Барону наплевать на правила

Глава 1

- Внимание! Прорыв монстров! Внимание! Прорыв монстров!

Голос из динамиков прокатился по всему лагерю.

Как будто этого было мало, вспыхнули сигнальные лампы. Да такие, зараза, яркие, что я поморщился.

Обострённое зрение – это, конечно, хорошо. Но иногда всё-таки мешает!

- Ой, Ваше Высочество, но это же всё не по-настоящему, правда? – Девушка-аналитик с волосами, заплетёнными в легкомысленные косички, с надеждой посмотрела на Пожарского.

Она и остальные аналитики выглядели удивлёнными.

Наивные дети… Они всё ещё надеются, что никакого прорыва монстров нет, и это всё чей-то розыгрыш!

- Не по-настоящему?! – рявкнул Пожарский в ответ. – Иди прогуляйся до Воронки и узнаешь, какое оно всё ненастоящее, химера тебя подери!

- Ваше Высочество, я не хочу! Я очень… Я очень боюсь монстров… – Девушка на глазах побледнела. Из её красивых тёмных глаз потекли слёзы. – Вы ведь меня спасёте, верно?...

Что любопытно, последняя фраза была обращена уже не к Пожарскому, а ко мне.

Я усмехнулся.

А девочка всё-таки молодец! Сразу поняла, от кого здесь действительно стоит ждать помощи.

- Не переживай, красавица! Всё будет в порядке, - я заговорщицки ей подмигнул.

На щеках девушки появился румянец. Слёзы сразу остановились, да и сама она выглядела куда увереннее, чем минуту назад.

Остальные аналитики тоже заметно успокоились.

- Максим, на твоём месте я бы не делал громких заявлений, - шепнул мне на ухо Крутов.

- А в чём оно громкое? – удивился я.

- Максим, это же прорыв. Причём очень крупный! – не выдержав, Крутов повысил голос. – С прорывами не шутят!

- А я и не шучу. Но и поводов для паники не вижу.

Я и в самом деле не переживал.

С прорывами из Бреши я раньше не сталкивался. Но поводов волноваться всё равно не видел.

Прорывы на Землю происходили крайне редко. Считанные разы за всю историю.

Во всяком случае, те прорывы, информацию о которых не скрывали. Были, конечно, и тайные прорывы вроде того Обречённого поместья под Костромой.

Такие ситуации были скорее не правилом, а исключением.

Каждый прорыв становился событием. Но, по моему мнению, их опасность была преувеличена.

По большому счёту, это просто монстры. Да, они вырвались на свободу, а их единственная цель – уничтожить всё живое, что встретится им на пути.

В этом они ничем не отличаются от обычных обитателей Брешей.

А их я за свою карьеру Искателя убил несколько тысяч!

Единственное отличие – это в том, что, оказавшись на свободе, они могут нанести вред мирным жителям.

Нам повезло. Воронка находится в стороне от крупных городов. Так что массовой резни на улицах ждать не приходится.

Тем не менее, поблизости, менее чем в километре, находятся несколько деревень и посёлков.

Да и в лагере далеко не только способные за себя постоять Искатели.

Здесь аналитики и технический персонал. А эти ребята за всю жизнь не держали в руках ничего тяжелее и опаснее шариковой ручки или мышки от компьютера.

Так что для начала нужно обеспечить безопасность гражданских. А затем приступить к ликвидации прорыва.

Пожарский думал также, как и я.

К его человеческим качествам у меня было много вопросов. Но своё дело глава Гильдии знал как надо.

- Распределите все энергетические потоки! Защитный купол вокруг лагеря должен обеспечивать максимальную защиту! – скомандовал он, зыркнув на техников, мигом принявшихся исполнять приказание. – И пусть все Искатели готовятся к бою. Общий сбор через три минуты!

- Ваше Благородие, но у нас недостаточно людей! – осторожно заметила девочка-аналитик с косичками. – Мы не готовились к сражению. Искателей слишком мало…

В этом она была права.

Размещая лагерь, Пожарский и остальные считали, что они находятся здесь с исследовательской миссией.

Их задачей было изучение Воронки. На то, что им придётся вступить в бой с сотнями монстров, они не рассчитывали.

- Тогда активируйте телепортационный артефакт! – скомандовал Пожарский, подумав. – Мощность у него небольшая. Но человек на десять хватить должно.

- Но, Ваше Благородие… - вперёд шагнул усатый начальник технической службы лагеря. – Мы взяли слишком мало кристаллов. Возможны энергетические перепады…

Пожарский посмотрел на него и, судя по вибрации, использовал ментальную магию.

Техник задрожал и тут же кивнул.

- Всё понял, Ваше Высочество. Выполним в лучшем виде!

Он и его люди умчались выполнять поручение.

Моё внимание привлекло движение на одном из экранов.

Вокруг Воронки было установлено несколько десятков качественных камер. Благодаря им мы, не выходя из палатки, видели все передвижения монстров.

Большинство вырвавшихся на волю тварей, как и ожидалось, бросилось на наш защищённый лагерь.

Но нескольких монстров перспектива пробиваться через магический купол не привлекла.

И сейчас они, быстро перебирая лапами, двигались в совершенно другом направлении.

Я мысленно воспроизвёл карту местности.

С этим у меня не возникло никаких проблем. Схематическое изображение лежало на столе аналитиков, а Дар Следопыта помог мгновенно сориентироваться, перенеся его в трёхмерное пространство.

Используя сенсорные способности, я отследил весь путь монстров на сотни метров вперёд.

Увиденное мне не понравилось.

- На пути этих тварей деревня, - произнёс я, привлекая внимание Пожарского. – Они доберутся до неё минуты за две.

- Что?! – Пожарский и остальные уставились на меня. – Ястребов, как ты это узнал?!

- Это неважно. – Я пожал плечами. – Там мирные жители. Не поможем – и они умрут. Все до единого.

Монстров было всего шестеро. Слабосильные химеры максимум среднего уровня.

Для любого Искателя даже с небольшим опытом они не представляли никакой опасности.

Так, лёгкая зарядка с мечом в руках.

А вот для обычных людей они были смертельной угрозой. Голыми руками и обычным оружием с ними не справиться.

Если не поможем сейчас, то через считанные минуты все в деревне будут мертвы.

- И что с того?! – Пожарский отлично меня понял, но продолжал разыгрывать дурачка. – Ястребов, у нас полно других забот! Наша задача – ликвидировать основную популяцию. Остальных добьём потом!

Я покосился на присутствующих.

Техники и аналитики ожидаемо уткнулись в свои экраны. Это было ожидаемо. Они здесь никто. Так, обслуживающий персонал. Их мнением никто не интересовался, и они к этому давно успели привыкнуть.

Искатели тоже отводили глаза.

Пожарский был главой Гильдии. Спорить с ним было опасно. Один раз скажешь не то слово – и всё, прощай жирные Бреши. Здравствуй, нищета!

Взгляд не отвёл только Крутов. Оно и понятно. Он мужик опытный, бывал в ситуациях и похуже. Да и статус у него ничуть не ниже, чем у Пожарского.

Но и он покачал головой. Мол, такова жизнь. Ресурсов нет. Ничем помочь не можем.

В отличие от них, я молчать не стал.

- Ну и тварь же ты! – сообщил я князю, глядя ему в глаза.

На мгновение в штабе воцарилась тишина.

Так Пожарскому ещё никто не хамил!

Мне же было наплевать.

Я сам далеко не белый и пушистый. Убивать мне приходилось много. Наверняка куда больше, чем всем присутствующим в штабе.

Но бросать невинных людей было не в моих привычках.

Более того, это противоречило Законам Следопыта.

А их я никогда не нарушал.

По лицу Пожарского ходили желваки, воздух вокруг кипел от магической энергии.

Он шагнул вперёд, когда между нами вырос Крутов.

- Не время для драки! – прорычал он. – Сначала дело. Всё остальное потом!

Пожарский посмотрел мне в лицо, но наткнулся только на мой холодный взгляд.

Ну и на фирменную ухмылочку, разумеется.

На то, что передо мной глава Гильдии, мне сейчас по большому счёту было наплевать.

Хоть сам Император!

Никто не заставит меня нарушить мои собственные правила.

- Не хочешь помогать – не вопрос. Сам всё сделаю!

Пожарский что-то недоверчиво пробормотал и отошёл в сторону.

А я тем временем прикинул, что могу сделать.

Выбираться из-под защитного купола было глупо. Его открытие могло стать фатальным.

Энергии и так слишком мало. Если открою, то не факт, что сумею закрыть.

Да и опередить монстров тоже будет непросто. Я быстрый, но и эти твари не пальцем деланные!

Поэтому выход у меня был один.

Буду брать не силой, а хитростью!

- Эй, мохнатый! Время размять лапы! – мысленно произнёс я.

- Следопыт, только не говори, что хочешь натравить на них Кыша! – Дракоша отозвался в ту же секунду. – Кыш не станет никого убивать! И не проси!

- Да я и не собирался! – хмыкнул я. – У меня другой план. Всё как ты любишь!

Задачу я обрисовал Кышу в несколько предложений.

Мы с питомцем уже давно работали вместе, так что понял он меня сразу.

- Следопыт, Кыш готов! Но мы никогда такого не делали… Ты уверен, что у тебя получится?

- Вот на практике и узнаем! – усмехнулся я.

Кыш понял, что разговоры закончились, и приступил к делу.

Я прикрыл глаза, настраивая с ним мысленный контакт. А уже спустя секунду почувствовал, что Кыш выбрался из своего пространственного убежища.

И не где-нибудь, а за пределами защитного купола.

Прямо на пути несущихся к деревне монстров!

Кыш и раньше частенько выбирался из убежища. Но на такое большое расстояние он удалялся от меня впервые.

Его перемещение стоило мне целой прорвы энергии. Я чувствовал, как её с каждым мгновением становится всё меньше и меньше.

Поэтому тянуть я не стал.

Теперь всё происходящее я видел глазами питомца.

Заметив моего дракона, химеры остановились.

А затем я, используя Кыша как передатчик, использовал Ужас.

Монстры взвыли от страха и, развернувшись, бросились в обратную сторону.

То есть прямо к лагерю.

Бинго!

Легко, просто и с минимальными усилиями.

- Отличная работа, пушистый! – похвалил я питомца. – Возвращайся на базу.

Кыш исчез в пространственном убежище, а я открыл глаза.

Девочка с косичками как раз смотрела на экран, когда монстры повернули назад.

- Ой! У барона Ястребова получилось! – вскрикнула она.

Всё внимание переключилось на меня.

Кто-то из аналитиков присвистнул, а некоторые даже зааплодировали.

Никто не понимал как, но для всех было очевидно – я только что спас целую деревню.

- Не отвлекайтесь! – рявкнул Пожарский, возвращая всех к работе.

- Их кровь была бы на твоей совести! – усмехнулся я и направился к выходу из штаба.

Там мне делать было уже нечего.

Всё-таки я Следопыт. И моё место не среди аналитиков, а рядом с обычными воинами. Такими же, как и я.

К тому же у меня уже давно чесались кулаки. Этот зуд сможет унять только хорошая драка!

Выбравшись наружу, я увидел готовящихся к бою Искателей.

Кто-то точил мечи. Некоторые заряжали боевые артефакты. Особо прожорливые активно подкреплялись запасами из походных вещмешков.

Моё внимание привлекла группа из десятка бойцов, стоящих в стороне.

Эти ребята не делали ничего.

Просто стояли на самой границе защитного купола и смотрели в глаза беснующимся за куполом тварям.

Монстры были преимущественно низкого, максимум – среднего уровней. Совершенно стандартные порождения Брешей, но при этом обезумевшие от голода.

Они то и дело бросались на защитный купол, таранили его животами, пытались прогрызть или процарапать.

Их тут же отбрасывало назад, а совсем слабые сгорали от соприкосновения с магией.

От монстров этих бойцов отделяла только прозрачная стенка купола. Смотреть этим тварям в глаза и даже не морщиться – задача повышенной сложности.

Их лиц я не видел – их скрывали сплошные шлемы с непрозрачным стеклом. Но сразу чувствовалось, что ребята познали боевой дзен.

Таких прорывом не напугать! Даже очень крупным.

Из приметного, у всех их была нашивка со схематическим изображением ядозуба. Мелкая тварюшка, довольно распространённая в Брешах среднего уровня.

Не самая сильная, но, зараза, невероятно хитрая и изворотливая!

Я собирался спросить парней, что означает их символ, когда ощутил на коже лёгкое покалывание.

Это сработал телепортационный артефакт.

В лагерь прибыло пополнение, которое запрашивал Пожарский.

Не успели парни очухаться после перемещения, как я уже стоял рядом.

- Не ожидал увидеть тебя здесь! – произнёс я, крепко пожимая руку одному из новоприбывших. – Какими судьбами?

- Ну так а как иначе, Максим? – улыбнулся в ответ Плотник. – Почувствовал, что ты угодил в переплёт и сразу же записался сюда. Вместе сражаться комфортнее!

- Настоящая Следопытская мудрость!

Это в самом деле был Сергей Плотник.

В последнее время мы с ним нечасто виделись. Так, быстро пересекались в Гильдии. Ну и иногда, если удавалось, тренировались вместе.

Тем не менее, его силы Следопыта росли с каждым днём. И за то время, что мы с ним не виделись, он уже успел ощутимо прибавить в уровне мастерства.

Чтобы понять это, мне даже не требовалось смотреть на него в бою. Истинный Следопыт всегда такое знает!

То, что он здесь оказался, не было совпадением.

Следопыты чувствуют друг друга. Он ощутил, что я оказался в опасном месте и переместился мне на помощь.

Между прочим, отличное решение. Вместе сражаться всегда интереснее!

- Максим, что здесь вообще происходит? – Плотник вдохнул носом воздух и вздрогнул. – Это что, прорыв?!

- Ага. Самый большой в истории Империи!

Я быстро ввёл его в курс дела. Сергей вопросов не задавал. Только кивал в нужных местах.

- Максим, что мы сейчас должны делать? Пойдём в атаку?

- Разумеется. Покажем тварям, где драконья бабушка зимует!

Но я недооценил Пожарского.

Точнее, наоборот. Я решил, что он сволочь, но вполне толковый командир.

И сильно ошибся.

По поверхности защитного купола прошла рябь. Энергия собралась в концентрированные сгустки и ударила по находящимся за его пределами монстрам.

Первые ряды тварей сгорели прямо на месте.

Сгустки продолжали бить по монстрам, и всё новые и новые твари погибали в мучениях.

- Такими темпами нам тварей совсем не достанется! – заметил кто-то из бойцов.

У меня на этот счёт было своё мнение.

Пожарский – тупой дебил! Вместо того, чтобы броситься в бой, он решил отогнать тварей энергетическими выбросами.

На первый взгляд – идея здравая.

Все бойцы остаются на своих местах, живые и невредимые. Сидят за прочным куполом и в ус не дуют. Только смотрят, как энергетические выбросы делают за них всю работу!

Но такая тактика работала только в одном случае.

Когда у тебя есть приличный запас энергокристаллов, способный обеспечить бесперебойную работу защиты.

И это совсем не наша история!

Если сейчас энергетические импульсы мочат монстров так, что от них живого места не остаётся, значит, вся энергетическая система работает на пределе.

После такого ей останется совсем недолго. Буквально считанные секунды.

Что происходит, я понял раньше остальных.

- Да чтобы вас гули сожрали!

Не тратя времени на объяснения, я рванул в противоположную сторону от лагеря.

Плотник помчал за мной следом.

Его Дар работал на полную, и он тоже понял, что случилось.

- Пожарский – идиот! – выдал он на бегу.

- О нет… Для этого придурка это слишком мягкое слово!

У нужной точки мы оказались ровно в нужный момент.

Одна из энергетических секций, из которых и состоял купол, мигнула и погасла.

Целый участок в несколько метров оказался без защиты.

Монстры мгновенно это почувствовали и с триумфальным рычанием рванули в лагерь.

Только для того, чтобы наткнуться на нас с Плотником.

Мы с Сергеем провели множество совместных тренировок и прошли плечом к плечу ни одну Брешь. Если учесть, что нас при этом объединял Дар Следопыта, то тварей и вовсе ждал неприятный сюрприз.

Как и меня, несущиеся на нас твари Плотника не пугали. Наоборот, бывалый Искатель и начинающий Следопыт выглядел возбуждённым и полным энтузиазма.

- Максим, а давай на счёт? – хитро улыбнувшись, предложил он. – У кого больше, тот и победил!

- А ты азартный! Принимается. Только помни, что мы здесь машемся не ради удовольствия. Ни одна тварь не должна прорваться в лагерь!

- Понял!

- И ещё кое-что. – Я не сдержал усмешки. – Когда проиграешь, не ной!

- Я не проиграю! – усмехнулся Сергей и бросился в бой.

Первых монстров я встретил огненной Стихией, мигом превратив передние ряды в живые факелы.

Твари заметались, поджигая остальных.

Их нападение тут же захлебнулось, потеряв скорость и напор.

Этим воспользовался Плотник.

Используя особый шаг Следопытов, он ловко заскользил между напирающими тварями, сражая одну за другой.

Двигался он нечеловечески быстро и ловко. Твари были повсюду, но ни одна из них не могла его достать.

Я уважительно кивнул. Как и ожидалось, Сергей уверенно развивался и становился всё сильнее.

По меркам Следопытов он, несмотря на весь свой опыт, всё ещё мальчишка. Зелёный новичок.

Но кое-что он уже может!

- Двенадцать! – прокричал он из гущи сражения.

- Двадцать семь! – усмехнувшись, произнёс я, ударом Стихии вырезая сразу нескольких напирающих на меня тварей. – Точнее уже тридцать два.

- Нечестно! – возмутился Сергей. – Ты используешь боевые техники, а я рублю их мечом. Конечно, у тебя результат будет лучше!

- А, предлагаешь уравнять шансы? – Я улыбнулся и вытащил созданный Полиной меч из энергетических ножен. – Тебе это не поможет. Можешь даже не надеяться!

Перехватив меч поудобнее в правой руке, в левой я зажал усиленный магией кинжал. Стойка нетипичная. Раньше я так никогда не сражался.

Но и меча у меня раньше тоже не было! Особенно такого мощного.

Посмотрим, что из этого выйдет. Если не пойдёт, то оружие всегда можно поменять.

Получилось куда лучше, чем я ожидал.

Структура меча по-прежнему была нестабильной. Я сдерживал его силу наброшенной на лезвие Ловушкой, позволяя вырваться лишь небольшой части заточённой в нём энергии.

Даже этого хватало с лихвой.

От простейших ударов монстры отлетали в стороны, и спустя считанные секунды вокруг меня образовалось свободное пространство.

Работать, когда на тебя не прут толпой, было только комфортнее, и я, нанося кинжалом точные удары, быстро порубил всех замешкавшихся.

Остановился я только когда поток напирающих на нас тварей заметно ослабел. Огляделся и увидел, что Сергей, забыв про чудовищ, стоит и молча на меня пялится.

- У меня тридцать девять, - недовольно пробурчал он. – А у тебя?

- Если честно, то на восемьдесят третьем сбился. – Я развёл руками. – И вообще, хорош играть в детские игры! Мы с тобой вообще-то накосячили.

Плотник проследил за моим взглядом и всё понял.

По большому счёту, мы двое тварей совсем не интересовали. Позади нас был целый лагерь, полный людей. Для монстров это выглядело как настоящий пир.

Увлёкшись сражением, мы потеряли контроль над ситуацией. Да, мы неслабо проредили их толпу. Но очень многие сумели проскочить мимо нас.

Впрочем, далеко уйти они всё равно не сумели.

Стоило им войти на территорию лагеря, как их тут же встретили мои питомцы.

Черепах всегда любил подраться и сейчас, прибавив в размерах, с удовольствием крушил одного монстра за другим. Его уровень был достаточно высоким, так что у напиравших на нас тварей шансов практически не было.

Не отставала от него и Звёздочка.

Сирин парила над землёй, щедро осыпая прорвавшихся энергетическими сгустками.

Почувствовав мой взгляд, она решила выпендриться.

Звёздочка плавно опустилась вниз и взмахнула крыльями.

На атаковавших нас монстров налетел настоящий маленький ураган.

Считанные мгновения, и всё пространство перед нами стало совершенно пустым.

При этом Сирин так умело направляла потоки ветра, что не задела ни меня, ни Плотника.

Вот что значит настоящее мастерство!

- Молодец! – Я улыбнулся довольной питомице и показал ей большой палец.

Тут же почувствовал тычок где-то в районе колена.

Обернувшись, столкнулся взглядом с недовольным Черепахом.

- Ты тоже большой молодец! – Я погладил его по металлической голове.

- Следопыт, а как же Кыш?! – недовольно проворчал дракон. – Ты не похвалил Кыша!

- А ты разве сражался? – удивился я.

- Нет. Но разве ты забыл, что Кыш помог тебе спасти целую деревню?! И ты ничем меня не вознаградил!

Я тяжело вздохнул. Назаводил питомцев себе на голову! Теперь каждый требует внимания и заботы.

Хотя жаловаться мне не на что. Они все полезны, каждый по-своему.

Что бы я делал без этой пушисто-металлически-крылатой братии?

Нет, что-нибудь бы делал. И, вероятно, весьма успешно!

Но всё-таки с ними куда эффективнее…

- Держи. Заслужил!

Я подбросил в воздух шайбу корма. Её тут же перехватила мохнатая лапа.

Раздалось урчание и сытое пофыркивание. Кыш был доволен.

Я огляделся.

Ожидаемо, наше с Плотником кровавое рубилово, пусть и не сразу, но привлекло всеобщее внимание.

К нам со всех ног бежали Искатели во главе с самим Пожарским.

Лица у всех были перепуганные. И смотрели они куда-то мне за спину.

- Максим! – позвал меня Плотник. – Мне кажется, у нас большие неприятности…

- Да ладно, не преувеличивай! – усмехнулся я, оборачиваясь.

От одного взгляда на происходящее всё моё хорошее настроение куда-то улетучилось.

- Должен с тобой согласиться. Проблемы у нас и в самом деле немаленькие…

Глава 2

Пока мы разбирались с первой партией монстров, из Воронки вылезла вторая.

И если те твари, трупы которых сейчас валялись у защитного купола, были низшего и среднего класса опасности, то новая партия была совсем другого калибра.

Переваливаясь, к нам приближались гидры и химеры среднего уровня и даже парочка мангалотов – редких ящероподобных монстров. Вокруг них мельтешили сотни и сотни мелких тварей вроде крыс и рогатых псов.

Создания не самые крупные, но всё равно очень неприятные.

Если бы проблемы этим ограничивались, то мы с Плотником расправились бы с ними за пару минут. Даже артефакты бы использовать не пришлось!

Но эта весёлая компания была только лёгкой закуской перед основным обедом.

Позади них, тяжело ступая, следовали по-настоящему опасные твари.

Мощные лапы, толстые хвосты и оскаленные пасти. У некоторых – рога и клыки, с которых на землю капала дымящаяся кислота.

На первый взгляд зрелище не самое приятное. Но в целом ничего особенного. Любой Искатель видел подобное много раз!

Всё бы ничего, если бы не размер.

Каждая из тварей была огромной. Сколько в метрах, наверняка не скажу. Но уж точно не меньше двух или трёхэтажного дома!

И вот это было уже неприятно.

В прошлой жизни я, конечно, убивал и не таких. Тролли, великаны. На свой счёт я мог записать даже драконов.

Но в родном мире я всё-таки был сильнее. Причём намного!

В этом мире и в этом теле они становились для меня настоящей проблемой.

- Это вообще кто? – спросил я Плотника. – Не помню их в перечнях!

- Понятия не имею! – помотал головой Сергей.

Услышав это, к разговору присоединился Кыш. И он, как и всегда, буквально подскакивал от переполняющих его эмоций.

- Следопыт, этих существ нет ни в одном из списков! Кыш читал их все. Кыш знает точно! – прокричал он мне прямо на ухо. – Ты знаешь, что это значит?!

- Ага. Что с ними до нас никто не сталкивался.

- Именно! – Кыш активно закивал, радуясь, что я так быстро его понял. – Следопыт, это, конечно, не драконы. Но тоже очень опасные существа. Советую тебе прямо сейчас нырнуть в Дверь и…

Дослушивать, что мне предлагает этот пушистый трус, я не собирался.

И так всё понятно. Бежать, не оборачиваясь!

Что ещё он может посоветовать? Явно не смело сражаться и умереть героями, унеся с собой как можно больше врагов!

Хотя такой вариант мне тоже не нравился.

Кто как, но я умирать не собираюсь! В ближайшие лет триста так точно.

- Никакого бегства. Кто как, но я планирую как следует потрепать эти страхолюдины!

Питомец продолжал возмущённо шипеть, но я его больше не слушал. Приглушил до минимума ментальную связь и теперь рассматривал тварей, прикидывая их сильные и слабые стороны.

Они, конечно, те ещё здоровяки. И жизненно важные органы надёжно скрыты за прочными костями и чешуёй.

Да и с магией, судя по энергетическим колебаниям, они тоже дружат.

Так что просто не будет, можно не рассчитывать!

На губах появилась улыбка.

Уж такой я человек. Трудности меня не пугают. Скорее наоборот.

Чем сложнее – тем интереснее!

К тому же у нас было одно значимое преимущество.

Эти твари, даром что здоровенные, очень медленные. Идут словно пьяные черепахи! Монстры помельче пытаются за ними скрыться и поэтому специально подстраиваются под их шаг.

Так что до нас они доберутся в лучшем случае минут через десять. А за это время можно сделать очень многое.

Точно знаю. Я проверял!

- Ястребов… - Рядом со мной появился наконец-то добравшийся до нас Пожарский. Он хотел сказать что-то другое, но, заметив улыбку на моём окровавленном лице, застыл и захлопал глазами. – Ты чего улыбаешься?!

- Да вот прикидываю, как их убивать буду! – хмыкнул я в ответ.

Пожарский передёрнул плечами. Сразу видно – ему рядом со мной не по себе.

Ну и прекрасно! Может, лишний раз подумает, прежде чем снова решит меня достать.

- И что надумал? – раздался совсем рядом приглушённый голос.

Я обернулся и окинул оценивающим взглядом приближающегося к нам бойца с нашивкой ядозуба на форме.

А, это же один из тех безумцев, что рассматривали монстров через защитный купол!

Надо же, примчались всей компанией вперед остальных. И сейчас стоят смело и уверенно, как будто они на прогулке у тёплого моря, а не в паре сотен метров от гигантских тварей.

Стоящий впереди командир их отряда, как и остальные, был одет в форменный костюм и сплошной шлем. Увидеть лицо или хотя бы силуэт фигуры не получалось даже при помощи моих способностей.

Это могло означать только одно – костюмчик у этого Искателя что надо, с отличной магической защитой.

Его уровень, как и уровень всех бойцов этого отряда, был мне неизвестен. Костюмы скрывали от меня все детали, включая магические вибрации и энергетический рисунок.

Кто они, я не знал. Но впечатление ребята производили серьёзное!

- Да есть кое-какие мысли, - усмехнулся я. – Только с первыми встречными я ими делиться не собираюсь!

Боец понял меня правильно и одним плавным движением стянул с головы шлем.

- Неотразимая. Командир отряда «Ядозуб», - вытянувшись в струнку, по-военному доложила девушка.

Ага, именно девушка. Высокая, статная, с воинской выправкой. Разглядеть её фигуру под костюмом всё также не удавалось, но я не сомневался – там наверняка есть на что посмотреть!

Такого я не ожидал. Настолько привык, что большинство Искателей – мужики, что очень удивился, встретив здесь миловидную девушку.

Причём она ещё очень молода. Честно говоря, она на первый взгляд немногим старше моего нынешнего тела! На вид двадцать два-двадцать пять, не больше.

- Прошу прощения, но что значит «Неотразимая»? – переспросил я. – Это прозвище?

- Нет. Это настоящая фамилия. И одновременно позывной! – немного покраснев, пояснила она.

Кто-то из бойцов за её спиной заржал, но Неотразимая задавила все смешки буквально одним взглядом.

Смазливая мордашка смазливой мордашкой. Но с силой воли у неё всё в полном порядке!

- Красивая фамилия. Полностью соответствует владелице, - произнёс я, ничуть не покривив душой.

Девушка и в самом деле что надо. Будь она чуть менее строгой и суровой, то вообще была бы настоящей красоткой!

На Неотразимую мой комплимент произвёл впечатление. Она пыталась это скрыть.

Но скрыть что-то от Следопыта совсем не просто!

- Спасибо, Максим. – Она ответила ровным голосом, и я сразу понял, что она обо мне наслышана. – Но больше мне комплиментов делать не нужно. Здесь я не как девушка. А как боец и командир «Ядозубов».

Она снова повторила эти слова, как будто ожидала от меня какой-то реакции.

Я же только пожал плечами.

Значит, отряд «Ядозуб». Логично, учитывая их эмблемы! Но что это значит, я не имел ни малейшего представления.

- Максим, ну ты чего! «Ядозуб» - отряд особого назначения. Самый элитный в Империи, - пояснил мне Плотник. – Очень мощные парни и девушки. Выполняют самые опасные задачи!

А, специальный отряд! Причём не обычный, состоящий только из парней, а смешанный.

На самом деле, это многое объясняет.

Внутри Гильдии было много разных отрядов со своими особыми функциями. Обычно в них входили самые опытные и подготовленные бойцы. Элита элит.

В обычные миссии они выбирались нечасто. Эти бойцы были тяжёлой артиллерией. Их использовали для разрешения самых отчаянных ситуаций.

Если требовалось зачистить Брешь перед визитом члена Императорской семьи или нужно было принести редкую Реликвию, то они были лучшей кандидатурой для этой работы.

Тем не менее, раньше я про «Ядозуб» не слышал.

Откровенно говоря, специальные отряды меня никогда не интересовали по очевидной причине.

Просто в этом не было смысла. Всё равно в Брешах я работаю один. И в помощниках и поддержке не нуждаюсь!

- Хватит болтать! – Нашу беседу прервал недовольный рык Пожарского. – Если вы не забыли, вы вообще-то на задании! И монстры совсем рядом. Не время чесать языками!

В другой ситуации я бы наверняка послал Пожарского куда подальше.

Но сейчас он был прав.

Мы и в самом деле немного отвлеклись.

Монстры были рядом с лагерем, и за те минуты, что мы разговаривали, они стали ещё ближе.

Самое время действовать!

- Так, слушайте все меня! – Пожарский вспомнил, что он здесь главный и попытался взять ситуацию в свои руки. – Сейчас заделываем прорыв и скрываемся за куполом. Там они нас не достанут. Ждём подкрепления, а потом все вместе ударим по монстрам со всех сторон!

Собравшиеся вокруг него Искатели покорно закивали.

Мы с Плотником переглянулись.

В отличие от остальных, мы оба понимали – купол не продержится и нескольких минут. Если они сделают всё, как предлагает Пожарский, то скоро вся земля будет покрыта остывающими трупами.

Тратить воздух на споры с Пожарским я не стал.

Просто подошёл к одной из секций купола и как следует влупил по ней усиленным магией кулаком.

Секция, ещё секунду назад исправно работавшая, мигнула и погасла.

- Энергии в артефактах почти не осталось. Если поставим купол, то они разрушат его буквально в пару ударов, - пояснил я для самых непонятливых. – А потом окружат нас и выпотрошат. Это понятно?!

На Пожарского было жалко смотреть.

Его лицо покрылось красными пятнами, а ладони сжались в кулаки.

Черепах, почувствовав опасность, встал рядом со мной и угрожающе зарычал.

- Не волнуйся, нападать он не станет! Во всяком случае, не при всех, – мысленно объяснил я ему. – Он тот ещё тип. В его правилах ударить в спину или бросить в опасности. Но при всех он бить не станет!

В этом я был прав.

Пожарский только что, на глазах у подчинённых, потерял ещё часть авторитета.

Учитывая, что его план потерпел фиаско, а до прибытия монстров оставались считанные минуты, выбора у него не оставалось.

- Ну и что ты предлагаешь?! – рявкнул он, даже не пытаясь сохранять остатки достоинства.

Давно бы так!

- На самом деле всё просто. – Я ухмыльнулся и обвёл всех взглядом. – Короче, ребята, план такой…

***

За несколько часов до этого

Князь Тихон Вячеславович Троекуров склонился над распечатанными помощниками документами.

Листов было много, и они то и дело норовили выскользнуть и перепутаться.

Троекуров злился, но продолжал стремительно перелистывать толстую пачку отчётов. Конечно, гораздо удобнее было бы воспользоваться ноутбуком.

Но с этими электронными приблудами у князя всегда были проблемы.

То ли ему не везло с устройствами, то ли его сильная магическая аура ломала хлипкие электронные мозги, но ни одно устройство не выдерживало в его руках дольше пары дней.

К счастью, читал князь быстро. И уже спустя несколько минут он пролистал последний лист и откинулся на спинку кресла.

Информации было много, мозг так и кипел. Но ход мыслей Троекурова был прямым и ровным.

Донесения от Пожарского начали поступать несколько часов назад.

Сначала всё шло относительно хорошо.

Третья группа, направленная в проблемную Брешь на Байкале, двигалась быстро и уверенно. Они прошли дальше двух предыдущих, и у Троекурова были все основания надеяться на успех.

Ну а потом всё пошло наперекосяк.

Группа погибла при тех же загадочных обстоятельствах, что и две предыдущие.

Что хуже всего, их действия спровоцировали энергетический выброс.

Да такой, что даже сидящий в Петербурге Троекуров сполна прочувствовал его на собственной шкуре!

Он сразу понял, что происходит, и тут же связался с Пожарским.

- Докладывай! – прорычал он без долгих предисловий.

Формально, Гильдия Искателей являлась независимой организацией, подотчетной только Императору.

Троекуров официально числился как советник. Отчитываться перед ним Пожарский был не обязан.

Но так было лишь на бумагах.

На деле же Троекуров обладал такими полномочиями, которые его должность не предполагала. Противиться его слову было просто опасно.

А всё потому, что к его словам прислушивался Император.

И никто не мог сказать наверняка, что Троекуров шепнёт ему в следующий раз…

Так что спорить с ним Пожарский даже не пытался. Выйдет себе дороже!

- Тихон Вячеславович, всё в полном порядке! – преувеличенно бодро начал он. – Отряд не добился успеха, но сейчас мои лучшие аналитики работают над разработкой нового плана…

- Всё в порядке?! – Троекуров рявкнул так, что задрожал мобифон в руках Пожарского. – Ричард, хватит мне врать! Говори всё как есть. А иначе будешь разрабатывать не новый план, а тюремную шконку!

Что Троекуров всегда умел делать, так это убедительно угрожать.

- У нас тут полная задница, - вздохнув, признался Пожарский. – Три отряда погибли, приборы сходят с ума. А что происходит – непонятно!

- Аналитики что говорят? Есть какие-то идеи?

- Совершенно никаких.

Этого ответа Троекуров ожидал.

Ещё когда только появились первые сообщения о Бреши, он направил все сведения о ней своему лучшему специалисту, Наталье Разумовой.

Интеллектуальные способности её Рода были велики. Но даже она не сумела ничего ему подсказать. Развела руками и сказала, что идей у неё нет.

На его памяти такое было впервые.

Так что оснований сомневаться в словах Пожарского у него не было.

- Что собираешься делать? Только не ври! Говори по существу.

- Соберу новую команду. Лучших из лучших.

- «Ядозубов»?

- Да. Неотразимая давно рвётся в бой. Говорит, её ребята справятся. У меня нет причин ей не доверять.

Троекуров кивнул, соглашаясь.

«Ядозубы» и лично Неотразимая – проверенный вариант. Они уже много раз спасали Империю в самых ответственных моментах.

И ни разу не подвели.

Конечно, направляя их в эту Брешь, они сильно рискуют. Вторых таких бойцов будет просто не найти!

Но отчаянные времена требуют таких же отчаянных мер.

- Что насчёт мальчишки? Ты его уже вызвал?

Пожарский тяжело задышал в трубку.

Троекуров его понимал. Он прекрасно знал, как сильно Ричард ненавидит Максима. Дать ему волю, и он бы с удовольствием его задушил собственными руками.

Будь у него выбор, он бы держал этих двоих на максимальном расстоянии друг от друга.

Но сейчас выбора не было. Ястребов с его талантами мог быть полезен. И Пожарскому придётся с этим смириться!

- Да, Тихон, вызвал. Как ты мне и велел, заранее договорился с ним об участии в рейде. А сейчас направил ему официальное приглашение. – Он помолчал. – Я могу узнать, почему ты так настаивал на его участии?

Это была правда.

Несколько дней назад, когда Воронка только появилась, Троекуров вызвал Пожарского к себе. Одним из его распоряжений было привлечь к делу барона Ястребова.

К тому моменту он уже успел расправиться с Родом Драго.

И у Троекурова были все основания полагать, что он сумеет сделать что-то не менее выдающееся.

- Потому что мальчишка творит такие вещи, которые больше никто из наших парней не может повторить! У него особый талант выпутываться из любой передряги.

- Думаешь, сработает и в этот раз?

- Очень на это рассчитываю. Докладывай мне обо всём!

Троекуров завершил звонок.

В то же мгновение в кабинете появилось голографическое изображение Императора.

Как и всегда, Его Величество появился без предупреждения.

- Я всё слышал, - сообщил он. – Значит, Пожарский решил использовать Ястребова?

- Да, Ваше Величество!

- Что ж, отлично. Но этого может быть недостаточно. Подготовь Императорский отряд быстрого реагирования и парочку Абсолютов и магов Вне категорий из тех, кто сейчас свободен.

- Будет выполнено! – Троекуров кивнул. – Я правильно понимаю, что сейчас их не отправлять?

- Всё верно! – Император хитро улыбнулся. – Ситуация опасная. Попахивает прорывом. Так что нужно быть готовым. Но спешить не следует… Есть у меня подозрение, что Ястребов снова нас удивит!

***

Удивлять я никого не собирался и придумывать какой-то особо сложный план не стал.

На самом деле, он здесь и не требовался.

У меня на руках была целая куча Искателей и фигова туча самого разного продвинутого оборудования.

Да и противник, пусть и был здоровенным, что твой дом, нигде не прятался и пёр прямо на нас.

Тут и изобретать ничего не требуется!

Пожарский как-то неожиданно потух и в мои планы не вмешивался. Так что я мог делать всё, что считал нужным.

Первое, что я сделал, - это поставил на пути прущих на нас тварей Ловушки.

На сложные конструкции времени не было, поэтому использовал самые элементарные. Зато ставил их часто, буквально друг за другом. Так получился настоящий сплошной коридор.

При этом размещал я их не абы где, а в стратегически важных местах.

Логика у меня была простая.

Если попытаться задержать монстров всем скопом, то нас тупо задавят количеством. Просто затопчут, и всё!

Ловушки же позволяли направлять их движение и разделять поток.

Идея оказалась удачной.

Крупные монстры мои Ловушки даже не заметили. Просто проломились через них, словно их и не существовало.

А вот мелкие тварюшки упёрлись в них и не знали, как выбраться.

Прямо на глазах вся их здоровенная толпа разделилась на небольшие группы особей по пятьдесят-сто.

Я потёр руки.

С этим уже можно работать!

Плотник раньше остальных понял, что происходит. И, конечно, тоже решил поучаствовать.

Если со скоростью и силой Следопыта у него проблем не было, то вот с созданием Ловушек у него возникли настоящие сложности.

Пока я, легко и не напрягаясь, разбросал по территории с полсотни Ловушек, он сумел создать всего пять.

Выглядел он при этом так, как будто в одиночку разгрузил целый вагон!

Но при этом он светился от счастья.

Ещё бы, он только что применил уникальный навык Следопыта!

- Максим, смотри, как получилось! – похвастался он мне.

- Отличная работа! – усмехнулся я.

Пока он не видел, я дополнил его Ловушки несколькими линиями и как следует их усилил.

Учить его сейчас нет ни времени, ни желания. Но потом нужно как следует заняться его образованием.

А то он с такими навыками и сам в беду попадёт, и меня за собой утащит!

Остальные, разумеется, поняли, что мы что-то сделали. Но что именно, сообразить никак не могли.

Даже Неотразимая с Пожарским, и те удивлённо хлопали глазами.

И пусть хлопают дальше.

Мои Ловушки не похожи на их магию. Разобраться в них с наскока не выйдет.

Теперь, когда поток монстров разделился, дело оставалось за малым.

Я окинул взглядом всех бойцов в моём распоряжении.

Вместе с «Ядозубами» получилось тридцать Искателей разного опыта и уровня силы.

При этом большинство были крепкими и уверенными середняками. Меч умеют держать как следует, магией владеют на уровне базовых техник.

Для охоты на гигантов этого мало.

Но для мелких монстров самое оно!

- Так, бойцы. В группы по три-пять человек становись! – скомандовал я.

Прежде чем выполнить команду, они на несколько секунд зависли, виновато покосившись на стоящего в стороне Пожарского.

Он, конечно, передал мне бразды правления. Но месть старого главы Гильдии их всё равно пугала.

Пожарский оценил ситуацию правильно. Оспаривать мои команды он не стал, но и прохлаждаться в стороне не собирался.

- Выполняйте приказ Ястребова! – велел он. – А потом за мной к местам дислокации монстров шагом марш!

Против этой его инициативы я не возражал.

Хочет распределить бойцов по местам самостоятельно? Милости прошу!

Всё лучше, чем болтаться у меня под ногами.

Бойцы выполнили приказ и распределились по группам. Выстроившись в шеренгу, они последовали за Пожарским.

К Ричарду было много вопросов, но управлять людьми он умел.

Очень быстро все группы заняли свои позиции, а сам он встал рядом с ними, отдавая команды и контролируя ход боя.

Оставалась ещё территория лагеря. Там располагались техники и аналитики – все те, кто не мог сражаться.

Я попытался прикинуть, как могу их защитить, когда из штаба показался Крутов.

Пусть его Агентство и занималось Брешами, главным здесь был Пожарский. Так что в сражение он не лез.

Но и без дела не сидел.

- Максим, делай свою работу. Всех, кто в лагере, прикрою я и мои ребята.

Я кивнул.

Отлично! Об этом я теперь могу не думать.

Как раз сосредоточусь на гигантах…

Я собрал вокруг себя Плотника и «Ядозубов» и в несколько фраз объяснил им, что от них хочу.

- Справитесь? – спросил я Неотразимую.

- Ещё бы! – фыркнула она. – Всё будет в лучшем виде!

- Тогда к бою!

Не тратя ни единой секунды, я разбежался и бросился к ближайшему гиганту.

Тварь была здоровенной и напоминала тролля-переростка с усиленной мускулатурой и костяными наростами, защищающими уязвимые части тела.

Смысла бить по ногам не было, и поэтому я сразу решил ударить в корпус.

- Звёздочка, подсоби!

Сирин взмыла в воздух и увеличилась в размерах. А затем легко, словно я ничего не весил, схватила меня когтями за одежду и забросила прямо на плечо гиганта.

Это было как раз то, что нужно.

Защита у этой твари было что надо. Но я видел, что как раз в плече у него находится одна из уязвимых точек.

Я размахнулся и от души, как следует, вогнал созданный Полиной меч в неожиданно мягкую плоть.

Энергию меча я сдерживал лишь немного.

Так что эффект получился поистине крышесносный.

Монстра разрубило буквально пополам – от плеча до живота.

Он взревел и начал заваливаться на бок. Прямо вместе со мной.

Прикрывшись Щиттом, я камнем полетел вниз.

В воздухе сгруппировался и приземлился на ноги. Да так, что по земле побежали трещины.

Оглядевшись, поймал взгляд сражающейся неподалёку группы Искателей. Они позабыли о прущих на них монстров и таращились на меня.

- Хватит зевать! У вас есть работа! – рявкнул на них Пожарский.

Сам глава Гильдии тоже выглядел поражённым, пусть и пытался это скрыть.

Я обернулся и понял, что убийство мною этой громадной твари фактически прорвало плотину.

Если до этого «Ядозубы» и Плотник опасались бросаться в бой, то теперь всё изменилось. Они поняли, что, пусть враг и силён, он им вполне по зубам.

Они бросились в атаку. При этом они выбрали тварей того же вида, что и я.

А они молодцы! Моими способностями они не обладали и понять, где находятся уязвимые места, не могли.

Но, повторяя за мной, они могли расправляться с противниками, не тратя время на поиск уязвимостей.

Хитрый ход!

Больше я на них таращиться не стал. Развернулся и приступил к следующему гиганту.

Теперь всё шло как по накатанной.

Да, пару раз меня неслабо огрели, поставив мне нехилое количество свежих шишек.

Но, тем не менее, со всеми своими противниками я расправился малой кровью.

Так, слабым местом здоровенной ящероподобной гиены оказалась крошечная чешуйка у основания шеи, а у пятиголовой гидры – второе сердце, скрытое в небольшом мешочке на спине.

Самая необычная слабость нашлась у жутковатой смеси ежа и носорога. Уязвимым местом у неё оказался мощный рог, торчащий из лба. Штука грозная, но он буквально разлетелся на куски, стоило мне как следует влупить по нему боевым артефактом.

Таким образом, я за несколько минут разящим клинком прошёлся по гигантам, заметно сократив их популяцию.

У остальных всё тоже шло достаточно неплохо.

От помощи Звёздочки я отказался после первого же побеждённого монстра. Я и сам отлично справлялся благодаря магическому усилению, так что мог достать гигантов и без неё.

Зато помощью крылатой питомицы воспользовался Плотник.

Уж не знаю, как он её уговорил, но она послушно таскала его от одного гиганта к другому.

Разумеется, её глаза недовольно сверкали. Но результаты у них были что надо.

Целых три убитых твари! И каждая размером с дом.

По мне, так весьма мощно.

Неплохо поработали и «Ядозубы».

Ребята под руководством Неотразимой покопались в своих рюкзаках и сейчас использовали какие-то хитрые металлические крюки, закреплённые за их спинами в специальных пазах.

Благодаря им они ловко взбирались на спины монстров и убивали их по отработанной мной схеме.

А хорошее у них, однако, снаряжение! Нужно будет тоже себе такое раздобыть…

Кто меня удивил, так это Пожарский.

Уничтожения мелких монстров ему стало мало, и он тоже бросился на гиганта.

Когда я обернулся, он как раз восседал на спине гидры. Одним усиленным ударом пробил внешнюю защиту и вырывал сердце.

Гидра зашаталась и рухнула на землю.

Пожарский успел ловко отскочить в сторону. На его изящном костюмчике не осталось ни единой капельки крови.

Грёбаный пижон!

Но работать умеет, это факт.

Таким образом, с гигантами было покончено.

С мелкими монстрами ситуация тоже обстояла неплохо.

Организованные Пожарским отряды расправлялись с последними недобитками.

И там особо блистал Черепах.

Питомец в одиночку держал три коридора, мощными ударами лап превращая прущих на него тварей в фарш.

Ну, другого я от него и не ожидал. Рождённый бойцом не будет сидеть в стороне!

К сожалению, не обошлось и без потерь.

Напор монстров был большим, и несколько Искателей не сумели с ним справиться. Погибли и двое «Ядозубов».

Грустно, но ничего не поделаешь…

- Следопыт, а это что такое?! – подал голос молчавший во время сражения Кыш.

Я пригляделся и понял, что пушистый имеет в виду.

В останках каждого поверженного гиганта лежали Реликвии.

Причём не простые, а многоцветные. И очень приличных размеров!

С одного взгляда становилось понятно, что энергии в каждом столько же, сколько в десятке обыкновенных энергокристаллов.

- А это, пушистый, наша награда за труды! – с ухмылкой заметил я.

Про то, что в телах монстров Бреши могут быть Реликвии, я не знал. Но и про таких гигантов до сегодняшнего дня ещё не слышали.

Возможно, что Реликвии – основа их тела. Именно они поддерживают в них жизнь, позволяя вырасти до таких размеров.

В любом случае, сюрприз был приятный!

Остальные тоже быстро сориентировались.

- Каждый забирает кристаллы убитого им монстра! – объявил Пожарский.

Его слова вызвали у «Ядозубов» бурный восторг.

Ну ещё бы! Даже если поделить их кристаллы между всеми членами отряда, награда окажется более чем достойная.

Впрочем, Неотразимая решила всё сделать по-своему.

- Предлагаю каждому отдать по кристаллу Максиму Ястребову! – объявила она. – Это будет честно. Если бы не он, мы бы не сумели их победить. Во всяком случае, так быстро.

- Согласен! Хоть все отдам! – горячо поддержал её Плотник.

Смелость её поступка я оценил.

Пожарский убил только одного гиганта. И кристалл у него тоже был один.

Справедливость справедливостью, но делиться своей добычей глава Гильдии не собирался!

Вникать в делёжку кристаллов мне было не интересно.

Сейчас меня волновали совсем другие проблемы.

- Воронка всё ещё активна. Если не хотим получить очередной прорыв, то нужно шевелиться!

- Ну и что ты предлагаешь делать?! – скептически хмыкнул Пожарский.

- Предлагаю пойти в Брешь. Ну а дальше разберёмся!

Я оглядел бойцов.

Взгляд никто не отводил. Бросаться в неизвестность никто не хотел. Но все понимали – другого выхода нет.

Если не решим проблему раз и навсегда, то она годами будет уносить человеческие жизни.

Идти всем не имело смысла. Основную часть бойцов я оставил в лагере под руководством Крутова.

А сам сформировал отряд из проверенных бойцов.

То есть из меня, Плотника и «Ядозубов».

Этого было бы достаточно, но Пожарский больше не собирался играть на вторых ролях и стал последним участником нашего отряда.

Ну и флаг ему в руки!

После атаки гигантов наступило что-то вроде временного затишья. Воронка оставалась относительно спокойной, новые монстры не появлялись.

Так что мы, активировав Щиты, без всяких проблем вошли внутрь и оказались в Бреши.

Я прощупал её сенсорными способностями и усмехнулся.

Надо же, какой неожиданный сюрприз… Я об этой штуке уже совсем забыл!

- А, ну теперь всё понятно! Просто не будет. Но, думаю, прорвёмся!

Глава 3

- Ястребов, хватит говорить загадками! – недовольно пробурчал Пожарский. – Что ты там почувствовал?!

Мы вошли в Брешь и уже успели пройти несколько метров.

Пока ничего подозрительного мы здесь не увидели. Да и вообще, внешне эта Брешь не отличалась от множества других, в которых я уже бывал.

Самая обыкновенная пещера с низкими сводами и свисающими с потолка сталактитами.

Та энергия, что бушевала совсем недавно, здесь почти не ощущалась. Только слабые отголоски.

Но ни у меня, ни у остальных на этот счёт не было никаких заблуждений.

Эта сила всё ещё здесь. Только прячется, не стремясь сразу показывать себя во всей красе.

Но как только придёт её время, то мало не покажется никому …

Пожарский, «Ядозубы», Плотник – все обладали повышенной чувствительностью. Но никто из них не понимал, что это за место, и почему здесь без следа исчезли целых три группы совсем не слабых Искателей.

Рассказывать им всё и сразу я не собирался. Пусть помучаются…

- Что чувствуешь? – спросил я у Сергея.

Разумеется, я мог бы его и не спрашивать. Но Плотник не только мой напарник, но и ученик.

Такие вопросы помогают ему оттачивать навыки Следопыта.

- Какое-то присутствие. – Он пожал плечами. – Как будто на нас смотрят. А ещё энергетическую вибрацию…

- Подтверждаю! – в наушнике, который нам раздали техники перед отправлением в Брешь, раздался голос Крутова. Он оставался в штабе и оттуда руководил нашей операцией. – Все показатели в пределах нормы. Как и всегда. Но вибрация необычная…

Я щёлкнул кнопкой, обрывая канал связи с Крутовым. Плотник сделал то же самое.

Глава Агентства сунулся со своими замечаниями как раз в тот момент, когда Сергей почти пришёл к правильному выводу.

- Ну так что ты почувствовал?

- Максим, эта вибрация очень похожа на Воронку. Мне кажется, что здесь находится проход в ещё одну Брешь! – не очень уверенно произнёс Плотник.

- Бинго! – Я показал ему большой палец.

Все остальные непонимающе переглянулись.

Благодаря обострённому слуху я услышал, как в наушнике Пожарского ругается Крутов. Ему, видите ли, не понравилось, что я отключил его от нас с Сергеем.

Ну и плевать. Обойдётся!

- Ястребов, вы о чём? – спросил меня Пожарский. – Мы только что прошли через Воронку. Все знают – в Бреши не может быть другой Бреши. Это не матрёшка, химера тебя раздери!

Ответить я не успел.

Перебрасываясь словами, мы сами не заметили, как прошли едва ли не половину пещеры.

Ничего примечательного мы не увидели. Только застывшую на стене слизь какого-то монстра.

И ни единого намёка на судьбу пропавших здесь Искателей.

Ну а потом энергетические показатели вдруг резко подскочили.

Связь с Крутовым разом прервалась как у Пожарского, так и всех «Ядозубов».

А ещё в пещере стало темнее, а по мышцам разлилась слабость. Причём не та приятная слабость, какая, например, возникает в бане или тёплой ванне.

Эта слабость была резкой и оглушающей. Как будто из мышц выкачали всю силу.

На этом сюрпризы не закончились.

Я почувствовал, как быстро начинает биться сердце. Задрожали коленки, во рту стало сухо.

Ух ты, а ведь это страх!

Даже не так.

Настоящий первобытный ужас.

- Следопыт, Кыш предупреждает – против вас используют ментальную технику! – сообщил мне дракоша, надёжно укрытый в своём убежище. – Очень-очень сильную!

- Спасибо за очевидное замечание, пушистый. Я это уже понял!

Но очевидно это было, кажется, только мне.

На Черепаха и сидящую на моём плече Звёздочку, принявшую прежние размеры, эта техника практически не действовала. Питомцы оставались спокойными.

Зато лица всех остальных вытянулись, а зубы стучали так, что под их стук можно было выплясывать чечётку.

Страшно было всем.

Кроме меня.

- Да, ребята, в гроб, и то краше кладут! – усмехнулся я, оглядывая остальных.

- Максим, что это такое?! – с трудом сохраняя спокойствие, спросила Неотразимая.

- Ментальная техника. Очень мощный концентрированный страх.

- Но если это страх, то почему ты такой спокойный?!

- Потому что меня не так легко напугать!

Это была правда. Нервная система у меня покрепче многих.

Но дело было не только в этом.

Меня защищал Дар Следопыта. Плотнику он, к слову, тоже помогал. Во всяком случае, Сергей держался куда лучше дрожащего от ужаса Пожарского.

Я вспомнил его рассказ о том, как пропала последняя группа.

Перед своей смертью они вдруг резко почувствовали страх. А сразу за этим…

- Всем приготовиться! Сейчас будет атака!

Я сконцентрировался, освобождая частичку своего Дара.

Моя сила коснулась остальных. Полностью защитить их от ментального воздействия я не мог. Слишком уж оно сильное!

Но снова вернуть им возможность двигаться и держать оружие было мне вполне по плечу.

В следующую секунду в пещере прямо из воздуха появилась огромная голова какой-то неизвестной твари.

Вертикальные зрачки, раздвоенный язык и зубы размером с мою руку.

Размерами это создание не уступало тем гигантам, с которыми мы только что разобрались.

Ух, знатная тварюшка! Увидишь такую в ночном кошмаре – и не проснёшься.

Зубы твари щёлкнули там, где мы только что стояли.

Нас там уже не было, и тварь непонимающе завращала головой, как будто не понимая, куда делся её заслуженный обед.

- А мы здесь, идиотина! И лично я становиться твоим кормом не собираюсь!

Голова повернулась в мою сторону. Пасть открылась, готовясь сомкнуться. Но я был быстрее.

Меч опустился ей на шею.

По стальному блеску чешуи я понял, что так просто пробить её не получится. Поэтому заранее ослабил воздействие Ловушки и позволил силе меча вырваться на волю почти в полном объеме.

Раздался взрыв.

Меня подбросило вверх и знатно приложило спиной о каменный потолок. Травмы я избежал только благодаря предусмотрительно выставленному Щиту.

На пол посыпались сталактиты, а по стенам побежали трещины.

Но главное – башка этой твари отделилась от тела и, проскользив по полу, отлетела в угол.

Её глаза медленно закрылись. Тварь была мертва.

- Это она… Всех парней… Того? – Всё произошло так быстро, что даже подготовленный Плотник на несколько секунд потерял дар речи.

- Может, она. А может и другая. – Я пожал плечами. – Вообще, это неважно.

- А что тогда важно?

- Ты правильно сказал, что чувствуешь энергетическую вибрацию. Это и в самом деле Воронка. Добро пожаловать на Второй уровень Бреши!

Я поднял руку и направил в дальнюю часть пещеры немного своей энергии.

Отвечая на мой Дар, в угу вспыхнула висящая в воздухе Воронка. Совсем небольшая по сравнению со всеми остальными.

Но, тем не менее, вполне себе настоящая. И очень опасная.

Со Вторым уровнем я столкнулся ещё в первые дни в этом мире, в Сочинской Бреши. Тогда я почувствовал непривычную вибрацию, сунулся туда и провалился в водный мир.

С тех пор я эту вибрацию больше не ощущал. Всё-таки это редкое явление. В учебниках и научных книгах про неё не пишут.

И меньше всего я ожидал увидеть её здесь!

- Что за Второй уровень? Никогда о таком не слышал… – Пожарский непонимающе на меня посмотрел. – Ястребов, ты что, это только выдумал?!

- Ну, термин мой. Можно сказать, авторский. – Я поправил воображаемые очки. Прямо чувствую себя серьёзным учёным. – Но если коротко, то дело вот в чём…

По моим расчётам, больше никакие твари к нам сейчас лезть не должны. Как минимум несколько минут у нас в запасе имелось.

Значит, я как раз мог объяснить остальным, что происходит.

Про Второй уровень я сам знал совсем немного. Всё, что мне удалось про него выяснить, я понял благодаря прочитанным Кышем книгам и собственным мозгам.

Это в самом деле была Брешь внутри Бреши. По сути, ещё одна частичка другого мира, которую каким-то образом прибило к Земле.

Но только Второй уровень отличался от Земли гораздо сильнее, чем обычная Брешь.

Так, через Брешь в Сочи я попал на водный уровень. Сплошная вода, куда ни плюнь. Воздуха нет, а от суши остались только какие-то редкие клочки.

И, разумеется, целые полчища плотоядных морских тварей, желающих отведать свежую человечинку!

Тогда меня чуть не сожрал Кракен. Выбраться мне удалось благодаря чуйке Кыша и его убежищу, воздухом из которого он со мной поделился.

Всех подробностей я рассказывать не стал, ограничившись всего несколькими фразами.

Но и этого хватило, чтобы порядком их загрузить.

- То есть ты хочешь сказать, что это проход в ещё одну Брешь? – Пожарский встряхнул головой, пытаясь понять, о чём я ему говорю.

- Ага!

- И что, всех парней до нас сожрала вылезшая оттуда тварь? – Он кивком указал на отрубленную голову.

- Говорю же – это мог быть и другой монстр. По сути, кто угодно! Они реагируют на магию и появляются, когда кто-то входит в эту Брешь. Но суть верная.

- А почему мы тогда почувствовали страх? – спросила Неотразимая.

- Второй уровень обладает особой энергией. В том числе и ментальной. Выдержать её непросто. Все остальные группы её чувствовали и застывали на месте. Так что вылезшей из Воронки твари оставалось только пожелать приятного аппетита…

Когда я это объяснял, казалось, что ничего особенного не происходило.

Монстры, ментальные ловушки – типичные будни любого Искателя!

Особенность Второго уровня заключалась в том, что он воздействовал на людей намного сильнее. Сопротивляться его воздействию смог бы только Абсолют или как минимум Высший маг.

Ну или Следопыт.

Так что все присутствующие должны были сказать мне большое спасибо! Без меня они бы уже давно были мертвы.

- Максим, а почему Воронку не засекли наши приборы? – спросила меня Неотразимая. – Аналитики проверили всё, что можно.

- Особая энергетика. Приборы на неё не настроены.

- Не настроены, говоришь… - Пожарский подозрительно прищурился. – Если это такая тонкая и неуловимая энергия, то как ты, простой мальчишка, сумел её почувствовать?!

По коже побежали мурашки.

Пожарскому надоело задавать вопросы, и он решил как следует продавить меня ментальной магией!

Ментальные техники у Пожарского всегда были сильные, я это знал по собственному опыту.

На меня она не подействовала.

Кыш направил мне немного своей энергии, и я играючи заблокировал воздействие Пожарского ещё на подходе.

У моих ног зарычал Черепах и грозно расправила крылья Звёздочка.

- Да, ребята, согласен! Такая наглость не должна оставаться безнаказанной!

Сделать я ничего не успел.

Воронка пришла в движение.

Оттуда донёсся оглушительный вой какой-то незнакомой твари.

Я несколько раз ударил в ладоши.

- Поздравляю! Вы только что привлекли внимание монстров.

- Я… Что?... – Пожарский поник на глазах.

- Понятия не имею, что на Втором уровне. Но местных обитателей привлекает магия. Теперь они в курсе, что мы здесь. И в любую секунду здесь могут появиться гости!

«Ядозубы» переглянулись.

- И что делать? – спросила меня Неотразимая.

- Если честно – у меня только один вариант. Войти внутрь. Отсюда мы всё равно ничего не решим!

Я обвёл всех присутствующих взглядом.

- Никого из вас с собой не зову. Если пойдёте за мной, то только на свой риск!

Не оборачиваясь, я шагнул в Воронку. За мной бесстрашно последовали мои питомцы.

Спустя секунду мы уже осматривались в новой Бреши.

- Твою ж драконью бабушку… Вот это вид!

Посмотреть тут в самом деле было на что.

Мои предположения про Второй уровень оказались верными. На Землю и обычные Бреши он был совсем не похож.

Передо мной раскинулась уходящая за горизонт жёлтая пустошь, над которой всходило красное Солнце.

Вдалеке виднелись горы со странными изломанными пиками. И я был готов поклясться, что они парят в воздухе без всякой опоры!

Бреши… Тут и не такое увидишь!

Всё это ещё как-то укладывалось в обычные для Брешей странности.

Но вот множество порталов, понатыканных буквально повсюду, смотрелось уж совсем дико!

Порталы различались по размерам. От мелких нор до гигантских арок, через которые легко пролетел бы и самолёт.

И буквально из каждого пёрли монстры.

Твари тоже были разными. От обитающих почти везде крыс, рогатых псов, химер и гулей до уже знакомых мне гигантов.

И, надо сказать, те здоровяки, которых мы знатно покромсали на берегу Байкала, были далеко не самыми крупными.

Даже не так.

Учитывая размеры некоторых местных монстров, те твари были просто крохотными!

- Ой, Следопыт, сколько же их здесь?! – Видом монстров впечатлился даже Кыш.

- Много, мокрый нос. Очень много. Тысячи тысяч…

Если я и ошибся с оценкой, то совсем ненамного. Монстров было безумно много!

И буквально все они в любой момент могли оказаться на Земле. Вопрос был только в нужном количестве энергии.

- Какого хрена здесь происходит?!

Из Воронки за моей спиной появились Пожарский и остальные.

Я оглядел их и ухмыльнулся.

Надо же, пришли все, в полном составе. И сейчас стоят, не веря собственным глазам.

А ведь я предупреждал, что идти сюда рискованно. Но всё равно полезли!

Хотя другого я от них, честно говоря, и не ожидал…

- Максим, что это такое?

- Что-то вроде перевалочной станции. – Я пожал плечами. С такой фигнёй я раньше не сталкивался и поэтому разбирался на ходу. – Твари со всей Вселенной попадают сюда. Ну а потом, когда энергии достаточно, прут на Землю…

Я оглянулся на Воронку.

Здесь она казалась ещё более тонкой и бледной, чем на Земле.

Но с каждой секундой она всё больше напитывалась энергией и становилась больше и ярче.

И это привлекало внимание тварей.

К ней, словно под гипнозом, бросилась стая гулей.

Увидев нас, они радостно завыли. Учитывая их голодный и потрёпанный вид, они явно собирались нами полакомиться.

«Ядозубы» потянулись за артефактами, но я их остановил.

- А ну стоять! Только бойни нам не хватало. Нужно действовать хитрее!

Я окружил нас маскирующей Ловушкой.

Простейшая конструкция далась мне с большим трудом. Энергетические линии ускользали из пальцев, а никогда ранее не подводившие связки трещали от нагрузки.

Да что здесь вообще происходит?!

- Следопыт, Кыш чувствует очень странные энергетические искажения! – с умным видом изрёк мой мохнатый питомец. – Человек, магия здесь работает не так, как на Земле!

Ну здрасьте, приехали! Только утраты способностей мне здесь не хватало.

Сдаваться монстрам на съедение в мои планы не входило.

Меня называли Великим Следопытом не за красивые глаза и искромётный (ха!) юмор.

Своё звание я получил потому, что делал то, что было не под силу остальным.

И плевать, что старые приёмы не работают!

Придумаю новые, не хуже.

Мне бы только несколько минут…

На помощь пришли питомцы.

Вперёд вышел Черепах. На его панцире, сверкая искрящимися глазами, восседала Звёздочка. Их обоих окружало яркое энергетическое сияние.

Ого! Сирин решила подпитать Черепаха своей энергией.

Не думал, что эти двое решат поработать вместе…

Металлический питомец распахнул бездонную пасть и угрожающе зарычал.

Гули жалобно завыли и бросились прочь, расталкивая друг друга.

В отличие от обычной магии, внимание монстров это не привлекло. Всё-таки Черепах сам был созданием Бреши. А значит, пусть и условно, одним из них.

- Молодцы! – похвалил я их.

Черепах кивнул, а Звёздочка и вовсе шаркнула ножкой. Ну прямо актриса на сцене! Не ожидал от неё такой артистичности…

Воспользовавшись выигранным временем, я завершил новую Ловушку.

Линии были совершенно другими. Энергетическая основа находилась не в центре, а болталась сбоку. Маскирующий эффект был сильным, крепился к основе несколькими грубыми стежками.

Короче говоря, на произведение искусства не тянет. Но ведь, зараза, работает!

А большего мне пока и не надо.

Стоящие за моей спиной Искатели с облегчением выдохнули.

Вот только я выдыхать не собирался.

И остальным расслабиться не позволил.

- Подготовьте оружие. Магию и артефакты использовать нельзя – к вам сразу слетится вся Брешь, - буркнул я, обращаясь к своей команде.

- Огнестрельное и холодное оружие можно? – деловито поинтересовалась Неотразимая.

- Нужно! Но только, желательно, что-нибудь потише. Брешь большая, к тому же мы скрыты маскировкой. Но лишний раз, горгулья их подери, лучше не рисковать.

- Приступайте к исполнению! – скомандовал Пожарский.

Старикан изо всех сил пытался сохранить видимость собственной власти.

В то, что он способен хоть что-то контролировать, никто уже не верил. Но спорить с ним никто не хотел. Себе дороже!

Пока они отбирали подходящее вооружение, я сканировал местность.

- А вы что стоите? – Я строго посмотрел на питомцев. – Давайте тоже участвуйте! Мне нужно знать, где я оказался.

Черепах с готовностью кивнул и запустил свои локаторы.

Звёздочка бросила на меня недовольный взгляд. Сирин не привыкла, чтобы её к чему-то принуждали. Но выбора у неё не было, и она сделала так, как я ей велел.

У неё вообще был странный вид.

И понятно почему! Энергии здесь было столько, что у несчастной птицы глаза разбегались в разные стороны.

Я огляделся и присвистнул.

Сразу это было незаметно, но Реликвий тут было мама не горюй!

Разумеется, не таких огромных, как те, что мы вытащили из убитых гигантов.

Но их количество и размер были весьма приятными. Мимо такого я проходить не собирался!

- Кыш, для тебя есть задание. За каждые десять собранных кристаллов – один дополнительный глоток мёда!

- Человек, это ужасные расценки! – возмутился питомец. – Давай хотя бы один к пяти!

- Один к семи и точка!

Дракоша недовольно засопел, но свою задачу понял. И сразу приступил к её выполнению.

Из своего убежища он не выходил. Зато его ловкие лапы мелькали то здесь, то там, загребая один кристалл за другим.

Я внимательно следил, как на него реагируют твари.

Те, что находились поблизости, его однозначно чувствовали и подозрительно принюхивались.

Но дракоша работал быстро, так что опасность ему пока не грозила.

- Так, Ястребов, и что нам здесь делать?! – Сборы закончились, и Пожарский как мог пытался строить из себя строгого руководителя. – Такое количество тварей мы не перебьём! Только если приведём Императорскую гвардию…

- Ага, щас! Сотня марширующих идиотов – отличная закуска для монстров. Их тут же засекут и устроят себе вкусный обед!

- Что ты предлагаешь? – спросила меня Неотразимая.

Я посмотрел на Плотника.

Сергей держался хорошо, но выглядел растерянным. Следопыт так себя вести не должен!

Пусть тоже немного пораскинет мозгами.

Он использовал сенсорные способности и вздрогнул.

- Максим, мне кажется, что эту Брешь можно закрыть!

- Вы тут все водки, что ли перепили? – Пожарский устало вздохнул. – Бреши нельзя закрыть. Это все знают!

- Обычную Брешь нельзя. Но это Второй уровень. Тут действуют особые правила…

Питомцы как раз закончили сканирование и сбросили мне результаты.

Я сравнил их со своими ощущениями.

Ха. А ведь я был прав!

- Эта Брешь – не часть одного мира. Она сшита из нескольких. Их что-то держит вместе. Какой-то источник энергии. Если его убрать, то Брешь закроется.

- И что это за источник? – Неотразимая перешла сразу к сути.

- А вот химера его знает! – Я развёл руками. – Найду и расскажу. Но для начала до него ещё надо добраться…

И мой Дар, и сенсоры питомцев обнаружили источник энергии в левитирующих вдалеке горах. То есть в самой дальней точке Бреши.

Да, неблизко. Но если доберусь туда и устраню источник, то Брешь схлопнется.

А это именно то, что нам надо!

Я коротко обрисовал ситуацию остальным.

- Это невыполнимо! – Неотразимая помотала головой. – В Бреши полно монстров. Там не сумеешь пройти даже ты!

- Вот я как раз и смогу! – Её слова меня только завели. – А вы мне обеспечите прикрытие…

Пожарский, Неотразимая и даже обычно тихий Плотник попытались спорить.

Оно и понятно! Они все – опытные Искатели. Сидеть на месте, пока я выполняю задание – задача ниже их достоинства.

Но мне на их достоинство и воинскую честь было откровенно пофиг.

Я знаю, как решить проблему. И я её решу!

- И вообще, у вас ответственная миссия. Перетяните на себя внимание всех тварей, что сможете, и не дайте им перекрыть выход. Но магию всё равно не используйте. Она их разозлит. И ещё кое-что…

- Что? – спросила Неотразимая.

- Постарайтесь не сдохнуть!

В компании питомцев я рванул вперёд.

Маскирующую Ловушку я с отряда снимать не стал. Она им понадобится.

Без моего присутствия плетение, конечно, ослабнет. Но навыков Плотника должно хватить на его поддержание.

Да и вообще, ребята они опытные.

Продержатся и без меня!

Стоило мне отойти от Воронки, как я тут же привлёк внимание.

Ловушка, которую я набросил на себя, в движении практически не работала.

На меня налетели какие-то незнакомые твари с раздвоенными языками. Я, не сбавляя темпа, несколькими движениями вырубил сразу половину их стаи.

Твари поняли, что не сдамся, и отстали. Но их место заняли новые.

За спиной загрохотали выстрелы. Это моя команда вступила в бой.

Магию они не использовали, поэтому внимание всей Бреши сразу не привлекли. Но часть тварей они на себя всё-таки перетянули.

Если они мне и помогли, то я это почти не почувствовал.

Монстров вокруг меньше не становилось.

Нет, если так и дальше пойдёт, то до цели я не доберусь!

Привлекая внимание, Звёздочка клюнула меня в щёку. И только потом направила ментальный импульс.

- Предложение неплохое. Даже отличное! – согласился я. – Но в следующий раз ментального импульса достаточно. И клевать меня не нужно!

Извиняться Звёздочка не собиралась. Не в её это характере пресмыкаться перед человеком!

Зато её помощь оказалась неоценимой.

Она выросла в размерах и подставила спину. Мы с Черепахом запрыгнули на неё, вцепившись в перья, и Сирин, оттолкнувшись от земли, взмыла в небо.

Идея и в самом деле была отличная.

В воздухе монстры не могли до нас дотянуться. Гиганты пару раз пытались схватить нас своими лапищами, но Звёздочка ловко маневрировала, а потом и вовсе набрала высоту, уходя из зоны поражения.

Единственной проблемой оставались только крылатые твари.

Заботы о них я взял на себя. Крепко зацепившись ногами, я рассылал магические атаки во все стороны.

Несколько взорванных голов, и атака прекратилась. Остаток пути до гор мы преодолели без приключений.

Теперь я видел, что горы и в самом деле парили в нескольких метрах над землёй.

Но особенности местной географии меня волновали в последнюю очередь.

Нас со Звёздочкой вела сильная энергетическая пульсация.

Следуя за ней, Сирин ловко зарулила в одну из пещер. Там, на отдельном выступе, без всякой охраны лежала Реликвия.

Золотая, с блестящими чёрными прожилками.

Приметный кристалл.

А главное – невероятно мощный. И дело даже не в чистой энергии, а в его особых свойствах.

Он и в самом деле связывал все Бреши между собой. Без него они просто не смогут держаться вместе.

Я потянулся к Реликвии, но сразу же отдёрнул руки.

С такой энергией мне не справиться. Даже если использую Щит и все артефакты, что у меня есть.

- Следопыт, не сможешь его унести! Кристалл тебя уничтожит! – Из убежища появилась встревоженная мордочка Кыша.

- Ты прав, пушистый. Выходит, вариант у меня только один.

- Какой?

- Уничтожить.

Прикрывшись Щитом, я ударил по кристаллу мечом. Силу я не сдерживал, так что удар получился, как говорится, от души.

Причём настолько от души, что от энергетической отдачи зазвенели даже горы.

Зато всё сработало.

Кристалл распался на несколько частей.

Я ожидал, что на этом он потухнет, и всё закончится. Но это было только начало.

Освобождённая энергия кристалла сработала неожиданным образом.

Её всю, без остатка, впитала ведущая на Землю Воронка. Она росла на глазах.

Ещё пара минут – и через неё смогут пройти едва ли не все местные твари.

Это будет не просто самый крупный прорыв в истории Империи.

А самый крупный прорыв в истории Земли!

Атаку такой силы сдержать не сможет ни Пожарский, ни Крутов. Разумеется, Императорские силы смогут её остановить.

Но к моменту, когда они прибудут, спасать будет уже некого.

Выход мне снова предложила Звёздочка.

Клевать меня она больше не стала и вместо этого сразу направила ментальный импульс.

- Не выдержишь! – покачал я головой. – Ты не сможешь поглотить столько энергии.

Она гордо распушила крылья и сверкнула глазами. Спрашивать разрешения она не собиралась и начала втягивать энергию в себя.

В прошлый раз она поступила так в поместье Истоминых. Небольшая порция поглощённой энергии едва её не убила.

Но она же сделала её сильнее.

Питомица действовала быстро и уверенно. Энергия втекала в неё ровным потоком.

Я чувствовал – Воронка перестала расти. А вместе с ней уменьшалась и Брешь. Миры отваливались от неё один за другим.

Только и питомице лучше не становилось.

Она не выдержала энергетического напора и упала на пол пещеры. Глаза Сирин закатились.

Я чувствовал – она умирает.

- А ну прекращай! – Я потряс Звёздочку, но она не реагировала. – Я кому говорю?!

Моих слов Сирин уже не слышала. Она не контролировала процесс и не могла остановиться.

Не может сама? Тогда за неё это сделаю я!

Я набросил на неё Ловушку.

Тело Звёздочки несколько раз вздрогнуло, и поток энергии наконец-то остановился.

Схватив ничего не соображающую питомицу в охапку, я бросился к выходу.

За время, что я провёл в пещере, Брешь успела уменьшиться в несколько раз. Часть её территорий исчезла без следа.

Так что теперь до выхода мне нужно было пробежать буквально полкилометра.

Моя команда всё ещё отстреливалась от пытавшихся прорваться к Воронке тварей. Несколько "Ядозубов" были мертвы, но остальные продолжали драться.

Да так, что я даже залюбовался.

Вот уж точно, команда мечты!

Даже Пожарский, и тот давал такого жара, что земля под ним шла трещинами.

Оставаться здесь дальше было опасно даже для них.

- Валите отсюда! – прокричал я на бегу. – Иначе сдохнете!

Они меня услышали и рванули в Воронку.

Последним шёл Пожарский. Перед выходом он остановился и обернулся ко мне.

- Максим, ты сделал отличную работу. Я расскажу Императору о твоём подвиге. Но ты подорвал мой авторитет. И я не собираюсь тебе это прощать!

- Чего?!

Он вскинул руку с зажатым в ней парализующим артефактом.

А, так вот какой у этого придурка план! Оглушить меня и питомцев и оставить нас умирать в Бреши.

Монстры разорвут нас на куски, а остальным он скажет, что мы пали смертью храбрых.

Его, конечно, будут подозревать. Но в том, что этот хитрый гад выкрутится, я даже не сомневался.

- Ну уж нет! Однажды я точно сдохну. Но к тебе это не будет иметь никакого отношения!

Я ударил его энергетической волной.

Удар оказался что надо.

Рука Пожарского дрогнула, и выстрел из артефакта пришёлся прямо ему в ногу.

Тело Пожарского обмякло и свалилось под лапы наступающим на нас тварям.

Получив порцию свежего мяса, монстры радостно взвыли.

Его растерзали в считанные секунды.

Ну, плохому человеку плохой конец. Скучать по нему я точно не буду!

Причин оставаться здесь больше не было.

Я рванул в Воронку и перенёсся в Брешь.

Прямо у входа разместил несколько Ловушек и боевых артефактов. Если кто-то из этих тварей рискнёт прорваться на Землю, то их будет ждать "приятный" сюрприз!

Я нырнул во вторую Воронку и оказался на Земле.

Только расслабляться было рано.

Звёздочке у меня на руках было совсем плохо. Она поглотила слишком много энергии, и сейчас дрожала всем телом. Исходящий от неё свет ослепительно бил по глазам.

- Оставь меня, Следопыт. Спасайся! – Неожиданно прозвучал в голове кристально чистый голос.

В следующий миг Звёздочка взмахнула крыльями и взмыла в небо.

Я понял, что она собирается сделать.

- Бегите, глупцы! – прокричал я Плотнику и оставшимся в живых "Ядозубам", стоящим от нас в нескольких метрах.

Они поняли и прикрылись Щитами. Я дополнил их защиту Ловушками, но себя защитить не успел.

Звёздочка не смогла сдержать впитанную ей силу.

Раздался взрыв.

Мир вокруг погрузился в абсолютное ничто…

Глава 4

- Ну и чего ты разлёгся? А ну давай вставай!

Голос звучал откуда-то издалека. Мерзкий, неприятный.

И почему-то отлично мне знакомый. Голос из далёкого прошлого…

Я с трудом разлепил глаза и буквально уткнулся в нависшего надо мной Чёрного Ястреба.

Выглядел мой учитель очень недовольным.

- Ишь ты, щенок, чего удумал! – прорычал он. – Разлёгся! А тебе кто-нибудь разрешал?!

Я попытался понять, что происходит.

Последнее воспоминание – это Звёздочка, поднимающаяся в небо. А затем – энергетическая вспышка.

Весь мир превратился в белое ничто. А я…

- Я что, умер?!

Больше чем издеваться надо мной Чёрный Ястреб любил только одно – меня бить.

Во всяком случае, так было, пока я не подрос и не начал давать ему сдачи.

Но моё сопротивление только сильнее обрадовало учителя. Хорошую драку он всегда ценил. А с этим у меня, даже совсем мелкого, никогда не было проблем…

Вот и сейчас он не поленился и отвесил мне смачную пощёчину.

Точнее сказать, попытался это сделать.

Я по-прежнему не понимал, где нахожусь и что происходит. Но с реакцией даже в таком состоянии у меня всё было хорошо. Поэтому его ладонь я поймал у самого лица.

Думал ударить ли в ответ, но в последний момент изменил решение. Хватит с него! Его и так жизнь потрепала будь здоров…

Чёрный Ястреб неожиданно захохотал.

- Вот, теперь я тебя узнаю. Просыпайся, Следопыт! Не время разлёживаться!

А потом его ладонь всё-таки коснулась моего лица.

Хотя стоп!

С каких это пор у Чёрного Ястреба вместо жёстких ладоней мягкие пушистые лапы?!

Да и пахнет он как-то странно…

- Просыпайся, Следопыт! Не залёживайся! Я же знаю, что ты меня слышишь! Просыпайся!

Лапа снова коснулась моего лица, и я открыл глаза.

В этот раз по-настоящему.

***

Надо мной нависала недовольная морда Кыша.

В его глазах я увидел искорки беспокойства. Но, стоило ему заметить, что я в сознании, как он тут же привычно забурчал.

- А, проснулся! Следопыт, это просто невежливо! Мало того, что пришёл без приглашения, так ещё и дрыхнешь без задних ног! Из-за твоего храпа Кыш не может сосредоточиться!

Как и всегда, в любой непонятной ситуации дракоша начинал жаловаться. И не важно, слушал его кто-то или нет. Главным для него было выложить все свои недовольства.

Остальное его не интересовало.

В сотый раз выслушивать стоны питомца у меня никакого желания не было.

- Пушистый, хватит бухтеть! Тебе же ещё не сто лет. Может лучше скажешь, что это за место? И чем здесь так воняет?!

Запашок здесь стоял такой, что его ощутил бы даже страдающий хроническим насморком.

Кыш неожиданно смутился.

- А чего сразу воняет-то, а?! Так пахнет настоящий самец. Кыш, между прочим, старался, проветривал… Тебе лишь бы оскорбить честного дракона!

Больше он мог ничего не говорить. Я и сам понял, где нахожусь.

Это же легендарное убежище Кыша!

К своему пространственному убежищу у питомца было особое отношение. Это был его дом, его надёжная крепость, созданная для него ещё Золотым драконом.

Здесь он спал и здесь же хранил все добытые в наших путешествиях Реликвии и другие ценные вещи.

Чужаков он сюда не пускал.

Единственным, кто на моей памяти получил приглашение сюда прийти, был Черепах. И далеко он его, насколько я знал, не пустил. Так, позволил немного потоптаться на пороге…

Меня он сюда приглашать тоже не рвался.

Всё, на что я мог рассчитывать, - это частичное перемещение. Когда я оказался в водной Бреши Второго уровня, Кыш перенёс сюда мою голову, чтобы я мог хотя бы немного подышать.

Тогда я ничего разглядеть не сумел. Только низкое тёмное помещение и потрёпанный диван, который наглый дракон стащил из нашего семейного поместья.

Вот так, полностью, мне здесь бывать не доводилось. Можно сказать, получил эксклюзивное приглашение!

- Да не собирался я тебя оскорблять! И вообще, давай уже излагай. Коротко и по сути!

До питомца наконец-то дошло, что настроен я серьёзно и в его игры играть не намерен.

Он запрыгнул на стоящий рядом мягкий диван и удобно там устроился.

- Человек, тебя накрыло взрывной волной. Ты не успел поставить Щит и потерял сознание. Кыш тебя спас и спрятал в своём убежище. А потом ты нагло проспал целых два часа!

Спас, значит… Так я и думал!

Если бы питомец не успел меня укрыть в своём убежище, то столкновение с выпущенной Звёздочкой энергией я бы наверняка не пережил.

Да он же, химера его подери, спас мне жизнь!

Я просканировал себя мысленным взором.

Каких-то значительных повреждений не было. Только целая куча свежих синяков и порезов. Ну и лёгкое сотрясение мозга.

С моей ускоренной регенерацией это мелочи. Излечусь в считанные минуты!

А вот кому было куда хуже, чем мне, так это Звёздочке.

Сирин лежала рядом со мной. Её глаза были закрыты, грудь неровно подрагивала.

Причём, если меня Кыш уложил на пол, то ей досталась комфортная, пусть и порядком продавленная кровать.

Сразу видно, кто пушистому нравится больше…

- Ей было очень плохо, - смущённо, как будто это его вина, произнёс дракон. – Она выпустила энергию и потеряла сознание. Кыш поймал её у самой земли…

Значит, он спас не только меня, но и её. Без его помощи наша дружная компания заметно бы поредела.

Я присел рядом со Звёздочкой и, положив ладонь ей на лоб, просканировал её сенсорными способностями.

Каким бы странным это ни казалось, но внешних повреждений у Сирин почти не было.

Кыш поймал её в воздухе, не дав рухнуть на землю. А сам взрыв её почти не задел. Всё-таки его источником была она сама. Вырвавшаяся из неё энергия была опасна для окружающих, но Звёздочка от него почти не пострадала.

Тем не менее, сейчас она была без сознания и тяжело дышала. Её жизненные показатели были на минимальном уровне.

- Следопыт, она ведь не умрёт, верно?! – засуетился вокруг нас дракончик. – Кыш как мог пытался ей помочь! Даже подушку ей поправлял. Но Кыш не доктор. Кыш ничего не мог сделать…

- Боишься, что, если она умрёт, её призрак будет жить в твоём убежище? – усмехнулся я, пытаясь хотя бы немного разрядить грустную атмосферу.

Дракон, не мигая, посмотрел на меня. Всё время забываю, что он не поклонник моих Следопытских шуток…

- Нет, человек. Кыш пацифист и ценит любую жизнь. А ещё Кыш привязался к Звёздочке и не хочет, чтобы она умерла!

Мне оставалось только удивиться. Похоже, что, когда требовалось, пушистый мог быть очень серьёзным.

И в этот раз я был с ним полностью согласен.

- Не переживай, мокрый нос. Я сделаю всё, что могу. Сегодня никто не умрёт!

Сделать это оказалось сложнее, чем сказать.

Моя проверка показывала, что Звёздочка здорова. Но вместе с тем ей становилось всё хуже и хуже.

И что мне в таком случае делать? Кое-какими исцеляющими техниками я, конечно, владею. И восстанавливающие зелья тоже умею готовить.

Вот только против внутренних энергетических травм они бесполезны…

Точно!

Решение всё время было передо мной.

Если травма нанесена энергией, даже внутренней, то и лечить её нужно как энергетическую травму.

Я снова положил ладони на покрытое поблекшими перьями тело Звёздочки и попытался получиться доступ к её энергетическому хранилищу.

Несмотря на то, что она везде меня сопровождала, моей питомицей она не была. Проходить ритуал она отказалась, и доступа к её энергии у меня не было.

Стоило мне попытаться коснуться её хранилища, как меня ударило таким разрядом тока, что в сознании я остался только благодаря вовремя выставленному Щиту.

Сама Сирин при этом даже не шевельнулась. Защита была установлена заранее и работала автоматически.

Удар током меня только завёл и заставил сосредоточиться.

- Значит, ты хитрая и как следует подготовилась? – Я усмехнулся. – Ну давай проверим, кто из нас хитрее!

Благодаря Дару Следопыта я видел сплетение её энергетических линий.

Магии Сирин, разумеется, никогда не обучалась и действовала интуитивно. Поэтому её защита была сильной, но совершенно непродуманной.

Используя Дар, я легко обошёл все её блокировки и оказался в шаге от хранилища.

И только тогда удивился по-настоящему.

- Нет, пернатая, беру свои слова обратно! Ты не просто хитрая. Ты очень хитрая!

- Следопыт, что там такое?! – заволновался дракон. – Со Звёздочкой всё в порядке?

- Да, пушистый. С ней всё не просто в порядке. С ней, тритоны её раздери, всё просто замечательно!

Когда я только посмотрел на потерявшие цвет перья Сирин, то решил, что во время взрыва она потеряла всю энергию и повредила энергетические каналы.

Сейчас я видел, что с энергетическими каналами у неё проблем нет. С энергией всё тоже было в порядке.

Да её хранилища буквально трещали от силы!

Оказывается, при взрыве она потратила не всю впитанную энергию, а только её часть.

Говоря по-простому, она сбросила все излишки, но не забыла оставить себе ощутимый запас.

И этот запас оказался настолько большим, что забил её энергетические потоки. Энергия не циркулировала по телу. Этот процесс мог длиться часами.

Итог был закономерный.

Смерть.

Вот только решить эту проблему при нужных навыках было проще простого!

- Пушистый, нужна твоя помощь! Энергия живых существ – не моя специализация. А вот драконья сила тут должна быть в самый раз…

Дракоша был рад помочь. Совместными усилиями я проник в энергетические каналы Звёздочки и зачерпнул оттуда немного энергии.

От этого "немного" по телу прошла дрожь. Тряслись, кажется, даже мои кости!

Я сделал несколько вдохов, активировал Дар и поместил энергию в одно из своих хранилищ, наполнив его едва ли не доверху.

Ого! Это сколько же она умудрилась поглотить?! Окажись на её месте я или Кыш, то такая сила убила бы нас в считанные минуты.

А вот Звёздочка теперь умирать не собиралась.

Она открыла глаза и неуверенно встала.

- Следопыт, ты видишь то же, что и Кыш? – с опаской спросил меня питомец.

- Ага. Она изменилась!

Поглощённая энергия преобразила Звёздочку. Её крылья стали более длинными и сильными, а между перьями пробегали огненные искры.

А ещё на голове появился небольшой ярко сияющий гребешок.

Это была новая Сирин. Версия 2.0.

Она обвела нас угрожающим взглядом. Искры на перьях угрожающе вспыхнули.

- Расслабься, пернатая! Это мы.

После своего перерождения она была не в себе. Пару раз моргнула, а потом, узнав нас, успокоилась.

Ну и отлично! Теперь с ней хотя бы можно поговорить.

- Ну и напугала же ты нас! – хмыкнул я. – Если бы ты не была такой жадиной, то ничего бы этого не случилось!

Я ожидал, что гордая птица в очередной раз презрительно на меня посмотрит.

Но вместо этого она неожиданно виновато потупилась и уткнулась клювом мне в руку.

В последний момент перед взрывом я впервые услышал её голос. Не в живую разумеется, только в ментальном импульсе.

Сейчас она снова молчала и направила мне только серию образов.

В этот раз я сразу понял, что она хочет мне сказать.

- Уверена? Пути назад не будет.

Звёздочка кивнула без малейшего сомнения.

- Тогда давай приступим. И должен сказать – я очень рад твоему решению!

Сирин сама захотела пройти ритуал приручения, соединив нас особой связью.

Разумеется, возражать я не собирался. Это её добровольное решение. И оно будет полезно нам обоим!

Что заставило её передумать, я не спрашивал. Наверное, сразившись со мной бок о бок, она поняла, что её не брошу и не подведу.

Такому человеку можно довериться!

Сам ритуал был элементарным.

Я проколол ладонь кинжалом и произнёс текст клятвы.

- Теперь твоя очередь.

Звёздочка наотрез отказалась разговаривать даже мысленно. Но направленных ей ментальных импульсов оказалось достаточно.

Я почувствовал, как нас соединяют невидимые, но очень крепкие узы.

- Добро пожаловать в банду! Теперь официально, – улыбнулся я. – Осталось только найти Плотника и Черепаха, и будет полный сбор.

Где они, я не знал. Но благодаря установленной между нами особой связи чувствовал, что с ними всё в порядке.

Это означало, что я могу устроить себе и Звёздочке небольшой перерыв.

К тому же здесь было на что посмотреть!

Когда Кыш в прошлый раз пускал меня в убежище подышать, оно напоминало тёмный и затхлый подвал.

Сейчас оно больше не казалось тёмным и тесным. Напротив, тут были настоящие хоромы с высокими потолками.

Света тоже стало намного больше, хотя я и не понимал, откуда именно он поступает – светильников в убежище не было, также как и окон.

Зато тут было много чего другого.

Да, честно говоря, чего тут только не было!

Реликвии. Артефакты. Оружие. Книги. Древние свитки. Статуи. Несколько растений в кадках. А ещё письменный стол и кофейный столик.

Расставлено всё было как на страницах модного журнала!

- А ты умеешь удивлять! – усмехнулся я. – Не ожидал, что ты такой ценитель порядка!

- Следопыт, а тебе не нужно думать! – Дракон увеличился в размерах и попытался туловищем заслонить мне обзор. – И вообще, не смотри по сторонам. Это частная собственность!

- Да ладно тебе! Мне можно! - отмахнулся я от него и принюхался. – Выглядит всё, конечно, красиво. Но, вообще-то, воровать нехорошо!

- Кыш ничего не воровал! – Дракоша не очень убедительно попытался соврать, но его выдали бегающие глаза.

- Ага, конечно! Стол я тебе, допустим, подарил. А статуя тут откуда? И вон тот портрет? Я отсюда вижу на нём вензель Рода Истоминых!

- Кыш ни в чём не виноват! Это компенсация…

- Компенсация за что?

- За сверхурочную работу!

Я покачал головой. Образованность питомца меня пугала. И где он только вычитал такие слова…

Приглядевшись, я заметил в стопке книг Гражданское Уложение.

Всё с ним ясно! Я и раньше замечал, что мой дракоша повторят за Лидией умные слова.

Теперь же он, судя по всему, решил не просто за ней повторять, но всерьёз взялся учить юриспруденцию.

Не удивлюсь, если однажды он попытается меня засудить…

Например, за жестокое обращение с питомцами!

На самом деле, злился я на него только для виду.

Воровать, конечно, плохо. Но большинство вещей Кышу вообще не принадлежало. Я дал их ему на хранение и собирался забрать обратно.

Ну а насчёт небольшой кражи из поместья Истоминых я даже не возражал. Иннокентий меня предал. Пусть теперь расплачивается.

Заметил я и что одним помещением убежище не ограничивалось. В нём было как минимум ещё две или три комнаты.

- А неплохо ты тут устроился! Может, мне брать с тебя плату за аренду?

- Следопыт, это даже не смешно! – испуганно пробормотал дракоша. – Между прочим, это всё заслуга Кыша! Кыш стал сильнее, и убежище расширилось…

Я кивнул. О том, почему тут всё так изменилось, я уже догадался.

Убежище было завязано на силу и энергетические запасы моего питомца. Чем больше он накапливал энергии, тем светлее и просторнее здесь становилось.

Его силы росли параллельно моим. Ничего удивительного, что он так улучшил жилищные условия!

Если продолжим двигаться такими же темпами, то скоро он сможет отстроить себе целый дворец…

Кыш выглядел напуганным. Кажется, он уже пожалел, что притащил меня сюда.

Я почувствовал что-то очень похожее на стыд. А ведь я запугал пушистого! С юмором у него плохо. Ещё чего доброго решит, что я в самом деле буду брать с него за аренду…

А он, между прочим, настоящий герой и спас нас со Звёздочкой!

- Спасибо тебе, мокрый нос, - искренне произнёс я. – С меня банка мёда. Это сверху того, что ты уже заработал. Ну и обед в ресторане Василисы, разумеется! Можешь выбрать всё, что захочешь.

- Что, правда?! – Питомец смотрел на меня недоверчиво.

- Слово Следопыта!

Глаза Кыша жадно метнулись к дверям одной из комнат.

Судя по доносящемуся оттуда запаху, там лежали травы, которые я собирал для своих зелий. А ещё мёд неправильных пчёл из Брешей, а также фрукты и овощи, которые мы собрали на межмировой свалке.

Запах был совсем свежий. Значит, Кыш честно относился к своим обязанностям и следил за условиями хранения.

Хм, а хвостатый, оказывается, молодец…

- Ладно, в гостях хорошо, но нам пора браться за дела. Возвращай нас обратно! Нам нужно найти Черепаха.

Просить его дважды не потребовалось. Да дракоша был только рад от нас избавиться!

Он ударил хвостом по полу, и я мы с Сирин вывалились на берег Байкала, всего в нескольких метрах от дрожащей в воздухе Воронки.

И, надо сказать, здесь многое успело измениться!

Пытаясь уменьшить последствия взрыва, Звёздочка взлетела как можно выше.

Тем не менее, она впитала столько энергии, что часть всё равно достигла земли.

Я стоял на краю глубокого кратера. Метров пять, не меньше. Его стенки были совершенно ровные и при этом выглядели обожжёнными.

Звёздочка вопросительно на меня посмотрела.

- Ага, именно сюда энергия и ударила.

Я опустился на колени, положил ладонь на край кратера и тут же её отдёрнул.

- Горячий, зараза!

Кыш сказал, что с момента взрыва прошло два часа. Приличный срок!

Каким же мощным должен быть взрыв, если края кратера всё ещё не остыли…

До обострённого обоняния дотянулся прекрасно знакомый мне запах.

Запах смерти.

Неужели кто-то из своих?...

Но, приглядевшись, я заметил на самом дне обгоревшие до костей останки.

Явно не человеческие.

Я с облегчением выдохнул.

Можно расслабиться. Это не люди, а монстры. Скорее всего кто-то из вырвавшихся из Бреши тварей.

Масштабный прорыв я, конечно, предотвратил. Но несколько чудовищ всё-таки успели сбежать. Возможно, что даже не мало…

Точно, монстры!

Только я о них вспомнил, как тут же почувствовал за спиной пыхтение.

Выхватил меч и в последнюю секунду успел разрубить напополам атаковавшую нас химеру.

Пинком отшвырнул её тело в сторону и лицом к лицу столкнулся ещё с тремя такими же тварями.

- Надо сказать, ребята, выглядите вы не очень!

Судя по их виду, монстрам и в самом деле перепало. Их шкура была обожжена, а в нескольких местах и вовсе выдернута с корнем.

У двоих тварей не хватало зубов, а у одной – когтя.

И вообще, на сытых и подкрепившихся человечиной хищников они были совсем не похожи. Скорее на побитых хозяйским сапогом собак.

Кто же это их так?...

Времени порассуждать не было.

Монстры дружно бросились на меня.

Я улыбнулся.

Вот же идиоты! Увидели одинокого человека и решили, что он станет лёгкой добычей.

Нет, за такую глупость точно нужно наказывать…

На то, чтобы расправиться с ними, у меня ушло не больше пятнадцати секунд.

Не рекорд, конечно. Но тоже сойдёт! Всё-таки я не восстановился до конца после взрыва.

Вот только в покое меня никто оставлять не собирался.

Ещё не отойдя от битвы, я услышал мягкие шаги.

Неужели опыт убитых химер ничему не научил?

Я уже собирался взмахнуть мечом, когда в летящем на меня монстре узнал… Черепаха!

Питомец налетел на меня счастливо сопящим металлическим ураганом. Эмоции его настолько захлестнули, что он не рассчитал силы и едва не сбил меня с ног.

- Эй, полегче, бронированный! Ну и зачем ты ко мне подкрался? – усмехнулся я и, потрепав его по голове, прислушался к ответу. – А, хотел сделать сюрприз! Для этого нужно ходить немного потише. Ничего, я тебя научу подкрадываться. А то пойдём с тобой на охоту, и ты своим сопением мне всю дичь перепугаешь!

В обычной ситуации я бы почувствовал питомца ещё издалека. Но взрыв и сотрясение повредили мою связь с питомцами.

К тому же установление связи со Звёздочкой тоже забрало у меня часть сил. Так что какое-то время буду действовать на минимальных мощностях…

Увидев Звёздочку, Черепах сначала оскалился, но потом завилял хвостом.

У них натянутые отношения, но он всё равно был рад видеть её живой и здоровой.

- Что случилось после взрыва? – спросил я его.

Он ответил мне серией картинок.

Помнил он немного.

Когда Звёздочка взорвалась, он был рядом со мной. Кыш сразу утащил меня в убежище.

А вот Черепаху неслабо перепало. Если бы я не успел вовремя набросить на него Щит, то даже его крепкому панцирю пришлось бы несладко!

Так что последние два часа он тоже провёл, зализывая раны. А потом отправился на поиски меня.

Наша связь была сбита, и он решил, что я погиб.

Поэтому он и бросился на меня с таким энтузиазмом! Для него я всё равно что вернулся из мёртвых.

- Я тоже очень рад, что ты жив! – Я снова потрепал его по голове. – А монстров ты не встречал?

Он снова ответил картинками.

Оказалось, что встречал, и даже успел нескольких убить.

А ещё он увидел каких-то странных людей. Они ходили около Воронки, что-то изучали и тоже убивали монстров.

- Может, Искатели? – предположил я.

Черепах помотал головой и попытался направить мне изображение одного из этих людей.

Вместо картинки мне пришло только неясное изображение.

Лицо неизвестного выглядело так, будто кто-то специально закрасил его лицо густым слоем краски.

Интересно… С таким я ещё не сталкивался!

До обострённого слуха долетел отдалённый вой какой-то твари.

- Есть желание помахать лапами? – спросил я Черепаха. Тот кивнул. – Что же, тогда вперёд!

Ориентируясь на слух, я бросился в темноту.

Спустя несколько метров стало понятно, что мы наткнулись на стаю гулей среднего уровня. Как и встреченные мной химеры, они выглядели изрядно помятыми.

Наверное, для того, чтобы не выглядеть такими жалкими, они сгрудились вокруг крупного неизвестного мне монстра, похожего на переевшего медведя с тремя рядами зубов.

Не гигант, конечно. Но противник достойный. С таким не стыдно сразиться!

Я уже шагнул ему навстречу, когда понял, что меня опередили.

Из ночного воздуха вышел высокий светловолосый парень, одетый в просторный чёрный балахон.

Он шагнул к "медведю" и отвесил ему смачного щелбана.

Ага, обычного, химера его дери, щелбана!

Монстр непонимающе замигал, а затем его как будто разорвало изнутри.

Парень усмехнулся. Химеры в страхе побежали прочь.

Прятаться от него я не стал.

Поудобнее перехватив меч, шагнул вперёд.

- Ну и кто ты такой?!

Глава 5

- Кто я такой? – Парень, только что убивший тварь одним движением пальца, усмехнулся. – Эй, деревенщина, ты совсем, что ли, слепой?!

Он отбросил скрывающий его лицо капюшон и покрутил головой, как будто давая мне возможность как следует его рассмотреть.

Мне это не требовалось. Зрение у меня было острое, и я уже давно успел как следует его просканировать.

Внешне – обычный парень. Высокий, худощавый, с тонким шрамом через правую щёку и перстнем Искателя на пальце.

В целом, ничего особенного в нём не было.

За исключением пары нюансов.

Во-первых, он был какой-то чересчур модный.

Кожаная куртка, ботинки со шнуровкой, футболка с ярким принтом…

А ещё его блондинистая чёлка свисала аж до самого носа, и он то и дело отбрасывал её назад.

Н-да… Так одеваются скорее какие-нибудь модные певцы, а никак не Искатели!

Ну, а во-вторых - уровень его магической силы.

Он был невозможно низким.

Обладатель такого слабого Дара максимум должен быть способен на то, чтобы показывать фокусы на детских утренниках.

А он только что эпично, одним щелбаном, отправил в аут монстра приличного уровня. Да средний Искатель с такой тварью возился бы как минимум минуту!

Нет, тут явно было что-то не то…

Питомцы тоже почувствовали неладное, и каждый врубил свои сканеры.

Общее мнение выразил дракон.

- Следопыт, Кыш ничего не понимает. У этого человека есть сила. Большая сила. Но она так хорошо скрыта, что Кыш ничего не может о ней сказать!

Зачёсанный блондин тем временем нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

- Ну так что, не узнал?! Меня все знают!

- Не-а! – честно помотал я головой. – Если ты какой-то там певец или артист, то тут сразу мимо. Я телек не смотрю и песен ваших не слушаю!

- Песни?! – Парень почему-то завёлся. – Ты что, совсем идиот?! Я разве похож на какого-то слабака-музыканта?!

- Сказал бы я, на кого ты похож. Но мой питомец не любит нецензурных слов. Поэтому можешь догадаться сам!

Издеваться над ним я даже не планировал. Но он вёл себя настолько нагло, что сдержаться было практически нереально.

Парень оказался из обидчивых.

Он прищурился, а в его правой руке сверкнул меч.

- Ого, Следопыт, это было быстро! – прошептал Кыш. – Ты так быстро не умеешь!

- Эй, хвостатый, не тебе судить о моих способностях! – хмыкнул я в ответ.

Тем не менее, дракон был прав.

Меч только что был в ножнах у него на поясе. Как он оказался у него в руках, я понять не успел.

Учитывая, что обычно от меня не ускользали самые быстрые движения, это говорило о многом.

Хотя бы о том, что мне нужно быть очень осторожным…

- Так, банда, все готовы? – мысленно спросил я питомцев.

Все трое одновременно послали мне ответный импульс.

Как и всегда, готовность была максимальная.

- Пацан, я даю тебе шанс извиниться! – Парень перебросил меч из правой руки в левую.

Движение, конечно, было позёрским. Но, зараза, отлично отработанным!

И снова очень быстрым.

- Извиниться за что?! – Я искренне его не понял.

- За то, что ты меня оскорбил!

- Просто для справки – первым начал не я!

Он меня не слушал. Я ещё не успел договорить, а он уже летел на меня.

Откровенно говоря, момент атаки я позорно прозевал.

Только что этот позёр спокойно стоял на месте, любуясь отражением в начищенном лезвии меча.

А спустя доли секунды он был совсем рядом. И лезвие его меча смотрело точно мне в сердце.

Никакой разминки, предупреждающих ударов и красивого поединка.

Он собирался прикончить меня одним ударом.

- Обломись!

Как и многие до него, он не заметил расставленных мной Ловушек.

Здесь, на Земле, мои способности снова работали как надо. И я заранее окружил ими белобрысого со всех сторон.

Когда-то такая тактика в одно мгновение лишила Джеймса Драго возможности двигаться. Да и многие другие достойные бойцы попадали в неё без возможности выбраться.

Но с этим болваном всё прошло не так гладко.

Пленить его мне не удалось. Всё, что у меня вышло, - это лишь ненамного замедлить его движения, снизив их до приемлемого уровня.

Тем не менее, это всё равно было очень быстро.

Я использовал ускорение и шагнул в сторону, уклоняясь от его лезвия.

А потом, размахнувшись, отвесил ему звонкую пощёчину.

При этом бить открытой ладонью я не стал. Напитал её энергией, создав вдоль ладони энергетическую подушку.

Из-за этого удар получился сильнее обычного.

Рядовому противнику такая пощёчина могла запросто разнести голову.

Но этот модный тип только отшатнулся и застыл в паре метров от меня.

Вид у него был ошарашенный.

- Да ты… Как ты… Почему?! – взвизгнул он.

- Нет, тебе точно нужно поработать над своей речью. Я тебя не понимаю! Может, тебе читать больше книг? – вежливо предложил я ему.

Он попытался снова броситься в атаку, но успел сделать всего пару шагов, когда перед ним выросла массивная и отлично знакомая мне фигура.

- Георг, хватит! – произнёс Иван Волков.

Он не использовал магию. Во всяком случае, я её не почувствовал.

Но модный паренёк, которого, как я теперь знал, звали Георгом, отшатнулся от него как от огня.

Я же смотрел на Волкова.

Вот уж кого здесь точно не ожидал увидеть, так это его!

Иван Волков был Абсолютом и моим новым преподавателем Магических техник. На единственном прошедшем занятии он заставил меня отбиваться от всех однокурсников разом. Ну и в итоге случайно устроил массовую драку.

Короче говоря, любопытный дядька. Высокий, с огромным животом и деревенским лицом. Совершенно обыкновенный на первый взгляд.

Тем не менее, самый настоящий Абсолют. Со всеми вытекающими…

- Вечер добрый! – кивнул я ему. – Неожиданная встреча. Какими судьбами?

- Ну как какими, Максим, - улыбнулся в ответ Волков. – Прибыл в составе Императорского отряда быстрого реагирования. Разгребать то, что вы тут устроили…

- Лично я ничего не устраивал! Только ликвидировал последствия.

Георг, слушая наш разговор, переводил взгляд с меня на Волкова и обратно.

- А, так ты и есть Максим Ястребов! – удивлённо произнёс он.

- Он самый!

- Троекуров столько про тебя рассказывал… - В глазах Георга появилось любопытство. – Я думал, что ты покрупнее!

- Кто бы говорил! – произнёс я, смерив взглядом его субтильную фигуру.

Честное слово, если он ещё раз посмеет что-то про меня сказать, то я за себя не ручаюсь!

Волков это понял и предупреждающе покачал головой. Причём смотрел он и на меня, и на Георга.

- Парни, вам делить нечего. Вы на одной стороне. И вообще, Георг, разве ты уже зачистил свой квадрат?

- Нет! – недовольно буркнул он.

- Я так и подумал. На твоём месте я бы выполнил задачу. Чтобы потом не отвечать лично перед Его Величеством…

Кем бы они друг другу ни приходились, но статус Волкова явно был намного выше.

Георгу ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Расстроенный, он пошагал в сторону озера.

- Ещё увидимся, Максим Ястребов! – произнёс он, обернувшись, и в одно неуловимое мгновение исчез в темноте.

Техника была сработана настолько чисто и умело, что даже я не понял, что это было.

То ли маскирующая техника, то ли локальная телепортационная… Попробуй разбери!

Пусть Георг и тот ещё позёр, но на всякий случай нужно разузнать о нём побольше…

- Ну и кто он такой? – спросил я Волкова, когда мы вдвоём пошли по направлению к лагерю.

- Неужели в самом деле не узнал? – удивился он.

- Он Одарённый Высшего Ранга. Первого или второго. Может, Вне категорий. Но конкретно о нём я ничего не знаю.

- Хм, а я думал, его знают все. Он боец, довольно известный. Сражается на ринге как против монстров, так и с другими Одарёнными. Весьма популярная личность. Девушки его просто обожают…

Боец, значит.

Вот честно, по его смазливой морде и модной причёске никогда бы не догадался!

Ну а девушкам всегда нравятся всякие придурки…

- И что, он хороший боец?

- Думаю, что ты и сам это заметил. – Волков хмыкнул. – Один из лучших. Очень опасный. Со своими слабостями, разумеется. Но если бы он провёл на тебе свою фирменную технику, то…

Фразу он не закончил, но всё и так было понятно.

Неужели пытается меня запугать? Со мной такое не сработает!

- И что у него за фирменная техника? – как бы невзначай поинтересовался я.

- А вот этого я, Максим, тебе сказать не могу. Государственная тайна…

Он пытался играть в секретность, но сказал достаточно. Во всяком случае, все нужные выводы я уже сделал.

Одарённые Высшего Ранга, Маги вне категорий и Абсолюты встречались очень редко. Считанные доли процента от всего числа Одарённых.

Сила привлекала внимание, и многие из них становились достаточно известными личностями. Шоумены, актёры, спортсмены. Даже несколько достаточно влиятельных политиков.

Это не возбранялось. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы служило Императору!

Каждого из них Императорские отборщики брали под особый контроль с самого детства.

Им предлагались особые условия.

Гранты на обучение. Лучшие имения и титулы. Государственные награды и другие мелкие поблажки, позволяющие им безнаказанно делать что угодно.

Все их проблемы и неприятности решались по щелчку пальцев!

Взамен от них требовалась верность Императору.

И кое-какие услуги.

Какие именно, никто официально не разглашал. Как-никак, государственная тайна.

Но Волков уже упомянул Императорский отряд. Наверняка так называлась группа особого реагирования, которую посылали для решения самых опасных ситуаций.

А какую ещё ситуацию можно назвать опасной, как не крупнейший прорыв монстров?

- И много вас здесь?

- Догадался? – Волков усмехнулся. – Пятеро. Но поверь мне, и этого более чем достаточно!

- Охотно верю.

Я вспомнил тех помятых гулей и химер, которых встретил несколько минут назад. Они были знатно побиты.

Да и вообще, монстров было подозрительно мало. А ведь я собственными глазами видел, сколько тварей вырвалось наружу!

Теперь мне было понятно, почему. Всё-таки Император послал ещё один отряд. В Брешь он не полез, предоставив нам разбираться с монстрами самостоятельно.

А вот зачистку от монстров провёл на достойном уровне…

Стоило мне об этом подумать, как вдалеке сверкнула огненная вспышка. По коже побежали мурашки – кто-то использовал очень сильную магическую технику.

Следом за вспышкой раздался вой умирающих чудовищ.

Используя свой обострённый слух, я попытался понять, сколько чудовищ он убил.

Выходило, что не менее пятидесяти.

Пятьдесят монстров далеко не самого низкого уровня. Одной техникой!

Достойно уважения…

Я вопросительно посмотрел на Волкова.

- Работа одного из наших, - подтвердил он мою догадку. – Маг Вне категорий. Такой зверь, что даже я опасаюсь с ним спорить…

- А сколько в Империи Магов вне категорий?

- Пытаешься выпытать у меня государственную тайну? – Волков пытался выглядеть грозным. Но с его простодушной физиономией получалось у него так себе. – Отвечу тебе так. Знаешь, сколько на руках пальцев?

- Странный вопрос. Догадываюсь!

- Ну вот примерно столько и есть. – Он загадочно улыбнулся. – Но это не точно. Многие не любят раскрывать свой уровень и скрываются. И талантливо скрываются! У всех на виду…

Я вгляделся в его лицо. Кажется, он на что-то мне намекал.

Вот только гуль его знает, на что именно!

Помимо огненной вспышки я ощущал и другие проявления магии. Как совсем рядом, так и как минимум в километре от нас.

Используемые чары были мне незнакомы. Прочитать их я не мог, но уровень по-настоящему впечатлял.

Это работал направленный Императором отряд. И работал очень убедительно!

- Почему вы не появились раньше? Поддержка таких профи нам бы точно не помешала!

- Приказ Императора. – Волков смутился. – Максим, честное слово, я бы пришёл раньше! Но, пусть я и Абсолют, человек я всё равно подневольный. Что скажут – то и делаю… Кстати, ты книжку читаешь?

Мне понадобилось время, чтобы понять, что он имеет в виду.

На том единственном занятии он дал мне книгу по продвинутой магии типа Печатей, пассов и словесных формул. Книга была зачарована особым образом. Прочитать её прикосновением, как обычно делал Кыш, у него не получилось.

Её требовалось читать обычным образом, медленно перелистывая страницы.

Времени у меня на это не было, и книжка благополучно валялась где-то в моей комнате в Академии.

- Даже не прикасался, - честно ответил я.

- Очень напрасно. Толковая книга. – Волков внезапно остановился и прислушался к чему-то, что мог слышать только он. – Максим, был рад поболтать. Но надо идти. Троекуров требует отчёт. До встречи на занятиях!

Он пожал мне руку, отошёл на несколько шагов и исчез также, как и Георг до него.

Я выругался себе под нос.

- Кто-нибудь понял, как они это делают?! – спросил я питомцев.

Вся моя мохнато-крылатая банда переглянулась и покачала головами.

Это начинало раздражать.

Я уже второй раз не мог разгадать магическую технику. Даже примерно не понимал, как её используют. И это с учётом того, что я способен видеть тончайшие энергетические переплетения!

Я привык сражаться с разными противниками. Большинство из них было достаточно сильны.

Но Абсолюты, Высшие Одарённые и Маги вне категорий были на совсем другой ступени развития.

Тягаться с ними, даже с молодняком вроде того же Георга, было непросто.

А я, на секундочку, Великий Следопыт! Пусть и отброшенный на десятилетия назад.

Кого-то сама мысль о таких могущественных противниках могла расстроить. Наверное, кто-то бы даже впал в депрессию.

Но я почувствовал только возбуждение.

Новый вызов? Так это же отлично!

Хотя бы не заскучаю.

Да и вообще, нужно уже взяться за подаренную Волковым книжку. Слишком уж непрозрачно он мне на неё намекал…

За размышлениями я не заметил, как приблизился к лагерю.

Как ни странно, но выглядел он намного лучше, чем в момент, когда я его оставил.

Энергетическую защиту восстановили, а вдоль периметра выстроились вооружённые до зубов Искатели.

Единственное, что осталось прежним – это лежащие на подступах к лагерю трупы убитых монстров.

Среди тел я заметил фигуры уборщиков. Мне оставалось им только посочувствовать. Сражение выдалось такое, что возиться им здесь придётся ещё долго. Очень и очень долго…

Трупы гигантов были оцеплены специальной техникой. По их неподвижным телам туда-сюда шныряли люди со сложными артефактами в руках.

Неужели учёные?

В целом, это было логично. В конце концов, с гигантами до нас никто не встречался. Их изучение могло многое изменить.

Например, до сих пор было непонятно, как в их телах сохранялись те огромные Реликвии…

Я застыл на месте.

- Эй, ребята, а куда вы дели кристаллы?!

Мои глаза меня не подводили. Трупы гигантских тварей были там же, где мы их оставили.

Но вот кристаллов, которые мы обнаружили после их смерти, в их телах не было.

Большая их часть по законам Искателей принадлежала мне. А своим имуществом я делиться не привык!

Я уверенным шагом направился к ним. Дорогу мне перекрыли несколько Искателей.

- Кто ты такой и что тебе надо?!

- Я – барон Максим Ястребов! И те кристаллы, которые вы спёрли, принадлежат мне!

- Максим?! Максим, ты живой!

Из лагеря навстречу мне выбежала красивая девушка в лёгком платье.

Высокая, статная, с густыми вьющимися волосами.

Хм, и откуда эта красотка знает моё имя?

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы узнать в этой милахе Неотразимую.

Ничего себе! Она и в строгой форме «Ядозубов» была очень и очень ничего. Но теперь она прямо-таки расцвела…

Что ни говори, но некоторых форма только портит!

- Мы думали, что ты умер! – Она повисла у меня на шее, но почти сразу отстранилась и приняла прежний строгий вид.

Видимо, она из тех девушек, что стесняются проявления чувств.

- Ничего мы не думали. Я сразу сказал, что Максима так просто не возьмёшь!

Ко мне подошёл Плотник и крепко меня обнял.

За его спиной стояли два парня и невысокая рыжая девушка. Только по слабым отголоскам энергии я понял, что это были единственные оставшиеся в живых члены «Ядозубов».

Выглядели они не очень. Шрамы, ожоги, даже пара переломов.

Зато они были живы.

Выбраться из той заварушки, в которой мы все побывали, - уже само по себе немалое достижение!

- Я живучий. – Я похлопал Сергея по плечу. – Всё обязательно расскажу. Но позже. А сейчас я хочу знать, куда пропали мои энергетические кристаллы?

- Их велел забрать исполняющий обязанности главы Гильдии, - доложил мне один из охраняющих тела гигантов Искателей.

- Исполняющий обязанности? И кто же это?!

- Вообще-то, Максим, это я! – прозвучал за спиной знакомый голос.

Я обернулся и увидел приближающегося ко мне Семёна Бородача. И не его одного, а в компании Крутова.

Бородач – временный глава Гильдии?

А что, вполне логично. Всё-таки он был заместителем Пожарского.

Но если честно, то я его на этой должности не представлял.

Всё-таки глава Гильдии должен быть отличным политиком. Крутиться, обманывать. Выбивать финансирование, в конце концов!

Бородач же был отчаянным рубакой. Отличным парнем и надёжным товарищем – это да.

Но вот насчёт всего остального совсем не уверен…

Крутов сдержанно пожал мне руку.

А вот Семён сдерживаться не стал и сжал меня в медвежьих объятиях.

- Как же я рад, что ты живой! – Он поздно сообразил, что на нас смотрят, и принял серьёзный вид. – Как погиб Пожарский?

- Вы об этом уже знаете? – удивился я.

- Разумеется! У него, как у главы Гильдии, был особый артефакт. Мы получили сигнал, когда он погиб. – Крутов быстро ввёл меня в курс дела. – Поэтому Семён сразу и вошёл в должность. И вообще, Максим, давай побеседуем с глазу на глаз. Здесь слишком много свидетелей…

На нас и в самом деле таращились. Я даже чувствовал воздействие подслушивающих техник.

Плотник и «Ядозубы» были на Втором уровне вместе со мной. Но всего произошедшего они не знали.

Обо всём, что там случилось, было известно только мне.

Всем остальным было любопытно меня послушать. Но я был согласен с Крутовым.

Мои слова могут по-разному истолковать. Истории о тысячах монстрах могут вызвать панику.

Так что лучше поговорить с глазу на глаз…

Мы втроём удалились в защищённый штаб.

На входе меня проверили по всей строгости. Я дал себя проверить, но когда охранник попытался забрать мой меч, перехватил его руку и крепко сжал у основания ладони.

- Возьмёшь моё оружие – и с ладонью можешь попрощаться.

- Максим, это необходимая мера, - твёрдо произнёс Крутов. – Можешь не переживать, с твоим оружием ничего не случится.

Будь на его месте кто-то другой, то я бы ни за что не согласился. Но с Крутовым я через многое прошёл и доверял ему больше остальных.

- Под вашу ответственность! – буркнул я и передал охраннику меч и сумку с артефактами и запасным оружием.

Это было далеко не всё. Основной арсенал по-прежнему лежал в убежище Кыша.

Так что в случае чего постоять я за себя всё равно сумею.

Мы вошли внутрь.

Семён неплохо меня знал и сразу велел принести мне еды.

Серьёзных запасов в лагере не оказалось, так что мне пришлось довольствоваться сухпайками из походных наборов Искателей.

Жаловаться мне было не на что.

Я проголодался так сильно, что сейчас с удовольствием бы проглотил сырых моллюсков жёлтоспинных каракатиц!

А они, между прочим, жуть какие мерзкие…

Крутов и Бородач не отвлекали меня от еды, дав как следует восстановить силы.

Часть пищи я незаметно передал Кышу, а часть отложил для Звёздочки. Сирин предпочитала питаться энергией, но сейчас её каналы были перенапряжены, и от обычной еды она отказываться не стала.

- Максим, ты же знаешь, сколько она стоит? – с любопытством рассматривая мою питомицу, спросил Семён. – Это же чистокровная Сирин! Да на деньги от её продажи можно купить нехилый домик в центре Петербурга!

- У тебя старая информация, - хмуро заметил Крутов. – Сирины крайне редки. Почти все были истреблены за последние сто лет. Каждая особь стоит баснословных денег. Продав одну такую птичку, можно прикупить себе целый квартал по соседству с Императорским дворцом…

Звёздочка отвлеклась от еды и недобро сверкнула глазами. По её перьям прокатилась волна огненных искр.

- Это она… чего? – Бородач покосился на питомицу и как бы невзначай положил ладонь на рукоять меча.

- Наверняка не скажу, но, кажется, ей не понравилось, что вы назвали её «особью» и «птичкой», - улыбнувшись, заметил я и повернулся к Сирин. – Будь добра, прогуляйтесь с Черепахом по лагерю. Нам с парнями нужно поговорить.

Питомцы нехотя подчинились и покинули палатку.

- Не боишься, что сопрут? – спросил Крутов.

- Пусть попробуют! – усмехнулся я. – Они у меня все с характером. Если кто-то сунется, то их ошмётки мы будем собирать аж до самого озера! И вообще, вы хотели меня о чём-то спросить? Так спрашивайте!

Насчёт питомцев я действительно не волновался. Мы были связаны ментально, и я сразу бы узнал, если бы с ними что-то случилось.

К тому же они у меня и сами отлично могли за себя постоять!

Бородач с Крутовым откашлялись и начали подробно расспрашивать меня обо всём произошедшем.

Их интересовало всё.

Как я узнал про Второй уровень. Каких монстров я там видел. И, разумеется, как мне удалось его закрыть.

По сути, это была не просто дружеская беседа. А самый настоящий допрос.

Они оба были крупными должностными лицами. И сейчас они делали свою работу.

Вместе с тем, отношения между нами по-прежнему были отличные.

Никакого давления не было, так что я спокойно отвечал на вопросы.

Деталей не жалел, но много всё равно оставил за кадром.

Меньше знаешь – крепче спишь…

Пока говорил, чувствовал, как меня прощупывают сканирующие артефакты.

Они замеряли уровень магической активности. И, самое главное, определяли, лгу я или говорю правду.

Воздействие было очень мощным. Они проверяли буквально каждое моё слово.

Но того, что меня на чём-то поймают, я не опасался. В конце концов, я уже давно научился уклоняться от ментального воздействия. А там, где не справлялся сам, на помощь приходили Ловушки и Кыш.

Такую защиту не пробить даже сильным артефактам!

- Кстати, у меня кое-что есть…

Кыш осторожно наполнил мои карманы, и я выложил на стол целую кучу перстней погибших в Бреши Искателей.

- Кажется, вы не нашли их вещей. Это, конечно, не вернёт их к жизни. Но для того, чтобы почтить память павших должно хватить.

И Бородач и Крутов посмотрели на меня с уважением. Семён так и вовсе расчувствовался и крепко сжал мою ладонь.

- Максим, это поступок настоящего Искателя!

Крутов же смотрел на меня с подозрением.

- Максим, кольцо Пожарского тут тоже есть?

- Нет. Этот человек не заслуживает того, чтобы о нём помнили!

Наконец мы добрались до финала рассказа.

- Как умер Пожарский? – спросил меня Бородач.

- Хочешь знать, не убил ли я его? – Я посмотрел ему в глаза.

- А ты его убил? – Крутов насторожился. – Максим, я тебя не обвиняю. Но отношения между вами были напряжённые. Ричард был не самым приятным человеком. Так что мы все тебя поймём…

- А нечего понимать! Он потерял контроль и попытался меня убить. И поплатился за это!

О его смерти я рассказал во всех подробностях, ничего не скрывая.

В этом просто не было смысла. В конце концов, я его действительно не убивал!

В этой части рассказа действие ментальных артефактов стало особенно сильным. Они буквально потрошили мою душу на части.

Я достойно закончил рассказ и посмотрел допрашивающим в глаза.

- Ну что, вы довольны? Больше вопросов нет?

Бородач и Крутов переглянулись. Я почувствовал, как они соединяются со сканирующими артефактами и проверяют их показатели.

Было и ещё какое-то воздействие, но прочитать его мне не удалось.

Наконец их лица одновременно посветлели.

- Максим, больше никаких вопросов нет! – торжественно объявил Крутов. – Во всяком случае, у нас…

- И что это значит? – нахмурился я.

- Совсем скоро узнаешь!

В палатку ударила мощная волна энергии, и я почувствовал, что мир вокруг теряет привычные очертания.

В следующее мгновение я почувствовал, как пол уходит у меня из-под ног. Сила, которой я не мог сопротивляться, засасывала меня внутрь.

Я попытался удержаться при помощи магии. Но моих сил оказалось недостаточно.

Энергия поглотила меня.

Я слишком поздно понял, что это был портал. И сейчас он уносил меня в неизвестном направлении.