Барон переписывает правила

Глава 1

Это был один из лучших дней в жизни Императора Российской Империи Всеволода I.

Рейд-группа, состоящая из его Искателей, одержала верх над непобедимой китайской командой.

А сам он стал триумфатором, сумевшим на глазах у всего мирового сообщества подписать выгодный договор с Азиатской Империей.

На его памяти договориться с Мин Тао не удавалось ещё никому.

Никому, кроме него.

Об этом дне потомки будут слагать легенды, а школьники на уроках истории станут изучать каждую его минуту…

Но, несмотря на триумф, на душе у Всеволода скребли кошки.

Внешне всё выглядело благополучно. На самом деле ситуация была куда сложнее, чем казалась со стороны.

Как он и ожидал, китайцы не стали играть по правилам. Они заранее подготовили свою рейд-группу, снабдив её необходимыми знаниями и артефактами.

Азиаты должны были пройти Адские Бреши с разгромным результатом. А затем Мин Тао в эфире всех мировых телеканалов объявил бы о своей победе и отказе от договора с проявившей слабину Российской Империей.

И, что хуже, его решение было бы поддержано.

Для большинства стран мира он был бы не тираном, отказывающимся от мирного договора. А сильным и уверенным правителем, не желающим заключать на равных договор с заведомо более слабым союзником.

Очень простой, но очень действенный дипломатический ход!

Вот только ему пришлось утереться.

Благодаря действиям Максима Ястребова и остальных Российская команда одержала безоговорочную победу.

Договор был подписан.

Всеволод не был дураком. Он понимал: Мин Тао не откажется от своего.

Да, ему навязали соглашение. Он даже сделал вид, что принимает его условия.

Но на самом деле он будет бороться до последнего. Его лучшие люди будут искать способ расторгнуть заключённый договор.

И, вполне возможно, найдут…

- Ваше Величество! – Голос прозвучал откуда-то издалека. – Ваше Величество, вы меня слышите?!

Император вынырнул из своих мыслей и заставил себя сфокусировать взгляд на сидящем перед ним Троекурове.

Они оба находились на борту летящего в сторону Петербурга правительственного джета. После запрета Мин Тао использовать на территории Азиатской Империи артефактов телепортации, это был самый быстрый способ вернуться домой.

Если Всеволод наслаждался перелётом, то Троекуров в воздухе явно чувствовал себя некомфортно.

Во всяком случае, взгляд у главного советника был встревоженный.

- Слышу, Тихон. – Голос Всеволода, как и всегда, звучал твёрдо и уверенно. – Что ты хотел мне сказать? Я и без тебя знаю, что наше положение неустойчиво. Как только вернёмся, я тут же дам распоряжения Службе Внешнего Контроля. Пусть проследят за действиями Мин Тао и его приближённых…

- Очень разумный ход, Ваше Величество! Вы совершенно правы. За азиатами нужен глаз да глаз… – Троекуров вежливо, но излишне торопливо поклонился. – Только я хотел вам сказать совсем не это!

- А что тогда? – Всеволод ничем не выдал своего удивления.

- Вы были так увлечены заключением договора, что могли кое-что упустить… - Троекуров наклонился вперёд, до минимума сокращая разрешённое расстояние между собой и монархом. – После окончания рейда между бароном Ястребовым и графиней Мантуровой состоялся разговор. Судя по выражениям их лиц, частного характера. И очень, очень значительный…

Всеволод поморщился.

Эту часть своей работы он ненавидел больше всего. Слухи, интриги, чужое грязное бельё – всё это от природы было ему противно.

Но, как бы мерзко ему ни было, он был вынужден признать – без этого в его деле не обойтись.

А Тихон, наравне с множеством других его талантов, рождён для подобной работы.

Его стоило выслушать.

- Ну и что с того? Разговор мог быть о чём угодно!

- Очень сомневаюсь, Ваше Величество! – Глаза Троекрова недобро свернули. – Мои источники донесли, что госпожа Мантурова помогла нашему Сочинскому барону справиться с одной из интриг Истоминых. И теперь барон должен ей услугу…

Этого Император не знал. Тем не менее, ни одна мышца на его лице не дрогнула.

Пусть Тихон думает, что эти сведения ему давно известны…

- Допустим. Напомни-ка мне, с каких это пор нас стали интересовать личные обещания моих подданных?

- А с тех, Ваше Величество, что Мантурова, несмотря на все её заслуги, – далеко не обыкновенная Благородная. Вы же помните историю с её мужем! – Троекуров залпом выпил стопку коньяка, которую сжимал в руке. – Она много лет просит вас выдать ту вещь из вашего Родового Хранилища. И в последний раз она повторила эту просьбу всего за несколько минут до указанного мной разговора…

Всеволод слишком хорошо знал своего помощника, чтобы не понять, куда он клонит.

- Хочешь сказать, что Мантурова могла попросить барона Ястребова помочь проникнуть ей в моё Хранилище?

- Ваше Величество, Ваш острый ум, как и всегда, не знает равных! – Троекуров ожесточённо закивал головой. – Ястребов проявляет редкие способности. Вполне возможно, что если он объединится с Мантуровой, то они сумеют…

Слушать этот бред дальше Его Величество не собирался и раздражённым жестом велел Тихону замолчать.

- Я много раз тебе говорил – наше Хранилище отлично защищено. Никто, даже Максим Ястребов, не сумеет туда проникнуть!

- Но… - Троекуров не собирался уступать. – Барон много раз совершал невозможное. В том числе и по вашему поручению! Я считаю необходимым провести осмотр Хранилища и усилить меры безопасности. Я сам, лично, готов… Ой!

Троекуров почувствовал резкий приступ духоты. Кружилась голова, а желудок готовился распрощаться с завтраком.

И дело было не в турбулентности. Так на него действовал знаменитый Императорский Дар…

- Тихон, я тебе всё сказал! – Всеволод говорил тихо, но каждое слово гремело в ушах Троекурова угрожающим набатом. – О своём Хранилище я позабочусь сам. И барон Ястребов – не твоя забота. Ты не понимаешь даже половины того, что происходит!

- Но…

Больше Император терпеть не стал.

Поток силы подхватил обнаглевшего советника и забросил его на сиденья в хвостовой части самолёта. Прямо к ухмыляющимся гвардейцам и личным слугам Его Величества.

Конечно, по статусу Троекуров намного выше. Но ничего, пусть посидит среди них. Ему будет полезно…

Император прикрыл глаза и сосредоточился.

Тихон умудрился вывести его из себя, но, тем не менее, в его словах что-то было.

За прошедшие месяцы Его Величество умудрился неплохо узнать Максима Ястребова. И он бы совсем не удивился, попытайся тот проникнуть в его Хранилище!

Это было бы вполне в духе Сочинского сорвиголовы.

И, если Всеволод всё правильно про него понял, это действительно может оказаться ему по силам.

Он не сдержал улыбки.

Что ж, если это действительно так… То добро пожаловать!

Проникнув в Хранилище, барон подтвердит все его предположения. И тогда они наконец-то смогут поговорить откровенно…

А пока беспокоиться не о чем. О любой попытке проникновения он узнает в ту же секунду. Сигнальную систему, установленную вокруг Хранилища, не сумеет незаметно обойти даже Ястребов!

К тому же ему ещё нужно будет остаться в живых. А это даже сложнее, чем уцелеть в Адских Брешах…

***

- Серёж, а какой фильм мы будем смотреть? – Лена вопросительно посмотрела на брата.

- А что, это обязательно? – обречённо вздохнул Плотник.

У него впервые за долгое время наконец-то выдался свободный вечер. Всё, чего он хотел, – от пуза наесться, доверху пополнив запасы энергии, и заснуть в уютной постели.

Простое и понятное желание!

Но у Лены на него были свои планы. Она толком не видела брата несколько недель. И сейчас девушка отчаянно нуждалась в его компании.

- Обязательно! – твёрдо произнесла она. Сергей понял – когда она в таком настроении, с ней лучше не спорить. – Всё, что от тебя требуется – это выбрать фильм!

- А какие есть? – обречённо вздохнул Плотник.

- «День грифона»! Это про Искателя, который попал под воздействие чар и каждый день умирает и возрождается в одной и той же Бреши! – радостно сообщила Лена.

- А что ещё?

- «Крепкий Искатель»! Там замок князя захватывают террористы. Им противостоит одинокий Одарённый, приехавший на Новый год к своей бывшей жене…

- А есть что-то не про Искателей? – осторожно спросил Сергей.

- Нет! – Лена была непреклонна. – Я хочу узнать о твоей профессии как можно больше. И хочу смотреть фильмы про таких, как ты!

Плотник мог сопротивляться. Но уж очень не хотелось расстраивать сестру. Так что придётся выбрать какой-нибудь фильм и незаметно вздремнуть на диване.

Он спит тихо. Лена и не заметит…

Сбыться его планам было не суждено.

- Сергей! Приём! Ты где? – Голос Максима прозвучал в его голове.

Плотник понял – его ждёт очередное задание.

Сегодня он был этому только рад! Что угодно, лишь бы не смотреть кино…

- Максим, я дома. И полностью готов к работе!

- Рад слышать. – Сергей понял, что Максим ухмыляется. – Я тут ввязался в одну авантюру…

- Нужно драться?

- Нет. Скорее, требуется меня подстраховать. Но не одному, а в компании. В общем, слушай и запоминай…

Плотник всегда отличался внимательностью. Сейчас же он и вовсе превратился в слух, запоминая каждое слово Максима.

Но, дослушав, он всё равно решил, что понял что-то не так.

- Максим, а ты уверен? Эти ребята – отличные Искатели. Но они странные… И очень ненадёжные!

- Более чем уверен! – Голос Максима звучал также уверенно, как и всегда. – Хватит вопросов! Просто выполняй. И побыстрее!

- Будет сделано!

Ментальная связь прервалась.

В комнату вошла Лена с подносом, полным различных вкусностей, – их набор для просмотра фильмов.

Одного взгляда на брата ей хватило, чтобы понять – планы меняются.

- Максим? – спросила она. – Сергей, мы всем ему обязаны. Ты должен ему помочь.

- Разумеется, сестрёнка!

Походный рюкзак Искателя, как и всегда, полностью собранный, стоял в углу. Сергей проверил его содержимое, обновил пару артефактов и, обняв сестру, поспешил по названному Максимом адресу.

Оказалось, что он направил его к складу Гильдии. Сергей здесь уже бывал и точно знал – помещение давно не используется.

Тем не менее, сегодня там горел свет, а из-за дверей доносились приглушённые голоса.

- Да осторожнее ты! Осторожнее!

- Куда тащишь?! Не видишь, что я здесь стою?!

- Да тише вы! Если нас кто-то застукает и доложит Мантуровой, то мы все лет на десять сядем!

Стучать Плотник не стал и рывком распахнул дверь.

Перед ним открылась любопытная картина.

Помещение склада с последнего его визита сильно изменилось. Стеллажи, на которых хранилось старое оборудование, исчезли. Их место заняли какие-то сложные на вид приборы и приспособления, назначение которых было Сергею неизвестно.

В углах валялись горы мелких Реликвий, а в воздухе витал аромат сильных и, очевидно, запрещённых артефактов.

Это было ещё не всё.

В углу Плотник, несмотря на мощную маскирующую технику, разглядел горящие красным огнём глаза.

Монстр Бреши. В помещении Гильдии. Да ещё и без необходимых мер предосторожности!

Такое точно тянуло на очень и очень серьёзное наказание…

- Вы что тут устроили?!

В помещении тут же наступила тишина.

В следующее мгновение наступила полная темнота, а на плечи Сергея опустилась созданная магией оглушающая тяжесть.

- Шухер! Облава!

Плотник услышал шум шагов и усмехнулся.

Ну разумеется. Как только запахло жареным, эти полудурки сразу же попытались сбежать!

Может, с кем-то другим это бы и сработало. Но он – не обычный Одарённый. Он – Следопыт, пусть и не завершивший обучение.

Темнота и парочка направленных на него оглушающих артефактов – ерунда для такого как он…

Магию он сбросил усилием воли. А темнота с самого начала не была для него проблемой. Видеть в темноте – один из базовых навыков любого, даже самого начинающего Следопыта.

Оставалось только поймать бегущих к выходу злоумышленников. Но и это было совсем не сложно.

Одна метко поставленная Ловушка – и все трое застряли в плотной энергетической структуре без возможности пошевелиться.

Плотник почувствовал гордость. Всё-таки Максим неплохо его обучил. Совсем недавно задержать их было бы для него куда сложнее…

Сергей подошёл к питающему склад артефакту и щёлкнул рубильником.

Помещение тут же охватил яркий свет.

Застрявшие в Ловушке три фигуры замерли, а потом разразились громким матом.

- Твою ж химеру! Парни, это не жандармы! Это всего лишь Плотник!

- Плотник?! Слава единорогам! А я думал, что всё, закончилась жизнь свободная…

- Рано радуетесь! Он тут не просто так. Явно пришёл по наши души…

Плотник вгляделся в лица троицы.

Усатый, Умник и Дед. Троица отмороженных Искателей, известная своими необычными методами работы на всю Империю.

Сергей был готов признать – каждый из них был по-своему талантлив. Вместе же они и вовсе составляли по-настоящему зубодробительный коктейль из гениальности, безрассудства и полного отсутствия инстинкта самосохранения.

Уже долгие годы они, по решению Совета Гильдии, не ходили в обычные рейды в Брешах. Всё, что им разрешалось, - это участие в срочных дежурствах.

Самая опасная, грязная и низкооплачиваемая работа в Гильдии.

Дно, ниже которого невозможно упасть.

Сейчас, с приходом Мантуровой на должность главы Гильдии, им не позволяли даже этого. У Агнессы накопилось много вопросов к троице, и она, до окончания расследования, отстранила их даже от срочных вызовов.

Но, судя по сидящему в клетке монстру и энергии запрещённых артефактов, они нашли способ этот запрет обойти…

Плотник давно был с ними знаком и даже, благодаря Максиму, парился вместе с ними в банном комплексе «Императорский».

Восторга от перспективы совместной работы он не испытывал. Слишком уж у них разные методы работы…

Одно дело выпивать вместе с ними и париться в тёплой баньке! Совсем другое – идти на серьёзное дело с риском для жизни…

И что только Максим в них нашёл?

- Так, бойцы, требуется ваша помощь! – Сергей обвёл их взглядом.

- Ага, щас! Разбежался! – Умник сплюнул себе под ноги. – Мантурова нас отстранила. Так что и помогать мы тебе не обязаны!

- И вообще, пошёл бы ты в…

Дед не успел закончить фразу.

Склад огласил оглушительный вой.

Даже не оборачиваясь, Плотник понял – монстр, красные глаза которого он увидел, едва войдя на склад, был на свободе.

Эти идиоты забыли закрыть дверь клетки!

Он не думал и действовал так, как велели ему инстинкты.

Усиление и резкий рывок в сторону.

Монстр пронёсся мимо. Его заточенный до кинжальной остроты рог скользнул в миллиметре от шеи Сергея.

В движении Плотник понял, с кем имеет дело.

Это же Чёрный ножерог! Редкая тварь Высшего уровня. Дальний родственник единорога.

Только в два раза больше. В шесть раз злее.

И в десять раз опаснее.

Медлить с такой тварью – значит рисковать своей жизнью!

Плотник рванулся вперёд и ударом усиленного магией кулака обрушил тварь на пол.

Монстр дёрнулся, но наброшенная на него Ловушка не дала ножерогу ступить ни шагу.

Плотник склонился над поверженным чудовищем.

- Ты в мой власти, - произнёс он, используя Голос. – Я хочу, чтобы ты вернулся обратно в клетку и не выходил оттуда, пока я тебе не разрешу. Это понятно?!

Ножерог медленно кивнул.

Сергей снял с него Ловушку, и монстр, хромая сразу на две ноги, вернулся обратно в клетку. Не глядя на Плотника, он забился в угол и затих.

Сергею стоило большого труда сразу же не зачерпнуть энергию из закреплённой на поясе Реликвии.

Он мог расправиться с тварью и более простым способом. Одного хорошего удара было бы более чем достаточно!

Но ему требовалось произвести нужное впечатление.

И, судя по удивлённым взглядам троицы, ему это удалось.

Во всяком случае, посылать его куда подальше никто из них больше не пытался…

- Да, Серёга, Ястреб многому тебя научил… – Усатый уважительно на него посмотрел и прищёлкнул языком. – Так ты здесь как? С частным визитом или по поручению Мантуровой?

Теперь Сергей понял, почему эти трое выглядели такими напряжёнными. Они решили, что он проведал про их тёмные делишки и пришёл сюда по решению главы Гильдии.

Ха, ещё повезло, что он успел среагировать раньше них! Эти трое могли сначала как следует огреть его по голове. И только потом начать разбираться, что он вообще здесь делает…

- Я здесь по просьбе Максима. И на ваши тёмные делишки мне плевать! – Плотник специально не смотрел на груду разных очевидно незаконных приспособлений. – Максиму нужна ваша помощь. И он просил вас привести!

Отмороженная троица переглянулась.

- Ястребу нужна наша помощь? – Дед оскалился. – А чего ж ты, окаянный, сразу-то не сказал?!

Усатый шикнул на него, веля заткнуться.

Зато Умник сразу перешёл к сути.

- Мы ради Ястреба что угодно сделаем! Что именно от нас требуется?

- Для начала – прихватить кое-какие артефакты и оборудование. А затем нас ждёт маленькая морская прогулка. Максим ясно дал понять – простой она не будет…

***

- Максим, что значит «нам придётся умереть»? – Мои слова Мантуровой однозначно не понравились. – Если это какая-то шутка, то…

- Никаких шуток! – Я помотал головой. – Всё вполне буквально. – Императорское Хранилище действительно находится в Бреши. Только не в простой Бреши, а в великолепно защищённой. И оно так устроено, что никогда не пропустит внутрь живого…

Мантурова шагнула вперёд и положила раскрытую ладонь мне на лоб.

- Следопыт, что эта женщина делает? – Дракоша был в замешательстве. – Это какие-то чары?

- Никакой магии, пушистый! Так она пытается понять, есть у меня температура или нет…

Сбрасывать её ладонь со своего лба я не спешил. Как ни крути, но с её точки зрения я действительно нёс какой-то бред!

- Странно, но лоб совершенно холодный… - Мантурова убрала ладонь и сделала шаг назад. – Максим, но вы ведь понимаете, что если мы умрём, то никакого смысла в нашем путешествии не будет?

- Да всё я понимаю! – Я отмахнулся от неё и вгляделся в бушующие волны. – Не переживайте, всё продумано! Для начала нам нужно найти перевозчика… Ага, а вот, кажется, и он!

Вода перед нами была полна разных тварей. Прорваться через них было нереально.

Для того, чтобы добраться до Воронки, нам требовалось найти безопасный способ перемещения.

И я его нашёл.

Им оказалась здоровенная рыбина вроде сома. С длинными усами и блестящей золотой чешуёй.

Хотя, если говорить откровенно, слово «здоровенная» было неточным.

Рыба была не просто «здоровенная».

Она была прямо-таки громадная!

Те гигантские твари, с которыми мы расправились на Байкале, выглядели по сравнению с ней как карликовые пудели рядом с немецкими догами или английскими мастифами.

Чего-то такого и стоило ожидать…

Я поймал исходящие от рыбины энергетические волны и настроил на них Манок.

Приманивающая техника Следопытов сработала как всегда безупречно. Остальные водоплавающие твари Манок проигнорировали, а вот рыбина, растолкав товарок плавниками, поплыла прямо к нам.

То, что нужно…

- Максим, у вас очень интересная техника… - Мантурова даже в такой нетипичной ситуации не теряла любопытства. – Никогда такой не встречала…

Я в ответ на это только улыбнулся.

Ну конечно же не встречала! Всё-таки специальная техника Следопытов. На Земле такие используем только я и Плотник. Для Агнессы же Манок выглядит чем-то вроде хаотичного набора энергетических линий.

И ни одного знакомого плетения!

Эх, умею я, конечно, интриговать людей…

Пока Мантурова таращилась на мой Манок, рыбина успела добраться до берега и сейчас пришвартовалась прямо перед нами.

- А вот и наш перевозчик! – Я улыбнулся и погладил её по блестящему боку. – Добро пожаловать на борт!

Мантурова была одним из самых опытных Искателей Гильдии. Уверен – она видела такие штуки, которые сумели бы удивить даже меня!

Но сейчас она впала в настоящий ступор.

- Максим, вы хотите сказать, что мы должны поехать... НА ЭТОМ?! – Она ткнула пальцем в рыбину.

Жест Агнессы ей не понравился, и тварь попыталась ударить её хвостом.

С реакцией у главы Гильдии всё было более чем в порядке. Она без труда увернулась от удара.

Но от поднятой хвостом волны она увернуться не успела и сейчас стояла, мокрая с головы до ног.

В отличие от меня, водоотталкивающую технику она не использовала…

- Конечно. Подходите, взбираетесь ей на спину и хватаете за усы. А дальше катите с ветерком прямо до самой Воронки!

Агнесса уже настолько ничему не удивлялась, что почти мне поверила.

Только наглая ухмылочка на моём лице дала ей понять, что я откровенно над ней издеваюсь.

- Максим, давайте посерьёзнее! Мы вообще-то находимся в окружении крайне опасных существ. Они в любой момент могут попытаться на нас напасть…

Словно поняв её, морские твари одновременно взвыли и начали медленно приближаться к берегу.

Первые гигантские осьминоги выползли на поверхность и направились к нам.

Остальные твари потянулись за ними.

Я оглянулся.

Оказалось, что пространственное искажение, через которое мы сюда попали, закрылось, стоило нам переместиться.

Выходит, что мы здесь заперты с этими тварями. Если не поторопимся, то нас просто затопчут!

Ух, обожаю сложности…

- Следопыт, ты ведь точно знаешь, что делать?! – Кыш в избытке чувств высунул из убежища лапу и потрепал меня по плечу.

- Думаю, что да…

Я запустил руку в свою сумку и вытащил парочку склянок. Смешал их в равных пропорциях, добавил пару капель из двух пипеток и понюхал получившийся раствор.

Запах вроде тот, что нужно…

Пока я химичил, твари заметно приблизились.

Мантурова и Черепах не стояли без дела и дружно ударили по ним всем своим арсеналом.

Сражаться с ними на поверхности было куда проще, чем в воде. Поэтому сдерживать атаку им удавалось относительно успешно.

Но долго всё равно не продержимся…

- Пейте! – Я протянул одну из пробирок Мантуровой.

Она понюхала её содержимое и поморщилась.

- Максим, что это за гадость?!

- Зелье жидкой смерти, - честно ответил я. – От него вы потеряете сознание, а ваше сердце будет биться так медленно, что его не будет слышно. Вы будете выглядеть как мёртвая. И пахнуть, кстати, тоже!

- На самом деле я не умру, верно? – Агнесса много раз за свою жизнь была на грани между жизнью и смертью, но пересекать её в последний раз не спешила.

- Верно. Но только при условии, что я не перепутал ингредиенты и смешал всё в правильной пропорции!

- А вы в этом уверены?

- Да. Почти на семьдесят процентов!

- На семьдесят процентов?! – Мантурова побледнела так быстро, как будто уже успела попробовать зелье.

По её взгляду я понял, что принимать его она не планирует.

Всё-таки некоторым людям лучше не говорить правду!

Придётся брать всё в свои руки.

Точнее, в лапы…

- Кыш, к бою!

Дракоша всё понял верно.

В воздухе появилась мохнатая лапа. Один резкий толчок – и рука Мантуровой сама опрокинула содержимое склянки в рот.

Эх, ловко же пушистый работает! Я так не умею.

Зелье подействовало на Агнессу моментально.

Её ноги подкосились, дыхание и сердцебиение замедлились.

Если бы я не успел её подхватить, то она обязательно бы грохнулась в крепкие объятия подползшего к нам осьминога.

Я присмотрелся.

Даже для моих обострённых чувств Мантурова выглядела как мёртвая.

Значит, всё работает как надо!

- Эй, рыбина, смотри, у меня тут есть кое-что для тебя!

Рыба повернулась ко мне и распахнула пасть.

Я приметился и осторожно поместил бесчувственное тело Мантуровой ей в рот.

Ну да, выглядит отвратительно. Но что поделать! Другого способа попасть в Хранилище нет…

- Следопыт, а эта рыбина её точно не проглотит? – с опаской поинтересовался дракоша. – А то вдруг ты только что собственными руками убил главу Гильдии. Между прочим, уважаемый человек! Была…

Я просканировал рыбину и усмехнулся. Чешуя у неё плотная, способная выдержать мощнейшую магическую атаку и прямое попадание боевого снаряда.

Но я всё равно понял, с чем мы имеем дело.

- Не боись, не проглотит! Это не обычный монстр. Она – специально созданный страж. Её единственная работа – доставлять до Хранилища. К тому же мясо она не ест. Только чистую энергию Реликвий…

Я попытался сунуться следом, но рыба не далась, захлопнув пасть прямо перед моим носом.

У кого попасть в рот рыбине удалось, так это у Черепаха.

Он нырнул туда сразу следом за Мантуровой, и сейчас с комфортом там устроился, передавая мне подробности по ментальной связи.

Для магии Бреши в нём было слишком много механического. Она просто не определила его как живое существо.

- Слышишь, железоголовый! Ты, оказывается, не живой! – Дракоша издевательски захихикал.

Между питомцами завязалась перепалка. Я к ней не прислушивался.

Всё было так, как я и ожидал.

Особенностью Хранилища было то, что перенестись туда в обычном состоянии невозможно. Только в максимально ослабленном состоянии, напрямую приближенном к смерти.

Сделано это было с простой целью – ослабить потенциального вора, сделав его беззащитным перед магией Хранилища.

Что ж, идея неплохая. Но на мне не сработает!

Интересно, а сам Всеволод тоже попадает туда таким же способом? Хотел бы я посмотреть, как Император Российской Империи добровольно укладывается рыбе в пасть!

Достав вторую пробирку, я сделал глоток и сразу почувствовал, как слабеет тело и затихает сердцебиение.

- Эй, ребята, хватит трындеть! – крикнул я им из последних сил. – Вы знаете что делать!

- Не переживай, Следопыт! Всё сделаем в лучшем виде! – Надо отдать ему должное, но голос Кыша звучал серьёзно.

Надеюсь, что дракоша не подведёт…

Это было последнее, что я услышал.

Ноги подогнулись, и я свалился рыбине в рот.

Удовольствия в этом, мягко говоря, было немного! Но ради цели можно и потерпеть.

Меня окружила темнота…

- Эй, Следопыт, просыпайся! Иначе всё проспишь!

По щекам ударила мягкая драконья лапа. Ноздри обожгло запахом моего фирменного пробуждающего эликсира.

Я проснулся и вскочил на ноги, попутно оглядываясь по сторонам.

Мантурова уже проснулась. Сейчас мы оба стояли в распахнутой пасти огромной рыбины.

К слову, воняло здесь будь здоров! Зато было относительно чисто. Агнесса даже умудрилась не испачкать свой походный костюмчик.

- Максим, ты… Вы хотя бы могли меня предупредить о том, что собираетесь сделать! – Настроение у Мантуровой и без того было отвратительное. Путешествие в пасти огромной твари его очевидно не улучшило. – Кто дал вам право меня оглушать и запихивать рыбе в брюхо?!

- Не в брюхо, а в пасть, - поправил я её. – Это право дали мне вы, когда попросили меня довести вас до Хранилища. Я свою работу сделаю качественно, можете не волноваться, химера вас подери!

Она явно хотела сказать что-то ещё, но сдержалась и вовремя решила промолчать.

Ну и хорошо! В тишине мне работается намного лучше…

Как мы и договаривались, Кыш разбудил нас, когда рыбина добралась до цели.

Воронка, ведущая в Хранилище Императора, располагалась на весьма приличной глубине. Стоя перед ней в распахнутой рыбьей пасти, мы, как ни странно, могли дышать без всяких проблем. Давление воды тоже не ощущалось. Вода вообще не спешила сюда затекать.

Видимо, так работает магия этого места…

Рыба негромко всхрапнула и потрясла головой.

- Кажется, нам намекают, чтобы мы не стояли на месте, - усмехнулся я. – Вперёд!

Мы с Черепахом одновременно нырнули вперёд. Мантурова последовала за нами.

Пара гребков – и мы перенеслись в Брешь.

Ноги коснулись твёрдой поверхности.

- Максим, и всё-таки, как вы узнали, что эта рыба нас не сожрёт? – спросила меня Агнесса.

- Почувствовал. И вообще, на вашем месте я волновался бы совсем о другом.

- О чём именно?

- Например, о тех тварях, что собираются нас сожрать…

Глава 2

Выглядело Императорское Хранилище стандартно.

Снова пещера. Только в этот раз непривычно просторная.

Высоченные потолки, широкие коридоры, превращающиеся в обширные залы, – мои сенсорные способности подсказывали, что здесь есть где развернуться!

А ещё оно была частично затоплено. Несильно, примерно мне по щиколотку.

Насчёт этого я не переживал. Защита от воды продолжала действовать, так что никаких неудобств не будет. Даже носки, и те не намокнут!

Самое главное – я чувствовал какой-то совсем нетипичный для Бреши запах.

Только никак не мог понять, кому же он принадлежит…

- Человек, ну ты что? Неужели не узнаёшь?! – Дракоша так и светился от чувства собственного превосходства. – Это же запах человека! Только очень-очень старый!

Я принюхался.

А ведь пушистый прав! Здесь действительно пахнет людьми.

Для Бреши это необычно.

Несмотря на то, что в самые популярные из них ежедневно заходили десятки Искателей, людьми там никогда не пахло. После каждой рейд-группы Бреши обновлялись, восстанавливая повреждения (за исключением самых сильных) и стирая посторонние следы.

А в этой Бреши запах человека смешивался с запахом монстров.

В принципе, логично. В конце концов, это не рядовая Брешь, а Хранилище Императорской семьи! Где-то здесь должны находиться артефакты, архивы и химера знает что ещё, накопленное за несколько столетий.

Мне было не по себе. Здесь точно происходит что-то не совсем нормальное…

У Мантуровой моего Дара не было. Но, только войдя в Брешь, она недовольно поморщилась.

- Максим, не знаю, как вам, но мне здесь совсем не нравится!

- Рад, что наши мнения совпадают! – Я криво усмехнулся и потрепал по голове скалящегося у моих ног Черепаха. – А знаете, что мне здесь не нравится больше всего?

- Что мы прошли почти сто метров, а на нас никто не напал! – Мантурова сразу поняла, что я имею в виду.

- Бинго!

То, что монстров, жаждущих нас растерзать, здесь более чем достаточно, понимали мы оба. Мы слышали их приглушённое дыхание и видели всполохи магической энергии.

Только бросаться на нас твари по какой-то причине не спешили. Скалились в темноте, прятались под защитой маскирующих чар и чего-то ждали.

Вопрос в том, чего именно…

Боль обрушилась внезапно и безо всякого предупреждения.

Голову сжало в стальных тисках, ноги подкосились, а на плечи опустилась тяжесть.

Одним словом, мало приятного, бармаглот меня сожри!

Удержаться удалось только благодаря Дару Следопыта и энергетической подпитке моего дракоши. Мохнатый сообразил, что ситуация серьёзная, и не поскупился на поддержку.

А вот Мантурова на ногах не устояла. Рухнула, как подкошенная, и сейчас каталась по мокрому полу, тихо вскрикивая от боли.

- Следопыт, что это такое?! – Питомец высунул из своего убежища перепуганную мордочку.

- Ментальная техника! – рявкнул я в ответ, пытаясь отразить хотя бы часть воздействия.

- Ментальная?!Следопыт, а разве монстры умеют создавать такие мощные ментальные атаки?

- Кто тебе сказал, что это монстры?! – Я отбил часть давящей на меня энергии и огляделся. – Это воздействие артефактов. И, как ты мог догадаться, они созданы людьми!

Теперь картинка начинала складываться.

Я с самого начала почувствовал в этой Бреши человеческий след. Только выводы сделал неправильные.

Я решил, что запах человека появился из-за хранящихся здесь вещей.

Но его настоящим источником были не вещи.

А ловушки, боевые техники и многочисленные артефакты, распиханные по всем углам и прикрытые надёжными маскировочными чарами!

И чему я удивляюсь? Императорская семья ходила сюда не первое столетие. Было бы странно, не оставь они пару сюрпризов для нежелательных гостей!

Я вложил в сенсорные способности столько энергии, сколько мог, и заново просканировал всё помещение, составляя карту артефактов.

Закончив, сбросил изображение Черепаху.

- Генерал, твой выход!

Питомец понял меня с полуслова.

Он ударил лапой. По коридору пронёсся созданный им импульс.

Все ментальные артефакты взорвались, один за другим.

Их оказалось так много, что над водой потянулся чёрный вонючий дым. Парочка артефактов разлетелась особенно эффектно, с искрами и летящими во все стороны обломками.

Красиво, василиск меня подери!

Ментальное воздействие исчезло. Я снова мог свободно двигаться, не тратя львиную долю энергии на поддержание Щита.

Лежащая на полу Мантурова тихо застонала. Она тоже использовала Щиты, но, даже не смотря на мою поддержку, ей досталось намного сильнее.

Несколько минут у неё точно уйдёт на восстановление.

Этих самых минут у нас не было.

Пока мы боролись с артефактами, коридор наполнился самыми разными тварями.

Вот ведь хитрые бестии! Специально дождались, пока мы ослабнем от ментальных техник. И только после этого решили полакомиться нашими беззащитными телами.

- Нет, ребята, вы не хищники. Вы – дешёвые падальщики! – Я хищно оскалился и одном броском кинжала из полиниума убил сразу трёх тварей.

Монстры опасливо переглянулись. Некоторые, особо сообразительные, попятились к выходу.

Поняли, доходяги, что отработанный план пошёл химере под хвост. Противник явно был им не по зубам!

Отпускать их я не собирался. Не люблю оставлять противников за спиной.

Да и вообще, должен же я отыграться на ком-то за воздействие ментальных артефактов!

- Фу, Следопыт, ты такой жестокий! – поморщился Кыш.

- Какой есть!

Я бросился в бой, не забыв предварительно прикрыть Мантурову Щитом.

Твари попались любопытные.

Ни с одной из них я до этого не сталкивался. Но знакомые черты всё-таки заметить сумел.

Несколько монстров напоминали мантикор. Не обычных земных, а своего рода морскую версию, с жабрами, плавниками и перепонками между когтистыми пальцами.

Были здесь и другие твари, похожие на грифонов, химер и гулей. Все – с перепонками и жабрами. Пара особей оказалась со способностью стрелять потоком кипящей чёрной жижи. Конечно, очень едкой.

Какие, однако, необычные создания… Будь у меня чуть больше времени, я бы обязательно сделал из самых любопытных новые Тотемы.

Мне бы такие бойцы пригодились! Да и Полина явно сочла бы их интересными. Нисколько не сомневаюсь, что таких чудиков нигде больше не встретить!

Но сейчас было не до Тотемов. Тварей оказалось слишком много, и мы с Черепахом едва успевали от них отбивались.

Помогла мне и Мантурова.

Агнесса очнулась намного раньше, чем я ожидал. Быстро сообразив, что к чему, она встретила первые ряды напирающих чудовищ мощной огненной волной.

Нашей совместной атаки оказалось достаточно, чтобы твари бросились врассыпную. Из коридора они удирали через каждую крошечную щель, что могли найти. В том числе и через незаметные на первый взгляд трубы, тянущиеся вдоль стен и под самым потолком.

Всё-таки предметов, созданных руками человека, тут даже больше, чем я изначально думал…

- Быстро вы очнулись! – Я улыбнулся Агнессе и стряхнул с кинжала оставшиеся на лезвии капли густой чёрной крови.

- Максим, я сильнее, чем вы могли подумать! – Мантурова в самом деле выглядела бодро. Вероятно, дело было в двух крупных Реликвиях, которые она осушила до дна. – Но вам всё равно спасибо. Без вас я была бы мертва… Вот уж не думала, что простые ментальные артефакты могут так на меня воздействовать!

- С чего вы решили, что они простые? – Я присел над осколками уничтоженных Черепахом артефактов и присмотрелся к их энергетическим следам. – Высший уровень. Полный заряд. Активация на человеческую энергию. Очень сложная магия! Теоретически, пара минут под их воздействием – и ваши мозги превратятся… Во что-то вроде этого!

Я пнул лежащую под ногами кучу грязи.

По взгляду Мантуровой понял – опасность этих штук она понимает ничуть не меньше меня.

- Как я и ожидала, Его Величество неплохо подготовился! Только знаете, Максим, меня кое-что беспокоит… По моим данным, Всеволод должен хранить здесь артефакты, которые его семья накапливала десятилетиями… Защитные чары я увидела. Но почему он не поставил надёжную сигнализацию?

- Кто вам сказал, что он её не поставил? – Я хитро усмехнулся. – Сигнализация здесь есть. И очень сильная!

- Тогда Император уже должен знать, что мы здесь… - Мантурова побледнела.

- Насчёт этого можете не волноваться. Император ничего не узнает. Мои люди об этом позаботятся…

***

- Эй, Дед! Ты чего, закончил?! – С трудом балансируя в небольшой лодочке, Усатый умудрялся держать равновесие из последних сил.

Что ни говори, но морские прогулки – это совсем не его…

Ещё повезло, что хотя бы нет морской болезни. И на том большое спасибо!

- Щас, Усатый, совсем немного осталось, едрить твою налево! – Дед, как и всегда, был навзводе.

Усатый пригляделся.

Метрах в пятидесяти от него Дед балансировал точно на такой же лодке. Небольшой артефакт, замаскированный под обыкновенный буёк, плавал перед ним.

Дед спешил закончить энергетическую настройку, когда его рука дрогнула. Буёк, подхваченный волной энергии, помчался прочь.

Сердце Усатого упало в пятки.

Если Дед не успеет его поймать и поставить точно на определённое место, то вся их защита посыплется.

Тогда Максим обречён. А вместе с ним и они…

Вся жизнь пронеслась у Усатого перед глазами. Как же обидно будет умереть вот так…

- Врёшь не уйдёшь, химерий выродок!!!

Грузный Дед, неспособный подняться по лестнице без одышки, рванулся вперёд.

Балансируя на волнах, он поймал артефакт в самую последнюю секунду, прочно схватив его мозолистыми пальцами.

Щелчок – и последняя энергетическая связь заняла своё место.

Спустя секунду артефакт встал в точно обозначенную точку.

Теперь всё должно сработать…

- Ну, братец… Ну ты даёшь!!! – прокричал Усатый, радостно размахивая веслом. – Ну прямо химерья грация, василиск тебя укуси!

- Ага! Я, это, в молодости и не такое вытворял! – Дед, правя своей лодкой, горделиво выпятил грудь и тут же скривился от боли. – Только, кажись, я с этой грацией перестарался. Ногу подвернул, да и спина как-то не так хрустит…

Усатый усмехнулся, пряча улыбку в густые рыжие усы. Деду он, разумеется, ничего не сказал. Если он решит, что над ним смеются, то мало никому не покажется.

Попадать ему под горячую руку Усатый хотел меньше всего…

Спустя несколько минут они оба добрались до ожидавшей их яхты.

- Что так долго?! – С капитанского мостика выглянул Плотник. – Я уже давно вернулся. А объектов у меня было в два раза больше, чем у вас вместе взятых!

Дед и Усатый переглянулись.

Они знали Сергея со времён, когда он, совсем зелёный птенец, только пришёл в Гильдию. Уже тогда он демонстрировал отличные рефлексы и подавал большие надежды.

Но те показатели, которые он демонстрировал сейчас, были аномальными даже для него. По их прикидкам он в кратчайшие сроки вырос в силе буквально в несколько раз. Даже его энергетическая структура, и та стала другой.

А такое без причины не происходит!

В чём дело, никто из них наверняка не знал. Как следует пошептавшись, троица пришла к единственно правильному выводу.

Во всём виноват Ястреб!

В чём заключается Дар Сочинского барона, они так до конца и не поняли. Но, чем больше Сергей проводил в компании Ястреба, тем сильнее он становился.

И тем очевиднее становилось сходство между ними.

Этим и объяснялись все его сверхъестественные способности. Ничего удивительного, что он сумел так быстро справиться с поставленной задачей!

Вслух они, разумеется, говорить ничего не стали. Только развели руками.

Плотник хмыкнул и исчез на мостике.

Дед и Усатый вошли следом.

Несмотря на то, что главным на яхте считался Плотник, здесь была вотчина Умника.

Он как раз смотрел на показатели многочисленных приборов и увлечённо щёлкал кнопками.

- Всё в порядке? – спросил его Сергей.

- А вот дракон его знает! – Умник развёл руками. – Разработка у меня надёжная. Официальных испытаний, конечно, не проходила, но технология зафурычит как надо, уж можешь мне поверить!

- То есть всё должно работать?

- Тут пока не попробуешь, наверняка не узнаешь!

- И когда ты собираешься попробовать? – Плотник нахмурился.

- А вот прямо сейчас!

Умник с силой нажал на красную кнопку прямо посередине пульта.

Буйки, размещённые в море, одновременно вспыхнули. Между ними протянулись слабые энергетические жгуты, с каждым мгновением становящиеся всё более толстыми и надёжными.

Три удара сердца – и все линии соединились в прочный энергетический заслон.

- Ну вот, всё по плану! – Умник носовым платком промокнул выступивший на лбу пот. – Точно как и договаривались…

Плотник облегчённо хлопнул его по плечу. На его лице впервые за последние два часа появилась улыбка.

Сработали они и в самом деле чертовски быстро.

Пользуясь связями отмороженной троицы и громким именем барона Ястребова, они сумели в кратчайшие сроки выкупить сильный телепортационный артефакт, доставивший их прямо на побережье Чёрного моря. А затем, как следует побегав по порту, они на арендованной яхте отчалили к указанному Максимом месту.

Ещё повезло, что необходимое оборудование искать не пришлось! Умник давно экспериментировал с энергетической сетью и был только рад опробовать её в полевых условиях.

Теперь, когда всё работало как надо, они все чувствовали облегчение.

Оставался только один вопрос…

- Серёг, а зачем это вообще всё понадобилось Максиму? – осторожно спросил Плотника Усатый. – Он что, где-то здесь?

- Да! Я его чувствую! – Плотник кивнул.

- А сеть ему для чего? – Усатый и не думал от него отставать. – Я к тому, что устройство-то несложное, но очень мощное… Что угодно на своём пути остановит!

Сергей резко повернулся к нему.

- Честно – грифон его знает! Максим связался со мной по ментальной связи и велел поставить энергетический заслон в указанных им координатах. Сказал – это вопрос жизни и смерти. Для чего ему это понадобилось – мне неизвестно. А сейчас я и сам не могу с ним связа…

Он не успел договорить.

Они все одновременно почувствовали идущий откуда-то со дна импульс. Энергетический смерч возник точно в центре огороженной ими территории и сейчас, набирая силу, нёсся по волнам прямо к ним.

Заслон сработал как надо. Импульс ударился о него и исчез, не оставив ни единого следа.

- Сигнальный импульс! – Безошибочно определил его природу Дед. – Кажись, Ястреб где-то здесь, неподалёку. И поверьте моему опыту, он точно занимается чем-то незаконным! Такие сигналки если кто и ставит, то только Император и его гвардия… А они их куда ни попадя лепить не станут!

Плотник в ответ на это только улыбнулся.

Максим, конечно, может заниматься чем-то незаконным. Но выступать против Императора…

Точно нет!

Хотя…

Додумать мысль времени не хватило.

Вода рядом с ними пошла рябью, пол яхты затрясся.

Из-под водной поверхности появилось огромное щупальце.

- Да чтоб вас всех…

***

Мы с Мантуровой и верным Черепахом продолжали двигаться по Бреши. Делать это оказалось куда сложнее, чем я мог предположить сначала.

Всякие подлянки и мелкие ловушки здесь попадались на каждом шагу. И это не фигура речи! Их были сотни, а, возможно, даже тысячи. Все скрыты так хорошо, что не помогал ни мой Дар, ни способности Черепаха.

Каждую приходилось обезвреживать вручную. Набрасывать подходящую Ловушку, а, где требуется, использовать подходящие чары.

А этот тот ещё неблагодарный труд!

Мантурова помогала мне как могла. Но, как быстро выяснилось, поиск скрытых техник и артефактов – далеко не самая сильная её сторона.

Почти сразу она пропустила один из артефактов. Мы бы обязательно сгорели заживо, не успей Кыш вовремя прикрыть нас обоих своим Щитом.

- Максим, прошу прощения… - Гордая глава Гильдии не решалась смотреть мне в глаза. – Я думала, что там ничего нет!

- Ваше «думала» едва не стоило мне жизни! – Я не упустил шанса её поддеть. Когда ещё представится возможность подколоть легенду Гильдии? – Предлагаю следующий вариант. Я снимаю ловушки. А вы меня страхуете и, в случае чего, прикрываете Щитом!

- Хорошо!

После того, как мы определились с порядком работы, двигаться стало проще. Благодаря Дару я быстро находил ловушки и сразу же их обезвреживал.

Парочку я всё же умудрился пропустить, и сейчас в моей куртке виднелась дыра размером с теннисный мяч, а на шее горел свежий шрам.

Это мне ещё повезло, что я в последнее мгновение успел уклониться! Замешкайся хоть на немного, и голову бы начисто снесло призрачным лезвием…

Сами ловушки тоже были придуманы с выдумкой.

Одна, судя по энергетической пульсации, заживо сдирала кожу. Другая перемалывала кости. А третья, совсем небольшая, самым натуральным образом кипятила мозги.

Не Императорское Хранилище, а прямо пыточная камера какая-то!

- Следопыт, ваш Император – настоящий извращенец! – сообщил мне Кыш, разглядывая очередную смертоносную технику. – На твоём месте я бы сверг его с трона и сам занял его место!

- Интересный вывод! – Я усмехнулся. – Ты думаешь, из меня выйдет хороший Император?

Дракоша замолчал.

- Ты знаешь, Следопыт, таким мудрым, как драконы, тебе, конечно, никогда не стать! – немного подумав, вынес он мне свой вердикт. – Но ты точно лучше, чем ваш Всеволод. Ты хотя бы не извращенец!

- И на том спасибо, хвостатый!

На самом деле, я сильно сомневался, что эти ловушки Всеволод поставил лично. Судя по остаточной энергии, их разместили задолго до его рождения.

Вспомнил я и помятые доспехи Императора и исходящую от него энергию Бреши.

Сейчас я понимал – это была энергия этой Бреши. В Пекине она была свежей. Значит, Всеволод был в Хранилище совсем недавно.

Интересно, что могло оставить такую вмятину? Ведь явно же не обычные артефакты!

- Максим, осторожно!!!

Я погрузился в обезвреживание очередного, крайне опасного артефакта, способного в мгновения иссушить всю кровь до последней капли. Сенсорные способности были полностью направлены на решение проблемы.

Именно из-за этого я пропустил летящий точно мне в голову исполинский топор.

Меня спасла Мантурова. Пусть её навыки в обезвреживании ловушек оставляли желать лучшего, бдительности она не теряла.

Вовремя почувствовав опасность, Агнесса успела оттолкнуть меня в сторону.

С топором я разминулся буквально на несколько миллиметров. Здоровенная бандура размером практически с меня просвистела в воздухе и по самую рукоять вошла в дальнюю стену.

Ух ты! Кто вообще может поднять такую штуку?!

Ответ мне не понравился.

Из тени в стене появилась странная тварь. На первый взгляд она была похожа на акулу. Та же пасть, жабры, узнаваемые плавники.

Только тварь была огромной и… прямоходящей. Ага, акула с ногами, передвигающаяся как человек!

- Максим, скажите, что у меня галлюцинации! – Глава Гильдии посмотрела на меня с надеждой. – Мне кажется, я схожу с ума…

- Ну уж нет, не дождётесь. С вами всё в полном порядке. Я тоже её вижу!

Монстр вышел из тени, и я разглядел то, что не заметил сразу.

На голову эта тварь нацепила что-то, очень напоминающее шлем.

Монстр в боевом облачении?! Вот теперь я тоже засомневался в своей адекватности…

Чудовище зарычало и вскинуло перед собой когтистую лапу.

Я ощутил за спиной какое-то движение…

- Осторожно!

Я успел броситься к Мантуровой и повалил её на пол.

Топор снова просвистел над нашими головами и лёг твари точно в длинные суставчатые пальцы.

Монстр, который не просто использует человеческое оружие, а ещё и применяет магический призыв…

Теперь я точно видел всё!

- Следопыт, если тебя это утешит, то Кыш не читал о таких тварях ни в одном справочнике! – Дракоша бился в настоящей истерике. – Таких монстров не должно существовать! Они противоречат законам природы!

- Не должно. Но, как видишь, как минимум одна такая тварь существует. И вполне неплохо себя чувствует… Да чтобы вас всех драконы сожрали!!!

Если сначала я решил, что эта «акула» была единственной, то теперь я видел – она пришла не одна, а с приятельницами.

Монстров было много. Навскидку я насчитал как минимум двенадцать особей.

Пока я их пересчитывал, их стало ещё больше. Не только акул, но и каких-то парящих в воздухе морских скатов-переростков, прямоходящих осьминогов, улиток с жабрами, так и сочащихся ядовитой слизью…

Ну прямо персонажи кошмара или творения подсевшего на бодрящие зелья сумасшедшего художника!

У каждой твари я заметил по зажатому в лапах простейшему боевому артефакту. Некоторые дополнительно сжимали мечи или топоры.

- Следопыт, откуда у них человеческое оружие?!

- Эти твари – не обыкновенные монстры. – Я разглядывал их, изучая каждый исходящий от них поток энергии. А парочку наиболее интересных монстров даже сфотографировал на мобифон. – Они – охранники, призванные защищать Хранилище.

- Они – кто?! – Мой дракоша так удивился, что даже не поверил своим мохнатым ушам.

- Охранники, прирученные и вооружённые Императорским Родом. Их задача – уничтожать каждого, кто попытается сюда войти…

Полыхнула магия, и в меня полетел выпущенный артефактом заряд энергии.

От атаки я уклонился. Но, пока я выстраивал защиту, на меня набросилась одна из акул.

Я быстро среагировал и ударил по ней боевой техникой.

Акула поглотила мою атаку, практически её не заметив.

- А, так у тебя иммунитет к человеческим техникам! – с уважением произнёс я. – Понятно, почему Потёмкины выбрали себе такого стража… Черепах, а ну давай-ка вместе!

Генерал согласно прорычал и принял боевую форму.

Мы атаковали вместе. Во влажной, освещённой слабым природным светом пещере сверкнули кинжалы из полиниума и когти моего железного питомца.

План сработал как надо.

Акулоподобный монстр зашатался и с грохотом свалился на пол.

- Да, Следопыт, так держать! – Кыш торжествующе взревел. – Вали их всех!!!

Хвостатый обрадовался слишком рано.

Пока мы возились с единственным монстром, тварей стало ещё больше. И они перешли в наступление.

Почти сразу мою левую руку пронзила боль, а на животе появились три глубоких царапка.

Это осьминоги атаковали нас при помощи магии, а одна из улиток выстрелила в нас своей ядовитой жижей.

Мантуровой пришлось не слаще. Её меч раскололся при попытке пробить крепкую акулью чешую, и сейчас глава Гильдии, истекая кровью, как могла пыталась сдержать очередную атаку.

- Максим, прошу вас… Скажите, что у вас есть план! – В голосе этой несгибаемой женщины я впервые услышал умоляющие нотки.

Я вскинул руки и выстрелил в монстров волной чистой энергии. За раз сжёг большой энергокристалл, но зато сумел заставить тварей на пару шагов отступить.

Оглядевшись, я наконец-то понял, как они здесь оказались.

Оказывается, в дальней стены всё это время располагался отлично скрытый тайный ход…

А ведь, судя по энергетическим колебаниям, нам как раз туда и надо!

Обычными способами нам туда никогда не добраться…

- Есть идея! За мной!

Используя одну боевую технику за другой, я кинулся к тому коридору, из которого мы сюда пришли.

Мантурова была ранена в ногу, и её, зубами закинув себе на спину, тащил за мной Черепах.

Добравшись до коридора, я помчался в самое его начало.

- Максим, там же выход! Мы оттуда пришли! – прокричала Мантурова. – Вы что… Вы что, сбегаете с поля боя?!

- Не дождётесь! Просто занимаю выгодную позицию для обороны…

Мы пробежали до самого начала коридора. Монстры топали за нами. Чтобы собрать их всех, я соорудил сразу несколько Манков, доверху напитав их силой.

Теперь по коридору за нами гнались все твари, что только здесь были.

Они становились всё ближе и ближе…

- Человек, чего ты ждёшь?! – Передо мной возникла орущая драконья голова. – Бей или беги! Сделай хоть что-нибудь!!!

- Сейчас, пушистый. Ещё не время… А вот сейчас в самый раз!

Я взмахнул рукой, снимая все Ловушки и активируя все обезвреженные артефакты.

Этот коридор мы зачистили всего пару минут назад. Все артефакты и боевые техники я заморозил своими Ловушками или особой блокирующей магией.

И сейчас, когда я их убрал, на тварей обрушилась вся защитная магия, что только здесь была спрятана.

Как я уже знал, обычная человеческая магия на монстров не действовала. А вот чары, спрятанные в артефактах, лупили по ним не хуже всех остальных…

Эффект у каждого артефакта сам по себе был весьма неприятный. А когда они били все вместе, то уцелеть не могли даже стражи Хранилища!

Глаза слепило от энергетических вспышек. Я накрыл нас Щитом и велел Агнессе и Черепаху закрыть глаза.

Когда вспышки закончились, я огляделся по сторонам.

В коридоре воняло палёной акулятиной, а трупы монстров горкой покоились на влажном полу.

План сработал точно так, как я и ожидал.

А главное – я для этого почти ничего не сделал…

- Максим, это… Это высший пилотаж! – Мантурова так впечатлилась, что едва подбирала слова. – Вернёмся – и я дам вам место в Совете Гильдии!

- Заниматься бюрократией в компании древних старцев? – Я поморщился. – Нет уж, увольте. Такая награда меня не интересует! Лучше пойдёмте уже в Хранилище…

Я шагнул в коридор, а Черепах с восседающей на его панцире Мантуровой потянулся следом.

Парочка тварей всё-таки уцелела. Это была капля в море, и я быстро добил их своими кинжалами.

До коридора, из которого они появились, мы добрались без приключений. Дверь была неприкрыта.

Мы проникли внутрь и пошли по сложной системе коридоров и переходов.

Судя по оставшимся здесь продуктам жизнедеятельности, напавшие на нас монстры обитали именно здесь.

К стенам были прислонены многочисленные мечи и артефакты. Очень приличный арсенал для полуразумных тварей!

- Подчинять огромных монстров и выдавать им оружие… - Агнесса покачала головой. – Император и его родственники – настоящие безумцы!

- Лично я предпочитаю термин «гений», - усмехнулся я в ответ. – Поверьте мне, на нашем с вами месте не выжил бы никто! А это как раз то, что нужно для секретного Хранилища…

Коридоры перед нами сменялись новыми проходами и лестницами. Кое-где попадались ловушки, но после всего, через что мы прошли, они казались детскими игрушками.

Я чувствовал – до цели осталось совсем немного. Очень сильная энергия.

Такую ни с чем не перепутаешь!

- Добро пожаловать в Хранилище! – произнёс я, толкая последнюю дверь.

Перед нами открылась система просторных залов.

И они были не похожи на всё, что мы здесь уже увидели.

Совершенно сухие, отлично освещённые магическими лампами, с качественными системами охлаждения и кондиционирования…

Примерно такой уровень я и ожидал от Императорского Хранилища!

А самое важное – всё это пространство было заставлено многочисленными шкафами, коробками и сундуками.

Под потолком были закреплены светящиеся вывески.

«Артефакты», «Оружие», «Реликвии», «Архив»… Надписей было несколько десятков!

- Человек, здесь пахнет очень сильной магией! – Дракоша высунул из убежища нос и жадно вдыхал воздух. – Магией и большими деньгами!

С питомцем было сложно поспорить. Концентрация энергии здесь была настолько густой, что было сложно даже идти.

Про деньги он тоже не ошибся.

В разделе «Редкие монстры» я заметил целых три бивня взрывопотама. Одни такие бивни должны стоить как полноценный квартал в Петербурге!

- Максим, я… Я скоро вернусь!

Мантурова соскользнула с панциря и поспешила в раздел «Изъятые артефакты».

Кажется, она нашла то, за чем пришла…

Я хотел пойти за ней и проследить, что она возьмёт.

Сделав шаг, я застыл на месте.

Моё внимание привлекла табличка в отделе «Архив», висящая на одном из многочисленных шкафов.

Называлась она очень просто.

«Орден Следопытов».

- Человек… Откуда это здесь?! – Дракоша удивлённо заморгал. – Ты же говорил, что на Земле никогда не было Ордена!

- Не знаю, пушистый… - Я понял, что от неожиданности осип. – Но сейчас мы всё выясним…

Я шагнул в Архив и замер.

За столом, небрежно листая древнюю книгу, восседал сам Император Российской Империи.

- Ну что, Максим, поговорим?

Глава 3

За несколько часов до встречи в Императорском Хранилище

Всеволоду I не спалось.

Обычно, стоило ему коснуться головой подушки, как он тут же проваливался в сон.

Такова Родовая особенность Потёмкиных. И особенность эта, за исключением крайне редких случаев, почти никогда не давала сбоев.

Нет, иногда осечки всё-таки случались. Но если раньше Император хоть как-то мог объяснить свою бессонницу, то сегодня он не видел ни единой причины, почему так могло произойти.

В прошедшие дни Всеволод чувствовал себя ни много ни мало властелином мира.

Неожиданная победа в Пекине. Договор с Мин Тао. Выросшие на этом фоне акции принадлежащих короне компаний. Крупнейшие журналы мира, вышедшие с его изображением на обложках.

Несколько авторитетных изданий даже назвали его величайшим геополитическим стратегом эпохи!

А одна жёлтая газетёнка, как ему доложили советники, поставила его на первое место среди самых сексуальных мужчин планеты.

И последнее обстоятельство почему-то казалось Императору особенно приятным…

Одним словом, жизнь, не смотря на некоторые сложности, была прекрасна! Казалось бы, вкусно кушай, сладко спи и наслаждайся жизнью!

Но бессонница мучила его, не давая получить заслуженный отдых.

Император сосредоточился и наконец-то понял, что не давало ему заснуть.

Троекуров!

Во время перелёта в Петербург проклятый советник вспомнил про его Хранилище. В целом, в этом не было ничего особенного – Тихон периодически намекал Его Величеству, что было бы неплохо приоткрыть парочку старых государственных тайн. А ещё лучше – пустить его, Троекурова, как следует в них покопаться.

Исключительно во благо Империи, разумеется!

Всеволод идти у него на поводу не собирался и давно привык игнорировать намёки советника.

Но в этот раз он завёл старую пластинку на новый лад.

Тихон предположил, что в Хранилище могут попытаться проникнуть графиня Мантурова и барон Ястребов.

Вроде бы бредовая мысль!

А, тем не менее, она не шла у Императора из головы. Даже сейчас, лёжа на мягких шёлковых простынях, рядом с тихо посапывающей во сне Императрицей, он думал о графине и бароне.

Что, если они и в самом деле…

А пошло оно всё!

Император осторожно привстал с постели и, запустив руку в ящик прикроватной тумбы, вытащил лежащий там энергокристалл.

Небольшая подпитка – и сила растеклась по его венам.

Всеволод прикрыл глаза, используя особую Родовую технику.

Перед ним, дрогнув, раскрылась энергетическая карта Империи.

Как главное лицо страны, он обладал особыми силами. И очень специфическими полномочиями.

В его руках находился доступ к главным ресурсам Империи.

Он видел расположение всех военных баз, в том числе и заграничных.

Местоположение принадлежащих государству драконов, включая Императорских.

Подводные лодки, шахты с готовыми к запуску ракетами, боевые машины, готовые броситься в бой по его приказу…

Перед ним сейчас было всё.

Если бы ему вдруг ударила в голову шальная мысль, то прямо отсюда, из собственной спальни, он мог бы начать новую мировую войну…

Огромная власть!

Но ни ракеты, ни драконы его сейчас не интересовали.

Он хотел видеть только своё Хранилище.

Усилие воли – и перед ним появилась знакомая Воронка, расположенная на дне Чёрного моря.

Всеволод с облегчением выдохнул. Всё было в порядке. Мерное движение энергетических линий. И ни малейшего всплеска инородной магии…

Император нахмурился.

В любой другой день, стоило ему взглянуть на Воронку, как он чувствовал биение защищающих её чар.

Сегодня же он не ощущал ничего. Полная, абсолютная пустота!

Это могло означать только одно. Кто-то полностью заблокировал все поступающие из Хранилища энергетические выбросы!

На губах Его Величества расцвела улыбка.

Вот ведь Максим Ястребов! Это явно его почерк. Хитрый барон не только сумел проникнуть внутрь.

Он нашёл способ отрезать его, Императора, от собственного Хранилища. Барон сделал это так умело, что, если бы не предупреждение Троекурова, Всеволод никогда бы не сумел обнаружить вторжение!

За один этот поступок барон заслужил пожизненное заключение.

Но ни ярости, ни даже раздражения Всеволод не испытывал.

Только триумф.

Кажется, сбылись его самые смелые предположения…

- Наконец-то!

Он вскочил с постели и принялся одеваться. Главное – не забыть взять меч и боевые артефакты. И, разумеется, доспех! Да, он не полностью восстановился после своего последнего визита в Хранилище.

Но ничего, половины силы должно хватить!

- Сева… Ты куда? – Императрица проснулась и, увидев его возбуждённое лицо, резко села на кровати. – Война, да?! Мин Тао всё-таки объявил нам войну?!

- Нет, милая. Ничего подобного! – Император наклонился и нежно поцеловал супругу. – Наоборот, случилось кое-что очень хорошее. Если всё пройдёт как надо, то наша страна станет ещё сильнее!

Он взял меч и направился к выходу.

- Сева, может, хотя бы возьмёшь охрану?! – в отчаянии крикнула Императрица ему вслед.

Всеволод обернулся в дверях и криво усмехнулся.

- Поверь, милая, - там, куда я иду, ни один из моих гвардейцев не протянет и нескольких минут. Да они даже не сумеют туда войти!

Захлопнув дверь, Его Величество в несколько шагов добрался до оружейной и надел доспех. А затем, использовав телепортационный артефакт, переместился ко входу в Брешь.

Входить через Воронку он не стал. Слишком долгий и опасный путь. К тому же там он наверняка столкнётся с Ястребовым и Мантуровой.

А этого лучше избегать до самого последнего момента!

Он применил Родовой артефакт, создав рядом с Воронкой набирающий силу водоворот.

Набрав в грудь побольше воздуха, он нырнул внутрь.

Его швыряло из стороны в стороны, потоки энергии терзали его тело, но Император мужественно терпел.

Он ненавидел приходить в Хранилище. В этот раз без этого было не обойтись!

Следующие полчаса он бы предпочёл забыть навсегда. Монстры нападали на него со всех сторон, доспех трещал от натуги, а меч стал чёрным от крови убитых им созданий.

Зато он успел добраться до Хранилища. Ни Максима, ни Мантуровой ещё не было.

Их голоса Всеволод услышал почти сразу. Не сдержавшись, вздрогнул.

Надо же, как быстро они прошли, преодолев всех монстров и ловушки! Он и не думал, что такой длинный путь можно пройти быстрее, чем за час…

Прикрывшись маскировочной техникой, Всеволод опустился в кресло и, взяв в руки какую-то древнюю книгу, сделал вид, что погружён в чтение.

Пусть Максим, зайдя в Архив, увидит не измученного сражениями воина, а царственного Императора, поглощающего древнюю мудрую книгу…

Ястребов практически сразу понял, что к чему, и шагнул прямо в Архив.

Император посмотрел на барона и едва не вздрогнул.

Покрытый кровью Максим выглядел зловеще. Появлению Его Величества он, кажется, не удивился.

Впервые в голову Императора пришла мысль, что прийти сюда без охраны было не самой лучшей его идеей…

***

Если Всеволод думал, что на меня произведёт впечатление его дешёвый спектакль, то он сильно заблуждался.

Не скрою, увидеть Всеволода в Хранилище, да ещё и в метре от раздела про Орден Следопытов, было неожиданно.

По всем моим прикидкам его здесь просто не могло быть!

Но вид у венценосца был совсем не грозный и даже не величественный.

Ссадины на бледном лице, продырявленный в нескольких местах доспех, покрытый щербинами меч…

В таком виде Всеволод был куда больше похож на нищего, нашедшего на помойке выброшенный аристократом костюм.

Но никак не на одного из самых могущественных людей мира!

Да и книгу он держал не как надо, а вверх ногами.

Судя по всем признакам, он пришёл сюда немногим раньше нас.

И шёл он далеко не по дороге, усыпанной лепестками роз…

Хотя кое-что меня всё-таки смущало. Если он здесь, значит, Плотник и отмороженная троица не выполнили моё поручение и не смогли заблокировать сигнализацию Хранилища.

А ведь я, между прочим, на них рассчитывал!

Ладно, вопрос с ними я решу позже, когда восстановится ментальная связь. Ребята они исполнительные. Уверен, что причина у них серьёзная.

Или просто сила Императора оказалась слишком велика…

Черепах у моих ног угрожающе зарычал.

Я бросил на него тяжёлый взгляд.

- Генерал, имей уважение. Перед тобой сам Император!

Я посмотрел на Всеволода и наклонил голову в приветствии.

- Добрый вечер, Ваше Величество! Очень рад вас здесь встретить.

- Рад? – Если Всеволод и пытался скрыть удивление, то вышло это у него так себе. – Максим, ты, наверное, всё ещё находишься под воздействием ментальных артефактов. Вообще-то ты вторгся на один из самых охраняемых объектов Империи! И ты попался. Так что совсем не вижу поводов для радости…

- Следопыт, он прав! – Дракоша в моей голове уже не кричал. Он истошно вопил. – Ты нарушил половину Уголовного Уложения! Император имеет право сделать с тобой что угодно!

- Может, и так. – Я равнодушно пожал плечами. – Вот только, пушистый, тащить меня в тюрьму он явно не собирается. Его Величество здесь с совсем другой целью…

По хитрому прищуру Всеволода мне было ясно – он здесь не просто так. Его Величество не просто среагировал на сигнал тревоги и прибыл защищать своё драгоценное Хранилище.

Он здесь с какой-то целью.

И что-то мне подсказывает, что эта цель связана со мной…

Я опустился в соседнее с Императором кресло.

Опять же, по всем признакам это было вопиющее нарушение этикета! Садиться в присутствии венценосца можно только если он это позволит.

Я справедливо посчитал, что сегодня правилами можно и пренебречь.

Всё-таки мы не во дворце! Даже не в каком-нибудь нормальном месте.

Мы – в Бреши! А здесь действуют совсем другие правила…

К тому же позиция у меня действительно была так себе. Требовалось сразу дать понять – Императора я не боюсь. И если он готов разговаривать, то это будет не разговор начальника с подчинённым.

А разговор равных. Или почти равных. Откровенной дерзости я себе позволять не собирался. Вопреки мнению отдельных аристократов последние мозги в Брешах я отбить ещё не успел!

- Я всегда рад видеть моего Императора! Вне зависимости от места встречи. – Я посмотрел на Его Величество честными глазами и даже уважительно наклонил голову. – К тому же я не вижу рядом с вами гвардейцев. Значит, арестовывать меня вы пока не собираетесь…

- Максим, мы же оба понимаем – если я захочу, то смогу задержать тебя лично, собственными руками! – Его Величество попытался принять угрожающую позу, но почти сразу скривился от боли в израненном теле. – Я намного сильнее тебя!

Мне даже ничего не требовалось говорить. Только как следует на него посмотреть.

Если судить по его свежим ранам, многочисленным травмам и наполовину пустому Источнику, то сейчас Его Величество был далеко не в лучшей форме.

По пути сюда его потрепало куда сильнее, чем меня!

Начнись противостояние один на один, то у меня с питомцами были не самые плохие шансы…

Впрочем, не сомневаюсь, - Его Величеству точно найдётся чем меня удивить!

- Кроме того, Ваше Величество, вы упускаете одно обстоятельство. Все ваши обвинения беспочвенны. Кто как, но я у вас ничего не крал!

- Да? И, возможно, в Хранилище ты тоже попал случайно? – Император иронически хмыкнул.

- Нет, не случайно. Я здесь исключительно в качестве сопровождающего. И вообще, нигде не написано, что это место принадлежит именно вам! Это просто Брешь. А я, как Искатель, имею право посетить любую Брешь на территории Империи!

От такой наглости Его Величество с собой не совладал. Его лицо исказилось от удивления от злости.

Зато дракоша мои аргументы оценил.

- Следопыт, Кышу нравится направление твоих мыслей! Из тебя получился бы неплохой юрист.

- Благодарю, пушистый! Это всё ваше с Лидией влияние.

В отличие от большинства людей, Всеволод прошёл особую подготовку.

Его с детства учили быть не просто человеком. Его учили быть Императором.

Он быстро совладал со своими эмоциями. Голова гордо поднялась, в движениях появилась царственная грация.

Вот, узнаю Императора Российской Империи!

- Отличные аргументы, Максим! Возможно, ты даже в чём-то и прав. Вот только Агнесса, в отличие от тебя, пришла сюда с вполне конкретной целью. Она пришла забрать то, что давно принадлежит мне. А это преступление против короны!

Император прикрыл глаза.

Я ощутил исходящие от него волны силы. Почти сразу же раздался металлический лязг и короткий, но мощный выброс энергии.

Сделав шаг из Архива, я взглянул на тот раздел Хранилища, где сейчас находилась Мантурова.

Он оказался закрыт магически усиленной решёткой и дополнительными сдерживающими чарами.

Можно было сразу догадаться, что здесь у Его Величества есть особая власть. Сейчас он специально запер Мантурову.

Характер его магии был такой, что выбраться глава Гильдии самостоятельно не сумеет.

А значит, мы с Императором были один на один. Монстрам сюда хода не было.

Мы можем говорить, не опасаясь, что нас прервут.

И, кажется, я наконец-то понял, для чего Его Величество устроил весь этот спектакль.

- Вы ведь ждали, что я сюда приду, верно? Вы хотели, чтобы я это увидел.

Я кивком указал на раздел «Орден Следопытов».

Пока мы с Императором разговаривали, Кыш по моему приказанию несколько раз пытался добраться до его содержимого.

Неприметный на вид шкаф оказался неожиданно хорошо защищён. Сколько питомец ни бился, пробраться внутрь он так и не сумел.

Мой Дар подсказывал – конкретно над этим шкафом поработали лучше, чем над всеми остальными. Магия здесь такая, что ни я, ни дракоша наскоком туда не пробьёмся.

Нет, конечно, при желании я найду к нему подход. Но на это понадобится время.

Много времени.

Столько у меня просто нет!

Его Величество явно потратил столько сил на усиление ящика не просто так. Он хотел привлечь моё внимание…

- Вот, наконец-то мы перешли к сути! – Его Величество откинулся на спинку кресла и взмахнул рукой. Перед ним возникли две чашки с дымящимся чаем и блюдце с пирожными. – Будешь?

Проявление пространственной магии выглядело впечатляюще.

Всеволод из тех людей, кто всегда прячет туза в рукаве…

- Не откажусь! – Я уже давно проголодался и не видел причины не восполнить энергетический запас. Скромничать не стал и сразу же умял ровно половину пирожных. – Как вы узнали, что я – Следопыт?

Смысла и дальше скрывать свой Дар не было. Император всё уже понял.

Так что мы наконец-то могли говорить открыто.

- В нашу первую встречу мои Императорские драконы немного покопались в твоих мозгах. Ты отлично защитился. Но они всё равно сумели вытащить из твоей памяти одно слово. «Следопыт».

Его Величество тоже не скромничал. В одно мгновение съел свои пирожные и залпом выпил чай.

Ну а что, путь сюда ему тоже дался нелегко. Надо же как-то восполнять силы!

- То есть вы догадались по одному слову?

- Не совсем. Это слово натолкнуло меня на определённые мысли. Я чувствовал – оно многое может мне объяснить о тебе и твоих уникальных способностях. – Его Величество буравил меня взглядом. – Тогда я начал искать информацию о Следопытах…

Этим он меня не удивил.

О том, что Императорские драконы сумели немного вскрыть мою защиту, я знал ещё давно. Да и о Следопытах Всеволод меня спрашивал, ещё когда мы с ним встретились после закрытия Байкальской Бреши.

Одним словом, это всё далеко не сюрприз!

Осталось только понять, как глубоко он сумел копнуть…

- И много нашли?

- Ни единого слова! Библиотеки, архивы, древние тысячелетние книги – я прочитал всё. И ничего. Как будто никаких Следопытов на Земле и не существовало. Как будто ты, Максим, первый и единственный в своём роде!

Примерно так оно и было. Во всяком случае, о полноценных Следопытах с завершённым обучением я на Земле ничего не слышал.

Недоделанные самоучки вроде Лидера были не в счёт!

Но, как я сейчас понимал, это было не совсем так…

- А потом я вспомнил – в моём Родовом Хранилище содержатся материалы, недоступные больше нигде в мире. Спустившись сюда, я нашёл то, что искал…

- Почему вы сразу сюда не пришли? – Я нахмурился. – Если бы у меня под рукой был архив с древними документами, я зашёл бы в него в первую очередь!

Император поморщился.

- Видишь ли, Максим, Хранилище – не обычное место. Мои предки создали его для хранения самых ценных вещей и информации, которые сумел раздобыть наш Род. И охрана здесь соответствующая. Найти сюда вход – крайне сложная задача. А уж пройти через все ловушки и уцелеть – и вовсе практически нереально! Вы с Агнессой – одни из лучших Искателей Империи и всего мира. Скажи, вам легко удалось сюда попасть?

- Нет! – Врать и строить из себя непобедимого супергероя я не стал. – Но это мы. Мы здесь чужаки. Но Хранилище-то ваше! Вы должны заходить сюда без проблем, как хозяин. А не вот так…

Я бросил взгляд на его разбитый доспех и свежие раны.

- Максим, такова особенность этого места. – Его Величество вздохнул. – У меня есть свой, отдельный вход. Но монстров на нём не меньше, чем там, где шли вы. Дело в том, что мои предки, создавая Хранилище, решили, что сюда сможет войти не каждый член Рода. А только самый достойный… Вот и приходится каждый раз доказывать свою силу магией и кулаками!

- Следопыт, Кыш ошибался! – Дракоша внимательно вслушивался в каждое слово. – Не только ваш Император извращенец. Но и вся его семейка! Это же надо такое придумать – каждый раз так себя истязать… Ни один дракон так бы никогда не поступил!

Спорить с питомцем я не стал. Подход у Императорского Рода, конечно, на любителя.

Но мне логика предков Всеволода была понятна. Я бы тоже не хотел, чтобы мои потомки расслабились и запустили тренировки.

А так, если хочешь пользоваться семейным наследием, изволь поддерживать себя в отличной форме!

Нужно взять идею на вооружение…

Теперь, когда тайна с травмами Императора была раскрыта, у меня оставался только один вопрос.

- Что находится в том ящике? Я хочу знать про Орден!

- Максим, для начала скажи – откуда у тебя этот Дар? – Император наклонился вперёд и сейчас буравил меня взглядом.

Говорить Его Величеству правду я не стал. Хватит с него и того, что он узнал о моём Даре!

- Дар пробудился ещё в детстве. Вероятно, уникальная аномалия.

Эту версию он принял нормально. Совсем не обязательно, что он также спокойно воспримет тот факт, что один из его подданных – настоящий иномирец…

После таких новостей может и попытаться убить на месте!

- А твои боевые навыки? – Император нахмурился. – Не припомню, чтобы кто-то столь юный умел так сражаться! Даже я в твои годы, признаться, не владел мечом на таком уровне…

Я мысленно ухмыльнулся.

Только мечом? С кинжалами я обращаюсь куда лучше! А ещё дружу с луками, арбалетами, копьями, палицами… Да вообще с любым предметом, которым можно нанести травмы!

Даже карандаш или листок бумаги, теоретически, в моих руках превращались в смертельно опасное оружие.

Хвастаться Его Величеству я не стал.

Хватит с него и того, что он уже знает!

- Долгие и упорные тренировки. Год за годом. Дар помог мне усилить тело. Усваивать с его помощью новые навыки тоже намного легче.

В целом, это была правда. Но, конечно, далеко не вся…

Всеволод это почувствовал.

- ГОВОРИ ПРАВДУ!!! – прогремел он, и стены Хранилища содрогнулись.

Оказалось, что, добираясь сюда, он потратил далеко не все свои силы.

Энергии у него, несмотря на раны, оставалось будь здоров!

И сейчас она вся обрушилась прямо на меня.

Я почувствовал – мне очень, нестерпимо хочется рассказать ему всё, что я знаю.

На меня и раньше воздействовали ментальной магией. Но такой сильной, кажется, в первый раз…

- Не переживай, человек, Кыш с тобой!

Дракоша не подвёл.

В меня щедро потекла драконья сила. Ментальные Щиты выстраивались один за другим.

Меня понемногу начало отпускать. Покаяться Императору во всех совершённых грехах больше не хотелось.

А ведь он хорош, чертяка! Его сильно потрепало. Но в его присутствии всё равно лучше не расслабляться…

- Ваше Величество, я сказал вам всю правду. От первого до последнего слова!

Помощь питомца мне больше не требовалась.

Что-что, а врать я умею весьма неплохо!

Всеволод продолжал вглядываться, сканируя мой энергетический рисунок.

Наконец он откинулся на спинку кресла и вытер со лба пот.

- Надо же, Максим, ты снова меня удивил. А я-то себе уже нафантазировал, что ты и вовсе пришёл из другого мира! – Он нервно усмехнулся. – Оказывается, ты наш, земной… Что ж, тогда не вижу причины скрывать от тебя правду! Видишь ли, когда-то на Земле существовал Орден Следопытов. И вся информация о нём собрана в этой папке!

Он подошёл к шкафу и провёл перед ним рукой. Замок щёлкнул, и дверцы распахнулись.

Император вытащил толстую древнюю папку и положил её передо мной.

Я открыл первую страницу.

Пришло время узнать правду об Ордене Следопытов…

Глава 4

Вода вокруг яхты продолжала бурлить. А одинокое щупальце, вынырнувшее на поверхность, било из стороны в сторону.

Пока оно ещё ничего не успело нащупать, но было понятно – ещё немного, и оно обязательно ударит по яхте.

И тогда мало им не покажется…

- Что это такое, химера её раздери?! – прокричал Усатый. – Здесь не должно быть подобных тварей!

Плотник, использовав Дар Следопыта, пригляделся к щупальцу. Как он и не думал, всё было совсем не просто…

- Не должно. Но это не случайная тварь. Это Страж. Он здесь из-за того, что мы помешали Императорской магии… - прошептал он и повернулся к застывшей рядом с ним троице. – Всем приготовиться! Это только начало!

- Что значит начало?! – рявкнул на него Дед. – Кому как, но мне и этого щупальца более чем достато…

Водная поверхность взорвалась в десятке мест одновременно.

В какие-то мгновения яхта оказалась буквально охвачена двигающимися без всякого порядка огромными щупальцами.

Каждое из них могло с лёгкостью раздавить яхту со всеми её пассажирами…

- Чего ты стоишь, етить твою налево?! – Дед набросился на застывшего у пульта управления Умника. – Давай уже, шмальни по этой твари чем-нибудь!

- Чем?! – огрызнулся бледный, словно призрак, Умник. – Это прогулочная яхта для непродолжительных путешествий! Здесь нет оружия!!!

- Как нет? – От такого ответа Дед, привыкший даже в ванну таскать с собой целый арсенал, обалдел. – Оно обязано здесь быть!

- Но его здесь нет! – Умник отчаянно замахал руками. – Нашей целью была установка заслона. Я не готовился к тому, что нам придётся рубить каких-то тварей! Особенно таких огромных!...

Плотник сразу понял – надежды на отмороженную троицу немного. Они успешно расправлялись с монстрами в Брешах. Но тут, на Земле, вне привычных для них условий, да ещё посреди Чёрного моря, они были практически беззащитны.

Телепортационный артефакт выдохся. Так что на берег им тоже не переместиться.

Оставалось только одно – сражаться.

И Плотник был готов обеспечить твари с исполинскими щупальцами самые страшные минуты в её жизни!

Он снял с пояса меч, а затем, порывшись в созданном Кышем пространственном кармане, достал второй.

Сражаться двумя мечами он начал совсем недавно. Раньше такая идея даже не приходила ему в голову. Но, насмотревшись на Максима, Сергей понял, - его навыков и пробудившегося Дара хватит, чтобы даже с двумя кусками стали в руках показать достойный уровень.

Последние недели он провёл в постоянных тренировках. Сейчас ему предстоял первый настоящий бой с новым оружием в руках.

Плотник был уверен – он не подведёт и покажет достойное мастерство!

- Ну держись, тварь! Не на того нарвалась!!!

Разбежавшись, Плотник прыгнул.

Скорость и сила прыжка были нечеловеческими. Даже среди Одарённых немногие бы сумели его повторить!

Он приземлился на щупальце и взмахнул мечом, направляя в лезвие силу.

Мечи у него, конечно, неплохие. Хорошая сталь, умелый кузнец. Даже кое-какие простенькие чары, и то имелись!

Но до Родовых мечей аристократов им было как до Луны. Не говоря уж про полиниум…

Тем не менее, их прочности оказалось достаточно.

Щупальце вздрогнуло, и его верхняя часть с громким шлепком упала в воду.

- Давай, Серёга, так держать! – крикнул ему Усатый. – Только не останавливайся!

Останавливаться Плотник и не собирался.

Он направил энергию в ноги и, прямо с первого щупальца, прыгнул на второе.

Здесь история повторилась.

Взмах. Удар. Очередной прыжок.

Плотник расправился уже с четырьмя щупальцами, когда понял – происходит что-то неладное…

- Хватит! Прекращай! – прокричал Усатый. – Ты только делаешь хуже!!!

Сергей обернулся.

На его глазах из разрубленных им щупалец появились новые. Ещё более сильные и толстые.

И не одно, а сразу два.

- Да чтобы вас драконы сожрали!

Подобный эффект Плотнику был знаком. Таким же механизмом защиты обладала знаменитая Болотная гидра.

Стоило отрубить ей одну голову, как на её месте вырастало сразу две.

Довольно неприятный сюрприз. Но вполне решаемый. Достаточно только прижечь щупальца. И тогда они перестанут бесконтрольно расти…

- Назад!!!

Сработали инстинкты.

Плотник прыгнул и, перевернувшись в воздухе, грохнулся на палубу.

Этот прыжок спас Сергею жизнь.

В том месте, где он только что был, щёлкнула зубастая пасть с горящими жёлтым магическим огнём глазами.

Плотник выругался себе под нос.

Атаковавшей их твари надоело сидеть под водой, вслепую пытаясь их ударить.

Она решила показаться лично…

Следом за пастью над поверхностью появился ещё добрый десяток щупалец.

Плотник понял – с таким количеством не сумеет справиться даже он…

- Посторонись!

На палубу из каюты вынырнул Дед. В руках он сжимал что-то очень напоминающее обычный пистолет.

Приглядевшись, Плотник понял, что это не пистолет, а ракетница.

Стрелять из неё по огромному монстру? Это даже как предсмертный жест выглядит неубедительно!

Дед остановился у самой кормы, прицелился и выстрелил в жёлтый глаз монстра.

От грома выстрела бушующие вокруг волны, кажется, стали ещё больше.

Тварь взревела и отшатнулась. Часть щупалец скрылась под водной поверхностью.

- Это что у тебя за ракетница такая?! – Плотник посмотрел на ухмыляющегося Деда.

- Так это того, не ракетница… Самодел это! Для охоты на тварей специально делал. Вот этими умелыми руками паял! – Он ткнул Сергею под нос волосатую ладонь. – А под ракетницу я его на всякий случай замаскировал. Чтобы жандармы на улице не остановили… Одна проблема – зарядов тут грифон наплакал. Но хватит, чтобы устроить этой твари хорошую жизнь!

Плотнику оставалось только покачать головой.

Всё-таки Максим насчёт этих парней не ошибся. С ними и вправду не пропадёшь!

Вероятно, какое-то время они продержатся. А дальше посмотрим…

***

Я взял папку из рук Императора.

Поверить не могу, но в моих руках находятся сведения об Ордене Следопытов!

А ведь совсем недавно я считал, что Следопытов на Земле практически не было. Теперь же оказалось, что они сумели основать целый Орден…

Папка была закрыта на замок со вставленным в него ключом.

- Максим, у вас не получится открыть её самостоятельно! – Его Величество смотрел на меня с явным превосходством. – Она заперта особой магией моих предков. Вы даже не сумеете повернуть ключ… Как вы это сделали?!

Я без всяких проблем повернул ключ и раскрыл папку.

- Да это же просто замок! – В ответ на удивлённый взгляд Императора я пожал плечами. – Ничего особенного!

На самом деле всё, конечно же, было куда сложнее.

Магию Рода, о которой говорил Всеволод, я почувствовал. Она действительно была достаточно сильной. В обычной ситуации мне пришлось бы повозиться, прежде чем я сумел срезать мешающие мне энергетические линии.

В этот раз всё было гораздо проще.

В папке были не только жёлтые, иссохшие от времени листы грубой бумаги. Но и некоторые предметы, насквозь пропитанные силой Следопыта.

Предметы почувствовали моё присутствие и разрушили Родовую Императорскую магию изнутри.

Именно поэтому со стороны всё и казалось таким простым…

- Да, Максим, только я решил, что понял тебя, как ты снова сумел меня удивить… - Всеволод покачал головой. – Что ж, теперь я точно уверен – я в тебе не ошибся!

Он продолжал что-то говорить. Дракоша, выглядывающий из своего убежища, тоже бормотал, не затыкаясь.

Я не слушал их обоих.

Передо мной были записи Следопытов, живших на Земле многие сотни лет назад.

И всё моё внимание было сосредоточено на них.

Содержимое папки представляло из себя что-то вроде дневника или даже краткой летописи, описывающей создание, развитие и падение Ордена Следопытов.

Пять десятков рукописных страниц, несколько рисунков и пара предметов, доверху наполненных Даром.

Это было всё. Больше от древних Следопытов ничего не осталось…

Совсем немного! Но больше, чем я мог рассчитывать.

- Как можно понять из записей, те, кого называли Следопытами, жили примерно семьсот лет назад. Впервые они появились где-то на территории современной Сибири… - Император стремился показать свою осведомлённость и сейчас на память зачитывал краткую историческую справку. – Дар проявлялся аналогично твоему. Сила, скорость, отменная реакция, умение подчинять созданий, которых невозможно подчинить…

Взгляд Его Величества остановился на сидящем у входа в Архив Черепахе.

Питомец фыркнул и показал Императору металлический язык.

С манерами у генерала всё было в полном порядке. Просто Всеволод ему не нравился. Питомец ему не доверял.

И осуждать его за это я точно не собирался!

- В хрониках упоминаются и другие способности. Например, создание уникальных энергетических техник. – Всеволод поморщился и отвернулся от Черепаха. – И, конечно, уникальные боевые навыки и невероятная способность к ориентированию на местности! Всё в точности также, как и у тебя…

В ответ на его слова я едва не рассмеялся.

В целом, Его Величество можно понять. Для непосвящённого краткое описание моих способностей и способностей живших на Земле Следопытов могло показаться похожим.

Сила, скорость, реакция, умение создавать Ловушки… Кто-нибудь со стороны, даже очень сильный Одарённый, не заметит разницы!

Для меня же всё было очевидно.

Несмотря на наличие Дара, Следопыты Земли были очень слабы. Буквально на уровне зелёных новичков моего родного мира!

Это было видно как по описаниям их техник, которые я заметил в дневнике, так и по заряду двух защитных медальонов, лежащих на дне папки.

Неоперившиеся птенцы, не успевшие познать настоящей силы!

Тем более удивительно, как они вообще умудрились создать Орден…

- Всего в архивах имеется упоминание о трёх Следопытах. Их лидером был некто по имени Красный волк. – Его Величество продолжал говорить. – Он сумел объединить вокруг себя других Следопытов. Вместе они и основали Орден…

Я не сдержался и фыркнул.

Орден из трёх слабосильных Следопытов? Да это даже звучит смешно! Примерно то же самое, если бы первоклассники решили основать собственную политическую партию!

Тем не менее, я почувствовал к этой троице что-то вроде уважения.

Слабые, не понимающие своей силы дети, они, тем не менее, сумели объединиться и найти нужный запас энергии.

Как ни крути, но достойный поступок!

- Что с ними произошло потом? – Дневник обрывался, и остаток истории мне пришлось узнавать у Императора.

- Наверняка никто не знает. – Всеволод был рад ответить на мои вопросы. – Орден часто отправлялся в различные экспедиции. Куда именно, его члены никому не сообщали. Вот и тогда они собрались в самое стандартное на первый взгляд путешествие. Увы, но в живых не осталось никого…

Я снова пролистал дневник. Никаких подсказок в нём не было.

Вероятно, Император прав. Следопыты моего родного мира тоже часто отправлялись в различные походы. Целью могло быть что угодно – от редких растений и животных до уникальных артефактов.

Я сам однажды в компании ближайших союзников на три недели ушёл в экспедицию в горы. Только для того, чтобы в тишине и покое отдохнуть от доставших меня своей суетой людищек!

Разумеется, в походах Следопыты умирали. Это случалось нечасто, но, увы, не так редко, как мне бы хотелось.

Возможно, что и с Орденом Красного волка произошло что-то подобное. Всё-таки ни опыта, ни настоящей силы они набраться не успели.

- Почему записей об Ордене не сохранилось в архивах?

- Потому, Максим, правители того времени, а потом и моя семья приняли все меры, чтобы их скрыть. – Император взмахнул рукой, и перед нами снова появились чашки с чаем. В этот раз без пирожных.

Я ощутил, как меня охватывает гнев.

Так вот, оказывается, по чьей вине я несколько месяцев тыкался, как слепой котёнок!

Ладони сами собой сжались в кулаки. Меня охватило сильное желание проверить, сколько сил осталось у Всеволода и так ли он хорош в бою, как о нём говорят…

Надо отдать ему должное – Император мгновенно уловил моё настроение.

- Максим, попрошу не судить моих предков слишком строго! Дело в том, что Орден всего за пару лет своего существования сумел сделать много славных дел. Тайные операции, уникальные артефакты, добытые в невероятных условиях… Способности Следопытов были уникальны и они успели многое сделать! Не удивительно, что информацию о них засекретили. Не хватало только, чтобы о них узнали в других странах! Сам понимаешь, тот правитель, что сможет собрать настолько сильных бойцов, получит невероятное преимущество…

- Человек, а Кыш тебе всегда говорил – люди одинаковые! – Дракоша просто не мог упустить возможность позлорадствовать. – Они будут делать что угодно, лишь бы накопить как можно больше силы, власти и денег!

- Ты знаешь, хвостатый, это далеко не всегда плохо…

В целом, понять предков Всеволода я мог. Сам бы наверняка сделал нечто подобное и засекретил все сведения, что мог!

Но одной попыткой скрыть всю информацию я бы точно не ограничился…

- Почему за все годы никто не пытался возродить Орден?

- Ну почему же не пытались? Пытались, конечно же! – Его Величество с удовольствием выпил свою чашку чая. – Но, Максим, обладателя Дара Следопыта не так уж просто найти. Ты первый, кто появился со времён Красного волка! И, насколько мне известно, в других странах ситуация обстоит аналогично…

Я ухмыльнулся.

Первый со времён Красного волка? Это он просто не знает о Плотнике и, химера сожри его тёмную душу, Лидере!

Да и Алмазов благодаря близкому общению со мной успел значительно приблизиться к силе Следопыта…

Наверняка были и другие. Но, как я уже давно понял, никто из потенциальных Следопытов так и не сумел достичь достойного уровня.

Не говоря уже о том, чтобы поставить на поток обучение молодняка…

- Максим, прошу прощения… - Властный голос Его Величества внезапно стал мягким и учтивым. – У тебя не найдётся какой-нибудь еды? Видишь ли, я собирался второпях. Реликвии для подзарядки я всегда ношу с собой. А вот о еде не подумал. Сам понимаешь, в некоторых ситуациях без неё не обойтись…

- О, ещё как понимаю!

Морить Императора голодом я не стал и, вытащив из кармана сразу два питательных кругляша Василисы, протянул их Всеволоду.

Тот подозрительно их обнюхал.

- Это что-то из арсенала Следопытов?

- Не-а. Всего лишь крайне питательный перекус. Разработан местным кулинарным талантом. Попробуйте! Гарантирую, что не пожалеете!

Было заметно – пробовать незнакомую пищу Его Величеству некомфортно.

Но голод был силён, и он с аппетитом съел один кругляш. А, следом за ним, и второй.

- Максим, это просто поразительно! – Император даже пару раз ударил в ладоши, как будто аплодировал повару. – И где же готовят подобное?!

- Ресторан «Белый Ястреб». Он пока не работает, но совсем скоро откроется. Будем рады видеть вас у нас в гостях!

- Обязательно! Скажу откровенно, рестораны – это моя слабость…

Разговор о еде не дал мне сбиться. Я прекрасно понимал – Император затеял разговор о еде только чтобы усыпить мою бдительность.

Он готовился перейти к сути разговора.

Я не ошибся.

- Максим, ты, наверное, не догадываешься, но я хотел бы…

- Предложить мне возродить Орден Следопытов и стать его главой! – закончил я за него.

- Всё время забываю, какой ты догадливый… - Всеволод усмехнулся себе в усы.

Как только Император начал рассказывать об истории Ордена, я понял – он предложит мне что-то подобное.

Это произошло даже быстрее, чем я ожидал. Ходить вокруг да около явно было не в стиле Всеволода!

И мне это нравилось.

Предложение было весьма заманчивое. Я и раньше собирался возродить свой Орден.

Теперь же сам Император Российской Империи фактически вызвался меня в этом поддержать.

Это уже немало. Вместе с силой и верными мне Следопытами я получу и кое-что другое.

Власть.

Я стану не просто бароном Ястребовым, собравшим вокруг себя умелых бойцов с необычным Даром.

Нет, я встану во главе организации, способной оказывать воздействие на Благородных всей страны и даже самого Императора.

Зная свои амбиции, я понимал – это будет только началом…

Внешне я свой интерес ничем не показал. Напротив, смотрел на Его Величество с максимальным равнодушием.

Пусть думает, что мне это неинтересно!

- Зачем вам это надо? – спросил я его, хотя прекрасно знал ответ.

- Максим, это же очевидно! – Всеволод жадно сверкнул глазами и наклонился вперёд. – Такая сильная организация первоклассных бойцов с уникальным Даром… Это огромное преимущество для государства! Да ни китайцы, ни британцы даже сунуться к нам не подумают!

Ответ меня не удивил.

Как и положено хорошему Императору, Всеволод думал о стране. Или, во всяком случае, делал вид.

Его рассуждения были вполне логичными. Один Следопыт – это сама по себе грозная сила.

Отлично оснащённый Орден будет стоить целой вооружённой драконами армии!

- В целом, предложение любопытное. – Я принял скучающий вид. – Но мне нужно понимать, какой у моего Ордена будет статус. Он должен быть независимым, иметь собственное финансирование. И ни у вас, ни у кого-то другого не должно быть права указывать, что и как нам делать!

По мелькнувшему на лице Императора раздражению я понял – он рассчитывал совсем не на такой ответ.

Ха, а ведь он наверняка ожидал, что я, как собачка, буду танцевать вокруг него на задних лапках!

А я думал, что он знает меня куда лучше…

Всеволоду хватило ума не спорить.

Он понимал – упустить меня нельзя ни в коем случае. Со мной лучше дружить. Война может выйти боком даже ему…

- Разумеется, Максим. Вполне здравые предложения. Я думаю, можно подумать об условиях соглашения…

- Вот и прекрасно! – Я улыбнулся. – Когда выберусь отсюда, я обязательно дам своему юристу задание составить черновой вариант договора! И кстати. Я возьму папку с собой?

Произнося эту фразу, я уже запаковывал папку со всей информацией об Ордене в свой рюкзак.

Вид у Императора был просто обалдевший!

- Максим, это уникальные сведения! Я запрещаю тебе выносить их за пределы моего Хранилища!

- Ну а сфотографировать-то можно? – Я достал из кармана мобифон.

- Максим, нельзя! – Всеволод помотал головой. – По-хорошему, я бы стёр тебе все воспоминания об этом месте. Но, думаю, на тебя это не подействует…

- Согласен. У меня отличная защита от ментального воздействия!

Я вернул папку на место.

Расстроенным при этом я, разумеется, совсем не выглядел.

- Следопыт, дело сделано! – Дракоша мысленно доложил мне о выполненной работе. – Здесь хорошая защита. Кыш узнал совсем не так много, как обычно…

- Не переживай, пушистый. Этого будет достаточно!

Папку я пытался с собой утащить только для вида. Не сделай я это, и Его Величество точно бы в чём-нибудь меня заподозрил.

На самом деле, Кыш, пользуясь своим драконьим скорочтением, давно считал всё её содержимое. И даже успел загрузить его мне в голову!

Император внимательно читал дневник, но несколько его страниц были скрыты от него при помощи Дара Следопыта. Прочесть их сумею только я.

Чувствую, впереди меня ждёт весьма интересное чтение…

Защитные артефакты, созданные древними Следопытами, тоже лежали в моём кармане.

Надеюсь, что Всеволод не заметит их исчезновения…

Он не заметил. Просто поставил папку в шкаф и запер его блокирующими чарами.

Повезло!

Одним шкафом Кыш не ограничился.

Пока мы с Императором разговаривали, дракоша устроил набег и на другие шкафы. Большинство было прикрыто защитой, но взломать некоторые для моего хитрого питомца не составило труда.

Благодаря этому в его голове теперь хранился небольшой архив, состоящий из тайн государственной важности.

А значит, их теперь знаю и я.

Императору это, мягко говоря, не понравится!

Хотя кто ему скажет?

- Как я понимаю, арестовывать меня вы передумали? – Я решил закрыть последний вопрос.

- Да, Максим. – Император вздохнул. – То, что ты вломился в моё Хранилище – это преступление. Но, с другой стороны, нашей стране нужны люди с твоими потрясающими способностями. Так что на первый раз я готов закрыть глаза на твои преступления…

Я едва не фыркнул.

Закрыть глаза он, видите ли, готов! На самом деле он прекрасно понимает, что если он меня сейчас обидит, то никакого Ордена ему не видать!

Что ж, во всяком случае, он разумный человек и знает, когда нужно отступить…

- Но, Максим, ты должен понимать – это исключение распространяется только на тебя. Госпожи Мантуровой оно не касается! Насколько мне известно, организовала всё это именно она. Ты просто был связан обещанием…

Я мысленно ему поаплодировал. Надо же, и об этом догадался!

Всё-таки достойный у нас Император…

И вообще, мы действительно успели забыть про Мантурову…

- Где она? Как я понимаю, вы заперли её в одном из разделов?

- Да, Максим, именно так. И, раз уж мы обсудили все наши вопросы, я предлагаю её проведать…

***

Агнесса Мантурова не могла поверить в своё везение.

После стольких лет поисков она наконец-то получила то, о чём так сильно мечтала!

Совсем немного – и её сокровище окажется у неё в руках. Осталось только его найти…

Это оказалось сложнее, чем она думала.

Раздел «Изъятые артефакты» оказался огромным. Бесконечные стеллажи со множеством каких-то ящиков, карманов, укромных потайных ниш…

И никакого каталога, чтобы искать быстрее!

Остаётся только перерыть всё вручную.

Но разве это проблема? Она так долго ждала. Покопаться пару часов в разных безделушках – по сути, плёвое дело.

К тому же она никуда не спешит…

Агнесса вздрогнула. До её ушей донёсся звук, который она никак неожидала услышать.

Голос Императора.

И не где-нибудь вдалеке, а здесь, совсем рядом.

Чтоб его… Кажется, Его Величество здесь!

И сейчас он разговаривает с Максимом…

Первым её желанием было сбежать.

Она едва заставила себя остановиться.

Возможно, что Всеволод не знает, что она здесь. Максим же её не сдаст.

Она может найти то, что хочет.

А о том, как выбираться, подумает потом…

Выход из раздела внезапно перекрыли железные решётки, усиленные защитной магией.

Она оказалась в ловушке.

Всё, что ей оставалось, - это ждать…

***

Когда Император снял защиту, и мы с ним зашли в закрытый раздел Хранилища, то застали Мантурову за весьма необычным занятием.

Графиня рылась в многочисленных коробках с вещами и артефактами.

Вид у неё при этом был весьма безумный.

- Где же оно… Где? Ага! Нашла!

- Кхм-кхм… - Император откашлялся, привлекая её внимание. – Агнесса Юрьевна, мы вам не мешаем?

Мантурова вздрогнула и обернулась. При этом она успела положить в карман дорожного плаща какой-то небольшой предмет.

От внимательного взгляда Всеволода это тоже не укрылось.

- Ваше Величество, рада приветствовать! – Графиня поклонилась Всеволоду так, будто они встретились на официальном приёме, а не в защищённом Хранилище, куда она проникла незаконно. – Как ваше здоровье?

- Благодарю, не жалюсь! – Всеволод протянул раскрытую ладонь. – Покажите! Немедленно!

Мантурова побледнела.

- Но, Ваше Величество… Я столько лет…

- Быстро!

В голосе Императора прозвучали стальные нотки. Агнессе не оставалось ничего, кроме как подчиниться.

Она достала предмет из кармана и протянула его Всеволоду.

Это оказалось кольцо аристократа. И, если судить по цвету, форме и исходящей от его энергии, это было Родовой перстень Мантуровых.

Агнесса что, выкрала предмет, который по всем правилам принадлежал её собственному Роду?

Любопытно…

- Всё так, как я и думал… - Всеволод усмехнулся и повернулся ко мне. – Максим, Агнесса пояснила тебе, ради чего она всё это устроила?

- Нет, Ваше Величество.

- Дело в том, что много лет назад, когда Агнесса была совсем юной девушкой, её отец задумал заговор против моего отца, на тот момент – Императора Российской Империи…

- Это неправда! Его оклеветали! – вскинулась Мантурова.

Император погасил её сопротивление усиленным магией взглядом.

- Был проведён суд и принято решение. Все заговорщики были казнены.

Я понял, к чему он ведёт.

- Кольцо главы Рода было изъято и скрыто в Хранилище. А сейчас госпожа Мантурова решила его вернуть.

Император не стал даже удивляться. Только кивнул, подтверждая мои догадки.

История Мантуровой наконец-то была мне понятна.

И я отчасти был разочарован. Я-то ожидал, что она пришла сюда за каким-нибудь суперартефактом! А, оказывается, её целью было всего лишь кольцо Рода.

Хотя как раз это было логично.

Родовые кольца – особые магические предметы, настроенные исключительно на энергетику членов Рода. Отец Агнессы был главой Рода, а значит, его кольцо обладало особыми свойствами.

Его утрата – серьёзный удар для силы и репутации Рода. Фактически, несмываемый позор!

Даже удивительно, как Агнесса, с таким пятном на репутации, сумела подняться так высоко…

Но, как бы много Мантурова ни добилась, утрата кольца оставалось её травмой. Вечным напоминанием о неполноценности её Рода.

Нет ничего удивительного, что она решилась на такой отчаянный шаг, лишь бы его вернуть…

Император тем временем подбросил кольцо в руке и прокрутил между пальцев.

Для него оно было не важной семейной реликвией, а всего лишь ничего не значащей игрушкой.

- Что же мне с тобой делать? – Он задумчиво смерил Мантурову взглядом. – Проникновение на охраняемый объект и кража…. Думаю, что лишения титула и десяти лет на каторге будет достаточно!

Мантурова побледнела.

А вот я стоять и молча смотреть на этот беспредел не собирался.

- Ваше Величество, вы совершаете ошибку!

- Да, и почему же? – Всеволод вопросительно поднял брови.

- В соответствии со статьёй 128 Уголовного Уложения при вынесении наказания вы должны учесть смягчающие обстоятельства!

- Это, например, какие? – Император нахмурился.

- Например, значительные достижения Агнессы Юрьевны в качестве Искателя и главы Гильдии. Десятки лет безупречной службы. И, конечно, её победу в Адских Брешах! Только представьте, какой удар вашей репутации нанесёт новость, что главу команды-победительницы приговорили к каторге. Международное сообщество будет говорить об этом годами! Мин Тао может использовать это для расторжения договора…

- Следопыт, Кыш тобой гордится! – прошептал мне на ухо питомец. – Вот видишь, ты можешь не только махать кинжалами! Когда нужно, ты умеешь говорить очень правильные слова. Прямо как настоящий юрист!

- Благодарю, хвостатый. Это всё ваше с Лидией влияние!

Я видел – мои слова произвели на Всеволода нужный эффект.

Решение по Мантуровой он принял сгоряча. Мои аргументы заставили его посмотреть на ситуацию с другой стороны…

- Что ж, весьма правильные слова! – Всеволод задумчиво потёр подбородок. – Возможно, что я поторопился… Решено! Графиня Мантурова, я сохраняю вам титул, должность и свободу. Вы получаете официальный выговор и, допустим, штраф в размере миллиона рублей…

Мы с Агнессой переглянулись.

Это было справедливо!

Штраф, конечно, великоват. Но и Мантурова не абы кто, а глава Гильдии. В долгах не погрязнет, это точно!

- Ваше Величество, а что насчёт перстня? – с надеждой спросила она.

- Так и быть, он теперь твой!

Мантурова схватила перстень и спрятала его в карман поближе к сердцу.

- Максим, спасибо за всё! – шепнула она мне. – Я ваша должница!

- Да не за что!

Агнесса, конечно, доставила мне много неприятностей. Но и смотреть, как Император уничтожает её жизнь я не мог.

Так что теперь мы полные квиты…

- Так, господа, как я понимаю, мы всё оговорили? – Всеволод посмотрел на нас. – Думаю, сейчас самое время выбираться отсюда. Сейчас я восстановлю защитные системы, и мы все вместе двинемся к выходу…

Точно, совсем забыл!

- Ваше Величество, а как вы узнали, что мы здесь? Сработала сигнализация?

- Нет, Максим. Вы отлично поработали. О вашем проникновении я узнал совершенно случайно… - Император не стал вникать в детали. – И кстати, как вам это удалось?

- Да так, помогла парочка товарищей… - Раскрывать имена перед Императором я не стал. Ещё чего доброго наложит штрафы и на них тоже. – Они блокировали ваш сигнал с яхты в море…

По моим расчётам, Плотник, Усатый, Дед и Умник сейчас должны находиться в море где-то над нами. Если Император не почувствовал сигнализацию, значит, свою работу они выполнили как надо.

Вернусь – и как следует их отблагодарю!

Когда я закончил свой рассказ, Всеволод помрачнел.

- Максим, твои люди сработали очень эффективно. Но дело в том, что Хранилище защищено и от такого воздействия. Есть одно существо… Оно должно принять меры! И, насколько мне известны его методы… Твои друзья почти наверняка мертвы!

Глава 5

- Целься лучше! Поправку на ветер сделать не забудь! – Усатый навис над Дедом и следил за каждым его движением. – Зарядов всего ничего осталось. Сейчас промажем – и мы все дружно пойдём на дно кормить рыб. А я ненавижу рыб!

- Да заткнись ты! – рявкнул Дед, отталкивая друга плечом. – Я с пелёнок со стволом хожу. Знаю, как с оружием обращаться!

- Ага, конечно знаешь… - буркнул стоящий рядом Умник. – Именно поэтому два снаряда уже мимо просадил!

Дед не выдержал и, потеряв концентрацию, покосился на товарища.

Это и стало его ошибкой…

Борьба с вылезшим со дна моря монстром продолжалась уже несколько минут.

Шла она с переменным успехом.

Поначалу Дед, поймав боевой задор, стрелял безошибочно, влепив по твари целых три снаряда.

Один пришёлся монстру в высунувшийся из-под воды корпус, а два и вовсе влетели ему прямо в огромный жёлтый глаз.

Снаряды у "ракетницы" Деда, по оценке Плотника, оказались мощными. Настолько мощными, что в свободном обращении такое оружие не могло находиться ни при каких условиях.

Да с такой штукой в руках можно и на дракона охотиться! Не самого сильного, конечно. Но всё-таки…

И уж точно оружия такой огневой мощи не должно быть у нестабильного Деда!

Но сегодня Сергей был рад тому, что на законы и Деду и остальным членам троицы было плевать с высокой колокольни.

"Ракетница" спасла им жизнь.

Более того, будь напавшая на них тварь хоть немного слабее, то после трёх точных попаданий они уже могли бы сушить из её щупалец закуску к пиву и праздновать победу.

Но монстр оказался невероятно сильным.

Попавший в тело снаряд взорвался огненным ураганом, лишь слегка повредив чешую чудовища.

Попадания в глаз были более успешными. Монстр взревел, отшатнулся и, кажется, на несколько секунд ослеп.

Плотник воспользовался ситуацией и как следует обрубил твари щупальца, не забыв их сразу же прижечь.

Этого оказалось недостаточно.

Монстр почти сразу восстановился, а из-под воды показались новые щупальца.

Да сколько же их у него вообще?!

Хуже всего было то, что Дед, потеряв концентрацию, начал мазать. Два драгоценных снаряда попали в отдельные щупальца. Тварь их, кажется, даже не заметила.

Последний выстрел и вовсе вышел неудачным.

Дед разозлился на Умника и в последний миг дёрнул стволом.

Снаряд ушёл в молоко, взорвавшись где-то далеко в море.

- Ну вот, я же говорил! – Умник удовлетворённо хмыкнул. – Тебе ничего нельзя доверить!

- Доверить мне ничего нельзя, да?! – Дед вспыхнул. – Сейчас я тебе покажу, что мне можно доверить, а что нельзя!

Забыв об атакующем их чудовище, Дед закатал рукава и бросился на вставшего в стойку Умника.

Усатый кинулся их разнимать.

Плотник же понял – если сейчас момент будет упущен, то этот день станет для всех них последним.

Хватит быть вежливым и благородным!

Пришло время действовать.

Он шагнул к Деду и вырвал "ракетницу" из его пальцев.

- Стой! Куда?! – взревел тот. – Ты же не знаешь, как ей пользоваться!

- Не дурак. Разберусь!

Плотник вскинул оружие и, почти не целясь, выстрелил три раза подряд.

Все три снаряда, друг за другом, легли твари прямо в глаз.

Эффект получился грандиозный.

Монстр взвыл и отшатнулся, скрывшись под водой.

Отмороженная троица уставилась на Сергея.

- Ты чего не сказал, что так стрелять умеешь?! – набросился на него опомнившийся Дед. – Я бы тебе сразу "ракетницу" отдал!

- Ага, отдал бы он… - фыркнул Умник. – И вообще, нечего удивляться. Сразу чувствуется, что Серёга прошёл школу Ястреба. Выстрел в его духе!

Усатый и Дед кивнули, соглашаясь.

Все трое выглядели безмятежно. Вода вокруг яхты перестала кипеть, ни твари, ни её вездесущих щупалец не было видно.

- Кажись, всё, ушла тварина… Победа! – с облегчением выдохнул Усатый.

- Нет. Она рядом. Копит силы и готовится к новой атаке! – Плотник прикрыл глаза, сканируя водную гладь. – У нас есть пара минут!

- Пара минут на что?

- На то, чтобы подготовиться!

Удачный выстрел и статус ученика Ястреба убедили троицу, что Сергей, пусть и намного моложе, но заслуживает их доверия. Подвергать его слова сомнению они даже не подумали и развернули буйную подготовку.

Оказалось, что, пусть на яхте и не было ничего серьёзного, кое-каким снаряжением они запастись всё же успели.

Из недр своей бездонной сумки Умник извлёк сеть с магической основой.

Дед приготовил несколько бомб.

И только Усатый, как следует порывшись в рюкзаке, вытащил что-то вроде большого металлического горна.

- Ты что, родной, совсем умом на фоне стресса поехал?! – фыркнул Дед. – Песенки нам играть будешь?!

- Сам ты песенка! – Усатый усмехнулся и приложил рог к губам. – Это артефакт призыва. Два года уже его с собой ношу. Всё думал, не понадобится… А вот поди ж ты, пригодился!

Усатый с силой дунул в рог.

Ничего не произошло.

Дед и Умник усмехнулись и приготовились отсыпать в адрес друга новую порцию шуток.

Плотник жестом велел им замолчать.

- Тихо! Он знает, что делает.

Это не было очевидно, но Сергей ощущал – под водой началось движение. И это был не тот огромный осьминог, что устроил им столько неприятностей.

Это был кто-то другой.

Точнее, другие…

Над поверхностью воды показались грозные чёрные плавники.

- Твою ж за ногу… - прошептал Дед. – Это что ещё за твари?!

- Саблезубые акулы, - с уважением глядя на гордых хищников, произнёс Плотник. – Не думал, что когда-нибудь их увижу…

Саблезубые акулы считались едва ли не мифом. Редкие магические звери, обитавшие поблизости морских Брешей, в последние годы они почти исчезли.

А сейчас Усатый своим артефактом умудрился призвать целую стаю.

Плотник чувствовал – рог сумел их зачаровать, фактически подчинив их Усатому. Чары были слабые. Сергей использовал Дар и укрепил их, дав акулам мысленный приказ защищать яхту.

Способностями Максима к подчинению он не обладал. Но его сил, смешавшихся с магией рога, оказалось достаточно.

Твари беспрекословно повиновались.

Сергей улыбнулся и, оценив сеть Умника, прикрыл уязвимые места Ловушками.

Теперь они были готовы к встрече с врагом…

Тварь вернулась внезапно. Просто возникла перед ними. И щупалец у неё, кажется, стало даже больше, чем раньше. Её глаз полностью восстановился.

Никого жалеть монстр не собирался.

Акулы терзали его плоть, но тварь, не обращая внимания на боль, продолжала раз за разом атаковать.

Защита, даже не смотря на Ловушки, держалась из последних сил.

Резкий удар – и сеть не выдержала.

Щупальце проскребло по яхте, за раз сминая весь правый борт.

Плотник вытолкнул его энергетическим импульсом и прикрыл защиту в обороне.

Но было поздно. Яхта медленно шла ко дну.

Сергей понял – все их ресурсы исчерпаны. Несколько минут – и их либо сожрёт тварь с щупальцами, либо они просто утонут… И всё равно станут добычей монстра!

Но это всё равно был не повод сдаваться…

***

- Ну уж нет! Они точно не мертвы! – Я помотал головой и усмехнулся. – Вы просто не знаете этих парней. Такие будут драться до последнего!

- Максим, боюсь, ты просто не понимаешь, о чём говоришь… - Его Величество печально вздохнул. – У Хранилища много уровней защиты. Мои предки допускали, что кто-нибудь может попробовать проникнуть сюда с моря. Или, допустим, использовать какую-нибудь магию. Для этого они специально подчинили одно из самых опасных морских существ…

- Кого именно? – Я требовательно посмотрел монарху в глаза.

Новость, что моим парням, возможно, угрожает какая-то водоплавающая тварь, меня не обрадовала.

Умереть им, да ещё по моей вине, я позволить не собирался.

Вытащу их любой ценой!

- Следопыт, Плотник не отвечает на мой сигнал! – Дракоша оценил ситуацию и, забыв про панику, сосредоточился. – Хранилище давит нашу ментальную связь. Кыш не может понять, что с ним происходит…

Собственно, ничего другого я и не ожидал.

Моя связь с Сергеем была немногим сильнее. Поговорить с ним не удавалось.

Зато я чувствовал – Дар Плотника напряжён до предела, а сам он находится в эпицентре боя.

Выходит, что Император говорит правду…

- Максим, тварь, которая напала на твоих друзей, – Кракен. – Император посмотрел на меня с сочувствием. – Надеюсь, тебе не надо объяснять, что это за существо и на что оно способно?

Объяснять мне ничего было не нужно.

Кракен считался едва ли не самым могущественным и опасным магическим зверем Земли. За всю историю наблюдений были обнаружены всего три особи.

Даже такого небольшого количества этих созданий хватило, чтобы навсегда остаться в земной истории.

Именно им предписывали уничтожение знаменитой Атлантиды и вымирание бармаглотов. А некоторые, особо повёрнутые учёные, даже считали, что именно эти монстры когда-то раскололи Землю на материки…

Короче говоря, чудовища, не нуждающиеся представлении!

С одной из таких тварей я уже встречался, когда случайно переместился на Второй уровень Бреши. И, надо сказать, встреча была не самая приятная.

Если бы не помощь Кыша, то живым бы я не выбрался!

Даже думать не хочу, какой ценой Императорский Род сумел подчинить одного из них!

Сейчас это было не важно. Значение имело только одно – как я могу спасти парней.

- Вы сказали, у вас есть свой проход в Брешь. – Я повернулся к Императору. – Если мы им воспользуемся, то сумеем добраться до моих людей?

- Да, Максим. Но…

- Ваше Величество, тогда я предлагаю поспешить. Эти парни – не только мои друзья. Они ещё и ваши подданные! Достойнейшие из достойных. Вы же не позволите им умереть?

Я мог действовать в лоб и попытаться надавить на Его Величество. Возможно, у меня бы это даже получилось.

Но время было ограничено. Поэтому спорить я не стал и сработал хитрее, указав Всеволоду, что могут погибнуть не просто люди. А, на минуточку, его подданные!

Когда вопрос был поставлен таким образом, то отказать мне Его Величество никак не мог.

- Хорошо, Максим. Давай посмотрим, что можно сделать! - Всеволод повергнулся к входной двери и застыл. – Ты… Ты что здесь делаешь?! Вам нет сюда хода! Убирайся!!!

Я оглянулся.

В дверях Хранилища стоял знакомый мне акулоподобный монстр с зажатым в лапе усиленным магией топором.

Тварь была не одна. За первым монстром в Хранилище заходили ещё трое.

Если судить по энергетическим вибрациям, то это было только начало.

В коридоре их было ещё много…

- Вы же говорили, что они не могут сюда войти!

- Так и было! – Всеволод нервно кивнул. – Защита так устроена, что стражи патрулируют внешние коридоры. Войти сюда они не могут. Да такое попросту невозможно!

Я зачерпнул из кристалла энергию и особым Следопытским взглядом осмотрел защиту Хранилища.

А, так вот в чём дело…

- Использованные здесь чары сильные, но древние. С годами в них стало появляться всё больше трещин, - пояснил я Императору. – Сейчас защитная система перегружена. И она дала сбой…

- Как перегружена?! – Всеволод смотрел на меня недоверчиво. – Я же не делаю ничего особенного!

- Вы – возможно, - согласился я с ним. – Но, как я понимаю, все эти годы в Хранилище спускались вы один. Сейчас нас здесь трое. И мы с Мантуровой, и вы устроили настоящую магическую войну. Артефакты, техники, огромное количество убитых монстров… Всё это выбросы энергии! Ваша система просто не выдержала.

- А ещё ваши парни, вызвавшие гнев Кракена! – Его Величество сразу понял, что к чему. – Это тоже должно давить на защиту!

- Зрите в корень! – согласился я.

- И что теперь? – спросила меня молчавшая до этого Мантурова.

- А теперь во всём Хранилище нет ни одного безопасного места. Монстры из внешних уровней могут сюда войти. Если хотим выжить, то нам придётся прорываться с боем. Причём немедленно!

Агнесса кивнула и обнажила меч. Рана на её ноге успела зажить, так что графиня была готова прорываться с боем.

А вот Император не спешил.

- Максим, в этом Хранилище – наследие моей семьи! Вещи, которые собирали поколениями. Я… Я не могу оставить их на уничтожение каким-то монстрам!

Он с ненавистью посмотрел на приближающихся к нам «акул».

- Человек, если не хочет уходить – брось его и беги к выходу! – Кыш, как и всегда, давал «разумные» советы. – Так ты сможешь выжить!

- Что, предлагаешь мне бросить Императора? – хмыкнул я.

- А что такого? Император – не дракон. Его всегда можно заменить! – глубокомысленно заметил питомец.

Так-то пушистый говорил дело. Рисковать своей жизнью ради другого человека – заведомо неблагодарное занятие.

Но мы с Всеволодом только что договорились о создании Ордена. Это многое для меня значило.

Начинать всё с начала совсем не хотелось…

- Максим, прошу, помогите! – Его Величество повернулся ко мне. –Обещаю оказать вам полное содействие в создании Ордена. Честное Императорское слово!

Мантурова пыталась сохранять равнодушие, но всё равно было заметно, как она прислушивается к каждому нашему слову.

А, так ведь она ничего не знает про Орден! Так должно оставаться и дальше. Закончим здесь, и я попрошу Кыша поработать с её памятью…

Но сейчас мне было не до Агнессы.

Случилось настоящее чудо. Его Величество попросил помощи у простого барона!

И к тому же дал Императорское слово…

В таком случае даже я не откажу!

- Хорошо. Только вы поможете мне спасти моих людей!

- Сделаю всё возможное!

План выстроился в голове практически сам собой.

- Для начала нам так или иначе нужно разобраться с этими тварями. Надо выкурить их отсюда! Ну а потом подумаем и над защитой.

- Понял! – Император обнажил меч. – Максим, самое время подготовить подходящее оружие.

- Да я как бы уже подготовил. – Я прокрутил в руках кинжалы из полиниума.

- Не спорю, оружие достойное. Экспериментальный сплав, верно? – Всеволод посмотрел на кинжалы взглядом профессионального оружейника. – Но, Максим, тебе не кажется, что этого всё-таки недостаточно? Используй Фатум! Он ведь в твоём пространственном убежище, верно?

А вот сейчас мне стало неловко…

- Ваше Величество, Фатума больше нет. Он раскололся.

- Он что?! – Его Величество мне, кажется, сначала даже не поверил. – Максим, это же меч потрясающей силы! Он передавался из поколения в поколение… Как ты вообще сумел его расколоть?!

- Да так, противник попался непростой. – Прямо я отвечать, конечно, не стал. Да и не поверит Его Величество в историю с Привратником. – Мой человек сейчас как раз работает над его восстановлением. Так что можете не волноваться – Фатум будет лучше, чем был!

- Эх, молодёжь… Вечно вы так! Не цените творения предков. – Император покачал головой. – Надеюсь увидеть, как вы его восстановите. Ну а сейчас у нас есть другие проблемы!

Его Величество перевёл меч в атакующее положение и бросился вперёд.

Я тоже был готов к бою, но специально отстал, чтобы оценить навыки Его Величества. Всё-таки в настоящем бою мне его видеть не доводилось. Только слышать о его непревзойдённом воинском мастерстве.

Что ж, сейчас и узнаем, насколько они оправданны…

С первых же ударов я понял – всё, что говорили про Всеволода, полностью соответствовало действительности.

Каждый взмах, каждый шаг и удар были отточены практически до идеала. Император не просто дрался – он уничтожал, не оставляя тварям практически никаких шансов.

Всего за несколько секунд три акулоподобные твари были мертвы.

- Следопыт, Кыш должен признаться… - Голос дракоши звучал восторженно. – Ваш Император сумел впечатлить Кыша! Такого воина будет сложно заменить!

Я улыбнулся. Как же быстро мой питомец меняет своё мнение!

- Что стоите? Давайте ему на помощь! – Я подтолкнул Мантурову вперёд.

- Максим, а вы уверены, что Его Величество в нас нуждается? – Глава Гильдии бросила на него оценивающий взгляд. – Мне кажется, он прекрасно справится и без нашей помощи!

Страха в её голосе не было. Только холодный расчёт.

Вот ведь хитрая женщина! Не хочет тратить силы, когда есть возможность их поберечь.

Только она ошибалась.

- Всеволод хорош. Но один он не справится!

Мантурова не учла, что прущих на нас чудовищ становилось всё больше. Через дверь в Хранилище просочились не только акулы, но и знакомые мне осьминоги и улитки.

Добавились к ним и новые твари. Какие-то ящеры с жабрами, каракатицы, стреляющие разрядами электричества, и громадные носороги с покрытыми кольчугами телами.

Ага, судя по всему, к нам пожаловали монстры, с которыми по пути сюда бился Император.

Им же хуже!

Мы с Мантуровой переглянулись и вступили в бой. Черепах не отставал. Приняв боевую форму, генерал тоже бросился в атаку.

Почти сразу я понял – ящеры и каракатицы были очень непростыми созданиями. Быстрые, юркие, с сильными атаками – они были даже сильнее акул.

Теперь понятно, почему Его Величеству так крепко досталось! Даже ему против таких существ должно быть непросто.

Тем не менее, против нас четверых шансов у тварей не было.

Они друг за другом пытались проникнуть через единственную ведущую в Хранилище дверь.

Позиция у них была невыгодная. Мы сдерживали их, понемногу устраняя тех монстров, что уже успели проникнуть внутрь.

Чтобы окончательно лишить тварей даже малейших шансов на победу, я использовал Усиление и рванулся вперёд. Себя я не сдерживал и щедро раздавал удары кинжалами из полиниума.

Плотная чешуя монстров и отлично выкованные доспехи "носорогов" не могли противостоять кинжалам, созданным по технологиям другого мира.

Ряды тварей дрогнули, и мы оказались в коридоре.

- Максим, ты обещал помочь с защитой! – напомнил мне Его Величество.

- О своих обещаниях я никогда не забываю. Прикройте меня!

Император кивнул Мантуровой и Черепаху. Они его поняли, и втроём они заняли вокруг меня оборонительную позицию.

Спину они прикрывали как надо, так что я мог сосредоточиться на защите Хранилища.

Мудрить я не стал.

Император же теперь знает, что я Следопыт? Знает! Тогда пусть и получает фирменную Следопытскую защиту. Лучше Ловушек ещё ничего не придумали!

Старая защита была сделана на совесть. Хорошие техники, пусть и старомодные. Вот только время их не пожалело – из-за постоянных нагрузок энергетические линии едва справлялись.

Неудивительно, что от малейшей перегрузки всё посыпалось к драконьей бабушке. Будь защита попроще, то она бы и вовсе с такой нагрузкой не справилась!

На базе старой магии я разместил несколько собственных Ловушек. С десяток защитных, несколько усиливающих, три маскировочные.

Энергии я не жалел. Всё-таки работаю не абы где, а в сверхсекретном Императорском Хранилище!

Кажется, получилось неплохо.

Осталось только проверить опытным путём.

- Пропустите их ко мне! – крикнул я Императору.

- Пропустить?! – Всеволод на моих глазах голыми руками расправился сразу с тремя «акулами» и повернулся ко мне. – Максим, ты уверен?!

- Да, Ваше Величество! На все сто процентов.

Его Величество понял, что переспорить меня не выйдет. Они с Мантуровой отступили, прикрывшись маскирующей техникой.

Черепах прекращать бой не хотел. Но, скалясь и злобно рыча, мне подчинился даже он.

Я оказался с монстрами лицом к лицу.

- Кто-нибудь хочется полакомиться свежей человечиной?!

***

- Госпожа! Госпожа, произошло невероятное!!!

Глава аналитической службы Рода Разумовых был настолько взбудоражен, что влетел в лабораторию, забыв постучать.

Это едва не стоило ему жизни.

Наталья Разумова специально выбрала время, когда все исследования были завершены, и учёные разбрелись по домам.

В гордом одиночестве, она наконец-то могла приступить к самым главным экспериментам. Экспериментам, которые в будущем обещали её Роду невероятную славу…

И сейчас, вздрогнув от неожиданности, она едва не выронила переполненный энергией кристалл, зажатый в специальном манипуляторе.

- Осторожнее, девочка! – прозвучал в голове Натальи требовательный голос Аристарха. – Выпустишь его – и вся лаборатория разлетится на куски!

Наталья кивнула и, жестом велев аналитику замолчать, сосредоточилась и закончила работу.

Только когда кристалл оказался в безопасности, она повернулась к неожиданному вторженцу.

- Надеюсь, что началась мировая война! Потому что если ты потревожил меня по какому-то менее значительному поводу, то я убью тебя прямо на месте!

Аналитик вздрогнул. Память у него была хорошая, и он ещё не успел забыть, при каких загадочных обстоятельствах пропали остальные его предшественники…

Тем не менее, сейчас он был уверен – ему ничего не грозит.

- Ваше Высочество, дело в том, что мы зафиксировали крайне необычный выброс энергии! – Он поставил перед княгиней ноутбук и защёлкал кнопками. – Вот, смотрите… Мне кажется, что это именно то, что вы так долго искали!

Наталья склонилась над экраном. Почти сразу её губы растянулись в торжествующей улыбке.

Да, это именно то, что нужно…

- Выброс произошёл в Чёрном море. – Аристарх изучал показатели вместе с ней. – По слухам, именно там расположено Хранилище. А, вместе с тем, и не менее знаменитый Водоворот…

- Отец, ты уверен, что это не ошибка? – Наталья недоверчиво поморщилась.

- Всё возможно. Но я уверен – в этот раз мы встали на правильный след! – По голосу Аристарха было понятно – старый князь настроен серьёзно. – В любом случае, ты должна всё проверить!

- Но…

- Никаких но! НЕМЕДЛЕННО!!!

Наталья почувствовала, как теряет контроль над собственным телом. Аристарх не принимал отказов и был готов выполнить свой план, независимо от того, согласна она или нет.

Делать было нечего. Придётся отправляться на Чёрное море.

Если они действительно найдут там что-то стоящее… Тогда это изменит всё!

Глава 6

Монстров, желающих мной полакомиться, было более чем достаточно.

Они дружно взревели и бросились на меня.

Император не выдержал и попытался вмешаться. Я не дал ему их остановить.

- Ваше Величество, всё идёт по плану! Просто не вмешивайтесь.

Он понял и отступил, позволив как минимум десятку тварей прорваться ко мне.

- Хотите меня сожрать?! – с ухмылкой поинтересовался я. Монстры взревели. – Так и думал!

Я нырнул в Хранилище, легко проскользнув через все Ловушки.

А вот чудовищам вход был заказан. Переминаясь с лапы на лапу, они так и остались на пороге.

Никто из них даже кончик плавника, и то просунуть не сумел!

- Максим, защитные чары выглядят отлично! – Император резким ударом снёс голову зазевавшемуся чудовищу и просканировал созданную мной защиту. – Но ты уверен, что твоя магия долго продержится? Мне нужен постоянный эффект. На века!

- На века? Мелковато мыслите, Ваше Величество! – хмыкнул я. – Продержится тысячелетия!

Всеволод посмотрел на меня недоверчиво. Ещё бы! С точки зрения современной магии чары не могли держаться так долго!

Это он просто пока очень мало знает про Ловушки Следопытов…

- Следопыт, а ты хитрец! – Сидящий в своём убежище дракоша улыбался. – Ты ведь не просто создал защитные Ловушки, правда? Ты оставил пару сюрпризов!

- Правильно мыслишь, пушистый! – Я подмигнул питомцу. – Надеюсь, что Его Величество не такой же зоркий, как ты!

Кыш провёл со мной достаточно много времени, чтобы научиться что-то понимать в Ловушках. Для непосвящённого все мои техники выглядели как непонятное переплетение незнакомых энергетических линий.

Император, сколько в них ни вглядывался, ничего не мог разобрать.

А вот дракоша понял, что одними защитными Ловушками я не ограничился и поставил парочку следящих техник.

Если бы я ушёл отсюда, даже не попытавшись их поставить, то это был бы не я! Остаётся надеяться, что Император нескоро их заметит. Да и вообще, я не был уверен, что я, находясь за пределами Хранилища, смогу хоть как-то их использовать…

- Максим, я всё понимаю, вы заняты очень важным делом… Но, может, хотя бы немного поторопитесь?! – Голос Мантуровой дрожал от натуги. – Я бы очень хотела выбраться отсюда живой!

Я обернулся.

Пока я занимался защитой Хранилища, монстров стало заметно больше. Новые виды тварей, совершенно мне незнакомые, продолжали атаковать.

Агнесса, Всеволод и Черепах стояли у них на пути и, как могли, держали оборону.

Император был бодрячком, удар за ударом выдавая уровень, недоступный большинству известных мне Одарённых.

Черепах от него не отставал и даже устроил с ним соревнование, кто уничтожит больше монстров.

А вот Мантурова справлялась из последних сил.

Будь она свежей и бодрой, она бы ни на шаг не отстала от Его Величества. Но рана на её ноге ещё не зажила и мешала двигаться. Да и общая усталость тоже давала о себе знать. В отличие от меня, так быстро восстановиться после рейда в Адские Бреши она просто не успела!

- Встаньте за моей спиной! – крикнул я главе Гильдии и, обнажив кинжалы, накрыл её Щитом. – Ваше Величество, ведите нас к вашему выходу!

Император кивнул и, не переставая крушить монстров, помчался по узкому коридору.

Странно. Пока мы не вошли в эту часть Бреши, я и понятия не имел, что здесь хоть что-то есть!

Что ни говори, но магия для создания Хранилища была использована самая сильная. Даже мой Дар, и тот начинал меня подводить…

Путь оказался неблизким.

Коридоры мелькали перед нами, сменяясь лестницами, просторными пещерами и совсем узкими лазами.

Тварей здесь было так много, что на двухсотом убитом монстре я перестал считать. Даже всем вместе, нам и то было непросто отбиваться!

Как только Его Величество вообще сумел здесь пройти?

Дошло до того, что я, пока остальные не видели, использовал свои Тотемы, освободив несколько василисков и грифонов.

- Давайте, ребятки, покажите класс! – напутствовал я их.

Покорные мне звери зарычали в ответ и помчались по коридорам, уничтожая монстров. С по-настоящему опасными тварями справиться они, конечно, не могли. Но надоедливую мелочь рубили так, что только клочья летели!

- Странное дело… Кажется, те монстры сражаются за нас! – От Императора мои бойцы не укрылись. – Максим, твоя работа?

- Моя, Ваше Величество! – усмехнулся я.

- Почему-то так я сразу и подумал… Только ты мог заставить работать на себя василисков!

Пока мы шли, я заметил кое-что необычное.

Один из коридоров заканчивался просторным залом, всё пространство которого заполняла одна-единственная огромная клетка.

Усиленные прутья, сильнейший механизм защиты, магия, от которой рябило в глазах…

Клетка произвела на меня впечатление!

- Ваше Величество, что это такое? Планировали держать здесь дракона? – спросил я Всеволода.

- Нет, Максим, кое-кого похуже. Человека!

- С такой магической защитой?! – Я недоверчиво усмехнулся. – Это же насколько он должен быть силён?!

- Очень силён. Тот человек был достоин настоящей армии. Но, к счастью, мы сумели с ним справиться другим способом! Вы этого, возможно, ещё не поняли, но Хранилище – это не просто склад. Это ещё и тюрьма… – Его Величество помрачнел. – День, если он когда-нибудь вернётся на Землю, станет самым тёмным в истории нашей страны… Но, Максим, я бы не хотел о нём говорить. Сейчас у нас совсем другие задачи!

- Согласен!

Тем не менее, про клетку и таинственного врага, которого опасается сам Император, я не забыл.

Кто бы это мог быть?...

Мы продолжали двигаться вперёд, и скоро я понял, куда именно Император нас вёл.

Перед нами, прямо посреди пещеры возник громадный водоворот.

Вода, сложившись в неподдающийся описанию вихрь, вздымалась перед нами и терялась где-то в вышине, уходя, судя по всему, прямо в море.

Оценить водоворот и даже изучить его Даром мне не удавалось, сколько я ни пытался. Даже понятия не имею, как это работает!

Одно я мог сказать наверняка – с подобным я не сталкивался!

- Что это такое? – спросил я Императора.

- Ещё одно тайное оружие моего Рода! – с гордостью ответил Его Величество. – Этот Водоворот – уникальное пространственно-временное искажение!

- А можно попроще?! – В магии я теперь разбирался куда лучше, чем раньше. Но в сложных терминах до сих пор плавал.

- Водоворот – это что-то вроде особой разновидности Воронки. Он связывает Брешь и Землю! – терпеливо объяснил мне Всеволод. – По сути, это хаотично двигающиеся энергетические потоки с уникальными свойствами. В мире ничего подобного не существует!

Энергия в самом деле была колоссальной.

У меня сразу возник вопрос.

- Если в нём столько энергии, то почему Водоворот никто не обнаружил?

- А это, Максим, один из секретов нашего Рода! – Император, даже посреди Бреши, нашёл время для фамильной гордости. – Отследить его энергетические колебания невозможно. Такая у него особенность! Найти его можно, только прямо на него наткнувшись. А, как ты понимаешь, мой Род как следует поработал, чтобы этого не произошло…

Я мысленно поаплодировал. Императорский Род продолжал меня по-хорошему удивлять.

Гениальные ребята, честное слово! Даже Полине есть чему у них поучиться…

- Чем Водоворот поможет нам сейчас?:

- Видишь ли, Максим, именно через него я обычно и попадаю в Хранилище. Но, при желании, Водоворот может вывести нас обратно на Землю. Причём в любое место в радиусе десяти километров от Бреши!

Я потёр руки.

Если парни чётко следовали моим координатам, то как раз должны быть в пределах этого расстояния.

Значит, всё должно сработать как надо!

Я уверенно шагнул к Водовороту. Император схватил меня за руку.

- Максим, действовать нужно максимально осторожно. Водоворот действует по особым правилам. Если вы неправильно рассчитаете и не попадёте в поток, то вас может унести за много километров… Если совсем не повезёт, то вас может перенести во времени или даже разорвать на куски!

- На куски?! – Дракоше его слова не понравились. – Следопыт, Кыш настаивает – попробуй другой способ!

- Нет другого способа, пушистый. Придётся положиться на удачу!

Я уверенно вошёл прямо в бурлящий передо мной Водоворот…

***

- Ребята, просто хочу чтобы вы знали… - Дед обвёл собравшихся вокруг товарищей влажными от слёз глазами. – Я вас всех люблю!

- Дед, ты это чего, головой ударился, что ли?! – хмыкнул в ответ Усатый. – Ты же сам говорил, что нас ненавидишь!

- Да это же я не со злобы, а любя! Вы же мне почти как семья… - Непробиваемый Дед окончательно расчувствовался. – Всё никак вам это сказать не решался. А сейчас момент самый подходящий. Кажись, больше шанса и не будет!

Усатый и Умник переглянулись. Им хотелось возразить Деду, как-то его подбодрить.

Но нужных слов у них не нашлось.

Они держались как могли. Сети, бомбы, немногочисленные артефакты, что они успели взять с собой, - в бой с атаковавшей их тварью ушло всё.

Даже вёсла, и те были напитаны энергией и превращены в подобие мин!

Не помогло ничего.

Тварь продолжала напирать. Защита не выдержала, и яхта медленно шла ко дну.

Сейчас они сидели на последних тонущих обломках и понимали – в этот раз выбраться уже не получится.

Напавший на них монстр и не думал отступать. Щупалец за прошедшее время, кажется, стало только больше. Их было столько, что из-за них почти не было видно солнца.

Пасть чудовища то и дело щёлкала прямо перед ними. Казалось, что проклятущая тварь натурально над ними издевается!

Последние средства борьбы были израсходованы. Сил сражаться не осталось.

Оставалось только ждать…

Единственным, кто не сдавался, был Плотник.

Сергей в одиночку вёл безнадёжную борьбу с тварью, отрубая одно щупальце за другим.

Магия, оружие, последние артефакты, какие-то мудрёные техники, которым его научил Ястреб, - он использовал всё.

И если на какого-нибудь другого монстра такой набор обязательно бы подействовал, против этой водоплавающей тварюги, чтоб ей пусто было, вся его сила не работала…

- Серёг, да хватит тебе уже! – крикнул ему Усатый. – Всё уже, отвоевался. Не победить нам её! Иди лучше сюда, к нам. Выпьешь напоследок. У нас и закуска есть…

Он звякнул рюмками и потряс пакетом с малосольными огурцами.

- Засунь эти огурцы себе куда подальше!

Сдаваться Плотник не собирался. Да, эту битву ему не выиграть. Слишком уж сильна эта тварь! Но и сдаваться он не станет.

Бой до последней капли крови! И никак иначе…

А ещё Сергей чувствовал – что-то происходит. Рядом рос какой-то непонятный источник энергии. И он был совсем рядом…

В плотной стене щупалец мелькнуло что-то знакомое.

Плотник опустил меч и замер.

- Серёг, ты что?! – заволновался за него Умник. – Устал, да? Или эта тварь тебя какой-то техникой ментальной зацепила?

- Нет. – Плотник как мог, пытался разглядеть, что происходит. – Мне кажется, я увидел Максима…

***

Когда Водоворот выбросил меня на поверхность, то я не поверил собственным глазам.

Я знал, что Кракен – чудовище далеко не маленькое.

Но таких громадных размеров всё равно не ожидал!

Это же сколько его кинжалами резать придётся…

- Следопыт, не надо никого резать! – Кыш был тут как тут. – Ты должен…

- Нет, мохнатый, даже не начинай. Я не сбегу!

- Да Кыш тебе не это хотел сказать! – Дракоша недовольно фыркнул. – Кракен вот-вот убьёт Плотника и остальных. Ты должен их спасти! И кинжалы здесь не помогут…

Ого! Мой дракоша сам отправляет меня в бой? Да ещё и против такого противника?

Вот это точно неожиданный поворот!

Собственно, план у меня давно был.

Я собирался добавить в свой список побед ещё одну мёртвую легендарную тварь!

Вопрос только в том, как это сделать…

- Ваше Величество, вы можете его отозвать? – Я кивком указал на Кракена. – В конце концов, он Страж вашего Хранилища!

Он и Мантурова вышли со мной из Водоворота и сейчас стояли на созданном Его Величеством небольшом участке из твёрдой энергии.

- Нет, Максим. – Он покачал головой. – Такой власти нет даже у меня. Зато я могу помочь тебе сражаться против него!

- А вот этого не надо! – Теперь головой помотал уже я. – Стойте в стороне и не вмешивайтесь!

- Максим, я – Император! Я не собираюсь смотреть, как убивают моих людей!

- Поверьте, не придётся. Я с ним справлюсь. Но если вы будете рядом, то мне придётся сдерживаться. Слишком велика вероятность, что вас заденет…

За кого я мог не переживать, так это за Всеволода. Его Величество не проявил ещё и половины своего истинного потенциала!

Даже легендарный Кракен, и тот, возможно, ему по зубам.

Но рисковать жизнью Императора я всё равно не мог. Да и вообще, в одиночку я работаю намного лучше…

Видимо, это было написано на моём лице.

Во всяком случае, спорить Всеволод не стал. Только кивнул, соглашаясь.

Наверняка ему самому любопытно, что я буду делать.

- Ваше Величество, отойдите подальше. Сейчас я буду призывать эту тварь!

Император, прихватив с собой Мантурову, скользнул в сторону.

Я же создал самый сильный Манок, на который был способен. Энергии я в него вложил столько, что хватило бы на подпитку маленькой армии.

Но меньшим количеством эту тварь было не приманить…

План сработал. Кракен почувствовал моё присутствие. Он обернулся и, взревев, стремительно поплыл ко мне.

Сколько ж у него щупалец, раздери меня грифон! Даже солнце, и то заслоняют…

Зато теперь я увидел своих парней. Потрёпаны, но живы.

Значит, я успел вовремя!

- Максим, уходи! – прокричал мне Плотник.

Я только махнул на его предложение рукой.

Без сильного телепортационного артефакта от такого монстра не сбежать. Да даже если получится, магия, которой его подчинили, не позволит ему оставить нас в живых.

Он будет преследовать нас годами.

Если закончить с ним, то прямо здесь и сейчас!

Кинжалы и обычная магия его не возьмут.

Буду использовать самое сильное средство, что у меня есть…

Когда Кракен приблизился, я вскинул руки и повернулся к бурлящему за спиной Водовороту.

- Ну нет, Ястребов… - Император понял, что я собираюсь сделать, и не поверил сам себе. – Это слишком даже для тебя!

- Да нет, в самый раз! – Я улыбнулся и, использовав Дар, всей энергией ударил прямо в Водоворот.

Потоки силы заплясали передо мной в безумном неконтролируемом потоке.

Здесь и раньше почти не было порядка. А теперь от него и вовсе ничего не осталось.

Один только хаос.

И я в самой его середине.

Водоворот в самом деле оказался достойной аномалией. Он сопротивлялся моему воздействию и рвался из рук.

Но я крепко его держал.

- Не уйдёшь, химера тебя раздери!

Я изменил его направление, отклонив всего на пару метров. Этого оказалось достаточно, чтобы обрушить всю его мощь прямо на приближающегося ко мне Кракена.

Такой подставы древний зверь не ожидал.

Сопротивляться силе Водоворота не мог даже он.

Энергетические потоки срезали щупальца и ударили по телу.

В какие-то мгновение гордый легендарный зверь превратился в бесформенные останки. Барахтаться ему осталось совсем недолго…

- Поверить не могу, что я это вижу… - Император потёр глаза. – В моей семье Кракен считался непобедимым!

- Тогда поздравляю с новым открытием! – крикнул я ему.

Я ощущал пустоту. На то, чтобы всего лишь на несколько секунд подчинить себе Водоворот, я потратил едва ли не все свои силы.

Энергетически я сейчас как выжатый лимон. Наверняка и выгляжу также!

Но одновременно я чувствовал радость.

Друзья спасены, питомцы в порядке, долг перед Мантуровой закрыт.

А ещё Император обещал мне помочь создать Орден Следопытов.

Жизнь прекрасна!

- Человек, осторожно!

Кыш предупредил меня слишком поздно.

Бьющийся в агонии Кракен умудрился зацепить меня щупальцем за ногу и потащил в Водоворот.

Последнее, что я увидел, – это бросившихся ко мне Плотника, Императора, Черепаха и отмороженную троицу.

Они ничего не успели сделать. Только Черепах истошно взвыл, бросаясь следом. Но даже он не сумел до меня добраться.

Водоворот засосал меня внутрь.

- На, получай!

Даже находясь в хаосе Водоворота, я умудрился ударить кинжалом по щупальцу. Оно отцепилось от моей ноги, и останки Кракена исчезли, сожжённые чистой энергией.

Меня же забросило совсем в другой поток. Энергия швыряла меня из стороны в сторону, и я почти сразу потерял ориентацию.

- Следопыт, мы умрём! Мы обязательно умрём!!! – вопил в голове Кыш.

- Ничего подобного, пушистый! Только не сегодня!

Я сопротивлялся потоку как мог. Использовав Дар, я почувствовал небольшую слабину и, собравшись, рванулся вперёд.

Ещё один оборот – и Водоворот выбросил меня наружу.

Фух, кажется, повезло! Я наконец-то вернулся на Землю…

- Рано радуешься, Следопыт… - Кыш огляделся раньше меня. И голос у дракоши был совсем не радостный. – На Землю это место не похоже!

Я кое-как сел и огляделся по сторонам.

Дракоша был прав.

Я оказался посреди зелёного луга. В паре километров виднелись живописные горы, а вдали стоял одинокий домик, из трубы которого в небо поднимался густой сизый дым.

Вроде бы вполне земная картинка!

За исключением пары моментов.

За спиной у меня бурлил Водоворот. Чуть менее сильный, чем на Земле, но такой же огромный.

Небо над головой было ярко-фиолетовым, а облака чёрными и постоянно меняющимися. Солнце горело огненно-красным обжигающим шаром.

Да и трава на лугу, и пасущиеся вдалеке звери, напоминающие крылатых коров, на земных совсем похожи не были.

Куда же меня занесло? В очередную Брешь? Да вроде нет. В Брешах таких деревенских домиков не бывает…

- Здравствуйте, молодой человек! Устали с пути-дороги? – прозвучал совсем рядом голос. – Пойдём-ка в мой дом! Я вас чайком напою, а вы мне расскажете свою историю …

Я вскочил на ноги, в прыжке выхватывая кинжалы.

В паре метров от меня стоял крепкий мужчина лет шестидесяти с длинными седыми волосами и бородой. Одет он был в серый плащ до пят, а на меня смотрел с добротой и пониманием.

Вроде бы обычный дядька. Вполне дружелюбный.

Только встретились мы с ним далеко не в обычном месте!

К тому же он сумел подойти ко мне практически вплотную. А таким на моей памяти очень мало кто мог похвастаться!

- Вы кто такой?! – рявкнул я, принимая боевую стойку.

- Я-то? – Дядька улыбнулся. – Ланцов меня зовут, Борис Илларионович. Может, слышали о таком?