Барышня-беглянка

Глава 1. Пролог

Помни обо мне.. единственной и неповторимой..

* * *

В огромном зале царского дворца в Пасагардах царила скука и безделье. Посреди роскошного помещения, украшенного мраморными колоннами с позолотой, на куче подушек возлежал владыка империи персов. Повелитель полумира, царь царей Артаксеркс II. Сын Дария и царицы Парисатиды.

Рядом - его жена, Статира. Одна из красивейших женщин Персии. Которую царь любил бесконечно. И готов был простить ей любое прегрешение. Кроме измены, разумеется. А перед очами царственной четы извивались двенадцать танцовщиц. Играла флейта, услаждая слух повелителя.

Царь был уже немолод. 42 года. От своей обожаемой жены он имел четырех сыновей: Дарий, Ариасп, Ох и Арсам. И трех дочерей: Алама, Амистра и Атосса. Старшая, Алама была замужем за сатрапом Фригии, Фарнабазом. Остальные две дочери еще совсем малютки.

Всего месяц прошел после великой битвы при Кунаксе. Когда сошлись две огромные армии. Одной командовал Артаксеркс, другой - его восставший брат Кир. Греческие наемники Кира прорвали ряды персов. И быть царю разбитым, если б не безрассудство Кира, который бросился очертя голову во вражеский стан. Он так хотел сразить своего соперника.. но не успел.

Сначала один из персов, Митридат ранил его дротиком в голову, потом какой-то кариец из обоза подрезал ногу копьем. После чего Кир упал и разбил голову об камень. Когда его тело обнаружили, царский евнух Масабат по старинному обычаю отрезал покойнику правую руку и голову.

Парисатида, мать царя, горько оплакивала гибель Кира. Она всегда была на его стороне. Ибо считала старшего сына слабовольным и недостойным носить царскую тиару. И она решила мстить всем, кто повинен в смерти ее любимца.

Сначала в ее руки попал кариец. Его десять дней мучили самыми жуткими пытками. А потом стали медленно лить в горло расплавленную медь.. Потом пришел черед Митридата. Того, кто первый ранил Кира. Для него царица подготовила особую пытку, известную под названием "корытная".

Беднягу раздели и положили спиной вниз в большое корыто. Сверху накрыли другим корытом и скрепили их. С двух сторон имелись отверстия для шеи и ног. Голову обмазали медом и оставили все это на солнцепеке. Рядом с гниющей тушей коровы. И принялись усиленно кормить, силой заливая в рот еду и воду. Очень скоро лицо жертвы было облеплено мухами, которые пробрались внутрь и отложили личинок. Несчастный мучился 18 дней. А когда затих, корыта вскрыли. И.. там были практически одни черви.

Таким образом, в живых остался лишь один "виноватый" - царский евнух Масабат. Его царица тронуть не могла. Евнухи очень ценились и были ближайшими, доверенными слугами. Масабат к тому же, состоял в любимцах у Статиры..

Послышались шаги и в зале возникла Парисатида. Неспешно подошла к сыну, поприветствовала его.

- Долгих лет жизни тебе, повелитель.

Статира нахмурилась. Ее раздражало влияние этой женщины на царя. И то, что она постоянно лезет к сыну, практически не давая возможности остаться наедине. А еще не могла простить Парисатиде поддержку мятежного Кира. Раздраженно дернув плечами, она демонстративно удалилась. Царица-мать даже бровью не повела на такой демарш. Это входило в ее планы.

- Скучаешь, сын мой?

- Да. Не знаю, что может меня развеселить.

- Сыграем в кости, как раньше?

Мать-царица отменно играла в кости. И до войны они частенько "резались" в сию игру. Артаксеркс оживился. Почему бы и нет? Это изгонит скуку. Он хлопнул в ладоши и евнух с поклоном поднес набор игровых костей.

- На что играем?

- На тысячу дариков..

Стали играть. И мать проиграла! Царь радостно захлопал в ладоши. Нечасто ему удавалось взять верх. Парисатида же выглядела очень расстроенной.

- Я хочу отыграться. Но у меня больше нет денег. Пусть ставкой будет евнух? Кто выиграет, может выбрать любого.

Артаксеркс усмехнулся. - Да будет так.

Снова бросили кости. И на этот раз царица победила "в легкую". Затем потребовала свой выигрыш.

- Масабат!

Ничего не подозревающий царь "дал добро". Мать удалилась со словами благодарности. Артаксеркс же некоторое время любовался на танцовщиц, затем пошел к супруге и со смехом рассказал о случившемся. Но Статира юмора здесь не нашла. Она все поняла сразу, выбежала во двор и обнаружила Масабата распятым на столбе с ободранной кожей.

- Ах ты, злобная гиена!..

Статира вернулась к мужу, рассказав обо всем. Тот был возмущен и послал слуг за матерью. А когда та пришла, стал упрекать в обмане. Но Парисатида ответила так:

- Какой ты стран­ный! Сер­дишь­ся из-за ста­ро­го мерз­ко­го евну­ха. А я про­иг­ра­ла тыся­чу дари­ков и мол­чу.

И тогда Статира не выдержала:

- Ты дважды предала моего мужа! Ты вымолила жизнь изменнику Киру, когда он хотел убить царя в храме! Из-за тебя случилась эта война! И ты, недостойная, смеешь мстить тем, кто служит верой и правдой повелителю!..

Парисатида шла в свои покои взбешенная. Так ее никто никогда не унижал. Да еще в присутствии сына. Эта женщина должна умереть..

Через неделю Статира скончалась в страшных муках от яда. Так царь стал вдовцом.

Глава 2. Реинкарнация

Арина посмотрела вверх и прикрыв глаза от слепящего солнца, восхищенно покачала головой. И было от чего. Прямо перед ней возвышалась широчайшая каменная лестница, ведущая к ападане - царскому залу. Лестница украшена рельефами с изображением придворных, царской охраны, конницы и колесниц. Также изображена длинная процессия послов от покорённых народов, ведомых персами и мидийцами. Над процессией реяло крылатое солнце, которое держали два крылатых льва с человеческими головами.

Это была лишь одна из двух лестниц, северная. Неподалеку находилась еще одна, восточная. Лестницы имели такую конструкцию, что на них можно подняться и на колеснице.

Она вздохнула.

- Боже, какая красотища!..

Вокруг простирались величественные руины дворца Дария в Персеполе. Сам дворец находился на четырехметровом плато. Главный зал для торжеств был настолько огромным, что его своды когда-то поддерживали семьдесят две массивные колонны, украшенные тонкой резьбой. Сейчас от них мало что осталось.

Девушка счастливо улыбнулась. Наконец-то сбылась ее давняя мечта. Побывать в Иране и осмотреть развалины знаменитого дворца. Много лет мечтала об этой поездке. И вот она здесь..

Недавно Арина купила групповой экскурсионный тур «Легенды и мифы Персии» в компании "Миракль". По самым известным местам, связанным с историей великого царства. Маршрут включает в себя аж одиннадцать пунктов. Но для Арины самым важным и долгожданным было именно начало круиза: Тегеран - Шираз - Персеполис.

* * *

Еще со школьной поры девочка обнаружила в себе непонятную тягу к истории Древнего востока. Когда в пятом классе учительница стала рассказывать о древних царствах, Арина вдруг насторожилась, ловя каждое слово. Хетты, Вавилон, Ассирия.. Всё это вызвало завораживающий интерес. А когда речь дошла до Персии, юная школьница буквально "поплыла".

После урока подошла к учительнице и попросила "дополнительной информации". Но та не могла дать что-либо за пределами школьного курса. Увы.

- Ладно, сама узнаю..

Придя домой, Арина засела за компьютер, набрала в поиске "Древняя Персия" и.. просидела над статьями и видео аж до поздней ночи. С того дня эта тема стала страстью всей ее жизни. Она перечитала и пересмотрела практически все, что имелось в доступе. Больше всего притягивали Ахемениды - властители Персии. О царях и царицах она могла читать-смотреть бесконечно.

Прошли годы. Арина закончила школу и поступила.. Конечно же, на исторический факультет. Других вариантов для нее просто не существовало. Она хотела посвятить жизнь любимой теме. По окончанию учебы остаться в аспирантуре и вплотную заняться исторической наукой. Все остальное ей было неинтересно от слова совсем.

Но это пока в планах. А сейчас она всего лишь закончила второй курс. И вся ее "история" ограничивалась походами в исторический и краеведческий музей, где Арина обожала фоткаться рядом с экспонатами.

Личная жизнь практически отсутствовала. Это тоже было странно, ибо Арина выросла сущей красавицей. Уже в школе притягивала взоры своей незаурядной внешностью.

Жгучая брюнетка, с густой волной волос, спадавших едва ли не до пояса. Большие темные глаза, идеальная форма лица.. плюс великолепная фигура. Старшеклассники не сводили с нее глаз. Но девушка небрежно отвергала любые предложения. Общалась исключительно с подругами.

В универе продолжилось то же самое. Арина легко победила на местном конкурсе красоты. Но в городском конкурсе участвовать отказалась наотрез. Невзирая на все уговоры и посулы.

- Мне это неинтересно.

Ей также были безразличны и предложения личного плана. От сокурсников и всех прочих. Арину не отпускало ощущение, что все эти парни.. недостойны ее. И не потому, что она столь хороша собой, вовсе нет. Просто ей казалось, что она изначально создана для чего-то более высокого. И эти ребята.. из другой, параллельной лиги. Она не выдерживала и пяти минут общения. Становилось скучно, тоскливо и даже неприятно. Говорила "до свидания" и уходила.

Несколько раз попадала из-за этого в неприятные ситуации. Когда отвергнутые Ромео начинали элементарно распускать руки. И тогда Арина записалась в секцию рукопашного боя. Куда и ходила уже второй год. Причем настолько успешно, что выполнила норматив первого разряда, став призером на первенстве города. Так что, проблем уже не боялась. Мало никому не покажется.

* * *

Группа разбрелась по территории дворцового комплекса. Арина отдалилась от всех, желая побыть одна. Ее вдруг охватило странное чувство. Что все эти древние развалины.. как будто разговаривают с ней. Словно зовут куда-то.. Показалось, что слышит голоса древних людей. На шипящем языке, где едва ли не каждая третья буква была "Ш". Это был язык древних персов.

- Что происходит?

Девушка ощутила какую-то неодолимую тягу. Словно неведомая сила тянула ее вперед. Она решила подчиниться зову и пошла. Буквально с каждым мигом, сей зов усиливался. Незаметно для себя, она все ускоряла шаг и вскоре уже почти бежала.

И вот перед ней руины дворцового фонтана. Огромный овал, метров двадцать в самой широкой части. Глубина около метра. В центре что-то непонятное, настолько разрушенное, что понять исходную конструкцию невозможно.

Зов усилился настолько, что стал невыносимым. Арина вся трепетала, каждая клеточка ее тела словно кричала. - Иди же, тебя ждут!..

Подошла к краю бассейна, заглянула вниз. Ничего.. кроме песка вперемешку с мелкими камнями. Разочарованно вздохнула.

- Ну вот..

И вдруг песчаное дно пришло в движение. Его покрыло рябью. Песок стал двоиться, терять очертания. На него словно накатывались волны. Сначала почти невидимые, прозрачные. Но постепенно они наполнялись силой, окрашиваясь голубым. И вот уже перед взором возникла водная гладь.

Бассейн ожил! Вода плескалась у краев, а в центре возвышалась фигура многорукого божества. Из каждой руки которого текли прозрачные струи.

- Это что.. За дела..

Арина едва прошептала эти слова. Ее будто парализовало. Воздух вокруг так сгустился, что казался осязаемым. Всё, кроме бассейна, исчезло в искристом переливающемся мареве.

И вдруг в водном отражении появилась фигура. Девушка! Черноокая красавица в пестром длиннополом одеянии, украшенном драгоценностями. Она возникла словно ниоткуда и тоже заглянула в воду. Их взгляды пересеклись. Арина ахнула в изумлении:

- Да это же я!!!

Девушка была ее полной копией. Это несомненно. Полное, абсолютное сходство. Несмотря на другую одежду, прическу и густой древний макияж. И незнакомка тоже узрела. Ее и без того большие глаза расширились. На лице появился испуг. Рот приоткрылся в беззвучном крике. Было ясно, что через мгновение она бросится наутек.

- Не уходи..

Арина протянула руку и машинально шагнула вперед. И.. оступилась! Потеряв равновесие, взмахнула руками, стала падать, прямо в свое отражение.

- Ох!

Глаза двойника приближались, как в замедленной съемке. Вдруг будто вспыхнул электрический разряд. Светящаяся энергетическая нить тонкой линией связала глаза обеих. С каждым мгновением всё ярче и шире становилась эта нить, и вот она уже превратилась в поток из сияющих искр.

Эти черные глаза заполонили все пространство. Словно мир взорвался вокруг. Одно мгновение творилось что-то невообразимое. Целое скопище ярчайших цветов и красок, мириады разных оттенков. Все это разом вспыхнуло и заискрилось в неистовом танце

Глава 3. Владыка полумира

Сузы.. одна из трех столиц Древней Персии. Один из самых первых городов месопотамской цивилизации. Основан примерно шесть тысяч лет назад. А первые поселения были на его территории еще за три тысячи лет до этого. Расположен город на территории современного Ирана, в провинции Хузестан.

Много-много веков город был столицей могучего Элама. Пока это древнейшее государство не разгромил ассирийский царь Ашшурбанапал в 640 до н.э. Последний эламский правитель Хумбан-Халташ III бежал в горы и покончил с собой. А вождь местных племен выдал ассирийцам его труп. Предварительно засолив, дабы не испортился от жары.

"Сузы" на эламском языке означает - Лилия. В то время местность изобиловала этими цветами. Расположение города между притоками Тигра и Эвлеем делало город очень красивым и привлекательным для торговцев. Именно потому Дарий I превратил его в одну из столиц своей державы. А царский дворец, заложенный еще эламскими правителями, непрерывно отстраивался при персах и стал настоящей жемчужиной древней архитектуры.

Шли годы. Сменялись цари на престоле великой империи. После Дария I Ахеменида был Ксеркс I - "Царь героев", затем Артаксеркс I, Ксеркс II, Дарий II и наконец Артаксеркс II, правивший целых 45 лет. Его имя на древне-персидском произносится как Артахшарша, что означает "Владеющий праведным царством". А греки прозвали его "Мнемон" из-за выдающейся памяти.

Однако, несмотря на преклонный возраст, царь был полон сил и энергии. Что подтверждал его огромный гарем с наложницами. За свою долгую жизнь от 326 жен и наложниц этот любвеобильный царь имел 148 сыновей. Дочерей не считали.

Его главной резиденцией был город Сузы. Там он обитал вместе со своей матерью Парисатидой. А в другой древней столице Персеполисе подрастали его дочери от покойной жены - Амистра и Атосса.

Шел 373 год до нашей эры. Год начала Великого восстания сатрапов.

* * *

Царь открыл глаза. Его мутному от сна взгляду представился высокий потолок опочивальни, выложенный драгоценной мозаикой. Повелитель полумира возлежал на огромном ложе под балдахином голубого цвета, посреди обширного помещения с большим количеством окон. Все окна выходили на солнечную сторону. Яркие лучи прорывались в залу, создавая впечатление простора, хотя помещение и так было не маленьким. Стены из обожженных кирпичей, украшенные изразцовым фризом. Пол покрыт слоем стукко - искусственного мрамора и окрашен красной охрой.

Артаксеркс поморщился. Ему вспомнился сон. А точнее кошмар, мучивший его в эту ночь, равно как и все предыдущие ночи. Он стиснул зубы и чуть слышно застонал.

- Какой позор, о праведный Ахурамазда..

Месяц назад он вернулся из Великого похода на кадусиев, Это могущественное скифское племя обитало в горах к юго-западу от Каспия. Скифы доставляли немало хлопот своими набегами и грабежами. И царь решил их наказать. Забыв о том, что все войны со скифами были проиграны до сих пор. Собрав громадную армию, Артаксеркс выступил в поход. Но скифы как обычно не приняли боя и отошли вглубь своих гор.

И вдруг оказалось, что в этой гористой, туманной и дикой местности совершенно нечем прокормить армию! Земля эта не родила хлеба, но питала своих воинственных и непокорных обитателей грушами, яблоками и иными подобными плодами.

Персы попали в очень трудное, опасное положение: ни достать продовольствие на месте, ни подвезти извне было невозможно. Войско питалось лишь мясом вьючных животных и вскоре за ослиную голову давали 60 драхм (то есть 330 грамм серебра). Когда закончились ослы, переключились на лошадей. А потом ударили морозы и персы вернулись домой, потеряв огромное число воинов и всех коней.

Царь вновь застонал в бессильном гневе. Да как же так! Он, величайший правитель на земле, бежал с позором от кучки грязных коневодов. И еще неизвестно, чем все закончилось, если б не верный Тирибаз.

Давний друг и советник провел хитрейший план. Он лично отправился к одному из двух скифских царей и сообщил, что другой царь уже договорился с персами о мире. И в то же самое время сын Тирибаза прибыл к тому, другому царю, сообщив то же самое. Перепуганные скифские вожди поспешили заключить с персами мир. Если бы не это.. владыка персов вряд ли смог уйти с Кавказа живым..

Он хлопнул в ладоши. Тут же отворились двери и в покои вошли два ближних евнуха-мидийца, Митубаз и Артахот. Они склонились до земли, а затем подошли ближе и принялись облачать повелителя в царское одеяние.

Артаксеркс с отвращением терпел их морщинистые руки. Куда приятней одеваться в нежных ручках наложниц. Однако.. нельзя нарушать вековые обычаи. Облачение царя - привилегия евнухов.

Снова послышались шаги. В дверной арке появилась царица-мать Парисатида. Невысокая, худощавая, но все такая же "вечно молодая" под густым слоем белил на лице. Последнее время у нее стали побаливать ноги и она ходила прихрамывая. Царица сделала несколько шагов и остановилась, неодобрительно глядя на евнухов.

- Приветствую тебя, сын мой..

Артаксеркс хмуро буркнул что-то непонятное и неразборчивое. Царь не смог простить матери отравление Статиры. Вот уже сколько лет прошло, а боль утраты не заживала. Он так и не женился вторично. И хотя на его ложе регулярно ложились прекрасные наложницы, это было не то. Они могли дать лишь свое тело, не более.

После смерти жены, Артаксеркс провел следствие и уличив мать в преступлении, отослал ее в Вавилон. Но спустя несколько лет разрешил вернуться в Сузы. Хотя отношения между ними были не очень теплые.

- Мне сообщили, что ты хотел меня видеть. Вот я пришла.

Евнухи закончили свою работу и царь отослал их мановением руки. Лишь затем удостоил мать своим взором.

- Ты знаешь, что я остался жив лишь благодаря преданности Тирибаза.

Парисатида прищурилась настороженно. Она ненавидела Тирибаза. Именно этот вельможа в свое время способствовал раскрытию заговора ее любимчика Кира. Царица была очень злопамятна и никогда ничего не забывала.

- Да, мне ведомо это.

- Так вот. Он попросил руки Амистры. И я считаю, что Тирибаз вполне достоин такой чести.

Царица раздраженно поджала губы. Затем тихо молвила: - Я не могу противиться твоей воле. Но если дозволишь высказать мнение..

- Нет. Не дозволю. Я не желаю слушать твои слова. Слишком много бед они принесли.

Вздохнула. - Тогда зачем позвал?

- Хочу, чтобы ты отправилась в Персеполь и привезла моих дочерей. Я давно их не видел и хочу на них посмотреть.

- Я исполню твою волю. Но прошу отсрочить поездку. У меня разболелась нога.

Царь помолчал. Затем произнес, угрюмо глядя в мраморный пол:

- Мне одиноко. Ты лишила меня жены. Так пусть же хоть дочери скрасят мою жизнь..

Глава 4. Кто я?

Сознание возвращалось медленно, какими-то хаотичными рывками. Только блеснет что-то ... и снова мрак. Потом светлые "зоны" стали расширяться, становились все более продолжительными. И наконец все вокруг словно озарилось вспышкой разума. Арина открыла глаза и ахнула.

- Это еще что?

Она лежала на боку, согнувшись калачиком. Рядом журчала вода из древнего фонтана. Хм ... Арина приподнялась на локте и стала оглядываться по сторонам. Чудеса! Она находилась в том же самом месте, где и была раньше - когда осматривала руины дворцового сада. Но это уже не были руины!

- Я что, все еще сплю?

Вокруг был великолепный сад из нескольких ярусов, сплошь усыпанных густой растительностью. Ярусы возвышались друг над другом, всё это поддерживали арки и своды. Самая верхняя галерея терялась вдали. Посреди великолепных деревьев и цветов виднелась дорожки и белокаменные комнатки. Здесь можно было отдохнуть от жары среди растений и фонтанов. Повсюду стояли резные колонны. Одни для красоты, другие удерживали ярусы. Буйство красок невероятное. По деревьям вспархивали какие-то диковинные птицы. Душистый и одновременно свежий воздух был наполнен их щебетом.

- На сады Семирамиды похоже, - пронеслась мысль. - Только в миниатюре.

Где-то вдалеке слышались неразборчивые голоса. Женский смех. Арина вздрогнула, ощутив что кто-то коснулся ее ноги. Резко обернулась и увидела ... павлина! Он стоял на каменном бордюре, распушив свой ослепительный хвост. Несколько перьев касались ноги девушки, их она и ощутила. Павлин вглядывался куда-то и вдруг разразился звуками, напоминающими мяуканье мартовского кота.

- Мау-у-у-у..

Арина осторожно, дабы не испугать это мяукающее чудо, поднялась и отошла в сторону. При этом с очередным удивлением обнаружила, что одета она вовсе не как раньше. Не в джинсы-блузку, а.. очень даже интересно. Кажется, именно так была одета та девушка.. из отражения. Но тогда она не особо разглядела одежду незнакомки. И сейчас стала осматривать и ощупывать то, что на ней было.

Сверху пестрый долгополый.. кафтан? С длинными широкими рукавами, запахнутый на груди и перетянутый в поясе. С боков он имел разрезы. Ткань узорчатая. Узоры состояли из звезд, а также разнообразно сплетенных цветов и листьев. На руках - золотые браслеты, а сам кафтан украшен розовым жемчугом.

- Так, а что под ним?

Она развязала пояс и распахнула кафтан. На теле оказалась белоснежная длинная рубашка, а на ногах шаровары пурпурного оттенка. На ногах кожаные башмачки. окрашенные в красный цвет. Арина также обнаружила на шее жемчужное ожерелье, на ушах большие серьги, на лбу тоже что-то ощущалось. Голова непокрыта. Она снова запахнула халат и завязала пояс.

- Раз я вся в пурпуре, значит я - царских кровей. Принцесса наверно. Но что со мной случилось? На сон это не похоже. А что тогда? Я в прошлое попала?

Арина задумалась. Она вспомнила как падала.. прямо на ту девушку, похожую на нее как две капли воды. Ну разве что помладше немного. На вид двойнику лет 15-16, не больше. Вспомнила эти огромные глаза, заполонившие вселенную, и эту вспышку.. Она вскрикнула:

- Мама дорогая! Я что, поменялась с ней ???

И осеклась. То, что она произнесла.. это был не русский язык! А совсем другой, с кучей шипящих согласных. Очень похожий на.. язык древней Месопотамии. Так говорили ассирийцы, мидяне, персы. И она прекрасно поняла сказанное!

- Так, кажется я реально в чужом теле. И это нехорошо. Надо бы обратно.

Арина подошла к воде и стала вглядываться в отражение, надеясь увидеть там.. саму себя.

- Ну приди же, принцесса! Я твоя реинкарнация! Давай обратно меняться.

Но увы. На прозрачной голубой глади не отражалось ничего "лишнего", кроме как ее самой. Арина увидела юную красавицу, с лицом.. как у нее. Если все обстоит так, то древняя принцесса очнулась и придя в полный ужас от увиденного, побежала куда глаза глядят. Она ведь на истфаке явно не училась. И про реинкарнацию тоже вряд ли слышала.

- Беда-а..

И что теперь? Арина стояла в растерянности. Она что тут, надолго? По идее, чтобы вернуться в свой мир, надо обязательно пересечься с принцессой. Но сомнительно, что она это сообразит. Просто нереально.

Голоса приблизились и раздались совсем рядом.

- Атосса! Где ты, сестра?

Арина ощутила как тело покрывается дрожью. Это ведь ее ищут? Она - Атосса? ... Память услужливо подсказала, что в истории персидской династии было две Атоссы. Первая - дочь Кира II и Кассанданы; жена царей Камбиса II, самозванца Гауматы и Дария I. Имя это означало - «прекраснобедрая». Умерла в конце шестого века до нашей эры.

И другая Атосса. Дочь Артаксеркса II, ставшая сначала его женой, а потом женой своего брата Оха, нового царя. И у них родилась дочь Парисатида, будущая третья супруга Александра Македонского. Эта Атосса жила на два века позднее первой.

- Которая из них я?

На одной из аллей показались люди. Впереди шла девушка очаровательной внешности, по красоте не уступающая самой "Атоссе". И очень на нее похожая. Тот же овал лица, те же прекрасные глаза. На вид лет шестнадцать. В богатых пурпурных одеждах и буквально осыпанная жемчугом. За ней следом шли еще несколько барышень. Тоже нерядовой внешности, но одетые попроще. Похоже - фрейлины.

При виде Арины красавица радостно улыбнулась.

- Тебя так долго не было, сестра. Мы все уже стали беспокоиться.

Подойдя вплотную, девушка взяла Арину за руку. Весело улыбнулась, блеснув ослепительно белыми зубами.

- Так что же тебя повлекло сюда? Ты нашла что искала?

Арина поняла, что это - принцесса, ее "сестра". Сходство просто бросалось в глаза. Ну что ж..

- Нет, я ничего здесь не нашла. Мне показалось, что кто-то зовет меня. Но это был обман.

Сестра сделала большие глаза.

- Если будешь ходить на все непонятные зовы, окажешься в лапах Ангра-Манью. И даже отец со всем своим войском не сможет тебя спасти. Разве Амистра хоть раз давала плохие советы? Идем же! Я очень проголодалась и в моем животе порхают бабочки..

Вся компания направилась по широкой аллее, ведущей во дворец. Арина шла рядом со своей новоиспеченной сестрой и слушала ее легкомысленную болтовню, периодически что-то отвечая. Но сама пребывала в состоянии задумчивости.

- Все ясно. Я - та, вторая Атосса. Дочь Артаксеркса Второго. А это моя старшая сестра Амистра. Она же Аместрис - это греческая версия ее имени. Есть еще самая старшая - Алама. Но она уже замужем.. не помню за кем, за каким-то сатрапом вроде. И вроде еще одна была - Родогуна. Но она дочь наложницы и намного старше. И я знаю, что будет с нами. Ничего хорошего. А лично я подцеплю где-то белый лишай! И так и буду мучиться до конца жизни. Ну спасибо вам, товарищ Плутарх, порадовал..

Перед ними возникла высокая дворцовая стена. Девушки прошли через разукрашенную арку, затем некоторое время брели по широким коридорам, мимо многочисленных арочных дверей. Пока не оказались во внутренних покоях. Судя по всему, это была "женская половина" дворца.

Большая зала под открытым небом. В центре которой снова был фонтан, правда уже поменьше, и даже небольшой бассейн. Дворик щедро украшен цветами и деревьями. Пол выстлан все тем же "стукко" - искусственным мрамором и кое-где покрыт мягкими коврами.

Принцессы опустились на ковры, а служанки побежали внутрь, по-видимому за кушаньями. Подошло время дневной трапезы.

Арина почувствовала, что тоже голодна. С утра ничего не ела. Кушать-то хочется - что в том мире, что в этом. Очень скоро показались девушки, несущие подносы с фруктами, напитками и какими-то непонятными яствами.

- Ну что ж, попробуем царское меню. И можно уже не считать калории..