Барон особого назначения, том 3

Глава 1. Штурм

Пару секунд ничего не происходило, но раздался громкий хлопок, и на моей руке с гордым видом появился ворон. Лебедев от этого действа испуганно дёрнулся и прижал руку к груди.

— Сорок лет скоро! — выпалил он с одышкой. — Рановато мне от приступа помирать!

— Кар! — Райден громко поприветствовал присутствующих.

— Молодец, боец, — я погладил фамильяра по спинке, — для тебя есть работка. Тихая разведка. Справишься — выдам двухдневный паёк на ужин.

— Кар… — тихо ответил ворон, слегка вжав голову в плечи. Ещё и присел…

— Ну кадр! — расплылся в улыбке Мирон. — Умнющий!

— Не отвлекайтесь, парни… — Савыч обеспокоенно поглядывал назад, откуда с минуты на минуту могли пожаловать беглецы.

— Дело говорит, — сказал я. — Значит, так. Не факт, что беглецы вообще сюда сунутся, а не залягут на дно, но действуем так: Райден летит на разведку, передаёт мне информацию: сколько людей, где стоят, какие бреши в защите, а главное, как найти Людмилу. Ник! Это единственный подъезд к лесопилке?

— Есть ещё с противоположной стороны, но он идёт через лес. — Пантин указал в противоположном направлении. — Оттуда дерево завозили.

— Значит, машину ставим поперёк дороги, — кивнул я. — «Потеряшки» появятся или эти домоседы свалить попробуют — так просто не смогут. Сидим в засаде и ждём, пока ворон закончит с разведкой.

— Кар… — тихо каркнул ворон, бесшумно взмывая ввысь.

— Давайте, парни, — я вышел наружу и огляделся в поисках крупного валежника. — Блокируем дорогу чем под руку попадётся, главное, чтобы мы сами смогли свалить в случае погони. Затем ждём. Я пока отойду, фамильяр пытается что-то показать.

Картинки, что присылал Райден, меня немного огорчали. Я рассчитывал на то, что с безопасностью у ребят будет похуже. Магически возведённая трёхметровая стена окружала лесопилку. Выглядела она явно свежей, так что сомнений не было — тут потрудился сильный маг земли. Хорошо освещённый периметр, четыре вышки с часовыми, да и само здание заметно укрепили и доработали. Кто бы тут не жил, к обустройству он подошёл с размахом.

За стеной дела тоже не радовали — много света, мало укрытий. Повезло, хоть патрулей нет и дозорных на каждой из башен по одному. В общей сложности ворон насчитал пятнадцать человек. В груди что-то ёкнуло, когда в одной из комнат, за массивной оконной решёткой, фамильяр разглядел девушку с длинной русой косой. Она неподвижно сидела на кровати, обхватив колени и опустив на них голову.

«Молодец, малой!» — мысленно шепнул я фамильяру. — Продолжай следить, я скоро подойду.»

— Савыч, — я подошёл поближе к мужику, усердно тащившему трухлявое бревно в сторону дороги, — Люська твоя, светленькая, косы любит плести?

— Она, родимая, — дрожащим, едва слышным голосом прохрипел Глеб, бревно с гулким шлепком упало в снег. — Что с ней, господин Бронин?!

— В порядке она, — отмахнулся я, — под замком сидит. И хватит уже «выкать» мне. Свои.

— Свои… — растерянно произнёс Савыч, но потом внезапно просиял. — Свои! Спасибо, командир, век не забуду!

— Тише ты, — я хмуро зыркнул на бедолагу, — всю рыбу распугаешь. После операции нам предстоит долгий разговор.

— Принял, — кивнул Глеб. Как по щелчку, мужик превратился в собранного бойца, подхватил с земли бревно и потащил его с двойным усердием.

— Ай, молодец, — похлопал меня по плечу вышедший из тени Зорин, — растёшь прям на глазах!

— Подслушиваешь? — недоверчиво прищурился я.

— И подглядываю, — Паша расплылся в довольной улыбке.

— Лучше бы брёвна таскал.

— Так я в первые три минуты их перенёс больше, чем вся толпа этих хиляков до сих пор, пускай тоже разомнутся! — Зорин подошёл ближе. — Ты мне лучше вот что скажи. С девкой порядок, конечно, но отпускать говнюков будет ошибкой. Шпана такого уровня будет мстить, особенно, если их сдать властям.

— Ты намекаешь…

— Я прямо говорю: спасём девчушку и выпотрошим тварей.

— Не велика ли цена за похищение?

— Похищение, шантаж, угроза убийством, а там… чем чёрт не шутит… Это уголовники, Ян. Я думал, мы понимаем друг друга в этом вопросе.

— Понимаем, — хмуро ответил я. — Действуем как договаривались. Нейтрализовать, связать, двигаться дальше. На востоке от лесопилки есть что-то похожее на узел сигнальной системы. Они даже прятать её не стали. Сможешь сделать так, чтобы она не среагировала на наших?

— Смогу, — пожал плечами Зорин. — Зря ты так, Ян. Преступникам не место за решёткой. Горбатого только могила исправит.

— Выполняй, — сухо ответил я.

Паша кивнул и тенью скользнул в сторону потенциальной бреши в защите. Проводив его взглядом, я вздохнул. Что же со мной такое? Я ведь всегда думал, как Зорин. А теперь? Жизнь священна и прочая ерунда? Даже таких сволочей, как эти? Вряд ли. Но почему тогда мне так больно на душе? Быть может, потому, что в этом мире мне ещё не представлялся этот выбор? В тот раз, когда на нас с Зориным напали по дороге в Печору, выбора не было, но есть ли он сейчас?

— Готово, командир, — ко мне подошёл Пантин с командой. — Накидали будь здоров, проехать им будет тяжеловато. Что дальше?

— Зорин ушёл разбираться с сигнальным контуром, Райден следит с воздуха, но по большей части изменений нет. Как Паша закончит, вернётся к нам. Перегруппируемся и зайдём с северной башни. Она просматривается хуже всех, будет больше пространства для манёвров.

— Слышали? — спросил Ник. — Готовимся.

— И ещё кое-что, — я подошёл к Савельеву. — Давай без фокусов, дружище.

— Какие фокусы, Ян? — голос парня звучал сурово. — Там моя женщина.

— Потому-то и говорю. Не теряй головы. Действуем строго по плану, без самодеятельности. Понял?

— Понял.

Ясная погода, полный штиль и близящееся полнолуние осложняли нам жизнь. Приятнее было бы штурмовать эту небольшую крепость под гром, молнию и штормовой ветер, но работаем с тем, что имеем.

— Есть, — выдохнул Зорин, резко выскочив из тени, отчего Лебедь в очередной раз схватился за грудь.

— Тебе бы сердечко проверить, Кад, — ткнул того в бок Мирон, — того и гляди помрёшь на задании от громкого хлопка, а нам потом тебя тащи. Слава богу, хоть родни у тебя нет, чтобы перед ними оправдываться за такую глупую смерть!

— Пока ты весишь, как половина меня, — тихо рассмеялся Аркадий, — твоё мнение не учитывается!

— Ну всё, хорош, — остановил я их. — Паша. Что с охранным контуром?

— Если нигде не спрятан ещё один, то этому уже не выжить. Начинать будем с северной башни?

— Именно с неё, — кивнул я. — Господа, идём лесом, на светлые участки не выходим, короче, сами знаете: тише воды, ниже травы.

Шли мы медленно и аккуратно, стараясь не отсвечивать и не шуметь. Правда, это было лишним: судя по картинке, что передавал Райден, часовые были скорее номинальными. Кто-то пытался читать книгу на морозе, кто-то буквально считал ворон. Часовой же северной башни и вовсе спал — ещё одна причина, по которой мы выбрали его в качестве цели.

Когда мы добрались до места, Зорин ловко запрыгнул сначала на стену, а с неё на вершину башни. Раздался глухой стук удара, и спустя немного времени к нашим ногам упала верёвка. Я отправил парней подниматься, а сам внимательно следил за отчётами Райдена. Всё было спокойно.

На вершине башни дул ветер, и в целом было гораздо холоднее. Я успел пожалеть, что скинул пальто в машине, но понимал, что в нём будет совсем уж неудобно прыгать по крепостным стенам лесопилки. Оглушённый часовой был связан и мирно лежал у нас в ногах.

— Паша, Мирон, — начал я, — снимаете часовых на башнях, затем займитесь двойкой на южных воротах. Как закончите, помашите Райдену. Мы будем ждать внизу. Ясно? Тогда вперёд.

Едва Мирон с Зориным отправились к соседним башням, мы прихватили первого пленного и начали спускаться вниз. Внутри помещений не было, только узкая винтовая лестница без перил. Да, архитектор из этого земляного мага так себе…

Первое сообщение от Райдена — Зорин справился с часовым восточной башни и уже направляется к следующей. А вот и Козин ловким движением руки вырубает любителя чтения.

К тому моменту, как мы медленно и осторожно спустились вниз, стараясь не уронить часового вниз, наши ассасины справились с задачей, заняв позиции на воротах.

— Парни справились без шума. Отлично, — сказал я, приняв очередное сообщение от фамильяра. — Дальше по плану. Лебедь портит их машины, кроме автобуса, мы вытаскиваем отсюда Люсю. Пошли.

Кад отделился от группы и направился к навесу, под которым стояла техника похитителей. Я же повёл остальных к лесопилке. Двигались мы плавно и беззвучно, от одного укрытия к другому. Взобравшись на крышу террасы, я застыл сбоку от окна второго этажа.

Савыч, поднявшийся следом, снял с головы шапку и легонько постучал в стекло. Я тоже заглянул внутрь. Девушка внутри вяло повернула голову, сперва заметила меня и дёрнулась, но, увидев мужа, просияла и поднялась на ноги. Глеб поднёс палец к губам, Люся понятливо кивнула.

— Бьём одновременно, — шепнул я Савычу, — ты по нижним, я по верхним. Решётку не бросай, отставим в сторону. Шума будет много, так что хватай жену и поезжайте в город, сразу в полицию.

— Спасибо, Ян, — тихо ответил Глеб. — Должен буду.

— Ага, как же, — усмехнулся я. — Готов? Давай.

Сначала ударили по левым точкам крепления, затем по правым. Решётка весила непомерно много, еле удержали. Отставив её в сторону, Глеб еле успел подхватить Люсю, вылезшую через открытое окно.

— Я уж думала…

— Марш отсюда! — шикнул я на парочку. Из глубин дома уже доносились встревоженные крики. — Зорин с Мироном вас проводят до машины.

— Ни пуха, командир! — кивнул мне напоследок Глеб, после чего ловко соскользнул на землю. — Прыгай, я поймаю!

Дважды Людмилу уговаривать не пришлось, и уже через десять секунд я заметил их силуэты, стремительно приближающиеся к воротам, заблаговременно открывшимся благодаря Зорину.

— Ты ещё что за хрен? — резко высунувшийся в соседнее окно бородатый мужик с ходу запустил в меня заклинанием то ли кислоты, то ли горящей смолы. Кое-как увернувшись, я контратаковал дисками бездны, но, несмотря на подпитый вид, реакция у противника была что надо.

— Втор-р-ржение! — прорычал он, укрываясь внутри. Но не тут-то было! На бегу активировав амулет с мечом, я выбил створку окна и заскочил в помещение. Бородач медленно пятился, но споткнулся о своего подельника, спросонья пытающегося натянуть штаны. Серия несмертельных, но крайне неприятных электрических разрядов хоть и не до конца пробила ауру противников, но по крайней мере обездвижила их на короткое время. Этого хватило, чтобы оглушить каждого из них рукоятью меча. Правда, бородатому понадобилось целых три удара, но это мелочи.

— Быстро ты, — удивился Ник, влезая в то же окно. — Звиняй, задержался. Пока наверх лез, на улицу один из них вышел.

— Порядок, — кивнул я, перехватывая поудобнее меч. — Сейчас сюда явится ещё больше придур…

Лёгкий скрип половицы — и дверь с громким взрывом разлетелась в щепки. Стоит отдать телохранителю должное — сориентировался он максимально быстро, но этого было недостаточно — нас тут же отбросило к противоположной стене. Силы покинули меня: источник разом поглотил большое количество вражеской энергии. Меч под рукой нащупать не смог. В глазах всё плыло.

— Ну песня же, парни! — слух не до конца пришёл в норму, но голос вошедшего я услышал. Подойдя ближе, человек, размытый силуэт которого двоился у меня в глазах, сел на корточки напротив меня. — И даже ехать никуда не пришлось! Сам пожаловал! А я ведь до конца не верил, что план этого зануды сработает!

— Ловко ты нас подловил, — я сокрушённо покачал головой. — Не ожидал, не ожидал…

Постепенно в комнате становилось всё больше людей. Шестеро. Если память не изменяла, будто бы все здесь! Если бы не Пантин, можно было бы просто активировать взрыв бездны и покончить с этим отребьем… Нет. Так нельзя. Преступник должен быть наказан по закону. Соберись, Ян!

— Опыт, мастерство и немного везения, — ответил незнакомец, бесцеремонно шарящий в моих карманах. — Вот же гадость, барон! Такой красивый жилет тебе испоганили, уж извиняй!

— Такое не прощают, — прохрипел я, кривясь от боли в спине, — хорош меня лапать, дружище, сначала хоть ужин оплати!

— Чего? — картинка в глазах наконец перестала плыть, и я увидел перед собой средних лет мужчину, лысого, с неестественно яркими, буквально горящими огнём зрачками. Правильные черты лица портил продольный шрам, проходящий от левой брови до подбородка.

— Говорю, ты чьих будешь? — я продолжал тянуть время.

— Так Гриня я, — маг пафосно развёл руки в стороны, — Гриня Душегуб. Слыхал о таком?

— Да вас Гришек Душегубов по Империи штук пятьдесят шастает, — я смеялся в голос, не сдерживаясь, — хрен разберёт, какой ты из них!

— А ты позабавиться любишь, да? — похититель расплылся в хищной улыбке. — Только знаешь что? Здесь я главный!

Резкая боль пронзила всё тело от внезапного удара в живот, следующий удар ногой пришёлся мне в плечо.

— И я решаю, когда и кому будет смешно! — душегуб начал натужно смеяться, и весь сброд за его спиной залился громким хохотом. — Ясно тебе, барон?

— Вроде того, — ответил я, мысленно отсчитывая секунды.

— Это ж надо быть настолько тупыми, чтобы сунуться вдвоём в логово Душегуба! — продолжал торжествовать явно недалёкий бандит.

— Так это твоё логово? — спросил я. — Работа с укреплениями кустарная.

— Это Лёша, — обиженно отозвался главарь, — он ещё учится!

— Ладно, ладно, прости! — я выставил руки вперёд. — Знаешь, в чём основная проблема?

— Ну, — Гриня скучающе уставился на собственные ногти, — в чём же?

— Проблема у вас за спиной! — пересилив себя, я сделал рывок и сбил с ног Душегуба, повторно призывая меч из амулета. Удалось это потому, что почти все уголовники как по команде обернулись на входную дверь, в проёме которой стоял Зорин с Лебедем и Мироном.

Всё случилось быстро: тройка профессиональных наёмников раскидала шпану как щенков. Глава шайки даже не пытался дёргаться, боясь пораниться о мой клинок, приставленный к его горлу.

— Забирай красавца, — сказал я Зорину, поднимаясь на ноги. Остриё меча всё ещё было нацелено на противника, но было видно — он не из тех, кто будет геройствовать.

Пока остальные члены нашей команды занимались связыванием неприятеля, мы с Ником выпили по зелью здоровья и уселись в углу комнаты, наблюдая за процессом. Как всё закончилось, вывели народ в центральный зал, расставив по периметру охрану. Туда же согнали и часовых, что сидели на башнях и воротах.

— Паш, хватай Душезуба, пообщаемся наедине, — крикнул я, как только нашёл подходящую комнату. Тут у них было что-то вроде столовой.

— Я Душегуб! — обиженно ответил бандит, тут же получив ускоряющий пендель от Зорина.

— Шевелись давай, Душезад, — хохотнул Паша, — пока ещё пару прозвищ тебе не придумали.

Мы сидели по разные стороны стола, играя в гляделки. Сложно было распознать эмоции этого дуболома, мне даже показалось, что он просто не думает.

— Ладно, — я нарушил молчание первым. — Ты же понимаешь, что тебе уже не уйти?

Гриша кивнул.

— Сюда уже едет полиция, и лишь от тебя зависит… — я выдержал драматическую паузу, — что я им расскажу об этом месте и его обитателях. Понимаешь?

Гриша кивнул снова.

— Вот и хорошо, — кивнул я. — Выкладывай.

И понеслось: первые минут пять мы слушали невероятно бесполезную биографию Душегуба, от неудачного падения в яслях до изгнания из рядов государственных чистильщиков за пьянство. После того как Зорин надавал подзатыльников нерасторопному рассказчику, дело пошло веселее.

Оказалось, всего пару дней назад, пока я поступал в академию, на них вышел молодой парень. Контактировал он только с Гришей, и лицо у него было такое… неприметное! Не запомнил его наш уникум, и всё тут. Впрочем, по этому поводу он явно не врал. Гриня Душегуб был прямым, как палка и, возможно, тупым, как пробка. И это совсем не облегчало нам допрос.

Задача у него была простая — пойти по заведомо известным координатам и выкрасть из частного дома на окраине города домохозяйку. Подсунуть записку Савельеву, установить за ним слежку и дождаться, пока тот сам выведет людей Душегуба на меня.

Примечательным было то, что с заказчиком он встречался в студенческом ресторанчике неподалёку от академии имени Вагнера — и это являлось нашей главной зацепкой.

Больше этот индивидуум ничего путного нам не сообщил и отправился к своим смиренно ждать прибытия полицейской кавалерии.

— План изначально кривой, не находишь? — спросил я у Зорина, когда мы остались вдвоём.

— Есть такое, — нахмурился Зорин. — Либо работал дилетант, либо тот, кто хотел им показаться.

— Ну по крайней мере у нас есть наводка, — пожал я плечами, — это сделал молодой парень, скорее всего учащийся в академии. Кто знает, может, он и подстроил ночную шалость с охранным контуром?

— Может быть, но след теряется. Мало вводных, нет зацепок.

— Думаешь, Душезуб нам всё сказал?

— Скорее всего, — Зорин презрительно скривился. — Жалкий он. В героя играть не стал бы.

— Бред какой-то, — я посмотрел на потолок в попытке что-то понять. — Залесовы, культ, мутанты… кому ещё я мог бы понадобиться?

— Ну, мутантов я бы не подозревал, — усмехнулся Зорин. — Не переживай. В академии тебя не достанут.

— Залечь на дно на время обучения и посмотреть, что будет? — недовольно спросил я.

— Сидеть в башне Искры по полгода не так уж плохо, если подумать, — улыбнулся Зорин.

— За нашими друзьями приехали, — радостно крикнул Ник, — полиция!

Глава 2. Аура

Я лежал в ванной и пытался сконцентрироваться на медитации. До этого утра такими вещами я заниматься не пробовал, так что результат меня приятно удивил: то ли вода каким-то образом усиливала проводимость магических каналов, то ли тело в ней чувствовало себя отдохнувшим — кто его знает. Но результат был. Правда вот, приглушённые голоса из-за закрытой двери начинали меня утомлять.

— Да впустите уже! — крикнул я, не покидая своего нагретого места.

Раздался звук открывающейся двери, Романова что-то проворчала Пантину и зацокала каблуками по паркету гостиничного номера, в котором меня прописали после всех наших приключений. Когда закончили формальности с полицией, мы с отрядом вернулись обратно в грузинский ресторанчик и хорошенько там отметили успешное завершение дела. Признаться, хорошо быть магом — можно и выпить побольше и на утро от болезни рассольной не слечь! Да… Корпоратив вышел на славу!

— Дундики твои совсем охамели! — Ангелина встала на пороге ванной и скрестила руки на груди, сверля меня взглядом.

— И тебе привет, — помахал я рукой, — дундики! Надо же, слово какое забавное…

— Отец так мою охрану называл… — Романова начала остывать. — Да, твои-то пекутся о безопасности, но надо же подумать! Меня — и не пустить!

— С учетом того, что я их тебе не представил… — я изобразил на лице мину в духе «а что ты ещё ожидала».

— Ай, ладно, — отмахнулась дознавательница и, подойдя ближе, присела, облокотившись на край ванны возле меня, — ты вот что скажи, голубчик! Чего тебя люди Коменданта сторожат?

— Так Воронцовские это! — выпалил я.

— Мне-то не рассказывай! — Романова щёлкнула указательным пальцем по воде, отправляя в меня кучку брызг. — У Воронцова и в личной гвардии таких охломонов-то нет, а вот на двоих из них по то-о-олстому досье имеется!

— На кого? — прищурился я.

— Ты давай тут зубки мне не заговаривай! — в меня полетела ещё одна порция брызг. — Что вы с Комендантом затеяли?

— А расскажешь, кто он? — буднично спросил я.

— Не могу, — лицо Романовой не выдало ни одной эмоции. — Правда, не могу. Но мне важно знать, что у вас за дела.

— Он со своим братом…

— Менестрелем? — девушка оживилась.

— Ну да, с ним, — кивнул я. — Они хотели меня просканировать. Мол, служители культа что-то удивительное во мне нашли, вот и эти пытались…

— И что же они нашли?

— Да дай расскажу, боже!

— Прости.

— Ничего они не нашли, Гелечка, ни-че-го.

— Клещами из тебя тянуть? — прищурилась девушка.

— Сказали, слабоват я для подобных тестов. Но я побывал на Тропе Вознесения!

— Дороге Возвышения… — разочарованно прошептала Ангелина. — Ты хоть понимаешь, что туда не каждый Архимаг попадает? Что было наверху?

— А я не пошёл наверх, пошёл в портал, — пожал я плечами.

— Из портала не возвращаются, — неверяще фыркнула девушка, — а те, кто вернулся, обычно пускают слюнку и смотрят в стену, даже моргать забывают… Но допустим! Что ты там видел? Нет, подожди!

Ангелина достала из внутреннего кармана пиджака приватный артефакт и активировала его, оставив нас внутри зеркального шара.

— Можно? — я дождался кивка. — Я видел там почти кромешную тьму… и привратников. Много привратников. Магия не работала, оружие не призывалось, в общем, — пришлось брать их хитростью, ловкостью и капелькой удачи…

Девушка слушала очень внимательно и на мою драматическую паузу внимания не обратила, так что я продолжил:

— Как победил нескольких, — услышал голос, старческий. Сказал, что я не готов, и выкинул меня оттуда.

— А дальше-то что?

— А дальше Комендант сказал, вот тебе, господин барон, охрана, иди в свою академию, становись сильнее, позже повторим. Когда — не сказал. Но он и сам, вероятно, не знает.

— И всё? — удивлённо приподняла бровь Романова.

— И всё! — в очередной раз пожал плечами я. — Вода остывает, ты залезать-то будешь?

— Буду, буду, — кивнула девушка, — только скажи мне, знаешь, почему я пришла?

— Потому что в каком-то из столичных отделений полиции стало на одного Витю Душегуба больше? — улыбнулся я.

— Гриню Душегуба! — поправила меня Романова. — Бронин, у тебя с памятью проблемы какие-то или ты просто издеваешься надо мной?

— Не припомню такого, — моя улыбка стала ещё шире.

— Что за история с Душегубом? — твёрдо спросила Ангелина.

— Выкрали жену одного из моих людей, шантажировали его. Он вовремя выбрал нужную сторону и всё мне рассказал. А тут как раз людей Витьки…

— Грини!

— Да какая разница? В общем, хозяин ресторанчика одного грузинского…

— Георгий? — прищурилась ещё сильнее Романова.

— Ну да, Гога. Он-то мне и сказал, что это люди Душегуба и где искать их базу. Но парочка засранцев улизнула, вот мы и подумали, что некогда нам в полицию обращаться, лучше сами всё…

— А похищали тебя зачем?

— Версия у Витьки была на троечку, — скривился я, — нам с Пашей кажется, ему мозги промыли и изначальный план был в чём-то другом. Вот только в чём? Может, ваши помогут узнать?

— Возьмём его на карандашик. И последний вопрос перед тем, как я к тебе присоединюсь, — Ангелина поднялась на ноги и принялась расстёгивать пиджак. — Объяснишь мне, каким образом твой чёртов фамильяр преодолел запрет на телепортацию, нарушил тройной контур защиты, свалив с территории академии, а через несколько часов после этого снова поднял на ноги всю академию, как ни в чём не бывало вернувшись тем же путём?

— Честно, это и для меня загадка, — заворожённо пробормотал я, наблюдая за тем, как предметы гардероба соскальзывают с изгибов прекрасного тела, оседая на пол ванной.

* * *

В академию я вернулся ещё вечером воскресенья, ещё раз хорошенько помедитировал с Райденом, почитал книжку по магической теории и завалился спать пораньше. Встал, снова повторил магическую «разминку» и отправился в спортзал разминаться, а после — сразу в столовую.

— Так и что в итоге? — толкнул меня в бок Бочаров. — Наваляешь наглому ублюдку?

— Ты ешь давай, не отвлекайся, — отмахнулся я от, пожалуй, пятого одинакового вопроса за утро.

Оказывается, я выделял маловато времени на изучение магической теории, так что вечером пришлось навёрстывать упущенное.

Если вкратце и сильно упрощённо, — у каждого мага есть «аура», защищающая его от магических атак. Она нейтрализует вражеские заклинания ценой маны защищающегося. Если мана заканчивается, защитное поле пропадает, и атаки противника начинают наносить полный урон.

К слову, магия бездны спокойно поглощала вражеские заклинания, если разница в магической силе сражающихся не была слишком велика. При этом, запасы даже пополнялись от этого действия, впитывая чужую энергию! К моему сожалению, эта техника мне была неизвестна.

— Да чего не отвлекайся! — возмутился Кирилл. — У Боброва пятый ранг, у тебя третий. Не шибко честно выходит!

— Да-а-а… — протянул Сянь, незаметно подошедший к нам со спины. — Не сибька чесьна, сьто мой сутедент того графская ребёнка рвать на тряпка без шансов!

— Мастер, — я поднялся из-за стола и уважительно поклонился.

— Васатавай сутудент! — величественно произнёс великий мастер Бао Пых. — Наса ждать разминка перед тем, как твоя геройски побеждая в магическая дуля!

— Конечно, мастер! — я с удовольствием наблюдал за тем, как багровеет Бобров от речей моего наставника.

Приятный озоновый запах отработанных заклинаний, витающих на территории подземного учебного полигона, приятно бил в ноздри. Пока мы шли, Сянь рассказывал мне старинную цинскую притчу своим забавным азиатским говором. Мне показалось, что он так себя развлекает — вокруг-то не было никого, а соответственно можно было разговаривать нормально. Либо я чего-то не понимал.

— Ладно, оболтус, — сказал уже нормальным голосом Александр, — объясни мне, как ты умудрился на дуэль нарваться?

— Знаешь… сам не знаю! С тех пор как во мне проснулся источник, всякая пакость так и липнет!

— То ли ещё будет! — наставник задорно покачал головой. — По себе могу сказать: у магов бездны явно где-то вшит один большой магнит, притягивающий катаклизмы локального уровня.

— Та́к мне сложно перестроиться с твоего вымышленного говора на нормальный, — усмехнулся я.

— Твоя хотеть весело пи**еть или разбивать лица паративников? — прищурился на мгновение проявившийся Бао Пых.

— Разбивать лица паративников! — выкрикнул я, вытянувшись по струнке.

— Отлично, — наставник снова переключился на человеческую речь, — значит, сейчас будем пытаться тебя убивать!

— Звучит заманчиво, я в деле!

— Больной ты всё же, Бронин! — рассмеялся Саня. — Убивать будем не слишком усердно, чтобы не покалечить, но пару приёмов показать тебе стоит. Не то чтобы я сомневался в том, что ты справишься, просто хочу, чтобы ты сделал это красиво. Смекаешь?

— Смекаю, — кивнул я. — А делать-то что?

— Ну как что? — пожал плечами наставник. — Становись между мной и манекеном, я буду в тебя обычной стихией пуляться, а ты выставляй щит бездны да поглощай.

— Так я не умею!

— Иди давай, оболтус! — прикрикнул Сянь. — Я ж не насмерть, максимум волосы оплавишь, а их у тебя и так не то чтобы много!

— Только отрастать начали… — пробубнил я, отправляясь к месту будущего «расстрела».

Перспектива поглотить атаку от мага уровня этого маньяка меня немного пугала. Нет, мозгами-то я понимал, что Александр, кем бы он ни был на самом деле, убивать меня не планирует, но мандраж небольшой присутствовал.

— Готов?! — крикнул мне наставник.

— Нет! — ответил я, но массивному сгустку неопределённой энергии, летящей в мою сторону, было плевать на моё мнение.

Попытался сконцентрироваться и выставить блок с помощью энергии бездны, но не вышло: сгусток коснулся границы моей ауры и начал таять на глазах, одновременно с этим усердно высаживая объём моего источника.

— То, что на ногах устоял, — хорошо! — крикнул Сянь. — Но то, что не заблокировал, — плохо!

Не успел я отдышаться и как-то ответить, как в меня полетел очередной «снаряд». Помня негативный опыт предыдущего попадания, я инстинктивно отпрыгнул в сторону, пропуская заклинание дальше. С противным чавканьем сгусток попал в тренировочный манекен, окрасившийся в розовый, — атака на уровне третьего ранга, не больше.

— И всё? — удивился я.

— А ты чего думал, я в полную силу лупить по тебе буду? — усмехнулся Сянь. — Хотя знаешь, надо бы раза в три сильнее, а то вообще бояться перестанешь! Лови!

Мастер атаковал без замаха и подготовки, но в этот раз сгусток был гораздо больше и плотнее. Время привычно замедлилось, я выставил руки вперёд и, изо всех сил стараясь не увернуться снова, попытался материализовать перед собой щит бездны.

Передо мной выросла полупрозрачная серая стена, сквозь которую заклинание наставника проскочило, словно через решето, и устремилось прямо на меня. Град мелких, но ощутимых ударов, с характерным хлюпаньем начал разбиваться о мою ауру, короткими, но резкими вспышками опустошая мой источник.

Ноги мигом подкосились, я рухнул на колени, после завалился на спину и уставился в потолок.

— Грёбанный откат… — прохрипел я Сяню.

— Да, Бронин, ты прям как обезьяна с кастрюлей кислоты, ей-богу! — наставник покачал головой и обошёл меня кругом. — Вроде и опасный, но скорее для себя самого.

— Но щит-то получился?

— Где-то треть ты отразил, — кивнул головой Александр, — тут не поспоришь. Дуй давай в угол. Полчаса медитации и повторим. Антимаг без щита! Как ты вообще до третьего ранга дожил?!

— На чистом везении и непревзойдённой харизме, — хрипло выдавил я из себя, с трудом поднимаясь на ноги.

— Ага, — с сарказмом ответил наставник, — так и понял. Полчаса на восстановление, время пошло. Я пока за чаем схожу.

Я кое-как доковылял до заветного угла и уселся на полу, скрестив ноги. Нацепил браслет с манашарами и, погрузившись вглубь себя, принялся анализировать последствия пропущенных ударов. Оказалось, ничего критичного: каналы выдержали, как и источник, ни физических, ни магических травм у меня не было.

Оставалось только порадоваться своей небольшой победе: у меня получилось материализовать антимагический щит. Крайне дырявый, конечно, но хоть что-то!

— Реально в угол уселся? — рассмеялся с порога Сянь. — Я ж пошутил!

— Полезно было прогуляться, знаешь ли… — я поднялся на ноги и хорошенько размял спину. — А где чай-то?

— Какой чай? — удивлённо спросил Сянь. — Давай дуй к манекену. И смотри мне, Бронин! Пропустишь следующую атаку — одной медитацией не отделаешься. Часа три в себя будешь приходить, уж поверь мне.

— Понял, — я кивнул и направился в сторону манекена. В паре сантиметров от моего уха по дуге пролетело очередное заклинание мастера, заставив меня дёрнуться в сторону.

— Не спи, студент! — крикнул наставник в ответ на мой укоризненный взгляд. — Тебе бы и потоки маны чувствовать не помешало!

— Ага, — тихо буркнул я, — и летать было бы неплохо.

— С этим сложнее!

Я ещё раз обернулся, но уже с удивлением. Между нами было метров пятьдесят. Либо у Александра слух был донельзя острым, либо это какая-то магическая уловка.

Добравшись до точки, я махнул рукой, обозначая готовность. Мастер кивнул и завёл ладонь за спину. В этот раз у заклинания была подготовка — не соврал, будет больно!

Выставив вперёд обе руки, я сосредоточился и представил вокруг себя большую чёрную сферу. В тот же миг наставник атаковал, сгусток был уже совсем непрозрачным. Сфера на мгновение появилась и тут же исчезла, заставляя всё моё нутро сжаться. Собрав нервы в кулак, я попробовал ещё раз. Есть! Меня накрыло полной темнотой, а снаружи раздался гулкий удар. По каналам пошла волна чужеродной энергии, купол исчез, а меня сильно затошнило.

— Херовит? — спросил Сянь, неизвестным мне образом оказавшийся рядом. — Это нормально. Твоя магическая система ещё не научилась принимать чужую ману. Потому-то тебе и надо освоить этот навык до дуэли.

— К чему такая спешка? — скривился я.

— Ты — маг бездны, — покачал головой наставник, — самое сильное и опасное существо, которого боятся другие маги. Ты должен не просто выиграть эту дуэль, а сделать это так, чтобы другие поняли твоё кратное превосходство.

— Проще говоря, — нахмурился я, — нужно победить всухую, а желательно ещё и не напрягаясь?

— В общем-то да, — Александр кивнул и похлопал меня по плечу. — Видишь ли в чём дело, Ян… Если ты маг бездны, и не лучший на курсе, значит ты позорная бездарность. Так считаю я, так считает любой человек, который понимает потенциал нашей стихии.

— Ну здорово, — обречённо кивнул я, — просто быть лучшим.

— Ой, — отмахнулся наставник, — не скромничай! С твоим-то набором талантов это будет несложно. Но не зазнавайся. На каждую жопу найдётся свой кулак.

— Что?

— Видимо, не стоит переводить цинские пословицы на русский лад, — нахмурился Сянь, — действительно, хреново звучит… ну да ладно! Теперь к проблемам. Ты знаешь, что бездна не обязательно чёрного цвета?

— Даже не догадывался, — удивился я.

— Вот ты поставил щит, чёрный как смоль, и полностью потерял контроль на поле боя.

— Противник поменял позицию и застал меня врасплох?

— Именно! Бездна может вообще цвета не иметь, быть прозрачной. Тебе надо научиться этому в первую очередь. Противник почти не видит, ты чувствуешь, а значит, преимущество будет на твоей стороне. Понял?

— А как мне сделать её прозрачной?

— Воображение, друг мой! — Александр развёл руками над головой. — С его помощью ты можешь придавать бездне форму и окрас. Правда, нет у неё цвета, лишь белый, серый, чёрный, и их оттенки. Форма тоже может быть любой.

— Хомяка сделать получится? — усмехнулся я.

— Да хоть зебру! — наставник разочарованно покачал головой, но улыбку скрыть не смог. — Хочешь тратить меньше энергии и времени на создание — делай маленький щит. Хочешь надёжно защитить — накрой куполом целое здание. Правда вот, физические атаки эта способность блокирует хреново, а ману высасывает будь здоров… в общем, с этим потом разберёмся, лучше дуй к манекену.

Остаток времени до обеда мы потратили на отработку щита бездны. По словам Александра, он был слабым и нестабильным, но моему будущему противнику хватило бы за глаза.

С начала этой недели на учёбу прибывали остальные курсы, так что столовая была забита новыми незнакомыми лицами с других потоков. Я входил в первый набор Искры, так что старшекурсников с нашего потока быть не могло.

— Эй, ученица-студент! — с противоположного конца стола раздался противный голос Боброва. — У моего отца есть знакомые в местном лазарете, я попрошу, чтобы тебе выделили лучшую койку!

— Койка и вправду пригодится! — я ответил с добродушной улыбкой. — Пока добрый фельдшер будет тебя отпаивать, успеешь подумать над своим поведением.

На этот раз Бобров даже не покраснел, сдержался. Но его взгляд, полный необоснованной ненависти, явно пытался спалить меня до тла, а с лица не слезала мерзкая ухмылка. И это хорошо. Совсем скоро он поймёт, что не стоит судить книгу по обложке. Остаётся только надеяться, что этот урок пойдёт ему на пользу.

Глава 3. Пинок

Под магические дуэли на заднем дворе академии был отведён отдельный стадион. Формально он был предназначен для проведения магических турниров разного калибра, но и для более мелких мероприятий, вроде сегодняшнего, использовался регулярно.

Зевак собралось немерено, и новые всё прибывали. Развлечений в академии было достаточно, но посмотреть на то, как первокурсники пытаются выяснять отношения, хотелось многим. Трибуны, забитые битком, резонировали гулом нескольких сотен голосов. Одна из них, нависающая над краем арены, предназначалась для преподавательского состава.

Само поле битвы представляло собой углубление в земле, выложенное камнем, размером с небольшое футбольное поле. Внизу было множество укрытий: колонны, развалины разных калибров — всё это напоминало боевые арены из старого фильма про гладиаторские бои в древнем Риме. Разве что вместо Цезаря на трибуне величественно восседала Венера Распутина.

По периметру поля боя расположились уходящие высоко в небо мерцающие электрическими разрядами силовые поля, блокирующие магию внутри поля.

— Саматри осторожьнее, ученик! — на публике Сянь всегда переходил на псевдоцинский говор. — Твоя стихия слабый, но глушилка-стена может её не сдержать!

— Понял, мастер, — я посмотрел на поле боя ещё раз, но с учётом новых вводных. Пока мы ещё не спустились вниз, было очень полезно запомнить примерное расположение ключевых укрытий.

Нас ожидали Зорин, Романова и Иван Дугин, заместитель ректора.

— Приветствую, господа, — спокойно произнёс Дугин. — Господин Бронин, ваш оппонент уже проинструктирован и отправлен к южному входу арены. Готовы к инструктажу?

— Здравствуйте, Иван Сергеевич, — кивнул я, — готов.

— Моя идти верхний трибуна смотреть твой победа, ученик! Не делай наставника позорный жаба!

— Сделаем в лучшем виде, — с улыбкой ответил я.

Бао Пых низко поклонился присутствующим и поспешил удалиться.

— Итак, господин Бронин, — тон Дугина сменился на канцелярский, — впервые на магической дуэли?

— Да.

— Значит, объясню в деталях. Магическая дуэль по правилу проводится до первой крови, а значит, предполагает в своём исходе травмы, совместимые с жизнью. Тем не менее, главное правило мероприятия — никаких смертельных исходов. Разрушения на площадке приветствуются, холодное оружие разрешено. Удары в сердце, глаза, горло и пах запрещены. Вы можете сдаться заранее. Для этого достаточно лишь подумать об этом в утвердительном ключе. Этот браслет…

Проректор протянул мне артефакт и помог его надеть на руку.

— Определит ваше намерение и включит антимагический контур на территории арены. Дуэль будет считаться проигранной. Артефакт также регистрирует на первую каплю крови, после которой бой тут же останавливается. Все личные усиливающие артефакты, кроме оружейных, запрещены. Фамильяры запрещены, зелья запрещены.

Дугин остановился и прочистил горло, после чего хлебнул из резной серебряной фляги.

— Бой начинается по команде ректора, а заканчивается фразой «Стоп», произнесённой любым из арбитров. Любое атакующее действие после — дисквалификация. На арене дежурит врач. При риске летального исхода он включает антимагический контур принудительно. Всё ясно?

— Предельно, Иван Сергеевич.

— Отлично. Вашим секундантом выступает Андрей Мельник. Секундантом противника — Илья Залесов. Мы в курсе вашей ситуации с родом последнего, так что по первому же вашему требованию можем заменить исполнителя.

— Нет нужды, — твёрдо сказал я, чувствуя волну мурашек по телу. Интересное совпадение, в которое верилось с большим трудом. Как бы не вышло какой-нибудь пакости. И почему мне никто не сказал, что Залесов учится в нашей академии?

— Что ж, — Дугин отступил в сторону, давая мне пройти, и указал рукой в сторону Мельника, — ваш секундант ожидает. Пять минут на приготовления, затем встреча в центре арены.

— Удачи, Бронин! — крикнула мне вдогонку Романова. — Покажите нам честный и благородный бой в духе студентов Искры!

— Благодарю, госпожа! — сказал я, остановившись вполоборота. Попутно поймал одобряющий взгляд Зорина.

Когда я подошёл, Мельник крепко пожал мою руку. Выглядел он неплохо, но в глазах читалась тревога.

— А вот продал бы я твой чемодан, Бронин, может, и не пришлось бы наблюдать, как тебя на дуэли отлупит маг на два ранга выше!

— Не переживай, — я похлопал секунданта по плечу, — я ещё смогу тебя удивить. На меня хоть поставил?

— Конеч… — Мельник осёкся и прищурился. — Какие ставки, господин Бронин? Не подобает благородным господам таким заниматься!

— Можешь смело утраивать, — подмигнул я.

— Парень ты, конечно, приятный, — улыбнулся Андрей, — но в деле я тебя не видел. Покажи, что умеешь, глядишь в следующий раз и поставлю.

— Как знаешь, — пожал я плечами, — потом не жалуйся!

Они уже стояли в центре арены, на одном из краёв трёхметрового металлического круга, врезанного в каменный пол. На выскочку Боброва мне было уже откровенно плевать, а вот второй персонаж меня заинтриговал.

Убийца моего отца, старший сын рода Залесовых, держался ровно и уверенно. Абсолютно нейтральный взгляд не выражал враждебности, скорее оценивающую заинтересованность, отчего ещё больше разжигал огонь ненависти внутри меня. Высокий, волосы тёмно-русые, а через правый глаз тянулся глубокий, достаточно свежий шрам.

Мы подошли к кругу и Залесов направился к нам навстречу.

— Господа, — холодно сказал он, — мой подопечный отказался жать руки. Приношу извинения за его грубость.

Мельник вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул.

— Принимается, — ответил он Залесову.

— Господин Бронин, — Илья был чуть ниже меня, смотрел открыто, — прошу прощения за бестактность, но не окажете мне услугу?

Я вопросительно приподнял бровь.

— Нам нужно обсудить личные дела, — продолжил он. — Я бы хотел это сделать сразу после дуэли.

— Воздержусь, — сквозь зубы процедил я.

— Я настаиваю, — Залесов не сдавался.

— Господа! — вмешался Мельник. — Прошу не забывать, зачем мы здесь собрались.

— Верно, — Залесов повернулся в сторону трибуны и поднял руку. — Готовы!

Его примеру последовал и мой секундант. Ректор поднялась со своего места и подошла к краю балкона, привычно заведя руки за спину. Перед нами возникла её десятиметровая проекция, будто слепленная из чистой маны.

— Приветствую всех на первой студенческой дуэли этого учебного года! — звук шёл будто бы отовсюду, эхом разлетаясь по арене. — Секундантам покинуть поле боя, участникам занять позиции на выделенных точках!

Мельник кивнул мне и направился в сторону выхода, я же последовал за ним — стартовая точка начиналась метрах в двадцати от центра и была обозначена метровым металлическим кругом наподобие того, что был установлен в центре арены. Заняв позицию, я снова обратил взгляд к огромной проекции нашего ректора.

— Дуэль начинается сразу после отсчёта и заканчивается после команды «Стоп», — продолжила Распутина. — Строго соблюдайте правила боя. Три! Два! Начали!

Раздался звон то ли колокола, то ли гонга. Между мной и противником препятствий не было, я пошёл в его сторону уверенным, но медленным шагом. Бобров времени зря не терял — уже начал заряжать какую-то пакость, вон как руки засветились. Ещё мгновение — и на меня полетел град зелёных брызг вперемешку с красными кристаллами.

Я небрежно, можно сказать расслабленно, выставил руку перед собой, не выдавая внутреннего волнения. Абсолютно бесцветный щит бездны трудно было разглядеть до тех пор, пока снаряды не начали биться в него с глухим стуком. Ясно, первая стихия — кислота. Что со второй — не ясно.

Вместо того чтобы просто стечь на пол, заклинание противника спешно впиталось в щит, а я, не сбавляя хода, продолжил своё неторопливое наступление. По трибунам пронеслась волна зрительских возгласов, а на лице Боброва смешались разочарование с удивлением. То ли ещё будет, родной!

Я едва заметно улыбнулся. Ещё шаг. Треть дистанции позади. Соперник быстро пришёл в себя и принялся усердно закидывать меня заклинаниями. Сгустки, камни, копья двух разных стихий поочерёдно срывались с обеих его рук и жадно поглощались моим щитом. Сила переполняла меня, напитывая маной сверх нормы. Всё шло по плану.

Улыбка на моём лице становилась пропорционально шире гримасе удивления, ярости и бессилия Боброва. Трибуны не замолкали, громыхая всем возможным спектром эмоций. Оставалось метров семь, я мог бы сократить дистанцию за секунду, не больше. Но я нарочно замедлял шаг, давая наглому выскочке прочувствовать момент.

Признаться, силы у него было немерено — столько всего в меня выпустил за эту минуту и даже не вспотел. На последних шагах пяти он даже смог меня удивить — сложил предплечья между собой и с открытых ладоней направил в мой щит бесконечный поток противной жижи.

Поглощать его с такой скоростью я уже не мог, так что добрая часть стекала на каменный пол, превращаясь в лужу кислоты, шипящую густой бурой пеной. Идти по этому болоту не было желания, но остановиться — значит смазать уже произведённое на зрителей и моего противника впечатление. Основная задача этой дуэли была в том, чтобы показать: с Яном Бронином лучше не связываться. Значит, придётся импровизировать.

Я подключил вторую руку, сложив щиты в некое подобие снежного отбойника. Низ заклинания упёрся в землю и начал отталкивать в сторону кипящее непотребство, остающееся от непрерывного поточного заклинания Боброва.

Дистанция сокращалась, а противник всё пятился назад. Его лицо приобрело уже такой родной для меня багровый оттенок. Наконец, соперник наткнулся спиной на укрытие — каменную колонну. Потеряв концентрацию, он прервал заклинание и обречённо посмотрел на меня.

— Сдаёшься? — спокойно спросил я.

— Хрен тебе! — тихо процедил Мишка, призывая из кольца на руке свой меч.

— Дерись как мужчина, — я призвал своё оружие и тут же отбросил его на пару метров в сторону. Щит бездны я тоже убрал.

Парень растерянно посмотрел на меня, затем на мой меч.

— Без магии, без оружия? — запыхаясь, спросил он.

— С магией у тебя шансов нет, — пожал я плечами, — а железками махать я не люблю. Проткну ещё ненароком!

— Хрен с тобой… — прошипел Бобров, бросая своё оружие в сторону моего меча.

Я, приняв расслабленную боевую стойку, привычно защитил руками корпус. Кулачный бой не в почёте у аристо, но это не повод совсем уж наглеть — в этом бою я не должен был ошибиться ни разу.

Нападать соперник не торопился, так что я сделал это первым. Обманка правой рукой и сильный удар в нижнюю часть корпуса левой. Шаг назад. Стоит отдать Боброву должное — даже не пискнул, даже попытался контратаковать! Правда, удар был слишком уж предсказуемым и медленным — всё же поток кислоты изрядно измотал оппонента.

Без особого труда отбив атаку, я довернул корпус и попал туда же, куда и в прошлый раз, но уже правой рукой.

— Да откуда ты вылез такой, — рассерженно прохрипел Мишка, поспешно отступая. В этот раз он постоянно оглядывался — боялся снова наткнуться на преграду.

— Откуда и все мы, — улыбнулся я, плавно сокращая дистанцию, — сдаваться будешь?

— Хрен тебе! — крикнул Бобров, а уже в следующую секунду получил прямой удар в скулу.

Противник рухнул на землю, раскинув руки в разные стороны и замер.

— Завязывал бы ты с хреном, дружок! — я сделал пару шагов, поравнявшись с его туловищем. — А то того и глядишь…

Договорить я не успел, ведь с руки коварного засранца сорвалась очередная порция едкой гадости и… снова попала в щит. Можете считать меня параноиком, но я был просто уверен, что этот мамкин актёришка просто придуривается, ожидая, пока я расслаблюсь. Так и вышло. В одном он просчитался: кислота, которую не впитал мой щит, обильным ручьём вылилась на его бедро.

Не знаю, что за смесь этот придурок для меня приготовил, но судя по тому как быстро она разрушила его собственную ауру и принялась прожигать плоть, штука была крайне убойная. По всей арене разнёсся истеричный крик Боброва, сжавшегося в комок на полу.

— Стоп! — громогласно прозвучало со всех сторон, а на поле выбежала дежурная бригада целителей.

Я удовлетворённо кивнул и, старательно игнорируя овации, пошёл забирать своё оружие. Не то чтобы это было обязательно — клинок Боброва уже исчез да и я свой отозвал бы легко. Просто хотел занять себя чем-то, чтобы отвлечься от криков неумёхи, который, по сути, сам себя и припечатал.

С учётом того, что нас двоих знало от силы три десятка человек, основная масса зрителей болела за победителя, причём настолько усердно, что неумолкающие овации уже порядком надоели. Подобрав с земли меч, я осмотрел его и призвал обратно в артефакт.

Ощущения победы на душе практически не было — что в магии, что в рукопашном бою я был сильнее. Развлечься можно было бы с клинками, но мастер заранее предупредил: хочешь произвести нужное впечатление — забудь про фехтование. Я в нём был на среднем уровне, может совсем чуток повыше, и нарываться на потенциально серьёзного противника, — аристо частенько были в этом мастерами, — было бы ошибкой. Нет, шансов на победу у меня было валом, только вот не была бы она такой же фееричной.

От верхней трибуны отделился круглый каменный выступ и медленно полетел к центру арены. На ней — собственной персоной Венера Распутина. Краем глаза я заметил, как с моего входа на арену вышли Романова, Зорин, Дугин и Мельник. В сердце легонько кольнуло, и я обернулся.

Да, с дальнего входа арены в нашу сторону направлялся и Залесов-младший. Каким чудом я выкинул его из головы на время дуэли — одному богу известно. Тем не менее на мою голову свалилась ещё одна проблема, причём откуда не ждали. И что с ней делать я не знал. Устраивать мордобой или караулить его где-то? Увы, репутация аристократа не позволяет. Просто нанять портных из Поножовщины, чтобы хлопнули засранца — а чем я тогда лучше этого ублюдка?

— Прошу обоих участников дуэли подойти ко мне, — резкий, величественный голос ректора выдернул меня из размышлений.

Дождавшись, пока все собрались вокруг Боброва, которого целители всё это время активно пытались поставить на ноги, Распутина продолжила.

— Не буду судить о чести и прочих байках, — покачала головой она, — скажу лишь то, что бой увидела… занимательный. Представляю вам безоговорочного победителя сегодняшней дуэли — барон Ян Бронин. Кроме того, во избежание различных слухов, объявлю публично: в нашей академии учится юный маг бездны, чьи действия вы и наблюдали в этом бою!

Толпа взорвалась пуще прежнего. Ещё бы! Последним магом бездны Империи был Сянь, но из-за событий, мне неизвестных, несколько лет назад пропавший без вести. Нас в мире-то было с десяток! В общем, для академии некий повод для гордости, а для меня — повод задуматься. Всё же ректор вскрыла карты, никак не посоветовавшись со мной. Правда, это лишь повод для обиды — вскрыл их я сам, когда начал применять свою стихию при доброй тысяче зрителей.

Дальше шли неинтересные речи, от которых мои уши сворачивались в трубочку: академия наша самая прекрасная, а студенты замечательные, и вообще год новый начался, а значит, пора бы всем браться за ум, и всё в таком духе. Меня интересовал лишь один человек в этот момент. И судя по коротким, но внимательным взглядам Залесова это было взаимно. Когда с речами, поздравлениями и рукопожатиями было покончено, народ начал расходиться, Илья нагнал меня и тронул за плечо.

— Ян, — тихо сказал он, — я ведь не отстану. Дай мне десять минут, а потом уж делай, как знаешь.

Я застыл на месте, глядя ему прямо в глаза. Не похоже было, что этот человек желает мне зла или вообще что-то задумал. Именно поэтому я напрягся ещё сильнее. Что-то здесь было не так, но я не понимал, что именно.

— Десять минут, — холодно проговорил я, — и ты меня больше не побеспокоишь.

Друзья! Поставьте, пожалуйста, лайк новому тому. Это поможет мне, как автору. Спасибо за вашу поддержку!

Глава 4. Враг?

Вокруг было людно и шумно, неизвестные пытались подходить, чтобы познакомиться и поздравить с победой, но мне было совсем не до этого — рядом со мной поспешно вышагивал убийца моего отца. Встречу нашу в ближайшее время я, признаться, совсем не представлял. Не было в этом нужды. Но если бы и представлял, то вряд ли именно такой.

Спас нас небольшой лабиринт в глубине внутреннего двора центрального корпуса. Двухметровые кусты надёжно прикрыли нас от ненужных взглядов, а журчание фонтана неподалёку хоть немного скрывало и звуки нашей беседы.

— Десять минут, — я посмотрел на большие часы, установленные на одной из башен академии. — Большего не жди.

— Большего и не надо, — кивнул Залесов. — Прежде всего хочу сообщить, что лично я не имею к тебе никаких претензий и настроен настолько нейтрально, насколько позволяет мой статус.

— Статус убийцы отца? Врага рода? Захватчика? — в моём голосе звучала скорее скука, чем агрессия.

Да, это была маска, причем не самая качественная — мне едва удавалось держать себя в руках. Но кидаться с кулаками или ещё чего хуже, да к тому же на территории академии, было бы крайне глупо.

— Верно. Статус врага рода, — Илья выбрал свой вариант. — Ты, вероятно, понимаешь, почему у меня с твоим отцом случился поединок?

— Причин можно найти с десяток, — пожал я плечами, не отрывая взгляда от плещущейся воды в фонтане напротив.

— Я вызвал его на поединок, — продолжил Залесов, — иначе его бы растерзала толпа, Ян.

— Крайне благородно с твоей стороны, — хмыкнул я. — Ты за этим меня сюда притащил?

— Первоочерёдно — да, — Залесов сделал паузу, но, поймав мой не особо заинтересованный взгляд, продолжил. — Во вторую очередь — по-соседски поговорить.

— Да ты, должно быть, шутишь! — внезапно для себя я рассмеялся, чуть не поперхнувшись. — Ты, приятель, запамятовал? Для того, чтобы быть соседями, нужно жить рядом!

— Именно об этом я и хотел поговорить, — Илья ответил мягко, не реагируя на мой насмешливый тон. — Отец совсем плох стал, после тех событий. Как морально, так и физически.

— И что, мне ему открытку прислать? — в очередной раз съязвил я.

— Открыткой тут не отделаешься. Началось это всё вскоре после крайнего визита некоего покровителя… Лечиться отец не хочет.

— Что тебе известно о покровителе? — я напрягся, понимая, что впервые за долгое время у меня появилась зацепка.

— Почти ничего, — покачал головой собеседник, — по неподтверждённой информации от местных осведомителей, зовут его Модест. Личность дюже мерзкая, таинственная… возможно, даже древняя.

— Древняя, значит? — я начал закипать. Имечко это я слышал в лесу под Печорой за пару минут до того, как из земли на меня выперся минотавр высотой с вековую сосну.

— Боюсь, в десять минут я тут не уложусь, — на лице Ильи проскользнула улыбка, а я понял, что этот раунд остался за ним. Сумел-таки заинтересовать, сукин сын… ну уж нет!

— Значит, о нём после, — я равнодушно пожал плечами. — Что там с отцом?

— Хворь одолеет его в ближайшие месяцы, Ян, — улыбка Залесова никуда не исчезла, но изменилась. Теперь она была тёплой, жалостливой. Будто сын был рад тому, что мучения отца наконец-то закончатся.

Не знаю, что меня остановило от реплики «и поделом гаду»… Может, Илья был приятным человеком, а может, я уже просто пережил этот этап, десятки раз представляя в голове кровавую вендетту? Или, зачерпнув лишь малую часть силы бездны, я понял, что рано или поздно заберу своё по праву? Пусть и по праву сильного.

— И тогда я, как старший сын, займу его место, — парень продолжил, понуро кивнув головой, будто принимая неизбежное. — Знаешь, признаться, дела сначала пошли в гору. Но оказалось, только потому, что отец распродал бóльшую часть активов твоей семьи.

— Пока что выглядит так, будто ты мне на папеньку пожаловаться решил… — я скривился, в очередной раз цепляя собеседника. Своеобразная проверка. Хреновая, но иначе я не умел.

— На твоего тоже могу, — криво усмехнулся Илья, проводя пальцем по шраму, пересекающему правый глаз. — Зацепил он меня резво, даже несмотря на разницу в силе.

— Почему шрам не свёл?

— Быть может, из сожаления о содеянном, — пожал он плечами.

— Если бы мне довелось прикончить твоего, я бы не сожалел, — холодно заметил я, поймав себя на том, что сказано это было искренне.

— Именно об этом я и хотел тебя попросить, Ян, — лицо Залесова стало предельно серьёзным. — Ты будешь в своём праве, а нашей семье не придётся и дальше наблюдать за тем, как неизвестная хворь пожирает главу рода изнутри и снаружи.

Признаться, охренел я знатно. Всякого я в жизни повидал, но чтобы убийца моего отца пожаловал ко мне и предложил ответную услугу… Между нами на несколько секунд повисла тишина.

— Ты хоть понимаешь… — я остановился, пытаясь подобрать слова, — как это выглядит со стороны?

— Да, — кивнул Илья.

— И всё равно пришёл, — кивнул я в ответ. — Сильно, Залесов, сильно. Признаться, я чего угодно ожидал…

— Не торопись, Ян, — собеседник сделал полшага вперёд, — времени на принятие решения у тебя месяца полтора.

— А если откажусь? — прищурился я.

— Никаких претензий, — пожал плечами Залесов, — разве что земли твоей семьи я уже вернуть не смогу. В начале марта отец хочет их перепродать столичному объединению, что занимается металлообработкой.

— Отсюда и срок, — я едва заметно улыбнулся, — дай угадаю, в комплекте с моими землями уйдёт и кусочек твоих?

— Кусище, я бы сказал.

— Хорошо, — кивнул я, — две недели, и я дам ответ. Только вот… Илья.

— Да?

— Не советую хитрить, — я вложил в голос всю свою волю, — степень моего доверия тебе, увы, значительно меньше нуля.

— Я словами не разбрасываюсь, — собеседник звучал строго и решительно, — и попросту беспокоить тебя бы не стал.

— До встречи, — я кивнул в ответ на протянутую руку и стремительно зашагал к выходу из беседки.

— Увидимся, — хмуро донеслось из-за спины.

После сегодняшней дуэли внимания ко мне значительно прибавилось. Прав был печорский губернатор — на виду в этом мире быть гораздо проще, чем тихо-мирно заниматься своими делами. В общем, пока шёл, меня раз двадцать окликнули, поздравили… ну и пару мерзостей довелось услышать, куда уж без этого.

Признаться, меня это всё не особо волновало, в отличие от недавнего разговора с Залесовым. На кой чёрт ему сдалось рушить мои планы? Мне что, не доведётся пригнать танк к воротам их имения, разнести в щепки ворота да вернуть должок? Впрочем, план с танком рановато ещё откладывать: неизвестно, что именно задумал Илья и каким способом хочет меня в это дело впрячь.

Да и кто сказал, что я соглашусь? Верить своему врагу, который, быть может, просто решил моими руками убрать своего папаню? Всё это пахнет дурно, но больше всего меня интересовало знакомое имя. Модест… Нужно навести справки.

Дойдя до кабинета Романовой, я глубоко выдохнул, гоня прочь неприятные мысли, и решительно надавил на дверь. Внутри меня ждал большой красивый и чёрный купол приватного артефакта. Через несколько секунд он исчез, а я увидел перед собой Ангелину и Распутину, сидящих друг напротив друга.

— Дверь не закрыла, — покачала головой ректор, — старею, Бронин?

— До старости вам не шибко больше, чем мне, — я улыбнулся и легонько поклонился, — извиняюсь, что помешал.

— Ну что вы, Бронин, — ректор изобразила смущение, поправляя прядь волос за ухо, — в краску же вгоните!

— Стук в дверь ещё никто не отменял, — холодно процедила Романова, но тут же сменила тон на более приветливый, — впрочем, артефакт своё дело знает да и мы уже закончили. Вы, я так понимаю, на тренировку устойчивости к ментальному воздействию?

— Верно, госпожа куратор, — улыбнулся я.

— Увы, дорогая Венера Викторовна, — Ангелина изобразила разочарование, но в голосе её читалось облегчение, — чаю испить не успеваем. У Бронина график…

— Понимаю, — Распутина плавно поднялась с кресла, — не буду вас задерживать. Удачной сессии, друзья!

— И вам отличного вечера, Венера Викторовна! — ответил я, прикрывая за ректором дверь.

— Опаздываешь, — укоризненно проворчала Ангелина, уткнувшись носом в ворох бумаг, привычно разложенных по столу.

— Я на полтора часа раньше пришёл, — парировал я, падая в кресло напротив. В воздухе висел тяжёлый флёр духов Распутиной.

— А наш прекрасный ректор добрых полчаса мне… — Романова осеклась, мигом сгребла бумаги в сторону, и взгляд её резко смягчился. — А, не важно. Чаю?

— Не утруждайся, — отмахнулся я. — Можно вопрос как лучшему дознавателю в этой комнате?

— Формулировка, конечно, спорная… — Ангелина прищурилась и машинальным движением руки активировала полог приватного артефакта. — Ну, рискни.

— Знаешь каких-нибудь выдающихся людей по имени Модест?

— Одного точно знаю, — девушка и бровью не повела, — но лучше тебе о нём поговорить с твоими подпольными друзьями — их поля ягодка.

— Комендант с Менестрелем? — нахмурился я.

— А что тебя так удивляет? — тонко улыбнулась Романова. — Значительная часть мутных историй в Империи не проходит мимо этих двоих. Так или иначе будут замешаны их друзья, а чего похуже — родственнички.

— Да… Спрошу у них, получается.

— Спроси-спроси, — улыбнулась Романова и с девичьим писком потянулась, отчего пуговицы на рубашке совсем уж жалобно затрещали.

Поймав мой взгляд, она добавила:

— Сегодня у нас только псионическая тренировка. Никакого факультатива.

— Жалко, — искренне расстроился я.

Без «факультатива» данная процедура была совсем уж неприятной. Нет, прогресс был, и весьма неплохой, но полноценно сопротивляться воздействию или хотя бы частично нейтрализовать его последствия пока не выходило.

Вот и в этот раз женщина вынесла мои мозги, причём по моей же инициативе, затем протянула вкусную шоколадную конфету и, сославшись на гору бумажной работы, выпроводила из своего кабинета.

Голова пухла от псионического воздействия, а душу тревожил диалог с Залесовым. Слишком не вовремя это всё случилось. Но самое неприятное было в том, что я понимал — Илья прав: если его отец продаст землю куда-то в столицу, вернуть её будет ой как непросто.

Формально, у меня до конца года было право на то, чтобы попытаться взять реванш в проигранной войне родов. Я планировал сделать это позже, когда стану сильнее и хоть немного влиятельнее, но, видимо, придётся сильно поторопиться.

В покои Искры я ввалился как раз тогда, когда большая часть потока ушла на ужин. От мысли о еде мне резко поплохело. Не в этот раз, ребята. Лучше полежу в тишине.

— Тоже аппетита нет? — буднично спросил Антон. Я слегка вздрогнул.

— Не заметил, как ты пришёл, — проворчал я, переворачиваясь на спину. Ложкин сидел в кровати и со скучающим видом вглядывался в очередной массивный талмуд с жутковатым кожаным переплётом.

— Нежить учишься поднимать? — кивнул я ему на книгу.

— Вроде того, — усмехнулся парень, не отводя глаз от книги. Зрачки его глаз бегали так, будто он читал и одновременно общался со мной. — Ты у нас, значит, маг бездны? Забавная дуэль вышла.

— Скорее уж маг кулачного боя, — усмехнулся я. — Боярский сынок совсем уж зарвался, нужно было преподать урок.

— Сказал боярский сынок, — хохотнул собеседник.

— Но хотя бы не зарвавшийся, — подмигнул я в ответ.

На какое-то время в комнате воцарилась тишина. Затем раздался громкий хлопóк закрывающейся книги.

— Всё ещё впереди, Ян, — с видом столетнего мудреца произнёс Антон. — Если маг бездны не зарвался, значит у него капитально течёт крыша либо он пока не понял, что за монстр растёт у него внутри.

— Э… — протянул я, пытаясь понять ход мыслей собеседника.

— Не обращай внимания, — лениво отмахнулся Ложкин. — Подобная литература… — он похлопал по гримуару, — действительно на мозги давит. Вот и несу всякий бред. Лучше схожу поужинаю.

— Приятного!

— Чуть «взаимно» не сказал, — хмыкнул тот.

Щёлкнула дверь, и я снова остался один. Судя по ощущениям, Райден был на вечернем облёте своих владений. Чёртов Залесов! Спутал все карты, но при этом подмастил? Нужно пообщаться с Зориным, но только на свежую голову.

* * *

Проснулся я рано, ещё засветло. Чтобы никого не будить, решил не вставать — провел тренировку, не вылезая из постели. Прогнал каналы, пощупал бездну, позанимался с Райденом. Два часа пролетели незаметно — начали просыпаться остальные.

Утро как утро. Разминка, завтрак, встреча с наставником. Только вот с Зориным пересечься не удалось. А обсудить было что. Вчерашний диалог ни капли не выветрился из головы.

— Чего смурной такой? — задорно спросил Александр, закрывая за собой дверь тренировочной комнаты.

— Не люблю, когда планы меняются, — пожал я плечами.

— А все вокруг обожают! — рассмеялся наставник. — Так и что тебя беспокоит?

Юлить не хотелось, за время общения с этим человеком, я понял, что с ним выгоднее быть открытым и честным. Это-то мне и нравилось.

— Родовой конфликт, — твёрдо ответил я. — Думал, к концу года придётся в него вернуться, а, по ходу, к весне. Как думаешь, до марта смогу пятый ранг взять?

— Полтора ранга за месяц с небольшим? — Сянь почесал лысину и прищурился больше, чем обычно. — Только если мы в какую-нибудь аномальную зону уедем и безвылазно будем в Оазисах сидеть…

— То есть это реально? — я заинтересованно приподнял бровь.

— Если одобрит куратор, а потом и ректор, — пожал плечами Саня, — один фиг у тебя особая учебная программа, а ты мой единственный ученик. Разве что факультативы твои придётся прогулять…

— Факультативы? — я чуть струхнул, на мгновенье подумав, что Сянь в курсе, чем мы занимаемся с Романовой на индивидуальных приёмах.

— Ну, артефакторика там, рукопашный бой… Ты чего так побледнел, малой? Рукопашным боем можем и вдвоём позаниматься…

— Дед покойный привиделся, — отшутился я, пытаясь взять себя в руки. Внутри всё горело в предвкушении нового приключения. — То есть серьёзно? Ты да я, по миражам пойдём?

— Если отпустят! — покачал головой наставник. — А пока дуй к снаряду! Над щитом тебе ещё работать и работать.

Тренировка прошла неплохо: стало получше, хоть пока и далековато от идеала. Но ничего, терпение и труд…

На обеде в столовой я нашёл Зорина и сообщил ему, что предстоит серьёзный разговор, для которого он позвал меня в свой кабинет, находящийся рядом с тренировочным залом. На удивление, не было в нём спортивного инвентаря и прочих привычных глазу вещей — кабинет учителя. Обставленный немного по-спартански и без вкуса, но крайне функционально.

Я в деталях пересказал Паше диалоги с Залесовым и Сянем. Признаться, ожидал более бурной реакции, но напарник новости воспринял спокойно.

— Ну даёшь… — Зорин закурил сигарету, в сторону окна полетело облачко табачного дыма. — Удивлён, что вы с ним нашли общий язык, — после того, что случилось с твоим отцом.

— Это был честный поединок, — пожал я плечами. — Отец хотя бы умер достойно. Илья Залесов не ощущается как угроза. Он пришёл за помощью.

— Дело твоё, — Паша выдохнул, стряхивая пепел куда-то под стол. — Меня больше интересует, куда тебя Сянь потащит, чтобы за месяц полтора ранга поднять…

— Не доверяешь ему? — прищурился я.

— Не настолько, чтобы доверить ему твою жизнь, — Зорин скривился. — Не очень он ответственный… Впрочем, силы у него хоть отбавляй, — вряд ли есть хоть один Оазис, который Сянь не сможет закрыть самостоятельно.

— Справимся, — кивнул я. — Значит, осталось отпроситься у Распутиной и дело в шляпе!

— Посмотрел бы я, как она отпустит своё юное дарование шляться по смертельно опасной глухомани в компании человека с самой мутной биографией в Империи, — рассмеялся Паша.

— Ну, пойду попробую, — ответил я, вставая из-за стола.

— Ты, главное, это…

— А?

— В глаза ей долго не смотри, она как удав!

— К чёрту тебя, Паша! — отмахнулся я, закрывая за собой дверь.

— Ни пуха, студент! — приглушённо донеслось изнутри кабинета.

Глава 5. Разговоры

— Это вы, господин Бронин, послушайте! — впервые за всё это время я увидел Распутину действительно недовольной. — Мы даём вам крышу над головой, возможность развиваться, а вы…

— А я и хочу развития, Венера Викторовна! — я поднялся с места, поравнявшись глазами с ректором. — Учиться я не брошу, наоборот, стану сильнее, будет проще. Что мне делать в Искре с третьим рангом?

— Зубы мне не заговаривайте, Бронин, — устало отмахнулась Распутина, — тягу к знаниям видно сразу, и в вас наличествует минимальное её количество.

— Но есть ведь!

— Есть… — кивнула женщина. На её лице я разглядел сомнение.

— К первому марта я приеду обратно, — я решил дожимать, пока есть возможность. — Обновлённый, усиленный и, скорее всего, без личных проблем за плечами. Готовый полностью погрузиться в учебный процесс.

— Не знаю, Ян Борисович. Отпускать первокурсника носиться по аномалиям, пусть даже в обществе такого сильного наставника, как мастер Сянь…

— За моими плечами уже есть два закрытых Оазиса, непосредственное участие в Печорской Бойне, ведение Рокового Патруля в окрестностях…

— И тонна других неприятностей, свалившихся на вашу юную голову, — раздосадованно кивая, продолжила Распутина. — Хорошо.

— Согласны?

— Но с условиями, Бронин!

— Всё, что в моих силах!

— Практические занятия вашего потока начнутся в апреле. К ним вы должны быть готовы более чем. Со своей командой студентов объяснитесь до отъезда.

— Не вопрос, Венера Викторовна!

— И самое главное, — руки ректора сцепились в замок, а в глазах блеснул огонёк. Тут-то я и понял: всё это были лишь торги. — Тринадцатого марта будет большой турнир Петрограда среди первокурсников. Магические дуэли, ликвидации аномальных порождений и… фехтование, господин Бронин. Побеждает тот, кто наберёт наибольшее количество баллов во всех дисциплинах. Отпускаю вас только в случае, если займёте для меня первое место на этом турнире. От лица нашей академии.

— А если не справлюсь? — прищурился я.

— Значит, я в вас ошиблась, — пожала плечами ректор. Не дожидаясь ответа, она продолжила. — Подведём итоги: перед отъездом вы договариваетесь с командой, а по прибытии феерично выигрываете турнир, прославляя нашу академию и демонстрируя её высокий уровень. Подчёркиваю, Бронин, высокий уровень! Вы-со-кий! — повторила она медленно, будто пыталась вкрутить эту мысль мне в голову.

— Условия я понял, — кивнул я, — мне требуется оформить какие-либо бумаги?

— Вам? — тоскливо улыбнулась Распутина. — Нет. Вы глава рода и формально можете делать, что захотите. А мне как ректору данного заведения придётся руки в кровь исписать, чтобы придать вашей авантюре законные основания.

— За что я вам бесконечно признателен, — я отвесил очередной глубокий поклон.

— Избавьте, Бронин! — брезгливо махнула рукой ректор. — По возвращении учитесь достойно и принесите мне победу. Большего не требуется. Свободны.

— Хорошего вам вечера, Венера Викторовна!

Распутина была явно не в духе после моего напоминания о документах, так что я поспешил ретироваться, пока она чего ещё на меня не повесила, а то и вовсе не передумала. Хотя мы оба были в заложниках друг у друга: мне нельзя было портить отношения с ректором, а ей до одури хотелось похвастаться новым талантом на турнире.

До ужина оставался всего час, так что почти все ребята из моей команды нашлись в башне Искры. Лизу я застал, сидящей на подоконнике с книгой, Антон сидел напротив, возле камина, и тоже что-то читал, рядом с ним Бочаров в очередной раз одерживал разгромную победу в армрестлинге против Рогова.

— И что, просто так бросишь нас на полтора месяца? — грустно захлопала глазами Лиза.

— Непорядок, дружище, — поддержал её Ложкин. — Бери нас с собой!

— Увы, — пожал я плечами, — дела рода. Обещаю, по приезде мы с вами наверстаем упущенное. Постараюсь захватить сувениры!

— Ну, раз сувениры, — откликнулся Бочаров, — то я не против!

— Много же тебе для счастья надо… — обиженно фыркнула Громова.

— Не расстраивайтесь, Елизавета Григорьевна, — улыбнулся я в ответ, — успеем ещё поработать над сплочением нашей дружной команды. Всем покажем! Состав-то — огонь!

— Ничего вы не понимаете, Ян Борисович, — девушка отмахнулась и демонстративно-печально уставилась в окно.

— А где Арина, кстати? — спросил я.

— Факультатив какой-то, задерживается, — ответил Рогов.

Да уж… Слово «факультатив» за время общения с Романовой приобрело для меня какое-то неправильное значение…

— Ладно, мне надо ещё к куратору заскочить, — я поднялся с дивана, отряхивая штаны от крошек печенья, которыми меня щедро посыпал Бочаров во время нашего совещания. — Не скучайте, братья и сёстры!

По пути к Романовой поймал себя на мысли, что не хочется уезжать из академии: приятно здесь было. Спокойно. Каждый раз, когда я выходил за её пределы, случалась какая-нибудь неприятность. С другой стороны, без приключений мне бы жилось не так весело.

Я даже рад тому, что все эти оказии сыпались на мою голову. Правда, хотелось бы, чтоб они появлялись более организованно, системно, а не хаотично… но как есть. После каждого подобного «приключения» я становился сильнее. Вот и сейчас меня ждал очередной стремительный рывок. Или случайная смерть в одном из мёртвых миров параллельных вселенных, или откуда они там берутся?..

* * *

Ангелина смотрела на меня не мигая.

— Знаешь, Бронин, я даже не удивлена, — спокойно произнесла она после минутной паузы. Я уже ввёл её в курс дела, и она как раз переваривала услышанное. — Ты и «нормально» — понятия, видимо, несовместимые.

— Тут не поспоришь, — пожал я плечами. — Дождёшься меня?

— Будто у меня выбор есть, — девушка улыбнулась и, поднявшись со своего кресла, подошла ко мне. Её тёплые руки легли мне на голову.

— Ну, ничего… — продолжила она. — Вернёшься уже не такой страшненький… волосы отрастут…

— Скучать буду, — честно признался я.

— Это взаимно, мой хороший, — с лёгкой грустью в голосе ответила девушка, продолжая поглаживать мою голову.

Спокойствие, разливающееся по всему телу, тишина и запах её духов. Это продолжалось ещё несколько минут, после чего Ангелина отстранилась и присела на край стола.

— Когда отправляетесь?

— Если всё пойдёт, как задумывалось, — я поднялся с кресла, — то завтра утром.

— Попрощаться как следует мы уже не успеем, — печальные нотки в голосе Романовой сменились задорными, — зато у тебя будет мотивация вернуть мне свою тушку в целости и сохранности.

— Уж постараюсь, — с улыбкой ответил я.

— Ну, ступай на ужин, — тепло промурчала Романова, перед тем как крепко меня поцеловать. — Я ту́т пока останусь, много работы.

Выходя из кабинета, готов был признаться: зацепила она меня. И не при чём здесь статусы да имперские семьи, наоборот — мне было бы спокойнее, будь она рангом пониже. Тем не менее с каждой нашей встречей я прикипал к ней всё больше и больше. Быть может, когда я наконец устроюсь в этом мире, у нас получится что-то серьёзное. Хотя, казалось, это «серьёзное» начинает складываться уже сейчас.

На ужине я передал Залесову записку, в которой кратко изложил ситуацию — на авантюру согласен, буду через месяц. Признаться, меня порядком утомил день бесконечных переговоров, так что хоть в этом вопросе хотелось избежать лишних слов.

В столовой было шумно и людно, но как-то по-родному, атмосфера всё также была наполнена волшебством. Или в еду подсыпали эйфоретики, тут не уверен.

За столом нашим в этот вечер было непривычно тихо: то ли последствия дуэли, то ли день, богатый на события, всех утомил… сложно сказать.

К концу ужина подошёл Зорин и шепнул мне, что прибыл старый знакомый, с которым я хотел пообщаться. Отлично! Кто-то из братьев-боссов откликнулся на зов. Оперативно, однако! Что ж они так со мной носятся? У этих двоих и без меня дел должно быть невпроворот…

Комната для встреч была оборудована неплохо. Уютная, столик у окна с видом на реку, даже кровать была. На ней и дремал Менестрель, когда я зашёл. Маску он не снимал, оттого видок был, мягко говоря, необычный: вроде спит человек, а глазки бегают, меняются, как и остальные черты лица.

— Янчик! — посетитель неожиданно ожил. Тон его был максимально приветливым и дружелюбным. — Не шибко торопишься! Рад видеть!

— Как ни странно, — я пожал протянутую мне руку, — это взаимно.

— Я тут тебе подарочек притащил, — мужчина указал рукой на плотный кожаный кейс, лежащий на столе. — Сущая мелочь, знак внимания.

— На свидание не пойду, — отшутился я, подходя ближе к подарку.

— Прям ножом по сердцу… — на поддельном лице Менестреля промелькнуло несколько фальшиво-грустных эмоций. — Открывай, не томи!

— Без бриллианта? — наигранно скривился я, доставая из кейса серебряное кольцо с красивой чёрной резьбой в верхней части. — Я тебе не какая-нибудь там дешёвка!

— В могилу сведёшь, Бронин! — собеседник легко рассмеялся. — Это артефакт.

— А я думал, сова… — задумчиво пробубнил я, рассматривая изделие под разными углами. — Что за артефакт?

— Пространственный, — гордо ответил мужчина. — Хранилище небольшое, но для первых нужд хватит.

— Оно же стоит как крыло от дирижабля! Спасибо! — я не смог сдержать довольную улыбку, впрочем, и нужды особой не было. — Удивил, правда. Чем обязан такой щедрости?

— Подмазаться хочу, чтоб, когда станешь великим и ужасным, меня лишний раз не кошмарил, — буднично ответил Менестрель. Забавно, мне показалось, что говорит он чистейшую правду.

— Я подумаю, — кивнул я, надевая кольцо на указательный палец. — Если честно ответишь на один вопрос, думать придётся гораздо меньше.

— Всё, что смогу, господин барон! — Менестрель откинулся на спинку стула и, расположившись поудобнее, кивнул. — Задавай.

— Имя Модест вам о чём-нибудь говорит? — прищурился я, усаживаясь напротив.

Молчание длилось чуть больше, чем следовало, и я в очередной раз пожалел о том, что не могу видеть лица собеседника. Кто его знает, о чём он думает, пока эти картинки на ткани задорно сменяют друг друга.

— Говорит, — ответ прозвучал твёрдо, из голоса пропала игривость. Осанка по-прежнему выражала расслабленность, но за ней скрывалась… тревога?

— Меня интересует тот Модест, который косвенно принимал участие в конфликте моей семьи и рода Залесовых, — так же серьёзно продолжил я.

— Я так и понял, — кивнул Менестрель. — Это наш брат.

— Родной? — прищурился я.

— Родной, — прозвучал обречённый вздох. — Но, как и в любой другой семье, ответственности мы за него не несём.

— Мне нужна информация, Менестрель, — я подался чуть вперёд. — Запускай артефакт, поговорим серьёзно.

— Информации будет немного, — хмуро ответил собеседник, активируя приватный артефакт. — Фамильные тайны я разглашать не могу, но остальное расскажу как есть.

Если вкратце, выходило так, что многочисленное семейство загадочных личностей работало на благо Империи, и не только нашей. Задача максимально простая — сделать мир сильнее: где-то подтолкнуть к успеху правильного человека, где-то наоборот, помешать негодяям достигнуть высот.

Методы достижения целей у каждого из членов семьи были свои. Комендант дипломатичен и выступает без маски, где-то в верхах имперского совета. Впрочем, круг лиц, которые знают о его истинном происхождении, был строго ограничен.

Менестрель же отвечал за тёмную сторону столичного бизнеса и многие вопросы решал в криминальных кругах. Тут больше подходило выражение «не можешь уничтожить — возглавь»: контролировать преступную машину проще изнутри. Сложно сказать, кто в этом городе предотвращал больше преступлений — полиция или один-единственный человек.

В Российской Империи на стороне братьев было ещё двое — Лоретта и Модест. Первой против семьи выступила сестра. Мотивы её Менестрель разглашать не мог, сказал лишь, что со временем к ней присоединился и Модест. Что им двигало, когда он вмешался в конфликт моей семьи и Залесовых, братьям известно не было, как и то, где он находится с тех пор, как перешёл на сторону Лоретты.

Цели культа были туманны, но, по предположению Менестреля, они пытались вернуть в этот мир некоего Первородного, давнего предка всей этой странной семейки. Что это за личность, не уточнялось под предлогом фамильной тайны.

Заинтересованность культа в моей персоне была непонятна. Возможно, из-за того, что я — молодой маг бездны, и это банальная вербовка. С другой стороны, может быть такое, что я как-то связан с Первородными кровью. Тест на принадлежность к Династии я провалил в прошлую нашу встречу.

Странно было и то, что другие члены моей семьи под это определение не подходили. Единственное, чем я отличался, — моя прошлая жизнь. Сложно сказать, была она или привиделась мне, но что-то подсказывало: ответ где-то там. Делиться этими размышлениями с Менестрелем я не спешил — не тот уровень доверия.

Распрощавшись с загадочным знакомым, я вернулся в башню Искры почти к отбою. Очередная порция вечерней рутины, — и вот я снова в постели. Райден сегодня решил спать прямо у меня на груди, чему я был даже рад. За время обучения в академии я начал чувствовать, что наша связь ослабла.

— Ничего, дружище, — тихо сказал я, поглаживая фамильяра, — скоро мы с тобой вернёмся в поле. Уж там-то тебе будет где разгуляться.

Уснуть не мог долго — мысли о культе не давали покоя. Как и то, что Менестрель не рассказал мне главного — кто такие эти братья. Понятное дело, могущественная подковёрная организация, в которой происходит разлад, но слишком уж много дыр в этой всей истории…

* * *

Очередное утро на тренировочном полигоне. Я стоял возле привычной нам двери и с добрых полчаса дожидался прихода Сяня. Код от помещения я не знал, так что оставалось лишь сесть возле входа и медитировать, раз за разом прогоняя энергию по каналам, а заодно и ловить на себе задумчивые взгляды прохожих.

— Твоя сидеть как цинский воин, — мастер появился внезапно и довольно бесшумно. — Двигая пятая тоська, я открывать дверь!

— И вам доброе утро, мастер, — я поднялся на ноги и склонился в уважительном поклоне, — думал, вы не придёте.

— Индейка думать много, суп будет вкусно! Проходи!

Несколько шагов, лязг затвора двери, и вот мы снова вдвоём.

— Распутина, чёрт бы её побрал, заставила меня подписать двадцать семь чёртовых документов! — раздражённо проворчал теперь уже Александр. — Подумать только, отказ от претензий в случае смерти при исполнении! А знаешь, зачем?

— Зачем? — искренне поинтересовался я.

— Чёртовы некроманты, мать их в театр сопровождал! — наставник с силой замахнулся в сторону манекена, но в последний момент сменил траекторию — снаряд угодил в стену, та пошла трещинами, а помещение задрожало.

— Вместе с юристами эти черти додумались воскрешать мёртвых, чтобы те требовали компенсацию за смерть!

— Звучит не так уж плохо, — пожал я плечами.

— Молодёжь… — разочарованно отмахнулся наставник. — Короче. Отпустили нас. И после того, что я подписал, можно в принципе не возвращаться — мне по секрету сказали, что потом придётся заполнить втрое больше бумаг, так ещё и рапорт вести надо! Мне, сука, рапорт!

— Не любишь бумажную работу? — удивился я.

— Да кто её любит, Янчик, — устало выдохнул Саша, спускаясь спиной по стене.

— Знавал и таких.

— Это всё хорошо. Бюджета нам не выделили, так что закупаться будем за твой счёт. Есть у тебя десятка полтора миллионов?

— Сколько?! — я подскочил, искренне негодуя.

— Понял, — настроение наставника просело ещё сильнее. — Миллион?

— Почти все свободные деньги, — нахмурился я. — Впрочем, на такое дело не жалко. Мне больше интересно, куда бы ушли остальные четырнадцать.

— Думал, дирижабль приобрести, — пожал плечами наставник. — Сэкономили бы дней пять дороги. Незанятые Оазисы обычно находятся в глубокой жо…

— Печора, подойдёт?

— Хм… — наставник задумался. — А знаешь, вполне. На юге скоро начнётся слякоть, а там свежо, снежок… Цены на жильё приемлемые, опять же…

— У меня там резиденция временная, а снизу бункер для тренировок не хуже этого.

— По бункерам рассекать времени у нас вряд ли будет, да и дома ты побываешь всего пару раз, но в целом идёт. Все вопросы закрыл здесь?

— Так точно! — вытянулся я по струнке.

— Ты с этой армейской хернёй бы завязывал, — нервно отмахнулся мастер. — Сейчас потренируем твой щит бездны, немного копьё. Потом час на сборы, закупимся барахлом, которого нет в твоей глуши, и сразу на вокзал. Понял? Дуй на позицию!

Глава 6. Печора

По этому странному месту мы отходили добрых три часа, пока затарились всем необходимым. Странным оно было оттого, что, несмотря на явно преступный контингент, вокруг было чисто и спокойно. Обычный торговый квартал, в который даже важные люди захаживали без особой опаски. Откровенного вида уголовники с нами были вежливы, лишь изредка позволяя себе едкие колкости по поводу азиатского происхождения наставника.

Сянь, к слову, подобные выпады игнорировал совершенно спокойно. То ли дело было в том, что он не хотел лишний раз наводить шумиху в столице — всё же персона нон грата, то ли ему просто было не до этих надоедливых мошек — не ясно.

— Да… — тихо протянул он по дороге к местной закусочной. . — Жалко, что пятнадцати миллионов у тебя не завалялось.

— Чем богаты, — развёл я руками в стороны. — Что нам осталось?

— Мобильное укрытие, говоришь, есть, провизией затарились, сейчас зелий у этого шарлатана прикупим да хранилищ одноразовых штук сто… и можно ехать!

— С птицей нельзя! — на пороге закусочной нас встретила дородная женщина с метлой в руке. — А то как дам!

— Это умная птица, — парировал я, — с ней можно.

— Кар! — крикнул Райден, сидя у меня на плече.

— Два рубля вот сюда, — женщина хлопнула рукой по нагрудному карману, — и можете хоть свинью за стол посадить. Моя забегаловка — мои правила!

— Идёт, — сказал я, передавая деньги владелице заведения. — Что сегодня в меню?

— Мясо жареное, вяленое, пареное, варёное, печёное… а ещё котлеты из мяса, — гордо ответила женщина, — ну и салатик есть с помодоров!

— Тогда мне самую вкусную курицу и салат с помодорами! — сказал я, усаживаясь за столик в дальнем углу. — Ворону сырой говядины грамм сто.

— Мне то же самое, — задумчиво пробормотал Сянь, уставившись в окно.

— Сто грамм сырой говядины? — рассмеялась управляющая.

— Курочку с салатом, — улыбнулся в ответ наставник.

— Ожидайте, голубчики, — женщина сделала неуклюжий реверанс, чуть не завалившись на соседний стол, отчего ещё громче расхохоталась и уплыла прочь готовить заказ.

— Почему ты в этом квартале не используешь свой псевдоцинский акцент? — спросил я, как только мы остались одни.

— А толку с него здесь? — улыбнулся мастер. — Меня тут добрая половина людей в лицо знает, благо есть хитрый псионический артефакт, что глаза им отводит.

— Не слышал о таких, — удивился я. — Сколько стоит?

— Ну, дирижаблей шесть точно… — буднично ответил наставник.

— Охренеть, почти сто миллионов?

— Подарок от очень влиятельных особ, — пожал плечами Сянь. — Желающих меня прикончить в столице слишком много, вот и берегут народ, чтоб как в тот раз не вышло…

— А как в тот раз? — я подался вперёд, предвкушая интересную историю.

— Как в тот раз нам не надо, — отшутился Сянь. — Нет, правда. Может, расскажу как-нибудь, но не сейчас. Дождёмся Евнуха, купим что надо и свалим из этой помойки. Я про город, если что. Забегаловка мне нравится.

— Почему Евнух?

— Кто его знает… — пожал плечами наставник. — Алхимик он от бога, вот завистники и пустили слух, мол, продал он хрен свой высшим силам, оттого и начал варить, как Сатана…

Прозвенел гулкий колокольчик, а на пороге появился худой мужчина со впалыми щеками и внушительного размера синяками под глазами. Он был похож на панду, сбежавшую из концентрационного лагеря и по пути ограбившую бомжа, ибо одет был соответствующе.

— Витька! — присвистнул Сянь. — Тут мы!

— О! — радостно отозвался Евнух и в четыре огромных шага преодолел расстояние до нас. — Ну ты вырядился, Санёк, не узнать!

— Что есть, то есть, — улыбнулся мастер. — Не кричал бы ты моё имя на всю округу, дружище… Но ничего, скидочку сделаешь. Знакомься, мой подопечный — барон Ян Борисович Бронин.

— Можно просто Ян, — кивнул я в знак приветствия.

— Приятно, приятно, — мужчина присел сбоку от нас. — Руки жать не будем, я после лаборатории их помыть забыл! А насчёт скидочки, Александр… кхм. В общем, скидочку сделаем, как и всегда. Золотой ты клиент когда-то был!

— Ой, не начинай, — отмахнулся Сянь. — Товар принёс?

— Ага, — держи, — на стол приземлилась небольшая металлическая пластина, чем-то напоминающая расплющенный серебряный слиток в миниатюре.

— Внутри девяносто девять или сто хранилищ? — хитро прищурился наставник.

— Смекалистый, — рассмеялся Евнух. — Не бои́сь, сотня там. Этот — за счёт заведения. И зелий всех видов по двести штук. С вас шесть миллионов двести четырнадцать тысяч рублей.

Несколько секунд я наблюдал битву взглядов этих двоих в абсолютной тишине.

— И шестьдесят четыре копейки за доставку, — с довольным видом припечатал алхимик.

— Значит, — хрустнул шеей Сянь, — забираешь четыреста сорок тысяч и один отцовский пинок.

— И шестьдесят четыре копейки за доставку? — осторожно спросил Витя.

— Нет, — твёрдо ответил Сянь. — Но можешь съесть мой салат.

— По рукам! — воскликнул алхимик. — Наличные или чек?

— Янчик, — повернулся ко мне Саша, — есть у тебя с собой четыреста сорок тысяч?

— Хм, — я похлопал по карманам, — кажется, нет…

— Ну, тогда забирай товар, господин алхимик, — серьёзным тоном произнёс мастер.

— Ты так не шуткуй, Саша, Сашочек, Санечка, — затрясся мужик, — я ж все заготовки на эти артефакты пустил, всю мастерскую выгреб!

— Ладно, ладно, — рассмеялся Сянь, — не переживай так. Через дорогу Имперский, возьмём денег, тебе отдадим. Только дай поесть спокойно, вон обед уже несут.

— И салатик мне? — хитро прищурился алхимик.

— Тебе, тебе, — отмахнулся Сянь, принимая из рук владелицы заведения поднос с едой.

Витя оказался человеком интересным, пусть и с приветом. Впрочем, я уже начал привыкать, что гениальные люди частенько бывают с приветом. Посидели, пообщались полчаса в дружеской, тёплой атмосфере. Затем сходили, сняли деньги и расплатились с алхимиком. До сих пор не понимаю, как Александр сторговал сумму в пятнадцать раз меньше всего одной фразой, но Витя тоже оказался не лыком шит: копейки за доставку пришлось ему отсчитать.

Пообещав не терять артефакт, в котором лежал наш заказ, мы заехали обратно в академию забрать Райдена и мои вещи, а оттуда уже на вокзал. По дороге я ещё раз вспомнил наш последний разговор с Менестрелем: на время моего отсутствия в столице охрана мне не нужна — негоже мотаться по тайге с огромной свитой. Тем не менее по возвращении в академию группа Пантина продолжит меня охранять.

Всего каких-то два часа — и вот мы уже в дирижабле, летим над удивительно солнечным Петроградом, любуясь из окна проплывающими внизу пригородными владениями местной знати.

— А вот в этом я раньше жил, — тыкнул пальцем Сянь в один из особняков, выглядящий точь-в-точь готическим вампирским замком.

— Мрачноватое место, — ответил я, провожая имение взглядом. — Так и не расскажешь, как тебя угораздило оказаться в Цинской?

— Не время, дружище, — похлопал меня по плечу наставник. — Быть может, когда-то. Да, пернатый?

— Кар!

— Мы ведь можем не успеть, да? — спросил я у Саши.

— В смысле?

— Если попадём в Оазис с временным искажением или что-то вроде того…

— По этому поводу можешь не переживать, — мастер потряс перед моим лицом маленьким чёрным шаром, — цинский артефакт, помогает понять природу дыры, в которую мы собираемся шагнуть. Не шибко точный, но лучше, чем вслепую. Уж временную аномалию он распознает.

— Дашь посмотреть?

Я потянулся за артефактом, но наставник поспешно спрятал его во внутренний карман.

— Разобьёшь ещё, — буркнул он. — И вообще! Я пойду на мостике погуляю, а ты давай, — передо мной на стол улеглась увесистая книга, — грызи гранит науки.

Этот душный трактат о том, как разглядеть потоки маны вокруг себя, мой мозг поглощать отказывался. Я сделал то же, что и когда-то в школе: просто бездумно запоминал любые мелочи в тексте, которые могли принести мне хоть какую-то пользу в будущем. Не самый надёжный способ, но лучше уж так.

* * *

Утренний морозный воздух Печоры меня знатно взбодрил. Не ожидал, что за такой короткий промежуток времени этот город станет для меня чем-то родным.

Такси мы взяли на месте и всю дорогу до Озёрного ехали молча. Я наблюдал за однообразной тайгой за бортом машины и думал о том, что так и не успел получить вестей от Егора. Тем интереснее будет посмотреть, как продвигаются дела у ребят.

У ворот нас никто не встречал, так что пришлось стучать.

— Кого там нелёгкая принесла с утра пораньше? — раздался из-за ворот голос Инги.

— Свои! — крикнул я в ответ.

— Командир! — скрип снега под ногами девушки ускорился, и уже через секунду заскрипел засов и калитка распахнулась настежь, чуть не прибив Сяня.

— И тебе привет, — я слегка приобнял Чернушину. — Знакомься, великий мастер бездны Сянь Бао-Пых, прямиком из цинской империи!

— Можно просто Саша, — расплылся в улыбке наставник.

— Очень приятно, великий мастер бездны Саша! — радостно пропела Инга. — Ну что стоите на морозе? Пройдёмте в дом! Василий уже заканчивает завтрак.

— Кто сегодня дома? — спросил я Ингу, пропуская вперёд наставника.

— Да все, в принципе, — пожала девушка плечами, — за всё это время нам удалось закрыть всего два Миража, вот позавчера только вернулись с крайнего.

— Это хорошо, — довольно кивнул я. — Не напрягайся, я у Егора доклад запрошу.

Запах готовящихся блинов я узнал с порога. Утро стало ещё лучше! Команда встретила меня тепло, особенно «старички», с которыми нам уже довелось поработать вместе. Непривычно было видеть новые лица, но судя по смешкам и шуточкам, новые члены команды отлично влились в коллектив.

Закончив с завтраком, мы выделили мастеру отдельную комнату. Оставив Райдена у себя в спальне, я потащил Егора в кабинет.

— Ну, рассказывай, — сказал я, перед тем как с разбега плюхнуться на столь родной диван перед камином.

— Два Оазиса закрыли, миллиона полтора будет с них точно. Новых бойцов приодели в моноферрит, но манашаров им не выдавали и в целом про них ничего не рассказывали. Впрочем, парни не дураки и замечают, что у нас резервы сильно больше.

— А как тебе они в целом?

— Есть небольшие шероховатости, но в целом команда дружная выходит. Они могут полноценно функционировать как отдельное подразделение, в последнем заходе мы разделились, группа, которую возглавил Тимофей, показала хороший результат. Он станет сильным лидером, но втроём им всё равно тяжеловато.

— Значит, бери кого-то из наших, смотайтесь в столицу, возьмите ещё троих. Через месяц мне нужна вторая команда, которая сможет выходить на задания самостоятельно.

— Сделаем, — кивнул парень. — Ты-то какими судьбами, погостить решил?

— Ой, — махнул я рукой, — долго рассказывать. Стихия моя больше секретом не является. Это бездна.

— Даже так! — удивился Егор. — Я подозревал о чём-то мощном, но чтоб настолько…

— В общем, мы с мастером весь месяц будем брать контракты на зачистку всех Оазисов, до которых сможем дотянуться. Ходить будем вдвоём, работы у вас поубавится, а у тебя будет время сколотить полноценную вторую команду. Как поймёшь, что им можно доверять, выдели манашары. Спросят, откуда — скажи, из моих фамильных запасов. И чтоб никому.

— Планы у вас, конечно, лихие, — почесал голову Немцов. — Но я тебя услышал, будет сделано.

— Дану что-то не видно сегодня, — я посмотрел на часы. — Она что, так и живёт в бункере?

— Солнца белого не видит, — кивнул парень, — еду ей носим периодически, а она всё мастерит… Целый взвод можно одеть уже!

— Ладно, — прокряхтел я, поднимаясь с дивана, — отдохнули, снова к делам. Я, значит, к Дане, а ты давай вещи собирай, да в Петроград, за новобранцами. Денег хватает?

— Более чем.

— Хорошо, — я направился к выходу. — Людей набирай на своё усмотрение, у тебя отличный вкус на кадры.

— Спасибо, — козырнул Егор, — ещё кое-что…

— Что?

— Прорывы стихли, но всплеск активности продолжается. Другие группы активизировались, прибыло несколько новых. Да и сами Миражи стали… пожёстче, что ли… Будь осторожен.

— Спасибо, командир, — сказал я, крепко пожимая ему руку.

— И тебе, — Егор слегка усмехнулся. — Ладно, пойду собираться.

Приятный запах озона разносился по тренировочному комплексу: кто-то уже спустился вниз и активно отрабатывал атаки по манекенам. Но меня интересовала другая личность — та, что поселилась внизу и неустанно клепает новые артефакты.

— Мистер барон! — радостно воскликнула девушка, откладывая в сторону небольшой куб, очевидно, из моноферрита. — Смотрите, что могу!

Артефактор выставила куб на открытое пространство и ткнула в верхушку пальцем. Первое время ничего не происходило, так что Дана придала ускорение процессу хорошим пинком. Благо, обошлось без переломов, а артефакт наконец пришёл в движение.

— Ещё дорабатываю, — пояснила девушка, наблюдая за тем, как тот увеличивается в размерах.

— И что это? — куб тем временем достиг размеров промышленного контейнера.

— Многоразовый пространственный артефакт хранения, — Дана ткнула пальцем в воздух. — Пока вмещает двадцать одну тонну неживой плоти, но я ещё доработаю!

— Ты как это сделала? — удивился я.

— Посчитала, — нахмурилась девушка, — не буду же я двадцать тонн дичи на эксперименты переводить!

— Артефакт, Дана, как ты сделала артефакт?

— А… Да само как-то вышло, — пожала она плечами. — У меня были наработки, но не было достойного материала. С вашим моноферритом задумка получилась!

— Есть ещё такие? — перспектива навсегда уйти от одноразовых пространственных артефактов меня радовала.

— Он пока один, — расстроенно произнесла девушка. — Да и тот, мистер барон, имеет ма-а-аленький дефект!

— Дай угадаю… — я перешёл на магическое зрение и несколько раз обошёл контейнер по кругу, внимательно анализируя достаточно сложную вязь. — При сжатии все ингредиенты превратятся в месиво?

— Как вы это поняли? — подозрительно прищурилась Дана.

— Интуиция, пожалуй, — проговорил я, не отрывая взгляда от вязи. — Завтра мы уезжаем, ещё на недельку-другую. Дашь его мне? Может, получится подкрутить…

— Хотите забрать лавры себе, мистер барон… — Дана на миг стала похожа на жадного гоблина. — Впрочем, забирайте! Всё на благо науки. Но если расскажете потом, где была ошибка!

— И покажу, — улыбнулся я. — Слушай, ты будто чуть спокойнее стала, а эти круги под глазами… сколько спала?

— Часов семь… — задумалась девушка. — Да! На этой неделе — не меньше!

— Понял, — кивнул я. — Значит, до завтра ты от работы отстранена. И не до полуночи, а до утра. Иди, приведи себя в порядок, поспи, умойся, выйди на улицу, потрогай снег…

— А как же… — взгляд девушки заметался между кучками артефакторского добра.

— Не переживай, — похлопал я её по плечу. — Ты и так здесь месяцами безвылазно мозоли на пятой точке натираешь. Ничего страшного не случится. Я настаиваю!

— На клюкве или на морошке?

— Что?

— Настойки ваши…

— Ага, — кивнул я. — Подытожим. Куб я забираю на доработку, а у тебя выходной до завтрашнего утра. Кофе не пить, много отдыхать, литературу, кроме развлекательной, не открывать. Ясно?

— Ясно… — ответила девушка и понуро побрела к лестнице.

По пути мы пересеклись с чистильщиками, спускающимися на тренировку, перекинулись парой дежурных фраз. Приятно, что новые ребята неплохо влились в коллектив, жаль только, не успел с ними толком пообщаться.

— Закончил? — нетерпеливо спросил Сянь, допивая свой кофе. — Сколько у нас денег осталось?

— Тысяч шестьсот найду, — уверенно кивнул я.

— Отлично, — хлопнул в ладоши наставник. — Поехали в город, прикупим машину для миссии. На вашей гробовозке мы далеко не уедем.

— Знать бы ещё, куда ехать.

— Разберёмся, — усмехнулся Сянь, — главное, до темноты успеть!

Глава 7. Пещера

У местного ушлого перекупщика, зарабатывающего на жизнь перепродажей транспортных средств, мы ничего не нашли. Были в основном гражданские версии машин, либо подходящие для перевозки целого взвода чистильщиков. В общем, не судьба. Повезло хоть, что на звуки шумного обсуждения пришёл мальчишка, видать, родня продавца, и по секрету подсказал, кто нам может помочь.

— Мастерская без вывески, — понимающе кивнул Сянь, когда мы наконец нашли место, которое нам сдал юноша. — Старик либо мастер, которому не нужна реклама, либо совсем уж не умеет вести дела.

— Семёныч! — крикнул я, негромко стуча в калитку. — Мы по поводу вашей работы! Семё-ёны-ыч!

— Та не кричи ты, супостат! — из-за соседского забора донёсся недовольный старушечий голос. — Колдырит эта свинота, не до тебя ему!

— А «колдырит» где? — прищурился я, пытаясь разглядеть собеседницу в густых кустах розы. — Не подскажете?

— Так вона, через дорогу, Анькина харчевня! Там эта скотина и обитает!

— Спасибо, милая барышня! — крикнул я, таща за собой наставника.

— Ой, ну что вы, — донеслось мне вслед. — Продолжайте…

Харчевня тоже названием была обделена, но хотя бы имела при входе деревянную вывеску с изображением тарелки супа, из которой торчала куриная ножка, рядом был выгравирован большой бокал пенного.

Внутри атмосфера была весьма тухлой — бармен спал, облокотившись на стойку, а в дальнем конце восседал, уткнувшись в газету, единственный посетитель. Плотный мужик лет пятидесяти был одет в старую военную шинель, а добрая половина некогда чёрных как смоль волос была уже совершенно седой.

— Максим Семёныч? — тихо спросил я, когда мы подошли ближе.

— Чего надо? — недовольно буркнул мужчина, не отрывая взгляда от своего чтива.

— Мы по поводу вашего… проекта.

— Нет у меня никакого проекта, и никуда я с вами не пойду, — упрямо заявил Максим Семёныч и крепко вцепился в барную стойку одной рукой. При этом он продолжал упрямо изучать новостную колонку двухнедельной давности.

— Послушайте, уважаемый, — я старался выбрать максимально дружелюбный тон. — Нам по секрету сказали, что у вас есть достойнейший автомобиль для разведывательных миссий. Быстрый, лёгкий, проходимый, лучший в своём классе!

— И кто вам такую глупость ляпнул? — мужчина нехотя отложил газету и впервые встретился со мной взглядом.

— Не могу выдать имени этого мальчугана, — пожал я плечами.

— Петька, значит, — раздосадованно махнул рукой Семёныч. — Ну есть такая. Я зову её Элеонора!

— Расскажите поподробнее об… Элеоноре, — аккуратно спросил я.

— Ооооо, малыш, — протянул мужик, — для этого рассказа ты и твой узкоглазый слуга должны купить мне по кружечке пива!

— Извинитесь за свои слова, — твёрдо сказал я, аккуратно придерживая рукой мастера. — Это мой наставник, мастер Сянь Бао Пых. И он не заслужил такого обращения в свой адрес.

— Да ради бога, извиняйте! — раздосадованно махнул рукой мужик. — Раз морду бить никому не будем, с тебя штрафной бокал, молодой!

— Итого три бокала, после того как мы с вами уладим дела, — кивнул я, — всё верно?

— И мёртвого заболтаешь, — скривился Семёныч, после чего залпом допил остатки пива в своей кружке. — Значит, дело было так…

Оказалось, наш механик не всегда на жизнь зарабатывал, ковыряясь в железках. Когда-то он служил государственным чистильщиком в ГУЗНЕ, но потом ему прокусили колено.

Несколько лет он оставался штатным техником в Печорском отделении, но в итоге был уволен за пьянство. И зря! По словам механика, он-таки доделал проект всей своей жизни — разведывательную машину, что и получила такое прекрасное имя, как Элеонора.

— Но она не продаётся, — гордо заявил Семёныч, хлопнув рукой по стойке, отчего бармен резко вскочил и спросонья ударился головой о дверцу шкафа, после чего тут же рухнул на своё место и отрубился.

— Он в порядке? — кивнул я на бармена.

— У него так каждая смена проходит… — пожал плечами механик. — Ты давай там, тему не переводи. На кой чёрт вам двоим потребовалась моя машина?

— Планируем за месяц закрыть с десяток аномалий в отдалённых регионах Печоры, — честно ответил я. — На дирижабль денег нет, а по-другому не успеть.

— Так вы чистильщики? — недоверчиво прищурился Семёныч. — Малец и коротышка?

— Нет, ну я ему сейчас! — вскипел Сянь. — Держи меня!

— Ах да, звиняйте за коротышку! — спокойно сказал механик. — Чьи будете?

— Свои, — крякнул я, усаживая порозовевшего Сяня на место. — Я — Ян Бронин, наставника моего я вам уже представил.

— А-а-ааа… — задумчиво протянул механик. — Господин барон… Говорят, ты при Печорской Бойне бывал да в Роковом воеводил?

— Было дело, — сухо ответил я.

— Ну, тогда другой разговор, — старик мечтательно потёр руки. — И дело благое, и парень ты вроде правильный… Сколько денег?

— Триста тысяч?

— Думал, никому она больше не пригодится, — пробурчал он, криво улыбнувшись. — А тут вы… Ладно. Гляньте сами.

— На ходу машинка-то? — теперь уже Сянь недоверчиво щурился.

— А как же, — Семёныч обиженно икнул. — Каждую неделю выезжаю, обкатываю, обслуживаю! Как с завода, только своими руками! Пойдём, сами посмотрите!

Машина напоминала герметичный багги, обвешанный бронёй и силовыми полями по самое не могу. Относительно небольшой вес, но достаточный для того, чтобы пробираться через валежник. Огромные метровые колёса, независимая подвеска с магическими стабилизаторами, каркас безопасности и четыре места для экипажа.

Аэродинамичный, но при этом угловатый корпус буквально кричал о том, что эта машина должна, а главное — может развить высокую скорость. Чуть доработать, и этот маленький монстр смог бы взлететь. По словам Семёныча, по пересечённой местности эта торпеда развивала скорость до ста восьмидесяти километров в час, что звучало фантастически для любого из миров, подчиняющегося законам физики.

Ударив по рукам, мы втроём сгоняли в банк, чтобы снять нужное количество денег. Да, покупка ощутимо била по карману, но, с другой стороны, являлась ещё одним нашим маленьким преимуществом в этой гонке с самим собой.

Сразу после банка мы двинули в Печорское отделение ГУЗНА. Дело было в том, что зачищать чужие аномалии было запрещено, и санкции, положенные за подобные шалости, не сулили ничего хорошего. В общем, перекинулись парой слов, попили чаю, досконально изучили карту и даже получили её копию, чтобы уж точно не насолить местным чистильщикам.

В дом вернулись, когда уже было темно. Егор уже отбыл в столицу добирать недостающих членов команды, а мы с Сянем плотно поужинали и отправились спать пораньше — ранним утром нас ожидало начало нового путешествия.

* * *

Садясь за руль, я внезапно для себя осознал, что кроме танка в этом мире ничего и не водил. Благо, магические двигатели работали по типу электрических, так что никакой коробки передач — знай себе дави на газ да крепче за баранку держись.

А держаться приходилось очень даже крепко! Машина набирала скорость буквально с места, вгрызаясь в дорогу. Повороты держала крайне достойно, а система подвески была настолько чувствительной, что сотня километров в час по пересечённой местности ощущалась как прогулка на лодке. Единственной проблемой была скорость реакции, потому маршрут мы выбирали такой, чтобы видимость была максимальной — в основном через поля, стараясь иногда выезжать на дороги общего пользования.

Райден неплохо освоился в разведке и самостоятельно прокладывал нам маршрут. В какой-то момент пернатый смекнул, что летать скучно, и начал попросту телепортироваться на пару сотен метров вперёд, делать круг, осматривая окрестности, и снова уходить в следующий телепорт.

Двигались мы очень быстро и умудрились выехать из Печорской аномальной зоны до того, как окончательно встало солнце. Райден в очередной раз прислал мыслеобразный отчёт о том, что происходило впереди.

Не считая трёх групп мутантов, которых мы даже не стали трогать, на нашем пути пока не попалось ни одного Оазиса кроме тех, что уже были зарезервированы местными чистильщиками. Впрочем, дикие земли только начинались, и, по уверению Сяня, «самое вкусное» ждало нас впереди.

— Нашёл! — радостно крикнул я, резко выворачивая руль вправо. — Метров семьсот, совсем маленький ещё!

— Да благословит Иисус доблестную разведку, — проскрипел побледневший Александр, крепко вцепившись рукой в каркас безопасности. — У меня от этих видов на скорости уже в глазах рябит!

Ещё пара минут, и вот наш внедорожный болид припаркован, я дышу полной грудью, любуясь красотами глухой тайги, а мастер Сянь стоит, опершись руками о колени, и пытается сдержать рвотные позывы.

— Что говорит артефакт? — довольно поинтересовался я.

— Артефакт говорит, что меня сейчас вырвет, — сдавленно ответил наставник.

Для того чтобы Сянь пришёл в себя, потребовалось ещё минут пять. Райден к тому времени уже закончил облёт своих новых владений и вынес вердикт — всё чисто. Остаток времени он потратил на то, чтобы вычистить свои блестящие на солнце чёрные перья.

— Хорош подмываться, — Александр наконец-то пришёл в себя и после нескольких секунд пристального разглядывания своего загадочного артефакта сделал вывод:

— Нормально! Класс аномалии какой-то из простых, временных искажений не наблюдается, даже степень опасности теперь можно определять, секунду…

Наставник снова припал глазом к чёрному шарику и замер.

— То ли пять, то ли шесть из десяти, — сосредоточенно произнёс он, убирая артефакт обратно в карман. — Хрен их разберёт, откуда у них эти цифры и как они считаются.

— И что это значит? — поинтересовался я.

— Тяжеловато тебе будет, Янчик, одному тут справляться, — вздохнул учитель. — Но ничего, может, и справишься. В первый наш заход я буду комментировать все твои действия, удачные или нет. Наша цель — оптимизировать твою эффективность в качестве боевого мага, а значит, сделать так, чтобы ты работал как… как дятел, или, я не знаю…

— Суть я понял, Сань, — кивнул я, закидывая вещмешок в пространственный артефакт у себя на пальце. — Выдвигаться готов.

— Машину замаскировать не хочешь? — укоризненно посмотрел на меня наставник.

— Ага, забыл, — я подошёл к багги и нажал на специальную кнопку.

Сразу после этого пространство вокруг тряхнуло, и воцарилась иллюзия — машина приняла форму леса, настолько правдоподобную, что я побоялся её не найти на обратном пути. Впрочем, стоило разобраться с системой сигнализации. Спасибо Семёнычу, технологий он туда напихал… будь здоров!

— За ручки браться будем? — ехидно спросил Сянь, протягивая мне ладонь.

— Если тебе очень хочется, — усмехнулся я, крепко сжимая руку наставника. — Готов?

Сянь кивнул. Мы шагнули вперёд. Лёгкий приступ головокружения, на мгновенье свет воссиял яркой вспышкой, а затем погас почти полностью.

— Чёртовы катакомбы, — Сянь сплюнул, — терпеть их не могу.

— Кар! — подтвердил Райден, приземляясь мне на плечо.

Следом за этим раздался лёгкий щелчок — активация светового артефакта, затем ещё один — в этот раз моего.

Мы находились в пещере. Сыро, темно и в этот раз не шибко тепло. Ещё и нарастающий скрежет в дальнем углу зала намекал на то, что мы здесь совсем не одни.

— Слышишь? — повернул голову наставник. — Копошатся твари…

— Слышу, — ответил я. — Ценю твою помощь, но разве я не должен самостоятельно превозмогать все тяготы и невзгоды данного путешествия?

— Не зарывайся, — голос Сяня звучал максимально серьёзно, — ты хоть и сильнее многих, но всё ещё сопляк третьего ранга. Если бы не первоклассная броня, аналогов которой я в жизни не видел, я бы тебя одного даже на метр от себя не отпустил. В общем, твоя задача не всех нагнуть, а хотя бы не сильно опозориться. Я вмешаюсь, если будет угроза тяжёлой травмы. Усёк?

— Усёк, — кивнул я. — Можно приступать?

— У тебя выбора нет, — равнодушно ответил Александр, растворяясь в тени позади меня.

Глаза, привыкшие к темноте, наконец-то заметили тройку тараканов-переростков, плавно крадущихся в мою сторону.

Думать уже поздно, инстинктивно готовлю заклинания, в ход пошли диски бездны. Попадание. Результат не радует. Толстый панцирь не пробит, разве что несколько лапок разлетелось вдребезги. Задаю крюк влево, разрывая дистанцию, в правой руке зреет копьё. Ещё два шага, атакую. Попал!

— Быстрее! — из глубин зала донёсся подначивающий голос Сяня. — Как муха сонная!

Попадание хоть и вырвало значительный кусок хитина у вожака тройки, ничего важного не задело, а вот моя позиция стала чуть хуже. Не останавливаясь, я продолжил бежать, огибая противника по дуге. В этот раз ошибиться нельзя. Зарядил сильнее, ударил без колебаний. Есть!

Противный писк, исходящий от двух оставшихся тараканов, чуть не вывел меня из равновесия. Это они так сородичей поминают? Сейчас узнаем!

Обозлённые потерей сородича, насекомые активизировались, тесня меня к дальней стене пещеры. На мою удачу вокруг было влажно, так что шаровая молния, выпущенная из моих рук, оглушила противников, давая мне возможность прошмыгнуть между ними. Пользуясь случаем, призвал меч и хорошенько полоснул по бочине одного из гадов. Оружие прошло как сквозь масло, не встретив почти никакого сопротивления. Значит, броня крепка только спереди и сверху. Отлично!

Последнему повезло меньше всех. Мало того, что сородичей в бою потерял, так ещё и подопытным кроликом сделали! У отродья осталось три лапы, так что оно было крайне медлительным и неуклюжим, позволяя мне безнаказанно проводить свои эксперименты.

Впрочем, ничего нового я так и не обнаружил — диски не брали лобовую броню, но неплохо справились с ножками и хорошо прошивали бока. Переднюю броню меч пробил, но существенного урона нанести не смог. В общем, эксперимент мой вышел спорным — в итоге просто добил бедолагу копьём бездны.

— Ещё не поздно записаться в артефакторы, — усмехнулся Сянь, появляясь из ниоткуда.

— Не знал, что ты ещё и тенью обладаешь, — кивнул я в ответ.

— Так не тень то, — засиял гордый наставник, — бездна, родимая!

— И я так смогу? — удивился я.

— Если продолжишь сиськи мять, вместо того чтобы надирать задницы мутантам — не сможешь, — отрезал Александр. — Серьёзно, соберись. Даже с твоими способностями можно было закончить быстрее.

— Понял, мастер, — кивнул я, поправляя снаряжение. — Как, посмотрим, что творится за пределами этого зала?

— Твоя зачистка, — мастер обвёл рукой пространство вокруг нас, — я тут в качестве группы поддержки!

Райдену тут было тесновато летать, так что он по большей части выступал наблюдателем, проводя время на стороне Сяня. Да, фамильяр пока совсем не боевой…

Мы вышли из пещеры и попали… в пещеру побольше! Признаться, ожидаемо, но всё равно завораживало. Центральный зал напоминал огромную винтовую лестницу, уходящую вниз, или ракушку улитки — не знаю.

В диаметре всё это великолепие было около тридцати метров, а в глубину и всю сотню. На дне расположилась мерзкая окаменелость в виде огромной змеи, чем-то напоминающей ту, с которой мне приходилось сталкиваться во время Печорской Бойни.

Хуже всего было другое — по всему серпантину тонким слоем расположились сотни насекомых. Тараканы, сверчки, муравьи, рогатые жуки — разнообразие хоть и не впечатляло, но размеры и количество заставили меня поёжиться.

— Ты троих колупал целую вечность, — усмехнулся Сянь. — Будем ждать, пока они от старости помрут, или всё таки возьмёшь себя в руки?

— Мочить будем гадов, — усмехнулся я.

— Как угодно.

Он подкинул в воздух хлопушку и снова скрылся в тени. Серия сухих, оглушающих хлопков разнеслась по пещере, и сотни тварей одновременно подняли головы. Стало настолько тихо, что я услышал, как бьётся моё сердце.

— Будешь долго думать, — тон наставника сменился на ледяной, — тебя разорвут раньше, чем успеешь пискнуть. Соберись!

Времени уже не было — десяток муравьёв уже выполз на небольшую тропку, разделяющую меня и основной костяк тварей. Серия дисков бездны отправилась в толпу. Удачно! Муравьи не такие бронированные.

Но я снова не успел: один муравей сумел проскочить, его жвалы царапнули по броне на ноге, оставив глубокую борозду — если бы не доспех, мне бы пришлось туго.

Две минуты подряд я без устали держал оборону, не давая противнику подойти слишком быстро, но на этом моё везение подошло к концу — на тропку вылез огромный жук-рогач и на мгновенье все обитатели подземелья замерли.

В обеих моих руках зрели копья бездны. Броня жука выглядела непробиваемой: не сможешь зарядить по максимуму — и тебе конец.

Противник фыркнул, помотал головой, задевая огромным рогом стену справа. В бездну пещеры посыпалась каменная крошка, разбавляя нависшую над нами тишину.

Жук заскрежетал и резко прыгнул в мою сторону. Отступать было бы бесполезно, так что я спрыгнул вниз, на ходу призывая меч. Соваться туда нельзя было категорически — и я понял это ровно в тот момент, когда уже летел прямиком в бездну.