старец, в дланях которого сверкали средоточия сил, а над головой реял штандарт бессмертной славы. Но с каждым мгновением величие и опыт выветривались, как сон, познания о тайнах мироздания и совершенное владение магией семи стихий рассыпались в пыль. А десятилетия кропотливо прожитой реальности превратились в смутное, мимолётное воспоминание, лишённое всяких подробностей. Лицо молодело, а могущество таяло, и через семь вдохов на ступени остался обычный человек. Яр Соколов.

– Охренеть! – эхом заметалось по чёрным каменным сводам.

На мобильнике по-прежнему светилось: 10:53. Время в этом зале Башни явно стало условностью.

«Испытание седьмого ранга завершено. Достигнут статус потенциала: Легенда»

Я поднял голову, и, не выдержав обуревающих чувств, крикнул вверх:

– Спасибо!

За пережитую мега-жизнь, хоть она и полностью исчезла. Пусть это было только испытание, тренировочный мираж, но после него я чувствовал, что способен на что угодно. Лицо не ответило, оно взирало со строгим спокойствием, равнодушием высшей силы. Но, если подумать, равнодушие Башни – это как раз хорошо. Значит, ты всё делаешь правильно и на верном пути.

– ВЫБОР, – повторил белый Лик с чёрного каменного неба. – ЗАВЕРШИ ИСПЫТАНИЕ ЛЕГЕНДОЙ. ИЛИ БРОСЬ ВЫЗОВ ОСНОВАМ БЫТИЯ.

Всё стихло, и я заметил, что огонь в чашах замер и перестал двигаться, ожидая решения.

– Идти до конца, – сипло сказал я.

Ведь когда ты хотя бы в мираже непрожитой жизни ощутил себя великим, уже сложно согласиться на судьбу простого смертного.

– ТОГДА ИДИ.

Погодите, вот эта стена высотой в пять-шесть метров, это что, следующая ступенька? И как на неё «идти»?! Но ощущение «я всё могу» никуда не делось, поэтому я просто взял и пошёл наверх. По воздуху.

В чашах лучился солнечный свет, это был уже не огонь, а какая-то высшая форма энергии. Барельефы выросли, и вокруг меня возвышались семнадцать статуй: восемь с одной стороны и девять с другой. Только семнадцать смелых добрались сюда и прошли это испытание. Среди них оказалось трое людей! Но они же не могут быть с Земли, значит, наши сородичи обитают и в других мирах?

Напротив ждала модель солнечной системы: голубоватое солнце и два десятка планет вокруг него, какое разнообразие! Тут было и два астероидных пояса, и планеты-близнецы, которые вращались по одной орбите, каждая с противоположной стороны от солнца, уравновешивая друг друга. И масса спутников, и особый объект, с которым земная наука была ещё не знакома: пространственная трещина проходила сквозь солнце и сложным образом искажала всю систему.

Рассматривая это многообразие и богатство, я сообразил, что маленькие прорехи в пространстве есть повсюду, на всех планетах и спутниках. Постойте, значит, между ними возможно движение? Неужели в этой звёздной системе жизнь миллионы лет развивалась поразительным способом: кочевала и распространялась по всем планетам и спутникам, по астероидам и участкам открытого космоса? Я даже представить не мог, к чему это привело, и какие формы жизни возможны в такой, ммм, экосистеме.

«Мир Прорех», сообщал интерфейс. Я миновал парящие в воздухе планеты, приблизился к солнцу, глубоко вздохнул и коснулся его.

И стал божеством этого мира, юным, необузданным и полным нерастраченных сил. Рождённым на пересечении аномалии-прорехи с синей звездой. Не буду утомлять подробностями – тем более, что сам не помню ни одной. Лишь тот факт, что я правил этой звёздной системой одиннадцать тысяч лет. Одиннадцать тысячелетий, год за годом и день за днём. Это превосходило все возможности даже моего тренированного воображения.

И если попытаться описать эту жизнь бога, создателя и проводника целой разумной расы шеарков на её долгом извилистом пути – потребуется уже не книга, а длинная многотомная серия. Сначала я создал шеарков из зверей, улучшил их тела, подстегнул сознание и разум, выбрал особенности и свойства. Это заняло первую тысячу лет. После пришлось стать заботливым отцом, покровителем и наставником диких кочевников двадцати планет и миллионов астероидов…

Сначала отец, потом друг, после их враг, я стал изгоем в собственном мире, его раздирали внутренние войны и страшные угрозы снаружи. Мы отразили вторжение жителей бездны и оказались редкой расой, сумевшей своими силами победить пришедший Мириад. Я отдал все силы, чтобы спасти свой неблагодарный народ. Две тысячи лет возвышения потребовались, чтобы вернуться на своё законное место: друга шеарков.

Когда мы вышли на уровень контроля анти-стихий, и каждый шеарк начал возвышение к статусу полубога, мой невообразимо-долгий путь завершился.

«Испытание восьмого ранга завершено. Достигнут статус потенциала: Божество»

Минуты текли, я просто сидел на полу, не в силах двинуться, пытаясь вспомнить себя. Потребовалось немало времени, чтобы вновь осознать свою личность. Хорошо, что в этом зале время не двигалось, а стояло на месте… Серьёзно, мог ли я подумать, просыпаясь сегодня утром, уплетая яичницу с сыром и сосиской, хмыкая с чашкой чая в руке и ютубом напротив, что за несколько часов настанет абсолютно другая жизнь?

Статуй справа и слева стало поровну, я вздрогнул и уставился на четвёртого из людей, который держал в руках бледную переливчатую сферу всех энергий. Что за… «Яр Созидающий, человек с Земли», было написано там. Стремительно покраснев, я отвернулся от статуи, не желая рассматривать и изучать окружавшие её барельефы.

Последняя ступенька была в тридцать метров высотой. Я потянулся наверх и оказался там мгновенно, это был даже не телепорт, а смещение в пространстве, которое послушно сдвинулось, как я хотел. Чаши здесь были низкими и широкими, в них зияли провалы всепоглощающей тьмы. Закономерно, что высшим в чёрной Башне считалась именно тьма, которая превозносилась даже над божественным светом.

Я взобрался так высоко, чёрный каменный свод нависал буквально над головой, как нагромождение соседних многоэтажек. Огромное белое Лицо опасно приблизилось.

На вершине стояли три каменных статуи на трёх постаментах, и одна живая, на четвёртом. Я вздрогнул, увидев крылатое существо, которое лучилось мягким светом. Оно было похоже на ангела, но очень воинственное и казалось совершенной машиной убийства. Боевые крылья, идеально подтянутое тело, кожа отливала алмазным блеском, словно живая броня. Голову венчали три гребня, заменявшие одновременно и рога, и шлем. В его больших глазах, явно более совершенных, чем человеческие, вместо зрачков мерцали россыпи звёзд. Мощные ноги обладали двойным рядом пальцев-упоров для устойчивости, а мускулистые руки заканчивались кистью из девяти пальцев каждая, и эти пальцы могли крепко сжимать оружие любой формы. Гибкий хвост заканчивался острым навершием-набалдашником с шипом, им можно было как оглушить, так и пронзить. В общем, природа дала крылатому всё, что только можно для победы в бою. Наверное, его раса была очень воинственной.

– Приветствую тебя, восходящий на самую вершину, – крылатый сошёл с постамента и приблизился ко мне. – Я стою на пороге величия, чтобы ответить на любой вопрос об испытании.

Наконец-то, давно пора!

– Зачем оно? Если уже после первого испытания я мог пройти к висячему камню и начать инициацию, для чего все остальные?

– Это истинный тест, максимально приближенная к реальности проверка твоего потенциала. Его прохождение необязательно, и достаточно многие начинают, но мало кто идёт дальше второй-третьей ступени.

– Конечно, – вздохнул я. – Большинство нормальные и у них есть инстинкт самосохранения.

– Ты показал, что способен на невероятные вещи, претендент. Подняться выше любых обстоятельств, слабостей, риска.

– Риска?

– На каждой ступени ты мог погибнуть.

Это понятно… но почему-то жажда подняться выше во мне много раз подряд пересилила страх. Мог ли представить такое комнатный гейм-дизайнер? Не мог. До появления Башни я был осторожным человеком.

– Ты всего лишь пятый, кто добрался до этого места за время существования Башни.

– А каким был ты?

– Третьим. Таким же овеянным славой и величием, как ты сейчас.

Я не чувствовал никакой славы или величия, только ошеломление.

– И что с тобой стало?

– Я не прошёл финальное испытание и погиб.

– О… Мне жаль.

– Башня возродила меня и сделала смотрителем вершины, – гордо кивнул крылатый. – Но в этой работе немного смысла, ибо с тех пор сюда добралась только одна претендентка, Элуриан Мудрая. И теперь ты.

– И как дела у Элуриан, она прошла финальное?

– О да. Но важнее то, что случилось потом. Она выжила во всех реальных испытаниях и завершила Восхождение.

– Прошла всю Башню?!

– Не просто прошла, а стала в итоге одной из Девятерых. Да, претендент, это значит, что каждый из смертных, в любом из миров на такое способен. Ты можешь родиться в грязи, а завершить свой путь в высших сферах мультивселенной. Однако, с тем же успехом ты можешь и погибнуть сегодня, так и не начав свой путь.

Он смотрел на меня внимательно, с ожиданием. Когда-то крылатый сделал неверный выбор и оказался навеки привязан к этому месту. Хорошо хоть не сгинул. Нет, я так не хочу. Финальное испытание мне уж точно не пройти, всё, хватит, нужно поворачивать обратно. Я чудом преодолел такие трудности и одержал такие победы, что дальше может быть только провал.

Не знаю, почему я был в этом так уверен. Но что-то глубоко и всепоглощающе подсказывало, что последние испытание мне не по зубам. Да, Башня сделает претендента куда умнее, мудрее, сильнее, под стать масштабам, которые ждут. Но всё равно в своей сути я останусь человеком. А изучая в универе биологию с психологией, да и потом много общаясь с людьми по работе, на ролевках и в быту, я был искренне убеждён, что люди – существа довольно ограниченные.

Не поймите превратно, это как раз достойно уважения: что с такой кучей слабостей и ограничений мы смогли добиться уже немалого и в науке с прогрессом, и в поднятии уровня жизни. Но у нашего мозга и психики полно слабых мест. И обычный смертный не сможет оперировать на уровне, на котором будет финал.

Если восьмая ступень была на одиннадцать тысяч лет, создание и судьбу народа в сложнейшей из звёздных систем, то о чём будет девятая?

– На девятой ступени тебе предстоит вызвать на бой и победить одного из величайших в мультивселенной, – сурово проронил крылатый. – Одного из Археонов.

При звуке этого слова пространство вокруг дрогнуло, словно в страхе.

Девять призрачных фигур воздвиглись впереди, они состояли из невесомой дымки света и тьмы. Безликие, но великие, глядя на них, я понимал не имена, но сущность каждого, главную черту.

– Мне нужно выбрать, кому бросить вызов? – улыбнулся я. – Вселенским владыкам Мудрости или Власти, например?

Крылатый серьёзно кивнул.

– И кто-то в здравом уме может предполагать, что какой-то человечишка с маленькой планетки, жители которой до сего дня понятия не имели о реальном устройстве измерений, макрокосма и иерархии великих, может противостоять Археону? Серьёзно? – расхохотался я.

Это было неприятно, признавать свою ущербность. Особенно после всех преодолений, всего, что пришлось претерпеть, чтобы добраться сюда. Дойти почти до финиша, чтобы осознать, что ты в принципе не можешь завершить гонку… Это было унизительно, блин.

Как раз та человеческая самоуверенность бесновалась внутри: «я крутой», «я обязательно одержу победу», «иди вперёд, несмотря ни на что!» Но когда я произнёс вслух предыдущую фразу и расхохотался, невозможность пройти испытание девятой ступени стала очевидной.

– Что же ты выберешь? – спросил крылатый, и его мощные кулаки почему-то сжались.

– Отступить, – резко ответил я, недовольный своим разумным выбором, но уверенный, что иного и быть не может. – Я отказываюсь от финального испытания, так как считаю невозможным в нём победить.

Я думал, крылатый презрительно прогонит меня прочь. Но он лишь медленно поклонился со странным почтением.

– Я проиграл потому, что не отступил, – с горечью проронил воитель. – И сожалею об этом уже тысячи лет. Возрадуйся, ибо тебе не придётся.

Он одним махом крыльев взлетел на свой постамент и замер, закаменев.

«Испытание девятого ранга завершено. Достигнут финальный статус потенциала: Археон»

Что?! Я прошёл его? Отказавшись от боя, увидев и признав свою неспособность победить, смирив гордыню и отступив вовремя… я победил?!

Мир дрогнул, и даже Башня содрогнулась, пространство расколола прореха, выросшая в строгий и торжественный портал. Через него шагнула, но так и не опустилась на пол, а осталась стоять в воздухе фигура, от мощи которой я неосознанно отшатнулся.

О статусе и характере пришедшего можно было сказать одной деталью: в Его короне и убранстве вместо драгоценных камней были маленькие планеты. Не копии, не поделки, а настоящие миры, полные смиренных обитателей, только уменьшенные Его волей до игрушек. Миры-украшения.

– Кто он? – спросил пришедший, обращаясь к Лицу. – Я хочу видеть его.

В тот же миг первозданная тьма со всех чаш метнулась ко мне и окутала непроницаемой пеленой, проникла внутрь и насквозь, в каждую клетку тела и каждый закоулок души. Кажется, она хотела защитить и скрыть. Я не сопротивлялся и стал частью тьмы, растворился в ней, сам перестав понимать, где кончается она и начинается моё тело. Это меня и спасло.

Молчание. Пришедший убедился, что Башня не даст ему ответа, и повернулся в мою сторону.

– Смертный. Я знаю, что ты здесь, под покровом первозданной тьмы. Моё имя – Азурандар, я один из девяти величайших, воплощение Власти. И нет силы во вселенной, которая способна отрицать Мою волю… – он взглянул на белое Лицо – …надолго.

Владыка развёл руками, показывая спокойствие и непоколебимую мощь.

– Башня прячет тебя, но она не станет делать это против твоей воли, – лицо Величайшего исказила улыбка. – В конце концов, она следует особому закону и считает себя справедливой. Но для тебя будет ошибкой пойти по пути возвышения и стать частью Башни. Такие, как ты, настолько редкие смертные с предельным потенциалом, должны служить мне.

Он шагнул вперёд, и весь зал сотрясся от Его шага сверху-донизу.

– Откажись от её защиты и предстань передо Мной!

Знаете, когда на крыше высокого дома лежит маленький листок, и внезапно туда дует ураганный ветер. Какие шансы у листка удержаться? Нет, это слабый пример. Когда зелёный листок висит на родной ветке, а на него вешают груз весом в сто миллионов тонн. Какой шанс у листка удержаться? Безумная постановка вопроса, верно? Вот такой же шанс у меня был противостоять мощи этого голоса, и силе Его желаний. Население целых миров склонялось перед Азурандаром и с покорным восторгом принимало участь стать украшением его короны. В общем, моя личность не имела ни малейшего шанса.

Но здесь не было моей личности, только первозданная Тьма. Став её частью, я сохранил свободу выбора. А глядя на это всесильное, жестокое и самоуверенное существо, я понял, что не хочу служить ему никогда и ни при каких обстоятельствах. И промолчал.

Археону это не понравилось.

– Осторожнее, смертный, – нахмурился Владыка. – Я даю только один шанс.

Если честно, я всерьёз обдумывал вариант выйти из-под защиты Башни и сдаться на его милость. В конце-концов, предыдущая претендентка, прошедшая все девять ступеней, стала в итоге одной из Девятерых. Но она была Элуриан Мудрая, может, потому и смогла выжить, находясь в руках этого… Азурандара. А если я придусь ему не по нраву, не пожелаю навсегда стать его рабом? Если мне в наказание он возьмёт и сотрёт всё человечество? С такого мега-владыки станется, для него это пустяк. В общем, я понял, что не хочу иметь с ним абсолютно ничего общего.

Лицо Величайшего, которого заставили ждать и оставили без ответа, исказила ярость.

– Ничтожная пыль, возомнившая себя героем, – громыхнул он, и вокруг разошлись волны гнева, от которых каменные чаши раскололись, а статуи треснули и опасно накренились. – Если ты думаешь, что можешь скрыться от Моей воли и Моего гнева, это смертельная ошибка. Я найду тебя, даже если придётся перебрать всех восходящих!

Мы с Башней молчали.

Азурандар вспыхнул по контуру и исчез в ослепительной вспышке, испепелившей всё, что было вокруг. Но его ярость бесследно и безвредно прошла сквозь вековечную тьму, и Башня молча, стремительно восстановила расколотые статуи и барельефы, они сложились из пыли, осколков и срослись. Провалы темноты вернулись в чаши, а я наконец нормально выдохнул.

«Вы достигли предела величия. Но это лишь потенциал. Пройдите инициацию, чтобы начать Восхождение в Башне»

– Как я могу выжить, если сильнейшее существо во вселенной начнёт охоту за мной?

– ВЕЛИКИЙ ВРАГ – И УГРОЗА, И ВОЗМОЖНОСТЬ, – ответило Лицо. – МНОЖЕСТВО МИРОВ ОДНОВРЕМЕННО ИДЁТ ПУТЁМ ВЕЧНОСТИ, ПРЯЧЬСЯ СРЕДИ НИХ. СОНМ ВОСХОДЯЩИХ СКРОЕТ ТВОЁ ЛИЦО. БАШНЯ БОГОВ СОХРАНИТ ТВОЮ ТАЙНУ.

Вот как. В данный момент начинает восхождение по этажам Башни не только человечество? Тогда мои шансы на выживание повышаются. Ведь вычислить, кто именно оказался игроком с максимальным потенциалом, не зная даже его мира и расы, всё же не просто. Главное мне самому себя не выдать…

– Делай, что должно и будь, что будет?

– ДА.

Лицо в небе начало гаснуть, сглаживаться и исчезать. Я подумал, что вряд ли у Башни в обозримом будущем появится причина, чтобы лично явить себя снова. Может, мы вообще никогда с ней больше не увидимся. И крикнул:

– Почему ты нисходишь до каждого крошечного смертного?

– КРОШЕЧНЫХ НЕТ. КАЖДЫЙ РАЗУМНЫЙ РАВЕН, ПОТОМУ ЧТО МОЖЕТ СТАТЬ ВЕЛИКИМ.

Последние слова уже стихали, как отдалённый гром. Небо почернело полностью, и наступила тишина.

Вы получили Покров Тайны. Ваш потенциал нельзя увидеть или узнать никаким образом. Вместо него Башня демонстрирует высокий, но не настолько запредельный потенциал: эпический.

Награда за достижение потенциала Археон:

Благословение Первозданной Тьмы. Один раз вы можете обратиться к силе Тьмы

Благословение Первозданного Света. Один раз вы можете обратиться к силе Света

Ну, хоть какая-то защита от быстрого разоблачения. Надеюсь, это реально помешает эмиссарам Азурандара меня найти. Сам заниматься такой мелочью он, конечно, не будет. А вот награда за то, что я прыгнул выше головы и стал одним из четверых обладателей максимального потенциала, была пока непонятной. Что ж, как окажусь в безвыходной ситуации, тогда и обращусь к тьме или свету. Будет лежать в загашнике как оружие или защита последней надежды.

Серый монолит висел впереди, я шёл и размышлял, пытаясь предугадать, что меня ждёт. Не вышло.

Глава 4 – Дар Хельбранда

Монолит проснулся и зашептал что-то неразборчивое, неясное. Зовёт меня? Это было слегка зловеще. Но, во-первых, я уже назвался груздём и залез почти на самое дно кузова, растолкав грибными боками остальных. Во-вторых, когда ты прошёл огонь, воду и мутантские грибы и узнал о своём наивысшем потенциале, как-то глупо отказываться от первых настоящих испытаний.

На камне проступили чужие и непонятные символы, а шёпот заполнил всю голову, в ушах уже сильно шумело.

– Ох, – поморщился я.

– Это настройка, – сообщил мягкий, вкрадчивый голос. – Стой смирно, двуногий, дай монолиту тебя понять. Это не займёт много времени, ибо ты несложный. Я-то тебя уже понял.

Повернувшись на голос, я узрел явно неземное существо. Оно сидело прямо в воздухе и наблюдало за мной со сдержанным любопытством. Больше всего создание напоминало покрытого густым мехом кота, только из параллельного мира и размером с тигра. Уши странной формы, три круглых, немигающих глазища и длинный рот-пасть. На концах мощных лап – раздутые белые подушечки. Они напоминали понтоны, на которых держатся мосты, и мне пришло в голову, что такие надутые лапы позволяют существу ходить по воздуху. Два роскошных хвоста сплелись косичкой, а по меху шли полосы, которые едва заметно переливались энергией фиолетовых оттенков.

Да это же Чеширский кот. Или Баюн?

– Ни то, ни другое, – возразил он, явно читая мысли. – Но в слишком пёстрый и разнообразный фольклор вашего мира попали мои предшественники. Они последние десять эонов проводили здесь рекогносцировку.

Я изо всех сил подавил привычное отношение к менталистам, чтобы не обидеть существо. Ведь оно пока не сделало мне ничего плохого и, похоже, было чем-то вроде ходячей справки. Недальновидно злить свой будущий справочник!

– Намекаешь, что вы издавна прятались среди людей? Но священные кошки у египтян были лысыми.

– На Ниле жарко.

– А три глаза?

– На Ниле яркое солнце, а верхний глаз особо чувствительный.

– Насмехаешься?

– Что ты, человек, как я могу.

Знакомство явно задалось.

– Кто ты?

– Ключник.

– Всё стало совершенно понятно.

– Сарказм, это я люблю, мррр. Я младший менеджер магических конструкций. И немного гейм-дизайнер, как ты. Управляю некоторыми процессами в Башне. Только, в отличие от тебя, я красив и живу две тысячи лет. Но на моей должности почти нет карьерного роста, как был младшим из админов, так и останусь до конца моих ночей. А вот ты, если выживешь, можешь пойти в гору.

Похоже, он любил ходить вокруг да около и сыпать иносказаниями. Но тут не Лукоморье.

– Что за громадная Башня? Зачем появилась? Почему её видно из любой точки? Что за чудовищная тварь хотела сожрать каждого человека на Земле? Что мне здесь делать? Что за монолит? Почему вы читаете мои мысли?! – я спрашивал с нарастающей скоростью, повышая нажим. – Ключник, пожалуйста, поймите, как бредово для меня выглядит всё происходящее, и как сильно мне сейчас не до шуток.

Иномирного кота совершенно не задела моя психологическая атака, он потянулся и широко улыбнулся, жутковато растянув пасть с рядами маленьких острых зубов.

– Я для того и здесь, чтобы помочь тебе сделать первый шаг, человек. Работа моя такая, привечать нубов. Так у вас говорят?

– Допустим. Теперь пожалуйста объясните.

– Ваша планета кончилась, – спокойно сказал кот. – Как наш мир когда-то, когда в него пришла Башня.

– Вот прямо кончилась? – после паузы спросил я.

– Да. Но не в самом плохом смысле слова. Башня не хочет вас уничтожить, только воспитать. Закончилась эпоха невинного беззаботного детства, началось взросление. И оно не будет простым.

– Вы заранее уверены, что человечество не сможет договориться с этой штукой, перехитрить её, взорвать к чертям или захватить?

Кот уставился на меня без насмешки, а с едва уловимой печалью и сочувствием.

– Когда Башня пришла на нашу планету, мы владели квантовым синтезом вещества и в совершенстве покорили ментальную сферу. Мы опережали твоё человечество в развитии лет на пятьсот. Нам это не помогло.

– Ясно. Что нужно этой Башне?

– Сильных, – глаза кота сверкнули. – Она даёт возможность любому, кто постарается, стать равным богам. И это будет лишь начало их пути. Башне нужны достойные, и только они смогут подняться на самый верх.

– И что тогда? Что будет, если я поднимусь первым?

– Станешь владыкой этой планеты и будешь решать, что с ней делать.

– Хмм. Например?

– Превратить человечество в рабов. Уничтожить. Войти в совет мета-линий. Стать сырьевым придатком. Сделать из людей астральных солдат. И так далее. Подозреваю, там будет о чём подумать.

Я понял, что шагнул слишком далеко вперёд.

– Ладно, а как мне вернуться домой?

– Ты можешь отказаться от Башни, и я тебя выпущу, – пообещал кот.

Но по его взгляду я понял, что тем, кто отказывается, здесь нет почёта. И меня выпустят в лучшем случае в густом потоке машин где-нибудь посередине Токио.

– Или можешь пройти Инициацию, стать героем и отправиться на первый этаж. Из него ты выйдешь или победителем, или мертвецом.

– То есть, выйти из Башни можно после того, как прошёл этаж?

– Да. Либо идти на следующий.

– Понятно. А как пройти Инициацию? И, главное… зачем?

– Монолит тебя изучил. Смотри.

Символы, раньше чужие и непонятные, теперь поменялись и превратились в читаемый текст. Я отошёл на шаг назад и прочитал:

Я трижды перечитал, монолит неподвижно ждал. Как только прочитанное осело в голове, глыба плавно повернулась вокруг своей оси, и на другой стороне проявилась красиво нарисованная схема. И тут я вздрогнул уже гораздо сильнее. Потому что на меня смотрела, почти один в один, моя собственная авторская система магических стихий и классов. Колесо из двенадцати интуитивно понятных символов – я создавал и улучшал эту схему пятнадцать лет, проводил сотни игр. А сейчас она красовалась на монолите в центре Башни из иных миров.

Как такое возможно? Неужели Башня показывает каждому его задумки и идеи? Но какой в этом смысл?

– Что это? – спросил я у кота и, признаюсь, голос дрогнул.

– Пояс двенадцати стихий, основ всей метавселенной, – мягко сказал тот.

– Но почему это мои стихии? Ну, почти: вот эта не совпадает, вон та называется по-другому, и порядок слегка не такой…

– Видимо, ты разгадал стихийную матрицу вселенной, – кот смотрел на меня, не мигая, гипнотизирующий взгляд был загадочным и непонятным.

– Да ладно!

– А почему нет? Это не так уж и сложно сделать, двуногий. Ваша наука даёт вам одну информацию, культура и фантазия другую. Как ты создал свою систему?

Как на это ответить в двух словах? Я всю сознательную жизнь делал игры: от первой настольной бродилки в семь лет, первой тетрадной стратегии в десять, и дальше. Много разных игр. И больше всего – ролевых приключений с героями и магией. Свою магическую систему создавал и улучшал уже лет пятнадцать. А началось с того, что однажды попытался разложить все возможные магические эффекты из книг, фильмов и игр – по стихиям. И вышло двенадцать мировых сил, в которые укладываются почти все разновидности чудес, которые я встречал и мог придумать. А если разрешить комбинации стихий, тогда вообще всё, что угодно.

Пока я формулировал это в двух словах, кот просто прочёл мысли и сам ответил:

– Ну вот. Ты соединил знания и фантазию, чтобы упорядочить идеи. И почти угадал.

Он сделал два шага по воздуху и приблизился ко мне, уставившись прямо в глаза.

– К тому же, Башня в каждом новом мире реформирует себя заново, под местную цивилизацию. Иначе невозможно, формы жизни совсем разные. Может, сегодня Башня изучила людей и создала путь Восхождения таким, чтобы вы могли его понять и пройти?

– Ты хочешь сказать…

– Да. Может, Башня взяла за основу вашу культуру, а из неё выбрала твою систему. Видимо, она удачная.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы переварить этот факт. Так вот почему я чувствовал себя в испытаниях как рыба в воде и смог пройти так далеко! Кот наблюдал за мной с сумрачным интересом, к счастью, тайну моего потенциала он прочитать не мог, будь хоть трижды чемпион всех телепатов.

– Выходит, я отчасти гейм-дизайнер свалившегося на нас армагеддона…

– Тем интереснее будет наблюдать, как ты падёшь.

– Ладно, мистер Сарказм, постараюсь не доставить вам такого удовольствия. Этот монолит позволяет выбрать, кем быть?

– Да, инициация – это первый шаг Восхождения.

Я внимательно рассмотрел схему. Три пояса: внешний, средний и внутренний. Два внешних круга были погасшими и неактивными. В самом большом располагались двенадцать символов прекрасно знакомых мне стихий. В среднем круге темнели девять символов-портретов. Один из них, цетральный, был мне уже знаком.

– Это какие-то боги? – спросил я, кося под полного нуба.

– Археоны, – поправил кот, и когда это слово прозвучало, реальность едва заметно дрогнула. – Мета-владыки высших измерений. Достигнув пятидесятого этажа Башни, ты сможешь принять посвящение одному из них. Или нет.

Вот будет мем, если я приму посвящение Азурандара. Не такая уж и дурная мысль, надо её обдумать.

– А стихии?

– Выбор стихии и подкласса откроется на десятом этаже.

– Значит, единственное, что я могу выбрать сейчас, это базовый класс?

Внутренний круг был небольшим и аккуратным, всего шесть символов и посередине пустота в форме моей ладони. Базовые классы: воин, ловкач, стрелок, маг, защитник и, ммм, а это кто?

– Отрицатель.

– Антимаг что ли?

– Отрицатель не только магии.

Необычный класс. Я вспомнил, как Нео из «Матрицы» отрицал пули, останавливая их рукой.

Эти шесть фигурок отражали полный спектр возможных боевых типажей. Они слегка меняли очертания, и было ясно, что в каждом классе кроется ряд вариантов. Например, символ воина трансформировался то в ловкую фигуру с двумя клинками, то в могучую с молотом и другие. Стрелком был то лёгкий силуэт с луком, то пригнувшийся с огнестрелом; про магов можно даже не начинать, их разновидностей много. Но эти разновидности станут доступны потом.

Я ощутил, как мурашки прошли по коже. Нужно принять несколько судьбоносных решений.

– Конечно, ты ещё слишком мало знаешь о Башне, силах и сферах, стихиях и ветвях роста… – начал кот.

– Зато пятнадцать лет играл во все существующие RPG.

И приложил ладонь к монолиту.

Камень осветился изнутри, и на нём появился призрачный контур, собственно, меня.

Таким меня определила Башня, кажется, вполне корректно. Красотой и харизмой не хвастал, как и физическими данными, но дохляком тоже не был. Всегда работал мозгами, а наличие воли и дисциплины помогало добиться успеха. Удивила удача: я всегда полагал, что она у меня нулевая, ни в минус, но и не в плюс. А оказывается, всё же немного удачлив. Дар 5 привёл меня в восторг. Вот она, креативность, моя самая сильная черта!

– Дар – это магический талант?

Кот кивнул.

– Получается, характеристики у разных людей будут неравны? Боксёр получит больше силы, ловкости и выносливости. А какой-нибудь мальчишка будет почти весь по нулям?

– Конечно. Башня снимает с вас мерку. И если ты в жизни добился выдающегося успеха, это получит отражение в твоих, мррр, статах.

Его забавляло использовать земной слэнг.

– А после выбора класса я, наверное, получу классовый бонус. Например, у мага стартовые +2 к Дару?

Кот просиял, в буквальном смысле слова: по его шерсти прошла яркая волна, и он аж зажмурился от удовольствия.

– Именно так, слово в слово, – подтвердил он. – Мррр, у меня ещё не было мастера игр. Я почти предвижу, как феерична будет твоя судьба.

– У тебя есть предвидение?

– Нет. Только две тысячи лет жизненного опыта и шестнадцать миров.

– Уважаю, – невольно сказал я.

Что ж, с цифрами понятно, и мои цифры мне нравились. Настало время выбрать класс.

Отрицатель манил неизведанной новизной и потенциальной имбой, ведь никто на Земле не знает, как с ними сражаться и чего от них ожидать. Но минус в том, что я и сам не знаю, как играть отрицателем. К тому же, этот класс казался реактивным: чаще всего он отрицает воздействие, которое на него направлено. А я предпочитал не защищаться от ситуаций, созданных другими – а устраивать ситуации сам.

Для этого оптимальны ловкачи: от вора и ассассина до мастеров диверсий и хитрых ходов. И конечно маги, во всём их разнообразии. За годы я переиграл всеми возможными классами, и самым близким для меня был типаж воина с магическими способностями. Но при всём желании быть воином, сражаться легко только в игре и в своей фантазии. В жизни я дрался раза четыре, с переменным успехом, а здесь воину придётся быть на передовой и получать настоящие раны, постоянно превозмогать. В общем, в реальности куда проще и удобнее быть кастером.

Я уставился на монолит, и колесо классов повернулось, в солнечном сплетении моего отражения остановился символ мага.

– Погоди, а это что?

В самом центре, за контуром ладони, внутри освещённого монолита что-то темнело.

– Подойди поближе и посмотри, – вкрадчиво сказал кот.

Я наклонился к поверхности камня и увидел, как изнутри тянется сухая, устрашающая рука с тремя когтистыми пальцами. За ней угадывалась теряющаяся во тьме фигура, увидев которую, я с трудом сдержал желание отпрянуть назад.

– Что за…

– Хельбранд Заточённый-в-камне-судеб, вечный лич, – торжественно сказал кот. – Когда-то страшный противник Башни, который почти сумел её победить и подчинить своей воле. Тогда она была молода. С тех пор прошла сотня тысяч лет, и все эти годы Хельбранд довольствуется ролью ммм, распределительной шляпы.

– И что он распределяет?

– Дар или проклятие.

– В смысле?

– Это дополнительный выбор при инициации, – охотно пояснил кот. – Ты можешь получить стандартный бонус выбранного класса к характеристикам, и всё. А можешь рискнуть и получить дар или проклятие. Как там на гейм-дизайнерском слэнге? Рандом разнообразит билды.

– Если я потянусь внутрь монолита и коснусь руки, то получу бонус или минус к случайной характеристике?

– Именно.

– Большой?

– Для первого десятка этажей даже очень. Тот, кому максимально повезёт, получит +10. Тот, на кого плюнет удача, отделается проклятием, максимально в -5, с обнулением характеристики. Но ты ещё такой слабый, у тебя обнулять-то почти нечего. Вот и думай, человек, вот и решай.

Представить, что моя ловкость или выносливость из 1 превращается в 11 было головокружительно. И удача у меня, оказывается, плюсовая…

– А как идёт распределение вероятностей? – прищурившись, спросил я.

– Это читерский вопрос.

– Ну, между нами, гейм-дизайнерами.

– Ты начинаешь мне нравиться, – медленно произнёс кот. – Люблю находчивых. Ладно, распределение плоское линейное.

– То есть, у каждой цифры одинаковый вес, и их выпадение равнозначно? Тогда вероятность получить плюс вдвое выше, чем минус.

– Мурр. Кажется, ты готов испытать судьбу?

Не знаю, о чём я думал и почему решился. Наверное, лесть кота сделала своё дело. И аж целая +1 удача. И то, что я в потенциале равен археонам, а значит, должен быть круче гор. Может, при виде собственной системы стихий посчитал себя слишком умным и крутым, почувствовал главным героем всего и вся. Глупо, крайне глупо.

Да, математически плюс вдвое перевешивал минус, по статистике заметно вероятнее было получить +6. Да и минус не страшен, если выпадет всего -1 или -2. Но есть ложь, а есть статистика. Мне нужно было на минутку остановиться и подумать. Представить, в каком положении я окажусь, если накроет проклятием. Увы, сегодня выдался напряжённый день, и после столь длинной череды верных решений – я совершил серьёзную ошибку.

– Давай, судьба, не подведи.

Я потянулся к высушенному личу, рука легла на поверхность камня, но каким-то образом потянулась дальше. Уже не физическая рука, а бледный призрак, который легко проходил сквозь материю, но выглядел точь-в-точь как моя ладонь. Так я впервые увидел своё эфирное тело.

Лич схватил прозрачную ладонь, и меня пронзило.

Десятки тысяч лет страданий. Мука заточения. Крах поражения. Величие почти поднявшегося на вершину Башни. Бой, потрясающий основы бытия. Падение. Тьма и холод. Молчание и одиночество. Сокрушающее одиночество.

Лич был так одинок, что малейшая возможность прикоснуться к другому существу была для него единственным доступным счастьем. Он был благодарен каждому, кто решится на рискованный шаг. Ведь я почувствовал вспышки его жизни, а он моей, и на секунду ощутил себя живым.

Касание иссохшейся руки отдалось во всех моих телах: физическом, эфирном, астральном, неактивированных стихийных и Ганешу знает, в каких ещё. Меня словно пробило копьё титанической тоски, от которой в глазах заблестели слёзы.

– Живой, Свободный, Созидающий, – прошептал хрипящий голос, от которого замутилось сознание. – Как я завидую тебе… Прими величайший дар, который я способен тебе дать.

Знаете то чувство, когда тебя насквозь пронзают иглой Кощея, в самую сердцевину, чтобы ледяной холод прошёл по всем закоулкам тела и души? Не встречали? А вот я теперь да.

Вырвал руку и отскочил от монолита. В солнечном сплетении пульсировал леденящий нарыв.

– Внимание, – раздался нейтральный, нечеловечески-спокойный голос системы. – Вы получили дар Хельбранда Заточённого: легендарное вечное неснимаемое проклятие. Обнуление характеристики «Магический дар». Единовременный модификатор к характеристике «Магический дар»: -5 единиц.

В наступившей тишине я услышал тихое, сочувственное хихиканье кота.

– Кстати, очень мудрое решение: испытать удачу до того, как выберешь класс, – прокомментировал он, как ни в чём не бывало. – Теперь-то ясно, что в маги тебе идти глуповато.

Я схватился за голову. Как можно было, находясь в выигрышном положении невольного соавтора магической системы Башни – так всё испортить?! Я потерял десять пунктов магического дара. ДЕСЯТЬ, Яр! Пять своих, которые проклятие обнулило, и -5, которые добавило. Поставив на удачу, я лишил себя возможности стать магом.

Удар был сокрушительный, я на пару секунд задохнулся и не мог дышать. Но должен быть выход. Из любой ситуации нужно искать выход наименьших потерь.

– Ладно, – глухо сказал я, подавив эмоции; ругать себя можно потом. – На что влияет минус?

– Нельзя брать умения на параметр, если он минусовой, – с охотной разъяснил кот. – При минусовой ловкости не научишься стрелять из лука.

– И всё?

– О нет. Сила ниже ноля с каждым пунктом снижает базовый переносимый вес и возможности ломать вещи, но в качестве маленькой компенсации делает героя легче, иногда это полезно. Минусовая ловкость увеличивает шанс потерять равновесие и снижает уворот от физических и магических атак, но в качестве крошечного возмещения…

– Вы знаете, что мой вопрос о магическом даре.

– Минусовой дар с каждым пунктом уменьшает вероятность изучить заклинание, сложить его правильно, использовать свиток или магические атакующие вещи. На текущем показателе -5 твои шансы уменьшаются на -50%.

Я тяжело вздохнул.

– А махонькая радость минусового дара заключается в том, что резисты на магические атаки, площадные спеллы и стационарные зачарования чуть-чуть растут. На текущем показателе -5 твои резисты равны 10%.

Я поднял голову и уставился на кота. Этот момент был точно такой же, как в моей системе.

– Что такое? – спросил тот, пытаясь прочитать меня, но впервые испытывая затруднение.

Потому что мои мысли скакали, как сумасшедшие. Ведь я был автором системы, и там была одна особенность, один уникальный ход… За следующие секунды я просчитал билд развития на двадцать уровней вперёд. Ну, не просчитал, но весьма чётко прикинул. А главное, держал в голове далёкую, сияющую в лучах света финальную цель.

– Если судьба подкинула тебе лимоны, делай из них лимонад.

– Вот как? Оптимизм? – кот поднял брови, а его странные уши с кисточками любопытно покрутились взад-вперёд.

– Я выбираю воина.

– Самый простой и скучный класс? – удивился кот. – Никогда не понимал тех, кто хочет однообразно махать железками.

Но в том пути, который я надеялся пройти, воин был лишь основой для выживания. А сутью станет кое-что совсем иное. Поэтому я пообещал коту:

– Если повезёт, устрою для вас настоящий фейерверк.

– Чтобы подтвердить выбор, приложи ладошку к монолиту, – передразнив систему и немного пародируя женский голос автомобильного навигатора, сказал кот.

– И что тогда будет?

– Ты завершишь инициацию, получишь +2 очка силы от воина, и ещё одно очко характеристик, которое сможешь распределить куда угодно.

– Что ж…

Я приложил ладонь и закрыл глаза.

Пусть всё получится, а? Пусть мой эпичный провал обернётся эпичным поворотом судьбы?

Свет монолита пронзил душу и тело насквозь, что-то внутри неуловимо изменилось. Я почувствовал, как крепнут руки и ноги, расправляются плечи; в прессе заныли мышцы, натруженные мгновенным ростом. Я стал чуть массивнее и крепче, тяжелее. Силой мысли открыв интерфейс, я убедился, что Сила увеличилась до 3, а в инвентаре появились щит, меч и кожанка.

– Инициация завершена, – провозгласил нейтральный голос, и даже в его спокойствии слышалось торжество. – Яр, воитель первого уровня. Вы можете начинать Восхождение.

Монолит плавно вознёсся вверх, уходя под потолок, и звёзды в небе побагровели, вместо ровного света преддверие Башни заполнил тревожный фиолетово-красный. Напротив меня в пространстве обрисовался сияющий контур двери.

– До свидания, герой, – кротко сказал кот, которому, похоже, было жалко расставаться с таким забавным нубом, который не совсем нуб. – И не забудь распределить бонусную единичку.

– Ах да, – кивнул я, открыл интерфейс и прокачал магический дар.

На минус 1. Кот едва слышно ахнул.

– Вы уверены, что хотите прокачать минусовую характеристику в минус, а не в плюс? – спросила система.

– Да.

Дар -6. Резист магии и аномалий: 12%

Кот замер, выпрямившись и глядя на меня в смятении, но все три его глаза лучились и восторгом. Кажется, он был очень рад.

– Бывай, двухвостый, – сказал я и вошёл в чёрную дверь.

Примечание: кому интересно уже сейчас изучить колесо двенадцати Стихий, вот гайд в телеграме:

https://t.me/starfoxs/402

Глава 5 – Слеза

Кристаллы? Роскошные кристальные заросли вздымались вокруг.

По размеру это были невысокие кусты, а по строению – низкие приземистые деревья с металлическими стволами и ветвями. На разветвлённом каркасе потихоньку нарастали и зрели гроздьями большие и малые кристаллы вытянутой формы, несимметрично гранёные, словно плоды. Такие полупрозрачные и сверкают все одинаково: зелёным, проблесками синего и рыжего, капелькой жёлтого. Ну прямо урожай.

Я оказался посреди бесхозной сокровищницы, которая будто просила, чтобы её обобрали и скорее набили красотой инвентарь! Интересно, сколько дадут за такой необычный камушек на Земле?

Но опыт ролёвок говорил, что бесплатный кристалл бывает только в мышеловке. Я огляделся. Если сад кто-нибудь охраняет, то покушение на местные сокровища может дорого обойтись. Но нет, поблизости не было притаившихся садовых гномов и даже поста ГАИ. Только скалы кирпичного цвета с тонкими жёлтыми прослойками с трёх сторон окружали кристальный сад.

А с четвёртой трепыхалось нечто голубое, почти сливалось с небом. Кроны голубых деревьев, что ли? Лес под цвет небес? На небе, кстати, было ни облачка, лишь тусклое солнце. Непривычно маленькое на мой предвзятый земной взгляд.

Ладно, место очень необычное, но пора собирать урожай. Ведь я в любом случае не выйду отсюда без шума: невозможно прокрасться сквозь деревья и десять раз не задеть кристаллы. Которые начнут качаться, стукаться друг о друга и звенеть. А шум так и так привлечёт охранников. Поэтому стоит хотя бы попробовать, снимаются кристаллы с деревьев или нет?

Я взялся за маленький камушек, который висел на тонкой металлической веточке. Он выскальзывал из пальцев, но всё же стянулся с ветки – только она ожидаемо дёрнулась от моих усилий. Кристаллы закачались, и по дереву прошёл лёгкий стеклянный перезвон. А так как низкие деревья здесь упирались одно в другое, звук пошёл гулять дальше, распространяясь, как круги на воде. Так и работает сигнализация в кристальной сокровищнице, а вы не знали?

Я тут же присел и вынул из инвентаря щит и меч. И правильно сделал, потому что уже секунд через пять вокруг замелькали тёмные отражения. Какие-то прыткие и мелкие существа двигались по саду в мою сторону, их отражения мелькали в кристаллах, они преломлялись непредсказуемым путём, искажаясь из отражения в отражение. В итоге я не очень понимал, как выглядят существа, и где скачет настоящая угроза, а где лишь её отражение. Неплохая маскировка.

В любом случае, прыгуны были ещё не рядом. Мозг заработал, пытаясь найти выигрышную стратегию. Если существа мелкие, скорее всего, атакуют компанией, а значит, нападут со всех сторон. Четыре стороны, или даже пять, если напрыгнут сверху – это слишком много. Для меня чем меньше сторон, тем лучше!

Не теряя времени, я вскочил и бросился сквозь звенящий кристальный лес к красноватым скалам. Ибо там сторон будет меньше. Я мчался, как носорог, оглашая звоном окрестности – раз кристальные скакуны меня обнаружили, прятаться не было смысла.

Моя голова торчала над низкими деревьями, и это хорошо, иначе бы конкретно подрал лицо. Кристаллы задевали и иногда царапали правую руку и плечо, чего ж я заранее не надел кожанку, какая-никакая, а защита. Ну хотя бы левую сторону прикрывал простой деревянный щит, обитый кожей.

Справа-сверху мелькнуло чёрное существо, оно выпрыгнуло из гущи кристаллов прямо на меня, я вскинул меч и отразил прыжок, направленный в голову! Удар был ощутимый, существо казалось лёгким, мускулистым и сухим, в смысле, не жирным. Брр, надеюсь, это не какая-то саранча размером с кошку? Из-за блеска кристаллов я с трудом разглядел, что это иссиня-тёмно-коричневое создание, и у него мощные задние ноги, как у кузнечика или зайца-русака. А вот всё остальное мелькнуло слишком быстро.

Столкнувшись с мечом, существо как бы отпружинило назад и нырнуло в заросли. Было сложно сказать, нанёс ли я ему какой-то урон.

В этот момент я вырвался из кристальных зарослей, последние деревья были всё меньше и меньше, затем полоса пустынного пространства с мелкими камушками. В скалах виднелось несколько расселин, ниш и небольших ущелий, я выбрал одно из них, самое гладкое и защищённое. Нырнул туда и развернулся, вскинув щит.

В него ударили сразу два прыгуна, и отскочили. А вот третий врезался под щитом мне в живот, чем-то впился в одежду, меня обожгла острая колющая боль, но куда неприятнее было ощущение мелких царапающих то ли коготков, то ли зубчиков! Существо воткнулось, резко провернуло свои царапки во мне, расширив место удара разрезами, и так же ловко отпрыгнуло. Оставив не очень глубокую, но весьма неприятную ранку. Вот гадость-то!

-1 хит (19/20). Открыто кровотечение на -1 хит в минуту, сообщила система

Стала понятна тактика прыгунов: они набрасывались на жертву со всех сторон, совершая мгновенный удар и тут же отскакивая назад. Оставляя множество небольших, но неприятных ран, от которых жертва истекала кровью и падала без сил. И чем больше ран, там быстрее.

К счастью, атаковать меня они теперь могли лишь с двух сторон: сверху и спереди, ведь по бокам возвышались складки скал, а в паре метров за мной была стена. Яркий блеск кристаллов остался позади и теперь не сбивал внимание, не мешал драться – поэтому я встретил прыгунов в оптимальном положении.

Сместил щит ниже, прикрывшись от прямых прыжков спереди, а мечом встречал тех, кто пытался напрыгнуть сверху. И на этот раз получилось гораздо лучше: увидев прыгуна, я буквально срубил его ударом в полёте, удар смачно врезался в жёсткую, но плоть – и он упал на землю уже мёртвым.

Это был тёмно-коричневый, с синеватым отливом зверёк, очень короткошёрстный, выглядел как помесь белки с зайцем, только крупнее. Складчатые перепонки между лапами и телом, чтобы планировать в прыжке, сильные ноги для мощного толчка. А на морде у прыгуна сверкали острые кристальные наросты, вот что за колюще-режущая часть! Они защищали прыгунов от хищников и служили хорошим орудием для атаки.

-1 хит (18/20). Открыто кровотечение на -1 хит в минуту

Следующая минута превратилась в мелькающий ад. Я пытался блокировать и атаковать, в основном получалось отлично, ибо прыгуны оказались глупы и упрямо пытались применять свою тактику даже в условиях, когда она была им вредна. Вне зарослей кристаллов их было куда проще вовремя увидеть, закрыться или атаковать, но они этого не понимали, и действовали, как привыкли.

Я срубил второго, третьего, четвёртого. Пятый ударился в грудь, искромсал её кристаллами, попытался отпрыгнуть, но угодил в изнанку щита и свалился на землю, где я его в ярости растоптал.

Непривычное ощущение. Во мне не было никакой физической нерешительности, никакого психологического барьера нанести удар. Вчера я бы так не смог, обывателям свойственны колебания. Представьте себе, что вам надо разрубить голову бешеной кошке или собаке. На это непросто решиться, непросто ударить изо всех сил, не сдерживаясь, желая убить. Большинство людей не садисты и не бойцы. И не деревенские бабушки, которые спокойно режут скот.

Вот и я в жизни дрался мало – зато в играх тысячи раз. И много лет, сам того не сознавая, хотел драться на самом деле. Просто на Земле, с рядовыми физическим данными не мог. А сила 3 уже была заметно выше среднего, но, главное, инициация в воина что-то поменяла в моём сознании. Видимо, выбор класса давал не только циферку, а некую базисную черту: более спокойное отношение к крови, ранам, боли.

Это не значит, что мне было не страшно! Но мой страх переходил не в безвольную дрожь и слабость в руках и ногах, а, наоборот, в огонь гнева, расходящийся по мышцам. В желание бить, попадать и уничтожать врага.

Ещё один прыгун прорвался мимо щита и врезался в плечо.

-1 хит (17/20), открыто кровотечение на -1 хит в минуту

Другой перескочил мне через голову, я не заметил этого в пылу боя, поэтому его атака сзади в незащищённую спину застала меня врасплох.

-1 хит (16/20), открыто кровотечение на -1 хит в минуту. Кровотечение: -4

Тут я потерял порцию очков жизни от кровотечения, и хитов стало уже 12. Надо срочно убить того, кто сзади, иначе он мне много крови попортит!

Я резко развернулся и отбежал к стене скальной ниши, упёрся в неё спиной. Конечно, так хуже атаковать, подвижность и возможность манёвра уменьшились. Зато спина была под защитой, а прыгуны в узком ущелье стали действовать ещё хуже. Двое даже столкнулись друг с другом в прыжке.

Я убил ещё троих, после чего оставшиеся четверо стремительно ускакали.

Умение «Бой щит/меч» +1 Кровотечение: -4

Жизней осталось всего 8! В голове зашумело, движения стали не так точны. Это плохо, нужно скорее перевязать раны. Я вспорол мечом футболку, потому что снимать её через кровоточащие дыры на теле было бы пыткой. Разрезал на несколько полос и, как смог, перевязал себя. Это с грехом пополам помогло, да и кровотечение от ранок прыгунов было не бесконечным, как раз на четвёртой минуте закончилось, кровь в ранках загустела и уже почти не текла.

Чувствовал я себя паршиво. Зато теперь знал, что при падении хитов ниже половины получаешь состояние раненого, и минусы к эффективности действий.

Получено достижение «Тактик», ранг Обычный! За разумное улучшение ситуации, которое имело радикальные последствия. Внимание: использовать открытые достижения вы можете в любой момент

Радикальные последствия? То есть, если бы я не дал дёру и не спрятался в расщелине между складок скал, то был бы уже мёртв? И система это прекрасно знала. Да уж, простенькое испытание для первого этажа.

А что значит «использовать достижение»? Я открыл интерфейс и уставился на мрачный, но внушительный серый знак с фигуркой воина, вставшего спиной к скале, и прикрывшегося щитом… Минутку, это был знак меня! Индивидуальные ачивки, солидно. Читаем описание.

«Тактик I, при использовании навсегда увеличивает Интеллект на +1, а также восстанавливает все очки жизни и снимает все негативные эффекты ранга Мастерский и ниже».

Вот как. Применяя полученное достижение, ты можешь не только получить перманентный бонус, но и выгоду в конкретной ситуации, которая способна переломить ход боя и принести победу. Эта система мне очень понравилась. Разумеется, сейчас применять Тактика я не стал.

Первым делом глянул на убитого прыгуна и попытался силой воли его освежевать… освежевать… освеже… Нет, не получилось. Ладно, кряхтим от боли, нагибаемся и берём зверька за ноги. Вот теперь поверх тушки появился символ интерфейса: Осмотреть. Осмотр показал, что с убитого зайца можно снять Шкурку низкого качества, и мясо.

Минуту спустя в моём интерфейсе лежали девять шкурок и девять кусков сырого мяса. Какое счастье, что Башня устроила Восхождение для человечества по образу и подобию наших игр! Это было в разы удобнее, чем разделывать тушки вручную.

Разобравшись с зайцами-неудачниками, я вернулся на окраину кристального сада. И, уже никого не стесняясь, начал собирать кристаллы. Как оказалось, чем они крупнее и чем толще стержень, тем сложнее их снять. Чтобы снять крупные, у меня не хватало сил. Попытался перерубить крупную ветку, чтобы сграбастать сразу целую гроздь камушков, но только затупил меч. В итоге пришлось взяться за камушек среднего размера. Сняв его с третьей попытки, я увидел описание: «Фернский кристалл: компонент, полудрагоценный ювелирный материал. Ранг 2: Необычный».

Значит, обычные вещи и компоненты в системе отмечаются серым цветом, а необычные зелёным. Ради любопытства я взглянул на справку по всем рангам, и увидел, что всего их девять.

Мне нравилось единство подхода: в Башне девять рангов крутости на всё и всех. Я прошёл по ним, как по ступеням. И у всего в Башне есть цветовая метка: у каждого монстра, героя, любой вещи, заклинания, компонента или даже какого-нибудь места силы. Глядя на эту метку, можно сразу понять степень его величия. Или невеличия.

Когда я набрал 10 кристаллов, сборы прервало сообщение системы: -2 хита (6/20)

Две ранки вскрылись от усилий, а у меня осталось слишком мало жизней, чтобы рисковать. Что ж, десяток кристаллов – тоже хорошо.

Но что дальше? Это и было испытанием? Или дела на первом этаже ещё не закончены? Словно в ответ на мои мысли на фоне красновато-кирпичных скал обрисовалось две призрачных двери. Одна была сияющей по контуру и чёрной внутри, это путь на второй этаж. Вторая дверь оказалась прозрачной, слегка дрожащим маревом, и при взгляде туда у меня камень с души свалился: за этим маревом я увидел свою квартиру и Миру. Она сидела с остывшим чаем и почти нетронутой яичницей за компьютером и, схватившись за голову, читала и смотрела сразу несколько сайтов новостей, параллельно отвечая на чатики в телефоне. Да, на Земле сегодня выдался бурный денёк. Зато рядом с Мирой стоял целенький и сверкающий новизной чайник.

Моя любимая выглядела пришибленной, взволнованной и занятой. Но не какой-то панической и испуганной. Конечно, она волновалась за меня и очень ждала возвращения мужа, чтобы выдохнуть спокойно. Но я не знал, как вернуться в Башню, если сейчас выйду. А раз с Мирой всё в порядке, то лучше двигаться дальше и выяснить о происходящем больше.

Я почти вошёл в чёрную призрачную дверь, когда вдруг вспомнил про четвёртую сторону. И ведь правда, кристальный сад оставлял ощущение какой-то незавершённости. С трёх сторон вокруг него были кирпичные скалы, а с четвёртой небесно-голубой лес.

Но у меня всего 6 хитов, и что-то они не спешат восстанавливаться. Хммм. Я подумал, ещё раз осмотрелся, достал щит с мечом и пошёл через кристаллы в сторону голубых крон. Надеть кожанку я не забыл, а сознательно не пытался: сделать это с ранами было и болезненно, и опасно. Так что совершённую изначально ошибку пришлось усугублять, и идти в стан врага без доспеха.

К счастью, прыгуны даже своими тугими головами поняли, что я для них слишком жёсткая добыча. Иронично, что это произошло в ситуации, когда я уже перестал ей быть, и когда они могли, в своей родной среде, окружить и добить меня достаточно быстро. Но я специально шёл урывками, озираясь и убеждаясь, что зайцы больше не придут.

Через двадцать минут осторожного продвижения я миновал кристальный сад и вышел на окраину голубого леса. Гибкие белые стволы напоминали берёзы, только более гладкие и согнутые, как луки, торчащие из земли. Тонкие узкие веточки тянутся вверх, словно головы веников. А с этих веточек свисают длинные голубые листья, этакие полоски или флажки – и они дружно трепещут и развеваются на лёгком ветру.

Мягкий шелест, красивые цвета, атмосфера умиротворения, лес казался заповедником. Но кто мог жить внутри? Я остановился на границе, всматриваясь вперёд. Хм, там шумит вода?

Двинувшись в лес, я тут был же вознаграждён за смелость: краем глаза заметил фиолетовое пятнышко в голубой траве, подошёл ближе и увидел пористый, дырчатый гриб. Лут!

«Фернский губчатый гриб, компонент, еда. Ранг 3: Редкий».

Редкий! Система подсказала то, что я и так знал по своим играм: «Компоненты разных ступеней редкости применяются в алхимии, крафте магических вещей. А также для усиления магии соответствующих стихий». В грибе были метки двух стихий: хаоса и воздуха. Интересное сочетание, но я не мог увидеть его свойств.

Ладно, пока мне нечего делать с компонентами, буду копить их на будущее. Сунув грибочек в инвентарь, я двинулся дальше, попутно высматривая его сотоварищей. Не мог же он расти один, грибам такое не свойственно. Так и было, только остальные найденные грибы оказались обычными. Первый, синего ранга, отличался более крупным размером и ярким оттенком. Ладно, обычные тоже сгодятся, как-нибудь сварим грибной суп.

Журчание становилось ближе, опасностями вокруг не пахло, но я не расслаблялся. Хотя развевающиеся голубые листья выглядели красиво, а между деревьями носились птички с прозрачными перепонками под крыльями, как у стрекоз.

Внезапно деревья кончились, я вышел на поляну. Расположенная правильным полумесяцем, она утопала в белых цветах. Ровно посередине с уже знакомых ржаво-кирпичных скал стекал аккуратный водопад, а перед ним на крупном валуне… стояла статуя.

Невысокая женщина-гуманоид, похожая на человека, но с более заострённым узким лицом, большими круглыми глазами и разрезами на шее, явно напоминавшими жабры, она была мне примерно по грудь и казалась хрупкой. На лбу отпечатался тот же знак полумесяца, рогами вниз. С плечей ниспадала простая тога, она была слегка приоткрыта, словно подчёркивая наготу. Женщина явно её не стеснялась.

Она стояла, протягивая руку, как будто предлагала мне дар, в руке покоилась крупная, пронзительно-синяя капля, которая сверкала даже в лесной тени. Росинка. Другая рука женщины была у груди, полузакрыта, и в ней сверкала вторая капля.

Статуя была сделана мастерски, почти как живая, я даже вздрогнул, когда увидел её взгляд. Стало слегка стыдно, что эта иномирная женщина стоит передо мной полуобнажённая. Скульптор как будто специально хотел смутить и показать её открытость и беззащитность.

Больше вокруг ничего не было.

Подумав, я пришёл к такой версии: это испытание жадности. Пришедший может взять одну каплю, которую женщина ему протягивает. Но если возьмёт вторую, которую она держит в полузакрытой ладони у груди – оскорбит открытую и щедрую дарящую. Не удивлюсь, если после такого она оживёт, сойдёт с валуна и каменными руками задушит жадину.

Передо мной встала дилемма: как быть. Ничего не взять и уйти? Ну нет, это просто глупо. Взять одну каплю? Разумный шаг. Только ведь это наверняка ценная и классная штука, и сразу захочется вторую. Иначе бы испытание не имело смысла. А взять обе и сражаться с боссом этого этажа, находясь в шести хитах и даже без доспеха… Это было бы, мягко говоря, неосмотрительным шагом.

Росинка манила, мягко сверкала, притягивала взгляд.

Я вздохнул, подошёл к статуе и замер: в траве лежал мёртвый человек. Мужчина, какой-то неряшливый и толстоватый, лет сорока, в мешковатой рубашке навыпуск, рядом с ним валялся небольшой жезл. Глаза были выкачены, лицо сковала гримаса страха и неверия, а горло представляло собой сплошной чернеющий синяк. Трава вокруг измята, один ботинок на ноге развязался. Он бился и пытался вырваться из безжалостной хватки, пока ожившая статуя душила его. Похоже я угадал.

Лицо статуи было безмятежным, но её взгляд казался мне живым, а теперь и зловещим. Коснувшись капли, прочитал описание:

«Слеза Фирнис Завершающей, компонент. Ранг 3: Редкий».

– Интересно, – спросил я у статуи. – Ты плакала заранее по тем, кого убьёшь?

Статуя не ответила. Берём каплю, смотрим действие: «Использование уничтожает Слезу и повышает параметры героя на 1: Мудрость, Красота, Харизма. Внимание: Слеза не может быть использована дважды одним человеком и не может быть продана».

Чёрт побери, и правда великолепная вещица. И какая жестокая ирония: люди умирали от жадности, пытаясь заполучить каплю, хотя каждому достаточно одной.

Выходит, у меня было огромное преимущество перед несчастным магом, который попытался взять обе капли и был задушен. Он-то не видел мёртвого предупреждения, которое валяется у ног статуи! А я видел.

А если наоборот: не догадайся я про суть испытания, то и трупа в траве бы не увидел? Что, если Башня открывает вещи тем, кто сам их понял? Проверить это сейчас невозможно, так что отложим на будущее.

Одежда мужика была пробита и окровавлена в нескольких местах, как и у меня: он тоже пережил столкновение с прыгунами. Хотя, выходит, не пережил. Башня воскрешает один раз за этаж, даёт второй шанс – и раз статуя его задушила, значит, он уже успел погибнуть в первой половине этажа, и прошёл прыгунов лишь со второго раза. Да уж, неприятная судьба. Так бессмысленно пасть на первом этаже, из-за жадности…

Было ясно, что на вторую росинку посягать себе дороже – будто я этого сразу не понял. Поклонившись статуе за щедрый дар, я подобрал жезл мага. А потом взял тело за руки и оттащил в сторону. Чёрт, ботинок с развязанными шнурками слетел с ноги. Подумав, я вложил его мертвецу в скрюченные холодные руки.

Нашел подходящее углубление под деревом, вынул меч и стал крошить им землю, выгребая руками. Первый слой готов, второй пошёл, ох, чует моё сердце, скоро раны снова вскроются. А что делать? Бросать погибшего? Нет. Попробовать вынести на Землю и оказаться с трупом в нашей квартире? «Алло, это полиция?»

В общем, я кромсал мечом почву – на моё счастье, она оказалась рыхлой и поддавалась легко.

Вы взяли вольный квест: «Упокоение павшего», – сказала система. – За вольные квесты системная награда не выдаётся. Но если хранитель места посчитает ваш квест легитимным, вы можете получить его благословение.

Если статуе понравится, что я не оставил труп гнить на её цветочной поляне, она погладит меня по головке? Только бы не в прямом смысле. Да и горбатился я не ради награды. Четвёртый слой, куча вывороченной земли росла, но нужно ещё как минимум столько же. Уфф, пить хочется.

Я вынул каплю и выпил прямо из ладони. Какой же освежающей и вкусной была эта чистая родниковая слеза!

Мудрость +1 Красота +1 Харизма +1

Раны вскрылись в самом конце, когда я завалил безымянного мужика комьями чужой земли. Потерял два хита и остался в двух. Ещё и в описании меча появилась метка «Тупой», саркастично намекая на поступок хозяина, который проводил клинком полевые работы. Но других вариантов рыхлить землю у меня не было. Закончив похороны, я положил его магический жезл на могилу. Кто-то скажет, бессмысленная трата, но для меня это не было пустым жестом.

В голове основательно шумело, хотелось лечь рядом с могилой в траву и цветы, хоть ненадолго уснуть. Но как только я бросил взгляд на статую, сон как рукой сняло: её поза изменилась. Рука, раньше протянутая с даром, теперь опустилась и красиво застыла у бедра. Мне показалось, или выражение лица каменной женщины стало вопросительным? Как будто она чего-то ждала.

Во мне тут же проснулся гейм-дизайнер. Если женщина с полумесяцем во лбу такая справедливая, не даёт больше одной слезы в одни руки, но реагирует на действия – значит, шанс получить вторую каплю всё же есть.

Вы завершили вольный квест: «Упокоение павшего», – сказала система. – Хранитель этого места, Фирнис Завершающая, даёт вам своё благословление: душа упокоенного вами игрока переродится и получит второй шанс.

Статуя медленно, как в жутком сне, протянула вторую руку с каплей вперёд, но каменные пальцы были сжаты. А я застыл, как вкопанный, но не от этого, а от слов системы. Что же получается, моё упрямство похоронить мужика – его оживило?!

Кот чётко сказал правила: тьма воскрешает лишь однажды за этаж, и, если ты умер как трус и ничтожество, то сгинул навсегда. Так было и с этим несчастным мужиком. Но то, что рандомный незнакомец проявил к его телу сострадание и потрудился похоронить, спасло ему жизнь!

Я обернулся к могиле и увидел, как просела только что наваленная земля: труп из могилы исчез. А вместе с ним и жезл – хорошо, что я его оставил, а не присвоил.

Статуя молчаливо ждала. Я подошёл к ней и сказал:

– Выходит, ты не такая жестокая, Фирнис? Надо просто сделать всё правильно?

Женщина молчала, её лицо было ожидающим.

– Я возьму вторую слезу не для себя. А для кого-то другого.

Пальцы медленно, беззвучно разжались. Фирнис Завершающая смотрела умиротворённо и светло.

– Спасибо.

Вторая капля легла в инвентарь; пусть я не могу продать её или использовать сам, её можно подарить кому-то другому.

– Прощай, Фирнис.

Когда я покинул поляну, произошло сразу два события.

Получено достижение «Провидящий», ранг Обычный! – сообщила система. – За точную оценку и предсказание ситуации, которое привело к изменению действий. Внимание: использовать открытые достижения вы можете в любой момент.

А ещё передо мной обрисовались две сияющих призрачных двери.

Описание достижения гласило: «Провидящий I, при использовании навсегда увеличивает Мудрость на +1, а также позволяет увидеть прошлое в конкретной точке пространства или у выбранного предмета на 1 сутки или менее».

Эта штука может быть очень ценной. Да и вообще, я зачистил первый этаж как и положено тру геймеру: получив все возможные плюшки. И, надо признать, это было чертовски приятно. Я вспомнил одного своего игрока, который очень любил, создавая нового персонажа, по паре часов выбирать себе умения и заклинания, приговаривая: «Ох, какое же всё вкусное! Хочется и того, и другого, и третьего!» В нашей компании это стало мемом.

Глянул в нашу квартиру, чтобы убедиться, что с Мирой всё в порядке, увидел, как она доедает остывшую яичницу, опустошённо глядя в стену. Потерпи, родная, я скоро вернусь.

И шагнул в чёрный портал.

Изнанка 1

Я оказался в центре Башни, полой изнутри. Титанические чёрные стены из кусочков тысяч архитектур уходили вверх, теряясь в темноте. Что это, изнанка Башни? Пространство между этажами? Казалось, здесь нет ничего, кроме лестницы.

Я стоял на этой выщербленной чёрной лестнице, она изгибалась несимметричными волнами и вела наверх. Недалеко, всего шагов на пятьдесят. Но эти шаги нужно было пройти по узкой каменной ленте над бездной, ибо оказалось, что у Башни нет дна. Насколько высоко она вздымалась наверх, пронзая атмосферу – настолько же простиралась вниз.

В конце концов, мы ещё ничего про неё не знаем. Что я точно понял: у Башни полный контроль над пространством, ведь её одновременно проходит много претендентов из разных миров, и они путешествуют каждый где-то в своём месте. Башня тасует эти места, как слои реальности.

В конце лестницы бледнел такой же светящийся контур двери, как и тот, через который я сюда вошёл. За спиной он, кстати, уже погас, обратного хода не было. Но заглядываться на мрачные пейзажи и долго раздумывать я тоже не успел – потому что стоило мне здесь оказаться, всё тело будто окатили волной… чистой Силы. Раны моментально исцелились, я испытал ощущение подъёма и даже торжества.

Получен уровень 2. Раны исцелены, все временные негативные эффекты сняты. Получено +5 очков жизни, +1 очков характеристик и +1 к наиболее активно использованной классовой характеристике: ловкость.

Целая порция важной инфы.

Во-первых, при выходе с этажа, даже если ты на последнем издыхании, сразу получаешь уровень и исцеляешься. Очень хорошая система. Теперь я знал, что в крайних случаях можно рисковать и жертвовать здоровьем ради победы, после неё всё равно станешь как новенький. Главное доползти до двери. Ну всё, превозмогание, жди, я иду. Вот только «временные негативные эффекты». Выходит, если в бою откусят руку, то исцелишься, но уже без руки. И яд система вылечит, а какое-нибудь долгосрочное проклятие оставит.

Что ж, логично и разумно.

Вторая важная вещь: за уровень система даёт +5 хитов и автоматом повышает классовый параметр, который ты применял на этаже активнее всего. Мне дали ловкость, что вполне понятно, ведь больше всего я убегал, уклонялся от прыгунов и махал мечом. А вот один свободный параметр я уже заранее знаю, куда потратить…

– Будешь и дальше мучать свой многострадальный магический дар? – насмешливо спросили из темноты.

Я повернулся и увидел Ключника, он висел над бездной, аккуратно сложив лапки, ну прямо домашний котище. Интересно, что будет, если его погладить.

– Не советую пробовать, пока не дойдёшь до хотя бы тридцатого этажа.

– А, теперь ты начал в меня верить? А как же моё эпичное падение, за которым собирался наблюдать?

– Чтобы падение было эпичным, сначала надо забраться достаточно высоко, – разумно заметил кот. – И знаешь, глядя на тебя, Яр-совсем-не-яростный-а-вовсе-даже-рубаха-парень-но-не-дурак-и-не-промах, я начинаю думать, то в принципе ты на это способен.

– Это изнанка Башни?

– Так это место называют чаще всего, – согласился кот.

– А что внизу?

– Слои тёмных отражений и Душеворот, – без колебаний ответил Ключник.

– Мне кажется, ты сейчас выдал смертному информацию, которая не должна быть доступна.

– Упс, – кот расплёл две хвоста и прикрыл одним из них себе пасть. – Неловко получилось. Или нет, ты сам догадался. Ты ж гейм-дизайнер.

– Ладно. А ещё мне нужно распределить одно очко параметров…

– Погоди, сначала вот это:

Получено серийное достижение «Выживший»! За прохождение этажа Башни без смерти. Награда: +5 очков жизни героя. Внимание: награда за серийные достижения растёт на каждой отметке серии. Следующая отметка серии «Выживший»: 3 этажа подряд без смерти.

Это меня весьма обрадовало. Было 20 хитов, стало 30, отличный рост. Впрочем, на первых уровнях почти в любой системе персонажи быстро крутеют. Но когда персонаж игры – ты сам, то любая полученная плюшка становится вдвое вкуснее!

– А если прокачать выносливость, будет ещё +5?

– И ты снова прав.

– Ну это базовое и очевидное правило: выносливость увеличивает жизнь, – лесть кота меня смущала, всё время ждал за ней подвох. – Вопрос. В конце этажа мне предложили выйти из Башни.

– Ты же не думал, что должен дойти до вершины, не вылезая наружу? Конечно, так тоже можно сделать, были случаи. Но куда приятнее после тяжёлых испытаний вернуться домой, продать что-нибудь ненужное и просто перевести дух.

– Но если я выйду, как вернуться обратно?

– Ты инициирован. Просто иди к Башне с желанием попасть внутрь, и она тебя впустит, – глаза Ключника гипнотически сверкали. – Ты увидишь дверь, невидимую и недоступную остальным.

– Интересно, а почему так сделано? Хотя не отвечай, я и сам понимаю. Если бы Башня встала в одном конкретном месте Земли, пройти туда физически могли бы только живущие рядом.

– А ещё потому, что в большинстве миров и цивилизаций власти быстро понимают угрозу. И всеми силами стараются воспрепятствовать восхождению своих граждан. Если бы Башня стояла в одном месте и имела физический вход, твоё правительство перекрыло бы его, не задумываясь, в первый же день.

– Хм, – нахмурился я. – Власти быстро понимают угрозу… исходящую от нас?

– А как ты думал? – кот облизнулся, его взгляд стал пугающе-хищным. – Башня даёт Силу. Отдельным людям. Как думаешь, сколько времени пройдёт между первым входом и первым вооружённым конфликтом между полицией твоей страны – и одним из вас?

– Ну началось…

– О, человек, – сказал Ключник, и в его круглых глазах светилось сочувствие. – Ещё ничего толком и не началось. Ты думаешь, мой мир разрушила Башня? Нет, это в итоге сделали мы сами. А мы куда уравновешеннее вас, людей.

Чёрт возьми, только этого не хватало. Мне было достаточно смертельной угрозы внутри Башни, я совершенно не хотел получить угрозы, конфликты и сложности ещё и снаружи! Нет чтобы всем миром заключить соглашение и поддерживать восходящих, сделать всё возможное, чтобы один из людей оказался на вершине и спас Землю и человечество… Нет чтобы объединиться, так наоборот, люди сходу начнут искать поводы для вражды?

Надеюсь, что кот не прав и недооценивает человечество. Впрочем, с точки зрения властей, именно это они и будут делать: спасать мир. Просто в их глазах спасти мир может только провластный герой, представитель их системы. А все остальные – угроза. Но ведь властей на Земле много, и все они полагают себя легитимнее и лучше других…

Я побледнел, потому что начал понимать, что начнёт происходить по всему миру в ближайшие недели. Предыдущие два часа было как-то не до геополитической экстраполяции: надо было попасть в Башню, выжить, сделать правильный выбор, снова выжить, разобраться… А теперь в голове начали проступать перспективы того, что человечество устроит себе само, без всякой прямой угрозы со стороны Башни. И эти перспективы пугали.

– Не печалься, – мило улыбнулся кот. – К чему кручиниться о послезавтра, если ты можешь до него не дожить? Лучше бойся того, что случится сегодня. Второй этаж Башни, который тебя ждёт, мррр, очень интересен.

– Ты мастер утешений, от которых не становится легче, – признал я.

– Зато интереснее.

Я усмехнулся, покачал головой и вложил свободное очко параметров.

Дар -7. Резист магии и аномалий: 14%

Затем вынул кожанку, с непривычки натянул её с трудом, пришлось повозиться, чтобы нормально затянуть шнурки и застёжки. Наконец мой плохонький доспешек выполнял свою функцию, а не пылился в ячейке инвентаря.

– До встречи, Ключник.

– Будем, конечно, надеяться, – с деланным сомнением покачал головой тот.

Глава 6 – Великие

– Ты кто такой?

По другую сторону сломанной каменной арки стоял парень лет девятнадцати с реденькими рыжими волосами и некрасивым лицом. Его джинсы ниже колен были исполосованы в клочья, да и рубашка драная, причём, как будто их драли крупными граблями. И всё в крови. Похоже, недавно умирал, и с особой жестокостью. Глазки у рыжего так и бегали, а в левой руке он сжимал нож и считал, что спрятал его за спиной. Чего он сейчас-то напрягся, меня испугался?

– Яр, воин, – сказал я, показав пустые ладони. – А ты кто?

Рыжий понял, что бить не будут, гордо выпрямился, «незаметно» переложил нож в правую руку, убрал его в ножны и важно сказал:

– Локи. Трикстер.

Неслабая заявка для ловкача второго уровня. Кому-то захотелось прибрать к рукам лавры бога обмана. Но не моё дело унижать паренька злой реальностью: пусть другие объяснят, что легендарное имя лучше брать по заслугам, а не авансом. Да и конкретно на это имя найдётся ещё как минимум десяток желающих.

Рыжий мне инстинктивно не понравился, в нём всё было с хитрецой: как стоял, как пытался маскировать действия, как смотрел и говорил. Но мы же не из тех, кто судит по первому впечатлению, верно?

– Ну, будем знакомы, Локи.

– А ты чего тут?

Парень и не замечал, что звучит требовательно и с претензией. Есть люди, которые в испуге привыкли защищаться наездом.

– Прошёл первый этаж и поднялся на второй, – спокойно ответил я.

– Так и я тоже, – возмутился он, явно не понимая, чего я делаю «на его этаже». – Баганула что ль Башня?

– Вряд ли. Может, этот этаж в одиночку не пройти, и нужно в паре.

– А, ну да, – сразу согласился Локи. – Я так и понял.

Особой радости от такого напарника я не испытывал, но виду не подал. А вот рыжий оценивающе осмотрел меня, как лошадь на ярмарке.

– А ты как водопад прошёл? – усмехнулся он. – Там же ловкость нужна.

И, прежде чем я успел ответить, похвастался:

– Я по лианам переехал, как по канату. Кратчайший путь к боссу этажа, даже ачивку дали за нахождение оптималки.

– Интересно. Но у нас с тобой были разные первые этажи. Я валил бешеных зайцев.

Вот и новая инфа: у Башни чёртова прорва разных локаций, и она для каждого подбирает подходящую. Ну да, первоуровневый плут просто не выживет против дюжины прыгунов. Чего у него там было в загашнике, 15 хитов и удар в спину на двойной дамаг? Даже если он владел скиллом Незаметность и мог пройти по саду, не задев кристаллы (в последнем я очень сомневаюсь), такое испытание получалось ущербным. Значит, ловкачам выдавали другое.

– А у меня были крокожабы в речке! Прикинь, такие лягушки-кроки бронированные, размером со свинью. Торчат из воды спинами вверх, на камни похожи, и первая мысль перебежать поток по камням. Но если по ним прыгать, они такие пасти разевают!

Судя по раскромсанной одежде и по тому, что руки Локи инстинктивно потянулись к коленям, он как раз попытался прыгать по «камням» и крокожабы оттяпали ему ноги. А потом и голову. На счастье, один раз за этаж Башня спасала, так что он переродился и отыскал способ получше, интересно, какой.

Рыжий тут же всё и выболтал, было ясно, что его переполняют эмоции и охота поделиться:

– Я их дразнил, а когда за мной попрыгали, увёл подальше. Они на суше медленные и неуклюжие. Вернулся и перешёл речку, а там водопад, и за ним лут. Во, что дали.

Он моргнул, и в воздухе высветилось достижение «Хитрец I», и там действительно была фигурка пацана, ускользнувшего от здоровой крокожабы с зубастой пастью.

– А ты ловкий.

Я старался быть дружелюбным: всё-таки этот парень сообразил войти в Башню одним из первых людей на Земле. Как-то прошёл испытание. Видимо, было в нём что-то, незаметное с первого взгляда. Ладно, посмотрим, как он себя покажет в этой… гробнице?

Мы стояли на каменной площадке, каждый со своей стороны разломленной арки. Она была испещрена узорами рун, они едва заметно тлели, как будто из последних сил. Посередине лежала разбитая и сдвинутая плита, под ней ступени, уводящие в неизвестность. Вокруг тянулась полоса мёртвой земли, за ней круг невысоких покосившихся обелисков, а дальше непроходимая стена сухого мёртвого леса. Кажется, мы оказались внутри тщательно охраняемого захоронения.

– Нам вниз что ли?

– Больше некуда.

– Может, я столбы обыщу? – рыжему явно не хотелось лезть под землю.

– Обыщи, вдруг есть что ценное.

Но столбы были погасшими и мёртвыми, как и всё остальное.

Я тем временем осмотрел плиту: хоть и разбитая, но кое-что заметить и прочесть можно. В середине рисунок, угадываются две фигуры, какие-то рогатые гуманоиды, почти демоны по виду. Один с витым посохом и звездой на конце, второй с большой двуручной секирой… зубастой, что ли? Выглядела очень внушительно. Они сражались друг с другом, и вроде бы на равных.

Вокруг картины вилась аккуратно выбитая надпись на незнакомом языке. Но глядя на чужие символы, я понимал наши слова: «Здесь покоятся непримиримые враги. Их бой не завершён, и победивший проиграет».

– И чё это значит? – спросил Локи, когда я показал ему фразу.

– Что нам в любом случае спускаться вниз.

– Ты первый иди, ты же воин. А я спину прикрою.

Я мог бы возразить, что если там ловушки, то первым лучше идти как раз ему, роге. Но что-то мне подсказывало, что лучше и правда мне. Уж сколько я проводил игр с зачисткой всевозможных подземелий! И сколько этих самых подземелий нарисовал в своих тетрадочках, придумывая, как бы сделать поинтереснее, расставляя ловушки, сокровища, монстров. Однозначно у меня в этом побольше опыта, чем у воришки из детского сада.

Спиральная лестница была слишком величественной, чтобы язык повернулся назвать её винтовой. Ступени покрывал лёгкий слой пыли. Странно: от моих шагов пыль вздымалась в воздух и тут же растворялась. Не оседала вниз обратно, не пачкала кроссовки, а исчезала. Да и какая-то странная она была, больше похожа на пепел, чем на пыль, но при этом бесцветная. Хмм. Провёл пальцем по ступени – поднял к лицу пустой чистый палец. Грязи здесь вообще не было.

Локи пошаркивал за спиной и вроде не заметил.

– Странная пыль, – известил я.

– Да тут всё странное, чел, – хмыкнул рыжий. – А сама Башня норм что ли? И рожа её на потолке…

– Как ты сюда попал? – рискнул спросить я, потому что внизу виднелся десяток витков лестницы, и нам предстояло какое-то время спускаться.

– Случайно, – признался Локи. – Поймали меня там, пара лбов, денег требовали. Зажали, а тут мерзота пришла, всех стало вверх тянуть. Как балерины на цыпочках.

Он нервно рассмеялся.

– А потом херакс, Башня. Все в ахере. Ну я вырвался и бежать, а она впереди. Нырнул в переулок, а она опять впереди. Думаю, что за шняга, глючит, что ли. Свернул на проспект, люди толпами пальцами показывают, причём, в обе стороны. Смотрю вперёд, там Башня. Поворачиваюсь куда все показывают назад – и там Башня. Жесть, короче. Тут эти меня нашли. С двух сторон окружили, суки. Ну я и рванул, а сам на Башню смотрю…

Он помолчал.

– Почудилось, как будто она зовёт. Я не фрик! Просто бежать было некуда. Я дар Башни применил, который она всем подарила, и от него прямо в стене показалась дверь. Ну и нырнул туда.

– Понятно, – сказал я, на самом деле впечатлённый его рассказом.

Вот только сочувствия он не вызвал: на Локи не было синяков, следов драки, и если не учитывать очевидных следов от крокожаб, его одежда была целой. Вряд ли его прессовала гопота, скорее, он должен был им денег.

– А ты как?

– Тоже потратил энергию, что Башня всем раздала, и открыл дверь.

– Походу это единственный способ сюда попасть.

– Только до инициации, а после можно обычным усилием воли.

– Да? Не знал…

– Слушай, Локи. Если этот этаж можно пройти только вдвоём, значит, угроза там внизу смертельная.

– Блин, а тут есть этажи, где бар, пивко, фисташки?..

– Вот выживем, и сразу пойдёшь в бар, – усмехнулся я. – Только давай сначала выживем.

– Ну. Чего сказать-то хотел?

– Два момента. Первый, если внизу будут эти двое, с плиты. То ты бери на себя воина с секирой, а я возьму мага с посохом.

– Ты чё, они ж крутые, великие. Их же тут захоронили. Это челы как минимум с пятисотого этажа.

– Ты геймер?

– Ну.

– Может, будут не они сами, а какие-то их проекции. Может и нет. Просто я по умолчанию эффективнее против магов, а ты уворотливый – против воинов, тем более, которые на силу.

– Ну это да, – согласился Локи. – А ты сам, смотрю, тоже в ммошки бегаешь?

– Типа того. И второй момент: мы еще слабые, второго уровня только, возможностей у нас мало. Значит, скорее всего, внизу в гробнице будет что-то, что может помочь.

– С чего ты так решил? – осторожно спросил рыжий.

– С общей логики игр и Башни. В общем, давай смотреть в оба и сообщать друг другу обо всём необычном. Потому что одна голова хорошо, а две лучше.

– Ну лады, – милостиво согласился Локи. – Чё увижу, скажу.

Дальше мы спускались в тишине.

Стало почти совсем темно, лестница кончилась, и за нижней ступенькой простёрся утопающий в темноте небольшой зал. По углам стояло четыре каменных чаши – и как только мы взошли на последнюю широкую ступень, там должно было вспыхнуть жаркое и яркое пламя. Оно попыталось… Но зажглись только жалкие, слабые язычки, как на гаснущих свечах. Их трепещущие отсветы едва освещали углы, а центральная часть зияла непроглядной темнотой. И там было что-то… нехорошее.

По всем признакам я понял, что система магии, державшая это место в порядке, то ли порядком поизносилась и работала из последних сил, то ли была разрушена. И судя по отсутствию на лестнице следов, она была разрушена не снаружи, а изнутри.

Ещё, в отсветах трепещущего пламени я заметил, что на полу зала этой странной пыли куда больше, чем на ступенях, толщина слоя была чуть ли не с ладонь, он лежал ровно, как невесомый бесцветный снег. Что же это может быть такое?

Я наклонился и зачерпнул пыли полную ладонь, она стала таять прямо в руке, легчайшее покалывание на коже…

Временное усиление: +1 к магическому дару. Таймер: 60 минут… 59:59…

Вот оно что! Это остатки местной охранной магии! Двух великих запечатали здесь, и они много столетий пытались выбраться, потихоньку подтачивая охранную систему. Сломали внешнюю плиту, погасили круг обелисков снаружи, почти одолели все слои магической защиты. И на протяжении сотен лет вся высвобожденная ими магия конденсировалась в мельчайшую пыль, которая оседала по всей гробнице. Чем ближе к центру, тем больше.

Но раз её так много – значит, ещё чуть-чуть, и от охранных систем гробницы ничего не останется, и тогда запечатанные вырвутся на свободу.

– Ха, – сказал Локи, не зная моих мыслей. – Тупая Башня не в курсе, что у нас есть свет.

Вытащил из штанов мобильник и включил фонарь. Идеальный скрытный рога, рука-лицо.

Короткий полукруг света перед ним высветил две каменных фигуры, каждая двух с половиной метров, застывших в бою. Рогатый воитель с тяжёлой секирой замахнулся на мага, тот закрылся посохом. Секира и правда была с мощными клыками по каждой стороне вместо режущей кромки, только они казались бритвенно-острыми.

– Окуни кинжал в эту пыль! – скомандовал я. – Он станет магическим.

А сам как следует извалял в пыли магической щит и меч.

Временное усиление: +2 к магической силе удара меча Временное усиление: +3 к магической защитной силе щита

– Ну ладно, – рыжий глянул на меня, как на идиота, но попробовал. – О, реально работает. Ништяк.

Я вглядывался вперёд, пытаясь найти в зале какие-нибудь ещё элементы, которые могли нам помочь. Но увидел только четыре чаши, две статуи и практически стёртый круг вокруг них.

– Посвети вниз, на круг.

– Сюда, что ли?

Локи сошёл с последней ступени на пол зала, и это внезапно стало последней каплей. Сзади раздался грохот падающей каменной плиты, чаши по углам судорожно вздрогнули и погасли, все защитные системы этого места были мертвы. В холодном свете мобильного фонарика мы оба с ужасом смотрели, как поверхность статуй стали раскалываться и осыпаться вниз мелкими осколками, которые на лету превращались всё в ту же магическую пыль.

– ОР’ШРАЙ ДАГОР, – раскатистым, низком голосом произнес воитель, поворачивая голову в нашу сторону. – НАКОНЕЦ-ТО ДАГОР СВОБОДЕН.

– ИСС МОЛАГ РАЙН, – засмеялся маг, измученным голосом, полным ненависти. – МОЛАГ ОТОМСТИТ ЗА ВСЕ МУКИ!

Глаза обоих алыми углями горели во тьме.

– Мы вас освободили! – тут же нашёлся Локи. – Чтобы вы могли закончить поединок, великие. Наконец выяснить, кто же из вас круче?

Два рогатых босса засмеялись в полутьме, расправляя плечи, проверяя подвижность рук и ног.

– МЫ БЫЛИ ВРАГАМИ, – кивнул воитель. – НО ПОСЛЕ ШЕСТИ СТОЛЕТИЙ ПЛЕНА… ЕЖЕМИНУТНОЙ ПЫТКИ… МЫ ПОКЛЯЛИСЬ ДРУГ ДРУГУ В ВЕЧНОМ СОЮЗЕ.

– НАША ЕДИНСТВЕННАЯ ЦЕЛЬ – ОТОМСТИТЬ, – хрипло засмеялся маг. – И НАЧНЁМ С ВАС, ЖАЛКИЕ ОСКВЕРНИТЕЛИ ГРОБНИЦ, НИЧТОЖНЫЕ ЧЕРВИ В ПОИСКАХ СОКРОВИЩ.

Он поднял посох, звезда на конце начала наливаться багровым светом. Локи ломанулся назад, вот только за нашими спинами упала плита, и выхода не было.

– ОРСАН ГУР, ВСЯ МОЩЬ И ЯРОСТЬ ПРОКЛЯТОЙ ЗВЕЗДЫ! – воскликнул маг. – Я СТИРАЛ С ЕЁ ПОМОЩЬЮ ГОРОДА С ЛИЦА ЗЕМЛИ, А ТЕПЕРЬ СОТРУ ВАС.

– Пощадите, Великие! – заскулил рыжий, падая на колени. – Всё сделаю, буду служить…

Я лихорадочно пытался понять, где мы ошиблись? Других действий вроде и не было, как ещё мы могли поступить, чтобы не пробуждать Великих? Ведь нам никак не может быть под силу их победить! На жалком втором уровне против какого? Пятисотого?! Безумие.

При взгляде через интерфейс, на обеих фигурах сиял легендарный ранг, и ещё куча каких-то неизвестных наворотов, от их величия рябило в глазах. Похоже, наш путь в Башне закончился так же быстро, как начался. А Ключник предупреждал меня, что это особый, опасный уровень! Но я по-прежнему не понимал, что же мы могли сделать?

– УМРИТЕ!

Багровая звёздочка сорвалась с посоха, плавно нырнула к нам, упала между Локи и мной – и взорвалась. Я ожидал могучей бури сметающего огня, которая испепелит жалких нубов второго уровня без шансов. Но могучий легендарный удар обернулся…

-1 хит плазменного урона

Мы в шоке уставились на Великих, они на нас.

– Так вы чё, лохи, что ли? – взревел Локи, вскакивая и сжимая нож в левой руке.

– Отвлеки воина! – рявкнул я и прыгнул на мага.

Теперь я видел, что легендарный ранг и все регалии у рогатых блёклого, призрачного цвета. Они были номинальными, а реально вся их великая сила ушла на то, чтобы столетиями преодолевать магические барьеры.

А значит, у нас был шанс.

Воин взревел и ударил зубастым артефактом по мелкому роге, но тот увернулся.

– Дагор – лошара! – заорал рыжий с презрением. – Да я тебя уделаю маленьким ножиком!

А вот к провокации у Локи явно был врождённый талант. Воин рявкнул и замахнулся секирой снова, плут метнулся вбок и стал нарезать круги по небольшому залу, пытаясь забайтить Великого на опрометчивые силовые атаки. И ослепляя его светом фонарика в глаза.

Тем временем я успел ударить по магу мечом, предусмотрительно вывалянным в магической пыли, и нанёс ему аж 6 единиц урона. Маг зашипел и махнул посохом, опутав меня тонкой плазменной плетью. Это было жутко, ведь само заклинание было аж пятидесятой ступени. В каких-нибудь ММОRPG даже базовый дамаг такого заклинания без всех наворотов должен был сносить в пепел высокоуровневые отряды.

Но в Башне система была иной: значение имела только твоя реальная сила. Да, знание высокоуровневых заклятий давало сам доступ к ним. Но наполнить их силой маг должен был из собственного канала. А если сил почти не было…

-3 хита плазменного урона (26/30)

Я врезал по магу ещё дважды, снося больше десятка хитов, его балахон покрывали разрезы, при этом я постоянно смещался, чтобы не дать магу сосредоточиться и заодно чтобы не подвернуться под удар воина.

– СИЛОЙ ПУСТОТЫ! – с пальцев мага слетела крошечная чёрная дыра, она метнулась в мою сторону, и я инстинктивно отбил её щитом.

Усиление щита снято

Ещё удар, крит! Маг охнул от боли. Сбоку грохнул лязг секиры, которая вгрызлась в камень. Зубы её оставались такими же отточенными, как и прежде…

– Сука! – испуганно крикнул Локи, которого задело секирой и даже вскользь нанесло немало урона.

– АССАРАШ, прими муки! – маг простёр в мою сторону обе руки, а посох повис между ними в воздухе, и в меня ударила дымчатая волна парализующей боли.

Это было чертовски неприятно.

-1 хит. Вы парализованы -1 хит. Ловкость понижена на 2 -1 хит (23/30)

Рогатый держал руки, как второразрядный Палпатин, и его волна боли была терпима, но всё равно хиты таяли на глазах, а главное, паралич! Я изо всех сил старался вырваться из сковывающих пут, и вдруг волна развеялась, а внутри вспыхнуло ощущение силы.

Резист магии: успешно! Парализация снята, ловкость восстановлена

Работает минусовой дар! Пусть не всегда, а пока что в четырнадцати процентах случаев (сейчас вообще в 12% из-за временного действия пыли), но работает. Я рванулся к магу, лицо которого исказилось в ужасе понимания – опытный архимаг прекрасно знает силу антимагической прокачки. Я рубанул его вплотную один раз, другой, он застонал, уже по всему телу рогатого струилась черно-зелёная кровь. Маг упал на колено, явно в последних силах.

А сзади раздался вскрик ужаса Рыжего, и я краем глаза увидел, как воитель поймал его рукой за грудки, вздёрнул вверх и коротким движением отсёк роге голову. Крит. Как в замедленной съёмке, голова Локи покатилась мимо нас с магом, и я увидел жестокую улыбку ненависти, которая расцветала на мертвенно-бледном лице Молага.

– КАЖДАЯ СМЕРТЬ ВОЗВРАТИТ НАМ СИ…

Я воткнул меч ему в рот. Крит. Истошный вой, переходящий в стихающий хрип, и тело мага, его одежда начали рассыпаться в пыль. Только витой посох со звездой повис в воздухе.

Вы убили ослабленного Великого. Временный бонус: «Мораль I», умения увеличены: +3 до конца боя

Я прямо почувствовал, как рука ещё ловчее перехватывает меч, а вторая щит. И очень вовремя, ибо секира обрушилась на щит и разбила его надвое, отдавшись в руке.

-1 хит (22/30)

Воин возвышался надо мной, как живая скала, он от природы был выше и сильнее, а теперь вернул капельку былой силы, убив Локи. И по мощи его удара и остроте секиры в сравнении с моим затупившимся мечом, я понял, что вряд ли с ним справлюсь один на один.

Хотя я не один – Локи должен прямо сейчас ожить наверху, на той площадке, где мы встретились. И точно, его тело осветилось по контуру и исчезло. Вместе с головой. Но как он сможет войти через рухнувшую плиту, которая перегородила выход из зала?..

А вот его телефон с фонариком остались валяться на полу, и на моё счастье, он упал светом кверху. Иначе мне бы пришлось драться во тьме. Но воитель понял это, широко шагнул к телефону и сокрушил его окованной в доспех ногой.

Пока он совершал это действие, у меня было три секунды до момента, как зал погрузится в кромешную темноту. Три секунды на то, чтобы сообразить, как быть. Что бы вы сделали?

Я зачерпнул обломком щита как можно больше сгущённой магической пыли, осевшей на полу, и, пока она не впиталась в обломок, высыпал её в ближайшую ко мне чашу. Магическая система пуста, но чаши не разрушены, так может, она использует пыль магии как топливо?

В чаше ярко, мощно запылал огонь, осветивший почти половину зала. А древний воин содрогнулся, яростно заревел и закрылся рукой от этого огня. Я понял, что пылающие чаши ослабляют Великого! Пока в Гробнице есть хоть какая-то сила, она пытается сдерживать захоронённого. Движения воителя стали чуть медленнее, а просвистевший у меня над головой удар секиры чуть менее точен.

Но пыль прогорала быстро, огонь уже начинал меркнуть.

Я метнулся к следующей чаше, зачерпнул и насыпал туда пыли. Новая вспышка пламени, новый вопль, бегом к третьей, пустим гаду пыли в глаза. Фигурально. Я пытался уворачиваться и бежать, но недооценил длину рук рогатого и длину его секиры. Он выгнулся и выбросил их вперёд на максимум, и удар почти с трёх метров обжёг мне спину.

-8 хитов (15/30)

Охренеть. Я воспламенил третью чашу – и когда она загорелась, воитель упал на колени, не в силах держаться на ногах.

– НЕНАВИЖУ! – простонал он в муке.

Мне внезапно стало его жаль. Могучий, великий, победитель, взобравшийся так высоко. Кто-то поверг его, он потратил столетия и все свои силы, чтобы выжить, сохранить разум и отомстить врагам. А теперь его побеждал какой-то ничтожный нуб второго уровня! Но Дагор пытался убить меня, так что человеческое сочувствие не помешает мне расправиться с врагом.

Я зажёг последнюю чашу, первая сейчас уже погаснет, осталось несколько секунд. Прыжок вперёд, воитель ударил секирой навстречу, но его движения стали совсем замедлены и неловки. Видно, как поверхность тела рогатого пытается окаменеть обратно в статую.

Я ухватил рукой древко секиры, чтобы не дать ему нанести ещё один удар. А меч, с максимально удобной для меня позиции, обрушил сверху и сбоку вниз. Даже затуплённый, но всё ещё усиленный магией клинок вошёл в могучую шею воина, пылающие глаза того закатились и погасли, я ощутил, как по его телу проходит последний стон.

– Я сокрушал планеты… – прошептал он, словно не в силах поверить в происходящее.

И медленно рассыпался в прах.

Секира была тяжёлой, я рывком спрятал её в инвентарь, а висящий посох не тронул, пусть достанется моему непутёвому напарнику. Хоть он и подвёл меня, не вовремя погибнув, оказался за пределами боя и не смог прийти на помощь, всё же бедняга достаточно сделал. И достаточно пострадал. Кое-как заслужил половину лута.

Вы убили ослабленного Великого и очистили Гробницу Братьев Временное усиление умений: +7 до конца боя Получено достижение: «Один в поле воин I»

Ну-ка, ну-ка, что даёт? «При использовании навсегда увеличивает Выносливость на +1, а также даёт временный прилив жизненных сил, удваивая имеющиеся хиты». Полезная штука! Достижения в этой системе все отличные. Конечно, чем позже его применишь, тем больше выгода: на десятом уровне у меня будет гораздо больше хитов, и удвоить их перед сложным боем будет очень хорошо.

Сзади раздался грохот, и заграждающая плита уехала вниз. Это была ещё одна мера защиты, при оживлении пленных закрыть вход. Но сейчас надобность в ней отпала. Локи влетел в зал с ножом в руке и с кислой физиономией уставился на растоптанный мобильник.

– Добил гада? – осведомился он. – Ну, я его неслабо потрепал.

Он не нанёс воителю ни одной царапины, потому что даже близко подойти к нему не мог. Только убегал, да и то недолго. Но я не стал чморить парня, только что потерявшего голову.

– Добил. Всё, мы прошли этаж. Вон твоя половина лута, бери и пойдём отсюда.

– Ага, круто, отлично, – пробормотал рога, обошёл меня и уже потянулся к посоху, как вдруг остановился, глядя мне за спину, его глаза округлились, а на лице отразился ужас. Я резко развернулся, огонь в двух чашах уже погас, а в двух других судорожно догорал. Отсветы носились повсюду, но зал был пуст.

Острая боль пронзила спину.

-12 хитов (3/30) Критический удар сзади, повреждения х2 Кровотечение: 3 в минуту

Я осознал, что происходит, и рубанул мечом назад, не разворачиваясь, а потом отпрыгнул.

– Сука! – заорал Локи, лицо которого украсил неслабый кровоточащий порез.

А у меня закончились слова. Я защищал эту крысу с самого начала, пытался найти в нём нормальное человеческое, старался воспринимать, как партнёра. Я сделал большинство работы и убил обоих врагов на этом этаже. При этом отдал ему половину лута. А он ударил в спину, потому что я был ранен, и он решил, что добьёт.

Три хита против скольких, примерно пятнадцати?

В голове шумело, я находился в состоянии «ранен» и имел какие-то минусы, но полученный временный бафф на владение мечом их с лихвой перебивал. Вот только Локи не нужно было со мной драться. Через пятьдесят секунд я упаду в ноль от кровотечения. И он сможет облутать меня, забрать всё и сбежать на следующий этаж. Оставив без вещей, без всего, что я нашёл и заработал, рискуя жизнью.

И я даже не возрожусь, потому что он не станет меня добивать. Жизни в состоянии покоя восстановятся, приду в себя в одном хите и поплетусь домой, как лузер. Потому что оказался нормальным человеком – а Башне нормальным быть уже нельзя.

Локи прекрасно понимал всё это – он с мерзейшей ухмылкой держался в противоположном углу, готовый убегать и кружить по залу. Я мог его нагнать, но никак не успеть убить… Ну нет, гадёныш, так просто меня ограбить у тебя не получится.

Я мог бы потратить достижение, восстановить все хиты и унизить эту мелкую сволочь, как он того заслуживал. Но это очень крутая штука, которая может спасти жизнь в реально безвыходной ситуации, против реально опасного врага. А этот рыжий… для него придётся пожертвовать кое-чем попроще: жизнью. Ведь их у меня две.

Я поднёс меч к своему горлу и рывком перерезал его.

Вы умерли Серия «Выживший» сброшена Башня возрождает вас один раз за этаж Все временные усиления сняты

Я разогнулся на каменной площадке, полностью здоровый, но безоружный. Всё, что лежало в инвентаре, было в целости, кроме секиры и моего тупого меча. Их Локи успел снять с меня за те секунды, которые прошли между моей смертью и «перезагрузкой» тела.

Сейчас он подбирает висящий в воздухе посох, напрягает волю, чтобы призвать двери, и, может быть, они появляются перед ним. Но это если Башня считает, что этаж закончен. А я в этом сильно сомневался. Ведь между нами начался конфликт, и пока он не завершён тем или иным образом, этаж не был пройден. Ни для меня, ни для него. И выйти отсюда было некуда, так что «это не я с вами заперт, а вы со мной».

Я подошёл к мёртвому сухому лесу, выбрал ветку получше, с треском выломал её, сила 3, выше средней, пригодилась. Сломал об колено, получилось два острых, торчащих обломка размером с короткие мечи.

Я вошёл в Гробницу и начал спускаться по лестнице. Прямо чуял, как Локи прячется в темноте и лихорадочно думает, что делать, как меня обхитрить. Но второй раз ему не удастся. Я больше не цивилизованный порядочный человек. Остановился на предпоследнем витке, так, чтобы не показываться в проёме входа.

– Если хочешь жить, выходи.

– Да пошёл ты! – раздалось из темноты. Скрытный Локи, как всегда, на высоте.

Я достал свой мобильник и включил фонарь, шагнул ниже и направил в проём. Свет выхватил край фигуры, сидящей на корточках у самого входа – он поджидал, чтобы снизу ударить входящего. Кто бы сомневался. Ослеплённый светом, Локи чертыхнулся и отпрянул назад, а я спрыгнул, приземлился и катнул телефон по полу фонарём вверх, он проехал метра три и застыл, освещая комнату. И спрятаться мелкому мудаку было уже негде.

Я ринулся на него, он выхватил секиру прямо из инвентаря, вот только силёнок с ней управиться у него не было.

– Не подходи! – завизжал рыжий. – Сука, убью!

А у самого губы посинели от страха и руки тряслись.

Я медленно пошёл на него с острыми обломками веток и сказал:

– Клади секиру, посох, мой меч и твой нож на пол. Тогда останешься жив.

– Не ври, сука! – заорал он, брызгая слюной, как бешеный. Страх и бессилие корчили дурака, который считал себя хитрым. И он продолжал судить людей по себе.

– Я и не вру.

Бросился на него, он уронил секиру, выхватил нож, но я легко отбил неумелый удар одной веткой, а другую воткнул ему в живот.

Вопреки голливудским фильмам, проткнуть брюшину человека чем-то, специально для этого неприспособленным, весьма непросто. Но я очень хотел это сделать, и ударил не только сильно, но и с какой-то внутренней холодной яростью.

Крит. Самодельное оружие нанесло 3 х2 = 6 хитов урона

– А-а-а-а-а! – закричал он, согнувшись от боли и роняя свой нож.

– Как тебя зовут? – сказал я, взяв его за горло.

– Игорь, – пролепетал недо-рога. – Н-не убивай… пожалуйста… не надо…

Я и не собирался пачкать об него руки.

– Открой инвентарь.

Передо мной в воздухе появились все его ячейки, заполненные разным барахлом. Чего там только не было: и какие-то камушки, лианы, папоротники, ракушки, кокос. Мусор, но на всякий случай вороватый Игорёк набрал его полные карманы. Ведь может стоит три копеечки, и пригодится.

Я взял из инвентаря посох великого мага и свой меч. Оставил мусор мусорщику, а затем врезал ему по морде. Я дважды в жизни бил людей по лицу, и оба раза они нарвались. Но никогда ещё я не бил с таким удовлетворением.

Игорёк отлетел к стене, я поднял его нож и забрал секиру. Взял свой телефон.

– Запомни, крыса, – сказал я, и даже не узнал свой голос, так зло он звучал. – Мы в этой Башне не против друг друга, а против Башни. Мы, может, единственная надежда человечества. Слышишь, дебил?

Он что-то всхлипнул из полутьмы.

– Мы должны помогать друг другу, а не бить в спину. На первый раз я тебя не трону. Только нож, которым ты меня предательски ударил в спину, тебе больше не носить. И артефакты я хотел честно поделить, а теперь забираю себе. Живи, Игорёк. Но запомни: за следующее предательство я тебя убью. Как крысу.

Лестница кружила спиралью выше и выше, я хотел оказаться как можно дальше от этого урода. Вышел наверх и более-менее успокоился. Погодите-ка. Неужели там, в дебрях мёртвого леса, появилось что-то зелёное и даже виднеются мелкие жёлтые цветы? Быстро же они потянулись из ранее заблокированной магией земли.

Справедливость была восстановлена. Я, конечно, потерял свою серию «Выживший», и её придётся начать с начала. Но получить взамен только начатой серии лишний артефакт было в принципе и неплохо. А главное, бесценный урок.

С этой мыслью я вошёл в прозрачную дверь – и оказался дома.

Глава 7 – Мужской шоппинг

Мира уже изнемогала от тревоги и ожидания, металась взад-вперёд по нашей студии (кухне, плавно переходящей в зал) и кусала ногти. Телек вещал на mute, читать интернет-новости и френдленты она уже не могла. Поэтому, когда в стене задрожал прозрачный контур и я шагнул оттуда, она выдохнула:

– Живой! – и бросилась мне на шею.

Как же это здорово: оказаться дома и выдохнуть в безопасности. Ощутить любовь и тепло жены, которая тебя ждёт. Я всегда это ценил, но сейчас, после Башни, ощущение было острее.

– Ты раненый? – сказала Мира, с замешательством глядя на остатки моей футболки, все в крови, но не находя ран.

– Нет, после воскрешения дамага не получал, – на автомате ответил я, с удивлением ощупывая интерфейс.

Он никуда не исчез! Я вышел из Башни и вынес с собой всё!

– ?????? – спросили вылупленные глаза моей красавицы.

– Есть! Ужасно хочу есть и пить, а потом расскажу. Вот, добычу принёс.

И словно первобытный охотник, я достал из инвентаря одну штуку сырого мяса прыгуна и шлёпнул прямо на сковородку.

– ???!!!!????? – глаза Миры вытаращились как у Графини Пучеглазки, так её обзывали в детстве.

– Это интерфейс, – сказал я, вызвав его наружу в демонстрационный режим. – Смотри, вот мой меч, уже туповатый, вот два артефакта древних властелинов, они были ослабевшие, и я их убил. А вот держи кристалл, видишь, как переливается? Они на деревьях росли, там меня атаковали бешеные зайцы.

– Да что за?!!!! – всплеснула руками жена, держа иномирный кристалл осторожно, словно бомбу. – Как такое может быть? Там в Башне, что ли, игруха?

– Нечто большее. ММО, литрпг, реалрпг, наши ролёвки, всё сразу и больше.

– Да это же… ты как в лотерею выиграл! – воскликнула Мира. – Ты же самый спец по играм!

– Может, меня поэтому так сразу в Башню и потянуло? – вполне серьёзно сказал я. – И очень хорошо, что сообразил использовать дар как ключ и вошёл туда один из самых первых.

Мне не терпелось рассказать обо всём, и главное, о том, что Башня для Восхождения всего человечества выбрала мою систему. Это до сих пор не укладывалось в голове. Но сначала искупаться и перекусить.

– Погоди, – сказала Мира удивлённо. – Ты там подкачался, что ли? Плечи шире, мышцы лучше видны.

– Подкачался, – хмыкнул я. – В двух смыслах этого слова.

Сорвал остатки футболки, выкинул в мусорку и под восхищённым взглядом молодой супруги пошёл в душ.

Мира бегала между кухней и ванной, одновременно стряпая экспресс-обед и разглядывая меня в душе с настороженным удивлением. Явно позитивного окраса. Мясо прыгуна она решительно убрала в холодильник и заменила на пельмешки, которые аппетитно шкворчали на сковородке.

– А ты не слишком изменишься? – с опаской уточнила она, задумываясь о будущем. – Знаешь, перекачанный бодибилдер нам не нужен. С крыльями, бронированной кожей и рогами!

Прокачиваться в эту сторону я вроде и не собирался.

– Сила расти будет, как один из трёх воинских параметров. Косвенно могу влиять, автоматом вырастает то, чем больше пользовался. Я бы предпочёл качать ловкость. Но посмотрим.

Главное-то было другое. Я думал, с выходом из Башни все прокачки, усиления, способности и вещи пропадут! Как в литрпг, вышел из игры – стал обычным человеком. А оказывается, полностью наоборот: все прокачанные в Башне параметры сохранятся на Земле! Ну да кот же про это и говорил: восходящие быстро станут слишком круты. Но теперь я знал точно, и это открывало множество крайне интересных перспектив. Я уже знал, что сделаю первым делом после того, как поем.

– Какой ты, – сказала Мира в замешательстве. – Дай спину потру.

– Пельмени подгорят.

– Я их выключила.

Она рассматривала ставшего более мускулистым и подтянутым мужа, как будто заново увидела. А меня до сих пор будоражило от адреналина, смерти, выживания и побед. Поэтому я вышел из душа и набросился на жену. Мы не сказали друг другу ни слова, её одежда просто полетела в стороны, а мои руки оказались заняты.

С увеличенной силой ощущения были новые и удивительные. Я смог легко держать её на руках, когда…

– Да ты! – возмущённо воскликнула Мира, прижатая к стене, и стукнула меня по плечу кулачком. – Какой наглый, как медведь!

– А ещё прокачаюсь, и буду как Конан.

Глаза жены горели восхищением, но всё же она сказала:

– Я тебя люблю и с силой в единичку.

Через некоторое время я понял, что нужно будет обязательно прокачать выносливость. Непременно.

– Я принёс тебе подарок. Вот, выпей эту каплю.

Мира уставилась на Слезу Фирнис Завершающей.

– Как раз пить хочу, – сказала она, садясь на кровати и глядя на меня с лёгким замешательством.

– Не бойся, это крутой перманентный баф.

– На что?

– Выпей и увидишь. Я уже выпил, но вторую нельзя.

– А может, продашь в Башне?

– Она не продаётся.

Конечно, слезу можно было обменять с другим героем и получить выгоду. Но я считал, что стоит инвестировать и в рост крутости жены.

– Какая вкусная водичка. Ой!

– Что, увидела сообщения системы?

– Да! – воскликнула Мира в восторге. – У меня интерфейс появился! Плюс к красоте? Ах ты!.. Я тебе, значит, не нравлюсь?!

С каждым словом я видел, как черты моей любимой становятся неуловимо красивее, а улыбка обаятельнее. Впрочем, вместе с красотой выросла и мудрость, поэтому Мира улыбнулась, обняла меня и прошептала на ухо:

– Здорово.

И я удовлетворённо кивнул, потому что для следующего разговора мне нужна была максимально мудрая жена.

– Как я рада, что ты вернулся!

– А я-то как рад, что там не умер… Только сейчас помру с голодухи!

Жареные пельмешки были божественны.

Я быстро рассказал Мире всё главное, заодно и упорядочил в голове.

– О-бал-деть, – выдохнула она одновременно с восхищением и ужасом. – Ты правда считаешь, что нормальной жизни осталось совсем недолго?

– Ну давай прикинем. Если всё, что мы получаем в Башне, переносится на Землю, то скоро маги, которые прокачаются до 20-30 уровней, начнут щеголять своей силой повсюду. Хилеры начнут лечить заклинаниями, друиды посадят и вырастят неземные фрукты-овощи и станут разводить монстров на еду.

– Да это же рай, – всплеснула руками Мира. – Помнишь наши разговоры про магический ресторан?

Конечно, я помнил. Мы всегда, когда играли в ролёвки, представляли, как было бы круто получить способности игровых героев в реале. И обсуждали, какой бы мы открыли удивительный ресторан, или магазин, или таверну. Ах, мечты…

– Рай, говоришь? – усмехнулся я. – А другие друиды и маги начнут призывать птиц и мелких элементальчиков, чтобы воровать ювелирку и грабить богатые дома. Какой-нибудь боевой маг подастся в киллеры. Маньяк-убийца получит невидимость и способность не оставлять следы, а любитель поджогов получит целую стихию огня в свои чокнутые руки, и станет пиромантом нового уровня. Всего и не представишь заранее, люди всегда что-нибудь придумают и удивят.

– Гадов тоже достаточно, – мрачно согласилась Мира.

– Всё это приведёт к конфликтам между властью и героями Башни. Сначала конфликты будут мелкие. Но первые арестованные сбегут из участка или даже из тюрьмы – прямо в Башню. Вот тогда и начнётся процесс деградации закона и власти в глазах всего человечества.

– А они могут сбежать?

– Конечно. Я прошёл инициацию, и теперь из любой камеры уйду за секунды. А когда лучшие из героев Башни прокачаются до 50-го уровня… я честно не представляю, какая у них будет сила. Думаю, уже на тридцатом один восходящий без труда завалит отряд спецназа и пару танков. А сколько надо дней, чтобы получить такой уровень? Учитывая, что я за вечер прошёл инициацию и два этажа… Думаю, максимум месяц. А кто-то за это время поднимется до 50-го. Так вот, через месяц часть героев однозначно пойдут против власти. Не в одной стране, так в другой. Начнётся со слабых стран, где закон шаткий, какое-нибудь Сомали. Но будет распространяться всё быстрее.

Я помолчал, прикидывая сроки.

– Даю нынешнему миропорядку максимум три месяца.

– Власти чего-нибудь придумают, чтобы всё взять под контроль, – уверенно сказала Мира.

– Да, в органах не дураки работают. Они быстро сообразят и начнут вербовать героев и посылать качаться своих спецагентов. Власти не могут физически ограничить вход в Башню и предотвратить раскачку людей, могут только начать следить за поведением и отлавливать всех, кто явно ходит в Башню или выдаст себя по косвенным признакам. Странные покупки, попытки сбыть неземной лут, и так далее. Поэтому мне сейчас важно себя ничем не выдавать. Ты никому не сдала, что я пошёл в Башню?

– Что я, дура, что ли? – возмутилась Мира. – Отцу сказала, что ты в банк убежал, снимать наличку и покупать золото.

Она помолчала и осторожно спросила:

– Яр, а ты прямо решил идти дальше наверх? Я понимаю, как это для тебя увлекательно, но Башня… это совсем не игра. Может…

– Ну, договаривай.

– Да не знаю я. Может, пойти к товарищу президенту и сказать, вот, я – невольный архитектор этой Башни, берите меня в главные консультанты. Тогда ты изначально будешь и пользу человечеству приносить, и качаться удобнее, с гособеспечением-то. И будешь не против системы, а за, не изгоем, а героем! Народным.

Мира была права. Конечно, сейчас стоит пойти на сотрудничество с властями.

Меня всегда раздражали герои в фильмах, книгах и сериалах, которые столкнулись с какой-нибудь невозможной фантастической жестью – и решили прятаться и всё скрывать. Что может быть тупее?? Да наоборот, блин, надо писать посты, выкладывать видео и придавать максимальную огласку, чтобы весь мир за сутки узнал о происходящих странных вещах. А не хранить бессмысленно тайну, ездить втихую по хайвеям, с переменным успехом убегая от спецагентов и прочих преследователей. Устраивать себе цугцванг и цейтнот вместо того, чтобы поменять правила игры на невыгодные для хранящих тайну. Нет, герои почти всегда играли по правилам врагов. Это такой неописуемый идиотизм, что диву даёшься, он редко в каких сюжетах реально оправдан.

Но в ситуации с Башней… что-то глубоко внутри меня требовало оставаться в тени. Я за один визит в Башню выяснил столько всего, а это даже не верхушка айсберга. Это первая снежинка.

– Мир, я полностью за то, чтобы не изгоем, а героем. Но вот прямо сейчас лучше немного подождать. Не надо сейчас никому знать, что я хожу в Башню.

– Ладно, – согласилась Мира таким покладистым тоном, сразу давая понять, что это моё решение, и она не хочет давить. – Но объясни, почему?

– Понимаешь… если бы прилетели инопланетяне, и я был единственный, с кем они вышли на контакт, я бы сразу всем рассказал. Если бы открылся портал в другое измерение у нас дома – тоже, устроили бы с тобой стрим. Только недалёкие люди и герои развлекательного кино станут хранить такие вещи в секрете. Эти секреты кончаются плохо.

– Вот-вот!

– Но Башня… Она слишком огромна. Это не какие-то зелёные человечки с конкретной планеты, соизмеримой с нами. Это мета-вселенная, и вся Земля в ней песчинка. По сравнению с Башней любые власти на Земле ничтожны. А мы теперь часть всего этого.

– Прежде всего мы часть нашей страны, – возмущённо воскликнула Мира. – И должны действовать по закону, а не как террористы!

Я покачал головой.

– Ну хорошо, вот я стал агентом правительства. Они решают, что надо начать гонку вооружений с другими странами. Собрать команды, чтобы хоть одна дошла до 100го уровня раньше американцев, в общем, идёт борьба за контроль Башни. Начинается шпионаж, саботаж, сражения на этажах и здесь. Ничего весёлого. А главное, вот даже если я выжил, если мы победили, убили конкурентов одних стран и объединились с союзниками из других. То что дальше? А дальше мы станем ударной силой войны в реале. Уровне на сотом. И в лучшем случае будем этакими ядерными авианосцами сдерживания, чтобы никто не осмелился начать с нами войну. А в худшем мне придётся крошить каких-нибудь французских солдат только потому, что так вырулила международная политика. Я не хочу быть машиной убийства, Мир. И не хочу быть солдатом без права собственных решений. Одно дело, если кто-то вторгнется к нам, тогда я всё брошу и пойду воевать и защищать. Но если мы будем теми, кто вторгся? Потому что так решат генералы?

Мира поёжилась.

– Вступая в госструктуры, я потеряю свободу. В мирное время это нормально, в военное уже тяжелее. А у нас не просто военное время, а потенциальный армагеддон, тут никто ни с кем не станет церемониться. Тебя возьмут в заложники, причём, неважно кто, враги или друзья. Только чтобы я слушался и делал всё, что надо.

Мира сидела, молча опустив голову.

– В общем, это непростая дорога и сложный выбор. Я не хочу его делать прямо сейчас. Надо немного подождать, стать сильнее, посмотреть, как будут разворачиваться события на Земле. И как будет реагировать Башня.

– Ладно, – кивнула Мира, которая всё поняла. – А пока никому ни слова.

– Никому ни слова.

– А какие у них свойства? Они же крутые?

Мира прижалась к моей спине и через плечо заглядывала, как я вожусь в интерфейсе с зубастой секирой и посохом павшего мага.

– Да вот странно… залочено! Я так круто их победил в одиночку, а использовать не могу?

– А в уголке типа свиток…

Я открыл справку и прочитал: «Предмет-призрак: данный предмет истощил свою силу от времени или был развенчан, но сохранил структуру магических зачарований. Вы можете использовать его одним из двух способов: Поглощение или Реконструкция».

– О как. Ну да, логично, не могла такая имба упасть чуваку третьего уровня.

– «Специалист по энчанту может поглотить магическую матрицу вещи-призрака и вложить заряд в новую вещь, заменив базовый процесс энчанта», – прочитала Мира. – Чево? То есть, ты можешь прийти к магу-зачарователю, отдать ему обычную вещь вместе с призраком…

– И он распылит призрак и зачарует мне вещь. Без всяких компонентов и ритуалов, быстро, просто и, наверное, дёшево. Ну в принципе удобная штука. Осталось только найти энчантера!

– А реконструкция?

– Это долго, муторно и кропотливо вкладывать в предмет-призрак крупицы силы, чтобы привести его к былому могуществу через все ступени.

– Сначала он станет серого ранга, потом зеленого и так далее?

– Ага. И нужен компонент соответствующего ранга плюс какие-то «мерцы»

«Мерцев для перевода в серый ранг: 1»

Ладно, сейчас я никак не могу использовать эти вещи, а позже определимся, что с ними делать.

– Расскажи, чего на Земле творится?

Мира кратко пересказала мировые новости. Власти призывают сохранять порядок и не истерить; жители сметают полки магазинов, закупаясь впрок; тысячи версий «экспертов» о том, что это за Башня и чего она припёрлась на Землю; сотни прогнозов на ближайшее будущее. Всё как обычно. Большинство прогнозов не совпадали с моим, и гласили, что скоро создатели Башни выйдут с нами на контакт и начнутся переговоры, а пока инопланетяне смотрят за поведением людей – поэтому нам всем нужно быть паиньками.

А я был уверен, что ни на какой контакт Башня выходить не будет. Она даёт силу, и ей абсолютно плевать, как и кто ей распорядится. Ей важно лишь то, насколько люди способны взобраться наверх.

– Мир, слушай внимательно, – сказал я. – Самые важные следующие два дня, и мне нужна твоя помощь. Я один из первых, кто вошёл в Башню, у меня есть фора. Поэтому мне нужно за первые дни прокачаться как можно сильнее и подняться как можно выше, чтобы стать одним из лидеров. Именно пока сохраняется порядок тут, внизу, пока вы в безопасности – я должен стать как можно сильнее, чтобы потом суметь вас защитить.

Мира смотрела на меня с благодарностью и любовью, её ладонь легла на живот, пока ещё совершенно плоский.

– Если всё, что я получил в Башне, выносится в наш мир, то есть шанс, что вещи с Земли будут действовать в Башне. Это просто логично. Поэтому если я сейчас куплю себе что успею, по-быстрому, то повышу шансы на выживание. Поэтому я сейчас ломану к Киму, а потом в туристический. Закуплюсь главным. А ты изучи тему энергетиков, лекарств, бинтов. Пробегись по аптекам, купи мне всё, что посчитаешь полезным. Деньги сними со вклада, плевать на проценты, скоро они всё равно обесценятся. Я тоже сниму.

– Вот кстати снятие наличных везде ограничили! Чтобы пресечь панику.

– Быстро работают, ещё суток не прошло… Ладно, снимаем сколько дадут, остальное покупаем карточкой. Плюс собери мне еды.

– Энергетиков, чтобы не спать и качаться следующие двое суток?

– Да.

– Ладно, поняла.

– Ну, я помчал.

Ким был моим другом из геймдева. Он подрабатывал нарративщиком: писал диалоги, легенды игровых миров и прочие тексты, которые игроки читали и хвалили. Мы с Кимом в разные годы работали на трёх проектах и подружились на теме игр. Человек он хороший, ответственный и, как бы сказать, c экстремально лёгким характером. Всем всё прощал, «надо так надо», свои интересы всегда ставил на второе место и старался поступать, как правильно.

При этом Ким всегда загонялся по военной теме: танки, оружие, экипировка, огнестрел, прямо спец. И когда пошла мобилизация, он не стал бежать и прятаться, а явился в военкомат. Для наших взаимных друзей из игростроя это было шоком, некоторые разорвали с ним отношения, и многих заказов он лишился. Когда я спросил, Ким ответил: «Ну я-то эту тему знаю. Лучше мне служить, чем какому-нибудь парнишке».

При этом он был по факту один из самых мирных людей, что я встречал: он ни с кем не ругался, со всеми дружил и всем помогал. То есть, он не шёл туда, чтобы воевать, а пошёл, чтобы не пришлось идти кому-то, кто не готов... Попал под обстрел, и осколок снаряда порвал ему руку и угодил под мышку. Ситуация была тяжёлая, но его вылечили и списали. Получил медаль за храбрость, и как только вернулся на гражданку, тут же завёл себе девушку для серьёзных отношений.

– Я теперь самый большой пацифист, – сказал он недавно, и больше на эту тему не распространялся.

От службы у него остались хорошая экипировка, купленная Кимом за собственные деньги. Поэтому первым делом я ломанулся к нему и попросил, без всяких объяснений, взять взаймы всё, что может. А я верну или целое, или компенсирую деньгами. И, к моему облегчению, Ким подтвердил звание экстремально дружелюбного и лёгкого человека.

– Да бери, – пожал он плечами. – Вот броник, хороший, точно такой же меня спас, но там после осколков уже деградация плит пошла, я купил новый. Вот шлем, а это противоосколочное. А вот ещё спальник и тактический бинокль.

– Спасибо, Ким! – сказал я с большой благодарностью, загребая всё сразу. – Не забуду.

Как только вышел на лестничную клетку с двумя сумками в руках, тут же распихал всё по инвентарю. И обратил внимание, что доступных ячеек занята уже примерно треть. Интересно, а их количество вырастет с прокачкой силы? Посмотрим.

Следующий пункт назначения был туристический магазин «Фалькон».

Я хорошо зарабатывал, и на вкладах у нас с Мирой лежало достаточно денег, которые мы каждый месяц дисциплинированно откладывали последние лет шесть. Заказы в геймдеве часто идут из наших компаний, работающих на Кипре или в Европе, иногда в США. Поэтому они в долларах или евро. И начиная с ковидной эры, а потом и санкций, я освоил крипту. Заказчики переводили оплату в коинах на одну из бирж, я их продавал и получал перевод от покупателя в рублях на карту. Так выходило даже выгоднее. При этом, как законопослушный самозанятой, я платил свои 6% налогов, это просто и удобно, а потом спи спокойно.

Короче, деньги на срочные траты у меня были. Поэтому в туристическом я купил самый дорогой и современный блочный арбалет-пистолет Sniper, не раздумывая и не торгуясь, а к нему два дополнительных комплекта стрел. Стрелять из него я совершенно не умел, но пока ехал в магазин, успел посмотреть на скорости х1,5 два обучающих видео именно по этой модели. Будет время – опробую, а так, в любом случае не помешает.

Там же купил набор рыболовных снастей, крюк-кошку и моток бечевки 30 м вместе с хорошим туристическим ножом. Подумал, и взял самый дорогой топор Tomahawk, к нему в комплекте шла удобная ручная «ширкалка» для заточки. Купил три поллитровых бутылочки с бензином, а ещё хороший костровой набор. Став легче на солидную сумму, но ни о чём не жалея, я быстро вернулся домой.

– Вот, держи!

Мира упаковала еды, питьевой воды и аптечку с самым необходимым. Набор довершала батарея из четырёх баночек энергетика. Распихав это всё по инвентарю, я практически заполнил его, осталось всего ничего ячеек. Зато теперь я чувствовал себя куда более готовым к новым битвам и выживанию в Башне. Лишь бы она позволила внести эти вещи!

– Ты справишься, Яр! – в глазах Миры было немного страха, но куда больше веры в своего мужа. – Вот, кинь на дорожку.

Она протянула старенький кубик d20, мой первый дайс мастера, с которым я провёл своё первое D&D. Для нас с Мирой этот гранёный кусочек пластика много значил: мы познакомились на той игре. Мем «кидай кубик» пошёл от него, и мы иногда бросали его на удачу, чтобы меньше нервничать об исходе каких-нибудь важных дел. А изредка, когда не могли прийти к согласию в споре, давали кубику принять решение – и его бросок обычно был священным.

Кубик прокатился, мелькая гранями: успех, неудача, нечто среднее… и остановился на единице. Критический провал. Я прямо видел, как Мира побледнела и почти всерьёз подумала, что нужно послушать кубик и меня остановить.

– Возьму его с собой, как талисман, – быстро нашёлся я.

– Береги себя! Не рискуй лишнего.

– Не буду, – пообещал я и задавил мысль, что может быть целую её в последний раз. А ещё понимая, что сдержать обещание будет непросто, иногда риск необходим. – Ну, пошёл.

Изнанка 2

Чёрная лестница извивалась ко входу на третий этаж Башни. И в этот раз мне на секунду показалось, что в темноте висят другие призрачные лестницы: одни выше, другие ниже, и по каждой кто-то взбирается наверх. То ли мимолётное видение в первый момент возвращения в Башню, то ли я и правда ненадолго увидел других героев – но мираж растаял.

Тишина. Ключника в обозримом пространстве не наблюдалось.

Получен уровень 3: +5 очков жизни, +1 свободное очко параметров и +1 к наиболее активно использованной классовой характеристике: ловкость. Внимание: получено свободное очко способностей. В дальнейшем свободные очки умений вы будете получать на каждом чётном уровне, а свободные очки способностей на каждом нечётном.

Вот оно как. Каждый уровень растут хиты и автоматический классовый параметр, плюс одно свободное очко параметров. За битву с великими система повысила мне ловкость – логично, я в основном уворачивался и бегал по залу. А по чётным и нечётным уровням дают свободу выбора: какие умения или способности качать.

Тогда распределим параметр. По моему главному замыслу нужно тратить каждое свободное очко на понижение Дара. Но сейчас я хотел проверить, как сила влияет на увеличение инвентаря, поэтому прокачал силу – и в инвентаре тут же добавилось +2 ячейки. Негусто, но логично: Башня давала хороший базовый инвентарь, плюс понемногу за каждое увеличение силы. Качайся и в конце концов сможешь скрытно таскать тонны, при этом не гнуться под их весом.

Крайне удобно.

Но оправдались мои опасения по поводу земных вещей: все они были в инвентаре, но стали залочены серым фоном. Здесь я никак не мог их вынуть и использовать! Чёрт. Конечно, это логично: что, если какой-нибудь сомалийский пират пронесёт в Башню автомат и начнёт лихо расстреливать монстров и других людей? Я пока не понял, что для Башни важнее: сохранять баланс или поощрять силу и находчивость. Ладно, разберёмся.

А вот что делать с очком способностей? Система в Башне поразительно напоминала мою, но была гораздо более проработана, разнообразна и велика. Лучше спросить совета.

– Ключник!

– Мррр?

Пушистая морда возникла прямо перед лицом, я почти отшатнулся от неожиданности, но сдержался и не доставил коту такого удовольствия.

– Какие бывают способности, и как их качать? – спросил я, намеренно сильно выдыхая коту прямо в немигающие глаза.

Ребячество, конечно. Но раз уж мы с ним начали поддевать друг друга и раз он сам материализовался ко мне впритык, пускай получает. Ключник фыркнул, чихнул и сам отодвинулся, его глаза мерцали довольной насмешкой.

– Умения более обыденны, – сказал он. – Любое ремесло, которое можно тренировать на пути от криворукого ученика к великому мастеру. А вот способности – проявления магии и чудес, особые возможности героя. Они посильнее.

– Тогда почему же их дают одинаково, одни по чётным, другие по нечётным уровням?

– Потому что навыки будут прокачиваться удачным и успешным применением. Как иногда и параметры. А вот способности – практически никогда. При кажущемся равенстве, очки способностей ценнее.

– Ясно.

– Открой свою ауру.

– Ты имеешь в виду, интерфейс?

– Грубое, неловкое слово, – поморщился кот. – В вашем языке есть куда более подходящее: «аура». Она включает всё, что ты собой представляешь: физическое тело, разум, магию, астральное, эфирное и все стихийные тела, инвентарь, достижения. В общем, всё, что можно представить, включено и мастерски соткано в единую ауру.

– Ладно, ладно, открыл.

– Видишь знак «рука»? Это навыки, ремесло. А знак «глаз» – способности. Всмотрись в них.

Я сосредоточился на глазе, тот раскрылся, и вместе с ним в интерфейсе открылось уже знакомое колесо стихий! Все способности и навыки также были привязаны к двенадцати мировым началам. Мне определённо нравится это единство всех аспектов игры. Для новичков врубиться будет непросто, ведь они не знакомы со стихиями – а я, наоборот, знаю их наизусть, со всеми особенностями. Ведь много лет изобретал и использовал практически такое же колесо в своих играх.

Так, выбираем стихию, пусть будет твердь. Развернуть способности… ого, большое ветвящееся древо, их тут минимум десятки. Нужна помощь справочного кота.

– Ключник, есть ли способность, которая позволит мне использовать в Башне вещи с Земли?

– Безусловно, – довольно облизнулся он. – Открой стихию «Аурис».

– Аурис? Это же стихия света, энергии и движения. Созидательное начало вселенной. При чём тут инвентарь?

– Не при чём. За инвентарь отвечает твоя физическая сила, а из стихий в основном Твердь или Тень.

– Ну, а зачем аурис?

– Затем, что вещи с Земли заблочены не инвентарём, а самим тобой.

– Это как?

– Ты не способен использовать земные вещи в Башне из-за их чужеродности. У разных измерений разный энергобаланс, можно сказать, разные волновые частоты. Башня автоматически перенастраивает героев и то, с чем они прошли инициацию. А новые вещи – нет. Поэтому земные полезности лежат у тебя мёртвым грузом. Информация о них прошита в твою ауру, и интерфейс показывает их наличие. Но внутри Башни ты не сможешь достать их и материализовать, пока не получишь способность «Единый баланс». Открой эту способность, и тогда все базовые и улучшенные вещи, то есть, серые и зелёные, станут доступны.

– Вот как. Но система определила мой арбалет в редкие вещи и отметила синим.

– Чтобы использовать вещи следующих рангов, нужно качать Единый баланс по одному очку на каждый ранг. На пятом ранге доступны легендарки, вот только на Земле нет ни одной.

– Качать его дальше уже не особо выгодно, – размышлял я. – Да и не факт, что уровне на тридцатом земные вещи будут столь же полезны. Скорее всего нет, если ты говоришь правду, и мы не самый развитый из миров.

Кот ухмыльнулся.

– А вот всего за единичку сделать доступными сразу большинство земных вещей? Это полезно.

Я вложил первое очко умений в «Единый баланс» и ощутил, как всё внутри всколыхнулось. Словно с головы до ног пронёсся холодящий вихрь, и я впервые почувствовал те аспекты, которые никогда не ощущал в прежней жизни. На секунду меня расслоило на астральное, эфирное, атман и двенадцать стихийных тел, каждое ощущалось… как ещё одна рука. Представьте себя с восемнадцатью руками! Сумасшедшее ощущение, но хорошее.

Затем всё улеглось, «баланс чакр сошёлся». Новое умение высветилось в списке, став частью меня, а все вещи разблокировались, кроме синего (то есть, редкого по рангу) арбалета.

Я материализовал противоосколочный костюм, слегка повозился с ним, но в итоге сел хорошо. Защита всего тела, кроме головы и кистей стала равна 4-м. Сверху натянул и закрепил броник и с удовлетворением увидел, как показатель защиты корпуса скакнул с 1-го аж до 8-ми. Не зря брал! Со шлемом погожу: он с непривычки ухудшает ориентацию. Понадобится – надену.

– Быстро учишься, двуногий, – задумчиво сказал Ключник. – Знаешь, сколько из ваших догадались в первый день принести в Башню вещи с Земли?

– Сколько? – тут же спросил я, хватаясь за любой обрывок информации о происходящем.

– Всего семьдесят четыре человека. И ты пятый из них.

Я на секунду замер, осмысляя сказанное.

– Я только пятый, но ты уже знаешь, что всего за сегодня таких будет семьдесят четыре?

– Знаю, – просто ответил кот, и я посмотрел на это иномирное существо с новым уважением и интересом.

– Всё-таки дар предвидения?

– Нет, двуногий, – в его голосе звучала явная обида. – Это было бы читерство, но главное, попросту скучно. А скука – сильнейшая из пыток тех, кто живёт достаточно долго. Знать жизнь наперёд, что может быть ужаснее?

– Тогда как ты можешь знать, сколько человек принесут вещи с Земли?

– Догадайся, – все три глаза кота азартно сверкнули, осветившись вспышкой фиолетовой энергии. – Ты же умеешь мыслить нестандартно, ты же изобретатель игр. Разгадай меня.

– Хмм.

Хищная пасть растянулась в жутковатой, широчайшей улыбке.

– Давай поиграем, человек. Даю тебе время подумать, и к нашей следующей встрече ты можешь высказать версию. Если она неверна, я у тебя что-нибудь отниму, заберу, похищу… и положу в особую чашу. На хранение.

– Мне уже не нравится, к чему ты клонишь.

– О, всего лишь небольшая психологическая игра. Ты волен отгадывать сколько угодно раз, единожды за каждую нашу встречу.

– И всякий раз, когда я не угадаю, ты будешь что-нибудь забирать?

– Угумс.

– Что, например?

– Очко способностей. Ачивку. Заклинание, хотя тебе заклинания не светят, инвалид дара. У тебя я буду забирать пять хитов или одно очко характеристики. А может, капельку твоей человечности? Или одно воспоминание о Земле?

Это звучало даже более неприятно.

– Но только на хранение, – крайне убедительно и успокаивающе произнёс кот. – Как только ты меня разгадаешь, я всё верну, да ещё и с процентами! Чем больше проиграешь, тем больше выиграешь в итоге. Идеальное стратегическое предложение. Ну как, идёт?

Ключник предлагает вам особый квест, известила система Условия квеста не определены и зависят от вашей договорённости

– Сколько людей уже согласилось на твоё идеальное предложение? – хмыкнул я. – Вернее, сколько согласится за первые сутки?

– Шестьсот двадцать девять, – вкрадчиво мурлыкнул кот.

Ничего себе. Сколько на Земле доверчивых людей, и ведь я только что сам был таким. Дважды! Но больше не собираюсь.

Я представил, как с каждой попыткой несчастный глупец, ввязавшийся в игру кота, что-то теряет. Вроде и не крупное, плюшек и роста с каждым уровнем всё равно больше? Но куча проигранного растёт. И каждый раз, возвращаясь в Изнанку, проигравший видит, сколько он уже проиграл, только забрать не может. С каждой потерей он ощущает себя всё более ущербным, ведь другие качаются на полную, а он… Я прямо почувствовал, как ловушка жадности и желания вернуть отнятое у бедняги растёт всё сильнее, а повод рискнуть становится всё больше. Но ведь и мучительное сомнение от проигрыша к проигрышу тоже растёт. Каждая новая потеря ощущаются как всё больший провал: вдруг ты никогда не разгадаешь загадку, и Ключник в итоге заберёт у тебя всё?! А кот смотрит на муки, терзающие жертву, и улыбается.

– Нет уж. Отказываюсь от твоего предложения.

Окошко квеста исчезло.

– Что ж, – Ключник облизнулся, его глаза немигающе смотрели на меня. – Ты всегда можешь согласиться позднее.

Только я начал думать, что мы можем стать друзьями… Но похоже, кот-менталист был хитрой манипулятивной сволочью. Кто бы мог подумать.

– Мы не можем изменять своей сущности, двуногий, – усмехнулся Ключник, читая мои мысли. – Я лучше буду честным манипулятором, чем притворно благородным другом.

– И будешь продолжать мучить тех, кто тебе поверил? – я разочарованно покачал головой. – Ладно, бывай.

И шагнул на третий этаж.

Глава 8 – Лёгкий путь

Шагнуть-то я шагнул, да чуть не свалился в пропасть.

Аааа! Едва удержался на краю, балансируя и задохнувшись от напряжения. Солнце слепило сверху, схватиться было не за что, вокруг ни скал, ни веток, ничего – я просто оказался на краю громадного разлома, и он тянулся вправо и влево до горизонта. А внизу маячило далёкое дно, от взгляда на которое становилось дурновато.

Наконец я восстановил равновесие и шагнул назад, перед глазами от напряжения плавали цветные пятна. Звездец как страшно, твою мать! И знание о том, что Башня воскрешает погибшего один раз за этаж – абсолютно не уменьшило моих эмоций. Да и отлично было бы: с первым же шагом свалиться вниз и потратить драгоценное воскрешение на такую глупость.

Уфф, ладно.

– Матерь божья! – донеслось с другого конца пропасти, и в голосе девчонки звучал тот же кипящий тон невысказанного мата, что и у меня.

Я закрылся от солнца ладонью и посмотрел на тот «берег»: и правда девушка, молодая, смуглая… «Матерь божья», мексиканка, что ли?

– Эй! – крикнул я и помахал рукой.

Она неуверенно уставилась в мою сторону и махнула в ответ. Яркое солнце и полное отсутствие тени мешало нам рассмотреть друг друга. Между нами было метров тридцать.

– Ты кто? – крикнула она.

– Яр.

– Странное имя.

– А ты?

– Андреа!

Это было красивое имя, так что язвить в ответ не будем.

– Как думаешь, в чём смысл этажа?

Надеюсь, не в том, чтобы сбросить другого в пропасть.

– Не знаю, – она пожала плечами.

Я огляделся и заметил одно-единственное, что пряталось в пустынном каменистом пейзаже, кроме пропасти: небольшой столб. Он почти сливался с пейзажем, но мы глазастые. Подойдя к нему, я разглядел надпись:

«Пять шагов. Каждый шаг – выбор. За сложный путь награда выше. Её возьмёт первый, кто дойдёт»

И наверху был вырезан символ ладони, идеально-моего размера.

Я мигом понял, что этот этаж – соревнование, и Андреа моя соперница. Перспектива проиграть молодой девчонке мне совершенно не понравилась, поэтому я не стал делиться информацией, а тут же приложил к символу ладонь. И правильно сделал, потому что только после этого увидел, что над пропастью висит пара десятков прозрачных невидимых островков – и прыгая с одного на другой, можно добраться до центра. А в центре зависла прозрачная платформа, она спокойно поворачивается вокруг собственной оси, а над ней переливается бледный и бесформенный сгусток энергии. Очень похожий на те, что Башня раздала всем землянам, только крупнее. Всё это было невидимым до активации, и Андреа ещё ничего не знала.

Ясно, именно эту энергию получит тот из нас, кто первым её коснётся. Так, убираем бронежилет и противоосколочный костюм в инвентарь, чтобы не стесняли движений. Они исчезли сразу, не понадобилось вручную снимать. А я, больше не раздумывая, разбежался и перемахнул на ближайший прозрачный островок.

Сказать, что это было стрёмно – ничего не сказать. Это было страшно. Блин, да я гигантского двухголового волка-убийцы боялся меньше, чем этой пропасти. Притом, что никогда раньше не ловил себя на особой боязни высоты. Проклятый островок ещё и предательски качнулся-шатнулся при моём приземлении, опять пришлось балансировать, чтобы не свалиться вниз. Сволочь.

В интерфейсе возникла светящаяся надпись: «Сила пути: 3».

Андреа громко ахнула, она ещё не поняла, что происходит, и думала, что я сейчас разобьюсь. Когда не разбился, девушка издала озадаченное: «Ха?» и крикнула:

– Эй, ты чего творишь?!

– Проверяю одну гипотезу. Если хочешь, подожди, пока я допрыгаю до тебя.

И кто я после этого? Такой же хитрый манипулятор, как и кот?

Но Андреа была из общества, где красивых молодых девчонок с детства учили не доверять парням. Она поняла, что что-то нечисто, обернулась и заметила столб, подбежала к нему – как раз когда я прекратил обращать на неё внимание, сосредоточившись на двух ближайших островках. Оба висели впереди, один правее, другой левее. И один отливал зелёным, а второй синим. Если это цвета рангов, то островки «особый» и «редкий». Хм. Кажется, синий висит немного дальше.

Что там было написано? Чем сложнее путь, тем выше награда?

Я шагнул максимально на задний край первого острова и прыгнул на синий. В полёте понял, что едва долетаю, успел проклясть всё на свете, но всё же приземлился на краешек более сложного островка… и понял, что он гладкий и скользкий. ТВОЮ МАТЬ!!! Я замахал руками, по инерции поехав вперёд и пытаясь остановиться, упал на колени и затормозил у самого края, перегнувшись через него. Пропасть разверзлась впереди, высота дохнула в лицо, меня замутило.

Но сила пути стала равна семи, и я увидел, как сгусток энергии посередине пропасти становится больше и мощнее. Каждый выбор усиливал его, и в конечном итоге награда может получиться очень крутой. Главное до неё добраться.

Поднялся, нашёл взглядом два следующих острова: синий и фиолетовый. Редкий и уникальный, если говорить о рангах. Чёрт возьми, а где зелёный? Неужели при выборе сложности она становится нижней границей? Тогда на фиолетовый точно прыгать нельзя, следующий выбор будет между ним и эпичным оранжевым, а я с трудом выжил на синем!

Зато какая награда будет, если с каждым прыжком повышать ставку? Тогда на последнем прыжке доберёшься до легендарного… стоп… тогда и наградой станет легендарная шмотка? Легендарная шмотка на третьем уровне!

Я аж вспотел от жадности. Может, рискнуть? У меня же есть достижения, которые можно потратить, чтобы получить мега-приз. Андреа ещё даже не прыгнула, а я уже перед третьим шагом, неслабая фора. Всмотревшись в фиолетовый остров, я побледнел, потому что он был покрыт шипами! Приземлишься, неслабый шанс проткнуть ноги и охрометь. И как тогда прыгать дальше? Только в пропасть, чтобы переродиться и начать сначала. Хотя смотря как поранить.

Андреа скакнула на первый островок, и в моём интерфейсе высветилось красное: «Сила пути: 1». Система показывала нам результаты друг друга. Интересно, почему мне дали 3, а ей 1, потому что я сообразил и прыгнул первый? Краем глаза заметил, что сгусток после скачка девчонки стал чуть ярче и сильнее. Значит, усиливаем его мы оба.

Так, примерился и прыгнул на фиолетовый остров. Если бы в прежней жизни кто-то сказал мне, что я на такое способен, рассмеялся бы ему в лицо.

-2 хита (33/35)

Острая боль пронзила левую ногу, шип проткнул подошву и на пару сантиметров вошёл в ступню. Но! Это помогло мне восстановить равновесие, шипя от боли. Впрочем, я бы и так не упал, всё же ловкость, прокачанная за два предыдущих этажа, очень помогала. Чёрт, дальше скакать будет сложнее, ещё два прыжка… Но боль была вообще не страшна, я уже испытал вещи куда хуже.

Впереди маячили фиолетовый островок и оранжевый, эпической сложности. И если фиолетовый «порадовал» меня какими-то странными медленно шевелящимися лианами, то оранжевый был покрыт… лавой.

Что?! Как это вообще понимать? Как, вашу мать, можно пройти этот путь? Я же не только сожгу себе ноги за буквально полминуты пребывания на островке, но и прыгнуть дальше с обгорелыми ступнями как следует не смогу! А если потеряю равновесие от прыжка или от боли и упаду на колени? Если придётся упереться ладонями? Это полный звездец! Вроде лавы было немного, на поверхности, но всё равно достаточно, чтобы сгореть там заживо. Что за?!

Позади возмущения свербила разумная мысль: после получения награды этаж скорее всего будет закончен. Можно будет выйти в призрачную дверь и тут же исцелиться. Поэтому не важно, в каком состоянии ты доберёшься до финиша. Главное добраться до него. Первым.

Андреа вскрикнула, но удержалась на обычном зелёном островке. Блин, как она вообще попала в Башню и идёт в числе первых по этажам, если она такая… никакая? Что-то же в ней должно быть?

Я выхватил из инвентаря бечёвку и топор, разрубил на две части и максимально быстро обмотал обе ступни, прямо поверх кроссовок. Андреа тем временем перепрыгнула на ещё один зелёный остров! Сила пути 3, сияла характеристика её безопасного и быстрого маршрута. Ну конечно, я тут страдаю, усиливаю мощность награды, а она в итоге пройдёт простейшим путём и обгонит?! Нет уж.

Активировать «Один в поле воин».

Вы получили +1 к выносливости и +5 хитов (37/40) Ваши хиты удвоены до момента выхода с этажа (74/40)

Вот, такого мощного буста живучести может хватить! Я сорвал футболку, рывком разрезал её надвое, обмотал ладони и прыгнул на оранжевый остров. Толчок отдался в левой раненой ноге… -1 хит (73/40) …но это были такие цветочки, ведь при приземлении меня ждал огненный ад.

Во-первых, я пошатнулся и упал одной ладонью в лаву. Жалкая защита из футболки сгорела практически мгновенно, ткань вжарилась мне в кожу, и я закричал. Боль была просто дикая, а от дыма и запаха палёного мяса в голове замутилось ещё сильнее, чем раньше от высоты. «Неужели это происходит со мной?» спросило сознание в шоке, а ноги начинали с каждой секундой ощущать дикий жар и боль. Бечевка защитила меня на удивление хорошо, но совсем ненадолго. А джинсы уже горели, и если промедлю хотя бы пару секунд, словлю болевой шок и просто умру.

-43 хита (30/40)

И это за три секунды! Не примени я достижение, уже бы корчился в агонии и сгорал. К счастью, слой лавы был не глубок, иначе пройти этот остров стало бы физически невозможно.

Остался последний прыжок на центральную платформу, я не разглядывал, что там, и скакнул так быстро и сильно, как мог. Не зря же росла воинская силушка, верно? Из-за обугленных ног и адской рвущей боли прыжок получился слабее – я едва-едва долетел до островка и уцепился за край, повиснув по пояс на обожжённых руках. И несмотря на максимальное желание удержаться, стал сползать вниз.

Что вы знаете о боли? Что я знал о ней до этой секунды? Не так много, как думал.

-16 хитов термического урона (14/40) -4 хита физического урона (10/40)

Я умирал. Весь мокрый от испарины, пытался подтянуться и перебороть ломку, потому что руки предательски отказывались сжиматься и тянуть тело наверх. Мой тупой организм не хотел испытывать боль! Слава эволюции и всем богам, которые к этому причастны, огромная порция адреналина помогла убедить тело, что боль можно и потерпеть, а вот смерть – не получится. Я подтянулся и лёг на поверхность.

И осознал, что центральная платформа – оранжевая, и её эпическая сложность заключалась в том, что она кишит скорпионами. Один, другой, третий, четвёртый. Уколы смертельного яда втыкались в моё измученное тело, последний ударил прямо в веко, которое стало жечь и опухать буквально на глазах. Я не мог поверить, что всё это происходит со мной, защитная реакция психики была на удивление стойкой.

-1 хит… -1 хит… -1 хит… -1 хит (6/40) Смертельное отравление, 10 секунд до судорог / 60 секунд до смерти. 9/59

Андреа прыгнула на финальную платформу со своей чёртовой зелёной, а так как платформа вращалась вокруг собственной оси, девчонка приземлилась рядом со мной. И вскрикнула, увидев множество скорпионов. Я пытался подняться на трясущихся руках, чувствуя подступающие судороги – и вот тогда Андреа наконец показала, из какого она теста. Вспрыгнула мне на спину, чтобы не замочить ножки в яде скорпионов, и пробежала прямо по мне, протягивая руки к заветному сияющему сгустку.

Знаете, я не впал в культурный шок от такого цинизма и сволочизма. И в ступор не впал, и в ярость от гигантской несправедливости того, что сейчас эта халявщица получит обалденный приз, который я улучшил ценой смертельного риска и невыносимой боли. Нет. Я просто схватил её за щиколотку единственной здоровой рукой и со всей силы дёрнул назад.

Моя сила 4 была уже вполне выдающейся – Андреа грохнулась вниз, не дотянувшись до сгустка буквально несколько сантиметров; упала лицом на пару скорпионов и завизжала благим матом. Второй ногой она попыталась ударить меня в лицо, но я уже рванулся вперёд, вот только подняться не могу, не осталось сил. На карачках прополз последние два шага – и схватил сгусток, на полсекунды раньше неё.

Сила пути: 25, достигнутый ранг: эпический. Вы получили Оружие Вершителя. Выберите форму оружия.

Я выбрал «меч» и тут же вызвал дверь выхода с этажа.

– Сволочь! – простонала Андреа, пытаясь встать и одновременно начиная кастовать какое-то заклинание. – Чтобы ты сдох!

Я честно победил её, причём, она сначала тупила, а потом шла простым путём, когда я смертельно рисковал. Я пошёл на страшный риск и мучения, а она прыгала лёгким путём до конца, чёртова коза. И когда я был при смерти, она не то, что не помогла собрату по Башне, а едва не свалила меня мордой вниз, использовав, как доску! Девочка искренне считала, что ей так было можно, а я, не давший себя поиметь, сволочь.

Ненавижу лицемерных людей и их двойные стандарты. Эта ненависть придала мне сил, потому что мышцы по всему телу уже дергались в спазме, ещё пара секунд, и я не смогу даже ползти. В последний момент перевалившись через мерцающий портал, я выпал с этажа на лестницу и потерял сознание.

Изнанка 3

Какое блаженство: не быть на волосок от смерти и не испытывать боль! Я с лёгким недоверием осмотрел руки и убедился, что они чистые, целые, без следов вплавленной в кожу футболки и скорпионьих укусов.

Не исцели меня Башня в связи с получением нового уровня, я бы вряд ли выжил. Сильные ожоги имеют свойство не просто причинять дамаг в первые секунды, а приводить к летальным последствиям потом. Но особенность Башни и заключалась в том, что, пройдя этаж и вернувшись в Изнанку, претендент как бы перерождался. И я использовал эту особенность по полной программе. Пошёл ва-банк.

Понятно, почему Башня так делала. Если ей нужно по разным мирам отбирать сильных, находчивых и боевых кандидатов, способных в любой ситуации достигать успеха любой ценой – то ценные кадры будут мереть на этажах, как мухи. В реальности у каждого лишь один шанс, и выживает не всегда сильнейший и умнейший, иногда побеждает слабый и даже глупый – просто в силу обстоятельств. Я слишком сильно рисковал, и Андреа вполне могла победить, и это было бы вполне справедливо, риск чреват поражением. Но если бы я погиб раз и навсегда, было ли это на руку Башне? Отрицательный отбор? Нет. Приспособленцы выигрывают только за счёт всей системы, они забирают ресурсы; а передовые личности толкают всю систему вперёд.

Судя по всему, Башня прекрасно понимала разницу, и настроила правила игры так, чтобы поощрять смелые решения. Если бы я не рассчитывал на обновление тела и снятие всех негативных эффектов – в жизни бы не пошёл на такой риск. Но Башне было нужно, чтобы восходящие шли на риск, чтобы простые смертные становились героями. Для чего? Думаю, мы уже скоро узнаем. В любом случае, создать систему, при которой у претендентов есть мотивация прыгать выше головы и играть на грани возможного, было дальновидным решением.

А вот моя бедная одежда не восстановилась! В итоге у меня были обгорелые джинсы, деформированное и обугленное чёрте что на ногах вместо кроссовок. Я тут же это скинул, хотя ноги они не жгли, жар при выходе с этажа выветрился и исчез, как не бывало.

Мда, с одеждой в Башне проблема, надо брать с собой запаску. Вот куда я сейчас без обуви?

Получен уровень 4: +5 очков жизни, +1 свободное очко параметров и +1 к наиболее активно использованной классовой характеристике: выносливость.

Внимание: получено свободное очко умений.

Хитов стало целых полсотни: пять за уровень и пять за очко выросшей выносливости. Отлично. Быть воином туповато, но удобно, особенно, в начале пути.

Получено достижение: «Слабоумие и отвага II»

Это достижение было уже второго ранга, система оценила риск, который я выбрал, и сложность пропрыганного пути. «При использовании навсегда увеличивает Удачу на +1, а также даёт временный прилив удачи +4». Очень неплохо. Как обычно, я не стал тратить ачивку здесь и сейчас, а приберёг на чёрный день. Ведь только использование достижения в критической ситуации и спасло меня в гонке за мечом.

И вот оно, главное: меч, который я так и сжимал в руке. Энергия материализовалась в награду, и теперь у меня был эпический предмет! Он выглядел просто: плавные линии, ничего лишнего, но такой стильный и так идеально лежал в руке. Пара взмахов, он шёл ровно и быстро, меч явно был сбалансирован под меня. Я впился взглядом в его параметры и испытал… ну, наверное, лёгкий шок.

Меч Вершителя Ранг: эпический, прочность: абсолютная, урон: стандартный Добивает врага, у которого осталась менее трети хитов.

И это всё?!

Нет, свойство было крутое. На самом деле, очень крутое. Обычно в играх такие добивания шли на пороге 10-15%, иначе бой один на один и вообще PvP превращалось в абсолютную имбу. При прочих равных всегда победит носитель этого меча, ибо снять одним ударом треть жизни – невероятно круто.

Но на малых уровнях эффект был весьма так себе. Я-то ожидал меча с уроном в 100, которым буду крошить противников направо-налево. Урон 100 это как два меня, одним ударом! Ради этого я отчаянно рисковал и испытал такое, что никогда не думал выдержать. При этом, имей меч такой урон, это было бы максимум фиолетовое свойство. Да, выдающийся, но только на первом десятке уровней. Из потенциальной тысячи.

А это оружие… чем больше я буду расти, тем круче станет этот клинок. Наверное, Башня хранила баланс. И даже когда кому-то из восходящих удавалось урвать себе вещь или способность, сильно превосходящую их уровень силы – она давала нечто, что не поломает систему, а аккуратно уложится в неё. Эх. Как гейм-дизайнер, я оценил правильность награды. Но как игрок, ради плюшки прыгнувший выше головы и почти потерявший эту голову, был разочарован.

Ну хоть усмехнулся, прочитав справку про «абсолютную прочность»: оружие с ней нельзя выщербить и затупить. Уничтожить или развенчать можно, а затупить нельзя – копай мечом могилки сколько влезет, Яр. Да хоть дрова коли.

Ладно, продолжим распределять заработанные очки и физически чувствовать, как крутеем. Хотя, в моём случае, наоборот: вкачал магический дар на минус, и он стал -8. Уже скоро момент истины, пан или пропал. А сейчас осталось распределить очко умений, и мы готовы к следующему этажу. Конечно, можно усилить скилл меч-щит, мой основной воинский. Но наверняка есть что-то получше?

– Котик?

– Да, мой безбашенный друг?

– Хех, сам до сих пор не верю. На меня как будто что-то нашло. Может, ты за всеми нашими разговорами внедрил мне ментальную программу самоуничтожения?

В этой шутке была только доля шутки.

– Нет, – серьёзно ответил Ключник. – Мы не можем влиять на восходящих… кроме пары тонких и неоднозначных вещей.

– Выбирая, как именно ответить на вопрос и подать информацию?

– Вроде того. Но мы не имеем права своим действием или бездействием привести к поражению или победе никого из героев. Наказание за это слишком сурово.

Кота передёрнуло.

– Звучит так, будто вы роботы.

– Нет, просто высокоразвитые существа.

– Ладно, мистер Ключник, я позвал тебя, чтобы спросить совет. Какое умение лучше брать начинающему воину? С живучестью, силой и ловкостью у меня вроде и так в порядке. С атакой и защитой теперь тоже. Можешь что-нибудь посоветовать?

– Посоветовать – не могу. Лучше задай конкретные вопросы. Хочешь, расскажу о пользе алхимии?

– Вообще-то, хочу. Но не сейчас.

– Воину нужно не только убивать, но и выживать, – таинственно сказал Ключник.

Хм. Я раскрыл умения, они тоже были распределены по двенадцати мировым стихиям. Кто знает, что понадобится на следующей паре этажей? Рыбалка? Плетение из лозы? Соблазнение огрих? После прозрачных островков, покрытых лавой, я ожидал от Башни чего угодно! Ну, предположим, добыть огонь и развести костёр я могу легко, потому что купил костровой набор. А вот не заблудиться в лесу… Какое умение будет полезным в любых испытаниях?

– А если я возьму «Бег», то реально стану быстрее бегать?

– Немножко.

Заманчиво. За бег отвечала выносливость и стихия виталиса, жизненной силы. Вообще в этой стихии было много интересного: Следопыт, Бистмастер и так далее…

– «Медик», – сказал я задумчиво.

Вовсе не собирался быть целителем, но знать основы медицины для воина может быть очень полезно. Может, кот на это и намекал?

– Ключник, но это ведь и знания, и практика. Если я сейчас прокачаю «Медика», реально получу пачку знаний? Навсегда?

– Пока будешь жив, – тактично поправил кот, которому больше подошло бы звание тролля.

– А знания просто вольются в меня? Как в «Матрице»? – с надеждой спросил я.

– Как в «Матрице», – с удовольствием прижмурился кот.

Вкачав единицу в скилл, я реально почувствовал, как осознание нисходит свыше, через астральное тело. Перед глазами замелькали картины и схемы, укладываясь в памяти. Вы знали, что у печени человека более пятисот функций? Пятисот, Карл! А мочевой пузырь, если терпеть достаточно, может раздуться до размеров футбольного мяча, вот картинка. Господи, зачем я это увидел и узнал?

Помотав головой, я понял, что теперь руки знают, как правильно перетянуть рану, а ещё я без проблем смогу вколоть себе укол. Это уже однозначно полезно, ради этого я в первую очередь и брал «Медика».

– Ладно, котик, пойду дальше.

– Смотри не выдохнись, любитель галопа по этажам.

– И тебе не хворать.

Глава 9 – Нелёгкая жабыча

Повсюду стоял плотный туман с видимостью в десяток шагов. И как раз на границе этой видимости темнели невысокие, компактные руины. Местность вокруг шла почти ровная, её портили только зубастые каменные россыпи. А мягкая пожелтевшая трава под ногами была такая тонкая, что напоминала шерсть. Тяжёлый и влажный воздух стоял неподвижно, ни звука, а ещё вокруг не было ни одного дерева или куста.

Здесь было прохладно, и потоптавшись по каменистой почве босыми ногами, я призадумался, как быть. К счастью, в мед.комплекте, который собрала Мира, оказались запасные носки. Умница. Подумав, я присел и аккуратно обмотал ноги бинтами, получились этакие портянки-лайт. На них надел носки и наклеил на ступни три слоя белого медицинского пластыря. Ходить вполне можно, на один этаж сойдёт.

Сзади что-то глухо шоркнуло, как осыпаются мелкие камни, крошась под чьей-то тяжестью. Будто в мою сторону шагнуло что-то большое и тяжёлое, отчего земля едва ощутимо дрогнула. Крайне нехорошее предчувствие. Я резко обернулся – и увидел облако непроглядно-густого тумана размером с небольшой одноэтажный дом. Оно наползало на меня, как клубящаяся ватная скала.

Туман был тёмно-серый, пронизанный более светлыми клубами мглы, и из-за этого постоянно казалось, что вон в том углу движение, нет, вот в этой части какая-то фигура, стоп, вон там, сверху, чьё-то пугающее лицо? Обманчивый туманище, невозможно понять, что там действительно движется внутри. Крутая маскировка. Он наползал в мою сторону, и я скорее чувствовал, чем слышал тяжёлые шаги, они отдавались дрожью по земле.

Мозг заработал быстро. Если внутри ползущего облака живёт крупная тварь, ей будет хуже в малом пространстве. Я ломанулся к руинам, подумывая, не побежать ли дальше. Но оглянулся и увидел, что туман тоже ползёт быстрее, он отставал, но не слишком. Если там кто-то выносливый, а я побегу и выдохнусь, он всё равно настигнет, и будет только хуже.

Поэтому драться придётся здесь.

Я взбежал на выщербленное каменное основание, широкое и ровное, в центре него стоял полуразрушенный… дом, башенка, нечто иное? Сейчас без разницы! Три открытых арки, я вбежал в центральную и оказался внутри руин, прижался спиной к единственной сплошной стене. Если туман накатит, будет совсем плохо видно, к счастью, у меня есть пара штуковин. Выхватил из инвентаря горючий брикет из кострового набора, бросил между собой и накатывающим туманом, плеснул на него бензином из бутылки и поджёг зажигалкой.

Огонь вспыхнул нехотя, с трудом – здесь, в постоянном тумане, было слишком влажно. Но горючие средства не подвели и стремительно разгорелись, озаряя и слегка разгоняя туман. Клубящаяся масса как раз докатилась до руин, и чья-то тяжёлая туша грузно взобралась на ровный фундамент, тяжёлой поступью кроша камни.

Туман окружил меня. Если бы не разгоревшийся брикет, я бы в нём точно ничего не увидел. А так обрисовалась большая фигура: шипастая шкура, загнутые назад рога, мать вашу, здоровенная хреновина. Это такая… жабо-бычина, что ли?

Глаза жабычи ярко горели, как два фонаря в тумане, а в пасти тоже мерцало лёгкое огненное сияние, а ещё умещались два свёрнутых мясистых языка. Небось, каждый по три метра длиной? Сейчас ими как выстрелит!

Но тварина сделала другое: ей совсем не понравилось, что огонь разогнал её туман и я могу видеть. Поэтому первым делом она со всей силы дыхнула вперёд. На секунду я подумал, что раз у неё в пасти огонь, то жабычину окружает не туман, а дым, и сейчас начну кашлять и задыхаться. Но хоть в чём-то ситуация была ко мне милостива: нет, она прыскала изнутри водой, а раскалённые наросты в пасти превращали её в водяной пар. Кстати, весьма горячий!

-2 хита (48/50)

Это был не ожог, но лицо обдало горячим паром, так что жизни слегка уменьшились. Зато мой брикет пылал в ночи упрямо, как горящее сердце Данко (не знаю, почему я в такой ситуации вспомнил старый урок литературы) и, несмотря на порцию клубящегося густого пара и тумана, я видел жабу и её движения.

Не дожидаясь, пока она пойдёт в атаку, атаковал сам – когда морда с раскрытой выдыхающей пастью была вытянута вперёд.

Я прыгнул прямо на тварь, и в прыжке выхватил из инвентаря свой эпический меч. Целил, конечно, в горящий фонарный глаз – и попал! Вот что значит правильно выбранный момент перехвата инициативы.

Крит! Вы нанесли противнику 12*3 = 36 повреждений

Я заранее изучил формулу боёвки, когда распределял свободные очки, и убедился, что по сути она тоже совпадает с моей системой. Сумма повреждений складывается из всех факторов: моя сила 4 давала +4 дамага, обычный меч наносил 1 базовый дамаг, эпический 5 базовых, а разница в ловкости врага плюсовалась или отнималась от результата. Я был не особо ловким, но жабыча неповоротлива, её нулевая ловкость против моей третьей давала мне ещё +3 к базе наносимых повреждений. Итого мой попавший удар наносил твари 4+5+3 = 12 дамага, правда, из этого отнималась броня монстра. Но у эпического клинка, даже самого слабого, пробивание брони равно 5. Крит увеличивал повреждение вдвое, а крит в уязвимое место (например, глаз), мог и выше. У меня получилось втрое. Все эти расчёты промелькнули в голове за долю секунды.

Глаз гадины лопнул, разбрызгивая янтарно-огненную жидкость, капля попала мне в плечо и слегка задымилась, но противоосколочный костюм был достаточно жаропрочным.

Тварь жутко, скрипяще заревела, ослепнув на одну сторону и потеряв разом столько хитов. Хотя кто знает, сколько у неё в целом, я не видел никаких меток. Наверное, чтобы видеть состояние противника, нужно прокачать такую способность.

Жабыча боднула, я как раз отскакивал, так что она ударила мне одним рогом в плечо.

-4 хита (44/50)

Но хоть удар был тупой и не особо болезненный, он сбил меня с ног. Привет, жёлтая трава. Жаба тут же стрельнула двумя липкими тяжёлыми языками – но я понимал, что именно языки её главное оружие, и успел катнуться в сторону. Две мясистые дычи ударили в землю, они были огрубевшие на концах и с зазубренными наростами, как боевые палицы. Жуть.

А вот боковина у языков была гибкой и мягкой, рубим мечом! Но жабища уже отдёрнула языки и свернула их в пасть – это заняло у неё меньше секунды. Очень быстро и отработанно.

Жаба рывком набежала на меня, пытаясь задавить весом, но рядом была каменная арка, туда я и нырнул. Покосившаяся и частично разломанная, она выдержала удар, хотя и треснула, с десяток камней раскатились вокруг.

Я вскочил и метнулся в слепую жабью сторону, она начала поворачиваться, но делала это куда более медленно и неуклюже, чем я бежал. Вжух, и удар мечом в бок… на 4 урона. Всего-то?

У проклятой твари мощная шкура-броня, которая сильно уменьшает входящий физический урон. Чёрт, так я её буду ковырять долго и до полного своего изнеможения. А если она схватит мне руку или голову липким тяжёлым языком, не факт, что выживу. Надо найти способ перерубить языки, но это казалось совсем не лёгкой задачей.

Тем временем хорошо разгоревшийся огонь и сильные движения самой жабы ещё лучше разогнали туман, так что мне ничего не жгло, (да пар уже и остыл, вокруг было прохладно) а главное, я видел её тело в деталях. И внезапно это оказалось самым важным в бою.

В боку у тварюги было не так давно воткнуто и ещё не вполне заросло чьё-то копьё-гарпун. Зазубренное острие крепко сидело в ране, которая начала зарастать и покрылась коркой. Древко было обломано, жаба явно пыталась его выдрать, но не смогла: засело прочно, а ей было неудобно тянуть.

Я подскочил к нему, за полсекунды убрав меч в инвентарь, схватился за гарпун обеими руками и со всей силы загнал гарпун вглубь раны. А то, что жабища попыталась дёрнуться в сторону, ещё и помогло: острая кромка гарпуна распорола её плоть. 11 урона! Всего я нанёс ей уже пятьдесят с лишним.

Скрипящий, скрежещущий вой огласил туманные равнины, жаба дёрнулась, и меня отбросило назад, но на этот раз устоял на ногах. Из раны тёк гной и сочилась мутно-зелёная кровь.

В ярости тварь пыталась крушить всё вокруг, пришлось отбежать назад. Очень вовремя нырнул за вторую арку: два языка ударились в то место, где я только что стоял. Они били под достаточно сильным углом от пасти, вот опасная сволочь!

Жаба потеряла меня из виду, один-единственный глаз лихорадочно полыхал в тумане, пытаясь высмотреть. Я выскользнул из руин с другой стороны и прячась за камнями, зашёл со слепой стороны, чтобы ударить в открытую рану своим эпическим мечом. Шаг, прыжок, ещё шаг, оставалось совсем немного… И в этот момент проклятая жаба повернула безглазую часть головы в мою сторону и стрельнула языками на движение или звук.

Она оказалась умнее и хитрее, чем я думал. Жаба поняла, что я зайду со слепой стороны, и выстрелила языками почти наугад. Причём, не сдвоено, а специально разрозненно, чтобы хотя бы один язык попал. Первый из них промахнулся над моим плечом, а второй ударил в живот, как могучий хук под дых от Мухаммеда Али…

-8 хитов (36/50)

…и рванул меня жабе в пасть.

Он прилип и впился в поверхность броника так плотно, а вес и сила твари были настолько выше моих, что меня мотнуло к жабище, как тряпичную куклу. Меч едва не выпал из рук, я судорожно успел спрятать его в инвентарь, иначе бы точно вылетел от рывка!

За полсекунды меня пронесло в ощеренную зубами пасть, причём завертело с космической скоростью: язык наматывался на меня в три слоя, как непобедимый душащий удав. Правую руку сразу же замотало, я успел выбросить левую вверх, и хотя бы она осталась свободной. Но я никак не мог успеть изменить позу, сгруппироваться и приготовиться к удару, попытаться вырваться… Это было просто физически невозможно.

Разум уже понял, что сейчас будет: я влечу в распахнутую пасть, меня вывернет животом вперёд, второй язык заблокирует ноги, и я войду в приёмную жабы идеально упакованным, а её зубищи раскрошат голову и свободную левую руку, языки будут крушить рёбра и душить. Ещё и огненные наросты обожгут то, до чего дотянутся, ну, между делом.

Я был полностью дезориентирован в пространстве, всё так мелькало и кружилось, что было непонятно, где верх, где низ. У меня оставалось полсекунды до контакта с зубами, секунда до того, как тварь размозжит мне голову, и примерно три-четыре секунды жизни.

Но каким-то образом я чётко понимал, что именно происходит. Словно смотрел на происходящее со стороны. И потому успел сделать две быстрых вещи.

Подтянул левую руку к животу поверх липкого языка. Так, чтобы она прямо плотно к нему прилипла и потеряла всякую подвижность. И в последнюю миллисекунду выдернул из инвентаря меч. Он лёг в левую ладонь – и я вошёл в пасть жабы эпическим жалом вперёд.

Сила её же притяжения была такова, что меч проткнул твари нёбо и вошёл куда-то глубоко, как минимум на две трети клинка. Липкость её языка была такова, что мою руку при ударе не повело в сторону. И наконец, точность заглатывания жабищи была так филигранна и отработана – что мой приклеенный удар пришёлся ровно в набухший узел, из которого, собственно, исходили оба жабьих языка, раздваиваясь на правый и левый.

Мало того, что это был болевой нервно-мышечный узел. Мало того, что сила удара жабы была не моей, а её собственной, что ещё увеличило базовый дамаг. Так ещё и удар пришёлся в единственный слабозащищённый участок в глубине её пасти. В общем, жаба подписала себе приговор сама.

Крит! Вы нанесли противнику 17 х3 = 51 повреждение!

Получено достижение «Повергатель I» за нанесение 50+ урона одним действием

Но самым лучшим в этой ситуации было то, что почувствовав вместо мягкой вкусной жертвы резкую ожигающую боль, жабища тут же рефлекторно выплюнула меня прочь. С её манящими рядами зубов я так и не встретился. Зато ударился о торчащие камни и покатился по земле. Бронежилет в очередной раз пригодился, а вот отсутствие шлема – нет, один раз стукнулся затылком, теперь там будет кровоподтёк.

-6 хитов (30/50)

Приложило меня не слабо – но я был свободен.

Меч отлетел куда-то в жухлую жёлтую траву. Измазанный в липком секрете, весь в синяках, но без единой реальной раны или перелома, а просто ослабленный боем, я вскочил и увидел, что жабина, хрипя и спотыкаясь, пытается уковылять прочь. Здоровенная гадина сбегала от меня в ужасе и страхе, перебирая лапищами, мотая коротким хвостом, словно пытаясь защититься от возможного удара в спину. Весь её жалкий вид и все неловкие движения были дёргаными и паническими, и это принесло мне мстительное удовлетворение.

Я без труда нашёл блестевший в траве клинок, остановился и привёл дыхание в порядок. Поднял и отвёл назад руку, прицелился. И метнул меч. Он пролетел по слегка выгнутой траектории и вонзился ей в бронированную спину. Не особо сильно вонзился, на 2 урона.

Но жабища умерла.

Потому что всего к тому моменту с неё было снято под сотню хитов, и этого было достаточно, чтобы у тварюги осталась треть жизней. А мой эпический меч, пусть и не блистал простыми свойствами и параметрами, зато мгновенно добивал врага с 33% или менее хитов.

Вы победили врага на 3 уровня выше себя и получили достижение «Убийца великанов I»

Два достижения за один бой! Уфф, зато какие нервы. Когда меня несло жабе в пасть, я, если честно, уже распрощался с жизнью. Так что оно того стоило.

Подойдя к поверженной тварюге, я вытащил торчащий меч, обтёр его и убрал в инвентарь. Потом прочитал действие двух достижений и порадовался. «Повергатель» при использовании навсегда увеличивал Силу на +1, а также делал следующую атаку автоматически успешной и при возможности критической. Класс. А «Убийца великанов» добавлял +1 к Воле, и повышал стойкость против любых волевых воздействий и дизморали на +5 до конца этажа.

Как всегда с достижениями, очень полезные вещи.

Поначалу их будет сыпаться больше, чем потом. Ведь каждое достижение можно получить лишь один раз, а серые и зелёные добыть куда проще, чем синие и так далее. Интересно, как у других восходящих дела с достижениями? Они тоже накопили по 4-5 штук, как я, или всё-таки мой результат выдающийся? Ладно, может смогу поговорить с кем-то из встречных, тогда и узнаем.

А что же наша бесценная жабыча? Есть ли с неё ценный лут?

От туши воняло перегретым болотом и какой-то кислой едкой химией, из пасти шёл неприятный дымок. Пылавший во мгле глаз и жаркие наросты в пасти уже погасли. Я прикоснулся к туше и увидел в интерфейсе, что существо называлось фрогос туманный. И что можно вскрыть этого фрогоса и вырезать его зобный камень, который являлся необычным компонентом второго ранга. Негусто.

А это что? Система показала, что в желудке жабы находится закукленный в плёнку предмет непонятной формы, и на нём стоит красная иконка угрозы.

Добыча-риск. Вы можете рискнуть и вскрыть плёночный чехол фрогоса.

Риск – наша профессия. Сначала я усилием воли вытащил мокрую от слизи бандуру изнутри фрогоса. В очередной раз возблагодарив игровую возможность сделать это, не марая рук. Затем задумался. В чём может быть угроза?

Например, там мини-жаба и она вылупится. Нет, этот свёрток был в желудке. Тут недавно обретённые медицинские познание подсказали мне, что это типичный пример защитного органического закукливания желудочного объекта. Чего, блин? А вот чего: в силу жадности и голодухи жаба проглотила что-то опасное и вредное. А когда не смогла переварить, её пищеварительная система закрыла объект плёнками, чтобы не навредить себе.

Может, там внутри какой-то паразит. Ну, хитов у меня ещё достаточно, а вострый меч наготове. Я на всякий случай вынул начатую бутылку с бензином, а огонёк рядом будет гореть ещё достаточно долго. Охотничьи брикеты дымят как минимум по двадцать минут, сейчас он прогорел и уменьшился примерно на две трети. Минут пять огня у меня точно есть.

Кстати, а если убрать свёрток из плёнок в инвентарь? Нет, не получилось: до вскрытия он не был принадлежащим мне объектом. Логично, иначе я мог бы хватать чужое оружие и касанием воровать его. Ладно, нужно вскрывать. Или всё-таки отказаться?

Да нет, кого я обманываю, натура опытного приключенца не позволит.

Я отошёл как можно дальше и резким косым ударом незатупляющегося меча прошил поверхность свёртка. Готовый плеснуть бензином, если что не так. Но открывшийся вид заставил меня удивлённо хмыкнуть. Внутри наросших плёнок, в гладком коконе чистой энергии, спала, свернувшись клубочком, обнажённая и прекрасная девушка-лисичка, почти целомудренно укрытая своим пышным рыжим хвостом.

Что, поверили? Нет, не было там никакой голой девушки-лисички, извращенцы. Внутри прозрачного защитного барьера сидел встрёпанный коротконогий птиц неизвестной мне породы, с явно разумным взглядом и вполне интеллигентным лицом.

Он печально и озадаченно рассматривал меня, а я – его изящную, усыпанную алмазами корону странной формы и усеянный алмазной крошкой элегантный галстук-бабочку. Ну и ну. Сфера вокруг птица лопнула, он меланхолично кивнул и устало осведомился:

– Здравствуйте, уважаемый. Будете есть заживо или сначала убьёте?