Барон отменяет правила

Глава 1

- Война… - Император повторил за мной. Я был готов поспорить – так печально его голос не звучал ещё никогда. – Максим, это серьёзное утверждение… Ты в этом уверен?

- Ваше Величество, я такими вещами не шучу!

Честно говоря, мне сейчас было не до долгих разговоров. В отличие от Императора, я и мои люди только что расправились с тремя драконами и одним из самых элитных отрядов Азиатской Империи.

И в ситуации мы разбирались куда лучше него!

- Ваше Величество, не будем тратить много слов. Давайте я просто всё вам покажу! – Я посмотрел на пушистого, гордо восседающего на моём плече. – Мокрый нос, сможешь организовать нам канал связи?

- Конечно, Следопыт! – Питомец оценил серьёзность момента и не стал спорить и возражать. – Но только в том случае, если прекрасные леди пойдут Кышу навстречу…

- КТО?!

Мы разговаривали в открытую и не прикрывались защитным барьером. Так что хвостатого слышали не только мы с Его Величеством, но и все собравшиеся вокруг гвардейцы и драконы.

Сейчас все они таращились на пушистого распахнутыми от удивления глазами. Даже Незаметный, без движения лежащий на земле, посмотрел на него с любопытством.

Что ни говори, а хвостатый умеет удивлять…

- Я имею в виду Бойкую и Спокойную! – Если Белый дракон и смутился, то отлично это скрыл. – Кыш сможет подключить Императора к твоим воспоминаниям, только если они построят встречный энергетический канал.

Я едва подавил улыбку. А ведь я совсем забыл, что хвостатый ловелас продолжает общаться с Императорскими драконицами. И, судя по всему, их отношения развиваются в весьма интересном направлении. Во всяком случае, «прекрасными леди» он на моей памяти ещё никого не называл!

- Да, конечно. Бойкая и Спокойная готовы сделать всё необходимое! – Всеволод удивился не меньше моего, но быстро справился с эмоциями.

Почти сразу я почувствовал тянущийся ко мне энергетический канал. Это драконицы направили на меня свою силу. Кыш принял поступающий сигнал и объединил их энергию со своей.

- Следопыт, можешь разговаривать! Канал стабилен и отлично защищён.

- Благодарю.

Пусть нас с Его Величеством разделяли тысячи километров, ощущение было такое, как будто Всеволод находился на расстоянии вытянутой руки. Его фигура, вылепленная из чистой энергии, возникла прямо передо мной.

Сконцентрировавшись, я вычленил из памяти весь допрос Сюй Исина и направил его во всех подробностях.

Приукрашивать ничего не стал. Не сомневаюсь – его слова и так произведут на Императора впечатление!

Так и оказалось. Лицо Всеволода мрачнело с каждым сказанным словом.

- Значит, Циндао… – Всеволод задумчиво потёр рукой подбородок. – Мин Тао специально снял всю защиту и планирует заманить в порт один из наших кораблей. Вопрос только – для чего…

Меня так и распирало от желания всё подробно разложить ему на пальцах. Но я понимал – он должен понять это сам.

Только так он сумеет оценить весь масштаб плана Нефритового дракона…

- Сожри меня василиск!!! – Во взгляде Императора появилось понимание. – Он же хочет заставить нас первыми ударить по их порту!

Я с облегчением выдохнул. Ну наконец-то!

Хотя, если честно, он догадался куда быстрее моего дракоши…

- Всё верно, Ваше Величество. Нападение на порт союзника – это всё равно что объявление войны. Азиатская Империя будет выглядеть жертвой. И когда они ударят в ответ, то их поддержит весь мир.

На самом деле, всё с самого начала было на поверхности.

Мы все знали, что Мин Тао спит и видит, как обойти навязанный ему мирный договор. Это соглашение, которое он был вынужден подписать после нашей победы в Адских Брешах, костью стояло у него поперёк горла. Фактически, это было единственное, что сдерживало его от немедленного начала военных действий.

Один раз он уже попытался переиграть ситуацию в свою пользу, подстроив атаку скорпилумов на одну из собственных деревень. Тогда мы с Полиной и Добровольским раскрыли план и полностью истребили покорных Мин Тао железных тварей.

Сейчас он действовал куда масштабнее.

Одной деревни ему было явно мало. Нефритовый дракон собирался подставить под удар целый город! И не какой-то рядовой заштатный Урюпинск (или как у азиатов называются маленькие городки?). Он подставлял под удар крупнейший порт всей Империи!

И чем больше там будет жертв, тем выгоднее это будет смотреться…

- Человек, Кыш всё ещё плохо разбирается в ваших сложных человеческих отношениях. – Питомец заглянул мне в глаза. – Разве можно заставить других людей без всякой причины стрелять в других людей?

- Отличный вопрос! – Я удовлетворённо кивнул. Пушистый наконец-то начал задавать вопросы по существу. – Ты помнишь, кто подсказал Мин Тао этот план?

- Троекуров! – Дракоша ответил, не задумавшись ни на мгновение.

- Совершенно верно! И я готов поспорить, что у господина бывшего советника точно остался способ воздействовать на один из кораблей…

Это было всего лишь предположение. Наверняка я ничего не знал и выстраивал свою версию из имеющихся фактов.

Лицо Императора скривилось от гнева.

Ага, значит, я попал в точку…

- Да, Максим, ты прав. – Всеволод кое-как сумел справиться с эмоциями. – Когда Троекуров был моим советником, он занимался в том числе и вопросами обороны. В его ведении находился весь военный флот страны. Вполне возможно, что в его распоряжении остался доступ к некоторым кораблям.

- Ваше Величество, прошу прощения, что вмешиваюсь в разговор… - Цзян Вэнь следил за нашим разговором через ментальную связь. Он не сумел остаться в стороне. – Неужели вы не приняли меры для того, чтобы отрезать Троекурова от всех каналов? Он же вас предал!

Император поморщился. Было видно – вопрос ему неприятен. И больше всего ему не нравилось, что задал его именно Вэнь.

Времени прошло слишком мало. Всеволод ещё не успел забыть, что всего несколько месяцев назад генерал сражался совсем за другую сторону…

- Мы сделали всё возможное, чтобы лишить Тихона Вячеславовича всех средств воздействия. – Император ответил почти минуту спустя. Его голос дрожал от напряжения. – Я лично перекрыл все его энергетические каналы и отозвал пароли.

- Тогда и волноваться нечего, верно? – Кыш до последнего надеялся на лучшее.

Всеволод помрачнел больше прежнего.

- Не совсем. Троекуров всегда думал на несколько ходов вперёд. Я сделал всё, что мог. Но не исключено, что у него остались собственные рычаги воздействия, о которых мне неизвестно.

Новость была неутешительной. Но и ничего удивительного в ней не было. Про характер и привычки Троекурова я знал и без него. Такие, как он, всегда продумывают запасной план…

- Короче говоря, ему по силам натравить один из ваших военных кораблей прямо на порт. – Я подвёл итог.

- Всё верно.

- Ваше Величество, тогда у меня только один вопрос. Какой корабль сейчас находится к Циндао ближе остальных?

Всеволод прикрыл глаза. Полностью считать его действия было невозможно. Но благодаря установленной между нами драконьей связи я понимал, что именно он делает.

Как главное лицо страны, Его Величество обладал особыми полномочиями. На его энергетическую структуру были завязаны ключевые ресурсы Империи.

Военные базы, принадлежащие государству драконы, самолёты, подводные лодки, шахты с готовыми к запуску ракетами, боевые машины, готовые броситься в бой по его приказу…

Всё это находилось перед ним фактически на расстоянии вытянутой руки.

Я почувствовал что-то похожее на зависть.

Такая сила в руках одного человека… Ух, это же огромные возможности!

Когда Всеволод открыл глаза, я по энергетическим вибрациям понял, что именно он произнесёт.

- По моим данным, боевой крейсер «Непобедимый» только что вошёл в территориальные воды Циндао. Это необходимо для срочного ремонта и пополнения запасов продовольствия. Мы ожидали разрешения на заход в порт на протяжении нескольких дней…

Он прервался, не договорив. Вместо него фразу закончил я.

- Дайте угадаю! Связи с крейсером нет, сам он исчез со всех радаров, а вы не можете никак на него воздействовать. Верно?

- Всё так!

- Что насчёт боевого оснащения? – Цзян Вэнь, как настоящий военный, не мог не задать этот вопрос.

Вместо ответа Его Величество направил нам изображение крейсера. В боевой технике я понимал мало. Всё же я пришёл из мира, значительно отстающего от Земли в техническом развитии.

Но «Непобедимый» произвёл впечатление даже на меня.

Ракеты. Энергетические пушки. Боевые артефакты Высшего уровня. Всё в отличном состоянии и готово к моментальному использованию.

Это был не корабль, а настоящая машина уничтожения!

- Если вы не собирались стрелять, зачем вам столько оружия?! – Дракоша и не думал успокаиваться.

Ему ответил я.

- Это демонстрация силы. Его Величество хотел, чтобы азиаты оценили уровень его боевой мощи и дважды подумали перед тем, как разорвать мирный договор…

От Императора тянулась едва заметная энергетическая нить. Отследить её не удавалось даже мне, но я и так знал, что он делает, - проверяет состояние «Непобедимого».

- Максим, есть и хорошая новость. – На губах Его Величества появилась слабая улыбка. – Согласно энергетической вибрации, боеприпасы крейсера нетронуты. А значит, у нас есть шанс…

Мы с Плотником переглянулись. Новость, конечно, была так себе. Но это было хоть что-то.

- Что вы планируете делать?

- В обычной ситуации я бы направил туда боевую группу. Возможно, там, на месте, им удалось бы вывести орудия корабля из строя… – Взгляд Императора стал серьёзным. Он просчитывал варианты, пытаясь найти наиболее подходящий. – Но есть ещё одна проблема. В прибрежной зоне не работают артефакты телепортации. Для перелёта слишком мало времени. Я просто не сумею никого направить!

С его точки зрения ситуация и в самом деле казалась безвыходной.

У меня было другое мнение.

- Ваше Величество, у вас ведь есть карта прибрежных вод? Направьте её мне!

К чести Всеволода, он даже не стал задавать ненужные вопросы. Просто собрал всю нужную информацию и направил её по ментальному каналу.

Передо мной появилась карта самого высокого качества. На ней были отмечены энергетические потоки с мельчайшими подробностями.

А ведь таких карт нет даже у меня! Лишними бы они точно не были…

Я использовал Дар и метр за метром прощупал всю карту, ничего не упуская.

И в самом её конце я нашёл именно то, что искал.

Бинго!

- Ваше Величество, мне есть, чем вас порадовать. Я с моими людьми могу туда переместиться!

- Каким образом? – Его Величество посмотрел на меня с недоверием. А потом на его лице появилась отлично мне знакомая усмешка. – Что, Ястребов, снова твои Следопытские секреты?

- Совершенно верно! – Я с самым серьёзным видом кивнул.

По моему взгляду Всеволод всё понял. Задавать мне дополнительные вопросы не имело смысла. Всё равно не отвечу.

Всё, что ему оставалось, - это положиться на меня и моих людей.

- Хорошо, Максим. Прошу, помоги! С меня – любая награда, какую только пожелаешь…

- Заметьте, Ваше Величество, я вас за язык не тянул!

На самом деле, я бы помог и без всяких дополнительных поощрений. Война с Азиатской Империей – это не какая-то междоусобица между делящими власть князьями. Это – серьёзная проблема, способная повлиять на жизни всех жителей страны.

Говорить об этом Императору я, конечно же, не стал. Человек сам хочет предоставить мне награду. От такого откажется только безумец!

- Ваше Величество, сбрасывайте мне все необходимые данные. – У моих ног зарычал Черепах. – Да, точно. И про коды отключения «Непобедимого» тоже не забудьте!

- Хорошо. Но, Максим, учти, - это секретные сведения. Если ты их кому-то выдашь или потеряешь, то я буду вынужден…

- Ваше Величество, времени в обрез! Я знаю всё, что вы хотите мне сказать. Давайте обойдёмся без лишних подробностей!

Это было грубо, но Император, кажется, не обратил на мой тон никакого внимания. Используя созданный драконами канал, он перенаправил мне всю необходимую информацию.

Теперь мы были готовы к выполнению миссии.

- Барон, я постараюсь обеспечить вам прикрытие. Направлю все силы, какие только смогу…

- В этом нет необходимости. Я полностью доверяю своим ребятам. И поверьте мне, их более чем достаточно!

Разговор был завершён, но полностью отключать ментальный канал я не спешил. Если в водах Циндао действительно не работают мобифоны и артефакты связи, то этот канал будет нашим единственным средством коммуникации.

Так что вместо полного отключения я лишь слегка его приглушил. Так мы сохраним связь, а Его Величество не узнает ничего лишнего.

- Максим, тут ещё одно обстоятельство! – Ко мне подошёл Плотник. – Наша небольшая заварушка привлекла внимание. К дому приближается вооружённый отряд. Нужно уходить!

Я проследил за его взглядом. По пыльной дороге к нам действительно приближалась целая колонна из тяжело вооружённых автомобилей. Артефакты, пушки, готовые к бою гвардейцы, - судя по всему, власти Макао заметили произошедший в доме взрыв и направили сюда оперативную группу.

Сражения я не опасался. Можно даже не сомневаться – из этого столкновения наша группа выйдет, даже не вспотев. Но времени на ненужную драку у нас не было.

Я оглядел свой небольшой отряд и сразу начал раздавать приказы.

- Плотник и "Ядозубы" отправляются со мной. Госпожа Цзян, вас я перемещу в Обречённое поместье. Но ваш муж проследует со мной. Без обид, но мне он сегодня ещё пригодится!

- Никаких обид, Максим. – Цзян Юнь с готовностью кивнула. Кажется, она этого ждала. – Я привыкла к тому, что мой муж всегда воюет. И я знаю, что сегодняшний день не станет исключением!

Я был вынужден признать – с каждым словом госпожа Цзян нравилась мне всё больше. Настоящая жена Следопыта!

Решив вопрос с людьми, я повернулся к драконам. Крепкого я забраковал сразу. Понятия не имею как, но дракон, главной способностью которого была неуязвимость, умудрился получить серьёзные травмы. Пока не разберусь, что с ним не так, на задания его лучше не брать.

С Внушительным всё было в порядке. В бою он потратил много сил, и я подключил его к своему энергетическому каналу. Через несколько минут гигант полностью восстановится и будет готов продолжать.

Хуже всех было Незаметному.

Гибкий чёрный дракон был настолько ослаблен, что едва мог шевелиться. Он по-прежнему лежал на земле и лишь иногда поднимал голову, глядя на меня жалобными глазами.

Это было очень некстати. Моя Тень и артефакты – это, конечно, хорошо. Но маскирующие способности ящера были бы сейчас очень кстати!

- Ну и что с тобой не так?

Незаметный неопределённо мотнул хвостом. Я использовал Дар и тщательно просканировал его энергетическую структуру.

Теперь всё стало намного понятнее.

Ни Драго, ни тем более королева Виктория не проявляли к хвостатым необходимого внимания и не учитывали их особые потребности. Судя по оставшимся на энергетических каналах следам, способности Незаметного использовали, не давая ему толком восстановиться.

Результат оказался ожидаемым. Ящер просто перенапрягся и порвал каналы в ключевых точках!

За время, прошедшее с последнего использования сил, они успели срастись. Но сейчас, стоило ему только применить свои способности, старые раны снова разошлись.

Химера его раздери! Да на восстановление понадобится не одна неделя!

- Следопыт, тебе нужно поставить его на ноги? – Мой питомец прочитал мои мысли и хитро улыбнулся. – Кыш может помочь! Но только у всего есть своя цена…

- Хвостатый, если речь про мёд и другие вкусности, то они все твои. Только верни его в строй в ближайшее время!

- Будет сделано!

В то же мгновение массивное тело Неотразимого исчезло. И дело было не в маскирующих способностях. Это Кыш утянул его в своё убежище.

Мне оставалось только надеяться, что пушистый знает, что он делает…

- Если остальным всё понятно, то сматываемся отсюда!

Я накрыл отряд Тенью. Все вместе мы поспешили к ближайшей Двери. Отряд из гвардейцев Макао промчался прямо перед нами, не обратив на нас ни малейшего внимания.

Чувствую, их ждёт много удивительного. Во всяком случае, Мин Тао как-то придётся объяснить, что на их территории делают тела драконов и бойцов Азиатской Империи.

К счастью, это были не мои проблемы!

В первую очередь я отправил в Обречённое поместье Крепкого и госпожу Цзян. Вэнь не был против – он понимал, что, раз одно из его убежищ дискредитировано, то мой дом будет для его жены самым безопасным местом из возможных.

Закончив с ними, я повернулся к своим гвардейцам.

- Ну а теперь приготовьтесь. Пришло время попробовать кое-что новенькое!

***

Обычно Эльза, секретарь главы Гильдии Искателей Агнессы Мантуровой, предпочитала спать прямо в своём кресле. Но сегодня ей хотелось разнообразия. Побродив по зданию Гильдии, она выбрала уютный кабинет лабораторного отдела.

А что, здесь вполне комфортно! Мягкие кушетки, которые можно придвинуть друг к другу, отлично работающий обогреватель. И главное – кабинет был переполнен энергией. Достаточно пару часов здесь поспать – и утренняя бодрость гарантирована!

Эльза приставила кушетки друг к другу, выстроив из них некое подобие кровати. А затем плюхнулась на неё прямо в одежде и вытянулась во весь рост.

А ведь неплохо, химера её раздери!

Девушка взмахнула руками и ловко сплела из чистой энергии магический валик. Недолго думая, положила его под голову. Конечно, он не такой мягкий, как подушка. Но она не избалованная, её устроит и такая нехитрая замена.

Устроившись, Эльза прикрыла глаза и мечтательно улыбнулась. Эх, а ведь однажды, когда она наконец-то выберется из этой проклятой Гильдии, она обязательно ляжет на настоящую кровать! Мягкую, тёплую, невероятно удобную…

На губах появилась мечтательная улыбка. Девушка начала медленно погружаться в сон…

По телу пробежал электрический разряд. Настолько сильный, что она не сдержала крика боли.

- Дери тебя дракон! Это ещё что такое?!

От неожиданности она на миг потеряла контроль над собственной силой. Вырвавшийся поток энергии промчался по кабинету, снося всё на своём пути. Лопнуло несколько пробирок, дотла сгорела папка с какими-то документами.

Кушетка, на которой она лежала, тоже не выдержала. Её ножки треснули. Не растянуться на полу Эльзе помогла только её знаменитая реакция.

Ловко вскочив на ноги, она постаралась успокоить несущееся галопом сердце.

- Всё хорошо… Тебе просто показалось…

Слова не помогали. Эльза чувствовала – что-то было не в порядке.

Повинуясь инстинктам, она подошла к единственному окну.

Был уже вечер, на улице стемнело. Но внизу горел фонарь. В неверном электрическом свете Эльза увидела его.

Сначала она даже не поняла, что происходит. Обычный мужчина, кажется, один из Искателей. Судя по исходящей от него ауре, Маг вне категорий.

На первый взгляд, всё совершенно нормально.

Скорее всего, один из членов Гильдии припозднился и не заметил, что дверь уже заперта. Такие уникумы встречаются едва ли не каждую неделю!

Но, приглядевшись, Эльза поняла, - с ним что-то явно не так…

Мужчина почувствовал её взгляд и вскинул голову. Их взгляды встретились.

По спине секретарши потёк пот.

Быть не может…

В следующий миг мужчина с невероятной скоростью шагнул к дверям.

Каким бы быстрым он ни был, Эльза всё равно оказалась быстрее.

Действую на чистых инстинктах, она взмахом руки активировала сигнализацию Гильдии. Конечно, Мантурова не давала ей такого разрешения. Но девушка и не думала её об этом спрашивать.

Гильдия – её дом, пусть и вынужденный. И она будет делать здесь то, что сочтёт необходимым!

Здание затряслось от огласившей его сигнализации. На окнах появились усиленные магией решётки, а на дверях вспыхнули защитные Руны.

Мужчина дотронулся до дверной ручки. Полыхнула вспышка.

Эльза с облегчением выдохнула. Этот идиот не заметил скрытую боевую магию! Каким бы сильным он ни был, скорее всего он уже не жилец…

Когда дым рассеялся, она поняла – мужчина и не думал умирать. Он стоял у двери, от его одежды шёл пар. Никаких видимых повреждений на нём не было. Даже одежда, и та осталась цела.

Самое главное – Маг вне категорий улыбался.

Внезапно Эльза почувствовала непреодолимое желание снять с Гильдии всю защиту. Нужно всего лишь потянуться к энергетическим потокам. Тогда этот человек войдёт внутрь. Он не сделает ей ничего плохого, и они просто поговорят…

Она уже подняла руку, чтобы отменить сигнализацию, когда в кабинет ворвалась Мантурова. Сам воздух дрожал от переполняющей её ярости.

- Тупая девчонка, что ты устроила?! Как ты вообще получила доступ к защитным системам Гильдии?!

Видеть здесь Агнессу было странно. Неужели она снова задержалась допоздна? А ведь Эльза даже не почувствовала её присутствие…

Это было непривычно, но, кажется, девушка впервые в жизни была рада её видеть.

- Там на улице мужчина! Судя по энергетическим колебаниям, Маг вне категорий. И он хочет прорваться внутрь!

Что-то в голосе Эльзы заставило Мантурову ей поверить. Подойдя к окну, она выглянула наружу. А затем, кипя от гнева, повернулась к ней.

- Мужчина, говоришь?! Ты что, потеряла последние мозги?! Там никого нет!

Эльза подошла к окну и тоже выглянула наружу. В самом деле, мужчины там не было. Более того, его энергетический след выветрился без остатка.

Такое чувство, как будто его никогда и не было…

- Ну всё, девчонка, ты доигралась! Подумать только, без моего разрешения перестроила на себя всю защиту… Да я тебя так загружу работой, что тебе дышать будет некогда!

Агнесса продолжала кричать. Но Эльза её не слушала.

Она внезапно вспомнила, кем был тот мужчина.

Одинцовский! Маг вне категорий, который совсем недавно погиб в одной из Брешей…

Девушка встряхнула головой.

Нет, это был не он. Тело и в самом деле принадлежало Одинцовскому. Но его разум был во власти Бориса Илларионовича Ланцова.

И если это и вправду он, то всё куда сложнее, чем она ожидала…

***

- Так, все готовы?!

Я обернулся и оглядел членов моего отряда. Гвардейцы и питомцы уселись на огромной спине Внушительного. Вид у всех был немного встревоженный.

- Максим, честно говоря, мы не очень понимаем, что ты задумал… - Цзян Вэнь говорил, а остальные согласно кивали. – Как мы понимаем, «Непобедимый» находится посреди моря. И если артефакты перемещения не работают, то не до конца очевидно, что вы собираетесь сделать…

- Сейчас поймёте. Главное – держитесь крепче. И наберите полные лёгкие воздуха!

- А это ещё зачем?! – Плотник недовольно заёрзал. Сидеть на скользкой драконьей спине ему явно было неудобно. – Максим, мы что, окажемся под водой?!

- Эх, вот ты и испортил весь сюрприз…

Я потянулся к силе и туго примотал каждого бойца к спине Внушительного энергетическими жгутами. Теперь сорвать их с места было практически невозможно.

Закончив с этим, я наклонился к самой морде ожидающего моей команды гиганта.

- Вперёд, здоровяк. И приготовься как следует поработать крыльями!

Ящер выполнил команду, не задумываясь. Он разбежался и со всей дури сиганул в нужную мне Дверь. Да так быстро, что я едва успел её открыть!

Нас окружила вода. Повсюду, куда ни посмотри, царило бесконечное водное пространство.

Красиво, гули сожри моё сердце!

И очень опасно.

Благодаря заранее использованным мной жгутам все члены Рода уверенно покачивались на спине Внушительного. Но от давления и недостатка кислорода нас это, разумеется, защитить не могло.

К этому я был готов и сразу же использовал заранее подготовленные Ловушки. Энергетические конструкции были хитрой смесью из техник Следопыта, Стихий и самой обычной магии.

Вокруг каждого члена отряда возникло что-то вроде воздушного пузыря. Прочные и усиленные драконьей энергии, они не только могли выдержать огромное давление, но и давали возможность дышать даже на глубине.

Единственным, кому не понадобилась защита, был Черепах. Железный генерал умел отлично обходиться без воздуха, а давление для него ощущалось всего лишь как лёгкое пощипывание.

Эх, иногда я ему даже немного завидую…

- Отличная техника, Максим! – Плотник показал мне большой палец. Его голос я слышал через ментальную связь.

- Благодарю. До последнего не был уверен, что всё сработает…

Я использовал способности Следопыта и, как мог, огляделся по сторонам.

Когда Его Величество только показал мне свою энергетическую карту, я сразу заметил на ней знакомую энергию Двери. Она находилась всего в нескольких километрах от Циндао и в считанных метрах от «Непобедимого».

Проблема заключалась только в том, что Дверь была подводной. Именно поэтому её за все эти годы никто так и не обнаружил.

А теперь мы использовали её в своих собственных целях.

- Плыви на поверхность! – велел я Внушительному.

Ящер заработал лапами, замахал крыльями и даже зачем-то закрутил могучим хвостом. Всё вместе привело к ожидаемому эффекту – мы поплыли с прямо-таки сумасшедшей скоростью.

Мы не успели даже опомниться, когда Внушительный взмахнул крыльями в последний раз, и мы взмыли над ровной морской поверхностью.

Я поддержал уставшего ящера небольшой энергетической волной и посмотрел вниз.

«Непобедимого» я увидел сразу. Как и ожидалось, крейсер находился в паре километров от возвышающегося перед ним Циндао. По палубе бегали перепуганные люди, а из специальных отверстий медленно появлялись энергетические пушки.

Все они были нацелены прямо на порт.

Грянул выстрел.

Кажется, мы немного опоздали…

Уважаемые читатели!

Эта книга - финальная. В связи с этим должен сообщить о небольших изменениях в расписании. Главы с самого начала будут выходить через день. Это нужно для качественной проработки сюжета и закрытия всех линий. Бонусные главы возможны. Предполагаемая дата финала - конец августа или начало сентября.

Прошу понять и простить. )

Также прошу писать как в личку, так и в комментариях, какие линии и персонажей я забыл. Обещаю всё учесть.

Спасибо за понимание! )

Глава 2

Выпущенные из пушек энергетические снаряды прочертили небо. Мой дракоша, высунув из убежища мохнатую голову, проводил их печальным взглядом.

- Человек, мы не успели! Сейчас тут тааакое начнётся!!! – Голос питомца дрожал от ужаса. – Может, сразу уйдём, а? Мы всё равно ничем не сможем помочь! Кыш не хочет видеть, как умирают люди…

Пушистый разбирался в технике не лучше моего. Но он прекрасно чувствовал исходящую от «Непобедимого» ауру смерти и разрушения. Ему было понятно, - если снаряды достигнут Циндао, то все, кто находится в прибрежном районе города, будут мертвы…

- Рано паникуешь, мокрый нос. Всё только начинается! – В отличие от хвостатого, меня сложившаяся ситуация не пугала. Сложности меня только заводили. – Кстати, где Незаметный? Ты обещал, что поставишь его на ноги!

- Человек, а может дашь Кышу ещё пару часиков?! – Питомец потупил взгляд. – Вот через два, а лучше через три-четыре часа он точно будет как новенький. Это Кыш тебе гарантирует!

- Хвостатый, времени нет. Незаметный нужен мне прямо сейчас!

Чтобы питомец оценил серьёзность момента, я легонько толкнул его энергетической волной. Дракоша вздрогнул.

- Так бы сразу и сказал, что дело срочное! И нечего бить Кыша! Драконы такое не любят…

Пушистый скрылся в своём убежище. Теперь, когда питомец наконец-то перестал болтать, я мог приступить к делу.

Применив Дар, я просканировал выпущенные с борта «Непобедимого» снаряды. Крейсер находился на приличном расстоянии от берега, и достичь цели они ещё не успели.

Насколько я мог судить, это был залп из стандартных, но очень мощных энергетических пушек. Стреляли они, как было ясно из названия, концентрированными сгустками силы, спрессованными в сносящие всё на своём пути снаряды.

Оружие привычное и в целом понятное. Далеко не самое мощное, что было на «Непобедимом». Но даже этого достаточно, чтобы разнести прибрежную часть Циндао.

Одно точное попадание будет стоить десятки человеческих жизней! И это не говоря о том, что Мин Тао использует это как повод для разрыва соглашений и начала войны.

Просканировал я и сам Циндао. Всё было так, как и сказал нам Сюй Исин. Защита у порта по-прежнему была, но совсем слабая и, прямо говоря, декоративная. Чувствовалось, что совсем недавно город был защищён не в пример лучше.

А ведь Мин Тао и в самом деле подготовился! Защиты оставалось ровно столько, чтобы Императора никто не обвинил в халатности. Но всё-таки недостаточно, чтобы выдержать сколько-нибудь серьёзную атаку.

Я повернулся к членам гвардии. Все они, надёжно пристёгнутые энергетическими жгутами, сидели на спине Внушительного. Как и Кыш, они взглядами провожали летящие к Циндао заряды.

Первым очнулся Цзян Вэнь. Пусть сейчас он находился в открытом противостоянии с Мин Тао, свою родину он любил так же сильно, как и раньше.

И, конечно, вид летящих к городу снарядов, вызвал у него ярость.

- Максим, мы обязаны что-то сделать! – прорычал он, и его ладонь сжалась на рукояти меча. – Там же невинные люди!

- Согласен. Кто как, но я стоять на месте точно не собираюсь!

Отправляясь в Циндао, я рассчитывал успеть до того, как «Непобедимый» начнёт палить из всех орудий. В моём идеальном плане мы с гвардией и питомцами должны были высадиться на крейсер, отключить все орудия и вывести экипаж из-под удара.

Да, задача не из простых. Но всё-таки вполне выполнимая.

Того, что мне придётся на лету останавливать несущиеся к городу энергетические снаряды, я не ожидал. Но делать нечего. Придётся искать варианты!

И кое-какие идеи у меня имелись…

- Повторяйте за мной! – крикнул я и, вскинув руки, приступил к созданию Ловушек.

Технике, которую я собирался использовать, меня научил ещё Чёрный Ястреб. Следопыты издревле использовали её, когда требовалось остановить стаю впавших в ярость монстров или, например, обездвижить кого-то очень крупного вроде великана или циклопа.

Способ был старый, проверенный. Уверен, что он не подведёт и сейчас!

Быстро двигая руками, на пути несущихся к городу снарядов я создал несколько защитных Ловушек. Они выглядели плотными и надёжными, но первые же снаряды разорвали их в клочья.

- Человек, твой способ не работает! – Дракоша посмотрел на меня полными ужаса глазами. – Нужно попробовать что-нибудь другое!

- Не переживай, пушистый. Всё сработает как надо. Только дай время!

Не обращая внимания на недовольное бормотание питомца, я продолжил создавать Ловушки. Ни об их сложности, ни о вложенной в них силе я не задумывался. Главное сейчас – это количество. А об остальном можно подумать и позднее!

Толком не понимая, что я пытаюсь сделать, Цзян Вэнь и Плотник поспешили мне на помощь. Рядом с моими Ловушками появились созданные ими энергетические конструкции.

Гвардейцы во главе с Неотразимой тоже не остались в стороне. Создавать Ловушки они не могли и поэтому обходились Щитами. Что ж, тоже неплохо…

Работали мы быстро, так что очень скоро всё пространство перед снарядами оказалось заполнено Щитами и Ловушками.

Этого должно хватить.

- Теперь можно перейти к главному!

Я закрыл глаза и потянулся ко всей доступной энергии. К счастью, её оказалось достаточно.

В подвале Обречённого поместья лежало несколько десятков огромных Реликвий, добытых в Брешах Второго Уровня. Их энергия, не переставая, поступала ко мне по специально выделенному каналу.

Поддерживали меня и драконы. Все семь моих хвостатых, включая тех, что остались в поместье, передавали мне часть своей силы.

Подпитывал меня и мой собственный Источник. Благодаря регулярным тренировкам и усиливающей Печати Ланцова, он заметно увеличился. Энергии в нём было в несколько раз больше, чем в Источнике обыкновенного Одарённого.

Короче говоря, на недостаток сил я точно не жаловался!

И сейчас я использовал всё, что мог.

Направляя энергетические потоки, я стянул все созданные нами Ловушки и Щиты в одну систему. Между ними протянулись энергетические каналы, стягивающие их в одну неразрывную сеть.

Сами по себе наши энергетические конструкции были не очень мощными. Слитые воедино, они обрели совсем другие свойства. Ловушки могли прогибаться и даже рваться, но другие части сети компенсировали удар и принимали часть повреждений на себя.

Времени у нас практически не было, так что покрыть большое расстояние не получилось. Энергетическая сеть закрывала всего лишь пару сотен метров. Вроде совсем немного, но и выпущенные «Непобедимым» снаряды летели кучно и в одном направлении.

И как раз точно в нашу сеть.

Ловушки и Щиты прогибались. Некоторые из них, не выдержав нагрузки, треснули.

Но главное – ни один снаряд не сумел разорвать сеть и прорваться в город.

А значит, цель была выполнена.

- Максим, ты молодец! – Переполненный эмоциями Плотник хлопнул меня по плечу. – Здорово придумал!

Вэнь посмотрел мне в глаза и благодарно кивнул. Говорить генерал ничего не стал. По его взгляду всё и так было ясно!

- Ну что, пушистый, всё понял? – Я повернулся к питомцу и усмехнулся. – Больше во мне не сомневаешься?

- Следопыт, Кыш всегда в тебе уверен! – Дракоша попытался придать себе уверенный и спокойный вид. – Скажем так, Кыш выражал обоснованные сомнения…

Я покачал головой. Всё с ним понятно! Хвостатый ни за что не признает, что был не прав.

Такова уж его драконья натура…

От попадания снарядов в сеть вечерний воздух взорвался настоящим фейерверком. Рассыпались искры, взметнулся столб огня.

А ведь красиво, химера меня раздери!

Собравшиеся на берегу жители Циндао и сотрудники порта зааплодировали. Выпущенные «Непобедимым» заряды они приняли за обычные пустышки и решили, что кто-то решил устроить фейерверк. Видеть нашу сеть они не могли и сейчас просто наслаждались красивым зрелищем.

Вот же идиоты!

Я использовал Ужас и направил его на стоящую у берега толпу. Из-за расстояния способности Следопыта работали намного хуже, но даже этого оказалось достаточно.

Прогнать с берега всех собравшихся мне не удалось, но людей стало намного меньше. Возможно, я сейчас спас ещё несколько десятков жизней.

По исходящей от «Непобедимого» вибрации я понял – крейсер готовится нанести новый удар. Мы отразили первую атаку, но боевому кораблю ещё было чем нас удивить.

- Хвостатый, где Незаметный?! Мне нужна его поддержка!

- Сейчас, человек. Одну минутку!

Почти сразу из убежища Кыша вывалился Незаметный. Дракон взмахнул крыльями, бросил на меня победный взгляд… и рухнул вниз, прямо в бушующие под нами волны!

Если бы я не успел поддержать его Ловушкой, то крылатый точно пошёл бы ко дну.

- Мокрый нос, ты что устроил?! – Я бросил на дракошу полный гнева взгляд. – Ты обещал, что поставишь его на ноги. А он не может даже держаться в воздухе!

- Следопыт, Кыш сделал всё, что мог! – Пушистый недовольно взмахнул крыльями. – И вообще, он чувствует себя намного лучше, чем кажется. Вот, смотри!

В самом деле, Незаметный взмахнул крыльями и кое-как, переваливаясь с боку на бок, поднялся в воздух. Держался он не очень уверенно, но взгляд у него был вполне ясный.

Я просканировал его энергетический рисунок и остался доволен увиденным. Кыш и в самом деле неплохо поработал. Источник ящера восстановился практически наполовину, а потоки выровнялись и исправно работали.

Хвостатый, конечно, не в идеальной форме. Но для моих целей будет достаточно и того, что есть!

- Ну и как ты это сделал?

- Человек, у каждого свои методы! – Питомец гордо вскинул голову. – Кыш – Белый дракон. И он куда сильнее, чем ты можешь представить!

Насчёт этого он был прав.

В энергетическом рисунке Незаметного я тут и там замечал следы воздействия моего питомца. Насчёт силы Белого дракона пушистый явно не шутил! Его особые способности явно не ограничивались продвинутой ментальной магией.

Ему по силам было даже исцеление. Причём весьма продвинутое!

Почувствовал я и исходящий от Незаметного сильный запах неправильного мёда. Судя по всему, питомец не пожалел драгоценный ресурс и влил в него далеко не одну банку. В целом, решение было правильное – в нужных пропорциях мёд был способен вернуть к жизни даже тяжелораненого.

- Мне нужно, чтобы ты использовал свой Дар. – Я посмотрел на Незаметного. – Справишься?

Ящер кивнул, и нас окружила его маскирующая магия.

То, что требуется!

Всё это время наш отряд, верхом на Внушительном, парил над морскими волнами. Мы располагались точно за «Непобедимым», так что с берега нас было не видно.

Более того, я как мог поддерживал вокруг нужный уровень Тени. Теперь, с поддержкой Незаметного, можно было немного расслабиться.

Ни один из радаров Мин Тао не сумеет нас обнаружить! А значит, азиаты не узнают о нашем присутствии.

Во всяком случае, не сразу…

- Лети к кораблю! – велел я Внушительному, и тот, взмыв в небо, направился в нужном направлении.

Несмотря на то, что мы отбили первую атаку, это был далеко не конец. Когда мы оказались над «Непобедимым», крейсер содрогнулся. Из его недр вылетела заряженная боевой магией ракета.

Внушительный среагировал мгновенно.

Ящер резко спикировал вниз и перехватил её прямо в полёте. Сильные драконьи лапы легко переломили ракету пополам. Из её внутренностей вырвалась остаточная магия, но я заблокировал её Ловушкой.

Внушительный отбросил искореженную ракету в сторону и посмотрел на меня в ожидании похвалы.

- Вернёмся домой, и с меня гора мяса и все вкусняшки, что пожелаешь! – Я понял его желания и благодарно погладил по голове. – А сейчас спускайся на борт!

Дракон начал снижение. Чтобы его появление не стало для экипажа «Непобедимого» сюрпризом, я отменил часть магии Незаметного. Теперь все присутствующие на корабле могли нас видеть.

На палубе началась паника. Люди бегали из стороны в сторону. Сработала защитная система, и сейчас по всему крейсеру гремела сигнализация.

Я почувствовал направленную на нас боевую магию. Экипаж крейсера, не разобравшись, кто перед ними, готовился сражаться до последнего.

И понятно, почему!

Вся наша компания из трёх драконов и полудюжины вооружённых людей появилась как будто из ниоткуда.

Есть из-за чего испугаться!

Я приготовился надавить на экипаж ментальной техникой, когда снизу раздались крики.

- Это же барон Ястребов! Тот самый глава Ордена Следопытов!

- Точно он. Я его по телеку видел! А ещё с ним Белый дракон!

- Ребята, это свои!

Давление боевой магии исчезло, и Внушительный опустился на палубу.

Я спрыгнул с его спины и огляделся.

- Ну и что у вас тут происходит?!

***

- Сюй Исин! Отзовись! – Император Азиатской Империи прислушался к артефакту связи, но услышал только неразборчивые помехи. – Я требую немедленного отчёта!

Сюй Исин, глава его тайной службы и командир «Золотых львов», не отвечал.

Это было странно. Исин был одним из самых ответственных и исполнительных людей Нефритового дракона. Он всегда вовремя выходил на связь и не забывал направлять отчёты.

Установленное для связи время истекло десять минут назад. Исин давно должен был доложить Мин Тао об успешно проведённой операции.

Всё, что Император хотел услышать, - это что жена Вэня казнена, а он сам с позором убит.

Этих простых новостей было бы достаточно, чтобы поднять ему настроение!

Время шло, а выходить на связь Исин не спешил.

Мин Тао почувствовал, что начинает беспокоиться.

Активировав ментальную связь, он подключился к направленным вместе с «Золотыми львами» драконам. Там, у неприметного дома в глубине Макао, находились сразу три принадлежащих ему ящера.

Уж с ними-то он точно сумеет связаться…

Сначала всё шло, как он ожидал. Связь с драконами исправно работала, и хвостатые ответили практически сразу. Не тратя времени на ненужные разговоры, он сразу подключился к драконьему зрению. Теперь он мог видеть то же, что и они.

- Раздери меня Великий дракон!!!

Увиденное ему не понравилось.

Вся операция должна была пройти тихо и быстро. Вэнь наверняка оказал бы сопротивление, но бойцов и заранее подготовленных артефактов было достаточно, чтобы справиться даже со знаменитым генералом.

Сейчас же во дворе дома кипел настоящий бой. Один из его ящеров уже был мёртв, а двое оставшихся сражались сразу против трёх драконов. И один из огнедышащих был по-настоящему внушительных размеров…

Всё это было только полбеды.

Император чётко видел парящего в небе Белого дракона. Если он здесь, то, значит, неподалёку и барон Ястребов…

Мин Тао с самого начала предполагал, что барон может отправиться вместе с Вэнем. На этот случай у него были заготовлены особо мощные артефакты, а во дворце ожидала готовая к отправлению специальная боевая группа.

Судя по исходящим из дома энергетическим колебаниям, барон уже был внутри. А значит, направлять группу было слишком поздно…

Связь резко оборвалась. Белый дракон накрыл дом непроницаемым барьером, мгновенно отрезав все внешние энергетические каналы.

Император понял, что больше ничего не сможет сделать. Всё, что ему оставалось, - это наблюдать за тем, как одна за другой рвутся энергетические нити, связывающие его с членами «Золотых львов».

Их убивали быстро, одного за другим. Следом пришла очередь драконов, а затем оборвалась и линия Сюй Исина.

Это означало, что Ястребов и его Следопыты убили весь посланный им отряд. Барон не просто сумел защитить Цзян Юнь. Уничтожив одних из лучших его бойцов, Максим плюнул ему в душу…

- Чтобы тебя бармаглоты разодрали!

Император взмахнул рукой, направляя в одну из стоящих в тронном зале колонн поток энергии. По древнему камню побежали тонкие трещины.

За пределами Запретного замка истошно взвыли драконы. Они были связаны с ним Договором и сейчас выли от бессильной ярости…

В дверь тронного зала осторожно постучали. На пороге появился слуга.

- Ваше Величество, прикажете подавать еду? – низко кланяясь и не поднимая глаз, спросил он.

- Какую ещё, драконы тебя дери, еду?! – Голос Мин Тао был подобен звериному рыку.

Слуга задрожал, но не отступил. Он давно здесь работал и привык к тому, что иногда у Его Величества бывает плохое настроение…

- Еду, которую вы приказывали принести! Ваши любимые закуски, курицу по-пекински, лапшу и свинину в кисло-сладком соусе… Всё готово и ожидает подачи!

Нефритовый дракон громко выругался и посмотрел на часы. Он настолько погрузился в происходящее в Макао, что почти пропустил самое главное…

- Разумеется, подавай!

- Будет сделано!

Толпа слуг быстро вбежала в зал и, поставив накрытый стол прямо у Императорского трона, поспешила скрыться. Попадать под горячую руку Его Величества не хотелось никому…

Мин Тао откинулся на спинку трона и активировал транслирующий артефакт. Перед ним возникло подробное изображение порта Циндао и всей его бухты. Он видел прибывающие в порт корабли, спешащих по улицам людей.

А самое главное – он видел «Непобедимого».

Гордый крейсер Российской Империи медленно заходил в порт. Всё было точно по расписанию…

Взмахнув рукой, он привёл в действие артефакт связи. У самого его трона появилось иллюзорное изображение Троекурова.

Тихон Вячеславович огляделся по сторонам и склонился в приветствии.

- Рад видеть, что вы, Ваше Величество, пребываете в добром здравии и полны сил… - Он начал традиционный текст приветствия, но Мин Тао не дал ему закончить.

- Всё готово?

- Да, Ваше Величество! – Троекуров мгновенно принял деловой вид. – Я готов активировать атакующие системы «Непобедимого» в любую секунду. Вам стоит только отдать приказ…

- Тогда я приказываю. Начинай!

- Исполняю.

Когда Троекуров только озвучил ему свой план, Мин Тао решил, что советник шутит. «Непобедимый» долгое время подавал запросы на заход в порт Циндао. А у бывшего советника как раз были все необходимые коды доступа к его боевым системам.

Атака боевого корабля Российского Империи на мирный порт… Это был идеальный повод начать войну!

Он до последнего не мог поверить в то, что это действительно сработает. Но когда, повинуясь технике Троекурова, «Непобедимый» выстрелил, Мин Тао почувствовал, как колотится его сердце.

Да, с одной стороны, он нападал на собственный мирный город. С точки зрения обычного человека это был ужасный поступок, достойный осуждения.

Но он, Мин Тао, не обычный человек. Он – Император Азиатской Империи! Дракон среди людей. Величайший среди великих.

Он имеет право на то, о чём другие не могут даже помыслить.

А самое главное – это всё для высшей цели. Часть жителей Циндао погибнет, но когда он покорит Российскую Империю, они скажут ему спасибо. На ресурсах покорённого государства он построит страну такой мощи, что мир никогда не видел!

И до этого осталось совсем немного…

Он взял тарелку лапши и, забросив туда несколько кусочков свинины, начал с аппетитом есть. От этих радостных мыслей у него разыгрался аппетит. Настолько, что он даже позабыл о поражении в Макао.

Всё, что случилось там, было неважно. Подумаешь, Вэнь и Ястребов. Жалкие черви, не заслуживающие его внимания!

Значение имело только то, что сейчас у них на глазах строилось будущее. Великое будущее его Империи!

Мин Тао проводил взглядом летящие энергетические снаряды. Осталось совсем немного. Заранее установленные камеры снимут эту атаку во всех подробностях. Уже через час эти кадры окажутся во всех новостях. И тогда его поддержит весь мир…

Энергетические снаряды рассыпались, не достигнув цели. Просто разорвались, превратившись во множество ярких искр.

- ЧТО ПРОИСХОДИТ?!

Пылающий взгляд Мин Тао упёрся в мигом побледневшего Троекурова.

- Ваше Величество, не могу знать… Возможно, произошла какая-то ошибка…

- Тогда исправь её. Немедленно!

Троекуров снова использовал свой энергетический канал. «Непобедимый» вздрогнул, в порт понеслась очередная ракета.

Неведомая сила поймала её прямо в воздухе. Ракета треснула, превратившись в груду бесполезного металлолома.

Троекуров выглядел так, как будто уже прощался с жизнью. В отличие от него, Мин Тао понял, что происходит.

Ястребов! Он и Вэнь нашли способ допросить Сюй Исина. И сейчас они заявились в Циндао, чтобы окончательно сорвать его планы.

Он не мог позволить им это сделать.

- Ты говорил, у тебя есть запасные ресурсы?

- Да, Ваше Величество… - пересохшими губами прошептал Троекуров.

- Тогда используй их. Приведи всё, что есть! Мы должны завершить начатое любой ценой!!!

***

- Ваше Благородие, рады приветствовать вас на борту Императорского боевого крейсера «Непобедимый»! – Капитан корабля, одетый в идеально выглаженную форму, вытянулся по стойке «смирно». – Капитан Иван Иннокентьевич Караваев к вашим услугам!

Я поморщился. Караваев мне нравился. По царившему на «Непобедимом» порядку было понятно, что свою должность он занимает не за красивые глаза. Такие, как он, честно несли службу и до конца придерживались установленных правил.

Вот и сейчас, находясь в шаге от разрушения порта другого государства, Караваев изо всех сил пытался придерживаться установленного порядка встречи прибывшего с визитом аристократа.

И, грифоны его дери, сейчас на это не было времени!

- Отставить формальности! – рявкнул я на него, и капитан тут же замолчал. – Давай коротко и по сути. Что здесь происходит?!

Караваев сразу понял, что от него требуется. Он тут же отставил все лишние церемонии и перешёл к главному.

Чтобы потом не повторять дважды, я активировал установленную с Всеволодом ментальную связь. Теперь он слушал доклад капитана вместе со мной.

- Примерно полчаса назад судно потеряло управление. Оно само направилось прямо к порту. Связь, как техническая, так и артефактная, отключилась. Попытки вернуть контроль не увенчались успехом. – Он докладывал так официально, как будто находился на параде. – А затем активизировалось вооружение. Если бы вы не успели остановить снаряды и ракету, то Циндао уже был бы уничтожен…

- Какое вооружение остаётся на корабле?

- Полный боевой набор! Ракеты, пушки, набор дальнобойных боевых артефактов… Лучший арсенал на военном флоте! – Капитан гордо улыбнулся, но почти сразу погрустнел. – И мы его совершенно не контролируем…

Почти сразу мы почувствовали сотрясшую корабль вибрацию.

- Господин капитан, открылись пусковые люки! – прокричал кто-то из матросов. – Ракеты с магическим зарядом готовятся к старту!

- Попытайтесь отменить запуск! – рявкнул Караваев.

- Не получается! – Матрос со всей дури лупил по пульту управления. – Контроль полностью утрачен!

Капитан с надеждой посмотрел на меня.

- Ваше Благородие, ситуация чрезвычайная. Поможете?

- Для этого я и здесь!

Пока мы разговаривали, я сканировал корабль на предмет энергетических аномалий. И, откровенно говоря, найти причину оказалось проще простого.

Все окружавшие корабль энергетические каналы оказались обрублены. Все, кроме одного. Едва заметный и отлично скрытый маскирующими техниками, он продолжал не только направлять сигнал, но и получал команды.

Спрятан канал в самом деле был просто отлично. Неудивительно, что ни капитан, ни кто-то другой не сумел его обнаружить.

Заметил я в этой энергии и знакомый след. Троекуров! Его отлично мне знакомой энергетикой здесь было пропитано буквально всё.

Теперь последний фрагмент паззла встал на своё место. Именно благодаря этому каналу бывший советник и перехватил управление «Непобедимым». Через него он управлял его движением и запускал вооружение.

- Следопыт, но ведь ты сумеешь с этим справиться, верно? – Питомец устроился у меня на плече.

- Да. Но придётся повозиться!

Я многозначительно посмотрел на сидящего у моих ног Черепаха. Туртулум всё понял без малейших объяснений и сразу же ударил лапой. По палубе прокатился энергетический импульс.

Приготовленные для атаки ракеты замерли. Запуск остановился.

Этим генерал не ограничился и сразу же применил переданные Его Величеством коды управления. Управление крейсером, за исключением вооружения, теперь было под его контролем.

- Отличая работа, железный хвост!

Пока он делал свою работу, я занимался своей. Скрытый Троекуровым канал оказался непростым. Советник не просто отлично его спрятал, но и поставил защиту. Если бы я действовал менее аккуратно, то по мне бы прошлись едва ли не все известные человечеству боевые техники.

Тем не менее, результат не заставил себя ждать. Я надавил на нужную точку, и подпитка канала прекратилась.

Полностью от него избавляться я не стал и сохранил остатки энергетической структуры. Есть у меня такое чувство, что совсем скоро он мне пригодится…

Стоило мне закончить работу, как пульт управления мигнул и засветился сигнальными лампами.

- Капитан, всё работает! – радостно прокричал матрос, но, взглянув на радар, разом помрачнел. – Химера их всех дери! Согласно данным, к нам приближаются три неопознанных объекта. Два водных и один воздушный. И, судя по всему, они готовятся к атаке…

Глава 3

- А ну-ка дай посмотреть!

Мы с капитаном Караваевым подошли к пульту управления, и матрос почтительно уступил нам место. Одного взгляда на радар мне хватило, чтобы понять – на одном «Непобедимом» противостояние с Мин Тао не закончилось.

Судя по мигающим на экране точкам, к нам в самом деле приближались три объекта, два водных и один воздушный. Энергетические показатели фиксировали явный рост боевой магии.

Кто бы это ни был, они готовились ударить всей своей боевой мощью.

- Тритоны сожри мою душу! Неужели азиаты решили ударить по нам в ответ?! - Капитан Караваев позволил себе выругаться, но, как настоящий офицер, сразу же собрался. – Груздев, включай дальновизоры! Сейчас посмотрим, кто к нам пожаловал…

Помощник бросился выполнять приказ капитана и бодро защёлкал кнопками. Спустя минуту он разочарованно повернулся к нам.

- Капитан, дальновизоры повреждены! Так что посмотреть не получится…

Это было ожидаемо. Перехватив управление «Непобедимым», Троекуров нанёс по энергетической системе корабля значительный удар. На ходовой части это никак не отразилось, но более чувствительные системы корабля или не работали вовсе или функционировали через раз.

Лицо капитана едва заметно дрогнуло, но он почти сразу взял себя в руки.

- Проанализировать все работающие системы! Активировать Щиты! Команде приготовиться к бою! Груздев, что у нас с боеприпасами? Хватит, чтобы отправить этих идиотов на тот свет?!

- Капитан, боюсь, что с боеприпасами проблема! – Помощник продолжал вглядываться в экран. – Перехват управления повредил системы запуска. Ракеты и пушки у нас по-прежнему есть. Вот только выстрелить не получится… Заело к акульей бабушке!

- Кракен меня проглоти! А я ведь давно говорил Императору, что нам пора обновить оборудование. Его ж лет двадцать не меняли! Но у Его Величества вечно то одно, то другое, чтоб его русалки покусали! – Караваев позволил себе спустить эмоции и сразу же собрался. В его взгляде появилась стальная решимость. – А, к Нептуну оно всё… Если азиаты решили нас атаковать, то они за это точно поплатятся… Без боя не сдадимся!

- Так точно, капитан!

Члены экипажа бросились выполнять распоряжения капитана. Действовали они быстро и слаженно. Никакой паники, только чёткое следование приказам.

Я уважительно кивнул. Что сам Караваев, что его бойцы продолжали меня радовать. Собранные, решительные, знающие свою работу. Они все понимали, что могут не выбраться живыми, но продолжали действовать так, как будто ничего не происходило.

Вот только все их действия не имели никакого смысла.

- Капитан, Щиты не понадобятся. Во всяком случае, не сейчас.

- Ваше Благородие, со всем уважением… - Караваев резко повернулся ко мне и наткнулся на мой суровый взгляд. – Почему вы так считаете?

- Приближающиеся к нам корабли идут под флагом Российской Империи. И если они кого-то и будут атаковать, то точно не нас!

Пока капитан и его команда пытались отладить свои системы, я не сидел без дела. Отдав Внушительному ментальную команду, я заставил его подняться в воздух и внимательно осмотреться. Зрение у ящера и так было острым, но я дополнительно накачал его силой Следопыта. Так что теперь огромный дракон видел всё, что происходит вокруг «Непобедимого».

С таким усилением разглядеть приближающиеся корабли не составило труда.

Чтобы окончательно снять все вопросы, я использовал Дар и направил капитану увиденное. Не забыл я использовать и ментальную связь, установленную между мной и Императором. Напрямую в мои дела Всеволод не вмешивался, но я чувствовал, что он внимательно наблюдает за происходящим.

Картинка была чёткой и не вызывала сомнений. Два приближающихся к нам корабля были лёгкими боевыми суднами. Не такими мощными и тяжеловооружёнными, как «Непобедимый», но тоже вполне опасными.

Если они ударят, то мало никому не покажется!

Вот только, несмотря на бурлящую вокруг них боевую магию, атаковать нас они и не думали.

А главное – над ними реял флаг Российской Империи. И перепутать его ни с чем было невозможно!

- Крейсеры «Боевой коготь» и «Карающая длань». – Император получил изображение и ответил мне по ментальной связи. – В последние дни они находились неподалёку от азиатских территориальных вод. Обычный патруль…

- Как понимаю, связь с ними утрачена? – Слова Его Величества не стали для меня неожиданностью.

- Да. Ситуация точно такая же, как и с «Непобедимым». – Голос Всеволода звучал мрачно и даже обречённо. – Экипаж не выходит на связь, а боевые системы переведены в атакующую позицию…

Мне оставалось только мысленно поаплодировать Троекурову.

Тихон Вячеславович, дери его все химеры мира, успел поставить свои техники контроля не только на «Непобедимый». «Боевой коготь» и «Карающая длань» точно также находились под его полным контролем.

Сейчас все их боевые системы были активированы, и я не сомневался – их целью был Циндао. Советник не сумел достигнуть своей цели с первого раза, и теперь пытался атаковать порт при помощи оставшихся в его распоряжении кораблей.

Такие сволочи, как бывший советник, без боя не сдаются…

- Ой! – Из мыслей меня вырвал капитан Караваев. Бравый военный побледнел и, не удержавшись на ногах, опустился на стоящий рядом стул. – Ваше Величество, вы что, слышали всё, что я тут сказал? Прошу прощения! Я не знал, что вы здесь! Поверьте мне, я ругался не со зла… Я – патриот Империи и никогда не подведу её интересы!

Твою ж химеру! Для того, чтобы сделать всё быстрее, я автоматически подключил капитана и Императора к одному ментальному каналу. И сейчас Караваев не только увидел изображение приближающихся кораблей, но и услышал слова Императора.

Его смущение было мне понятно. Когда он ругал Императора, капитан понятия не имел, что Всеволод его слышит.

Сейчас бравому офицеру было сильно не по себе. Да он так не волновался, даже готовясь к бою с противником!

Уверен, что мысленно он уже попрощался не только с должностью, но и со своими погонами…

- Капитан, всё в порядке. – Голос Всеволода был спокойным и уверенным. – Твои слова для меня неважны. Главное, что от тебя требуется, - это чтобы твои люди выжили, а корабль вернулся в целости и сохранности.

- Выполню, Ваше Величество! – Караваев выпрямился и отдал честь.

- Рад слышать. И кстати, капитан. С этой минуты ты и твои люди переходите под полное командование барона Ястребова! Слушайтесь всех его приказаний.

- Так точно!

Взгляды капитана и всей команды обратились ко мне.

Я усмехнулся. Ничего не скажешь, удружил мне Его Величество! Всего парой слов он возложил на меня ответственность за судьбу «Непобедимого» и его далеко не маленького экипажа.

Мне такие подарки были нужны как химере коньки. Но делать нечего! К тому же у меня в самом деле были кое-какие идеи…

- Самое разумное, что вы можете сейчас сделать, - это как можно скорее убраться с территории Азиатской Империи. – Я посмотрел на Караваева. – Так что указания у меня будут простые – врубить двигатели на полную и гнать как можно быстрее!

По лицу Караваева было видно, что приказ Императора ему не очень нравится. В самом деле, он был капитаном этого судна. А двух капитанов, как известно, быть не может.

Моя репутация и строгий тон Его Величества сделали своё дело. Спорить Караваев не рискнул.

Зато у него нашлись вопросы.

- Ваше Благородие, как я полагаю, вы считаете, что «Боевой коготь» и «Карающая длань» не станут нас атаковать?

- Именно так! У Мин Тао и Троекурова одна цель – как можно громче ударить по Циндао. Вы им не нужны!

- Соглашусь. – Он кивнул. – Но что насчёт воздушного объекта? Радары показывают, что он совсем близко.

- Насчёт этого не беспокойтесь. У меня есть основания считать, что опасности от него ожидать не стоит!

Капитану мои слова не понравились. Он не обладал моими навыками и, фактически, должен был игнорировать очевидную опасность.

Но мой взгляд чётко дал ему понять – возражениями он ничего не добьётся. Остаётся только согласиться.

- Понял, Ваше Благородие. Приступаю к исполнению!

Капитан отвернулся от меня и принялся руководить своей командой. Его люди принялись исполнять данные им поручения.

Пока они работали, я в сопровождении своих людей поднялся на палубу и посмотрел на небо.

Воздушного объекта, который показывали радары, там пока не было. Отследить его оказалось сложнее, чем я ожидал, - даже накачанный силой Внушительный ничего не замечал.

Пусть его пока было не видно, нас с пушистым было не обмануть.

- Человек, Кыш ощущает приближение сильной драконьей энергии! – Питомец появился у меня на плече и втянул носом воздух.

- Всё верно, мокрый нос. К нам приближается дракон.

- Максим, может, того… Собьём его? – деловито поинтересовался у меня Плотник. За последнее время он привык действовать на опережение и настолько поверил в свои силы, что был готов, не моргнув глазом, атаковать даже огнедышащего ящера.

Что угодно, лишь бы обезопасить своих гвардейцев!

- Не вижу причины. Потому что это не враг!

Почти сразу из низких облаков на сумасшедшей скорости вынырнул громадный изумрудный дракон. Ящер изо всех сил работал крыльями, вереща от напряжения, а на его спине восседал не кто иной, как Императорский советник Василий Александрович Добровольский!

- Ваше Величество, как понимаю, это вы сообщили советнику о «Непобедимом»? – Я обратился к Императору по ментальной связи.

- Да! – В голосе Всеволода слышалось удивление. – Но я не давал ему приказа идти тебе на помощь!

Я усмехнулся.

- Со всем уважением, но, думаю, это не первый раз, когда генерал поступает, как ему хочется!

На это у Императора возражений не нашлось. И я, и он отлично знали, что Кровавый генерал запросто может проигнорировать указания начальства.

Именно из-за этого он и получил своё знаменитое прозвище…

Тем временем Добровольский становился всё ближе. Но, что странно, лететь к «Непобедимому» он не спешил.

Вместо того, чтобы приблизиться к нам, он завис над двумя другими кораблями. «Боевой коготь» и «Карающая длань» находились прямо под ним…

- Максим, я считаю, что он собирается атаковать корабли! – ко мне повернулся Цзян Вэнь.

Это было мне понятно и без подсказок генерала. Как с ним часто бывало, Добровольский предпочитал сначала действовать, и только потом начинал думать.

Вот и сейчас, узнав от Его Величества, что корабли Империи находятся под влиянием врага, генерал тут же бросился в бой. Где-то раздобыв дракона, он в рекордные сроки преодолел отделявшее его от Циндао расстояние.

И, прибыв сюда, он сходу попытался атаковать корабли.

С его точки зрения всё было логично. «Боевой коготь» и «Карающая длань» находились под управлением Мин Тао и Троекурова. Они представляли опасность, и генерал собирался разобраться с ними самым простым способом.

То есть просто потопить.

Дракон Добровольского застыл в воздухе и, собираясь выдохнуть огонь, набрал полную грудь воздуха.

Первые языки пламени показались из его пасти, когда я, запустил в него боевой техникой. Нанесение ящеру вреда в мои планы не входило, и силы я в атаку вложил по минимуму. Единственное, чего я хотел, - это привлечь внимание Добровольского.

Техника ударила дракона по спине. Вырвавшееся из его пасти пламя пронеслось в считанных метрах от «Боевого когтя». Вода в месте попадания забурлила, от неё повалил пар, но сам корабль не пострадал. Можно сказать, экипаж отделался лёгким испугом.

Взревев, разозлённый ящер обернулся в поисках обидчика. Взгляд его жёлтых глаз остановился на мне.

И я и мои люди по-прежнему находились под воздействием маскирующей техники Незаметного. Давалось это ящеру непросто. Он постанывал от боли и держался только благодаря направляемой мной энергии и исцеляющей магии Кыша. Если мои расчёты верны, то его возможностей должно хватить ещё на несколько минут.

Специально для Добровольского я снял часть маскировки, позволив Кровавому генералу и ящеру нас увидеть.

Даже на расстоянии я заметил, как глаза советника полезли на лоб. Ещё бы! Кого он здесь точно не ожидал увидеть, так это вооружённых гвардейцев моего Рода и Орден Следопытов в полном составе.

Что сказать, я люблю удивлять…

- Кыш, свяжись с его драконом и прикажи им следовать сюда!

Ситуация была серьёзная, это понимал даже мой пушистый. Он не спорил и сразу же, без единого возражения, выполнил мой приказ.

Надо же, покорный Кыш! Кажется, теперь я видел всё…

Здоровенный дракон Добровольского добрался до «Непобедимого» в несколько взмахов крыльями. Опускаться на крейсер он не стал. Корабль был крепким, но даже невооружённым взглядом было понятно, что массы дракона ему не выдержать.

Советник спрыгнул прямо со спины ящера и мягко приземлился на палубу.

- Ястребов, какой химеры здесь происходит?! – Он начал без предисловий. – Что ты вообще здесь делаешь?!

- Выполняю вашу работу! – Я спокойно выдержал его взгляд. – И, между прочим, у меня есть результаты. А вот вы едва не стали массовым убийцей. Снова!

Мои слова попали в точку. Разошедшийся генерал сбавил обороты и заметно присмирел. Чувствовалось, что его кровавая слава по-прежнему не даёт ему покоя.

- Ястребов, да я же не собирался их топить. Так, только выжечь вооружение. А дальше как пойдёт… - Он попытался оправдаться, но получилось у него откровенно неубедительно.

- Что вы вообще здесь делаете? – Я надавил на него Взглядом.

- Его Величество сообщил о нападении. Я сразу же одолжил у Подчиняющих первого попавшегося ящера и примчался так быстро, как мог! – Он кивком указал на парящего над нами дракона. – Твердолобый пусть и не очень умный, но зато в скорости с ним никто не сравнится!

Я посмотрел на Изумрудного дракона. Спустив Добровольского, ящер рассекал над нами. И сейчас он, позабыв про гордость, гонялся за чайками. Из его пасти торчали птичьи перья.

Кыш и остальные ящеры смотрели на него с презрением. Кажется, своё не очень уважительно имя Твердолобый явно получил не просто так…

Даром, что огромный, он тупой как пробка! Такое случается даже у драконов…

- Барон, объясните, что здесь происходит? – Добровольский перешёл на деловой тон.

- Не вопрос!

Я ввёл его в курс дело. С каждым словом генерал смотрел на меня всё более удивлённо.

- Выходит, гадина Троекуров всё никак не успокоится… Ну ничего, мы до него доберёмся… А ты, барон, молодец! Ловко сработал. – Он окинул меня каким-то новым взглядом, как будто сделал для себя какие-то выводы о моей силе. – Сможешь сотворить это с теми двумя?

- Да! Главное – это добраться до них раньше, чем они начнут палить…

Не успел я закончить фразу, как «Боевой коготь» и «Карающая длань» одновременно выстрелили.

Атака была смешанная. К берегу полетели как энергетические снаряды, так и ракеты с магической сердцевиной. Расстояние до Циндао стремительно сокращалось.

- Вы знаете, что делать!

Мы с моими людьми сработали по проверенному плану. Я создал энергетическую сеть, а остальные её поддержали.

Как и в прошлый раз, сеть сработала безупречно. Почти все выстрелы попали в Щиты и Ловушки. Наткнувшись на сопротивление, они с громкими хлопками взорвались.

Тем не менее, Мин Тао и Троекуров явно учились на своих ошибках. Ракеты и снаряды летели не в одном направлении, а сразу в нескольких. Сеть была ограничена, и часть снарядов облетела её по касательной.

Помощь пришла откуда не ждали.

Твердолобый бросился выстрелам наперерез. Все снаряды и ракеты врезались в него. Ящер вздрогнул, из его бока полилась кровь, но, взмахнув крыльями, он удержался в воздухе.

Инстинкт самосохранения у него явно отсутствует! И нам сейчас это было только на руку…

- Отличный ход, хвостатый! – Добровольский показал ему большой палец. – Если они выстрелят снова – повтори тот же трюк!

Твердолобый покорно кивнул. Кажется, ему было наплевать на свою жизнь.

А вот Кыш думал по-другому.

- Человек, это – жестокое обращение с драконами! – Пушистый настолько разозлился, что едва не вцепился Добровольскому в лицо. Не ожидал, что мой пацифист на такое способен! – Да Кыш вас засудит!!!

- Выберемся отсюда, и можешь делать всё, что пожелаешь! – фыркнул советник. – А сейчас мы на пороге войны. И здесь любые средства хороши!

Хвостатый от его слов только больше завёлся, но я покачал головой, веля ему остыть. Ссора – это последнее, что нам сейчас нужно.

Добровольский с Кышем продолжали бросать друг на друга недовольные взгляды, но конфликтовать в открытую больше не пытались. Кажется, поняли, что в противном случае им придётся иметь дело со мной…

Кто меня удивил, так это Кыш. Ещё совсем недавно хвостатый в присутствии Добровольского боялся сказать даже слово. А сейчас он настолько осмелел, что вступает с ним в открытое противостояние!

Мой Белый дракоша почувствовал свою силу и с каждым днём становится всё смелее. То ли ещё будет!

Почти сразу я ощутил, как палуба под нами накреняется. «Непобедимый» содрогнулся, его правый борт стал значительно ниже.

- Следопыт, что это такое?! – Дракоша в панике заозирался.

Вместо ответа из-под водной глади выстрелило массивное щупальце. Оно обвило борт и потащило крейсер за собой.

Недолго думая, мы с Цзян Вэнем и Добровольским шагнули вперёд. Сверкнуло оружие – и укороченное щупальце скрылось под водой.

Оставшийся на палубе обрубок дёрнулся и попытался схватить капитан Караваева за ногу. Недолго думая, капитан сжёг его огненной волной.

Я поставил Щит и осторожно выглянул за борт. Практически сразу в меня ударило ещё одно щупальце, а у самого лица щёлкнула высунувшаяся на поверхность зубастая пасть.

Щит с успехом отразил удар, и я вдогонку ударил боевой техникой. Зубастая тварь, напоминающая пиранью-переростка, сдохла на месте, а щупальце поспешно отползло как можно дальше.

Впрочем, для атаковавших нас тварей это были незначительные потери.

В воде вокруг крейсера творился настоящий хаос. Самые разные водоплавающие твари, от огромных рыб до осьминогов и громадных скатов, - здесь были все морские монстры, что только возможно представить!

Они окружили корабль и наседали на него со всех сторон.

- Я слышал о них! – Караваев взмахнул мечом, одним ударом рассекая сразу два торчащих над бортом щупальца. – Ходили слухи, что Мин Тао специально держит у порта покорных ему морских тварей. В мирное время они спокойно плавают, никому не мешая. Но, если потребуется, они готовы броситься в атаку на любого, на кого он укажет! Я считал, что это всего лишь слух. Не ожидал, что это в самом деле так…

В этот раз слухи в самом деле оказались правдой. Подчинившая тварей ментальная магия Мин Тао чувствовалось практически повсюду.

Заметил я и остатки маскировочной техники. Да если бы Нефритовый дракон им не помог, всех тварей я почувствовал бы ещё на подходе!

Приглядевшись внимательнее, я заметил одну странность. Тварисоздавали много шума, но в настоящую атаку идти не торопились. Они лишь трясли корабль, оплетая его своими щупальцами и облепляя тиной.

Короче, делали всё возможное, лишь бы не позволить «Непобедимому» стронуться с места…

Всё с ними понятно! Мин Тао всеми силами пытался задержать корабль в порту. Нанести удар первым он не мог, но если остальные два корабля ударят по порту, то в ответ он пройдётся по нам всем, чем только может.

И формально ни в чём не будет виноват. В том, что твари напали именно по его указанию, доказать будет практически невозможно!

Моё лицо расплылось в хитрой ухмылке. А ведь Нефритовый – достойный противник! С такими сволочами я давненько не сталкивался…

- Действуем как обычно! – Я повернулся к своим бойцам. – Любой ценой отбейтесь от этих тварей и дайте «Непобедимому» уйти!

- Понятно! – Плотник кивнул. – А что будешь делать ты?

- Выведу из-под удара остальные корабли. А дальше… Дальше как пойдёт!

Караваев, Вэнь и остальные кивнули. Поняли свою роль и питомцы.

Внушительный одним взмахом крыльев оказался рядом с палубой. Выстрелившее из-под воды щупальце попыталось утащить его за собой, но гигант прямо в полёте разодрал его в мелкие клочья.

Мы с Черепахом забрались ему на спину, и дракон помчался к ближайшему кораблю. То и дело нас пытались достать выстреливающие из-под воды щупальца, но мы успешно держали оборону. Приятного в такой атаке мало, но мне приходилось справляться с проблемами и похуже!

Обернувшись, я посмотрел, как идут дела у остальных.

Мои бойцы под руководством Плотника взялись за дело с размахом. «Ядозубы» не жалели сил и лупили по тварям техниками и артефактами. Особо отчаянные обнажили мечи и кромсали монстров мечами.

Проявил себя и Добровольский. Верхом на драконе, он парил над водой, и Твердолобый поливал огнём каждую высунувшуюся из-под воды тварь. Вода бурлила, как суп в кастрюле. Пахло варёным мясом.

Пару раз Твердолобый промахивался и почти попадал по «Непобедимому». Если бы Добровольский не успевал его вовремя одёргивать, то он давно бы сжёг крейсер дотла!

В стороне, у самого берега, я заметил несколько сторожевых кораблей Азиатской Империи. Их экипажи обалдело наблюдали за происходящим, но вмешиваться не рисковали. Думаю, что Мин Тао ясно дал им понять, что будет с теми, кто попытается нас добить или, тем более, помочь…

До «Боевого когтя» я добрался достаточно быстро. Корабль как раз готовился нанести очередной удар, когда я вывалился из маскирующей магии Незаметного прямо им на палубу.

Среагировали члены команды ожидаемо. Воздух вокруг зашипел от боевой магии, а у самого моего уха просвистел выпущенный из арбалета усиленный болт.

Волколак меня дери… Меткость кого-то из моряков едва не стоила мне жизни!

- А ну стоять! – рявкнул я. – Свои!!!

Я был на взводе и, перестаравшись, вложил в Голос слишком много силы. Члены экипажа застыли на месте, не в силах пошевелиться. Из рук капитана выпал боевой артефакт. Кыш вынырнул из убежища и успел поймать его у самого пола. Не успей пушистый всего на мгновение – и прогремел бы мощный взрыв.

Кстати, насчёт, взрывов…

Как и «Непобедимый», «Боевой коготь» находился под полным контролем Троекурова. Команда ничего не могла сделать, и крейсер, направив орудия на берег, выстрелил.

Ну или попытался это сделать.

Черепах ударил лапой о палубу и энергетическим импульсом остановил готовое выстрелить оружие.

- Отличная реакция, железный хвост!

Пока туртулум делал свою часть работы, я делал свою. Энергетический след Троекурова был мне уже знаком, и обрезать связь оказалось ещё проще, чем в прошлый раз.

Несмотря на то, что работать пришлось быстро, я сумел вложить в энергетический канал небольшой сюрприз. Тихону Вячеславовичу он точно понравится…

Связь вздрогнула и оборвалась. Корабль был полностью свободен от воздействия Троекурова.

- Ваше Благородие, спасибо вам! – Ко мне подошёл капитан корабля. От действия Голоса он, весьма сильный Одарённый, очнулся быстрее остальных. Пока я обрезал энергетическую связь, Кыш объяснил ему, кто мы и что происходит. – Что нам делать дальше?

- Уходить отсюда как можно скорее!

- Понял!

Члены команды приходили в себя один за другим, но меня они больше не интересовали. Запрыгнув верхом на Внушительного, я переместился к «Карающей длани».

Здесь ситуация была немного другой.

Если раньше водные твари атаковали только «Непобедимого», теперь они были и здесь. Не сдерживаясь, монстры лезли на борт. Моряки отстреливались как одни, но первая кровь уже пролилась.

Надеюсь, что она же будет и последней…

Члены экипажа настолько увлеклись сражением, что моё появление их не удивило. Кто-то из бойцов меня узнал, так что объяснять им, кто я такой, мне не пришлось.

Свою работу мы с Черепахом сделали быстро и без особых проблем. С воздействием Троекурова было покончено.

- А теперь уходите отсюда!

Энергетические системы третьего корабля были повреждены намного меньше, чем у остальных, и поэтому «Карающая длань» уверенно помчалась к выходу из бухты. Водные твари пытались ей мешать, но с мощным вооружением корабля было сложно спорить даже им.

Я оглядел поле боя. И, как говорят Целители, прогноз был утешительный.

«Боевой коготь» и «Непобедимый» продолжали сражаться с водными тварями, но даже монстры не могли их удержать. Корабли понемногу двигались прочь от Циндао. Ещё немного, и они благополучно покинут порт…

- Максим, отличная работа! – Император снова подключился ко мне по драконьей связи. – Выводите последние корабли и возвращайся в Петербург. Нам есть что обсудить…

- Не вопрос!

Я усмехнулся. Желая всех обмануть, Мин Тао обыграл сам себя. Чтобы избежать обвинений, он до последнего воздерживался от настоящей атаки и не использовал все силы, что мог.

Ударь он всем, что есть, - и так легко мы бы уже не выбрались…

- Следопыт, происходит что-то странное! – Пушистый насторожился. – Кыш чувствует что-то очень нехорошее…

Я уже собирался подшутить над моим беспокойным дракошей, когда почувствовал то же, что и он.

Над портом собиралась тёмная драконья энергия. В следующий миг она ударила по парящему над морем Твердолобому.

Дракон вздрогнул и повернулся к Циндао.

- Эй, ты что делаешь?! – Добровольский пытался с ним совладать, но ящер его больше не слушал.

Дракон набрал полную грудь и выдохнул пламя. Порт полыхнул.

В то же мгновение по нам ударила артиллерия Мин Тао.

Кажется, план Нефритового дракона всё-таки сработал…

Глава 4

За несколько минут до нападения

Твердолобого на Циндао

- ТЫ… - Змеиный взгляд Мин Тао остановился на лице Троекурова. – Ты утверждал, что твой план безупречен. Что у тебя всё схвачено, и ни Император, ни Ястребов, ни сам Великий дракон не смогут нам помешать!!!

- Так и было! – Троекуров вздрогнул. – Энергетическую связь с кораблями невозможно почувствовать! Наверное, всё дело в Даре Следопыта. Ястребов каким-то образом сумел…

Он не успел закончить предложение. Мин Тао прижал к губам палец, и слова застряли у бывшего советника в горле. Он не мог вымолвить ни слова.

- У тебя дурные манеры. В нашей стране никто не смеет возражать Императору. Когда Нефритовый дракон говорит, остальные молча слушают! – Глаза Мин Тао угрожающе сузились. От него веяло силой десятков драконов. – Ты знаешь, какое наказание ждёт того, кто нарушит это правило?

Лишившая его речи сила ослабла, и советник смог ответить.

- С-смерть? – запнувшись, спросил Троекуров.

- Вот видишь, ты тоже что-то знаешь! – Лицо Императора растянулось в пугающей усмешке. – Всё верно. Смерть. Но ты не просто начал мне возражать. Ты обманул мои надежды! А за это предусмотрено наказание посерьёзнее. И поверь мне, ты будешь страдать…

Внезапно Троекуров со всей чёткостью понял, что, возможно, он не переживёт этот день.

В самом начале план и в самом деле казался блестящим. Перехватить управление боевыми кораблями и подставить Российскую Империю.

Дёшево, сердито, а главное, - надёжно!

Всего какой-то час назад он чувствовал себя королём мира. Сам Мин Тао был на его стороне!

Сейчас все его надежды рассыпались прямо на глазах. Барон Ястребов перехватил управление тремя боевыми крейсерами, напрочь отрезав все энергетические каналы советника. Он больше ничего не мог сделать.

Недовольный Мин Тао готовился взыскать с него плату за ошибку. Было ясно, что мелочиться он не станет. Убьёт и не поморщится!

С Нефритовым драконом Троекуров общался через артефакт связи. Физически он находился за многие тысячи километров. Теоретически, Император ничем не мог ему навредить.

Тем не менее, Тихон Вячеславович ощущал, как даже на расстоянии его понемногу охватывает драконья сила Мин Тао. Император использовал артефакт связи как проводник для собственной магии. Его энергия понемногу, шаг за шагом, снимала все барьеры Троекурова и проникала ему под кожу.

Советник не мог пошевелиться, не мог ответить, не мог прервать связь и даже закричать.

Он вообще ничего не мог!

И это было по-настоящему страшно…

К счастью, Троекуров был к этому готов.

Всю свою жизнь он прожил в окружении смертельно опасных людей с безграничными силой и властью. Не обладая выдающимися способностями, советник от природы был невероятно хитрым и умным. Он всегда думал на несколько шагов вперёд.

И на этот случай у него был запасной план.

Стоящий рядом с ним защитный артефакт выбросил поток силы. Энергия накрыла его с головой и выставила между ним и Мин Тао защитный барьер.

К Троекурову вернулась возможность действовать.

- Всегда хотел сказать. Вы, Императоры, те ещё мудаки! – рявкнул он прямо в удивлённое лицо Его Величества. – И вообще, счастливо оставаться , химера вас раздери!

Артефакт связи мигнул и погас. Энергетический канал с Троекуровым был разрушен.

- Сожри тебя Великий дракон!!!

Вырвавшийся из Мин Тао поток энергии превратил артефакт в труху, перевернул стол с едой и врезался в установленную посреди зала колонну. На древнем магически усиленном камне появились трещины.

Вред, нанесённый залу его предков, заставил Императора успокоиться.

В самом деле, нет никакой причины для беспокойства. Троекуров ускользнул. Это неприятно, но терпимо. Его всё равно можно найти. Возможно, не сразу, но итог всё равно будет один.

А вот с застрявшими в порту Циндао кораблями Российской Империи надо было что-то делать. И делать немедленно!

Мин Тао вгляделся в поступающие из порта изображения. Корабли, драконы, морские твари, атакующие по его приказу. Вода в примыкающей к порту бухте так и кипела!

Может ли он вмешаться так, чтобы не выдать себя, но повернуть ситуацию в свою пользу?

Император задумался. Что-то во всём этом было…

Его взгляд остановился на огромном Изумрудном драконе, огнём и когтями убивающем морских тварей десятками. На спине ящера восседал Кровавый генерал Добровольский. А сам Изумрудный гигант был совсем рядом с берегом.

Было бы отлично, если бы он промахнулся и выдохнул пламя не на водных монстров, а прямо на город…

Император почувствовал, как внутри расцветает эйфория.

Вот оно! Ему нужно только заставить этого дракона сделать то, что ему надо!

А для этого ему понадобятся все его силы…

Мин Тао выхватил из-за пояса ритуальный нож. Подойдя к раскрытому окну.

- Иди ко мне! – крикнул он одному из ящеров, мерно реющих в небе над Запретным дворцом.

Когда дракон, мерно взмахивая крыльями, застыл перед ним, Император точным ударом вогнал зачарованный нож ему в лапу. Ящер взвыл от боли и обиды.

- Не верещи, крылатый. Всё будет хорошо!

Из лапы брызнула кровь. Это было именно то, что требуется.

Ударом того же ножа Мин Тао проколол свою ладонь и прижал её к драконьей ране.

Их кровь смешалась, и Император почувствовал невероятный прилив сил.

Это было не Тёмное Подчинение. Чтобы использовать его, ему потребовалось бы выпить драконью кровь. Но это было очень близко. Древний ритуал невиданной мощи…

Возможности Мин Тао, и без того огромные, стали ещё больше. В нём бурлила сила. Сконцентрировавшись, он попытался нащупать в порту того Изумрудного дракона. Расстояние между ним и Циндао было огромным, но для полученной им силы не существовало препятствий.

Разумеется, он хотел бы подчинить Белого дракона. Но питомец Ястребова слишком силён. Да и злить барона лишний раз было опасно.

А вот с Изумрудным всё должно получиться как надо…

Всё действительно сработало.

Он почувствовал, как его энергия касается разума Твердолобого. Ящер был полностью в его власти.

Повинуясь воле Мин Тао, дракон повернулся к порту, набрал полную грудь воздуха и выдохнул пламя.

Стоящее на берегу здание загорелось.

- Наконец-то!

Император не мог поверить собственным глазам. Неужели после всех попыток у него всё-таки получилось?!

Времени на ликование не было. Мин Тао активировал ментальную связь и обратился ко всем своим гвардейцам.

- Только что Российская Империя нанесла удар по порту Циндао. Это нарушение мирного договора! А значит, пришло время нанести ответный удар…

***

- Эй, ты что творишь?! – Добровольский как мог пытался совладать с вырывающимся Твердолобым. – А ну немедленно разворачивайся! Я кому сказал?!

Крики и энергетическое воздействие на гиганта не действовали. Глаза ящера оставались остекленевшими и пустыми. Зависнув перед самым портом, он набирал в грудь воздух для новой огненной атаки.

Тем временем артиллерия Мин Тао не дремала. В воздух взмыли снаряды, как обычные, так и магические. Они летели в не успевшие уйти из бухты «Непобедимого» и «Боевой коготь».

Энергетические системы крейсеров восстановились, и направленная на корабли атака разбилась о своевременно выставленные Щиты.

Боевые крейсеры пока держались. И «пока» было ключевым словом.

Благодаря моим людям количество натравленных на них морских тварей значительно уменьшилось. Но, несмотря на все попытки их экипажей, быстро двигаться корабли всё равно пока не могли.

Несколько раз установленные на берегу пушки пытались выстрелить и по мне. То есть по тому месту, где я, по их мнению, должен был находиться.

С этим у них возникли значительные проблемы.

Маскирующая магия Незаметного по-прежнему продолжала действовать. Я и питомцы, сидящие верхом на Внушительном, были невидимы как для морских тварей, так и для бойцов Нефритового дракона. Всё, что они могли бойцы Мин Тао, - это предположить, где я могу находиться.

И эти предположения расходились с моим реальным положением как минимум на пару сотен метров!

Я попытался распространить магию Незаметного и на крейсеры, но ничего не вышло. Хвостатый был истощён, его сил на всех просто не хватало.

Что ж, ситуация неприятная. Зато я и часть моей команды в безопасности. А это само по себе немало…

- Максим, что у вас там происходит?! – Голос Императора гремел по установленной драконами ментальной связи. – Я чувствую сильные энергетические искажения!

- Да ничего особенного, Ваше Величество. Просто дракон Добровольского взбесился и атаковал Циндао!

- ЧТО?!!! Он что, ударил первым?! Но это же… Это повод объявить нам войну! – От крика Всеволода у меня едва не лопнули барабанные перепонки. – Почему он вообще это сделал?!

Вопрос был хороший. Я присмотрелся к Твердолобому. К нему с берега тянулась сильная драконья энергия. Скорее всего, ментальная магия огромной силы. Именно её мы с пушистым и почувствовали пару минут назад.

- Полагаю, что его заставили! Твердолобый вышел из-под контроля. Добровольский ничего не может сделать!

- Не может сделать?! – Император заводился всё больше. – Максим, мы обязаны принять меры по его успокоению! Если дракон продолжит разрушение, то последствия будут ужасны!

- Ваше Величество, успокойтесь. Ничего по-настоящему страшного пока не произошло. Мы сделаем всё возможное, чтобы исправить последствия!

Я пригляделся к берегу. И там всё оказалось куда лучше, чем показалось сначала.

В чём нам повезло, так это в том, что Твердолобый, несмотря на свои огромные размеры, оказался не таким сильным, как показалось сначала. Да, с физической мощью у Изумрудного дракона всё было более чем в порядке. Его мускулистыми лапами можно было крушить горы.

Но вот с магическим Источником и выдыханием пламени у хвостатого были большие проблемы.

Для того, чтобы выдохнуть очередную струю огня, ящер глубоко вдыхал и задерживал воздух внутри. Делалось это совсем не быстро и занимало как минимум две-три минуты.

- Человек, этот дракон очень медленный! – Пушистый презрительно фыркнул. – Кыш научился выдыхать огонь совсем недавно. И у Кыша получается намного лучше!

В этом хвостатый был совершенно прав.

За первой огненной атакой второй пока так и не последовало. Ящер застыл в воздухе и, игнорируя приказы вцепившегося в его спину Добровольского, продолжал набирать воздух.

Проблемы у него оказались и с самим огнём.

Ещё в прошлой жизни мне доводилось видеть, на что способно драконье пламя. Это была настоящая стихия. Небольшая струя драконьего огня разрушала здания, сжигала дотла улицы и обращала города в пепел.

Пламя Твердолобого оказалось куда слабее. Единственным, что он сжёг, было отдельно стоящее здание. И сейчас пламя уже успело потухнуть.

Для такого большого дракона уровень, откровенно говоря, несерьёзный!

- Максим, я не чувствую там присутствия людей! – Цзян Вэнь отвлёкся от боя с морскими тварями и внимательно приглядывался к сожжённому зданию. – Скорее всего, это был обычный склад!

- А вот это уже отличные новости!

Конечно, факт нападения оставался бесспорным. Но то, что не пострадал никто из людей, меняло очень многое.

У Императора будет хотя бы шанс оправдаться!

Главное – не позволить Твердолобому и дальше выдыхать пламя. Именно этим я и собирался заняться.

- Пушистый, что скажешь? – Я повернулся к питомцу. Он немного увеличился в размерах и восседал на спине Внушительного рядом со мной. – Если предположения, что происходит с Твердолобым?

- Следопыт, Кыш считает, что это магия азиатского Императора! – С момента, когда он почувствовал эту тёмную энергию, питомец сканировал её своими способностями. За это время он успел сделать выводы. – У Твердолобого плохо с мозгами. Он выбрал его как самого слабого и специально на него надавил!

- Это я и без тебя понял. Вопрос в другом. Мы сумеем это остановить?

Питомец недовольно на меня посмотрел.

- Следопыт, хватить оскорблять Кыша! Конечно же, Белый дракон сильнее магии какого-то жалкого человека! Нужно только подлететь поближе…

- Это я могу тебе обеспечить!

Я направил Внушительного в нужном направлении, и он плавно заскользил к берегу.

Когда мы пролетали мимо кораблей, я велел ему немного затормозить. Сражение с морскими тварями продолжалось, и командам требовалась помощь.

Смысла сдерживаться больше не было, и я использовал Манок.

Эту фирменную технику Следопытов я применял не так уж часто. Сильная и очень полезная, она поглощала невероятное количество сил. К тому же предсказать её эффект было непросто.

Но сейчас интуиция подсказывала – это лучшее, что я могу сделать.

Использовав Дар, я поставил Манок у самого берега. В тот же миг часть атакующих корабли тварей потеряли к ним всякий интерес. Забыв о крейсерах, они, поднимая огромные волны, устремились прямо к Манку.

Чтобы ослабить их ещё больше, я дополнил Манок дополнительными техниками и Ловушками. Тварей там ждёт много неприятных сюрпризов…

Манок оказался эффективным, но подействовал далеко не на всех. Десятки тварей всё ещё оставались рядом с кораблями.

Это была уже не моя забота.

- Максим, спасибо! – Плотник понял, что я сделал, и помахал мне с палубы «Непобедимого». Его как раз атаковал прямоходящий осьминог, и Сергей разрубил его одним метким ударом. – Дальше мы справимся сами!

- Очень на это рассчитываю!

Вэнь сразу сообразил, что я сделал, и тоже использовал Манок, оттащив другую часть тварей в сторону. Сражаться им стало проще, и корабли продолжили двигаться к выходу из гавани.

Я же полностью сосредоточился на Твердолобом.

Рядом с ним мы оказались, когда дракон уже набрал полные лёгкие воздуха и приготовился выдохнуть пламя. Я появился прямо перед ним и, нисколько не смущаясь, ударил водной Стихией прямо ему в пасть. А затем, не давая ящеру отдышаться, тут же закупорил её блокирующей техникой.

Попав внутрь дракона, вода столкнулась с зарождающимся пламенем. Итог был ожидаемым – огонь потух, породив огромное количество дыма. Деваться ему было некуда, и он повалил из носа и ушей ящера.

Дым был такой густой, что им затянуло всю гавань.

- Человек, это очень жестокий поступок! – Питомец недовольно на меня зыркнул. – Кыш тобой очень недоволен!

- Ну прости, хвостатый. Между безопасностью одного дракона и жизнями жителей целого города я выбираю второе!

Тем временем дым продолжал расползаться. Твердолобый заметался из стороны в сторону и дёрнулся особенно сильно.

Добровольский не удержался на его спине и полетел вниз.

Точнее, полетел бы, не успей я его подхватить.

Я свесился с Внушительного и успел схватить советника за воротник. Мои мышцы тут же заскрипели от натуги. Слабым парнем я никогда не был, но князь в свободное от развязывания воин время явно налегал на котлеты с тортиками! Во всяком случае, весил он более чем прилично.

- Советник, вам бы не помешало похудеть! – буркнул я и, усилив мышцы магией, рывком затащил его на спину моего дракона.

Добровольский выглядел непривычно тихим. Было видно, что ошибка с Твердолобым сильно ударила по его самолюбию.

- Барон, я ведь понятия не имел, что так будет! Просто взял с собой этого хвостатого, чтобы быстрее сюда добраться… - Советник встряхнулся. –Что же нам теперь делать?!

- Вам – ничего. Уже наделали! Теперь будет работать Кыш.

Мой дракоша в самом деле не сидел без дела. Стоило нам приблизиться к Твердолобому, как он тут же начал плести свою драконью магию. От него к гиганту потекла струя ментальной энергии. Захватившая разум дракона магия Мин Тао сражалась с силами Белого дракона, но питомец понемногу, шаг за шагом, продолжал на неё давить.

Я не оставил его без поддержки. Ментальные техники, за исключением Голоса и Взгляда, - не самая сильная моя сторона. Поэтому я помогал хвостатому энергией и тем, что убрал парочку защитных линий.

Справились мы даже быстрее, чем я ожидал.

- Следопыт, всё готово! – Крылья дракошу больше не держали, и он, сложив крылья, шлёпнулся на спину Внушительного. – Только Кышу нехорошо… Это очень злая и опасная магия!

- Ни о чём больше не переживай. Ты сделал всё, что мог! – Я погладил пушистого по голове и направил на него отдельный энергетический канал. – Отдыхай и набирайся сил. Об остальном мы позаботимся сами!

Кыш благодарно кивнул и провалился в своё убежище.

Я же вгляделся в глаза Твердолобого. Техника Мин Тао отступала, и они понемногу прояснялись.

Гигант огляделся по сторонам, понял, что натворил, и стыдливо завыл.

- Ну всё, хватит! – Я не дал ему распустить нюни. – Погорюешь потом! Сейчас у нас другая задача. Нужно как можно скорее отсюда выбираться!

В глазах Твердолобого появилось понимание. Он взмахнул хвостом и полетел к «Непобедимому».

У него явно был какой-то план…

- Эй, куда?! Подожди меня! – прокричал ему вслед Добровольский и прямо со спины Внушительного перемахнул на спину улетающего Твердолобого.

Чего советнику точно не занимать, так это безрассудства…

Что именно Твердолобый хочет сделать, стало понятно практически сразу. Дракон устроился за кормой «Непобедимого» и принялся упорно толкать крейсер вперёд. Корабль и без того умудрился набрать неплохую скорость, но теперь он и вовсе летел на всех парах.

Вытолкав его из бухты, ящер приступил к буксировке «Боевого когтя». На возражения орущего на его спине Добровольского он не обращал никакого внимания.

Я покачал головой. План у ящера, конечно, был специфический. Вероятность того, что своими огромными лапами он раздавит корабли, была слишком велика.

Но, кажется, ему помогла драконья магия. Во всяком случае, всё прошло куда лучше, чем можно было ожидать…

- Максим, возвращайся к нам! – По ментальной связи ко мне пробился голос Плотника. – Мы всё сделали, корабли покинули бухту. Самое время уходить!

- Сейчас. Мне нужна буквально пара минут!

Заставив Внушительного подняться повыше, я огляделся по сторонам.

Почти со всеми морскими тварями было покончено. Часть из них, зачарованная нашими с Вэнем Манками, выбралась на берег. Магия Мин Тао на них больше не действовала, и твари пустились во все тяжкие. С улиц раздавались крики и звон оружия.

Кажется, местные жители решили дать им бой…

Главной проблемой были приближающиеся к бухте корабли Азиатской Империи. Нефритовый дракон готовился к подобному исходу и сейчас пытался остановить уходящие корабли любой ценой.

Чего он не ожидал, так это скоростной поддержки Твердолобого. Его корабли просто не успевали сработать наперехват.

Сидящий рядом со мной Черепах ткнулся головой мне в бок лапой указал куда-то на улицы Циндао. Я посмотрел, куда он указывает, и усмехнулся.

- Ты совершенно прав, генерал. Это именно то, что я искал!

Когда мы только сюда направлялись, Сюй Исин под ментальным воздействием Кыша рассказал о нарисованных им кровью Печатях. Сейчас я видел их во всей красе.

Огромные красные линии пересекали улицы города, формируя сложный узор. Печати не были активированы, но даже на расстоянии я ощущал исходящую от них энергию.

- Следопыт, а для чего они нужны? – Из убежища высунулась любопытная драконья морда.

- Вообще-то я думал, что ты собираешься отдыхать!

- А Кыш уже отдохнул! Белые драконы очень быстро восстанавливаются, - гордо сообщил он мне. - Следопыт, ты не ответил. Для чего нужны эти Печати?

Я понял – хвостатый не оставит меня в покое, пока не получит ответ.

- Это Печати для сбора энергии. Мин Тао хотел собрать с их помощью силу, чтобы использовать их для своих целей. И даже не спрашивай, каких именно! Этого я пока сам не знаю.

- А как именно он собирался получить эту силу? – Успокаиваться дракоша и не думал.

- Всё элементарно! Мин Тао рассчитывал, что Циндао превратится в поле боя. По его плану люди здесь должны были умирать десятками. А смерть всегда вызывает огромный выброс энергии…

Питомец шокировано посмотрел на меня.

- Следопыт… Так это что, жертвоприношение?!

- Именно так, мокрый нос.

- Как мерзко! – Он возмущённо поморщился. – Люди – ужасные существа!

- Не все. Но конкретно те, кто это устроил, - точно!

Меня так и подмывало забить на все свои дела, обрубить ментальную связь и прямо сейчас отправиться во дворец Нефритового дракона. У меня к Императору Азиатской Империи накопилось очень много вопросов! И мне не терпелось поговорить с ним в моём стиле…

Сделать это сейчас не рискнул даже я.

Запретный дворец – одно из самых охраняемых мест не только в Империи, но и вообще во всём мире. Пробраться туда вот так, нахрапом, было практически нереально.

К тому же сейчас для этого было самое неподходящее время. Весь город, а, возможно, и вся страна стояли на ушах. Прятаться я умею, но при таких условиях проникнуть во дворец не смогу даже я…

Ещё хорошо, что меня прикрывает маскирующая техника Незаметного. Без неё меня бы накрыло всей береговой артиллерией!

- Всё, хвостатый, насмотрелись. Пора уходить! – Я отдал Внушительному команду улетать, когда питомец протестующе замотал головой.

- Следопыт, подожди минутку! Кышу нужно кое-что сделать…

Он вылез из убежища и, взмахнув крыльями, поднялся в воздух. Достигнув одному ему понятной точки, пушистый застыл. Его шёрстка засверкала энергией, во все стороны потекли волны энергии.

Что именно он делает, я не знал. Драконья магия – очень тонкая субстанция. Даже Следопыты не всегда могут её понять.

Единственное, что я почувствовал, - это сильную ответную энергию. Ощущение было такое, как будто Кыш направлял сигнал и сейчас получил на него ответ…

- Хвостатый, осторожно!

У самой мордочки питомца просвистел энергетический снаряд. За ним последовали и другие. Все размещённые на берегу орудия сейчас били точно по нам.

Ага, понятно. Прикрывавший нас Незаметный потратил последние силы. Он больше не мог нас прятать, и его маскирующая техника развеялась. Мы по-прежнему были скрыты в Тени, но без магии Незаметного это было совсем не то…

- Всё, пушистый, уходим!

Я бесцеремонно ухватил его за хвост и едва ли не насильно затолкал в убежище. Внушительный спикировал вниз и, уклоняясь от снарядов, отправился в погоню за остальными.

Нагнать корабли оказалось несложно. Всё-таки с драконьей скоростью мало что может сравниться!

Со спины Внушительного я спрыгнул прямо на ходу.

- Следопыт, ты же разобьёшься! – крикнул мне вслед дракоша и, вынырнув из убежища, схватил меня за плечи и расправил крылья.

Именно так, с драконом, несущим меня в когтях, я и появился на борту «Непобедимого».

Ничего не скажешь, эффектно получилось!

Встретили меня аплодисментами.

- Ваше Благородие, благодарю вас за вашу помощь! – Капитан Караваев вышел вперёд и пожал мне руку. – Вы и ваши люди нас спасли!

- Не за что! Я просто не мог поступить по-другому.

- Может, тогда отпразднуем? – Караваев лукаво улыбнулся. – У нас так не принято, но мы же только что фактически избежали смерти. Мне кажется, это достойный повод…

- Смерти вы избежали, это точно. Но для праздника не время! – Я строго на него посмотрел. – Пусть Твердолобый и находился под воздействием магии Мин Тао, доказать мы это не сможем. Так что формально именно Российская Империя нанесла первый удар. И последствия у этого могут быть весьма серьёзные!

Лица остальных помрачнели. Было очевидно, что так глубоко они не думали.

Обычно я отношусь к жизни достаточно легко. Но прямо сейчас повода для выпивки и в самом деле не было. Мин Тао точно попытается использовать ситуацию в свою пользу.

И химера знает, как всё повернётся!

От чего я отказываться не стал, так это от плотного ужина. Местный кок постарался и приготовил отличные блюда, простые, но питательные. И я, и члены Рода с удовольствием налетели на еду.

Всё-таки сегодняшний бой отнял у нас много сил. И вкусная еда была очень кстати!

Не отрываясь от обеда, я внимательно осмотрел своих людей. Цзян Вэнь был мрачен, но у остальных настроение было приподнятое. Раненых не было, и это меня радовало.

- Максим, какие у тебя планы? – Плотник закончил есть и посмотрел на меня. – Возвращаемся в Обречённое поместье?

- Вы хорошо потрудились и должны отдохнуть. – Я отставил тарелку в сторону и резко встал из-за стола. – А вот у меня имеются кое-какие планы. Один очень наглый Благородный решил, что ему всё можно. Сейчас идеальное время окончательно с ним разобраться!

Глава 5

- Решил, что можешь меня достать?! Ну уж нет, наглый азиатишка, об этом можешь даже не мечтать!

Тихон Вячеславович Троекуров отлично контролировал собственные эмоции. При его нервной работе это была не привилегия, а самая настоящая необходимость. Стоит дать себе слабину и позволить сорваться – и всё тут же пойдёт наперекосяк…

Сегодня смысла себя контролировать не было. Бывшего советника охватила ярость. И он даже не пытался это скрывать!

- Вот же проклятый выродок! Взобрался на трон и решил, что может угрожать мне! МНЕ!!! Ну нет, химерий помёт ему, а не жизнь Тихона Троекурова!

Повинуясь инстинкту, он схватил лежащий на столе кинжал. Резкий, отточенный годами практики замах, - и зачарованная сталь легко вошла в крепкую стену.

Ощущение оружия в руках и осознание собственной силы подействовали на него успокаивающе. Теперь он мог собраться с мыслями и тщательно проанализировать ситуацию, в которой оказался.

Когда он только пришёл к Нефритовому дракону, у него не было ни единого сомнения в своём плане. Атака «Непобедимого» на Циндао должна была пройти быстро. Ни Всеволод, ни кто-либо ещё не должны были ему помешать.

А значит, награда была у него почти в кармане. И речь не только про деньги, хотя и они имели большое значение. Нет, если бы план сработал, Троекуров получил бы кое-что гораздо более значительное, чем цифры на своём банковском счёте.

Сам Нефритовый дракон Мин Тао оказался бы в числе его должников. А это уже переводило Троекурова из разряда влиятельного торговца подпольными артефактами в совсем другую категорию. Он мог бы претендовать на настоящую власть!

Чем гуль не шутит, он вполне мог сесть на трон того, что осталось бы от Российской Империи. И он правил бы намного лучше, чем недалёкий Всеволод…

Увы, но план не сработал. И виной тому оказался барон Ястребов!

- Чтобы тебя сожрали химеры! Чтобы тобой подавился дракон! Да чтобы болотная гидра разодрала тебя на куски!

Одна мысль о наглом бароне вернула Троекурову весь прежний гнев. А ведь он даже не подозревал, как сильно барон его раздражает…

Ещё один точный бросок кинжала окончательно помог ему собраться с мыслями.

Да, ситуация не самая приятная. Мин Тао пообещал, что не простит ему провал в Циндао. И это было очень нехорошо.

Всё-таки не каждый день на тебя объявляет охоту сам Император Азиатской Империи!

Как и всегда, Троекуров думал на несколько шагов вперёд. Допускал он и возможность провала.

На этот случай у бывшего советника был заранее подготовленный план.

Он наклонился над сумкой и внимательно осмотрел её содержимое. Десять миллионов рублей мелкими купюрами. Боевые артефакты, настолько сильные, что их запретили во всех цивилизованных странах. Защитные амулеты Высшего уровня. Несколько склянок с усиливающими эликсирами.

И это не считая огромного арсенала, который он спрятал в пространственном кармане и в отдельных заначках по всему миру.

Да его запасами можно уничтожить целую армию!

Впрочем, скорее всего ему даже не потребуется драться.

Троекуров был богат и уже получил от Мин Тао солидный аванс. Накопленного им состояния достаточно, чтобы безбедно прожить остаток жизни. И не где-нибудь в жалкой комнатушке, а в шикарной вилле на берегу моря!

Собственная яхта, белый песок, морские волны, красивые девушки… Достойная пенсия достойного человека!

Нефритовый дракон может его хоть обыскаться. Его энергетический след скрыт так хорошо, что даже правитель Азии не сумеет его найти…

Ровный ход его мыслей нарушил истошный визг сигнализации. Она выла так, что сердце Троекурова провалилось в пятки.

На границе прилегающей к его убежищу территории сработала защитная магия. Полыхнули боевые артефакты.

Тихон Вячеславович не поверил собственным глазам. Его что, выследили?!

Но кто?!

- Активировать транслирующие артефакты!

Система отозвалась на голос хозяина, и посреди комнаты возникло иллюзорное изображение главных ворот.

На пороге, улыбаясь прямо в камеру, стоял Максим Ястребов.

Быть этого не может…

Словно почувствовав его взгляд, барон улыбнулся леденящей кровь улыбкой и приветливо помахал. Сидящий на его плече Белый дракон многозначительно выпустил из ноздрей угрожающий чёрный дым.

- Тихон Вячеславович, добрый вечер! Давно не виделись. Кажется, нам есть, о чём поговорить…

- Нам с тобой, ублюдок, не о чем говорить!

Взмахнув рукой, бывший советник отменил действие транслирующего артефакта и тяжело опустился в кресло.

Ястребов здесь, в его маленьком и незаметном убежище… Это ночной кошмар, не иначе!

Где же он сумел так проколоться?...

- Твою ж гидру за ногу!

Теперь ему всё стало понятно. Энергетические каналы, при помощи которых он управлял боевыми крейсерами Российской Империи, были завязаны на его собственную энергетическую структуру. Отследить связь было крайне сложно, практически невозможно. Но Ястребов, как он уже успел убедиться, был известным специалистом по невозможному!

Барон выследил его и теперь стоял на пороге его убежища…

Вместо страха господин бывший советник внезапно почувствовал азарт. Мальчишка заявился сюда без подготовки. И он понятия не имеет, где оказался!

Каждое своё убежище Троекуров выстраивал, вкладывая в него максимальные усилия. Защита и боевые артефакты здесь были такие, что запросто могли поджарить и дракона…

- Активировать все боевые артефакты! Направить их на барона Ястребова!

- Господин, вы уверены? – В голосе оснащённой искусственным интеллектом защитной системы послышались сомнения. – Ваши артефакты слишком мощные. Не имеет смысла тратить их на уничтожение одной цели…

- Хватит задавать вопросы! Выполняй!!!

Система подчинилась. По территории прокатилась энергетическая волна. Затряслись стены, зашумели кроны деревьев, по спине Троекурова побежали мурашки.

Этого ему показалось недостаточно. Советник использовал артефакт связи и соединился с дежурящими во дворе членами Калейдоскопа.

- Во дворе обнаружен нарушитель. Это барон Ястребов! Если он преодолеет внешний заслон, примите все меры по его устранению!

- Будет сделано! – не очень уверенно ответил ему один из бойцов.

Троекуров прервал сеанс связи и выглянул в окно. Воздух вокруг дома кипел от боевой магии. Вспышки силы осветили ночное небо, словно в один миг наступил солнечный день.

Тихон Вячеславович удовлетворённо улыбнулся. Вот и всё! Такое не выдержать даже Ястребову с его питомцами.

Рисковать он не собирался. Барон на его глазах множество раз выбирался из самых хитроумных ловушек. Чем химера не шутит, он может уцелеть даже сейчас…

Действовать нужно немедленно!

Троекуров достал телепортационный артефакт и настроил его на координаты Мальдив. Чудный уютный островок. Именно там он и начнёт свой отпуск длиною в жизнь…

Он шагнул в телепортационную воронку, когда внезапно почувствовал, как что-то с силой толкнуло его в грудь. Мир вокруг померк, а перед глазами заплясали кровавые искры.

Что происходит?!

- По вам ударила неизвестная энергетическая структура! – заботливо сообщила ему защитная система. – Повторяю, по вам ударила неизвестная…

- Да помолчи ты! – рявкнул Троекуров, пытаясь собраться с мыслями.

Кажется, Ястребов не просто его выследил. Обнаружив его энергетические каналы, барон напитал их собственными техниками. Всё это время его сила незримо присутствовала здесь, в его убежище. И когда он попытался скрыться, она атаковала.

Вот же проклятый барон! Неужели он и это продумал?!

Троекуров заозирался по сторонам в поисках выхода. Если нельзя использовать телепортацию, то он скроется так, на собственных ногах!

Оглядевшись, он понял, что бежать уже поздно.

В его любимом кресле, закинув ногу на ногу, восседал барон Максим Ястребов. На его плече уютно устроился Белый дракон, а у ног рычал железный Черепах.

- Советник, благодарю за тёплый приём. Знаете, я передумал с вами разговаривать! Теперь я просто вас убью…

***

- Максим, мы должны пойти с тобой! – объявил Плотник, как только я рассказал своим людям, что собираюсь сделать. – Это же Троекуров! Идти на него в одиночку очень опасно!

Я скептически посмотрел на Сергея. По выражению моего лица он понял, что я хочу сказать, без единого слова.

- Ну, допустим, для тебя не так уж и опасно… - неохотно признал он. – Но, Максим, Троекуров – не обычный Одарённый. Он – бывший советник Его Величества! У него наверняка есть какой-то план…

- Какой-то точно есть! Но это неважно. Потому что я уже всё решил!

Больше желающих мне возразить не нашлось. Я покинул каюту и поднялся на палубу. Почти всё свободное пространство занимал Внушительный. Здоровяк как мог уменьшился в размерах, но всё равно размерами был равен обыкновенному дракону.

Неприметного рядом с ним не было. Уменьшаться мастер маскировки не умел, и места на палубе ему не нашлось. Поэтому Кыш утащил его к себе в убежище. Официальная причина была вполне невинной – немного отдохнуть в приятной драконьей компании.

Но по доносящимся из убежища вибрациям и лёгкому аромату неправильного мёда я понимал, что хвостатые ящеры весело проводят время и как следуют расслабляются после напряжённого противостояния.

Я не возражал. Повода праздновать не было, но отдых огнедышащие точно заслужили!

Не было на борту и Добровольского. Как только корабли покинули бухту, он тут же взобрался на спину Твердолобого и умчался как можно быстрее.

Это было предсказуемо. Формально, именно Кровавый генерал привёл к Циндао атаковавшего порт дракона. Даже непробиваемый советник должен был понимать, что найдётся много желающих обвинить его во всех грехах и проблемах Империи.

Так что вполне логично, что он решил побыть один и собраться с мыслями. Впереди его ждал далеко не самый простой разговор с Императором.

Кстати, об Императоре…

- Максим, ты уверен, что справишься с Троекуровым в одиночку? – Наши драконы по-прежнему поддерживали ментальную связь, и Всеволод видел и слышал почти всё то же, что и я.

- На все сто процентов!

- Хорошо. Тогда, властью мне данной, я наделяю тебя правом совершить над ним справедливый суд! – Император замолчал. – Ты ведь понимаешь, что это означает?

- Разумеется, Ваше Величество! Вы только что дали мне законное право его казнить.

Больше Император говорить ничего не стал. В этом не было смысла. Всё и так максимально понятно.

Тихон Вячеславович – враг Империи. И он должен понести надлежащее наказание!

Несмотря на то, что Император находился от меня за тысячи километров, драконья связь позволяла мне видеть его лицо и даже чувствовать эмоции.

И, дракон его подери, исходящая от Всеволода энергия была тяжёлой и очень тёмной…

Оно и понятно! Благодаря мне и моим людям, нам удалось избежать уничтожения трёх военных кораблей и гибели экипажей. Но последствия у битвы в Циндао всё равно будут приличные.

На лёгкое разрешение ситуации можно было даже не надеяться…

Вмешиваться я не спешил. Попросят – сделаю, что могу. Но напрямую ситуация меня пока не касается. Всё-таки международные отношения – совсем не мой профиль!

К тому же у меня есть свои дела, которыми нужно срочно заняться…

- Поел? – спросил я сыто зевнувшего Внушительного. – Тогда поднимай свою тушу. У нас много работы!

Вставать ящеру не хотелось, но и отказать он не мог. Увеличившись в размерах, он дал мне и Черепаху взобраться ему на спину и устремился в заданном направлении.

- Ваше Благородие, ещё раз большое спасибо за помощь! – прокричал мне вслед капитан «Непобедимого» Караваев.

- Был рад помочь!

В полёте я проверил след Троекурова. Он был настолько чётким, что перепутать его с чем-то другим было просто невозможно.

Что ж, значит, у советника сегодня точно будет плохой день…

Мы добрались до той же подводной Двери, через которую мы сюда и переместились. Я окружил себя и Внушительного защитой, и мы начали погружение.

До Двери мы добрались в несколько гребков. Я проколол ладонь, открыв перед нами знакомый тёмный коридор, и сконцентрировался на следе. Почти сразу передо мной появилась нужная Дверь.

Толкнув её, мы с Внушительным оказались напротив небольшого, отлично защищённого дома где-то в сельской местности. Навигационные способности Следопыта подсказывали, что мы находились не где-нибудь, а на границе Германской Империи.

Интересное, однако, место Тихон Вячеславович выбрал для того, чтобы спрятаться! Люди Императора даже не подумали бы его здесь искать.

Приглядевшись, я заметил знакомую энергию Троекурова. Как бы хорошо советник ни прятался, его следы здесь были буквально повсюду.

Я недобро усмехнулся. Значит, я там, где нужно. Самое время начать действовать!

- Сиди здесь! – велел я Внушительному. – Обойдусь без твоей помощи!

По его нервным движениям было понятно, что гиганту не терпится броситься в бой. Использовать его сейчас я не планировал. Как к бойцу у меня к нему не было ни одной претензии. Существо с такой пробивной мощью нужно ещё поискать!

Но уж больно у него разрушительные способности. Мне по силам взять Троекурова и одному.

- ХОРОШО, ЧЕЛОВЕК… - покорно прорычал Внушительный и уселся прямо посреди дороги.

Готов поспорить, что в месте, где он сидит, образуется огромная яма. С его массой хрупкий асфальт точно не справится…

Своё присутствие я не скрывал и даже не пытался заходить в Тень. Пусть Троекуров видит, кто к нему идёт! Сбежать у него всё равно не выйдет.

Над защитой бывший советник поработал отлично. Стоило мне войти на территорию, как по мне ударил сразу с десяток боевых артефактов Высшего уровня. При этом, судя по исходящей от них вибрации, как минимум половина артефактов относилась к классу запрещённых. Некротическую энергию я ни с чем не перепутаю!

Треть атаки на себя принял Черепах. Его об этом даже не пришлось просить. Железный генерал бросился вперёд, в самый энергетический эпицентр. Оказавшись на пересечении энергетических потоков, туртулум уселся на пол и прикрыл от удовольствия глаза.

Выглядело это необычно. Носящиеся повсюду потоки смертоносной энергии и мой питомец, кайфующий прямо посередине.

- Честно скажу, железный хвост. Вот вроде давно работаем вместе, а я к твоим странностям так и не привык!

В ответ Черепах только махнул хвостом. Мол, человек, у каждого свои недостатки!

Пока генерал наслаждался халявной силой, я задавил оставшуюся часть атаки Щитами и блокирующими Ловушками. Создав энергетический коридор, я выбросил часть силы прямо в воздух.

Небо над головой озарило алое зарево.

Что ни говори, но выглядит очень красиво!

- Человек, а что у тееебя тууут происхооодит?! Ты что, снооова умудрился влезть в неприяяятности?! – Из убежища высунулись головы Кыша и Незаметного. Судя по растянутым словам и мутным глазам, драконы умудрились неслабо полакомиться неправильным мёдом.

Всё время забываю, что он оказывает на них эффект посильнее алкоголя!

- Расслабься, хвостатый. Всё идёт отлично! – Я избавился от последнего энергетического потока и показал питомцу большой палец. – Если мне понадобится твоя помощь, то я дам тебе знать!

- Хорошо, Следопыыыт… - протянул питомец, и они с Незаметным снова исчезли в убежище.

Я же прошествовал вперёд. Смысла спешить не было. По доносящимся до меня отзвукам силы я понимал, что Троекуров пытается сбежать при помощи артефакта телепортации.

На этот счёт я не волновался. Ещё на борту «Боевого когтя» я поставил на его поток одну из своих Ловушек. Всё, что ждёт советника при попытке сбежать, - это боль и сильное головокружение.

Тем не менее, пару раз Тихон Вячеславович сумел меня удивить.

Дом был прямо-таки нашпигован ловушками. В меня со всех сторон неслись хитрые техники и некоторые из них даже умудрились меня задеть. На щеке появился тонкий кровавый царапок, а на левой ноге виднелся след от огненного шара.

Троекуров использовал такой уровень защиты, как будто ждал в гости целую армию!

Встретил я и бойцов из восстановленного им Калейдоскопа.

Два крепких парня с артефактами наперевес выскочили из маскировочной тени и тут же попытались огреть меня боевой техникой.

Я пригляделся внимательнее и усмехнулся. Артефакты они сжимали неуверенно, а собственных сил у них было всего ничего.

Да, раньше Калейдоскоп действительно внушал уважение. Бойцы там были один лучше другого! Эти же вчерашние студенты были набраны Троекуровым едва ли не по объявлению.

Скорее они сами травмируются, чем нанесут мне хоть какой-то вред!

- Брось, а то уронишь! – рявкнул я и, рванувшись вперёд, вырвал артефакты из их рук. Ценные предметы тут же перекочевали в мою сумку Искателя.

Парни ошарашено переглянулись, но сбежать не попытались. Наоборот, заняли боевые стойки и приготовились отбиваться.

Такая храбрость могла вызвать у меня только уважение.

- Парни, я не хочу вас бить. – Я миролюбиво на них посмотрел. Вид у меня был злой и потрёпанный, поэтому успокоить их у меня не вышло. Глядя на мою окровавленную физиономию, они перепугались ещё больше. Ладно, зайдём с другой стороны. – Вы давно работаете на Троекурова?

- Месяц… - протянул один из них.

- Совсем немного. Успели кого-нибудь убить?

- Нет! – Парень помотал головой. – Остальных наших уже перебили. А мы только начали учиться…

Всех перебили? Кажется, дела у Калейдоскопа идут даже хуже, чем я ожидал!

Применив Дар, я понял, что парни мне не врут.

- У меня для вас есть предложение. Накосячить вы ещё не успели. Поэтому я могу вас отпустить. Живыми и здоровыми. Но только с одним условием…

- Что угодно! – одновременно произнесли они. Видимо, последние мозги советник отбить им ещё не успел, и они трезво оценивали собственные шансы.

- Вы уйдёте отсюда и больше никогда не станете нарушать закон. Заведёте жён, семьи. Короче, химера вас дери, будете жить нормальную жизнь!

Оба бойца переглянулись.

- Мы согласны! – хором объявили они.

- Ну тогда уходите с глаз моих долой!

Парни поспешили к выходу. Верить на слово я им не стал и незаметно надавил на них Взглядом. Теперь, если в них проснутся прежние наклонности, моя сила не даст им совершить глупость.

Возможно, я только что подарил им путёвку в нормальную жизнь…

Я вошёл в дом, и давление артефактов исчезло. С ловушками было покончено.

Не встретив сопротивления, я проскользнул в кабинет Троекурова и удобно устроился в его кресле.

Тихон Вячеславович заметил меня далеко не сразу. Несколько секунд ему понадобилось, чтобы как следует проморгаться и понять, что происходит.

Как и всегда, соображал бывший советник очень быстро.

- Ястребов, повремени с расправой. Предлагаю тебе сделку! – Тон бывшего советника был такой, как будто мы с ним сидели за столом переговоров. – У меня есть деньги и значительное влияние в криминальном мире. Кроме того, только я знаю адреса складов с артефактами…

- И зачем ты всё это мне говоришь? – Я с любопытством на него посмотрел.

- Как зачем?! – Троекуров удивился. – Барон, всё это я могу передать тебе. Ты – амбициозный молодой человек. Деньги и артефакты никогда не бывают лишними… Уж можешь мне поверить!

Мы с Черепахом переглянулись, и туртулум покрутил лапой у виска. Мы с Троекуровым знали друг друга достаточно давно, но он так и не понял, кто я такой…

- Спасибо за предложение. Но должен отказаться! – Я плавным движением встал с кресла. – Деньги у меня и так есть. Власти с каждым днём всё больше. А артефакты… Да я знаю, где находится каждый твой склад с точностью до метра!

По моему тону Троекуров понял, что я не блефую.

Несмотря на все предосторожности, Тихон Вячеславович чересчур поверил в свою неуязвимость и начал совершать ошибки.

Он проследил за моим взглядом и побледнел.

- Да чтоб тебя!

Прямо над его письменным столом висела карта с рукописными отметками. Каждый склад или тайник, в котором Троекуров прятал свои артефакты, был отмечен крестиком.

Размещать свой главный актив вот так, у всех на виду… Лично по мне, так это настоящая глупость!

- Допустим, что так… - Троекуров едва сдерживался. – Тогда что тебе нужно?

- Честная дуэль. Ты столько раз пытался убить меня и моих людей, что иную плату я не приму!

Как я и говорил, советник всегда отличался быстрым умом. Он понимал, к чему всё идёт, и поэтому выбрал атаковать первым.

У самого моего лица сверкнул усиленный клинок, а в следующее мгновение мне в грудь прилетела боевая техника. Щит не выдержал и треснул. Я почувствовал растекающуюся по телу боль.

Вот ведь… А ведь он мощно начал!

Глаза Троекурова сверкнули радостью. Он в самом деле решил, что может победить. Не сбавляя оборотов, советник бросился в новую атаку.

Только теперь я был к этому готов.

Меча у меня по-прежнему не было, и сражаться мне приходилось кинжалами. Этим видом оружия я владел вполне неплохо и без проблем отразил все выпады. Магические атаки разбились о Щиты и не нанесли мне вреда.

Перехватив инициативу, я бросился в ответную атаку и быстро понял – долго бой не продлится.

На недостаток магической силы Тихон Вячеславович явно не жаловался. Но он слишком давно занимал высокие должности и отвык работать руками. Почти сразу он начал задыхаться. Его руки дрожали, а ноги то и дело заплетались.

И мне и ему было понятно – долго это не продлится.

Вопрос Троекуров решил радикально.

- Получи!!!

Он выхватил из пространственного кармана боевой артефакт. Настолько сильный, что все остальные на его фоне казались детскими игрушками.

Энергии в нём было столько, что хватило бы на уничтожение Императорского дворца!

Применить артефакт Троекуров не успел. Его уставшие руки дрогнули, и освобождённый им поток боевой магии ударил не по мне, а по нему самому.

Понять, что происходит, он не успел. Советник рухнул на пол и застыл. В этот раз уже навсегда.

Я использовал Дар и просканировал все его жизненные показатели.

Сомнений у меня не было.

- Максим, он мёртв? – В ушах раздался напряжённый голос Императора.

Ментальную связь я не гасил и позволил ему увидеть весь бой от начала и до конца.

- Да, Ваше Величество. Окончательно и бесповоротно!

- Это хорошо. – Голос Всеволода звучал ещё более подавленно, чем раньше.

Он так долго гонялся за Троекуровым, но совсем не обрадовался победе.

Я насторожился.

- Что-то случилось?

- Да, Максим. – Император тяжело вздохнул. – У Водоворота творится что-то непонятное. Мы считаем, что Ланцов нашёл способ вырваться из своей Бреши… И в этот раз без твоей помощи нам не обойтись!