Барсучья нора. Добро пожаловать в Рэмфорд

Глава 1. Утро в Рэмфорде

Еще недавно до предела раскаленная сковорода медленно остывала на плите. По кухне разносился тягучий аромат свежеиспеченных оладий и крепкого кофе. В центре небольшой комнаты, за полированным деревянным столом, сидела светловолосая тридцатилетняя женщина по имени Кора. Одетая в белую майку и домашних шорты, она сонно почитывала утреннюю прессу, аккуратно покусывая румяную выпечку, стараясь не запачкаться. Утренний свет мягко падал из окна, освещая кухню, обставленную простой, но уютной мебелью кремовых тонов.

— Питер, завтрак стынет! — прокричала она, не отрываясь от чтения. — Ты слышишь? Питер?

— Да, я уже здесь, — откликнулся темноволосый мужчина лет тридцати пяти, высокого и среднего телосложения. Застегивая галстук, он подошел к столу. На его лице появилась легкая улыбка при виде аппетитной порции оладий рядом с кружкой насыщенного кофе. — Ммм… Запах сводит меня с ума.

Женщина плавно опустила газету одной рукой и перевела взгляд на мужчину, почесывая левую бровь мизинцем. — Ты вчера снова поздно вернулся… Я надеялась вместе поужинать.

— Да. На работе был завал, — Питер присел на стул с кожаной набивкой. — Ближе к вечеру строители подбросили новое дело, — добавил он чуть тише, словно размышляя. Его глаза на мгновение стали задумчивыми.

Кора подкинула под себя обе ноги и с любопытством придвинулась локтями теснее к центру стола. — Что на этот раз?

— Все же тебе этого не стоит знать, — отмахнулся Питер и сделал глубокий глоток кофе. Его тон был мягким, но непреклонным.

— Но, Питер… — Кора сместила обе брови к центру лба и скромно положила свою ладонь на руку мужчины. Ее прикосновение было легким, умоляющим.

На что он спокойно поставил кружку рядом и посмотрел женщине в ее голубые с хитрецой глаза. — Ты действительно хочешь это знать, Кора?

— Да, интересно, что у тебя за новое дело, — кивнула она. — Тем более оно украло наш очередной совместный ужин.

— Ты же понимаешь, я не могу разглашать тайны следствия ради твоей же безопасности, и не только, — прервался он. — Но, думаю, ты и так скоро все узнаешь из газет…

Кора нецеремонно согласилась. — Ага.

— Вероятно, ты могла слышать, что когда-то на окраине Рэмфорда строили несколько многоэтажек, а потом стройку заморозили, так как заказчик обанкротился. Так вот, после двух лет молчания этот участок выкупил другой застройщик и решил на этом месте сделать гипермаркет. Для этого нужно было переделать уже заложенный фундамент.

У женщины разыгралась фантазия; нескончаемое количество криминальных статей из газет, интернета и фильмов дали свои плоды. «Ох, только не это», пробормотала Кора, уже мысленно представив себе возможные варианты продолжения истории мужчины. По кухне пробежал холодок предчувствия.

Питер кивнул. — Да, экскаваторщик обнаружил это первым, — вздохнул. — Молодая девушка примерно лет семнадцати, которая частично подходит по описанию Бэтти Рон, но пока точно нельзя сказать. Тело, точнее его сохраненные элементы, пробыли под фундаментом как минимум два года. Возможно, именно сейчас судмедэксперты делают заключение, где выяснят детальные подробности.

— Бэтти Рон? — задумчиво протянула женщина, пытаясь вспомнить. Ее палец замер на газетной полосе.

— Верно — Питер закинул в рот кусочек оладьи и почувствовал, как тот буквально растаял на языке в считанные секунды.

— Питер, это ведь та самая девушка, которую вы искали, когда мы познакомились, верно?

— Верно, — повторился мужчина и продолжил: — Из-за юного возраста Бэтти Рон дело получило весомую огласку. Возможно, ты помнишь, что около сотни волонтеров, в том числе ее одноклассники, а также почти весь констебль нашего участка искали девушку ровно пять суток со дня ее исчезновения. На шестые сутки отец Бэтти Рон пришел в участок и забрал заявления о пропаже дочери, сказав, что она написала письмо, в котором ясно дала понять, что с ней все хорошо и ее не нужно искать. Хм… — Питер застопорился глазами на ножке стола, словно что-то перебирая в голове.

— Думаешь, ее заставили это написать?

— Отец Бэтти не приносил никакого письма в участок, — мужчина вздохнул. — Ронни поверил ему на слово. Возможно, письма и вовсе не было, — ответил Питер, слегка разведя ладонями.

— Ты думаешь, что он мог обмануть? Но зачем ему это? Ведь на кону жизнь его дочери, — выдала Кора. Закинув волос на спину, она постепенно потянулась руками вверх, сопровождая свои действия характерными звуками. Затем резко выдохнула и уперлась локтями о стол, потирая левый глаз. На ее лице появилось выражение глубокой тревоги.

Питер ничего не произнес в ответ. Он, не торопясь, сделал глоток кофе и вернул кружку на место. Слегка погрузившись в мысли, он все же громко произнес: — Странно, но до сих пор вспоминаю этот момент.

— Какой же? — смутилась женщина.

— В тот день. Когда я ехал в участок после розыскных мероприятий, и твой заглохший пикап перегородил мне дорогу.

Кора поправила убежавшую лямку майки. — Да, мой пикап…

— Ты почти бросилась под машину, чтобы остановить меня. Тебе крупно повезло, что мы находились не так далеко, ведь по этой дороги вообще никто не ездит. Как тебя только угораздило свернуть не на тот съезд?!

— Поверь, я тогда сильно испугалась! Я только рискнула заехать в кустики и хотела развернуться обратно на трассу, как мотор заглох в самый неподходящий момент, — улыбнулась Кора. — Ты не представляешь, какие звуки издавал этот старый пикап перед своей кончиной, но зато он подарил мне тебя! Так… Питер, что теперь, дело Бэтти Рон снова возобновится?

Питер неоднозначно помотал головой.

— Кора улыбнулась, повозившись со своей кружкой. — Если она захочет возобновить наши отношения, то я обязательно познакомлю тебя с ней, хоть она и такая вредина, — съерничала Кора. — Серьезно, не общаться со мной из-за какого-то парня? Он подвез меня только до дома, простая вежливость! А она меня в бан. Хм… Ох, если бы она знала, что после того, как мы поругались, я уеду в Рэмфорд и встречу такого прекрасного мужчину, который завел мой старый пикап и мое одинокое сердце… — немного подалась вперед, чтобы дотронуться руки мужчины.

— Я бы хотел познакомиться с твоей сестрой. Ты не думала, что она тебя ищет? Если хочешь, я могу…

— Нет-нет. Не нужно, Питер. У нее есть мой номер мобильника

— Кстати, ты вчера не заходила в паб «Барсучья нора»? Оливер сказал, что хотел с тобой поздороваться, когда проезжал мимо, но не успел, — спросил Питер, медленно потягивая кофе из кружки.

— Где? — не расслышала Кора из-за шелеста газеты.

— «Барсучья нора», — повторился Питер.

Кора лениво сползла со стула и плавно пошла за горячим чайником на плите. Ее движения были легкими и непринужденными. — Похоже, что он ошибся. Я не была в этом пабе. Ты же знаешь, я помогаю Мередит с садом. Сделать тебе еще кофе?

— Нет, спасибо, — Питер, наконец, опустил кружку и посмотрел на Кору. — Да, так же сказал Оливеру.

— Хотя знаешь, Мередит мне тоже как-то говорила, что встретила похожую на меня девушку, буквально пару дней назад. Видимо, у меня и в самом деле есть двойник в городе, — посмеялась женщина. — Я бы не хотела с ней пересечься. Две меня — это уже перебор. Поэтому, не переживай! Занимайся своими делами, — незатейливо ответила Кора.

— Что ж, — посмотрев на часы, Питер поднялся из-за стола. Наклонившись, он поцеловал женщину. — Мне пора. Не скучай, — и поторопился к выходу.

— Даже не знаю! Этот отпуск меня добьет. Почему этот Рэмфорд так мал?!

— Извини. В следующий раз у меня получится взять отпуск, и мы обязательно съездим куда-нибудь отдохнуть, — искренне признался Питер, скромно добавив: — Рэмфорд — крупный город для тех, кто его любит, и совсем мал, кто спешит его покинуть. Так говорил мой отец.

— Твой отец глубоко мыслил, жаль, что я его не знала, — Кора выдохнула и коротко улыбнулась. Прикоснувшись пальцем к нижней губе мужчины, она не отрывала от него взгляда. — Ладно, не переживай. Мы с Мередит тоже неплохо проводим время в ее саду, — затем хихикнув. — Может, мне подумать о смене профессии. Из воспитателей — в садовые дизайнеры. Тем более опыт у меня уже имеется, — хихикнула женщина. — Конечно же, я шучу. Мне нравится моя работа с юными художниками… на моей одежде.

Питер скромно подтянул улыбку в правую сторону и приподнял левую бровь. Потом поцеловав Кору еще раз, он отправился на службу. За дверью послышался приглушенный шум города, резко контрастирующий с тишиной квартиры.

Глава 2. Заживо погребенная

Договорившись о встрече с Оливером Хрупс у судмедэксперта, Питер сразу отправился прямо туда, минуя участок.

— Доброе или не совсем утро. На дворе сентябрь, а у нас новое дело, — сказал ему мужчина. Это был младший детектив Оливер Хрупс. Мужчина примерно такого же возраста, но чуть ниже, чем Питер. Немного полного телосложения, курносый, над круглыми карими глазами свисали густые серые брови. Несколько пуговиц в конце пиджака всегда были расстегнуты, тем самым давая больше свободы и пространства для тела. Оливер создавал впечатление доброго полицейского, умеющего разрядить напряженную обстановку, которую иногда мог создать Питер. Но, несмотря на тяжелый характер коллеги, мужчина был лучшим напарником после полицейской академии.

Оливер стоял возле операционного стола с накрытым белым материалом телом. В руках он держал папку с делом. Воздух в помещении был тяжелым и холодным, пахло формалином, а вокруг царила стерильная, гнетущая тишина.

— Хм… да… — кивнул Питер в знак приветствия своему напарнику, затем, увидев спину судмедэксперта, спросил: — Чем порадуете, Джерри?

Джерри был очень высокого роста и худощавого строения, с маленькими усиками над пухлыми губами. С крупными линзами в очках его глаза приобретали неестественный размер. Мужчина уже готовился к выходу на пенсию, но все равно очень любил свою работу до конца и с каждым новым телом вливался в дело.

— И вам здравствуйте, детектив Дикинсон. Я уже сказал вашему коллеге, что это весьма интересный случай. Меня очень заинтриговала смерть этой бедной юной девушки. Я хотел бы быть в курсе расследования, если можно, — в глазах судмедэксперта мелькнула искра интереса.

— Да, а теперь можно подробнее, Джерри? — быстро спросил Оливер и переглянулся с Питером, лицо которого приобрело еще более серьезный вид.

Рассуждая над полураскрытым телом разлагающейся девушки, Джерри продолжил: — Итак, я исследовал останки этой юной особы и могу с точностью сказать, что не увидел признаков насильственной смерти, только дыхательные протоки были забиты землей. Есть еще один нюанс: тело пролежало не менее двух лет, но сохранилось лучше, чем должно было быть. Следовательно, я делаю вывод, что девушка могла быть в состоянии сильного алкогольного опьянения.

Питер кивнул, размышляя. — Значит, можно предполагать, что девушка была жива какое-то время, пока окончательно не задохнулась под землей?

— Да, но под ногтями, как видите, не обнаружено земли. Отсюда вывод: она…

Судмедэксперта прервал Питер: — Не пыталась выбраться. Возможно, находясь в сильном опьянении, она не смогла осознать, что находится в такой ситуации.

— Да, полагаю так, — учтиво согласился Джерри, подтолкнув кистью руки очки ближе к носу. — Тело девушки вряд ли было во что-то завернуто, ее просто положили в землю и засыпали, по крайней мере я не нашел следов, указывающих на обратное, — похлопав себя обеими ладонями по животу, таким образом, он будто похвалил себя за хорошо проведенную работу.

— Хотите сказать, что ее похоронили заживо? — смутился Оливер. — Вот же, черт! — ругнулся он и еще раз посмотрел на тело девушки.

Судмедэксперт закивал головой. — Все верно, есть все основания так предполагать.

— Кому только могло прийти такое в голову?! — негодующе выразился Оливер.

Питер достал свой блокнот, чтобы сделать пару пометок. Детектив запоминал каждую деталь своего дела, но иногда, глядя в записи из блокнота, приходили весьма свежие мысли, помогающие в расследовании.

Оливер, очевидно, не был готов к услышанному предположению судмедэксперта и постарался взять тайм-аут для передышки, чтобы переварить всю полученную информацию в голове. Начав ходить из стороны в сторону, мужчина перевел взгляд на хорошо вычищенную обувь Питера. Затем он взглянул на свои слегка пыльные лакированные туфли.

Тем временем судмедэксперт накрыл тело девушки и снял перчатки. — Но я могу вас порадовать. Мой помощник сравнил некоторые элементы ДНК в лаборатории, что вы смогли мне предоставить с одежды пропавшей Бэтти Рон, и результат таков: да, это та самая Бэтти. Похоже, нашумевшая история два года назад пришла к своему завершению. — Посмотрев на Питера — Вы, детектив, даже не удивились. Вы верили, что это она?

— Я верю только в факты, и результат, — сухо ответил детектив и убрал свой блокнот во внутренний карман пальто.

— Я все-таки надеялся, что Бэтти Рон жива, — наивно заметил Оливер Хрупс. Настойчивый запах, исходящий от останков, заставлял мужчину держаться подальше от операционного стола Джерри.

— Кстати, тогда ведь был подозреваемый, верно? — полюбопытствовал Джерри, упершись в стол ладонями, он перевалил значительную часть своего веса на руки.

— Да, ее бой-френд, — резво произнес Оливер и отвел нос в сторону.

Джерри припустил очки и занятно почесал правую бровь. Невольно его вниманием овладел детектив Дикинсон, который с письменного стола взял одноразовые перчатки и подошел к телу вплотную, чтобы осмотреть его лично. Джерри решил не мешать Питеру и молча, наблюдал за отточенными действиями детектива.

— Не против? — для галочки уточнил Питер.

— Отнюдь, — сморщился Джерри.

— Питер? — едва смутился Оливер Хрупс, привыкший к подобным неловким моментам.

— Все нормально, — быстро ответил Джерри.

Оливер отошел на шаг в сторону — Простите

— О чем речь, мой друг, я привык, — Джерри перенес свое внимание на манипуляции детектива Дикинсона. — Мне даже это нравится

Однако Питер недолго осматривал тело, после чего он поспешил снять перчатки. Выкинув их в урну, он вернулся к своему блокноту.

— Что такое, детектив? Вы обнаружили что-то еще? — с интересом спросил Джерри.

— Нет. Простая формальность.

— Отлично! Я уже побоялся, что смог что-то пропустить, в силу своего преклонного возраста, — улыбнулся судмедэксперт, подмяв нижнюю губу.

Оливер Хрупс встрепенулся. — Не стоит так отзываться о себе, Джерри! Профессионализм со временем только растет.

— Спасибо, детектив! — слюбезничал Джерри и задрал глаза вверх, пытаясь наглядно вспомнить какой-то факт, и после выдал: — А как этого бой-френда звали… Джей… Джой?

Только Оливер открыл рот, чтобы исправить Джерри, как мужчина с помощью жеста руки, вытянул из себя по буквам имя: — Джейсон! Точно, бой-френда же звали Джейсон Кросс! — чуть ли не вскрикнув. — Удивительно, как этому молодому человеку, удается в который раз избегать правосудия. Я слышал, за ним много грехов числится, — добавил Джерри.

Питер закрыл блокнот и поднял глаза. Пропажу Бэтти Рон вел детектив Эдмунд Ронни. Не знаю всех тонкостей, но его убедили, что девушка сбежала от отца подальше на другой конец страны. И, в конце концов, Ронни закрыл это дело. Джерри, вы можете еще что-то нам сказать?

— Думаю, нет. Хотя постойте! Как же я мог упустить этот факт. Похоже, и, правда, мне пора на пенсию, — сделав короткую передышку, продолжил Джерри. — Девушка была беременна. Могу предположить, по увеличенным женским органам и по наличию плода, что характерно для 11 недели, это третий месяц.

Джерри потер кончиком пальца линзу на своих очках.

Питер переглянулся с Оливером.

— Неужели это ребенок Джейсона Кросса? — вслух подумал Оливер.

— Было бы вполне логично, если это так, — громко заметил Питер.

Джерри задрал очки вверх одним указательным пальцем. — Если вы достанете мне образцы ДНК Джейсона Кросса, то мы постараемся сравнить с элементами ДНК нерожденного ребенка, чтобы точно сказать, его ли это дитя.

Оливер Хрупс искренне удивился. — Простите, Джерри, не хочу вас обидеть, но не думал, что вы так умеете.

— За долгие годы своей службы не практиковал такие действия, но с рациональной точки зрения в нашем случае определить отца плода вполне возможно.

— Хорошо, — кивнул Питер.

Джерри бросил свои одноразовые перчатки в урну возле рабочего места. — Детективы, может, кофе? — и указал на термос на столе.

— Спасибо. Нет, — ответил Питер.

— Да, в следующий раз, Джерри! У нас сегодня много работы, — любезно проговорил Оливер и поспешил к двери. Специфический запах помещения и сама атмосфера не давала там оставаться надолго, что еще больше торопило мужчину уйти.

Джерри улыбнулся. — Не переживайте, у меня и без вас компания хорошая, правда, слишком молчаливая, — и потер ладони друг о друга.

Детективы вышли из здания морга на улицу. Сентябрьский воздух был свеж и едва прохладен, но острый запах формалина, казалось, въелся в одежду и кожу. Оливер поежился. Питер, молча, кивнул, уже набирая чей-то номер на телефоне, готовый двигаться дальше

Глава 3. Бежевое пальто

Сразу после судмедэксперта детективы отправились в участок.

Салон служебной «Форд Таурус» был пропитан стойким запахом старой обивки и вчерашнего кофе. На приборной панели лежали разрозненные бумаги, а на заднем сиденье виднелся пакет из фастфуда — недавний обед Оливера. Эта машина была для них вторым домом.

— Может, остановимся кофе выпить? Что-то я уже жалею, что отказал Джерри. Хоть у него обычно слишком крепкий кофе, но сейчас бы я и от него не отказался, — Оливер посмотрел на улицу. — Жена сказала, что здесь недалеко открыли новую кофейню, там варят отличный кофе, — намекнул Оливер, внимательно читая вывески.

Но Питер продолжал задумчиво вести машину, полностью погрузившись в мысли.

— Питер, ты слышишь меня? — попытался обратить на себя внимание Оливер, махнув рукой.

— Думаю, Джейсон Кросс испугался, что в этот раз ему так просто не отделаться от наказания за совращение несовершеннолетней и попытался упрятать улики поглубже. Выбрав весьма грязный, в прямом смысле этого слова, способ. Но, с другой стороны, Джейсон не похож на серийного маньяка… Что-то в этой истории нечисто.

Оливер развел руками. — Хватит уже, Питер! Голова и так идет кругом от этого дела, — потерев у виска, он признался: — Все равно детектив Ронни не даст закрыть этого Джейсона Кросса. Ведь тогда окажется, что он совершил ошибку, выпустив на волю виновного человека.

— Здесь ты прав. Ронни действительно попытается помешать закрыть дело с таким поворотом, — тяжело вздохнув, он остановился под красным сигналом светофора. Приоткрыв окно, он вытащил полруки наружу, чтобы немного охладиться. Ранняя осень хоть и была неоднозначной в плане погоды, но солнце весьма внушительно припекало через стекло. К тому же плотное служебное пальто, хоть и расстегнутое наполовину, не оставило надежды не свариться в машине.

Оливер решил тоже опустить стекло по примеру своего напарника и, слегка наклонив голову в бок, принялся рассматривать улицу.

Улица Рэмфорда жила своей неторопливой жизнью: сонные прохожие, скрип старых вывесок магазинов, редкие машины. Но для Питера эта идиллическая картина уже трещала по швам, обнажая скрытую под ней мрачную реальность, которую он только что видел в морге.

Немногочисленные прохожие сонно похаживали по тротуару из бутиков в бутики. В конце улочки мужчина приметил парочку под фонарем, которые поцеловались и разошлись по разным сторонам. — Кажется, к детективу Ронни в сети попалась еще одна жертва.

Питер, молча, оглянулся на напарника.

Оливер криво улыбнулся и попытался разъяснить: — Ронни и его новая девушка только что разошлись под угловым фонарем, — сделав остановку, мужчина занятно продолжил: — Что ни день, то новая пассия, — развел руками. — Если я не ошибаюсь, в психологии это называется «аддикция избегания», когда человек боится отношений. Задумавшись, он слегка нахмурил брови. — Еще один интересный термин из книг моей жены. На ком как не на Ронни я мог его применить? — риторически задав вопрос себе. Жена Оливера раньше работала психологом в полиции, пока не родилась дочь, и Оливер любил при каждой возможности воспользоваться знаниями, полученными от своей супруги. Иногда его замечания были совсем не уместными, но сам детектив Хрупс так не считал. Внезапно он выдал, увидев еще один знакомый персонаж, который блеснул вдоль улицы: — Питер, это не Кора? Вон там! — слегка высунувшись из машины, он указал рукой на женщину.

Детектив наклонил голову, чтобы заглянуть в противоположное окошко, но женщина быстро мелькнула в толпе. — Это не она, — и поднял глаза на светофор.

Оливер глубоко втянул воздух и посмотрел на Питера. — Это точно она! Я не мог ошибиться дважды. Хотя да, в пабе, возможно, я все-таки ошибся, но сейчас точно нет. В прошлый понедельник, когда я заезжал к вам в гости, я точно видел такое же бежевое пальто у вас в доме.

Питер уверенно произнес: — Пальто такого же цвета носит половина города местных женщин, к тому же Кора сейчас у Мередит.

— Ты уверен в этом, Питер? — не дав шанса ответить, Оливер продолжил: — Почему ты так всегда категоричен?! Возможно, она здесь с Мередит. Или у нее изменились планы, и она встречается здесь с кем-то еще, но не успела сообщить тебе об этом, — и, пытаясь как-то привлечь внимание Питера, Оливер шуткой сказал: — С каким-нибудь мужчиной, умеющим слушать и слышать своих напарников.

— Давай думать о работе. Хорошо? — холодно отреагировал Питер.

Напарник покорно согласился. — Хорошо, но сначала давай все-таки выпьем кофе, в желудке бурчит по-сумасшедшему, — он резко задрал голову под лобовое стекло. — Что с этим светофором не так? Зеленый вообще собирается загораться? — заворчал Оливер.

По пешеходной полосе быстрым шагом пробежал мальчишка с самокатом, жадно покусывая яблоко, и Питер услышал, как у напарника жалостно заурчал живот.

— Прости, это я! Говорил же! — негодующе дернулся Оливер.

В это время включился зеленый свет, и Питер вдавил педаль газа в пол, чтобы успеть повернуть налево, пока светофор не передумал.

— Наконец-то! — радостно возгласил Оливер.

Внезапно в открытое окно прилетел громкий звук с улицы, и Питер непроизвольно обернулся на него. Это гремел грузовик, собирающий мусор неподалеку в проулке напротив черного пикапа. Краем глаза мужчина увидел, как женщина, действительно очень похожая на Кору, мелькнула в здание отеля «Весна у моря» с противоположной улицы. В Рэмфорде не было моря, лишь крупная река с портом, но, видимо, владельцу отеля не приходила мысль, что это глупое название. Однако стоит отметить, что у данного отеля среднестатистического городка было много клиентов, в основном, конечно, это были туристы, приезжающие на фестиваль современной музыки за городом. Он проходит уже больше десяти лет в начале осени, а все накопления с него отправляются в поддержку Рэмфордского заповедника.

На этот раз женщину, которую уже дважды видел Оливер, Питер увидел сам. Хоть и мельком, но он успел обратить внимание на сильные сходства с Корой. В голове у Питера закрутились мысли: «Что Кора может делать в отеле „Весна у моря“? Встречаться с сестрой тайком от меня? Нет, она бы точно рассказала бы об этом. Хм… С Мередит? Вряд ли». Детектив аккуратно свернул к обочине и припарковался.

— Что случилось? — резво повернулся Оливер.

— Я сейчас вернусь, — коротко сказал Питер и быстро выскользнул из машины. — Можешь пока выпить кофе там, — и кинул взглядом в проулок.

Оливер оглянулся на компактную кофейню возле дороги. — Отлично! — и почти с облегчением выдохнул. — Тебе взять?

— Не нужно, — Питер закрыл дверь.

— А ты куда? — крикнул вдогонку Оливер, протянувшись к водительскому сиденью, потом забормотал себе под нос: — Опять хочет что-то скрыть от меня! Но лучше я перекушу.

Тем временем Питер попытался дозвониться Коре, чтобы убедиться, что зашедшая в отель женщина не она. После нескольких длинных гудков детектив не стал терять время и резво перебежал дорогу к отелю. «Красный опять собрал пробку», — произнес вслух мужчина, посмотрев на светофор для автомобилей.

Просторный отель снаружи оказался весьма скромным внутри, помещение оказалось вдвое меньше. Широкие балки занимали значимую часть помещения, а бордовая ковровая дорожка на лестнице была изношена временем. Тусклые бра на стенах едва освещали потертую стойку регистрации и недорогой мрамор пола.

Питер обвел посетителей глазами и спокойным шагом подошел к стойке, возле которой толпилось несколько человек, чтобы спросить о зашедшей только что женщине. Задрав голову, он попытался высмотреть Кору без помощи служащих отеля, но из-за неудачной планировки это было трудно сделать. Он сделал несколько хаотичных шагов по залу, как заметил знакомые волосы на бежевом пальто; женщина уже скрылась за балкой на лестнице, ведущей на второй этаж. Детектив сорвался с места.

— Аккуратней, мужчина! — недовольным голосом заявила высокая женщина пожилых лет, которую Питер задел буквально кромкой своего пальто, но, видимо, старушка посчитала, что Питер задел ее личное пространство, и неприязненно фыркнула ему вслед.

Питер торопился скорей догнать женщину и выяснить, кто же она. Если это Кора, то, что она делает в отеле; если же нет, в чем мужчина был полностью уверен, то он хотел увидеть объект интереса Оливера своими глазами. Питер, как и в работе, так и в жизни, не терпел незаконченных дел. Ему хотелось быстрей поставить точку в деле, которое начал Оливер, и ехать разбираться в участок по делу Бэтти Рон, бедной девчонки, закопанной заживо в земле. Пробравшись сквозь толпу на лестнице, взявшуюся ниоткуда («Как же вовремя!» — подумал Питер), он заметил, как бордовая ковровая дорожка посередине была истоптана, в некоторых местах продавленная от острых женских каблуков. На последней ступени третьего этажа детектив, по старой привычке аккуратно заглянув на оставшийся позади пролет, выглянул в коридор отеля и заметил, как знакомая женщина нырнула в номер неподалеку.

Питер оглянулся. Снизу по лестнице шустро поднималась старушка, которую он чуть не сшиб в холле, по ее словам, и ворчливо пересчитывала количество злосчастных ступенек. Подняв глаза, она скривилась в обиженной гримасе и крепко схватилась за перила. — И долго вы собираетесь загораживать проход? — осуждающим голосом вскликнула она, за как минимум шесть ступенек до детектива.

Питер, не ответив на замечания женщины, задумчиво прошел в узкий коридор отеля и оказался возле 24 номера, куда забежала светловолосая женщина в бежевом пальто. Только детектив хотел постучать в дверь, как новая знакомая с лестницы громко вздохнула поблизости и снова привлекла к себе внимание Питера.

— Смелей! Если она с любовником, то попадешь в разгар событий, — окинув взглядом детектива, женщина продолжила: — Если любовник… — (она сделала драматическую паузу) — …то ей не повезло.

Питер отряхнул пальто, и в воздухе завис вопросительный знак.

— А что ты смотришь?! — она окинула его взглядом. — Я не… кхе-кхе… — полубоком открывая свой номер, — …я не договорила. То ей не повезло, что ты стоишь здесь и теряешь время! — старушка брезгливо захлопнула за собой дверь.

Питер развернулся обратно к 24 номеру и уже смело протянул кулак, чтобы постучать в дверь, но слегка беспардонные слова новой знакомой невольно заставили подумать детектива в совсем другом русле. Он никогда не был ревнив и полностью исключал измены, ведь он всецело доверял своей избраннице, но стоя возле двери в отеле, где, возможно, его невеста, появилось зернышко сомнения. Затем Питер разозлился на себя, что позволил себе такие мысли («Нет! О чем я вообще думаю?!») и постучал в дверь. За которой его встретила идеальная тишина, что казалось, в номере пусто, либо в отеле идеальная звукоизоляция. Но Питер видел, как женщина в бежевом пальто зашла именно в этот номер, и больше никто не выходил, следовательно, там все же кто-то есть. Детектив повторил попытку стука и через несколько секунд за дверью все-таки что-то загремело.

— Отлично! — подумал Питер.

— Кто там? — ответила девочка из номера.

Мужчина явно не ожидал услышать детский голос и невольно оглянулся по сторонам. Детектив Дикинсон не привык общаться с детьми и боялся признаться, что слегка их боится. Теряясь в компании маленьких людей, он чувствовал себя неловко. Поэтому если по работе приходилось общаться с детьми, он всегда поручал это Оливеру, у которого это намного лучше выходило. К тому же, если бы детектив Хрупс поднялся вместе с ним в отель, то он точно бы определил возраст ребенка по голосу сквозь дверное полотно.

Девочка спросила громче: — Кто там?

— Хм. Привет, — коротко, потом последовало продолжение: — Я детектив Питер Дикинсон, могу я поговорить с кем-нибудь из взрослых?

Девочка затихла.

Тогда Питер подошел вплотную к двери: — С тобой же в номере есть кто-нибудь из взрослых?

— Мама ушла принимать душ и сказала никому не открывать, — ответила девочка то, отдаляясь от двери, то снова приближаясь, словно пританцовывая в номере.

— Как зовут твою маму, знаешь?

— Конечно! Ли… — чихнула, — Мерелин Уилсон! — с трудом выговорила девочка.

— Мерелин Уилсон? — повторил Питер.

— Да! Я пойду, а то мама будет ругаться, что я с вами разговариваю, — робко произнесла девочка.

В кармане у детектива Дикинсона раздался звонок мобильного телефона. «Спасибо», — он громко поблагодарил маленькую знакомую и отошел от двери. Быстро ответив на звонок: — Да?

— Питер, ты звонил? — послышался голос в трубке телефонной.

— Ты сейчас у Мередит? — спросил Питер.

— Кхе-кхе. Да, я же говорила, что буду у Мередит. Питер, что-то случилось?

— Все в порядке. Передавай Мередит привет, — детектив Дикинсон отключил вызов и быстрым шагом сбежал по лестнице, которая была абсолютно пустая, но в холле возле стойки портье все также толпился народ. Питер замедлился, чтобы пропустить группу студентов у балки, потом он поправил пальто и направился к выходу. Детектив поймал себя на мысли, что не завершил свою цель, так и не встретился лицом к лицу с женщиной, которая очень похожа на Кору, но, возможно, это даже к лучшему, ведь судя по всему, женщина была против таких встреч.

Напарник ждал возле машины. Оливер облокотился одной рукой о машину, во второй он крепко держал стаканчик с кофе.

— Ну, что? Кто это? Питер, ты что-нибудь узнал? — непринужденно спросил Оливер. — Ты ведь пытался ее догнать? Верно? — сделав глоток кофе. — Прости, тебе не взял, но ты сам сказал.

— Едим. Мы и так уже опаздываем в участок, — поторопил его Питер.

Оливер развел руками. — Что? Так что? Ты не узнал, кто это?

— Это не Кора, — твердо заявил Питер.

— Так ты все-таки догнал ее? — сморщился Оливер.

— Не совсем.

— Как это? — перекатился на другую руку Оливер.

Питер открыл дверь машины. — Она зашла в номер, мне ответила ее дочь.

— Дочь? — удивился Оливер, открывая свою дверь; он выкинул стаканчик и пакет от фасфуда с заднего сиденья в мусорный бак.

Питер, молча, кивнул и сел в автомобиль.

— Сколько ей лет? Ты ее видел? — запрыгнул на сиденье и поймал на себе негодующий взгляд напарника. — Ах, да. У тебя же с детьми нелады! Но так что она сказала? Что сказала эта девочка?

— Мать зовут Мерелин Уилсон, и она ушла в душ, — Питер завел машину и быстро встроился в ряд автомобилей на дороге.

— Не понял. В душ? Так она ведь только зашла в номер? Ты не перепутал? — смутился Оливер.

Питер сухо ответил: — Я не перепутал. Это тот самый номер.

Оливер задумался. — Но по улице она шла одна… Получается, девочка была одна в номере?

— Возможно, в номере был кто-то еще, — выдал Питер.

— Вероятно, ты прав! Кто в здравом уме оставит одного ребенка в номере отеля? — Оливер оттянул ремень безопасности вперед и поправил на нем крепление. — Я надеялся на любовника в душе! — улыбнулся мужчина, чувствуя, что попал в глупую ситуацию, быстро попытался вывернуться. — Как ты сказал? Мерелин Уилс..?

— Мерелин Уилсон.

— Фрп, — невольно вырвалось несуразное выражение у Оливера. — Уилсон… Что-то знакомое или я ошибаюсь?

Питер задумался вслух. — Хм… Очевидно, женщина испугалась, что кто-то не из обслуги постучал в ее дверь, и попросила ответить за себя дочь. Не удивлюсь, если Мерелин Уилсон не настоящее имя…

— Ну, ты даешь, Питер?! Уже и здесь почувствовал подвох! Дети не врут! — развел руками Оливер.

Питер посмотрел в зеркало заднего вида и осмотрелся на напарника.

— Еще скажи, что в номере не было ребенка, а это был голос той самой женщины! — Оливер повеселел. Стаканчик горячего напитка из новой кофейни вернул его в приподнятое настроение. Детектив Хрупс увлеченно заговорил: — Помнишь, моего дядьку, который работал на грузовике в порту, у него ведь никогда не было проблем со здоровьем и сугубо грубый мужской голос его фетиш, а тут щитовидка, и голоса считай, нет… Хрипит, как старый дед, а ему-то всего под шестьдесят. Не знаю, зачем я сейчас это вспомнил!

— Он ведь сейчас на пенсии? — поинтересовался Питер.

— Да! Года три как вышел! — Оливер почесал переносицу. — Так почему ты решил, что Мерелин Уилсон ненастоящее имя?

— Мне показалось, что девочка из номера засомневалась в своих словах.

— Да брось, ты, Питер! Она же ребенок! А ты все меришь ее наравне с взрослыми! Она наверняка испугалась незнакомого мужского голоса за дверью, — улыбнулся Оливер и развел руками.

— Хм… — Питер громко задумался.

Оливер сместил губы в одну сторону, потом протянул их вперед. — Что ж… Будь по-твоему. А что насчет Коры? Ты ей дозвонился?

— Она сама перезвонила, когда я был в отеле.

— Так ты ей рассказал о таинственной женщине по имени Мерелин Уилсон? — полюбопытствовал Оливер, и, не дождавшись ответа, недовольно воскликнул: — О, смотри, Питер, снова красный, — и указал рукой на стоящий светофор на перекрестке.

Глава 4. Домашний очаг

Питер устало закрыл машину. Посмотрев на окно, плотно закрытое шторами из спальни, он сделал вывод, что Кора скорее всего, уже спит. Тихо открыв дверь своим ключом, детектив включил свет в гостиной. Раздевшись в прихожей, он прошел дальше. Желудок почувствовал запах еды с едва запахом гари и жалобно заурчал. Питер прошел на кухню, где витал аромат запеканки и специй. Открыв холодильник, детектив достал контейнер с куском запеканки. Рядом послышался резкий скрип последний ступени со второго этажа.

— Я думал, ты спишь, — спокойным тоном сказал Питер и повернулся. На пороге стояла сонная Кора. Женщина потирала глаза, и вяло зевала, прикрывая рот ладонью.

— Хотела тебя дождаться, — потянулась она, выгибая спину. — Как дела? У тебя усталый вид.

— В участке было много работы, — Питер закрыл холодильник и поставил контейнер на стол.

Кора подошла ближе: — Хочешь, я разогрею?

— Не нужно. — Помыв руки, Питер уселся за стол.

Кора резво подпрыгнула к столу и, поставив на него локти, подперла подбородок обеими руками, внимательно глядя на Питера. — Зачем ты звонил мне днем? Прости, я не смогла сразу ответить, у сумки оторвалась ручка, и я ее оставила в машине вместе с телефоном. А когда вспомнила, уже было несколько пропущенных звонков от тебя.

— Просто хотел удостовериться.

— В чем? — улыбнулась Кора и перекатила голову на плечо.

Понимая, что вопросов избранницы ему явно не избежать, Питер решил быстрей рассказать о Мерелин Уилсон и идти отдыхать. — Я тоже сегодня встретил ту самую женщину, с которой перепутал тебя Оливер.

Кора слегка изменилась в лице, и смешанные чувства, то ли удивление, то ли разочарование внесли свои краски: — Встретил?

— Точнее я видел ее мельком.

— Где? Только не говори, что вы с Оливером были в пабе, — женщина хихикнула. — В этом… как его…

— «Барсучья нора», — Питер тихо заметил.

— Да, точно! «Барсучья нора»! Ну и название, — сказала Кора и, собрав волосы в хвост, перекинула их на спину.

— Мы с Оливером встретили ее, когда она заходила в отель «Весна у моря», — хотел рассказать Питер, как Кора перебила его.

— Ох! Отель! Она не местная, — сделав паузу: — Минуточку! Питер, так ты подумал, что это я зашла в отель? Поэтому и звонил мне?

Питер тяжело вздохнул. Он ждал такой развязки разговора, но не был к этому готов. — Я хотел только увидеть, как вы с ней похожи…

— Так что тебе удалось узнать о ней? — коротко улыбнулась женщина.

Питер разложился на стуле, его усталость взяла вверх. — Мерелин Уилсон, так ее представила дочь, — сделав паузу, стараясь уйти от не совсем приятного разговора: — Я все же разогрею запеканку.

— Дочь? — удивилась Кора.

Питер, молча, кивнул.

— Здесь она меня опередила, — ответила Кора, и на пару мгновений повисла неловкая пауза.

— Ты знаешь, какие у меня отношения с детьми. Я пока не готов к этому. Вряд ли я стану хорошим отцом сейчас…. Меня воспитал отец, он был строг, но справедлив и всегда останется для меня примером, как лучший в своем деле детектив…. Но дома я видел его крайне редко из-за службы….

— Питер, ты был бы хорошим отцом! К тому же, почему сейчас? Не думаю, что что-то может поменяться, — с расстановками произнесла Кора и встретилась с глазами Питера, которые ясно дали понять, что он не намерен в данный момент это обсуждать. Кора тяжело вздохнула и попыталась изменить тему: — Кхм…. Это Мерелин Уилсон, ты думаешь, это ненастоящее имя? — подползла локтями ближе к мужчине.

— Не прошло и пяти минут, как она зашла в номер и уже принимала душ. Так сказала ее дочь за дверью, — неохотно ответил Питер.

— Возможно, она видела тебя, когда ты шел за ней, и растерялась, когда в ее номер сразу же кто-то постучал. Тем более такой красавчик. Высокий брюнет в черном пальто. Да ты, наверное, всех женщин с ума сводишь! До сих пор не понимаю, как мне удалось захватить в твоем сердце местечко, — улыбнулась Кора.

Питер наклонил голову на бок: — Не думал об этом в этом ключе. Но уверен, что, ни одна из них не готовит запеканку лучше, чем ты, — достав подогретый контейнер.

— Хм… — на пару секунд женщина затихла и засмотрелась на детектива, после с улыбкой выдала: — И все-таки мне видимо стоит быть более внимательной. — Кора посмотрела на мужчину, который достал подогретую еду в контейнере и показал ей в качестве предложения: — Нет, спасибо. Не хочу на ночь наедаться.

Питер, молча, присел обратно на свое место.

Кора постучала кончиками пальцев по столу: — Меня начинает беспокоить, что в Рэмфорде есть похожая женщина на меня.

— Не стоит волноваться, — тщательно прожевав запеканку, Питер улыбнулся.

— Я запомню ее, — игриво ответила Кора.

Питер слегка напрягся, смутно понимая, о чем говорит возлюбленная.

— Твою улыбку. Я запомню ее. Она весьма редкий гость на твоем лице, — Кора подтянулась ближе к центру стола. — И признаться мне в своих чувствах не хочешь?

— Думаю, тот факт, что я предложил тебе выйти за меня замуж, сказал сам за себя. А ты напротив. Медлишь с ответом… — Питер закончил фразу, не сводя с Коры глаз.

— Да. Мне и без брака с тобой хорошо. Женитьба — это лишь условность…. — попыталась оправдаться Кора.

— Наверное, — улыбнулся Питер и протянулся поцеловать женщину. — Эта улыбка приходит только для важных для меня людей, — его голос стал тише и мягче.

Кора выпрямилась, отведя немного подбородок в сторону. — Важных для тебя людей? — ее глаза заблестели, уголки улыбки приподнялись вверх.

— Верно, — подтвердил мужчина.

— Питер, я давно хотела тебе сказать, — Кора шустрей застучала кончиками пальцев по столу. — Я… То, что ты услышишь, может шокировать тебя. Но ты должен знать об этом.

Детектив сконцентрировал все свое внимание на женщине. — И что же это? Надеюсь, ты не самая разыскиваемая преступница в мире и скрываешься в качестве моей невесты, ведь мне бы пришлось тебя арестовать и тогда свидания были бы еще реже, чем сейчас.

— Что? — Кора выпучила глаза от удивления.

— Прости, ты же знаешь, шутки не мой конек. Больше не буду так делать.

Кора хихикнула и придвинула брови ближе друг другу. — И ты бы серьезно меня арестовал? Хотя постой, я знаю ответ, — ее лицо преобразилось скромной улыбкой. — Я знаю, что для тебя значит твоя служба.

— Так что ты хотела рассказать? — спросил Питер, вернувшись к серьезному тону.

Кора придвинулась и дернула носиком. — Сразу прошу прощения! Сегодня я случайно забыла утюг на твоей рубашке, — скривилась она.

— Да, я знаю, — спокойно ответил Питер.

Кора отвела нос в сторону и принюхалась: — Мне казалось, я хорошо проветрила.

— Я перед входом в дом минут десять назад прогонял соседского кота с мусорного бака и заметил знакомую рубашку внутри.

— О — Кора издала неловкий звук и следом добавила оправдание: — Питер, это вышло совершенно случайно. Я только отвлеклась на глоток кофе, — женщина вытянула правую руку и облокотилась на нее подбородком, задрав щенячьи глазки.

В данный момент Питер меньше всего хотел обсуждать обезображенную вещь. — Не думаю, что испорченная рубашка должна вызывать столько переживаний.

Кора зевнула: — Хорошо.

— Иди спать, — отреагировал Питер.

— Как же ты?

— Я через пару минут поднимусь, только закончу с ужином, — ответил мужчина и коснулся руки женщины.

— Кстати, что насчет той девушки? Это Бэтти Рон? — полюбопытствовала Кора.

Питер коротко кивнул, отлично зная, что от еще одного допроса жены ему не отделаться, он устало растянул руку по стулу и слегка перекатился в бок.

— Так что с ней случилось? Вам удалось что-нибудь выяснить?

Питер глубоко вдохнул. — Взяли под арест ее бой-френда Джейсона Кросса. Я как никогда уверен, что он виноват. Всё сходится. Все улики против него собраны еще тогда, но дело было разрушено. Ведь тело не было найдено, а заявление отца забрано, — он вяло зевнул.

— Расскажи, Питер. Ты мой должник. Пропустил очередной совместный ужин, — сказала Кора.

— Разве эта разогретая запеканка не считается? — решил схитрить мужчина.

— Питер… — Кора скривилась в жалобной гримасе.

— Хорошо, — он вздохнул и продолжил томным голосом: — Утром допросили отца погибшей. Он признался, в чем раньше не мог, сказал, что узнав про беременность семнадцатилетней дочери, он запер ее в комнате и запретил все связи с Джейсоном. Как выяснилась позже, девушка его не послушалась, и когда отец заснул, Бетти сбежала из дома. О том, что девушка пришла после этого к Джейсону, подтвердил сосед, который видел, как Бэтти зашла в дом ухажера. К сожалению, детектив Ронни не учел показания соседа, так как пришел к выводу, что тот мог ошибиться, ведь у мужчины слабое зрение и в ту ночь лил сильный дождь, поэтому он посчитал показания невесомыми в силу преклонного возраста соседа.

Кора сглотнула. Ее глаза расширились от удивления и шока: — Неожиданный поворот. Ребенок Джейсона?

— Возможно. Сказав отец о беременности девушки тогда, все могло бы приобрести иной ход, — размышляя, выдал Питер.

— Представляю, как ему тяжело все это время было. Не покидающее чувство вины.

Питер кивнул и сонными глазами посмотрел на невесту: — Может, сходим куда-нибудь поужинать завтра?

Кора обрадовалась. На ее лице появилась широкая улыбка: — Да, я согласна! Мы давно не делали такие вылазки! — затем женщина отпрянула: — Постой, а как же твоя работа? Вы же с ней идете в комплекте.

— Завтра я доделаю дела, и вечером после работы куда-нибудь сходим.

— Ловлю тебя на слове. Кстати, я отдала свою машину в ремонт, — призналась Кора.

Питер внимательно посмотрел на женщину: — Что случилось?

— Не знаю. Что-то с мотором. Когда ехала от Мередит, машина раза четыре заглохла на ходу. В последний раз, я как раз была неподалеку от автомастерской и решила заодно туда заехать. Мне сказали, что ее посмотрят, и можно будет забирать через пару дней.

— И снова мотор, — непринужденно вырвалось у мужчины.

Кора неловко пожала плечами: — Не везет мне с машинами.

— Ты завтра снова собираешься к Мередит? Может, сделаешь выходной? Побудешь дома.

Кора кивнула: — Да, я обещала к ней приехать с утра. Поеду пораньше на метро. Возможно, если освобожусь пораньше, присмотрю себе новую большую сумку

— Носить портреты своих юных почитателей?

Кора улыбнулась: — Что поделать, дети меня любят. Вот и рисуют мои портреты. Кстати хочу взять пару рисунков, чтобы показать Мередит, которые я тебе показывала на днях. Помнишь?

— Это где отлично передали всю красоту твоего красного лица и зеленых волос? Помню.

— Пока это один из лучших моих портретов, — улыбнулась она и на выдохе добавила: — Положу — ка я их в специальный тубус, чтобы не повредить, мало ли будет толкучка в метро.

— Я могу тебя отвезти к Мередит, если хочешь, — любезно предложил Питер.

Кора выпрямилась, на ее лице проявились хмурые очертания, затем она качнулась вперед: — Не нужно. Я знаю, как ты занят на работе, не хочу тебя утруждать. Идем спать?

— Во сколько Мередит будет тебя ждать? Я отвезу тебя перед участком.

— Ты серьезно хочешь, Питер? — лениво зевнув, потянулась женщина.

— Хм… Конечно.

Кора криво улыбнулась: — Думаю, к девяти будет вполне нормально. Теперь идем спать?

— Полностью согласен, — вяло выдал детектив.

Глава 5. Напряжение в участке

Питер отвез Кору к подруге и сразу отправился в участок. Оливер был уже на месте в их совместном кабинете, который, казалось, всегда пах старым кофе и фасфудом Оливера. Мужчина перебирал папки за своим столом. Окно было приоткрыто, и из города доносился разный шум улиц — гул машин, отдаленные сирены, крики прохожих, создавая постоянный, фоновый хаос.

— Добрый день, Питер — занято подняв голову, громко поздоровался напарник. Затем встав из-за стула, он шустро шагнул вперед: — Закрою окно, а то голова уже разболелась от посторонних звуков. Холодный сквозняк тут же прекратился.

Питер кивнул и присел на край своего стола, он стал расстегивать пуговицы пальто. Переведя дыхание: — Что за суматоха в участке? Неужели новое дело?

Оливер задумчиво поднял глаза: — А, это. Хуже. Детектив Ронни с отпуска раньше вернулся, — тяжело вздохнув, потирая переносицу. — Он сейчас у комиссара. И кажется, это добром не кончится.

— Раньше? Хм. Не думаю, что детектив Эдмунд Ронни соскучился по работе, — скептично заметил Питер, скрестив руки на груди.

Тихо скрипнула дверь, и послышался голос: — Детектив, Дикинсон? Можно?

Питер быстро слез со стола, а Оливер повернулся к двери. Перед ним стоял пожилой мужчина: — Я отец Бэтти Рон. Мы вчера встречались, — едва слышно произнес он, его голос дрожал от нервозности.

— Да, мы помним, проходите — ответил Питер, указав на стул возле своего стола.

Мужчина продолжил: — Я вчера так и не успел вам выразить признание, что вы, наконец, упрячете за решетку этого убийцу Кросса. — Он опустился на стул, его старые глаза наполнились горем и надеждой.

Питер присел за свой стул: — Он пока под следствием и ждет суда. Если не выплывет что-то еще, то дело быстрее закроется

— Понимаю — мужчина признательно закивал. Оглянувшись на дверь, он притих: — Я думал, что тогда два года назад, детектив Эдмунд Ронни посадит его, но, увы. Все эти годы я не мог спать спокойно, ведь убийца моей дочери, — сделав короткую паузу, сжав кулаки на коленях: — и внука разгуливал на воли, наслаждаясь полной свободой и жизнью.

— Полагаю, что если бы вы не забрали заявление о пропаже вашей дочери, то детектив Ронни не закрыл бы дело и преступник был бы наказан — резко отозвался Питер, его тон был холоден и лишен сочувствия.

Отец Бэтти тяжело вздохнул: — Да, я сделал ошибку, о которой буду жалеть до конца своей жизни. Поверил какому-то ошметку бумаги и не настоял на расследовании.

— Наверное, — Питер медленно качнул головой.

— Бэтти не вернуть. Теперь мне нужно только одно, чтобы преступник был наказан. Я верю, что у вас все получится, — искренне признался мужчина и огляделся на детективов. В его голосе звучала неподдельная надежда.

Оливер любезно кивнул в ответ.

Отец Бэтти поймав взгляд неравнодушного детектива Хрупса, продолжил: — Наверное, я не должен этого говорить, но ваш коллега детектив Ронни сам меня уговорил забрать заявление, когда я принес записку от Бэтти.

— Уговорил? — с удивлением переспросил Оливер.

— Да, он сказал, что если дочь так написала, то так и есть. Сказал, что это может отразиться на его службе. Не знаю, что он имел в виду, — неуверенно проговорил мужчина. Потерев руки о свои ноги, он увел глаза в сторону, избегая прямого контакта.

Оливер раздул щеки и тихо короткими рывками спустил воздух. — О чем вы? — затем он оглянулся на напарника.

Питер понимал, о чем идет речь, Ронни всегда так хотел забраться повыше по карьерной лестнице, что старался избегать заведомо нераскрытые дела. Однако детектив Дикинсон не любил грязные темы про полицейских и всячески пресекал такие разговоры, но отца Бэтти ему стало по-своему жаль, поэтому он решил промолчать в своем стиле.

— Я… хм, — попытался объяснить мужчина, но не найдя подходящих слов, он помялся и следом произнес: — Не буду вам мешать работать. Надеюсь, у вас все получится. В любом случае спасибо вам, детектив Питер Дикинсон и, конечно, вам, детектив Оливер Хрупс.

Питер скромно кивнул.

— Пожалуйста! Для этого и существуем мы — ответил Оливер и благодарно кивну.

Отец Бэтти пожал руки детективам и на возвышенных чувствах, словно окрыленной после сброса тяжелого груза, покинул участок.

— И не сказать, что он домашний тиран. Думаю, он строгий отец всего лишь, — сочувственно выразился Оливер, покачивая головой.

— У каждого есть свой скелет в шкафу, — непринужденным голосом сказал Питер, засмотревшись в сторону. Он присел обратно за свой стол, окружив себя фотографиями по делу. — Нужно закончить, пока нас не навестил Ронни.

— Ты как всегда прав, Питер — ответил Оливер.

Немного позже в кабинете снова открылась дверь, и в помещение быстрой походкой вошел среднего роста мужчина.

— Ронни… — вздохнул Оливер, не охотно поднимая глаз. — Как отпуск?

— Отлично! Завидуете, детектив Хрупс? Зависть плохое качество, — Ронни окинул взглядом мужчину.

Оливер решил не давать новых поводов для гордыни детективу Ронни и смолчал, что видел его ранее с девушкой, с сарказмом выдал: — Конечно!

Детектив Эдмунд Ронни также со своим пожилым напарником Альваром Полсеном расследовал убийства, но когда дел не было, они занимались менее крупными расследованиями. Эдмунд закончил вместе с Питером и Оливером одну полицейскую академию и на неделю раньше пришел работать в главный участок Рэмфорда, но всегда старался «прыгнуть выше». Детектив Ронни обожал прилизывать черный волос на голове гелем со сладким запахом, что можно было предвещать встречу за несколько секунд. Всегда идеально наглаженный костюм и идеальный галстук — это было его кредо. Поправив запонку на рукаве, он облокотился о стол Оливера: — Я отлично отдохнул. Слышал вы, тут раскрыли мое закрытое дело.

— Точнее мы доделали за тебя работу, — сухо произнес Питер.

Ронни скривился в недовольной ухмылке. Открыв рот, он что-то хотел высказать, но медленно улыбнулся, закатив глаза: — Не буду портить себе первый рабочий день, поэтому, Питер, я сделаю вид, что не слышал твоих слов, — повернувшись к Оливеру: — Я бы хотел ознакомиться с вашим делом по Джейсону Кроссу. Интересно, что я мог тогда упустить

Оливер посмотрел на Питера, словно спросив взглядом: «А стоит ли?»

Питер кивнул головой и махнул рукой: — Да, пусть ознакомится, если так хочет.

— Отлично! — сказал Ронни, быстро взяв в руки папку с делом. Перелистывая листок за листком, он резко остановился. — Хм. Именно так я себе это и представлял, но у меня не было тела, — встав, он кинул папку обратно на стол. — Отличная работа, мои коллеги- следопыты! Что насчет вечера, вы свободны? Может, посидим в каком-нибудь пабе?

— О, у меня не получится, мы с женой собрались к ее маме на выходные за город… — развел руками Оливер, облегченно выдохнув, что не пришлось придумывать отговорку. “ Хоть здесь пригодилась теща», — подумал он.

Ронни посмотрел на Питера: — А ты старичок?

— У меня тоже не получится, — ответил Питер и снова занялся фотографиями.

— Что? Тоже к маме? — извилисто полюбопытствовал Ронни.

— На вроде того.

Ронни подошел ближе к Питеру: — Что это у тебя? — и наклонился над столом, разглядывая фотографии.

— Это изображения Бэтти Рон при жизни и после, и еще нескольких пропавших девушек из других дел.

— Зачем они тебе? Вы же дело почти закрыли — спросил Ронни.

— Питер хочет еще раз все проверить. Вдруг они могут быть связаны между собой, — резво ответил Оливер.

— Да, бросьте! Джейсон засранец, а не какой-нибудь серийный маньяк!

Услышав знакомые мысли, Питер посмотрел на Ронни — Тем немее, с одной девушкой он отлично справился, что ему могло помешать сделать это несколько раз…

Ронни провел рукой по своим волосам и резко развернулся, прислонившись к подоконнику — Сомнительно…

— Ронни, тебе разве не нужно идти? После отпуска обычно много дел накапливается. — Скромно заметил Оливер, не отрывая глаз от чтения очередной папки с делом, желая быстрей отделаться от нежелательного собеседника.

Питер же, не желая дальше продолжать, пустую болтовню, обернулся спиной к Ронни. Оставалось не так много работы, но нужно было успеть до вечера, чтобы освободиться пораньше.

Ронни гордо произнес: — Нет. Хочу посмотреть, как работают настоящие следопыты…. К тому же мой напарник детектив Полсен уже все сделал. Полсен — отличный помощник, даже не знаю, почему твой отец, Питер, постоянно его упрекал во всем. Ах-да, Эндрю Дикинсон привык работать один, вот и придирался ко всему без причины. Как славно, что ты не такой, — хмыкнул он, искоса посмотрев за реакцией детектива Дикинсона.

Питер безучастно кивнул.

Оливер поднял подбородок и сильно нахмурился: — А где Полсен, кстати? Он взял у меня вчера стэплер….

— Ну, полегче, детектив Хрупс, вы так все имущество раздадите, — извернулся Ронни.

Оливер неуклюже раздул щеки, считанные секунды остались, чтобы последние остатки терпения мужчины лопнули, как у Эдмунда Ронни зазвонил телефон.

— Вынужден отклониться, мои напарники — следопыты! — Ронни быстрым шагом вышел из кабинета, чтобы не пропустить звонок и успеть ответить за дверью.

— Напарники — следопыты… — ворчливо разведя руками, Оливер бросил обратно вслед нелепое прозвище и резко прервался. — Хм. Да, Питер, не обращай внимания на Ронни. Ты же знаешь, что он специально говорит гадости. Это своего рода газлайтинг, как сказала бы моя супруга, будь она сейчас здесь, а не с ребенком дома. Так о чем я…. Да, Питер, не обращай…

— Оливер, — сухо остановил его Питер.

— Понял. — Оливер снова уткнулся в дело.

Глава 6. Трагедия в метро

Детективы Дикинсон и Хрупс провели весь день в участке, разбирая старые архивы, чтобы ничего не пропустить в деле Бэтти Рон. Воздух в архиве был тяжелым, пыльным, пах старой бумагой и чернилами, вызывая сухость в горле. Детективы были идеалистами в работе и всегда старались все тщательно проверять и доделывать до конца свои дела, даже если на это требовалась уйма времени. Шуршание бумаг и редкие щелчки старых папок наполняли тишину помещения.

— Может, кофе попьем? — спросил уставший Оливер, издавая глухой скрип стула, сползая с него.

— Немного позже. Нам осталось не так много.

Оливер оглядел еще одну почти не разобранную коробку. Она была огромной и, казалось, скрывала в себе бесконечное количество неразобранных бумаг. — Ты хочешь остаться здесь ночевать?

— А сколько время? — смутился Питер, почувствовав внезапный, необъяснимый холодок, и посмотрел на часы на руке, сфокусировав взгляд. — Неужели половина восьмого?! Кора меня убьет. Я собирался заехать за ней пораньше, чтобы вместе поужинать, — быстро подскочив, он резким движением снял пиджак со спинки стула, но задержался на мгновение, его взгляд зацепился за мерцающую лампочку над дверью, а в груди заныло от дурного предчувствия.

Оливер тоже принялся собираться, как в кармане рубашки зазвонил сотовый телефон.

— А это, наверное, моя супруга хочет узнать, где я пропадаю, — сделав остановку, Оливер встал.

Затем, посмотрев на имя звонящего, его лицо омрачилось. — Ох, нет. Это констебль Мун.

Ответив на звонок, через пару секунд лицо детектива приобрело неестественный белый цвет лица, словно вся кровь отхлынула.

Питер остановился, присев на край своего стола. В его голове проскользнула мысль, что, похоже, новое дело и ужин отменятся.

Хрупс отключил телефон. Сильно надув щеки, что оттенок лица резко стал багровым, он зацепился рукой о стул, пытаясь сохранить равновесие.

— Оливер, выкладывай! — нетерпеливо поторопил его Питер, чувствуя, как в груди нарастает холодок.

Напарник закрыл глаза и тяжело вздохнул. — Питер, мне звонил констебль Мун. Они сейчас в метро…

— Я понял, у нас новое дело! — достав свой телефон, Питер уже набирал номер. — Я только Коре позвоню, отменю ужин. Пусть останется ночевать у Мередит.

— Нет, Питер! — остановил его Оливер, пытаясь подобрать слова. Мужчина стал искать глазами точку опоры, чтобы опереться, его взгляд блуждал по комнате.

Питер заподозрил что-то неладное своим нутром, он еще никогда не видел таким взволнованным напарника. — Просто скажи это, — твердо произнес детектив, его голос звучал глухо, как удар.

Оливер замямлил, жестикулируя руками. — В метро пытались ограбить женщину и случайно толкнули под поезд. — Сделав паузу, он выдавил из себя следующие слова: — При ней были обнаружены документы на имя Коры Дансон, твоей невесты.

Питер потерял дар речи. Медленно сев на стул, он растаял на нем, его тело обмякло.

— Мун подтвердила, что это Кора, — добавил Оливер, голос его дрожал.

Услышанные слова Питер, словно пропустил мимо. Он замер в полном бездействии. Все происходящее ему показалось в тумане. — Кора? Этого не может быть. Она должна была дождаться меня. — Быстро набрав дрожащим пальцем номер Мередит, детектив приложил телефон к уху.

Спокойным голосом ему ответила женщина. — Питер, можешь не заезжать за Корой, она захотела уехать пораньше на метро.

Детектив не проронил ни слова, продолжая держать телефон у уха, его лицо было маской из камня.

Женщина забеспокоилась. — Питер, у вас все в порядке? Кора вернулась? Ты слышишь меня?

— Я перезвоню, — сухо ответил детектив и отключил вызов. Резко встав из-за стула, он накинул пальто. — Едем в метро.

Оливер, молча, собрал свои вещи и поспешил следом за напарником. Мужчина чувствовал, что любое его слово может окончательно вывести из строя Питера.

Глава 7. Оцепенение

Из-за пробок на дорогах путь детективов занял больше получаса. Всю дорогу в машине стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь шумом мотора и редкими сигналами других автомобилей. Питер смотрел невидящим взглядом на мелькающие огни города, в глубине души цепляясь за иррациональную надежду, что это какая-то чудовищная ошибка. Оливер чувствовал тяжесть этой тишины, она давила на грудь. Он бросал короткие, тревожные взгляды на напарника, не зная, как подобрать слова утешения. Видел, как посерело лицо Питера, как сжались его губы в тонкую полоску. Оливер сам едва держался, в голове стучала одна мысль: «Только бы не Кора… только бы не Кора». В метро, напротив, основной поток людей уже почти схлынул, и по платформе можно было пройтись спокойно, без толкающей толпы. Воздух был тяжелым, пропитанным запахом озона и металла, сыростью и пылью, поднимаемой ветром из тоннеля. Место преступления было выделено яркой желтой лентой. По периметру работали специалисты. Огни прожекторов выхватывали из темноты тоннеля обломки платформы и окровавленные рельсы. Тело уже лежало в полиэтиленовом пакете на каталке. Плотный, синтетический запах пластика мешался с едким, металлическим привкусом крови, от которого першило в горле.

Питер старался держать себя в руках. В глубине души у него до конца теплилась надежда, что это все ошибка, а телефон Коры просто разрядился и отключился. «Это просто совпадение, чертово совпадение», — отчаянно повторял он про себя. Внезапно в его сознании вспыхнул яркий кадр: солнечный день, смех Коры, ее прохладная ладонь на его руке, когда они сидели в одной из кофейнь Рэмфорда.

Детективов встретила Мун, женщина-констебль маленького плотного телосложения с короткими волосами в тоненьком хвостике, из информационного отдела. Ее голос был невнятным, тихим, когда она убирала телефон в карман.

— Питер… Я… Мне очень жаль, — затем она попыталась задержать мужчину, ее ладонь легла на его предплечье. — Ты действительно хочешь ее видеть сейчас? Тело, скажем так, изрядно потрепало… Очевидец говорит, что молодой парень пытался ее ограбить, но женщина боролась за свою сумку, и в какой-то момент она упала с платформы на рельсы в момент, когда поезд останавливался. Хоть поезд и тормозил и не имел в тот момент большой скорости, многочисленные глубокие повреждения и переломы могли послужить мгновенной смерти, заверил меня Джерри. Он приехал совсем недавно. При Коре была обнаружена сумка, в ней — водительское удостоверение, зеркало, косметичка, расческа и небольшая сумма денег. Сделав паузу, Мун повторилась: — Мне очень жаль, Питер.

— А рисунки? Там были рисунки? — голос Питера был лишен всяких эмоций, это был голос детектива, а не убитого горем мужчины.

— Рисунки? — удивилась Мун, ее брови поползли вверх.

Питер качнул головой. — Да. Детские рисунки.

— Хм… Нет, но возможно, потоком ветра что-то отбросило в водосток… — ответила Мун, пожав плечами, ее профессиональная отстраненность контрастировала с его нарастающим отчаянием.

Питер кивнул и прошел с замиранием сердца дальше, за ленту. Сотрудники, молча, расступились, их взгляды были полны сочувствия, но Питер их не замечал, видя только черные рельсы и тусклый свет тоннеля. «Это не она, это ошибка», — пульсировало в висках. Питер расстегнул молнию на мешке, и из него вывалились белые, запачканные обработкой для рельсов волосы. На лицо женщины невозможно было смотреть без слез — оно было все в порезах и в крови. Тело лишь отдаленно напоминало ее недавний силуэт. Внутренний голос кричал о неправде, но ледяная рука реальности сдавила горло.

Оливер, стоя в стороне, сжал кулаки. Ему хотелось оттолкнуть Питера, закричать, что это не его работа сейчас, что он должен горевать, а не осматривать тело любимой, как улику. Но он знал, что это единственное, что удерживает Питера от полного краха. Оливер ушел к очевидцам.

К Питеру подошел Джерри. — Боюсь, слова тут совсем не помогут… Но мне очень жаль, Питер.

— Да, — детектив закрыл мешок и отошел в сторону. Оглянувшись по сторонам, он опустился на лавку позади. «Я должен был ее сам забрать. Я должен был…» — мысли путались в голове, мир вокруг замедлился. Мужчина был в смешанных чувствах, не понимая до конца, что произошло.

— Давай ограничим наши с тобой встречи. Чтобы не проводить дополнительное опознание, распишись мне вот тут, — произнес мужчина и сильно наклонился, протянув напечатанный листок на папке. — Если ты, конечно, уверен, что это… что это твоя невеста.

Питер, не выходя из своего коматозного состояния, расписался. Ручка скрипнула на бумаге, оставляя неровный, дрожащий след, словно его рука жила своей жизнью, механически выполняя детективную рутину.

— Если хочешь, можешь как-нибудь позже ко мне заглянуть для ознакомления с окончательным вердиктом. Хотя вряд ли что-то новое я могу сказать. Думаю, Мун тебе уже все рассказала.

Джерри распорядился, чтобы тело забрали, и подошел обратно к Питеру. Похлопав мужчину по плечу, он тяжело вздохнул. — Нам пора. Не будем собирать любопытных зевак. Держись, дружище, не думал, что моим последним телом окажется… Держись.

Время буквально остановилось. Пульсирующая боль в голове затмила всю суету вокруг. Питер просидел несколько минут, смотря в одну точку, его взгляд был пустым и остекленевшим. Затем он резко встал навстречу своему напарнику.

— Оливер, проследи, чтобы в участок доставили записи с камер, — указав рукой в сторону, он не посмотрел на мужчину. Его тон был жестким, отстраненным, чистый профессионализм, чтобы не рассыпаться на части.

Оливер медленно кивнул и присмотрелся к напарнику. — Хорошо! — ожидая дальнейших действий, он огляделся по сторонам.

— Нет-нет. Вы здесь не командуете, детектив Дикинсон. Я буду расследовать это дело, — встрял в разговор детектив Ронни, выскользнув из толпы констеблей. На его лице играла едва заметная, неприятная ухмылка, и Оливеру захотелось ударить его.

— А ты тут что делаешь? — в голосе Питера прозвучала сталь, вызов, отвлекая его от личного горя и направляя гнев в безопасное русло.

— Как что? Работаю, — резко ответил Ронни, сделав шаг навстречу, словно хищник, почуявший слабость.

У Питера не осталось сил препираться, поэтому он просто смерил мужчину холодным, уничтожающим взглядом, на что Ронни, закрыв рот, выпрямился. Ухмылка исчезла, он попятился. — Да, думаю, видео с камер будет очень полезным, — спустя некоторое время тихо сказал он через плечо, поспешно отступая.

Джерри со своими помощниками и телом на каталке быстро направились к выходу, где ожидала служебная машина. Зеваки почти все разошлись. Детектив Ронни и другой констебль остались проводить дальнейшую работу на месте преступления, что-то громко обсуждая с машинистом преклонного возраста.

— Я отвезу тебя домой, Питер, — негромко произнес Оливер, махнув рукой. — Идем. — Сделав маленькую паузу, он мягко подтолкнул Питера к выходу, проявляя редкую заботу и пытаясь увести от этого места. — Я сообщу комиссару, что ты завтра не выйдешь на работу, думаю, тебе нужно будет побыть дома.

Глава 8. Запрет

Питер по привычке проснулся рано, но, не желая больше оставаться дома, он отправился в участок. В отделе царила жизнь. Телефонные звонки трезвонили не переставая, констебли переговаривались, спешили куда-то с бумагами в руках. В воздухе витал стойкий запах старого кофе, бумажной пыли и дешевого моющего средства. Детектив прошел по прямой линии, стараясь не встречаться с сочувственными взглядами коллег. Он чувствовал на себе их тяжелые взгляды, полные жалости и неловкости. Наткнувшись на Оливера возле совместного кабинета, Питер поднял усталые глаза и протянул едва дрожащую руку для приветствия, тот сжал ее крепко и другой рукой приобнял напарника.

— Питер, я думал, ты не выйдешь сегодня, — сказал Оливер, его голос был приглушенным, искренним.

— Пора возвращаться к работе… — попытался ответить уверенным голосом детектив.

— Да уж, Питер. Вижу все признаки эмоционального оцепенения. Но, как говорит моя жена, работа — лучший механизм сублимации. Да, Питер, насчет вчерашнего…. Кхе. Еще раз извиняюсь, что рано ушел с похорон. Ангина дочери не дает ни минуты покоя.

Питер кивнул и огляделся на участок. — Ничего. Я понимаю.

— Я хотел спросить, а кто эта брюнетка полного телосложения, в темных очках, которая, кажется, была одна? Не помню, чтобы я видел ее раньше. Прости, что спрашиваю, но были в основном наши сослуживцы, и она очень выделялась на их фоне.

— Это Мередит Коул. Подруга Коры, — сухо ответил Питер, его лицо вновь стало маской из камня при упоминании имени невесты, словно он воздвиг стену между собой и миром.

Оливер смутился, пытаясь что-то вспомнить. — А. Та самая Мередит! Немного наслышан о ней, хоть и ни разу не видел!

— Наше знакомство было тоже заочное. Вчера я узнал ее по голосу, — Питер отвел взгляд в сторону, словно это простое воспоминание было невыносимо тяжелым.

— Заочное? Я думал, Кора много времени проводила у Мередит. Разве не так? — тихо спросил Оливер.

— Да, пока была в отпуске, — подтвердил Питер и почти потянулся за ручкой от двери в кабинет.

— Тогда почему заочное? — удивился детектив Хрупс, нахмурив брови. — Странно, что Кора так и не представила вас друг другу.

— Не нашлось подходящего момента, — ответил Питер и невольно подумал, что Кора, как и знакомство со своей сестрой, всегда обходила этот вопрос. Затем Питер заглянул на участок: — Ронни здесь? — пытаясь высмотреть детектива.

— Да, он в участке, но сначала тогда зайди к комиссару, он хотел тебя увидеть, если ты вдруг придешь…

Питер послушно кивнул и направился в сторону кабинета комиссара. Дверь была полуоткрыта, и детектив Дикинсон вошел.

— А. Питер, — сказал очень крупного телосложения мужчина. Его тон был официальным, без тени сочувствия, словно он разговаривал с рядовым сотрудником, а не с человеком, пережившим личную трагедию. — Проходи и закрой дверь, — добавил низким голосом он, затем встал из-за своего широкого стола. — Питер, — кашлянув, произнес: — Ты знаешь, я не люблю ходить вокруг да около, поэтому скажу прямо. Ты один из лучших сотрудников нашего скромного отдела. Я понимаю, в связи со случившейся ситуацией, тебе нужно прийти в себя. И я хочу, чтобы ты еще пару дней побыл дома, или сколько тебе может понадобиться.

— Сэр, я хочу вернуться к работе, — возразил Питер, стиснув зубы. Его взгляд был твердым, бросая вызов приказу.

— Вы все так говорите, потом срываетесь на рабочем месте. Еще раз подобное мы не можем себе позволить. Это не обсуждается. Это приказ не появляться в участке, пока не придешь в норму. Комиссар сделал акцент на слове «приказ», подчеркивая свою власть.

Питер кивнул: — Есть, сэр.

— Да, и сдай мне значок с оружием, — комиссар присел за свое рабочее место, его глаза буравили Питера, ожидая повиновения.

Питер выложил пистолет на стол, придержав у себя в кармане значок, он почти уверенно ответил:

— Значок я оставил дома…

— Ладно, сдашь позже. Можешь идти. Да и если потребуется, какая-то помощь можешь обращаться. Но если узнаю, если ты ослушаешься моего приказа… Питер, ты меня знаешь! Я забуду все твои заслуги и твоего отца…. Ну ты меня понимаешь! — последние слова мужчина произнес в резкой форме. Потом тяжело вздохнув, он провел рукой по столу, будто смахнув пыль — Гм — комиссар был не из тех людей, которые могут проявлять чувства в словах, но все равно он постарался как можно корректней выразиться, отчего он будто моментально истощил эмоциональное состояние и расплылся за столом — Можешь идти, Дикинсон.

Питер вышел из кабинета и снова наткнулся на Оливера, который его поджидал у двери. — Питер, у меня новости, в участок доставили воришку, он скрывался в порту. Его направили сразу на допрос к Ронни. — Оливер говорил быстро, с явным волнением в голосе.

Не проронив ни слова, детектив Дикинсон быстрым шагом отправился к комнате допросов.

— Питер, постой! — замахал руками Оливер, но его остановил кто-то из констебля: — Не сейчас! — резко он ответил. — Позже. Давай позже. Я сам зайду! — затараторил Оливер.

— Но детектив Хрупс, это важно! — убедительным голосом произнес констебль.

— Позже! — Оливер буквально на пару секунд затормозился с констеблем, как потерял из виду своего напарника.

Питер уже вбежал в темное помещение и остановился возле одностороннего стекла в комнату допросов.

Напротив детектива Ронни сидел молодой парнишка с испуганными черными глазами и трясущимися руками перебирал фотографии из метро с места преступления.

Питер нажал на кнопку возле плотного стекла и послышался разговор из комнаты допроса.

— Итак, давай начнем, Бобби Фокин! Я буду обращаться к тебе просто Бобби. Ты ведь не против? — и пока парнишка ничего не ответил, мужчина продолжил: — Будем считать, что нет. — Ронни привык действовать нахрапом, чем был похож на Питера, но отличался слишком грязными методами. — Бобби, зачем ты толкнул женщину под поезд? — спросил Ронни и деловито расплылся на стуле.

Парнишка еще больше затрясся и, запыхаясь, попытался произнести: — Я не толкал. Это вышло совершенно случайно. Она просто уперлась за сумку. Ремень оборвался…. Я попытался ей помочь, но она сама потеряла равновесие, оттолкнув меня, она упала, — произнес Бобби и его глаза наполнились слезами. — Я правда не хотел, что бы так все получилось. Мне только нужна была сумка.

Ронни стал записывать подробности разговора в свой журнал: — Зачем тогда скрывался? Мы искали тебя. Дома тебя не было.

— Я… — попытался что-то ответить Бобби.

Ронни поднял глаза: — Отвечай. Зачем скрывался? Пришел бы, написал явку с повинной, если считаешь себя не виноватым.

Бобби повернулся в сторону одностороннего стекла и затих.

— Не знаешь, что ответить? — скривился Ронни. — А я знаю ответ! — и сильно хлопнул ладонью по столу, чтобы привлечь внимание задержанного, от чего Бобби дернулся. Ронни громко произнес: — А все, потому что виновен. Глазки-то вон как забегали!

— Нет! Это все из-за сумки! — вполголоса возразил Бобби.

— Значит, сумка? Ты надеялся, что там будут деньги? — Ронни задавал вопросы так фамильярно, что казалось, он знает уже все ответы.

Бобби все сильнее пытался собраться с духом, чтобы складывать слова, но все это было безнадежно, парнишка начал заливаться слезами

— Куда ты собирался потратить деньги, если не секрет?

— Мне нужна была только сумка, — в слезах ели выдал Бобби.

— Хм. У Коры была ничем не приметная сумка с испорченной ручкой. Ронни, расспроси его подробнее о сумке. Зачем ему была нужна только сумка? — Питер за стеклом вслушивался в каждое слово подозреваемого молодого человека.

Ронни ухмыльнулся: — Не нужно мне тут лить слезы! Знаешь, сколько было таких, как ты. Сначала они рыдали и клялись, что не совершали никаких преступлений, но факты всегда говорили об обратном. Так что, в конце концов, ты признаешь свою вину, и мы разойдемся по своим местам. Повторю вопрос. На что ты собирался потратить деньги?

— Ронни! — Питер несильно ударил по холодному стеклу тыльной стороной кулака. Мужчина злился, что не мог сам задавать вопросы воришке, и ему оставалось лишь наблюдать за неслаженными действиями детектива Ронни, который жаждал закрыть поскорее дело.

Заметив незначительное колебание стекла, Бобби снова повернулся, и если бы оно не было односторонним, то он бы встретился с взглядом Питера. Парнишка просидел так несколько секунд пока его не позвал Ронни.

В это время в комнату к Питеру зашел Оливер. Облегченно выдохнув, он перекатил голову и почти слышно спросил: — Ты здесь, все нормально?

Детектив кивнул и повернулся обратно к стеклу. Смешанные чувства атаковали мужчину, но он продолжал держать себя в руках, но сердце так и хотело вырваться наружу.

Оливер подошел ближе и тоже обернулся к стеклу.

— Итак, ты воруешь на выпивку или на что-то поинтереснее? — съязвил Ронни и прищурился к парнишке.

— Мне были нужны деньги. Моя сестра инвалид, ей нужны дорогие лекарства, но у нас нет средств на них, — с трудом выдал Бобби, его голос сорвался на шепот.

— Не нужно мне жаловаться! Это старая песня, чтобы вызвать жалость. Я ведь по глазам вижу, что ты воришка. Нравится брать чужое, так признайся! — Ронни стукнул колпачком от ручки по столу.

Бобби вздрогнул и замахал по сторонам головой: — Это не так! Вы переворачиваете все с ног на голову!

— Куда, ты, Бобби, сдаешь все награбленное? — спросил Ронни. Детектив не желал слушать вопли подозреваемого и любой ценой хотел услышать признания, но Бобби уперто стоял на своем, что еще больше возмущало Ронни, оттого он затряс ногой и закинул ноготь большого пальца левой руки на зуб. Казалось, что детектив в любую секунду вскочит и начнет выбивать нужную ему информацию, чтобы скорей закрыть дело и отчитаться перед комиссаром, который потребовал найти преступника в сжатые сроки.

Оливер махнул рукой и почти шепотом с нотками сарказма произнес: — А я-то думал, детектив Ронни давно оставил свои привычки плохого полицейского.

Питер продолжал внимательно следить за молодым человеком.

На везение Бобби в комнату допросов зашел пожилой напарник детектива Альвар Полсен.

Пожилой мужчина с сединой на макушке не признавал методов допроса подозреваемых, которыми пользовался Эдмунд Ронни, но и открыто не вмешивался. В последнее время Полсен предпочитал больше бумажной волокиты, давая полную свободу Ронни в расследованиях, оправдывая это тем, что устал ругаться с детективом.

— Где ты ходишь, Полсен? — возмутился Ронни.

— Задержался, — грубо ответил Полсен. Присев рядом с Ронни, он перетянул на себя журнал. Затем он взглянул на парнишку и опустил глаза на дело: — Почему вы выбрали именно эту женщину? Что вас привлекло? — он почесал себя за нос.

Бобби слегка придвинулся и изменился в лице. Его взгляд выглядел еще более испуганным, чем пару минут назад. — Это случайность, — коротко вырвалось у него.

Питер за стеклом усомнился в словах парнишки, уловив пробегающий взгляд подозреваемого.

Полсен вздохнул и слегка перевалился на другой бок, переставив ноги. — Дело в том, что вы Бобби попали на камеру в момент ограбления, и это преступление не выглядело случайностью.

— Но это случайность, поверьте! — выдавил из себя парнишка Бобби и перебросил свой взгляд на равнодушного детектива Ронни.

— Полсен, хватит с ним церемониться! — нетерпеливо выдал Эдмунд.

— Детектив Ронни, я задам лишь несколько вопросов для отчетности и все, — спокойно ответил Альвар и снова посмотрел на парнишку Бобби. — Хорошо. Случайность, так случайность. Но вину свою в убийстве молодой женщины вы признаете?

Бобби Фокин нервно затряс головой, заливаясь слезами. — Но это вышло случайно! Я не хотел!

— Как интересно у вас получается, молодой человек. Все случайно, — упрекающим тоном сказал Полсен.

— Да. Это так! Я не хотел, чтобы так получилось!

— А как ты хотел? Сорвать сумку и побежать кутить? — спросил Ронни.

— Поверьте мне….

— Хм. Поверить тебе. Да, ты шутник, — хмыкнул Ронни.

Полсен решил еще раз удостовериться: — Почему она? Ее сумка выглядела как-то иначе? Богаче?

— Нет, — ответил Бобби и замолчал.

Питер обернулся к напарнику.

— Что такое? — спросил Оливер.

В голове детектива Дикинсона заходили мысли. До этой секунды ему не удавалось увидеть видео с камер в метро, Ронни сделал ради этого все, даже запретил взглянуть Оливеру: — А что если Бобби Фокин хотел ограбить кого-то целенаправленно. Что если….

— Питер? — Оливер присмотрелся к напарнику, его голос прозвучал тихо, пытаясь вырвать Питера из его размышлений. — Ты думаешь, Бобби мог перепутать с кем-то другим Кору?

— Возможно, — что-то обдумывая у себя в голове, Питер вернулся к допросу за стеклом. Через толстое, одностороннее стекло он видел бледного, испуганного паренька, сидящего под тусклой лампой допросной. Запах страха, казалось, проникал даже сюда, в комнату наблюдения, смешиваясь с запахом старого кондиционера и пыли.

Ронни не нравилось, что кто-то кроме него задает вопросы, и он повернулся к Альвару, с кривой улыбкой. — Полсен, а давай я буду дальше задавать вопросы, а ты пока просмотри, полистай дело. Да? — он нагло прожестикулировал бровями, явно пытаясь выставить Полсена в невыгодном свете.

— Да, пожалуйста, Ронни, — ответил Полсен и замолчал.

В это время Питер задумчиво спросил у своего напарника: — Помнишь ту женщину из отеля «Весна у моря»?

— Эту, как ее? Хм. Мерелин Уилсон? Ты о ней сейчас, верно?

— Что если этот Бобби Фокин тоже ошибся, — сказал Питер.

— На что ты намекаешь? — смутился Оливер и посмотрел через стекло на задержанного парнишку. — Не понимаю, причем здесь та женщина из отеля.

— Бобби Фокин тоже мог перепутать ее с Корой. Ты ведь слышал, что Полсен сказал про видео из метро.

— Оливер вздохнул и развел руками. — Питер, ты ищешь рационализацию там, где чистая случайность, или это у меня когнитивное искажение от недосыпа? Фокин же сказал, что случайно… ну не знаю! Может, ему сумочка понравилась! Показалась ему более дорогой, а значит, что-то там ценное точно есть! — логично рассудил Хрупс, и он избегал прямого взгляда Питера.

Питер же, разглядывая Бобби Фокина, продолжил рассуждать вслух: — Было бы неплохо увидеть эти записи с видеокамер, чтобы понять было ли это случайностью.

Оливер возмутился: — Ты же знаешь, Ронни нам обоим запретил доступ к видео. Зачем ты вообще вспомнил ту женщину из отеля?

Питер повернулся к напарнику лицом. — Я чувствую нутром, что это не было случайностью. — Его глаза горели решимостью, несмотря на усталость.

— Хорошо. Если ты уверен, что Кору могли перепутать с кем-то, то почему ты думаешь, что именно с Мерелин?

— Пока это только предположение, но исключать этот вариант, думаю, не стоит. Она действительно со спины похожа на Кору и по неизвестным обстоятельствам не решилась открыть мне дверь в отеле.

— Открыть дверь? — скептично воскликнул Хрупс, добавив: — У нее могли быть другие причины не открывать дверь. Ревнивый муж, к примеру.

— Или у нее могло быть что-то ценное, — прервавшись, продолжил Питер, его взгляд стал жестче, — в сумке, и Фокин перепутал. Или даже кто-то специально направил Фокина на нее, что было бы логичнее.

Оливер тяжело вздохнул: — Питер…. — сделав паузу, он нервно зачесал волос назад и, жестикулируя, продолжил. — Я понимаю, ты никак не можешь поверить до конца в то, что случилось, но ты себя только загонишь, выдумывая несуществующие зацепки! — и не дав возможности для ответа: — Питер, я думаю, тебе нужно отдохнуть, — заверил его Оливер

Из комнаты допросов гордо вышел Ронни: — О, и ты здесь Дикинсон. Как дела? — не давая среагировать на свой вопрос, он продолжил: — Как видишь, я быстро нашел преступника по горячим следам, только вышла проблемка с его доставкой, но ничего разобрались. Работа сделана! — потом он повернулся к Оливеру: — Хрупс, может, ты знаешь, где сейчас Мун?

Оливер отмахнулся: — Нет, я ее сегодня еще не видел, — его тон был равнодушным и усталым.

Ронни оглянулся на комнату допросов, где за столом остался его напарник. — Присмотрите-ка за Полсеном. Если заснет — разбудите, — хмыкнул он. — Возраст как-никак! А работать надо! — Ронни надменно улыбнулся.

Оливер повел головой, насмешки Ронни ему не казались смешными. Он скрестил руки на груди и почти просверлил его холодным взглядом.

— Тише, детектив Хрупс, не проявляйте ко мне так симпатию, а то констебль уже шептаться начал, — съязвил Ронни.

— Вряд ли это симпатия, детектив Ронни, — едва слышно возразил Оливер, сжав челюсти.

— Ронни, ты узнал, что Бобби Фокину нужно было украсть? — спросил Питер, пройдя ближе, его голос звучал требовательно.

Оливер неуклюже переступил на другую ногу и слегка облокотился о стену. Его уговоры об отдыхе оказались напрасными, но он и не ожидал обратное.

— Дикинсон, ты же и так слышал мой допрос через микрофон, — выронил Ронни и указал пальцем на колонку у одностороннего стекла. — Парень захотел наживы. Легких денег. Выбрал себе жертву проще и поделом! — мужчина был абсолютно уверен в своих словах, что говорил так, словно присутствовал в момент преступления на месте.

Где-то недалеко послышался голос Мун

— Ох, извините, друзья следопыты, долг зовет. Конечно, не прекрасная незнакомка, а всего лишь Мун, но идти придется, — покивал влево вправо головой Ронни, словно мыслями ушел в райские гущи, потом быстро выбежал из комнаты. — Констебль Мун?! — громко произнес он.

Оливер тяжело выдохнул, глядя вслед ушедшему детективу. — Кажется, Ронни где-то подхватил звездную болезнь, — и встретился с взглядом комиссара, который в это время проходил мимо и заглянул в комнату.

Комиссар осмотрел детектива Дикинсона: — Питер, ты еще здесь?! — оглянувшись на стекло. — А, я понял, — подождав, когда их оставят одних после полупрозрачного намека.

Оливер развел руками: — Да, Питер, я подожду тебя возле стойки обращения.

Питер кивнул.

Комиссар продолжил: — Теперь отправляйся домой. Отвлекись чем-нибудь, и я тебя прошу, не мешай работе детектива Ронни, пускай он и Полсен расследуют это дело «без палок в колеса», надеюсь, ты понимаешь, о чем я. Твоего напарника Хрупса я тоже подключу к этому дуэту, чтобы тебе было спокойнее

Питер стоял, молча, и выслушивал комиссара возле стекла, краем глаза наблюдая за Бобби, который оставался еще там и испуганно смотрел по сторонам, будто боясь, что кто-то внезапно выскочит из пустого места.

— Я знаю, что ваши отношения с Ронни, мягко говоря, натянутые, но тебе придется ему довериться. Кхе. Да, Эдмунд снова запросил перевод в Ричмонд… Так что я надеюсь, ты к этому времени придешь в себя, — произнес комиссар.

— Я в порядке, сэр! — твердо ответил Питер, полностью развернувшись лицом.

— Хорошо, — выдохнул комиссар. — Если это так, то расценивай это, как незапланированный отпуск, который у тебя накопился за годы службы.

За Бобби пришел конвой, надев наручники, его вывели его из комнаты допросов. И следом за ним вышел Полсен

— Полсен? — громко позвал комиссар. — Подожди! — и повернулся к Питеру: — Все. Разговор закончен, чтобы в участке я тебя больше не видел, как минимум до следующего понедельника.

Питер кивнул и пересекся с глазами Полсена, устало опустивший плечи, держа журнал: — Да, комиссар, что вы хотели? — спросил Альвар.

— Полсен, отчет, который ты мне сдал час назад никуда не годиться! — начал вычитывать комиссар по пути в свой кабинет.

— Ну что, идем? — уточнил, бродивший возле стойки обращения, Оливер.

— Ага.

— Только что услышал, что Ронни снова сделал запрос на перевод в Ричмонд. Сдался ему этот Ричмонд! Как будто он не просто хочет повышения, а бежит от чего-то здесь. Хотя без него в участке станет намного спокойнее, — разговорился Оливер. — Он всегда пытался доказать, что он лучше Дикинсонов, но пока не очень получалось.

— Выполнишь мою просьбу? — Питер притормозил рукой своего напарника.

— Какую? — спросил Оливер.

— Узнай, об этой Мерелин Уилсон, — холодно произнес Питер прямо в глаза.

Оливер оглянулся по сторонам, понимая, что абсолютно бесполезно переубеждать напарника, ему ничего не остается, как лучше согласиться: — Хорошо. Сделаю, что смогу, но зачем тебе это? Питер, неужели, ты начнешь расследовать что-то? — вздохнув, не дождавшись ответа, от неразговорчивого детектива Дикинсона, — Ладно. Я знаю, что отговаривать тебя бессмысленно. Постараюсь помочь по мере своей возможности.

Глава 9. Отель "Весна у моря"

Сразу из участка Питер приехал в отель «Весна у моря», в котором он видел женщину очень похожую на Кору предположительно по имени Мерелин Уилсон. В холле было не так много людей, как в прошлый раз, и Питер, без суматохи, подошел к ресепшену.

— Добрый день. Я детектив Питер Дикинсон — показав свой несданный значок детектива — Мне нужна информация об одной из ваших постояльцев. Она останавливалась у вас не так давно, возможно, она еще здесь?

— Как ее имя? — спросила маленькая брюнетка, едва заметная из-за стойки портье. Ее голос был тонким, немного писклявым. Она нервно теребила край своего воротничка.

— Мерелин Уилсон из 24 номера, — твердо произнес Питер, оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что их разговор не привлекает лишнего внимания.

Портье быстро пролистала бумажный реестр записей. — Простите, но такого имени здесь нет.

— Она снимала этот номер с маленькой девочкой, не могу назвать ее возраст, и вероятнее всего с кем-то еще несколько дней назад в начале месяца. Вы не могли бы проверить, кто снимал 24 номер за этот промежуток?

Откинув волос за плечо, девушка ответила: — Да, конечно. Думаю, я могу это сделать. Я посмотрю в старом реестре. Минутку, — тонким голосом произнесла девушка и отошла в соседнюю комнату. Вернувшись, она открыла толстую, потрепанную книгу записей. Страницы пахли пылью и старыми чернилами, а на лице портье появилось легкое напряжение. — Мы дублируем… — девушка попыталась оправдаться. — Дело в том, что компьютер часто обновляется, и иногда данные, мягко говоря, искажаются, но все записи отлично сохраняются на бумажных носителях. — Заглянув в реестр, она громко прочитала: — Итак, в понедельник 1 сентября 24 номер снимал Стивен Стоун. Номер был закреплен за мужчиной ровно сутки. Следующая клиентка была женщиной с двойняшками сыновьями, она пробыла здесь два дня — 3 и 4 сентября, я их отлично запомнила, парни разбили любимый графин моей напарницы.

— Постойте. Стивен Стоун? — записав себе в блокнот имя мужчины, Питер поднял взгляд. Его интуиция детектива забила тревогу. Что-то здесь было не так.

Портье кивнула. — Да, верно, — она снова ткнула пальцем в реестр, чтобы удостовериться.

— Вы вводили в реестр этого мужчину?

Девушка кивнула. — Да, верно, но он был один, когда регистрировался, — немного призадумалась. Ее палец снова замер на странице реестра.

— Как насчет посетителей? Они были? — спросил Питер, его голос стал более настойчивым.

— Не могу вам сказать, — скривилась в улыбке портье и быстро призналась: — Сами понимаете, у нас наезд туристов на фестиваль, работы много. — Ее глаза забегали, словно она искала пути отступления.

— Могу я увидеть этот номер?

— Простите, детектив, но все номера убираются сразу после выбывания клиента. Боюсь, вы только зря потеряете время, — девушка захлопнула реестр. Потом скромно продолжила: — Но хочу вас заверить, что у нас работают исключительно честные сотрудники! Если мы что-то обнаруживаем, то оставляем в нашей коробке находок, которая, в свою очередь, находится у нашего менеджера, но из 24 номера ничего не оставалось. — Портье закинула непокорный локон волос за ухо и сложила руки на стойке, принимая закрытую позу. — Могу чем-то еще помочь?

Питер приблизился к ресепшену плотнее. — Стивен Стоун часто регистрирует у вас номера?

— Данные посетителя вносятся в компьютер один раз; когда человек приходит во второй и более раз, ему остается лишь представить документы и плату за номер, — словно зазубрено изложила портье, не убирая с лица кривую улыбку. — Я регистрировала Стивена Стоуна впервые, поэтому и запомнила его.

— И давно у вас такая система регистрации? — поинтересовался Питер.

— Довольно долго. — Девушка задумалась — Думаю, года два-три.

— То есть он мог снимать у вас номер три года назад, и в вашей системе он никак не отобразится? — выдав риторический вопрос, Питер словил растерянный взгляд портье.

К ресепшену подошла женщина с багажом. — Можно мне номер? — громко произнесла она.

Портье повернулась к Питеру. — Простите, мне нужно работать, если это все, — вежливо произнесла она.

— Да, конечно! Пока это все.

Питер вышел из отеля и остановился возле входа. Он оглянулся по сторонам. Злополучный светофор с долго горящей секцией красного наконец-то ремонтировали рабочие. Детектив решил позвонить своему напарнику.

Оливер почти сразу после первого гудка ответил: — Да, Питер, если ты по тому делу, то я не сумел что-то узнать. На имя Мерелин Уилсон ничего не найдено! Что очень странно!

— Да, я так и предполагал. Можешь дать информацию на имя Стивен Стоун?

— Мун сейчас отошла, — Хрупс зашуршал телефоном, очевидно, в этот момент он оглядывался по сторонам.

— Я подожду, — выдал Питер.

— Хорошо! Как вернется Мун, я тебе сразу перезвоню! Ты сейчас где? — полюбопытствовал Оливер, но детектив Дикинсон уже сбросил вызов к этому моменту.

Питеру захотелось пройти немного пешком. Он поправил пальто и сошел на тротуар с незначительного выступа у входа в отель. Порывы холодного, пронизывающего ветра трепали его волосы и заставляли ежиться. Погода нагнетала серыми тучами, пытался моросить дождь. Мужчина вспомнил, как примерно из таких невзрачных дней он и встретил Кору. Он вспомнил ее смех, тепло ее руки, ее обещание всегда ждать его дома. Мысли о безвременной утрате снова начали его сдавливать, как тиски, а каждая капля моросящего дождя, казалось, отзывалась болью в его сердце. «Мерелин Уилсон… Стивен Стоун… Ничего не найдено. Слишком чисто. Моя интуиция кричит, что это не совпадение. И я это докажу», как вдруг раздался звонок.

На фоне щелканья клавиатуры послышался голос Оливера, мужчина негромко произнес: — Мун нашла только домашний адрес.

Глава 10. Агент недвижимости

Особняк Стоунов располагался немного правее от трассы, ведущей в город. Несколько соседних домов также были изолированы друг от друга на десятки метров, но при большом желании можно было разглядеть своего соседа на лужайке. Питер проехал к нужному номеру дома, указанному на почтовом ящике, который был установлен возле кованых механических ворот, управляемых с пульта. Двухэтажный особняк в канадском стиле расположился на небольшом пригорке между высокими соснами. Пристроенные к дому два гаража полностью сливались с домом по архитектуре с отделкой фасада лицевым кирпичом. Питер вышел из машины и прошел ближе к воротам. Под ногами хрустнул гравий, воздух пах свежей хвоей и влажной землей. Перед домом на красивой зеленой лужайке росли несколько хвойных растений, над которыми похоже усердно трудился терпеливый садовник, ведь они имели безупречную округлую форму.

На террасе похаживала женщина в солнцезащитных очках, она пила апельсиновый сок через трубочку из прозрачного стакана. Миссис Кэролин Стоун едва перевалило за пятьдесят, но, не смотря на это, она умела хорошо следить за собой и стильно одеваться. Благодаря чему выглядела намного моложе своих лет.

— Миссис Кэролин Стоун! — громко обратился Питер, но женщина не услышала. Поэтому он постарался обратить внимание хозяйки, махнув рукой, потом громко демонстративно кашлянул, но это безрезультатно. Тогда мужчина подошел вплотную к закрытым воротам, чтобы постучать по ним.

В этот момент где-то рядом заревела газонокосилка, и женщина непринужденно осмотрела свои владения, заметив детектива. Свесившись на периллы — Вы что-то хотели? — свернув губы трубочкой, поинтересовалась она.

— Мне нужен Стивен Стоун. Он сейчас дома? — сквозь закрытые ворота громко спросил Питер.

Женщина решила перекричать газонокосилку, чтобы не сходить с террасы и открывать ворота: — Вам нужен Стивен? А вы кто? — не дав вставить слово, женщина быстро произнесла: — Езжайте в офис на Брейкен 8. Он сейчас там.

Питер кивнул в знак благодарности и уехал по сказанному адресу, по которому оказалось агентство недвижимости. Офис располагался в современном здании из стекла и бетона, резко контрастирующем с зеленым пригородом. Внутри пахло свежим кофе и дорогой полиграфией. С большой рекламой на входе «Найдем дом мечты каждому».

Возле дверей детектива Дикинсона встретил мужчина и с широкой улыбкой: — Вы Филипп? — спросил он.

Питер холодно ответил: — Нет.

— Простите, думал, что вы мой заказчик Филипп. Обознался, значит, извините — мужчина резко обернулся, чтобы осмотреться по сторонам.

— Вы Стивен Стоун? — предположил Питер. Догадываясь, что это именно тот человек, который ему нужен, детектив почти перегородил ему путь.

Мужчина снова улыбнулся: — Все-таки вы ко мне. Хотите что-то снять или продать? А, может, купить?

— Я детектив Питер Дикинсон. Мне нужно задать вам несколько вопросов о женщине, для которой вы снимали 24 номер в отеле «Весна у моря» 1 сентября. Не проще ли было предоставить что-нибудь из своих вариантов недвижимости?

Стивен изменился в лице. Мгновенно спрятав свою широкую улыбку, краешки губ опустились вниз — Не понимаю, о чем вы. Кажется, вы обознались! Простите, меня ждут дела. Нужно идти! — мужчина спустился на пару ступень ниже. Он нервно поправил галстук и огляделся.

Но Питер громко продолжил, пытаясь подловить нового знакомого: — Женщине, с которой вы снимали номер, возможно, сейчас ей и ее дочери угрожает опасность.

Стивен замешкался и обратно поднялся по ступеням, сравнявшись с детективом: — Я не знаю, о чем вы говорите, у меня есть жена. Зачем мне для кого-то снимать номер? Тем более вы сами сказали, что с моими возможностями отель можно избежать.

— В отеле «Весна у моря» мне подтвердил свидетель, что именно вы снимали номер и регистрировали его на свое имя. Мне абсолютно все равно, зачем вы этот номер снимали, для каких целей, мне только нужна вся информация об этой женщине.

— Хорошо! Вы все равно не отстанете от меня! — Стивен представился как Мерелин Уилсон, — на выдохе почти вскричал он и в одну секунду осмотрелся по улице, чтобы лишние уши не услышали.

— Как давно вы знаете ее? — спокойно спросил Питер, заметив, что его собеседник стал изрядно нервничать. Питер видел, как на лбу Стивена выступили бисеринки пота, несмотря на прохладную погоду.

Стивен сделал пару шагов в произвольном порядке и вернулся на место. — Надеюсь, этот разговор сугубо конфиденциален.

Питер коротко кивнул, прекрасно понимая, что за этим последует; детектив не подал виду.

— Мы познакомились в пабе, — тихо сказал он.

Питер поправил пальто. — Как называется паб?

Стивен опустил глаза, как повинный школьник, и сквозь зубы прошипел: — «Барсучья нора».

— И снова «Барсучья нора»! — подумал Питер, и последовал вопрос: — Как давно это было?

— Это было именно в тот же день, когда я снял номер в отеле, то есть 1 сентября, — ответил Стивен, взглянув на часы на телефоне.

Питер следом на автопилоте задал еще один вопрос: — Часто вы посещаете подобные места?

— Здравствуйте! Мистер Стоун! — кокетливо крикнула прохожая женщина, гуляющая с миниатюрной собачкой.

Лицо Стивена еще больше покраснело. Он махнул головой в качестве приветствия и приблизился к детективу. — Нет. Как я и сказал, я женат, — сделав паузу, следующую фразу он проговорил на пару тонов громче, — Женат на прекрасной женщине и полностью счастлив в браке!

— Не сомневаюсь, — почти с сарказмом выдал Питер. — Вы знаете, где сейчас находится Мерелин Уилсон и откуда она? — детектив полностью игнорировал нестабильное состояние своего собеседника и продолжал задавать вопрос за вопросом, не оставляя перерывов, тем самым стараясь уличить в возможном обмане агента.

Стивен махнул головой: — Нет. Я не знаю!

— Тем немее вы сняли номер для другой женщины, — выдержано заметил Питер и замолчал.

Стивен поперхнулся: — Это трудно объяснить. Эта женщина попросила зарегистрировать номер в отеле на мое имя. Я согласился помочь. Конечно, я предлагал ей квартиру из своих вариантов, но она категорически отказалась! — неохотно ответил он.

— И вы вот так просто сняли номер для неизвестной женщине?

Стивен дернулся. — Да, она мне понравилась, но между нами ничего не было! Я просто пожалел ее.

— Это ваше дело. Вы встречались с Мерелин Уилсон еще раз? — детектив задал вопрос и оглянулся на свою машину, по которой проскользнула тень от пролетевшей птицы.

— Нет, — ответил Стивен и зачесал темный волос от уха назад.

— Пожалели? — переспросил Питер.

Стивен озадачился, вспоминая свои предыдущие слова.

Питер повторился — Вы сказали, что пожалели женщину и сняли номер. Что с ней было не так?

— Не знаю!

— Она выглядела напуганной?

Стивен огляделся по сторонам, свидетели данного разговора ему были явно ни к чему, но приглашать в свой офис детектива, где также есть сотрудники, мистер Стоун не хотел, поэтому старался быстро отвечать на вопросы: — Да, она и ее дочь выглядели напуганными, словно от кого-то бежали.

Питер слегка нахмурил брови: — Что именно заставило вас так думать?

— Не знаю! Они просто выглядели так. Особенно Мерелин, она шарахалась от всего — Стивен, пользуясь моментом, спустился на ступень ниже. — Простите, как вы сказали, вас зовут?

— Детектив Питер Дикинсон — повторил Питер.

— Детектив Дикинсон, мне нужно ехать на показ. Я уже опаздываю — твердо ответил Стивен.

— Как звали девочку?

Стивен пожал плечами — Я не знаю! При мне Мерелин не называла свою дочь, а я тем более не спрашивал! Зачем мне это. Мне пора!

Питер спустился на пару ступень ниже следом за агентом и настойчиво сказал — Молодая женщина, должно быть, рассказала о своих проблемах, раз вы пожалели ее и сняли номер. Одного напуганного вида было мало, чтобы растопить лед агента недвижимости счастливо живущего в браке.

— На что вы намекаете? — сконфузился Стивен и снова посмотрел по сторонам. Он заметно нервничал под пристальным взглядом детектива.

— Я не намекаю. Я лишь констатирую факт — сухо произнес Питер.

Стивен сильно напряг скулы и быстро выдал — Хорошо! Она попросила меня никому не рассказывать! Мерелин Уилсон, как она мне призналась, сказала, что ее преследует бывший парень и его дружки. А, теперь, извините, у меня показ дома.

В это время к ступеням подошел неизвестный мужчина — Добрый день, извините — пытаясь протиснуться во вход, он промелькнул мимо Стивена.

— Вы Филипп? — с надеждой в голосе спросил Стивен у незнакомца.

— Да — кивнул он.

— Ура! Я вас ждал! — радостно выразился Стоун и оскалил зубы в улыбке детективу — Всего доброго! Мне нужно ехать. Как видите, меня ждет мой драгоценный клиент — и перевел взгляд на Филиппа — Идем! Это буквально пару домов отсюда. Это абсолютно идеальный вариант для вас супругой. Как ее зовут, вы говорите? — уже не обращая внимания на детектива, Стоун поспешил увести своего клиента на другую сторону дороги.

— Не смею вас задерживать! — сухо ответил Питер. Спускаясь по ступеням, детектив задумался. «Если Стивен сказал действительно правду, тогда понятно, почему женщина не открыла дверь своего номера в отеле и побоялась представляться настоящим именем ни ему, ни Стивену Стоуну. Но был ли до конца откровенен агент недвижимости или ему есть что скрывать? Очевидно, женщина была в Рэмфорде проездом, поэтому она исчезла так же незаметно, как и появилась».

Глава 11. Барсучья нора

Питер отправился в паб «Барсучья нора», чтобы подтвердить слова Стивена Стоуна. Детективу казалось, что агент недвижимости не был полностью честен с ним. Дело уже близилось к вечеру, и в паб начали подтягиваться посетители. Питер присел возле красиво отделанной деревянной барной стойки. В интерьере паба преобладали коричневые и зеленые цвета. Прямоугольные столы были рассчитаны на несколько персон с обеих сторон. Кинув взгляд по сторонам, детектив дождался бармена.

В воздухе висела густая смесь запахов: пиво, табак, немного жареной еды и тот самый, навязчивый аромат корицы. Тусклый желтый свет ламп создавал длинные тени и блики на полированном дереве, а общий гул разговоров и редкий звон стаканов наполнял пространство.

— Добрый вечер, — мужчина достал из своего бумажника фотографию Коры не лучшего качества, так как женщина не любила фотографироваться и постоянно прятала лицо, ее портрет вышел смазанным. К сожалению, изображения таинственной незнакомки Мерелин Уилсон у детектива не было, но она очень была похожа на Кору, поэтому Питер решил выдать фотографию невесты за Мерелин. Протянув снимок бармену, Питер немного окунулся в трагичные воспоминания, затем быстро продолжил: — Вы не видели здесь похожую женщину?

Бармен смутился: — А что такое?

Питер показал значок детектива: — Я детектив Питер Дикинсон!

— Надеюсь, у нас нет проблем? — мужчина за стойкой скривился в неловкой гримасе, слегка попятился назад. Его руки начали суетливо вытирать несуществующие пятна на стойке.

— А я надеюсь, что у вас нет причин так думать, — Питер вздохнул и перевел тему: — Дело в том, что этой женщине, возможно, угрожает опасность, и я точно знаю, что она посещала ваш паб, — почти уверенно произнес он.

Бармен налил другому посетителю что-то из полупрозрачной бутылки и вернул обратно свое внимание: — Да. Ваше фото немного размыто, но я узнаю женщину на нем. Она была в первых числах сентября. Эту неделю я работал без выходных, обычно я редко запоминаю людей даже из моего бара, которые часто заходят, но ее я запомнил. Женщина мне показалась симпатичной, и я проявил к ней интерес.

— С ней был кто-нибудь еще?

— Эта женщина была здесь около двух раз и в паре с разными мужчинами почти перед закрытием, — спокойно ответил бармен, опираясь о барную стойку, мужчина разбрасывал взглядом по пабу, чтобы не оставить не обслуженных посетителей.

Детектив привстал и нашел фотографию на телефоне агента недвижимости Стивена Стоуна, которую отыскал в интернете на одной из реклам: — Один из них был похож на этого мужчину?

Бармен внимательно пригляделся: — Да, она встречалась с ним во второй день. Они пробыли здесь до вечера и вместе ушли.

— А в первый раз? Это было за несколько дней до второй встречи? — Питер внимательно смотрел на бармена, мужчина за стойкой спокойно отвечал на поставленные вопросы и не вызывал никаких подозрений, но одно казалось ему странным, от бармена разило специфическим запахом корицы, которого не перебивало даже такое количество людей и напитков.

— Это было примерно за пару дней до встречи с этим парнем.

— 29—30 август? — уточнил Питер.

Бармен покосился в сторону, немного задумавшись: — 30 августа. Да, точно, 30 августа, — повторился он.

— Хорошо. Как он выглядел? Сможете описать? — придвинулся Питер.

— Мужчина был намного старше ее. Я бы сказал, что ему на вид было около сорока пяти, максимум пятьдесят, интеллигентный с сединой, — немного подумав, бармен приклонился ближе, от чего стойкий запах корицы чуть не сбил детектива с мысли. «Корица. Странный запах для бара. И почему он такой стойкий?», — подумал Питер.

— Вы не встречали этого мужчину раньше? — спросил Питер, немного отклонившись назад. Затем детектив обратил внимание на пожелтевшие кончики указательного и среднего пальца, что выдало курильщика.

Бармен снова отлучился сделать коктейль одному из постояльцев.

В голове Питера проскользнуло: «Что-то здесь все равно не сходится! Зачем Мерелин Уилсон, бегущей от бывшего парня, встречалась с первым мужчиной. Она также просила снять ей и ее дочери номер в отеле?» — Питер оглянулся назад. Ничем не отличимая серая масса людей, медленно распивала напитки, словно впереди целая бесконечность. Сквозь голоса посетителей Питер уловил едва слышную играющую фоновую музыку в конце зала.

— Простите, так о чем вы меня спросили? — вернулся бармен. — А. Все я вспомнил!

— Отлично! — почти облегченно выдал Питер, ведь не пришлось повторять.

— Не могу сказать точно. Я его видел только один раз и с этой женщиной, — и снова отлучившись, чтобы подать напиток посетителю, бармен пулей вернулся обратно.

— С этой женщиной была маленькая девочка?

Бармен слегка нахмурил брови и приподнял плечи. — Нет. Точно нет!

— А что насчет мужчины с фотографии, он часто бывает в вашем пабе?

Бармен отвел глаза в сторону. — Да, бывает. Не скажу, что каждые выходные, но достаточно часто. Однажды я стал невольным проповедником его. Это, кстати, случается зачастую с подвыпившими посетителями. Они то и дело норовят сами всю свою жизнь выложить!

Питер недовольно посмотрел на одного посетителя, который уже в который раз молча, подходит к барной стойке и забирает внимание бармена. — Я так понимаю, третьим лицам эта информация не разглашается, — заметил он.

— К сожалению, это не в моих правилах разбалтывать чужие сокровенные тайны. Честно говоря, за годы моей работы в этом пабе я услышал столько историй, что пора писать книги от романов до криминала, — бармен посмотрел на детектива, — О, не волнуйтесь, ваш персонаж исповедовался по сугубо любовным делам. Одно я могу сказать, что этот мужчина не счастлив в браке, поэтому я и нисколько не удивился, когда он был не против того, что женщина на вашей фотографии подсела к нему.

— Она первая подсела, — утвердил Питер.

Бармен уверенно кивнул: — Верно!

— Хм… А, поведение женщины вам не показалось странным, словно она кого-то или чего-то боится? — спросил детектив.

Смутившись, бармен улыбнулся: — Я наоборот подумал, что она сильная и независимая.

Питер достал свой блокнот: “ Возможно, придется что-нибудь записать», — подумал он и задал еще один вопрос своему собеседнику: — Почему вы так решили, что она сильная и независимая?

— Взгляд у нее был такой… Надменный что-ли, — поспешил ответить мужчина за стойкой.

— Сама женщина заказывала что-нибудь?

Бармен немного призадумался: — За барной стойкой точно нет. В первый раз я встретил ее глазами, когда она заходила в паб и сразу прошла к столику, где и сидел мужчина с фотографии, который, как обычно брал исключительно бурбон, а во второй раз не помню. Ну, точнее в первый. Ну, вы меня поняли!

— Так вы полагаете, что мужчина с фотографии и женщина были ранее знакомы?

— Думаю, они были близко знакомы. Она улыбнулась и сразу присела к нему за столик, но я могу ошибаться, — бармен отлучился, выбивая чек.

Записывая к себе в блокнот, Питер подумал: «Если Мерелин Уилсон знала Стивена Стоуна до встречи в пабе, то это уже интересно… Значит, чутье детектива в очередной раз не подвело его», затем Питер кивнул: — Спасибо за помощь. А за каким столиком вы говорите, она была в последний раз? — и, захлопнув записи, привстал.

Бармен указал в угол: — В оба раза она сидела там!

— Что у вас есть безалкогольных напитков? — спросил Питер и окинул спиртное разнообразие на полках за спиной мужчины.

— Могу посоветовать вам свежевыжатый апельсиновый сок — уверенно произнес бармен.

Питер качнул головой: — Давайте! — и кинул взгляд на часы. Время уже было позднее, близилось к полуночи. В пабе стало ощутимо теплее и душнее, чем снаружи, воздух был плотным от дыхания десятков людей, но детектив не хотел возвращаться домой.

— Пожалуйста! — Бармен подал стакан с соком и одобрительно кивнул.

Детектив оглянулся в поисках пустого места и обернулся на бармена: — Да. Корица еще больше вредит здоровью.

Лицо бармена приняло непонимающий вид: — Простите?!

— Вы ведь пытаетесь бросить курить с помощью корицы? — предположил Питер.

— Но как вы узнали? — удивленно спросил бармен.

— Это очевидно. У вас пожелтевшие кончики пальцев от сигареты и от вас стойкий запах корицы. Один из моих знакомых действовал по такому же методу. От чего я и сделал такой вывод — нескромно заметил Питер.

— О. Детектив Дикинсон, у вас отличные дедуктивные способности — бармен улыбнулся, пребывая в неком замешательстве, он растерялся — Да. Я думал, корица отобьет желание курить…

— Это глубокое заблуждение — детектив направился к столику.

Бармен слегка расстроился: — Что, у вашего знакомого так и не получилось бросить курить с помощью корицы?

— Курить перестал… Когда умер.

— Что? — опешил бармен.

Детектив притормозил: — А. Нет, не от корицы, — дальше последовал ответ, — Причиной послужил ХОБЛ.

— Понятно! — среагировал бармен.

Через пару минут детектив занял место в углу. Держа маленькую фотографию Коры, Питер окунулся в воспоминания. «Мы должны были ужинать вместе. Обещание, которое я не сдержал. Твое лицо на этой фотографии — единственное, что у меня осталось…”, пока громкий разговор по соседству не привел его в чувства. За соседним столиком группа молодых людей, очевидно, отмечали какой-то праздник. Их громкий смех и звон бокалов резко контрастировали с тихой болью Питера. Один из парней громко рассказывал анекдот, второй, с красным лицом, хлопал его по плечу. Детектив огляделся, посетителей прибавилось. Несмотря на будний вечер и позднее время, заведение кишело народом. Пробыв в пабе некоторое время и, наконец, допив свой сок, Питер оставил общительному бармену щедрые чаевые и вернулся к машине.

Глава 12. Разговор в парке

Утром детектив Дикинсон договорился с Оливером о встрече в парке в его обеденный перерыв, чтобы выпить кофе с напарником и обсудить некоторые детали.

Питер решил дождаться Хрупса возле арки у входа в парк и заметил, как тот постепенно начал примерять новый образ, украшая себя осенними красками. По мокрой брусчатке от утренней росы разгуливали несколько влюбленных парочек и пожилой мужчина с маленькой собачкой, почти как с ручной кладью. В глубине парка рабочие собирали листья в большие мешки. Воздух был свежим и пах прелыми листьями, а где-то вдали слышался монотонный гул города. Услышав позади знакомые шаги, заношенные лакированные туфли с металлической набойкой было сложно не узнать, Питер обернулся.

— Очередь большая. Торопился, как мог, — начал оправдываться Оливер, ища глазами сухую лавочку. Его дыхание вырывалось легким паром на прохладном воздухе. Он держал в руках два закрытых стаканчика с кофе. — Как ты?

— Как дело Джейсона Кросса? Все в порядке? — спросил Питер, проигнорировав вопрос напарника. Детектив взял свой стаканчик с кофе и подошел к ближайшей лавочке, которая была точно под просветом утреннего солнца между деревьев и была без единого пятна сырости. Он сел, грея руки о горячий картонный стаканчик.

Оливер скромно улыбнулся: — Да. Хоть здесь ничто не помешало. Вчера был суд. Его отправили в окружную тюрьму на 15 лет. Ах, да! Мне буквально пару минут назад позвонил Джерри. В общем, судмедэксперты сравнили ДНК плода, и они полностью совпадают с образцами Кросса. А еще Джерри спрашивал, как ты.

И снова детектив пренебрег вопросом. — А что насчет этого парнишки Бобби Фокина? — заправив пальто, Питер присел на лавку.

Оливер тоже поправил пальто и присел рядом с Питером, вдохнув заманивающий аромат напитка, он медленно выговорил: — Ронни его терзает, как может. Суд еще через месяц… — отпив кофе, Оливер поинтересовался: — Ну, а как у тебя дела? Может, ты все-таки расскажешь? Расследуешь что-то? Зачем ты спрашивал имя Стивена Стоуна? Кстати, я тут выяснил, что именно к нему обращалась моя жена, когда мы искали дом, чтобы переехать ближе к начальной школе.

Питер глотнул горячего кофе, который в осеннем парке был особенно вкусным, сделав секундный перерыв, он живо продолжил: — Ты мне не рассказывал, что вы обращались к агенту недвижимости.

— Там нечего было рассказывать. Этот агент тот еще проныра. Проценты дерет дикие, показы редкие, но ни к чему не придерешься, ведь у него все чисто по бухгалтерии. Зато как он умеет улыбаться, чтобы завлечь клиента, — сделав паузу, сглотнув напиток, — И как я мог забыть его имя?! Так бы сразу тебя отправил к нему в офис, думаю, он там проводит большую часть времени днем, чем дома.

— Ничего страшного. Зато я увидел его особняк, — ответил Питер.

— Да брось! — Оливер махнул рукой, небрежно отмахнувшись. — Этот особняк принадлежит его жене, который в свою очередь достался от покойного первого мужа, в принципе, как и агентство недвижимости. У самой же миссис Кэролин маленький салон красоты. Это все я узнал, когда хотел компромат нарыть на этого Стивена.

— Интересно, — вслух подумал Питер, взгляд его стал задумчивым. — Расскажи мне поподробнее о первом муже и его агентстве.

— Я немного знаю, что-то со слов жены или знакомых и немного от Мун. Стивен Стоун работал в этом агентстве тем же самым агентом. Потом у хозяина случился инфаркт, и он скоропостижно умер. Главной его наследницей стала супруга Кэролин, детей у них не было. Вдова не стала продавать агентство, как рекомендовали родственники, и вопреки всему решилась сама им управлять. Так что еще задумался Оливер. Как ты заметил, наверное, миссис Кэролин весьма завидная женщина с крупным кошельком в кармане, вот и Стивен не стал понапрасну терять время и завязал с ней романтические отношения. Правда это лично мое предположение, но уверен, что все так и было. Миссис Кэролин заслуживает уважение, как сильная женщина, и что до сих пор не повысила в должности Стивена в агентстве, хоть и носит фамилию Стоун, видимо, она ему не до конца доверяет, хоть и живут под крышей около десятка лет. А зачем ты это спрашиваешь? Так ты все-таки ищешь эту женщину? Мерелин Уилсон? Есть какие-нибудь сдвиги? — полюбопытствовал Оливер.

— Пока ничем похвалиться не могу. Мерелин регистрировала номер на имя Стивена Стоуна, на что сам Стивен сказал, что он просто помог неизвестной ему женщине, которой требовалась помощь, — сухо высказался Питер и, отведя взгляд в сторону, он вспомнил разговор со Стивеном Стоуном, который может, и не солгал при встрече, но точно не все рассказал, что знал.

— Думаешь, он тебя обманул? — согнувшись, Оливер убрал прилипший листок красного клена с туфли.

Питер поставил пустой стаканчик на лавку: — Конечно. Как ты и сказал, что он еще тот проныра.

— Что ты планируешь делать дальше? — спросил Оливер, внимательно глядя на напарника.

Оливер тяжело вздохнул, понимая, что сейчас его напарник попросит что-то, что может стоить им обоим карьеры: «Вот оно», — подумал он, — «он не может остановиться. Это саморазрушение в чистом виде. А мне придется идти за ним, потому что я не могу его бросить. Мы оба знаем правила, и оба знаем, что Питер их нарушит. Комиссар не пощадит никого из нас».

— Я хочу, чтобы ты мне предоставил адрес этого Бобби Фокина, хочу поговорить с его сестрой. Возможно, она может, чего-нибудь сказать.

Оливер потянулся и допил свой кофе: — Хорошо, постараюсь.

— И еще. Организуй мне встречу с Бобби, — Питер встал и отряхнул пальто.

— А это еще зачем? — смутился Оливер.

— Думаю, он может, рассказать что-то еще.

Оливер кашлянул: — Ронни с него столько выбил информации, что вряд ли парнишка скажет что-то еще…

— Я хочу сам с ним встретиться, — перебил Питер, сделав короткую паузу, — Я провожу тебя до машины.

— Питер, что ты будешь делать, когда комиссар узнает о твоем незаконном расследовании? — поинтересовался Оливер. Детектив Хрупс знал, что вразумить своего напарника это бесполезное занятие, но попытки все же не оставлял.

— Я хочу проверить лишь свои догадки, — коротко ответил напарник.

Оливер возразил: — Но, Питер! Никто эту женщину в розыск не подавал. Сама она в полицию также не обращалась. Да, она очень похожа на Кору, но на этом все! Прости, но я не понимаю, зачем тебе это.

— Идем, — детектив Дикинсон взял свой стаканчик с лавочки и кинул в рядом стоящую урну.

Оливер сделал тоже самое и внимательно посмотрел на напарника: — Хорошо. Быть, по-твоему. Расскажи мне, как ты? Ты в порядке?

Но Питер, не желая давать ответ, продолжил о своем: — Постарайся как можно быстрее сообщить мне адрес Бобби Фокина.

Оливер закатил глаза и, разведя руками, громко завопил — Почти десять лет в напарниках, Питер, я ведь знаю тебя! Да ты, конечно, и раньше не был милым одуванчиком, но все же. В последние годы ты совсем очерствел к окружающим. Если это из-за отца, то…

— Не впутывай его сюда, — громко сказал Питер.

— Это не твоя вина. Просто наша служба бывает опасной, — попытался корректно высказаться Оливер, замедляя ход.

— Ты действительно перечитал книги жены, — сухо произнес Питер и зачесал волос на затылок.

На что напарник раздраженно дернул руками: — Может быть! Но у тебя бесспорно проблемы! У тебя явно какая-то временная алекситимия! — с трудом выговорив последнее слово. — Ты не испытываешь никаких эмоций! — отряхнул пальто. Чуть не столкнувшись с маленькой собачкой, которая резво увильнула из-под ног, Оливер пересекся с ее хозяином: — Я случайно!

— Будьте осторожней, — мило заметил старичок и обратился к собачке: — Идем, милая, идем!

— Простите меня! Задумался, — оправдался детектив Хрупс.

Глава 13. Ветхий домик

На пороге скромного домика с облупившейся и поношенной временем краской Питера встретила симпатичная молодая девушка в инвалидном кресле с заплаканными глазами. Ее шерстяной свитер был широким и, казалось, скрывал хрупкость фигуры.

— Кто вы? — хрипло спросила она.

— Добрый день, я детектив…

— Простите, но я уже все сказала вашим коллегам, — прервала его девушка и захлопнула дверь прямо перед его носом.

Питер посмотрел по сторонам. Место было тихим, и он почувствовал легкий ветерок, пахнущий сыростью. Что-то в ее заплаканных глазах не давало ему покоя. Он снова постучался.

Через пару секунд девушка еще раз открыла дверь и бросила недовольным взглядом на мужчину.

— Очевидно, девушке уже порядком надоели незваные гости, — подумал Питер и все равно твердо произнес: — Вы Бэлла Фокин?

Девушка неохотно кивнула, не убирая руки с дверной ручки: — А вы кто? И что вам нужно?

— Я детектив Питер Дикинсон, — мужчина взялся за дверь, чтобы девушка больше не вздумала закрыть ее. Ему нужны были ответы, и он был намерен получить их.

— Детектив Дикинсон?! — в ее взгляде мелькнуло что-то похожее на интерес. — Она ведь ваша невеста, верно? Я случайно услышала от констебля, — затем отчаянно бросилась словами: — Мой брат не мог убить вашу невесту. Вор да, но не убийца!

Питер заглянул в дом, его встретил стойкий запах сырости: — Думаю, я с вами согласен, что он не убийца. Можно мне пройти в дом, с вами поговорить? Не хотелось бы привлекать внимание и без того любопытных соседей, — и покосился на улицу, где проходила пожилая женщина с большими пакетами с продуктами, прищурившись, она рассматривала детектива.

Девушка поколебалась и откатила колеса назад: — Ладно, хорошо, проходите! Можете не разуваться.

Питер медленно прошел в гостиную следом за хозяйкой: — Присаживайтесь, — сказала она и остановилась возле дивана, на котором отдыхал белый с черным пятнышком на макушке кот. Заметив чужеземца, кот нервно насторожил уши и хвост, и хотел было унестись вдаль, как теплая рука хозяйки его успокоила.

— Итак, вы сестра Бобби Фокина? — присев на край кресла, удостоверился Питер и осмотрелся на почти пустую гостиную. В ней царил минимализм: кресло, телевизор на тумбе и диван с котом.

— Верно, — коротко ответила девушка и продолжила пристально наблюдать за незваным гостем.

— Бэлла, расскажите, с кем общался, дружил ваш брат, может, он был в какой-нибудь плохой компании? — Питер попытался найти нужный темп беседы, чтобы окончательно не спугнуть ценную свидетельницу, затем достал блокнот с внутреннего кармана.

Кот перевернулся на бок, но продолжал не сводить глаз с чужеземца. Лениво позевывая, он словно с трудом удерживал свое внимание с незваного гостя, чтобы не заснуть. Отчего у него было трудно передаваемое выражение мордочки. Кот явно был недоволен, что его разбудили в неположенное время, казалось, будто у него, позади несколько беспрерывных рабочих смен на заводе.

Помолчав, Бэлла продолжила без особого желания: — В будни Бобби работал грузчиком в порту, а все свободное время он уделял мне. У него никого не было из друзей, — последнее она обиженно произнесла и резко замолчала.

— Понимаете, мисс Бэлла…

Девушка судорожно прервала детектив: — Ни к чему эти условности, можно просто Бэлла.

— Хорошо, Бэлла, я думаю, что ваш брат действовал по чьей-то наводке или под чьим-нибудь дурным влиянием.

Бэлла бросила взгляд на Питера и быстро опустила глаза вниз: — Возможно.

В доме девушки было едва теплее, чем на улице, но детективу на неудобном узком кресле стеснили движения верхние пару пуговиц, поэтому он поторопиться их расстегнуть. — Расскажите мне, что знаете.

Девушка выпрямилась и сразу оправдалась: — Я не боюсь его… За пару ночей до этого трагичного события, поздно вечером я была в своей комнате, читала книгу и ждала, пока Бобби вернется с порта. Услышав шаги в гостиной, я подкатила к своей двери. Затем распознала голос брата и еще чей-то мужской говор. Я не успела выехать из комнаты, как ко мне зашел Бобби и попросил оставаться на месте. Мне пришлось послушаться, хоть и я была недовольна, что в нашем доме неизвестный человек. Через пару минут я все-таки приоткрыла дверь, так как брат громко закричал. Как я поняла, Бобби ругал этого мужчину, что тот заявился к нам без приглашения и ждал брата на крыльце, — сделав короткий перерыв, Бэлла перевела дыхание и снова шустро продолжила свой рассказ: — Когда я услышала, как Бобби произнес имя Джейсон, я сразу поняла, кто у нас в гостиной.

Питер вздохнул: — И снова этот Джейсон Кросс, — подумал он у себя в голове.

— Этот Джейсон Кросс уже давно склонял моего брата ко всем мерзостям и все приговаривал, что всегда прикроет, но Бобби не соглашался. Он знал, что этот Джейсон не хороший человек, — Бэлла опустила глаза на кота. — Но в этот раз накануне их встречи, нам с братом сообщили, что есть возможность сделать мне дорогостоящую операцию, после которой я, возможно, смогу ходить. Брат с самого начала собирал на это деньги, — девушка тяжело вздохнула и всеми силами сдержала слезы, — И в этот раз Бобби согласился на уговоры Кросса, он решился заработать оставшуюся сумму на операцию. Будь он неладен!

— Бэлла, что имел в виду Джейсон, когда сказал вашему брату, что прикроет? Вы знаете что-нибудь об этом? — спросил Питер.

Бэлла потянулась за сложенным платочком в колени: — Извините, — и почти бесшумно высморкалась.

Питер отвернулся и заодно заглянул на крошечную кухню, в которой едва вместиться два человека, тем более, если из них колясочник.

— Бобби говорил, что Джейсон убеждал его, что у него есть, видите ли, свои связи в полиции, так он не раз себя вытаскивал из разных передряг. И если понадобится, он поможет вытащить и Бобби, — девушка сморгнула и свернула обратно платочек.

— Он случайно не намекнул, кто это может быть? Например, о должности человека, который помогает в полиции?

Девушка отмахнулась: — Нет, ничего такого…

— Что в этот раз предлагал Кросс?

— Я только слышала, что есть возможность заработать и больше ничего, — ответила Бэлла.

Питер задумался и следом задал вопрос: — Вы же не рассказывали об этом детективу Ронни или еще кому-нибудь из участка?

Бэлла кивнула: — Я побоялась, что смогу сделать только хуже, но теперь хуже некуда. Бобби больше нет.

Детектив встрепенулся: — Нет?

Девушка подняла глаза: — Да, буквально перед вашим приходом мне позвонили из вашего участка и сообщили, что Бобби повесился… Вы разве не оттуда?

После маленькой паузы от неожиданных новостей, детектив произнес: — Наверное, мне еще не успели об этом сообщить, — попытался выкрутиться Питер. Его пребывание еще больше усложнилось, и без того неловкая ситуация переросла бы в проблему.

Бэлла, всплакнув, продолжила: — Я не могу в это поверить. Да у нас была тяжелая жизнь, мы с рождения жили в детском доме, потом нам выдали этот дом и, к слову сказать, сразу забыли о нашем существовании, но мы были всегда поддержкой друг для друга.

— Мне жаль, что все так получилось неожиданно, — с сочувствием произнес Питер.

— А мне, жаль вашу невесту. Я знаю, это ее не вернет и ничего не изменит, но я прошу прощение за своего брата. Я уверена, что это вышло случайно. Он не был таким жестоким, чтобы убивать умышленно.

Питер кивнул. Тяжело вздохнув, он задал вопрос: — Вы больше ничем не сможете со мной поделиться?

— Простите, больше ничем, — Бэлла принялась гладить кота, заглушая свои эмоции, рвущиеся наружу.

Затем детектив протянул фотографию Коры из своего бумажника: — Вы не встречали похожую женщину?

— Не-а, нет, — ответила девушка и потерла ладони по коленям.

— А, вот этого мужчину? — Питер показал снимок Стивена на телефоне.

— Кажется, я видела его портрет на баннере одних из моих соседей, когда они продавали дом. Если не ошибаюсь, имя этого агента Стивен Стоун. Думаете, он как-то связан с моим братом или Джейсоном? — Бэлла придавила спину плотнее к спинке своего кресла и выпучила заплаканные глаза.

Питер глубоко вздохнул: — Просто пока прощупываю почву для расследования. Ничего конкретного. Скажите, а имя Мерелин Уилсон вам о чем-нибудь говорит?

Бэлла задумалась: — Похоже, что нет. Я уже давно не выхожу за пределы своего дома, — оправдалась девушка.

— Как давно вы… — Питер попытался найти подходящее слово.

— В инвалидном кресле, вы хотели сказать? — девушка опередила детектива, на что Питер коротко кивнул: — Два года, — ответила Бэлла.

— Как это случилось? — спросил Питер.

— Был гололед, я возвращалась поздно домой с учебы, и меня сбила машина, которая быстро затем уехала и я не успела увидеть ее. Помню только, что мне помогла какая-то девушка. Простите, — сделав остановку, — Что-то с позвоночником… Врачи говорили, но я не запомнила. Точнее не стала это укладывать у себя в голове, я посчитала, что диагноз мне не нужен, так как жизнь закончена… но Бобби… Бобби меня поддержал. Он постоянно мне внушал, что найдет врача, который поставит меня на ноги. И начал собирать деньги, пропадая круглыми сутками в порту. А когда нам сообщили, что можно сделать эту чертову операцию… — ругнулась девушка. Затем вытерла слезы рукавом своего свитера: — Бобби понял, что нам еще много не хватает. Тогда он начал говорить, что честностью нам никогда не заработать такую сумму денег и только на себя стоит надеяться…

— Сколько стоит операция? — спросил детектив Дикинсон.

Девушка отъехала к шкафу и взяла с полочки листок из записной книжки. Показав записку с весьма круглой суммой детективу, она кинула ее обратно: — Бобби каким-то чудом удалось насобирать половину из нее. — На Бэллу нахлынули эмоции. — Простите, если это все, то….

— Да, спасибо за информацию, если что-то вспомните еще, позвоните мне, пожалуйста, — сказал Питер и, поднявшись, протянул визитку.

Увидев, что чужеземец приблизился к его хозяйке, кот подскочил на лапы и серьезно напрягся.

Бэлла настороженно оглянулась на кота и протянулась за визиткой: — Хорошо! — и из-под толстого рукава шерстяной кофты показался сильный почти свежий порез поперек правой руки чуть выше запястья.

Питер обратил внимание на это и мысленно задал вопрос взглядом.

— Это кот поцарапал пару дней назад, долго заживает, — быстро оправдалась девушка.

— Вам помогает какая-нибудь социальная служба? — Питер, сблизившись с окном, еще раз осмотрел прибранную гостиную.

— Иногда к нам заходит соседка, помогает прибраться, приготовить что-нибудь…. Она волонтер. И оплату никогда от нас с братом не принимала. Хороший человек, — искренне ответила Бэлла

— Соседка напротив?

Девушка часто закивала: — Верно. А что такое?

— Она может быть свидетелем прихода Джейсона? — поинтересовался Питер, заглянув на соседний дом.

— Не думаю. Миссис Полински ложиться рано спать, и я не замечала с ее стороны любопытства… — задумавшись Бэлла, она уже в возрасте, не стоит ее лишний раз тревожить, — забеспокоилась.

Детектив кивнув, подошел к двери и чтобы окончательно убедиться в злодеянии кота на руке, напоследок уточнил: — Вы левша?

Бэлла растерялась и отъехала немного назад: — Простите. Правша. А что такое?

— Так. Уточнил, — отговорился Питер.

Детектив Дикинсон, только не беспокойте миссис Полински, она уже в возрасте… Не нужно ее тревожить лишний раз, — повторилась девушка.

До свидания! Питер вышел из дома.

Сравнявшись со своей машиной, мужчина почувствовал, что за ним наблюдают. Питер медленно развернулся и поймал взглядом упавшую занавеску в окне гостиной дома Бэллы. Очевидно, девушка наблюдала за дальнейшими действиями детектива, пойдет ли он к миссис Полински, но Питера только больше заинтриговало то, как девушка была настойчива. Простая забота или же есть, что скрывать, — подумал детектив. Дотронувшись до своей машины, Питер поднял глаза на дом старушки: — Думаю, будет полезным побеседовать с миссис Полински и вопреки уговорам Бэллы детектив Дикинсон быстро перебежал дорогу. Подстриженная зеленая изгородь, свисающая ива на дорожку к крыльцу украшали и без того аккуратный домик.

Питер протянул кулак, чтобы постучать в дверь, как заметил, что она не закрыта. Тогда он неторопливо поддел дверь ногой и подтолкнул ее вперед: — Хм, — слегка просунувшись в проход, заглянул в дом: — Миссис Полински? Вы дома?

— Что вам надо? — прозвучал недовольный голос позади.

Питер резко обернулся и расправил пальто.

Внезапно появившаяся старушка лет за семьдесят из-за угла дома, замахала маленькими граблями и скривилась в угрожающей гримасе.

— Не волнуйтесь! Я детектив! Вы миссис Полински? — остановил ее Питер.

— Что? Детектив?! И что? Что это меняет?! Кто вам позволил переступать порог моего дома?! Убирайтесь! Немедленно! — старушка надула щеки так сильно, что казалось, что она вот-вот лопнет от негодования.

Питер нисколько не смутился такого гостеприимства и также спокойно произнес: — Полагаю, что вы и есть миссис Полински?

— Да. Вера Полински!

— Я детектив Питер Дикинсон и к слову я не успел переступить порог вашего дома. Мне нужно задать вам несколько вопросов, — добавил детектив, — Дело касается Бэллы… — не успев договорить, как его оборвала на полуслове миссис Полински.

— Бэлла? Что с ней? — переменилась в лице старушка, слегка попятились назад, она обернулась на дом молодой девушки.

— С ней все в порядке. Может, мы пройдем в дом, и вы присядете? — Питер указал рукой в открытую дверь.

— Я еще не так стара, возможно, как выгляжу. Мне восемьдесят четыре и я еще в самом расцвете сил, — демонстративно возмутилась старушка, — Если с Бэллой все в порядке, то какого черта вы здесь делаете?

За широкими садовыми штанами миссис Полински детектив увидел свежую борозду от неширокого колеса с вмешенным в грязь протектором. Питер провел дальше взглядом по возможному пути колеса к сараю и остановился на газонокосилке под навесом. Но не трудно было заметить, что во дворе уже давно не кошена трава, по ее неравномерному размеру. Тогда детектив сделал заключение, что этот след мог остаться от инвалидного кресла Бэллы. Девушка уверяла, что давно не покидала стен своего дома. Зачем ей было обманывать меня? Но, возможно, миссис Полински планировала заняться косьбой, но газонокосилка оказалась неисправной в самый нужный момент, и ее пришлось тащить обратно, — задумался Питер, и вслух произнес: — Так вы пригласите меня в дом?

Миссис Полински покосила рот в правую сторону и, положив на вазон с цветком грабли, не спуская глаз, поочередно стянула перчатки с рук: — Хорошо. Проходите, — и двинулась вперед, — Чай я не люблю, поэтому и не предложу. Задавайте свои вопросы, — уселась на закрытой террасе на деревянный стул за круглым столом посередине, она все также смотрела на незваного гостя пронзающим негодующим взглядом.

Окна небольшой террасы были загорожены высокими мощными папоротниками, которые стояли на полу, казалось, они закрывают половину помещения. На стенах ничего не было, ни полки, ни картин, лишь красовалась одна маленькая черно-белая потрепанная фотография в рамке молодого мужчины. Пытаясь ее разглядеть, Питер присел напротив миссис Полински: — Для начала расскажите мне, что вы знаете о семье Фокин?

Старушка поправила свой волос в неуклюже растрепанном хвостике и приземлила свой локоть на край стола: — А что конкретно вас интересует?

— Все, что вы знаете. Любая информация может быть очень полезной.

— Полезной для чего? Вы сказали, что с Бэллой все в порядке, — съязвила она.

— Я по поводу Бобби Фокина, — дополнил Питер.

Миссис Полински нелепо смяла губы, покрутив головой влево вправо, она резво выдала: — Парнишка не убийца.

— В этом я и хочу разобраться, — холодно ответил Питер и достал свой блокнот.

Старушка бросила взгляд на блокнот: — Вы будете все записывать?

— Даже голова опытного детектива порой нуждается в шпаргалках в виде записей.

— Ладно. Говорю один раз, и повторять не стану, это не в моих правилах. Мы с мужем построили этот дом еще в молодости… Конечно, не без помощи родителей. Через пару лет мужа не стало, — старушка увела взгляд в сторону и застопорилась на одной точке на полу, продолжив говорить в одной паре, как запись на пластинке, — Детей у нас не было. Одиночество стало меня преследовать, но выходить повторно замуж я не захотела… Года четыре назад в дом напротив, переехали сиротки Фокины, и я потеплела к ним душой, они стали мне словно родные. Бэлла хотела стать медсестрой и успешно отучилась, кажется полтора года в местном колледже… Хм… Да. Полтора года, как однажды ее сбил грузовик. Теперь она бедняжка не покидает стены своего дома, — женщина вздохнула, — А Бобби. Бобби тоже был хорошим старшим братом, всегда опекал и оберегал свою сестру. Поначалу он устроился в небольшое кафе мистера Полсена, хороший человек, если я не ошибаюсь, — неприязненно произнесла следующее, — его сын еще ваш коллега, — и, сделав маленький промежуток, чтобы что-то мысленно обдумать, миссис Полински продолжила: — Незадолго до трагедии с Бэллой старший Полсен скончался. Кафе закрылось, и Бобби потерял работу. Потом парнишка устроился грузчиком в порту и до сих пор там работал, пока его не арестовали. Это все, что я знаю. Еще вопросы будут? У меня куча дел в саду. И раз никого не убили, не хочу заставлять ждать мои грядки.

— Думаю, сегодня вы вряд ли попадете на свои грядки, — Питер покосился на окно, по стеклам которого стекали крупные капли начинающегося дождя. Про суицид Бобби Фокина детектив не стал сообщать, наверняка миссис Полински обвинит во всем полицию и разговор окончательно не сложится, да и старушка была в годах, чтобы сообщать такие трагичные новости внезапно.

Миссис Полински свела губы вместе и почти выругалась вслух: — Чертова погода! Сегодня не ожидалось дождя!

— Фотография позади вас. На ней ведь изображен ваш муж?

— Да. Это единственный его снимок, — качнула головой старушка. — Таким я и запомнила своего мужа. Молодым и полным надежд. — поняв, что компания детектива на ближайшее время уже неизбежна, миссис Полински приподнялась. — Чай я не люблю, но кофе можно. Черный? Без сахара? — не дождавшись ответа, старушка зашла в дом.

Питер встал из-за стола и прошелся к окнам, в которых к этому времени уже тяжело было что-то увидеть из-за плотного дождя. Деревянные створки окон были плотно закрыты, но громкий бит дождя звучал не менее тише, чем на улице. Пользуясь отсутствием миссис Полински, Питер подошел ближе к портрету, чтобы рассмотреть его лучше. Молодой мужчина, очевидно, фотографировался для какого-то документа, так как он был в строгом костюме на однотонном фоне. Скрипнула дверь, и миссис Полински вернулась с двумя кружками на серебряном подносе. Увидев детектива возле портрета своего мужа, она громко произнесла: — Садитесь. Я не ем сладкое, — и протянула ароматный кофе Питеру, потом резво присела на свое место, отпив свой горячий напиток: — Я догадываюсь, что вы сейчас хотите спросить.

— Да? И что же?

— Такому детективу, как вы, должно быть интересна каждая деталь.

— Вы хорошо разбираетесь в детективах? — с вопросом заметил Питер.

— Неплохо, — выдала миссис Полински и словно пытаясь прочесть детектива, не снимала с него глаз. — Давайте уже задавайте свои вопросы, как вы могли заметить, я не жалую гостей. И чтобы вы, наконец, перестали сверлить фотографию моего покойного мужа, я утешу ваше профессиональное любопытство. Вы ведь этого хотите? Узнать, что с ним случилось. Верно?

— Допустим, — Питер подул на горячий кофе и присел за стол.

— Мой муж любил езду на велосипедах, и при любой возможности брался за руль. Ровно шестьдесят лет назад в один декабрьский вечер он ехал с завода домой и попал под колеса автомобиля. Представляете, в то время, когда автомобиль большая роскошь, ни как сейчас, когда в каждом дворе по одной — две машины, а то и больше. Такая судьба. «Каждая ветка горит по-своему». За шесть десятков лет утекло немало воды, но сердце помнит многое.

Питер внимательно выслушал миссис Полински, боль утраты ему казалось близкой.

— Что мне распинаться, думаю, вы и сами прекрасно знаете, о чем я, — выпрямилась хозяйка.

— Никакой конфиденциальности. Пресса все пронюхает, ничего не скрыть, — подумал Питер и, наконец-то дождавшись пока кофе немного остынет и можно будет к нему притронуться, он жадно глотнул напиток. Также быстро поперхнувшись: — Это что?

Миссис Полински сделала пару последних глотков кофе и поставила кружку на стол. Потом она подняла глаза и посмотрела на детектива: — Кофе с бренди, — спокойно ответила она, лицо женщины уже приобрело багровый оттенок, — Спешила. Поэтому и горячий.

— Бренди хорошо замаскировался под обычный напиток, — кротко высказался Питер и поставил кружку на стол, — Простите, я на службе, — сфальшивил он и попытался сосредоточиться на деле. Детектив снова посмотрел в окно на дом Фокинов: — Как часто вы заходите к Бэлле?

— А что это для вас важно? Что вы хотите узнать, детектив?

— Просто ответьте на мой вопрос, — спокойно сказал Питер.

— Пару раз в неделю, иногда больше, но сильно навязываться не хочу. Я вижу, что Бэлла хочет больше самостоятельности, — уверенно произнесла старушка, затем она встала и нетерпеливо высказалась: — Теперь все? Как видите, дождь на улице закончился, и мне нужно доделать кое-какую работу в саду.

— Бэлла была у вас в гостях сегодня утром или может даже ночью?

— Детектив, какого черта! Я же сказала, не в моих правилах повторять! Бэлла не покидает свой дом, — ругнулась старушка.

Питер, не шевельнувшись с места: — В дом Фокинов часто наведывался знакомый Бобби. Такой черноволосый мужчина лет тридцати пяти, может больше, среднего телосложения. Его имя Джейсон Кросс, вполне вероятно, вы знаете, о ком речь. За последнее время Кросс стал почти медийной личностью…

— Почему вы так уверены, что я могла его видеть? — мисс Полински уложила пальцы рук на край стола.

Питер уже догадался, что старушка однозначно видела Джейсона, по ее поведению, но решил не подавать виду: — Так значит, не видели?

Миссис Полински тяжело вздохнула: — Кажется, в сад я сегодня не попаду да заката… Я читала статью об этом Джейсоне Кроссе в местной газетенке об убийстве Бэтти Рон. Там была его фотография, но когда я случайно столкнулась с ним на крыльце у Бэллы, я совершенно не узнала его. Он как-то изменился.

— Как давно это было?

— В начале прошлого месяца, я точно это помню. Я хотела Бэлле и Бобби занести пирог, но столкнувшись с этим Джейсоном на крыльце, который буквально вынырнул из ниоткуда, мне пришлось уйти, — остановившись, она дополнила, заглянув в окно: — Бобби, открывший дверь, попросил меня зайти позднее. Но позже я легла спать, поэтому пирог отнесла уже на следующее утро. Тогда-то Бэлла мне и рассказала, кто это был. После Джейсона я больше не встречала. Надеюсь, теперь я точно ответила на ваши вопросы, детектив, — миссис Полински резко поднялась и подошла к входной двери.

Уже на крыльце детектив задал вопрос, терзающий его любопытство с момента знакомства с миссис Полински: — Так как сегодня никуда не отлучались, рискну предположить, вы занимались садом, то, как вы объясните следы от колес? — и указал уже на почти заметные от дождя колеи.

Глава 14. Смерть Бобби

Старушка сморщилась, задумавшись: — Странно. Газонокосилку я уже давно не трогала. Да и такой дождь пролил, ее следы точно бы уже смыло. Она у меня не сильно тяжелая…

— Вы уверены, что Бэлла никуда не выезжает?

— Уже нет. Нужно сходить до нее. Возможно, что-то случилось! Наверное, она приезжала, когда я спала. У меня сломался дверной звонок, а когда просто стучат в дверь, то в спальне не слышно, — миссис Полински заметно разнервничалась.

— С ней все в порядке, до прихода к вам я был у Бэллы.

Миссис Полински схватила ключи от дома из вазона с цветком и захлопнула входную дверь: — Идемте, детектив Дикинсон!

— Хм, — Питер послушался старушку и пошел следом за ней.

— Я тоже не люблю лишнее общение, но дело касается Бэллы. Мы идем вместе, — решительно произнесла миссис Полински. — Если она побоится мне сказать, то скажет вам. Или побоится вам и скажет мне, — выразилась старушка и шустро перешла дорогу, которая блистала на едва выступающем солнце из-за хмурых туч.

— Миссис Полински не перестает удивлять, — подумал Питер.

Бэлла встретила в окно взглядом незваных гостей, похоже, что она и не отъезжала от него.

Старушка прошмыгнула первая к двери и также быстро постучала.

Питер осмотрелся. Ситуация с газонокосилкой миссис Полински невольно напомнила ему о Коре, которая еще не так давно была жива и помогала с садом подруге. Еще не зажившие раны схватили за душу, но мужчина попытался убрать мысли о невесте из головы и полностью сосредоточиться на работе.

— Да, миссис Полински? Детектив Дикинсон? — открыла дверь Бэлла и едва искренне удивилась приходу гостей.

Только Питер хотел задать вопрос, как его опередила миссис Полински: — Бэлла, у тебя все в порядке?

Девушка кивнула, но по ее глазам читалось, что она не понимает все происходящее вокруг: — А что случилось?

— Ты плакала? — миссис Полински осмотрела Бэллу.

— Миссис Полински… — что-то попыталась произнести Бэлла, но ее прервал Питер.

— Мы хотим знать, зачем вы приезжали к дому миссис Полински сегодня ночью, но вероятнее рано утром? — поинтересовался детектив, переглянувшись со старушкой.

— Да! — кивнула миссис Полински.

— Ах, это. Понимаете, когда новый почтальон начал кидать мне вашу газету, я решила что нужно сделать что-то полезное для вас, миссис Полински, и я отвожу вам вашу почту. Но сегодня я решила заехать чуть дальше обычного, простите, миссис Полински, что я без вашего разрешения заехал в сад.

— И давно этот ошпаренный кидает мою газету к вам? — старушка приобрела свой естественный образ. Выпрямив спину, уперлась одной рукой в бок и недовольно сжала губы.

— Недели две, — ответила девушка.

Миссис Полински скинула обратно руку: — Вот же он молодец, ему удалось вытащить тебя из дома! Захватив на себе негодующий взгляд Питера: — Простите, детектив Дикинсон! Это единственное в чем я вам слукавила… Это правда! — девушка сместила оби брови вместе.

— О. Бэлла… — снисходительно произнесла миссис Полински.

— Мне пора. Если вдруг понадоблюсь, моя визитка у вас есть! — Питер поправил пальто.

— Хорошо, — кивнула Бэлла.

Старушка же скрестила руки на груди и слегка прищурилась: — Всего доброго, детектив, — и повернулась к девушке: — Бэлла, я закончу работу в саду и вернусь к тебе, так?

— Хорошо, миссис Полински!

Детектив Дикинсон кивнул старушке в знак признательности и поторопился к своей машине. Ему хотелось как можно быстрей позвонить своему напарнику и расспросить, что случилось с братом Бэллы. Сев в машину, детектив набрал в телефоне Оливера. Напарник почти мгновенно ответил на звонок.

— Да, Питер, и не заставил себя ждать, — расстроенным голосом продолжил Оливер: — С Бобби Фокиным вышла проблема… — глубоко вздохнув.

— Да, я уже в курсе, — ответил Питер.

— Откуда? Тебе позвонил кто-то из участка? — поинтересовался Оливер.

— Почти.

— Мне самому буквально недавно сообщил Полсен. Бобби, кстати, оставил тебе письмо, но точнее сказать, он попросил его отправить и потом совершил самоубийство, перебросив доставку записки на полицейских, — Оливер чихнул: — Прости. Хм. Я завезу тебе письмо домой где-то через пару часов. Думаю, в участке сейчас тебе лучше не появляться. Итак, ходят слухи, что ты ослушался приказа и проводишь свое расследование, а я тебе помогаю. Сам понимаешь, если дойдет до комиссара, он не заставит себя ждать. Наверняка, кто-то из твоих свидетелей пожаловался…

— Кажется, я догадываюсь, кто это может быть, — перебил его Питер, уверенно добавив: — Стивен Стоун.

— Что ты ему сказал?

Питер замолчал, словно что-то обдумывая, затем твердо выдал: — Ему есть, что скрывать.

— Да, сейчас, — ответил кому-то Оливер, следом громко произнес: — Извини, дорогая, служба. Встретимся через два часа дома, — и быстро отключил вызов.

— Конспиратор, — Питер понял, что напарник не захотел выдать их разговор посторонним ушам.

Глава 15. Подпольное расследование

Как и обещал, Оливер приехал примерно через два часа. На пороге своего дома его встретил Питер в рабочем костюме.

— Ты теперь вообще не переодеваешься? — укоризненно заметил напарник, окинув детектива взглядом.

— Да, — кивнул Питер и также осмотрел Оливера в поисках письма Бобби Фокина.

Оливер тяжело вздохнул, потирая покрасневшие глаза. Стоя при входе, он неуклюже начал вытаскивать из своего потрепанного дипломата белый конверт, затем протянул его напарнику, перешагнув через порог: — Держи. Это тебе.

— Отлично, — сказал Питер. Взяв письмо, мужчина вернулся обратно в дом, оставив открытую входную дверь.

— Да, а чего я хотел. Приглашение? Я и сам могу себя пригласить, — едва громко возмутился Оливер и зашел в дом, зацепив за собой дверь.

— Не забудь снять обувь, — громко попросил Питер из гостиной.

— Что? — то ли не расслышав, то ли от удивления переспросил Оливер и выглянул из-за перегородки.

Питер повторился: — Не забудь снять обувь. Мне некогда убираться.

— Да, я помню, педантичность — твое кредо. Хорошо, я сниму обувь, — Оливер повесил немного промокшее пальто в гардеробе. Присев на краешек стула, он с трудом потянулся снимать свои заношенные лакированные туфли с металлической набойкой. Затем, выдохнув, он прошел в гостиную: — Не знаю как, но я тебе отомщу за этот случай, — мужчина выглядел уставшим, и незапланированное снятие туфлей внесли свою лепту. Оливер уперся о балку и осмотрелся. Гостиная выглядела совсем не тронутой, также как и при Коре, только кое-где скопилась пыль. Идеальный порядок царил везде, кроме стола, который был завален разбросанными документами и пустыми кофейными чашками — единственным свидетельством недавнего хаоса.

— Планерка? — спросил Питер, нетерпеливо открыв запечатанный конверт канцелярским ножом.

Оливер отмахнулся рукой: — Не то слово! Комиссар сегодня все грехи вспомнил…

Питер быстро пробежал глазами письмо, в котором Бобби Фокин вначале просил прощение и еще раз написал, что это была случайность.

В это время Оливер отыскал в гостиной место удобнее и почти вприпрыжку бросился к креслу: — Ты ведь дома находишься ночами? — почти риторично произнес мужчина, — Вернее ты спишь вообще, Питер?

— Хм. Интересно, — Питера полностью поглотило чтение письма.

— Что там? — любопытно спросил Оливер, растекаясь на удобнейшем кресле.

Питер оторвал глаза от листочка, и будто не слыша вопроса: — Сколько в нашем городке антикварных лавок?

Оливер принялся считать: — Кажется их три…

Дикинсон отошел в сторону, затем вернулся обратно: — Нужно поднять все антикварные лавки, или лучше вообще всех, кто замешан с антикварными вещами.

— Что? О чем ты? Какие лавки? — удивился Оливер, приподнявшись с места, — Что ты там прочитал?

— Бобби признался в письме, что ему нужно было украсть две картины, — ответил Питер и посмотрел на ошарашенного Оливера.

— Что? — удивился Оливер.

Питер быстро протянул развернутый листок Бобби Фокина своему напарнику: — Вот!

Оливер принялся читать в половину голоса, затем громко сказал: — Украсть картины?! Для чего?

— Как видишь, Бобби это не написал.

— Не написал. Но причем тогда Кора? Она занималась картинами? — спросил Хрупс.

— Нет. Если только детскими рисунками, — коротко выдал Питер.

— Ты имеешь в виду рисунки, которые нарисовали ее воспитанники дошкольники? — смутился Оливер, — Теперь я вообще ничего не понимаю и развел руками.

— Кора носила рисунки в специальном тубусе для чертежей, — затем внес корректировку Питер, — Она ценила работы своих юных мастеров. Очевидно, тубус и сбил Бобби с толку, — твердо произнес Питер, потом задумчиво добавил: — Нужно узнать о каких картинах идет речь. И найти эту таинственную Мерелин Уилсон.

Хрупс нахмурился, потом он перекатился на другой бок: — Ты все еще думаешь, что Кору перепутали с ней?

— Если это так, то ей может угрожать опасность, ведь мы не знаем намерения заказчика и были ли переданы ему картины за это время, пока Бобби Фокин молчал, — Питер свернул конверт и убрал в карман своего пиджака.

— Заказчика? Что если этот Бобби тебя вообще обманул? — скептически задал вопрос напарник, разведя руками.

Питер зачесал волос на затылок, его взгляд стал холоден и сфокусирован. Затем он спокойно, но твердо выдал: — Зачем ему это.

— Но почему он не признался Ронни?

— Тогда бы это оказалось спланированным преступлением и потянуло бы на еще больший срок, — твердо заявил Питер и, озарившись, что появилась новая зацепка, он быстро пошел на кухню: — Хочешь кофе?

Оливер коротко кивнул: — Почему бы и нет!

Наливая кипяток, Питер вспомнил о том разговоре, что слышала Бэлла между Бобби и Джейсоном.

— О, нет, что ты задумал, Питер? Узнаю этот взгляд, — вздохнул Оливер.

— Мне срочно нужна встреча с Джейсоном Кроссом, и проверь по базам местных антикваров, — приказным тоном произнес Питер, словно не уходивший в незапланированный отпуск.

— Антикваров-то я проверю, но насчет встречи, ты, же знаешь, что это невозможно. Ты ведь отстранен от службы, и если комиссар узнает, что я для тебя что-то организовал, то он и меня отстранит, — устало возмутился Оливер.

Питер прислонился к шкафу и на пару секунд ушел в воспоминания о Коре, затем он отпил горячего кофе, его лицо оставалось бесстрастным, несмотря на обжигающую горечь напитка и воспоминаний, и уверенно произнес: — Родственники, близкие ведь навещают?

Оливер возразил, попятившись назад: — Ты же знаешь, это все четко проверяется. К тому же, думаю, ты помнишь, что Джейсон сирота. Из родственников у него только приемный отец, он тоже работает в порту Стивидором, но он намного старше тебя, — мужчина поднял бровь и похлопал себе по ноге.

Но Питер, как всегда, был настойчив: — Пока информация будет проверяться, я успею в тюрьме встретиться с Джейсоном.

— Что ты хочешь у него узнать? Вряд ли этот пройдоха тебе что-то еще расскажет. Только заработаешь проблем… Вкусный кофе, кстати, — Оливер попытался сменить тему, чтобы снизить накал. Он понимал, чем может обернуться такая увлеченность делом, Питер мог в любой момент и даже ночью отправиться к Джейсону за новыми уликами, что чревато увольнением.

Питер уверенно продолжил: — Тебе нужно только организовать мне встречу, все остальное я возьму на себя.

Оливер закивал головой из стороны в сторону: — Ох, не знаю, Питер. Видел бы ты сегодня нашего комиссара, если мы попадем под его горячую руку, то не только шапки с плеч слетят, — сбавив тон, он с интересом спросил: — Да, что с Бэллой Фокин? Она тебе рассказала еще что-нибудь?

— Джейсон навязывал свою компанию Бобби, — ответил Питер, что-то размышляя в своей голове, — И, да, соседка описывала Бобби также хорошим парнем.

— Ты разговаривал с соседкой? Случайно не с Верой Полински? — поинтересовался Оливер.

Питер, молча, кивнул.

— Кстати, ты знаешь, что миссис Полински родная тетка нашего Альвара Полсена?

— Что? — смутился Питер.

— Я тоже узнал об этом случайно, когда в участке кто-то из констебля случайно упомянул про соседей Бэллы Фокин. Миссис Полински не рассказала тебе об этом? — любопытно спросил Оливер.

— Нет.

— Это неудивительно. Кажется, они совсем не общаются с Полсеном.

— Что за кафе было у Полсена старшего? — спросил Питер.

Оливер поднапрягся, чтобы вспомнить: — «Цветок ясеня», не знаю, почему такое название, я там ни разу не был, но говорили, что вполне милое кафе. В основном оно пользовалось популярностью у людей старшего поколения. Но после смерти старшего Полсена кафе закрылось. Наверное, Альвару это не интересно… Как и служба, от которой он уже хочет сбежать, — подшутил Хрупс. — Если я не ошибаюсь, парни говорили, что миссис Полински не самый гостеприимный человек. Кто-то хотел задать ей пару вопросов, но она не пустила на порог, сказав, что ничего не знает. Кстати, зная тебя, я думаю, вы хорошо сошлись характерами.

— Да, мы неплохо провели время.

Оливер посмотрел на часы на телефоне: — Ой, мне пора!

Глава 16. Признания и тайны

На следующий день Оливер договорился о встрече. В надежде, что Джейсон даст хоть какую-нибудь зацепку, Питер поспешил к Джейсону, отложив свой завтрак на неопределенное время.

Джейсон сидел напротив с наглой ухмылкой. Его глаза блестели от самодовольства, а в воздухе кабинета для свиданий, пахнущего хлоркой и затхлостью, повисло напряжение. — Так что ты, выходит, мой родственник? Ну и кто? Брат? — с сарказмом спросил он.

— Да. Очень хотелось встретиться, — Питер ответил ровным тоном, не поддаваясь на провокацию.

— Чем я обязан твоему визиту, детектив Питер Дикинсон? Не все преступления на меня повесили? Решил добавить?

— Не делайте вид, что вы невиновны. Вы прекрасно знаете, за какое преступление вы сейчас здесь, но я пришел по другому поводу, — уверенно произнес детектив.

Джейсон протянулся вперед: — Я уже все, что нужно рассказал детективу Ронни. Если хочешь узнать что-то новое, то сначала свяжись с моим адвокатом.

Питер привстал. В его движениях читалась демонстративная спешка: — Что ж спасибо тогда, что уделили мне время! Не смею вас больше задерживать, у вас еще свои дела есть. До свидания.

— Что? И вот так просто уйдешь, детектив? — нахмурился Джейсон от непонимания. Мужчина облокотился на спинку стула и недоверчиво развел руками.

Питер кивнул и, сделав занятый вид, начал застегивать пальто: — Да, нужно будет теперь встретиться с детективом Ронни и поделиться с ним письмом Бобби Фокина и добавил: — Который, кстати, при весьма непонятным причинам покончил собой в своей камере.

— Не знаю, про какое письмо ты говоришь, — Джейсон уперся носами обуви в пол.

— Значит, вы не отрицаете, что были знакомы с Бобби Фокиным? — утвердительно спросил Питер.

— Он работал в моей бригаде в порту. Конечно, мы были знакомы. Все, я больше не хочу с тобой разговаривать, детектив, — возмутился Джейсон и обернулся к двери. — Эй, вы…

Питер его оборвал на полуслове: — В письме содержится компрометирующая информация, которая существенно продлит ваш срок, но если вы не хотите со мной разговаривать, я…

Джейсон задрал верхнюю губу. Его лицо исказилось от ярости: — Это блеф! — громко рыкнул мужчина.

Питер продолжил делать вид, что он собирается уходить.

— В этом случае детектив Эдмунд Ронни ничего вам не предъявит. — Затем, он остановился и посмотрел на своего собеседника: — А что если это не блеф? Что вы ответите на то, что я знаю о картинах? — Питер решил идти до конца, решив слегка приукрасить факты, которыми владеет. — И именно вы спланировали ограбление и убийство.

— Не нужно было никого убивать! Этот олух с руками, растущими из одного места, напортачил конкретно! — сам того не ожидая, проговорился Джейсон. Потом он тяжело выдохнул и шепотом себе под нос произнес: — Сам себя выдал!

— Имя этой женщины, у которой вы должны были украсть картины! — приказным тоном произнес Питер и сел обратно на стул.

— Имя я не знаю!

— Как вы узнали о картинах? — задал вопрос Питер, открыв свой блокнот.

Джейсон оглянулся по сторонам и застучал коленками друг об друга: — Услышал в пабе.

Питер посмотрел на мужчину с вопросительным выражением.

— «Барсучья нора», — выдохнул Джейсон. — Эта странная парочка громко обсуждали продажу картин.

— Как звучал разговор? — заинтересованно спросил Питер.

Джейсон пожал несколько раз плечами: — Не знаю, начало разговора я не понял. Потом я услышал на улице возле паба, как она звонила кому-то по телефону и сказала, что поедет на следующий день в восемь вечера на сделку. Я проследил за ней до отеля и сообщил это все Бобби. Парнишке нужны были деньги, а мне картины.

— Куда вы собирались сдать картины?

Джейсон возмутился: — Не, ну что… Я тебе наивная школьница на все отвечать?! А ты мне за это еще и срок прибавишь!..

— Если будет ваша вина, то, да, — честно ответил Питер и потянулся за распечатанной утром из телефона по дороге в окружную тюрьму фотографией агента недвижимости Стивена Стоуна. — Этот мужчина был с той женщиной?

— Я встречал этого типа, но не в пабе… На баннере продажи дома. С ней был другой, — уверенно ответил Джейсон и расслабился на стуле. — Теперь это все?

Внезапно дверь открылась. Резкий скрип металла о бетон заглушил последние слова. — Извините, я вынужден прервать вашу встречу.

— Одну секунду, — ответил Питер и быстро засыпал вопросами Джейсона. — Как он выглядел? Возраст? Рост? Цвет волос? Одежда? Мне нужно все!

— Обычный пожилой мужик, — брезгливо отозвался он.

Питер быстро показал фотографию Коры. — Это она?

Джейсон отвлекся на действия охранника, который негодующе повторился: — Извините, но я прерываю вашу встречу!

— Сейчас! — ответил Питер.

Джейсон озвучил мысли Дикинсона. — Кажется, уже узнали, что никакой ты мне не родственник. Прощай, детектив, — оскалив верхний зуб, он ухмыльнулся.

— Отвечай, Кросс! Это она?

— Детектив Дикинсон, если вы не покинете комнату, я буду вынужден применить меры и сообщиться вашему комиссару, — холодно заметил охранник.

— Прощай, детектив, — улыбнулся Кросс.

Питер не стал дожидаться, пока охрана его выпроводит. Он убрал фотографию Коры и поспешил к выходу.

— Хм. Постой, детектив! — крикнул вдогонку Джейсон.

Питер обернулся. Его взгляд был тверд и выжидающе, несмотря на внутреннюю спешку.

— Я помню твоего папашу Дикинсона. Таким же правильным был, все знал, ни с кем не считался, ну и где он сейчас? Сдох, как какой-то кусок…

Охранник закрыл дверь, тем самым не дав дослушать Кросса. Звук захлопнувшейся тяжелой двери эхом отдался в коридоре. Оскорбления в адрес своего отца Питер не воспринял серьезно, ведь, как и сказал Джейсон, тот ни с кем не считался, а значит, его не заботило мнение какого-то преступника. Питер развернулся и встретился с недовольным взглядом Эдмунда Ронни.

— Питер, ты что творишь? Скажи, спасибо, что я не сообщил об этом инциденте комиссару! — не дав ответить мужчине, детектив Ронни быстро спросил: — О чем вы говорили?

— Да, так, поговорили о жизни, — спокойно ответил Питер.

Детектив Ронни возмутился: — Почему ты не хочешь мне довериться, Дикинсон? Мы ведь друг друга знаем уже много лет и работаем в одном участке вместе на благое дело! Ловим преступников, как коллеги-следопыты!

Питер, молча, застегнул верхние пуговицы пальто, и поднял глаза: — Честно говоря, я ошибся.

— Не понял? — сморщился Ронни.

— Я ожидал, что ты приедешь намного раньше. Если я не ошибаюсь, твой знакомый на посту сообщил о моем визите… Не думаю, что время на путь от участка до тюрьмы могло занять столько времени. Тем более если ты был в курсе о том, что я встречаюсь с Джейсоном, а ты был в курсе, — сделав паузу: — Хм. Если ты это не сделал специально…

— Если ты знал, что на посту мой знакомый и явно сообщит о тебе, то почему не обратился ко мне напрямую? — спросил Ронни и гордо повел носом в сторону, посматривая на проходящий мимо констебль.

— Ты бы организовал мне встречу? — скептично спросил Питер.

Ронни словно выжидая этого вопроса, быстро выдал: — Нет.

Дикинсон повернулся боком: — О чем тогда речь? — сделав паузу: — Так что, едим в участок?

— Почему ты не можешь смириться и просто посидеть дома? Почему тебе всегда нужно до чего-то обязательно докопаться? Знаешь, как меня это в тебе раздражает! Но ты прав, мне позвонил мой знакомый с поста, — тяжело вздохнув, Ронни закатил глаза: — Если тебя уволят, тогда точно повысят Этнера… Он бесит меня еще больше! Так зачем ты встречался с Джейсоном? — не дав ответить: — Постой, ты все еще не можешь оставить в покое дело Бэтти Роуз?

— Рон — поправил Питер.

Закатил в глаза: — Рон! Ты не можешь оставить это дело в покое?

— Нужно было кое-что уточнить, — сухо ответил Питер.

— Дело уже закрыто. Или ты расследуешь что-то еще? Надеюсь, это не связано с Корой?

— Детектив, — подошел молодой помощник Ронни.

Ронни недовольно закатил глаза и быстро развернулся: — Что?

— Из участка звонили, нужно ехать, — попытался объяснить парень, суетливо перебирая пальцы на руках.

— Приставили мне ученика, нянчиться теперь приходится! Свободен, Питер Дикинсон! — затем приостановившись, он добавил: — Пока свободен, — и быстро ушел к выходу.

Питер, не теряя времени, забрал на посту свой сотовый и еще некоторые вещи, которые сдавал перед встречей с Джейсоном Кроссом. Увидев несколько пропущенных на беззвучном режиме телефона от Оливера, детектив быстро перезвонил напарнику. Свежий воздух на улице приятно охладил разгоряченное лицо.

— Питер, давай встретимся в парке в обед на нашем месте. Удалось кое-что насобирать, — проговорил Оливер в трубку, поперхнувшись, он громко закашлял: — Прости. Кхе-кхе. Так что, сможешь?

— Да! — ответил Питер.

Глава 17. Девять антикваров

Через некоторое время Питер нетерпеливо ожидал напарника на лавочке со стаканчиком кофе в руке. Осенний парк был тих, порывы холодного ветра кружили пожелтевшие листья у его ног.

— Иду-иду себе под нос впопыхах произнес Оливер, показавшийся в начале парка. Его дыхание вырывалось белым облачком на холоде, а лицо выражало явную усталость.

Питер привстал, поправив пальто, он пошел навстречу к напарнику: — Что там у тебя? Тебе удалось откопать информацию на антикваров?

Оливер, жестикулируя руками: — Подожди, об этом. Мне только что позвонила, констебль Мун и сообщила, что Ронни поехал к Джейсону Кроссу в окружную тюрьму. Ты его встретил?

Питер кивнул: — Да. А теперь давай к антикварам!

Оливер глубоко вздохнул и быстро дернулся к своему дипломату: — Сейчас… Секунду! — пытаясь открыть застежку, он торопливо проговорил: — Оказывается, в нашем городишке целых девять человек, которых соображают в антикварных вещах. Есть те, которые числятся в нашей базе, но естественно нашлись и те, которых было тяжело найти без смекалки, — сказал мужчина и сел на лавку, положив к себе на колени дипломат, он, наконец, открыл его.

— Отлично! — заправив пальто, Питер расположился рядом с напарником.

Оливер протянул распечатанные фотографии с краткой информацией на обороте: — Вот держи! Надеюсь, среди них есть тот, кто тебе нужен.

Пролистав несколько снимков, он вернул некоторые из них обратно напарнику, так как, руководствовался словами бармена, которой сказал, что мужчине было около сорока пяти лет, и имел седину: — Поедешь со мной в паб? — почти пружинкой подскочил детектив.

— Я обещал жене вернуться сегодня пораньше, — сбавив тон, его плечи опустились, словно под тяжестью вины, — У нас сегодня годовщина свадьбы, — Оливер интуитивно поднял глаза: — Извини, Питер. Кхм. Я не хотел!..

Питер кивнул, его взгляд стал мягче. — Хорошо, я съезжу один. Поздравляю вас с годовщиной!

Оливер дружелюбно кивнул: — Спасибо, Питер, — сделав короткий перерыв, чтобы перевести дыхание, он громко спросил: — Как у тебя дела? Как ты?

— Все в порядке, — почти автоматом ответил детектив.