Барон обходит правила

Глава 1

- Вот так, осторожно… Плавно и мягко… - Борис Илларионович Ланцов поднял кисточку и несколькими отточенными движениями нанёс краску на шершавую поверхность. – Готово!

Нанесённая им Печать идеально легла на своё место. По Бреши пронеслась волна силы.

Он посмотрел на результат своей работы.

Перед ним лежал созданный его собственными руками посох. На вид – довольно обыкновенная толстая палка с обструганными сучками. Но на самом деле…

На самом деле это был один из самых смертоносных артефактов, что он когда-либо создавал!

Ланцов провёл по посоху ладонью. Подчиняясь его магии, на поверхности вспыхнули оставленные им Печати. Самые мощные, соединённые в уникальной последовательности.

Что ни говори, а он создал настоящий шедевр!

- З-зачем? – Сидящий на плече ворон внимательно наблюдал за всеми его приготовлениями. – Т-ты и так с-силён. З-зачем создавать ещё и… это?

Ланцов улыбнулся.

Это существо, лишь отдалённо напоминающее земного ворона, он тоже создал сам. Слепил из всех доступных ему материалов и наделил разумом.

С каждым днём это странное создание становилось всё умнее и умнее. Идеальным собеседником его было не назвать. Но, за неимением лучшего, Ланцов был рад и ему!

- Зачем я создал этот посох? О, мой пернатый друг, хороший артефакт – это очень важно! Опытный маг способен на многое. Но с сильным артефактом в руках он и сам становится намного сильнее. Вот, смотри!

Ланцов легко ударил посохом о землю. По всей Бреши прокатились энергетические волны. Сама реальность вокруг пришла в движение. Завыли заточённые в пещерах монстры.

Борис Илларионович усмехнулся.

– Вот видишь, это лишь малая часть его силы!

Он обвёл Брешь внимательным взглядом. Многочисленные деревья и растения, бурная река, пасущиеся на поле крылатые коровы.

Как же много он уже успел сделать! И ведь это только начало…

Бурлящий перед ним Водоворот вздрогнул и окрасился в красный цвет.

Ланцов нахмурился.

- Ага, кажется, к нам пожаловали гости. – Он посмотрел на ворона. – Совсем скоро ты увидишь, на что способен этот посох в бою!

Стремительной походкой Ланцов направился к возвышающимся перед ним горам. Времени оставалось немного. Совсем скоро сюда пожалуют посланные Императором бойцы.

И он обязан достойно их встретить!

Борис Илларионович с самого начала знал – рано или поздно кто-то должен был обнаружить лаборатории Аристарха и заметить поступающие в его Брешь потоки энергии.

Этим кем-то оказался барон Ястребов. Он взорвал самую крупную лабораторию, а за ней последовали и остальные. Потоки силы исчезали один за другим.

Энергии становилось всё меньше, но Ланцов не переживал.

Во-первых, они не смогли найти все лаборатории. Тонкий поток энергии по-прежнему продолжал поступать, напитывая его силой.

А, во-вторых, он грамотно распорядился всей полученной силой и успел достаточно накопить.

И теперь Борис Илларионович был готов обрушить её на головы тех, кто вот-вот появится из Водоворота.

В том, что это однажды произойдёт, он не сомневался. И дураку ясно – уничтожение лабораторий лишь начало! Если Император не идиот, то он обязательно пошлёт верных людей, чтобы решить вопрос с ним, Ланцовым, раз и навсегда.

Используя полученную энергию, он поставил несколько сигнальных маячков. Чары сработали сразу, стоило только Императорским посланникам оказаться в Водовороте.

До их прибытия оставалось несколько минут. Вполне достаточно, чтобы обеспечить им тёплый приём!

Ланцов подошёл к пещере. Из тёмного провала доносился приглушённый вой и скрежет когтей.

Твари были голодны. Голодны и готовы рвать каждого, на кого он укажет.

Что ж, отлично. Это ему и надо!

- Выходите! Настало ваше время!

Взмахнув посохом, он снял с пещеры сдерживающую магию.

В то же мгновение из темноты выступили созданные им монстры.

Ланцов ощутил, как по спине бегут мурашки. Он впервые видел их при ярком свете. И, надо сказать, даже он был впечатлён.

А ведь он и не думал, что сможет создать… такое!

Маг взмахнул посохом, закрепляя сковывающие чары. Передав ментальный приказ, направил монстров вниз, прямо к бурлящему Водовороту.

Ланцов спустился за ними следом и, облокотившись о посох, застыл в ожидании.

Оставалось совсем немного…

- В-волнуешься? – спросил ворон, опускаясь ему на плечо.

- О, нисколько! – Ланцов усмехнулся. – Лев никогда не волнуется перед охотой на слабых антилоп. Он в своём праве, и они – его законная добыча. Ибо таков закон природы!

Водоворот вздрогнул в последний раз, и из него появились князь Крутов и собранный им отряд из сильнейших Одарённых Империи.

Губы Ланцова растянулись в усмешке.

- А я вас уже заждался… Опаздывать нехорошо. Придётся вас наказать!

***

С самого начала у Крутова был чёткий и понятный план.

Благодаря сведениям, полученным от Императора, и рассказам Максима, он знал, чего ожидать. Ланцов был заточён в Бреши, отделенной от остального мира непроницаемым барьером. Выйти он не мог, а вот проникнуть к нему не составляло никакого труда.

Если, конечно, знаешь, куда идти.

Изначально его тюрьма представляла собой выжженное поле. Ни растительности, ни хоть каких-то обитателей там не было.

Только сухая земля и палящее солнце.

Теоретически, Ланцов должен был умереть за несколько недель. Но, по словам Максима, Борис Илларионович неплохо там устроился. Каким-то образом он сумел создать цветущее поле и даже обзавёлся домашними животными, зубастыми крылатыми коровами.

Эта мысль вызвала у Крутова улыбку. Крылатые коровы… Это же каким нужно быть извращенцем, чтобы до такого додуматься?!

Впрочем, это было не так уж важно. Коровы так коровы. Вряд ли они станут серьёзной проблемой.

Сам Ланцов тоже не казался такой уж большой угрозой. Перед заточением Император ограничил его силы и лично надел на него антимагические наручники. Знаний и навыков Борис Илларионович не утратил. Но со всеми ограничениями у него не осталось и десятой части прежнего могущества.

Крутов понимал – энергия из лабораторий Аристарха должна была сделать его сильнее. Ланцов стал намного опаснее и наверняка расставил в Бреши какие-нибудь ловушки. Возможно, даже обзавёлся новыми монстрами.

Всё это делало их миссию сложнее, но не меняло её суть.

Внезапность – основа их успеха. Ударить нужно быстро и неожиданно, без всякой раскачки, сразу на максимуме силы.

Согласно его плану, в первую очередь они должны были изучить Брешь и оценить силу противника. Затем князь планировал направить часть бойцов для обеспечения защиты и сдерживания возможных монстров.

Основные силы тем временем должны были заняться самим Ланцовым.

Если что-то пойдёт не так, то их прикрытием должны послужить драконы. Подчиняющие верхом на верных ящерах будут парить над их головами.

Каким бы легендарным ни был Ланцов, против драконьего огня не выстоит даже он!

Одним словом, Крутов не сомневался в успехе. Возможно, будет непросто. Почти наверняка кто-то погибнет.

Но результат всё равно будет один. Они расправятся с Ланцовым и вернутся домой победителями. У Империи будет на одну угрозу меньше, и они смогут сконцентрироваться на других, более важных делах…

Всё с самого начала пошло не по плану.

Брешь, в которой они очутились, отличалась от всех описаний. Здесь росли деревья и даже цветы. В небо устремлялись высокие горы, шумела река.

Это была полноценная, полная жизни Брешь. Ничего общего с выжженной пустыней!

Хуже всего было то, что застать Ланцова врасплох не получилось. Когда они вышли из Водоворота, он их уже ждал.

За его спиной возвышались огромные твари, которых ни Крутову, ни остальным никогда не доводилось видеть.

Глава Агентства не растерялся.

- Оружие на изготовку! В бой!

Его бойцы приготовились атаковать, но ничего не успели сделать.

- Ну уж нет. Вы мои гости. Дайте достойно вас встретить!

Ланцов сорвался с места с неожиданной прытью. Этот далеко не молодой человек с седыми волосами и бородой двигался быстрее, чем все известные Крутову Одарённые.

Никто из них ничего не успел понять, когда его посох пробил доспехи первого бойца насквозь. Сильный парень, маг второго Ранга, замертво рухнул на землю, жадно впитавшую его алую кровь.

- Первый. – Ланцов усмехнулся и закружился в боевом танце, нанося всё новые удары. – Но далеко не последний!

Второй боец рухнул, рассечённый напополам. Голова третьего взорвалась, разбросав своё содержимое во все стороны.

И только когда Ланцов приблизился к Скворцову, одному из самых сильных Абсолютов Империи, они сумели ударить в ответ.

Крутов сплёл боевое заклинание, направив его старику прямо в грудь. Силы он не пожалел и использовал всё, что есть.

Борис Илларионович в последнее мгновение заметил атаку и успел поставить Щит. Магия князя не причинила ему значительного вреда, но заставила отступить.

Этой заминки оказалось достаточно.

Абсолюты Скворцов и Дорохов ударили одновременно. Их техника замедлила Ланцова и понемногу вытягивала из него силы. Остальные воспользовались шансом, воздух задрожал от боевых техник.

Ланцов оказался в самом сердце бушующего магического вихря. Часть атак он отразил своим горящим чёрным огнём посохом. Но гораздо больше техник достигли цели. Его Щит трещал и прогибался под их совместной атакой.

Особенно старался Одинцовский. Выступив вперёд, он отчаянно лупил по старику магией и артефактами.

Видимо, его ненависть к Борису Илларионовичу и в самом деле была велика!

- Так держать! Осталось немного! – Крутов крикнул, подбадривая бойцов.

Но, как бы ни была велика эйфория, он понимал – Ланцов использовал далеко не все свои возможности.

Всё это время огромные твари, возвышающиеся за его спиной, рычали и скалились, но в бой не бросались. Судя по всему, старик хотел проверить собственные силы и не спешил использовать главный козырь.

Но сейчас, когда он был близок к поражению, Борис Илларионович не чурался никаких средств. Крутов почувствовал отголосок посланного им ментального сигнала.

Чудовища с воем бросились в бой.

- Подчиняющие! Левый фланг! Эти твари на вас!

Бойцы знали свою задачу и сразу же подняли Щиты. С неба ударили струи драконьего пламени.

Крутов был уверен, что воздух наполнится стонами боли и ароматом палёного мяса. Но, кажется, огонь практически не нанёс тварям никакого вреда. Два или три чудовища и в самом деле сдохли, но остальные бросились в бой, напирая на созданные его бойцами Щиты.

Одна из тварей сумела просунуть через защиту перекошенную яростью пасть. С её зубов сорвалось несколько капель дымящегося яда. Они коснулись незащищённой руки Скворцова.

- ТВОЮ ХИМЕРУ!!!

Абсолют взвыл от боли, глядя на покрывающуюся язвами руку.

Давление на Ланцова уменьшилось. Проткнув посохом ещё одного из бойцов, он сделал несколько шагов назад.

Его свободное одеяние было разорвано в нескольких местах и пропиталось кровью. На лице появился тонкий шрам.

Крутов покачал головой. Лучшие маги Империи целую минуту лупили по нему своими самыми сильными техниками. Но всё, чего они смогли добиться, - это несколько поверхностных ран!

Незначительный результат, за который они заплатили слишком большую цену…

Ланцов поднял ладонь, потрогал повреждённое лицо и посмотрел на окровавленные пальцы.

- Надо сказать, вы сумели сделать то, что удавалось очень немногим. Вы меня разозлили!

Он вскинул посох. Сорвавшийся с него поток энергии ударил в Водоворот.

Потоки энергии закружились в сумасшедшем хороводе, разнося всё вокруг. Из Водоворота, один за другим, стали появляться монстры. Химеры, грифоны, ядовитые крысы, рогатые псы…

Десятки и десятки самых разных тварей!

Крутов знал, что происходит. Водоворот вёл сразу в несколько Брешей одновременно. Нарушив его энергетические потоки, Ланцов совместил реальности. И сейчас к ним на огонёк заглянули монстры, обитающие в соседних Брешах.

Чудовища не самые сильные. Но одно их присутствие уже вносило в происходящее невероятный хаос.

Если и использовать крайние меры, то именно сейчас!

Крутов выхватил из пространственного кармана заряженный золотой артефакт. Сейчас для него самое время!

Князь не успел прицелиться. Одна из тварей сбила его с ног, артефакт выпал из рук.

Остальные бойцы больше не атаковали Ланцова. Всё, что их занимало, - это монстры.

Один из Абсолютов, Дорохов, бросился к Водовороту. Он был перепуган и пытался спастись бегством.

- А ну стой! – крикнул Крутов ему в спину.

Абсолют его не услышал. Он нырнул в бурлящий Водоворот. Его закружило, а через мгновение разорвало на куски.

Путь к отступлению был перекрыт…

- ААА!!!

Это Одинцовский, выставив меч перед собой, бросился в атаку. Ланцов был совсем рядом и не успевал отреагировать.

Крутов застыл в оцепенении.

А ведь у него действительно может получиться!

С плеча Ланцова сорвался странный ворон с длинным чешуйчатым хвостом. Он резко увеличился в размерах и принял удар на себя.

Родовой меч Одинцовского скользнул по нему, не нанеся ворону вреда. Меч проскользнул чуть дальше и ударил прямо по подставленному Ланцовым браслету.

Только сейчас Крутов понял – старик с самого начала заметил атаку Одинцовского и использовал её в свою пользу.

Зачарованный меч ударил по антимагическому браслету. Этого оказалось достаточно, чтобы на нём появились новые трещины.

Браслет треснул и упал к ногам Ланцова.

- Ну наконец-то! – Борис Илларионович усмехнулся и встряхнул свободной рукой. – Вот теперь всё начинается по-настоящему!

Крутов вдруг отчётливо понял, что сегодня утром забыл на прощание поцеловать жену.

А ведь, скорее всего, он больше никогда её не увидит…

***

- Ваше Величество, мне кажется, вы торопитесь с выводами! – Я пытался говорить максимально спокойно. – Да, Ланцов – серьёзный противник. Но вы направили целую армию. Возможно, что с Крутовым и остальными всё в полном порядке!

- Нет, Максим. Ты просто не понимаешь главного. – Голос Императора дрожал. – Дело в том, что группа взяла с собой несколько усиленных камер. Их сигнал поступает даже из Бреши… В общем, тебе лучше увидеть это самому!

Мой мобифон завибрировал, подтверждая получение видеофайла.

Я нажал на кнопку воспроизведения.

На экране появилось изображение Бреши Ланцова.

Честно говоря, я с огромным трудом её узнал. Уж больно сильно она успела измениться! В ней появились растения, деревья и даже река.

А главное – изменился сам Ланцов. Если раньше он косил под доброго дедушку, то теперь он практически снова стал тем, кем был раньше.

То есть одним из самых грозных и опасных Одарённых в истории Земли.

Опасностью и угрозой от него так и сквозило!

Обратил я внимание и на состав Крутовского отряда. Князь в самом деле собрал лучших из лучших. Абсолюты, Маги вне категорий, Подчиняющие верхом на драконах…

Ну прямо команда мечты, грифон меня разорви!

Был здесь и Одинцовский. Понятия не имею, каким ветром сюда занесло Императорского цепного пса, но выглядел он весьма грозно.

Если бы мне предложили сделать ставку, то при таком раскладе я бы, несмотря на всю грозность Ланцова, поставил бы всё-таки именно на них.

Но легендарный Одарённый сумел меня удивить.

Он атаковал первым. И как он это сделал! Брызнула кровь, а земля покрылась телами убитых.

В считанные минуты перевес сил изменился. Бойцы Крутова пытались сопротивляться, но их силы таяли с каждой секундой.

По экрану побежали помехи, изображение погасло.

Раздери меня дракон…

- Это всё? Они мертвы? – спросил я Императора.

- Нет! – Его Величество ответил немного более резко, чем должен был. – Просто артефакт не выдержал напряжения и выключился…

Не выдержал и выключился? Учитывая, какую силу использовал Ланцов, в этом не было совершенно ничего удивительного!

Чудо, что он вообще там работал…

- Человек, Кышу очень страшно! – Дракоша просмотрел видео от начала до конца. Он устроился у меня на руках, его била крупная дрожь. – Этот человек невероятно силён. Почти как дракон! Только не говори, что ты собрался с ним драться!

- Честно говоря, хвостатый, я пока ничего не решил.

Насчёт силы Ланцова питомец был абсолютно прав. Ни с чем подобным мне сталкиваться ещё не доводилось!

Все Одарённые, с которыми я встречался, на фоне Ланцова казались бездарями и самоучками.

Насколько я помнил, раньше таким сильным он не был. Полученная от Аристарха энергия изменила слишком многое…

- Ваше Величество, что вы собираетесь делать?

- Честно говоря, Максим, я собирался направить спасательную миссию. С тобой и твоими людьми во главе!

Ничего неожиданного в этом предложении не было. Я с самого начала понял, к чему Всеволод пытается подвести.

Его лучшие люди застряли в Бреши один на один с самым могущественным магом в истории Империи.

Я уже много раз доказывал, на что способен. Кому ещё поручить их спасение, если не мне?

К тому же в этом деле у меня был и собственный интерес.

В Бреши находился Крутов. Мы с князем через многое прошли вместе. Он неоднократно помогал мне и моему Роду. Нас сложно было назвать друзьями, но и посторонним человеком князь для меня точно не был.

Бросить его, когда он нуждается в моей помощи, я не мог и не хотел.

Настоящие Следопыты так не поступают!

- Человек, а ты уверен, что он ещё жив? – Дракоша наивно посмотрел мне прямо в глаза.

Вопрос хвостатый задал вслух. Вместо меня на него ответил Император.

- Да, Крутов и несколько других бойцов всё ещё живы. В их костюмы встроены датчики. Их организмы на пределе, но сердца продолжают биться. Только я не уверен, что это продлится долго…

Мой мобифон снова завибрировал. До меня пыталась дозвониться оставшаяся в Обречённом поместье Настька.

Спустя секунду пришло сообщение «Братишка, беда! Немедленно перезвони!!!».

- Ваше Величество, со всем уважением, но у меня семейные проблемы. Перезвоню позднее!

- Но, Максим… - Было понятно, что такого ответа Его Величество ожидал в последнюю очередь. – Какие могут быть семейные дела, когда решается судьба Империи?!

- Империя Империей, но если с моей сестрой что-то случится, то я себе это никогда не прощу!

На самом деле, всё было немного сложнее. Моя интуиция подсказывала, что Настька звонит не просто с личной проблемой.

Её звонок был куда важнее, чем могло показаться…

Закончив разговор с Его Величеством, я набрал номер сестры.

- Братишка, с Умницей снова что-то не так! – В трубке раздался встревоженный голос. – И она точно не притворяется!

- Жди там. И даже не думай лезть в Воронку!

Закончив разговор, я снял защитную сферу и огляделся. Всё это время я сидел за общим столом в доме Демида. Слышать меня присутствующие не могли, но по моему лицу всё и так было понятно.

Кое-кто из крестьян смотрел на меня с таким удивлением, что даже забыл про зажатый в руке надкушенный бутерброд.

- Сын, что-то случилось? – осторожно спросил меня отец.

- Не-а. Всё просто замечательно!

Я сохранил самое спокойное лицо, на которое только был способен. По сути, представленная Его Величеством информация – государственная тайна. С членами Рода я ей ещё могу поделиться. Все они принесли мне Клятву и не выдадут секреты даже под пытками.

А вот Демиду и остальным такое знать точно не положено…

- Благодарю за хорошую компанию и вкусное угощение. Но мне надо идти!

Я рывком встал из-за стола. Без всякого приказа за мной последовали члены Рода. О том, чтобы наслаждаться едой в моё отсутствие, они даже не думали.

По большому счёту, моя помощь в Безгачево больше не требовалась. Кречетов-младший с гвардейцами покинули деревню. Все похищенные ими кинжалы и мечи, а также запасы полиниума были возвращены на место.

Дав Демиду и другим деревенским краткие указания, я нырнул в «Монстра» и вдавил педаль газа в пол. В пути я коротко объяснил остальным, что происходит.

- Максим, то есть ты считаешь, что странное поведение Умницы и атака на Ланцова связаны? – Полина, как и всегда, смотрела в суть вещей и сразу поняла направление моих мыслей.

- Всё верно. Но наверняка узнаем только на месте!

До поместья мы добрались в считанные минуты.

Быстрого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять – Настька права. В этот раз Умница не притворялась. По Воронке пробегали красные искры, а потоки двигались безо всякого порядка.

- Братишка, наконец-то ты здесь! – увидев меня, сестра обрадовано помахала рукой и смахнула со лба капли пота. – Ух… Едва справилась!

Настька наконец-то меня послушалась и не стала сломя голову лезть в Воронку. Вместо этого сестра носилась вокруг, изо всех сил пытаясь сдержать рвущуюся на волю энергию.

Но даже ей это давалось с большим трудом.

Не тратя время на рассуждения, я поспешил ей на помощь. Несколько Ловушек, расставленных в правильных местах, парочка Печатей – и Умница, вздрогнув в последний раз, наконец-то успокоилась.

- Давно это с ней? – спросил я сестру.

- Чуть больше часа. Но хуже всего стало минут двадцать назад!

Настька выглядела неважно. Попытка сдержать Умницу отняла у неё очень много сил.

Я направил на неё энергетический поток, а сам занялся изучением Умницы.

Почти сразу я нашёл то, что искал. Как я и ожидал, Воронка была буквально пропитана энергией Водоворота.

Как я уже успел понять, Умница была связана с другими земными Брешами. Зайдя в Водоворот, Крутов и остальные запустили что-то вроде цепной реакции. Выбрасываемая из Водоворота энергия проносилась между другими Брешами и задевала Умницу.

Химера меня раздери…

А ведь это можно использовать!

- Ты сможешь перенести меня в Брешь Ланцова? – спросил я, вплотную подходя к Воронке.

С ответом Брешь не спешила. Видимо, ей требовалось время, чтобы понять, что я от неё хочу.

- ДА, ИНОМИРЕЦ! – прогрохотала Умница примерно спустя минуту. – ЭТО МНЕ ВПОЛНЕ ПО СИЛАМ!!!

- Вот и отлично! – Я потёр руки. – Ну а теперь обсудим детали…

Как я уже давно понял, разговаривать с разумной Брешью было особым искусством. Её мышление радикально отличалось от человеческого. Часто она просто не понимала, что от неё требуется. Поэтому мне приходилось объяснять ей два, три, а то и целых четыре раза.

К тому же тихо разговаривать она просто не умела. Да она ревела так, что её слышали, наверное, в самом Петербурге!

Помогала в переговорах и Настька. Внезапно, между ней и Умницей оказалось полное взаимопонимание.

Кажется, её Дар Интуита проявлял себя и здесь…

Совместными усилиями мы сумели обо всём договориться. План был составлен.

Осталось решить детали и обсудить его с последним действующим лицом.

А именно с Императором.

Стоило мне набрать его номер, как Всеволод тут же схватил трубку. Похоже, что всё это время он сидел у мобифона, ожидая моего звонка.

- Ваше Величество, есть идея, как попасть в Брешь Ланцова! Но, увы, без вас не обойтись.

- Сделаю всё, что требуется!

Детали мы согласовали всего за несколько минут. При этом Всеволод не просто слушал, но и делал весьма дельные предложения.

Сами сборы не заняли много времени.

В Брешь мы отправлялись вместе с Плотником. Брать с собой «Ядозубов» или Отмороженных было глупо и опасно. Ланцов в считанные секунды покромсал отряд из сильнейших Одарённых. Мои ребята – далеко не промах. Но всё-таки до Абсолютов и Магов вне категорий далеко даже им…

Так что смысла рисковать их жизнями не было. А вот у Плотника, в отличие от них, был Дар Следопыта и огромный опыт сражений в Брешах. В том, что он не подведёт, я не сомневался ни на мгновение.

Хотел я взять с собой и Цзян Вэня. Но старый генерал не отвечал на мои ментальные призывы.

Это начинало меня напрягать. Прошли почти сутки, а он по-прежнему не выходил на связь. Опасности его жизни я не чувствовал. Но и ощущения были нехорошие…

Ладно, разберусь с этим позднее! Главное сейчас – это расправиться с Ланцовым. Ну а остальное подождёт.

Полина выдала нам с Сергеем необходимое снаряжение, а Дед вручил пару энергетических пушек. По его словам, «просто на всякий случай».

- Максим, пожалуйста, будь осторожен! – Лидия крепко обняла меня на прощание.

- Этого не гарантирую, - честно ответил ей я. – Но обещаю – вернусь живой и здоровый. Разве что немного побитый…

- Это ничего! Вылечу, – подумав, кивнула девушка. – Главное, что живой!

Я улыбнулся. Однако, низкие у неё требования!

В Воронку мы с Плотником шагнули одновременно. Вокруг забурлила сила. Мягким и плавным перемещение было не назвать. Нас швыряло из стороны в сторону, кружило, а пару раз даже обо что-то ударило.

- Следопыт, что это такое?! – прокричал дракоша.

Он сидел в убежище, но от таких переворотов доставалось даже ему.

- Умница пытается перенести нас через Водоворот. Держись, хвостатый! Лёгкой поездки тебе никто не обещал!

На самом деле, то, что делала Умница, было практически невозможно. Ни одна другая Брешь не смогла бы сделать подобное!

Более того, с этой задачей не справилась бы даже она сама. Всё-таки работа Настьки по упорядочиванию её потоков повлияла на очень многое. Брешь не просто перестала испытывать боль, но и обрела новые способности.

И даже я не представлял, на что ещё она может быть способна…

Закончился перенос стремительно. Как я и полагал, Ланцов заблокировал проход в Брещь, но Умница всё равно сумела найти обходной путь.

Нас с Плотником выбросило не у Водоворота, где Ланцов сразу бы нас обнаружил, а далеко в стороне, в небольшой пещере в горах.

Я огляделся. Умница сработала идеально. Кажется, наше появление никто не заметил…

Во всяком случае, так я подумал сначала.

- Не шевелись! – Я почувствовал на затылке тяжёлое дыхание. В шею упёрлось острие кинжала. – А то сдохнешь!

Глава 2

Голоса говорящего я не узнал.

Уже неплохо! Хотя бы не Ланцов. Не хватало только сцепиться с ним в первую же минуту!

Я скосил глаза и посмотрел на Плотника и Черепаха. Кто-то ударил по ним оглушающей магией, и сейчас они застыли на месте, не в силах пошевелиться.

За них я не переживал. Силы у них достаточно. Пара минут – и они, разорвав технику в клочья, вырвутся на свободу.

Можно спокойно заняться решением других проблем…

Первым моим желанием было вдарить по говорящему боевой Ловушкой и вырвать из его рук уткнувшийся мне в шею кинжал.

Ну а потом можно будет и разобраться, что к чему!

Но в этот раз я решил не спешить и сначала использовал сенсорные способности.

Ах, так вот в чём дело…

- Убери кинжал. Свои!

Человек за моей спиной заколебался, и мне пришлось ему помочь. Резко нырнув в сторону, я выдернул кинжал из его руки. Тут же отбросил его куда подальше.

Стоящий передо мной человек попытался использовать боевую технику. Но, приглядевшись ко мне, заколебался.

- Ястребов, ты?! – выдохнул Абсолют Скворцов.

Лично я с одним из сильнейших Одарённых Империи пока не встречался. Зато до меня доходили кое-какие слухи. Ну и, конечно, я видел его на записи с камеры Крутова. Именно Абсолют был одним из первых, кто пострадал от атаки Ланцова.

Выглядел он неважно. Лицо – кровавое месиво, одежда разорвана. Но хуже всего досталось его левой руке. Она была покрыта ожогами, кое-где виднелись кости.

Боль от такой травмы должна быть адской! Просканировав его энергетический рисунок, я понял, что Скворцов держится исключительно на сильной Целительской магии и десятке обезболивающих зелий.

Крепко ему досталось…

- Я, конечно. А вы кого ждёте? – усмехнувшись, ответил я.

- Да мало ли кого… - Скворцов фыркнул и поморщился от боли. Он заметно расслабился, но технику отменять не стал. – А это точно ты, а не Ланцов? Для него создать такую маскировку как нефиг делать…

- Химерий вам хвост, а не маскировка! – хмыкнул я. – Вы что, питомцев моих не видите?! Вот их точно не подделаешь!

Из воздуха тут же вынырнула наглая мохнатая морда.

- Кыш подтверждает – он такой один. Его невозможно подделать!

Как бы больно Скворцову не было, на его лице появилось удивление. Он хотел ещё что-то сказать, но его оборвал донёсшийся из дальнего угла пещеры хриплый голос.

- Дима, оставь ты его! Ястребов это… Где ты ещё такого наглеца найдёшь! Уж я его хорошо знаю…

Брешь была переполнена энергетическими выбросами. Мои способности работали через раз. Именно поэтому я не сразу заметил сидящего прямо на полу Крутова.

Внутри потеплело. Живой, химера его раздери! Даже искать, и то не пришлось.

Впрочем, выглядел князь так, как будто он попал прямо под брюхо слонопотама. И причём не один раз!

Одежда и лёгкий доспех были разорваны в клочья. На шее виднелись свежие следы от когтей. Лицо превратилось в кровавую маску. Левая рука свисала неподвижной плетью.

Обе ноги были сломаны. Именно поэтому князь сидел прямо на земле.

Да уж, сразу видно, что досталось им обоим более чем достаточно…

Даже находясь в Бреши, я был по-прежнему связан с хранящимися в поместье огромными Реликвиями. Их сила поступала ко мне через специально созданные каналы.

Я перенаправил их, подключив Крутова и Скворцова к энергетической подпитке. Их Источники начали наполняться буквально на глазах.

- Максим, сейчас не время… - Князь попытался сопротивляться, но я даже не стал его слушать.

Использовав Дар, я прошёлся по их со Скворцовым энергетическим потокам, быстро исправив те, что были повреждены особенно сильно.

Сделанного мне показалось мало.

Я запустил руку в сумку и извлёк из неё баночку со специальной Следопытской мазью. Пара лёгких движений – и на Крутовские раны лёг толстый слой вонючей жижи.

Пахнет она, конечно, так себе. Но раны затягивает так, что не каждый Целитесь сможет!

Я передал банку Скворцову. Тот начал агрессивно втирать её в повреждённую руку.

По пещере прокатился его счастливый вздох. Мазь начала действовать и сразу принесла Абсолюту облегчение.

- Максим, спасибо! – Крутов выглядел значительно бодрее, чем пару минут назад.

- Поблагодарите, когда мы выберемся отсюда. Лучше скажите, как вы сумели выжить?

- Чудом! – Крутов поморщился. – Ланцов атаковал нас внезапно. Он призвал тварей из других Брешей. Здесь начался полный хаос. Бороться с ним было невозможно. Пользуясь неразберихой, я, Скворцов и несколько бойцов бросились прочь. Как видишь, нам удалось скрыться…

- Что с остальными? Сколько бойцов уцелело?

- Почти все мертвы. Уцелели только трое или четверо парней из Агентства. Ещё Подчиняющие. Ланцов сбил одного из драконов, но второй, скорее всего, ещё жив…

- Что насчёт Одинцовского?

- Понятия не имею. – Крутов пожал плечами. – В последний раз я видел его, когда он напал на Ланцова. Этот придурок разрубил его антимагический браслет!

На записи, которую нам прислал Лёва, было видно не весь бой. Но в целом всё было так, как я и представлял.

Ланцов перехватил инициативу и порубил всех, кто подвернулся ему под руку. Несколько уцелевших поняли, что им не победить, и бросились прочь.

И химера знает, где их сейчас искать!

- Эй, ты напал на меня со спины! Готовься за это ответить!

Я обернулся. Рванувшись, в последнее мгновение успел поймать ладонь Плотника. Ещё немного – и острие меча из полиниума проткнуло бы застывшего Скворцова насквозь.

Всё было понятно. Сергей справился с оглушающей магией и тут же, не разобравшись в ситуации, бросился в ответную атаку.

- Расслабься. Это свои!

Плотник вгляделся в лицо Скворцова и разглядел в глубине пещеры Крутова.

- А если свои, то почему лупят со спины? – недовольно буркнул он, загоняя меч обратно в ножны.

- Потому что место опасное. Требуется быть настороже! – буркнул Скворцов. – А если кто-то не согласен, то это его проблемы!

- Эй, я тебе вообще-то не кто-то! Я – Следопыт!

За последнее время Плотник сильно изменился. До знакомства со мной ему бы и в голову не пришло спорить с полноценным Абсолютом!

Но теперь он был не рядовым Искателем, а начальником гвардии. К тому же он развил Дар и являлся членом Ордена Следопытов.

И теперь, в новом статусе, просто так спускать Скворцову его наглость он не собирался…

- А ну тихо!

Я надавил на них энергией, заставляя замолчать, и сразу же погрузил нас всех в Тень.

Сделал я это очень вовремя.

Мимо пещеры на полной скорости пронеслась какая-то неизвестная мне крылатая тварь. От неё исходили волны сильной сканирующей магии. Не успей я вовремя использовать Тень, и она бы обязательно нас обнаружила.

Следом за ней о нашем местонахождении узнал бы и Ланцов. А этого мне пока хотелось бы избежать…

Я посмотрел на притихших Плотника и Скворцова. Они недовольно друг на друга поглядывали, но спорить больше не пытались.

Появление этой твари напомнило, где мы находимся. Вся эта Брешь была переполнена самыми разными тварями, призванными Ланцовым через Водоворот.

Если хотим выбраться отсюда живыми, то нужно следовать моему плану. И для начала будет неплохо собрать нужную информацию.

Не выходя из Тени, я выглянул из пещеры и огляделся. Всё-таки хорошо, что Умница перенесла нас именно в горы. Вид отсюда лучше не придумаешь!

Брешь выглядела так, как будто здесь произошёл небольшой ядерный взрыв. Земля покрылась рытвинами, деревья были выкорчеваны, даже часть скалы, и та превратилась в каменное крошево.

Таковы были последствия устроенного Ланцовым энергетического выброса.

Посреди всей этой разрухи бродили призванные Борисом Илларионовичем монстры. Часть тварей выглядела привычно. Химеры, грифоны, крысы – их Ланцов вытянул прямо из Водоворота.

А вот других монстров я видел только на видеозаписи. Странные чудовища. Здоровенные, крылатые, с множеством хвостов и когтистых лап. Вроде похожи на Болотных гидр, но значительно от них отличаются.

В голове промелькнула догадка.

Дракон меня подери…

Да ведь Ланцов создал их сам!

- Человек, что это значит, создал сам? – Хвостатый внимательно следил за моими мыслями. – Кыш не понимает.

- А то и значит, пушистый! Когда Император закинул его сюда, здесь ничего не было. Ланцов создал эту Брешь сам, своими руками. Горы, деревья, эти монстры – это всё его творения!

- Человек, а разве это возможно? – Дракоша недоверчиво наморщил нос. – Кыш не думал, что люди на такое способны!

- Обычные люди – нет. Но Ланцов не обычный человек. У него слишком сильный Дар…

Когда я был здесь в прошлый раз, то ничего не понял про это место. Сейчас я чётко видел – используя Дар, Ланцов воздействовал на Водоворот и перетащил сюда фрагменты других Брешей. Выйти отсюда он не мог и поэтому подстраивал реальность под свои нужды.

Этих странных монстров он тоже создал сам. Просто совместил фрагменты других чудовищ, породив новых тварей, сильных и покорных его воле.

Учитывая, с какой лёгкостью они расправились с группой Крутова, его старания того стоили…

- Следопыт, если это правда, то с таким опасным противником мы ещё не сталкивались! – высказал общую мысль мой пушистый питомец. – Ты уверен, что сумеешь с ним справиться?

- Есть только один способ это узнать! – Я ответил дракоше улыбкой. – Но пока у меня есть другие дела.

Я ещё раз окинул Брешь внимательным взглядом.

Где-то там, среди разломленных деревьев и расколотых камней, скрывались члены отряда Крутова. Уйти, оставив их здесь на верную смерть… Ну уж нет! Мягким человеком меня не назвать. Но я и не сволочь. Парней, честно выполняющих свою работу, я здесь не оставлю.

Я закрыл глаза, погружаясь в транс. Дар пробудился, и сенсорные способности развернулись в полную силу.

Теперь я видел все пересекающие её энергетические потоки.

Продираться через хаос этого места было непросто. Плотник это почувствовал и, использовав энергию Ордена, объединил свои силы с моими.

Теперь действовать стало намного проще.

В беспорядочных потоках Бреши выделялись несколько особо ярких точек.

Самым заметным источником энергии был, разумеется, Водоворот. Что это такое, я так до конца и не понял. Огромный энергетический столб, состоящий из чистой силы, пробивался сразу через несколько Брешей, связывая их воедино.

Готов поспорить, что даже лучшие учёные мира не знают про его природу и возможности и десятой части!

Вторым мощным источником был дом Ланцова.

Бывать мне там уже приходилось. В прошлый раз его дом выглядел как небольшая безобидная избушка. Теперь же дом разросся, в нём появилось целых три этажа. Вход украшали резные колонны, во дворе стояли статуи, в неба струями воды били фонтаны.

Даже устроенный здесь хаос нисколько ему не навредил.

Я усмехнулся. А Борис Илларионович, оказывается, умеет красиво жить!

Последним привлёкшим моё внимание источником силы был сам Ланцов.

Борис Илларионович шёл уверенной походкой, ловко перепрыгивая через образовавшиеся в земле ямы и трещины. В руках он сжимал посох, от одного взгляда на который волосы на моей голове встали дыбом.

Ух, мощная же штука!

- Следопыт, а что это он там ищет? – Дракоша не отрывал от него внимательного взгляда.

Ответ нашёлся практически сразу.

Ланцов приблизился к обычному на первый взгляд камню и, взмахнув рукой, снял маскирующую технику.

В тени булыжника, сжавшись в комок, лежал один из парней Крутова.

- Нет… Пожалуйста… НЕТ!!!

Ланцов не стал его слушать. Один взмах посоха – и боец замолчал навсегда.

Помочь ему я не успел. Эх, найди он его хотя бы на пару минут позже…

Теперь мне было понятно, что именно Ланцов пытается сделать. Брешь была связана с ним особой магической связью. Ему было известно всё, что здесь происходит.

Точнее, было известно раньше.

Из-за вырвавшейся силы Водоворота его связь с Брешью нарушилась. Поэтому выживших бойцов он искал сам, лично выискивая каждого уцелевшего.

А значит, мы с ним в равных условиях.

Хотя нет, не в равных. У меня есть преимущество!

Благодаря Дару я проследил энергетические следы выживших членов отряда. Их оказалось всего трое. Двое бойцов Агентства и один Подчиняющий.

Живых драконов я не обнаружил. Видимо, хвостатым не повезло…

- Следопыт, но мы ведь за них отомстим, верно? – Кыш дрожал от злости.

- Разумеется, хвостатый!

Мы с Плотником вышли из транса. Я повернулся к Крутову и Скворцову.

- Так, господа. У меня есть здесь дела. А вот вам пора отсюда выбираться!

- Выбираться?! – Скворцов удивлённо приподнял брови. – Ястребов, ты что, не понимаешь? Водоворот перекрыт! Нам не уйти! Ланцов сразу нас найдёт…

Я не стал его дослушивать.

Абсолют стоял недалеко от края скалы. Всё, что мне оставалось, - это столкнуть его энергетической волной.

Размахивая руками, Скворцов полетел вниз.

- Максим, ты что делаешь?! – Крутов непонимающе на меня посмотрел. Его рука опустилась на рукоять меча.

- Вообще-то спасаю ему жизнь!

Всё время в Бреши я поддерживал связь с Умницей. Настька построила между нами надёжный энергетический мост, который исправно работал даже здесь.

Не дав Скворцову упасть, я подхватил его левитационной техникой и передал координаты разумной Бреши.

В то же мгновение тело Абсолюта растворилось прямо в воздухе. По Водовороту пробежала волна энергии.

Я улыбнулся. Умница успела его подхватить и направила на Землю. Куда он попадёт, я не имел ни малейшего понятия. Но там точно будет безопаснее, чем здесь!

- А что, сбрасывать его было обязательно? – Крутов догадался, что я сделал, но хмуриться не перестал.

- Да. Умнице так проще работать.

Я не соврал ни единого слова. Пещера давила энергетический сигнал. Переместиться отсюда было практически невозможно. Ловить объекты в свободном полёте Умнице было намного проще.

Перемещение Скворцова я организовал как можно аккуратнее и заранее накрыл его Тенью.

Но энергию Умницы Ланцов упустить не мог.

По Бреши пронёсся его усиленный магией голос.

- Ястребов… Я знаю, что ты здесь! И я тебя найду!

Я усмехнулся. Пусть только попробует! Наша встреча ему точно не понравится.

- Максим, как ты собираешься спасать остальных? – Крутов посмотрел на меня. – Он же устроит на тебя охоту! Ты не сможешь выбраться!

- Смогу. Просто вы не в курсе всего плана! – Я коснулся прикреплённого к поясу артефакта связи. Разработка Полины, он работал даже здесь. – Сестрёнка, ты меня слышишь? Самое время начинать!

Стоило мне это произнести, как Водоворот загудел и завибрировал. Небо окрасилось в красный.

Это начали действовать члены моего Рода…

***

Лёва вышел из телепортационной Воронки и огляделся.

- Я не опоздал? – Его голос дрогнул. Всё же волнение за Крутова давало о себе знать.

В отличие от него, члены Рода барона Ястребова, кажется, ни о чём не переживали.

- Да не опоздал ты, не опоздал! – Появившийся перед ним Дед пренебрежительно махнул рукой. – Ястреб сигнал ещё не давал. Так что время есть. Ты лучше вот что скажи… Ты ведь принёс, да? По глазам вижу, что принёс!

- Да! Стащил со склада… - Лёва замялся. – Но ведь никто не узнает, что я их взял, верно? Если узнают проверяющие, то мне такое устроят…

- Да говорим же тебе, всё будет в порядке! – Теперь не выдержал Усатый. – Доставай уже!

Лёва протянул руку и извлёк из пространственного кармана сумку с артефактами. Дед выхватил её и тут же начал увлечённо в ней рыться.

- Так, посмотрим, что тут есть… Два "Поцелуя смерти", дюжина "Вампирских укусов", десяток "Кровавых фейерверков"… Ого, да ты даже «Поцелуй дракона» притащил! – Дед широко улыбнулся. – Вот за это уважаю! Мощная штука. Даже Мага вне категорий, и то за раз зашибёт…

- А "Плакучей ивы" не было? – Умник тоже не удержался и рылся в принесённой Лёвой сумке вместе с остальными. – Она бы нам точно пригодилась, химера меня укуси!

- А, точно! Совсем забыл! – Лёва хлопнул себя ладонью по лбу. – «Ивы» не было. Вместо неё на складе завалялась «Белая берёза». Нужно?

Трое Отмороженных оторвались от сумки и заворожено посмотрели на Лёву.

- То есть ты хочешь сказать… Он что, у тебя с собой?!

- Ну да.

Лёва достал из пространственного убежища ещё один артефакт. Дед выхватил его, едва не уронив на землю.

- Осторожно! – прикрикнул на него Усатый. – «Белая берёза» такая штука… Если рванёт, то нас всех тут накроет! А я ещё пожить хочу!

Отмороженные продолжили спорить. На Лёву они больше не обращали внимания. Парень с облегчением выдохнул и поспешил к Полине, стоящей у разумной Бреши вместе с другими членами Рода.

Лёве идея напасть на Ланцова не понравилась сразу. По доброй воле отправляться в логово самого легендарного мага в истории Империи…

Да это даже звучало опасно!

И, разумеется, всё пошло наперекосяк. Ланцов лично встретил отряд, расправившись почти со всеми его членами. Лёва находился в штабе и через камеру в шлеме Крутова видел весь бой от начала до конца.

Хотя какой это был бой… Скорее избиение!

Что хуже всего, Лёва не знал, что делать. Евгений Ефимович и лучшие бойцы Агентства пропали в Бреши, а Император не отвечал.

Единственным человеком, к которому он мог обратиться, была Полина. И она сумела его удивить.

- Мы всё знаем. Максим и Император готовят спасательную операцию! – деловито сообщила она в мобифон. – Приезжай в Обречённое поместье. И возьми с собой артефакты из запасов Агентства!

- Какие именно?

- Чем смертоноснее, тем лучше!

Так Лёва и оказался в поместье барона Ястребова. И не один, а с сумкой, полной самых опасных артефактов в стране.

Увидев Лёву, Полина заточила его в крепкие объятия.

- Не переживай, всё с твоим Крутовым будет в порядке! Максим его уже нашёл. Вот, смотри!

В самом деле, на установленный рядом с разумной Брешью ноутбук поступало тёмное и расплывчатое изображение. Максим взял с собой следящий артефакт и сейчас показывал членам Рода, что происходит.

Приглядевшись, Лёва разглядел в нём князя Крутова. Глава Агентства был сильно избит, но умирать явно не собирался.

Парень с облегчением выдохнул. Фух… В этот раз пронесло!

Он тут же насторожился. Пусть князь и жив, но он находится там, в той Бреши. Водоворот заблокирован, а где-то рядом бродит Ланцов.

Если он и жив, то, возможно, это ненадолго…

- Всё будет хорошо! – Лидия ободряюще на него посмотрела. В отсутствие Максима она оставалась за главную. Никто из членов Рода и не думал оспаривать её право отдавать команды. – Максим обязательно его вытащит. У нас всё продумано. Нужно только дождаться сигнала…

- Вот-вот, парень, не кисни! – Крепкий мужчина, в котором Лёва узнал Юрия, отца Максима, ободряюще хлопнул его по плечу. – У меня сын в таких передрягах выживал… И сам выберется, и Крутова твоего вытащит!

Несмотря на бодрый вид, от внимательного Лёвы не укрылось, что Юрий волнуется. Барон пытался бодриться, но дураком не был. Он прекрасно понимал, что, пусть опыт у Максима и большой, с Ланцовым расслабляться нельзя.

В любой момент что-то могло пойти не по плану…

- Сестрёнка, ты меня слышишь? – Из динамика раздался голос Максима. – Самое время начинать!

Члены Рода переглянулись.

- Так, действуем по плану! – Голос Лидии звучал твёрдо и уверенно. – Бьём чётко по координатам! Настька, ты как, справишься?

- Конечно, справлюсь! – кивнула младшая сестра Максима.

Она вела себя непривычно тихо, и Лёва не сразу её заметил. Всё это время она сидела в стороне и серьёзно смотрела на вращающуюся перед ней Воронку. Казалось, будто она ведёт с разумной Брешью какой-то непонятный остальным разговор…

Но, услышав голос брата, она мгновенно изменилась. Вскочив на ноги, подбежала к Воронке и вскинула руки, направляя в неё энергию.

- Умница, прости, но сегодня тебе придётся потерпеть!

Её сила что-то изменила. От Воронки повеяло энергией Водоворота.

Лёва изумлённо уставился на Полину.

- Вы что… У вас прямой контакт с Брешью Ланцова?!

- Ну, не совсем прямой… Умнице приходится искать обходные пути. Но в целом да, так и есть! – Разумовская, довольная произведённым эффектом, улыбнулась.

- Это… Потрясающе! – Лёва искренне восхитился. Барон и его люди продолжали его удивлять. – Но что именно вы пытаетесь сделать?

- Умница настроилась на Брешь Ланцова. Максим нашёл всех выживших и сейчас начнёт их по одному возвращать на Землю, - не отрываясь от экрана, сообщила ему Полина. – Наша задача – отвлечь внимание Ланцова.

- Как вы это сделаете?

- Сейчас увидишь!

Пока он задавал вопросы, остальные действовали.

«Ядозубы», выстроившись в ряд, выстрелили в бурлящую Воронку из боевых артефактов. Следом за ними Отмороженные выкатили внушительных размеров пушку и, повозившись с настройкой, дали из неё мощный залп.

Выпущенные ими снаряды исчезли в Воронке.

Лёва посмотрел на экран ноутбука. Изображение как раз успело измениться.

Небо в Бреши Ланцова расцвело кроваво-красным заревом. Часть выстрелов взорвалась в воздухе, осветив Брешь магическим огнём. А часть достигла поверхности, оставив в ней глубокие ямы.

Кажется, несколько снарядов попали в не успевших увернуться монстров.

И тогда Лёва наконец-то понял.

- Вы стреляете прямо туда!

- Ну конечно! – Полина кивнула. – Выбросы энергии создают в бреши хаос и отвлекают Ланцова. Максим может действовать, не боясь, что его заметят.

- А по Максиму вы попасть не боитесь?

- Не-а! – Разумовская помотала головой. – Умница знает, что делать. Она чувствует Максима и специально стреляет в стороне.

Лёва покачал головой. Да, иногда ему было непросто поверить в то, что делают эти люди…

Да они же буквально устроили настоящий артиллерийский обстрел! И стреляли они не куда-нибудь, а в Брешь, расположенную у дракона на куличиках!

Таких операций не проворачивало даже Агентство…

Заметил Лёва и то, что изначально упустил.

Умница действовала не самостоятельно. Да, она была на связи с Максимом и могла направлять траекторию выстрелов. Но её потоки бурлили и грозили в любой момент взорваться.

Сдерживать их удавалось только при помощи Настьки. Маленькая хрупкая девочка носилась вокруг Воронки, контролируя её неизвестной Лёве магией.

До Агентства уже дошли слухи, что Настька – первый за много десятилетий Интуит. Видеть её за работой – большая честь.

Остальные члены Рода не оставили её одну. Юрий, Степан и незнакомая Лёве женщина, которую все называли тётей Розой, постоянно подносили ей укрепляющие зелья и энергокристаллы. На сдерживание Бреши уходило много сил, и она нуждалась в постоянной подпитке.

Тем временем очередь дошла и до принесённых Лёвой артефактов. Отмороженные уже успели запустить два «Вампирских укуса» и один «Кровавый фейерверк».

Эффект был поразительный. Взорвавшиеся артефакты осветили Брешь с такой яркостью, словно там на минуту наступил ясный солнечный день.

- Ну а теперь пришло время десерта! – Дед разбежался и запустил в Брешь «Белой берёзой».

Стоящий на столе ноутбук затрясся. Лёве даже показалось, будто он сам почувствовал вырвавшуюся из артефакта силу.

Пока что всё шло по плану. Оставалось надеяться, что так будет и дальше…

***

Я посмотрел вниз и удовлетворённо усмехнулся.

Члены Рода сработали безупречно. Артефакты сыпались с неба, тут и там вспыхивали энергетические вспышки. Монстры, попавшие под удар, умирали пачками.

Пару раз энергетические заряды попадали и по самому Ланцову. Борис Илларионович отмахивался от них, развеивая сильную магию движением ладони.

Собственно, на другое я и не рассчитывал. Убить его так просто точно не получится. А вот с задачей отвлечь мы точно справились.

Вокруг царил такой кавардак, что даже Ланцов ничего не сумеет в нём понять!

Самое время действовать.

- Евгений Ефимович, пора возвращаться на Землю. – Я повернулся к Крутову.

По его суровому лицу было видно – князь отдал бы всё, чтобы остаться и сражаться рядом со мной. Переломанные ноги не оставляли ему ни шанса. Мы с Кышем подлатали его как могли. Но на быстрое восстановление он мог даже не рассчитывать.

- Максим, прежде чем уйти, я хотел бы кое-что тебе передать.

Крутов запустил руку в свой пространственный карман и извлёк оттуда непривычный золотой артефакт.

По коже пробежали мурашки. Что-то с этой штукой точно не так…

- Что это? – Сколько я ни вглядывался, понять эффект артефакта мне так и не удалось.

Казалось, будто в нём и вовсе не было никакой силы. Абсолютная пустота. Непроницаемый энергетический вакуум.

С таким мне сталкиваться ещё не приходилось…

- Самое сильное оружие, что только сумела создать наша страна. – Крутов гордо вздёрнул голову. – Проект «Цитадель». Если окажешься с Ланцовым лицом к лицу, используй его как последний шанс. Только смотри сам не окажись под его ударом! Даже тебе это не пережить…

Вопросов к князю у меня было много. Но времени их задать не было. Я просто взял артефакт и запихнул его себе за пояс.

Потом с ним разберусь!

Я уже приготовился сбросить его, как и Скворцова, когда Крутов помотал головой.

- Ну уж нет! Я князь, а не мешок картошки. Сам спрыгну!

Поддерживая себя левитационной техникой, князь приблизился к краю обрыва и сиганул вниз.

Связавшись с Умницей, я направил ей координаты Крутова. Тело князя исчезло, не долетев до земли всего несколько метров.

Почти сразу мимо моей пещеры пронеслась одна из Ланцовских тварей. Её взгляд скользнул по мне. Монстр притормозил полёт, ощупывая взглядом все выступы и щели.

Меня так и подмывало выхватить Фатум и атаковать. Сдержаться удалось только благодаря нехилому усилию воли.

Не хватало только устроить потасовку со случайным монстром! Сделаю это, и весь план пойдёт химере под хвост.

Тварь ещё какое-то время покружилась вокруг, а затем скрылась. Преодолеть мою Тень она всё-таки не смогла.

Её появление было для меня хорошим напоминанием. Пусть я и позаботился о прикрытии, терять осторожность всё равно нельзя. Ланцов потерял контроль, но по-прежнему опасен.

Действовать нужно быстро!

Я ещё раз посмотрел вниз. Дом Ланцова так и приманивал мой взгляд.

А ведь неизвестно, представится ли мне такой шанс…

- Так, хвостатые. Для вас будет специальное задание! – Я посмотрел на своих питомцев. – Отправитесь в дом Ланцова. Задача – обыскать его от пола до потолка. Найдёте что-то интересное – и сразу ко мне!

Черепах понимающе кивнул. Железный генерал был рад возможности наконец-то размять лапы.

А вот пушистый остался недоволен.

- Следопыт, признайся! Ты хочешь завести себе другого дракона?

- Нет. С чего ты взял?

- Кышу кажется, что ты хочешь от него избавиться. Ты ведь не случайно отправляешь Кыша на такое опасное задание!

Кое в чём хвостатый всё же был прав. Задание в самом деле было непростым. В силах питомцев я не сомневался. Но даже им не помешает поддержка.

Я обратился к своим Тотемам и призвал Горыныча. В последнее время, почувствовав мою возросшую силу, Цербер заметно присмирел. Выныривать из Зверинца, когда пожелает, он больше не пытался. И вообще, он вёл себя как послушный и воспитанный пёс. Пусть и с тремя головами.

Вот и сейчас, оказавшись на воле, он завилял могучим хвостом. На меня он смотрел с обожанием и покорностью.

Дополнительно я призвал шмыгов. Мелкие, похожие на хомяков существа незаменимы в вопросах разведки. Благодаря им питомцы всегда будут знать, что происходит рядом.

Такая поддержка дракошу немного успокоила.

- Учти Следопыт, если с Кышем что-то случится, его кровь будет на твоих руках!

- Не переживай, хвостатый. Всё с тобой будет в порядке!

Я передал питомцам часть своей Тени, и они направились в заданном направлении.

У нас же с Плотником были совершенно другие задачи.

Не выходя из Тени, мы бросились к найденным нами выжившим бойцам. Заметив их во время транса, мы запомнили расположение и сейчас без проблем ориентировались в пространстве.

На пути мне то и дело попадались Ланцовские монстры, а земля буквально разваливалась под ногами от энергетических взрывов. Но до первого бойца я всё равно добрался быстрее Плотника.

Парень был скрыт маскирующей техникой. Когда я снял её точным воздействием, он вздрогнул и выставил перед собой меч.

Я затянул его в Тень. Парень огляделся и, увидев меня, едва не разрыдался от облегчения.

- Ваше Благородие… А я думал, что всё… Время умирать!

- Рано ты умирать собрался. Твоё дело ещё не закончено.

Я передал его координаты Умнице. Разумная Брешь сориентировалась в пространстве и затащила его за собой в Водоворот.

А значит, парень будет жить.

Несмотря на отвлекающий манёвр, перемещение всё равно привлекло внимание. Рядом со мной, принюхиваясь, появились ещё два монстра. В воздухе, зорко глядя вниз, промчался ворон Ланцова.

Твари чувствовали, что я где-то рядом. Только не могли понять, где именно.

У Плотника проблемы были точно такие же. Он быстро добрался до второго бойца и, связавшись с Умницей через меня, тоже отправил его на Землю.

Сейчас он был буквально окружён тварями. Действовать приходилось очень осторожно.

Рисковать его жизнью было опасно. Плотник сделал всё, что мог. Призвав Умницу, я тоже переместил его из Бреши.

Короткими перебежками я добрался до последнего третьего бойца. Им оказался лишившийся дракона Подчиняющий. На радостях он бросился мне на шею, и его пришлось буквально отдирать силой.

На Землю я переместил его также без проблем.

На этом моя работа здесь была завершена. Все выжившие были спасены. Начиналась финальная стадия плана.

Сделать я ничего не успел.

Совсем рядом рванул очередной артефакт. Из стены огня, опираясь на посох, появился Ланцов.

Я почувствовал, как меня выбрасывает из Тени.

Перехватив Фатум, я занял боевую стойку

- День добрый, Борис Илларионович! Не знаю как у вас, но у меня такое чувство, что живым отсюда выйдет только один из нас…

Глава 3

- Вижу нестандартные энергетические искажения! – Полина склонилась над ноутбуком и защёлкала клавишами. – Странно… С подобным мы ещё не сталкивались…

На экране появились графики, отражающие энергетическую активность. В снаряжении Максима были не только транслирующие артефакты, но и полный набор аппаратуры для сканирования. Полина лично изготовила каждый артефакт и была уверена в том, что они будут работать даже в далёкой Бреши.

С самого начала энергетические показатели превышали все допустимые нормы в два, а то и в три раза. Разумовская этому не удивилась. Всё-таки Ланцова накачивали энергией на протяжении нескольких недель. В его Бреши сосредоточены такие силы, что сложно даже представить.

Было бы странно, не окажись там совсем никаких аномалий…

Но то искажение, что она видела сейчас, казалось странным даже Полине. Согласно всем графикам, к Максиму приближался отдельный поток энергии.

Даже нет, не совсем так.

Не отдельный поток. А целое энергетическое цунами.

- Может, остаточная энергия одного из наших артефактов? – Лидия отвлеклась и тоже вгляделась в графики.

- Нет, не похоже! – Полина помотала головой. – Слишком уж целенаправленно он движется. Такое чувство, что это не энергия, а живое существо…

Девушки переглянулись. В глазах обеих одновременно появилось понимание.

- Максим, уходи оттуда! – Лидия схватила артефакт связи и закричала в него что есть силы. – К тебя приближается Ланцов! Слышишь?! Ланцов уже рядом!!!

Связь прервалась. От прибора повалил едкий чёрный дым.

- Ты же говорила, что твои артефакты самые надёжные! – Лидия набросилась на стоящую рядом Полину.

- Так и есть! – Несмотря на все крики, Разумовская оставалась спокойной. – Я лично их проверяла в самых экстремальных условиях. Каждый из них может выдержать прямое попадание энергии Высшего уровня.

- Да?! – Лидия саркастически усмехнулась. – Тогда почему связь перестала работать?

- Скорее всего, воздействие оказалось мощнее, чем я ожидала. – Полина судорожно сглотнула. – С такой силой, сконцентрированной в живом человеке, я ещё никогда не встречалась…

Они посмотрели на экран. Показатели графиков продолжали расти, пока не достигли допустимого максимума. Все сканирующие приборы разом отключились.

Единственное, что по-прежнему работало, это транслирующий артефакт. Изображение из Бреши продолжало поступать на экран.

Всё выглядело достаточно спокойно. На их глазах Максим нашёл последнего уцелевшего бойца и, соединив его с Умницей, отправил парня в Водоворот.

- Может, просто ошибка? – предположил Лёва. Он, как и разом притихшие члены Рода, тоже склонился над ноутбуком и сейчас буравил экран взглядом.

- Нет! – Полина помотала головой. – У меня всё точно. Никакой ошибки быть не может!

Несмотря на её слова, Лидия почувствовала, как в ней просыпается надежда. Возможно, всё ещё обойдётся…

Изображение на экране вздрогнуло, по нему пошли помехи. А затем всё изменилось.

Вспыхнуло пламя. Из возникшего перед Максимом бушующего огненного потока вышел Ланцов собственной персоной.

Ноутбук задымился и выключился. Последняя связь с Максимом прервалась.

На поместье опустилась тишина. Все, включая шумных Отмороженных, молчали, глядя на экран.

Все понимали главное. Максим остался один на один с Ланцовым, самым сильным Одарённым в истории Российской Империи.

Согласно их плану, это должно было произойти, но намного позже. И при совсем других обстоятельствах!

Первой от оцепенения очнулась Лидия. Она встряхнула головой и обвела взглядом остальных.

- Чего вы встали?! Думаете, что это всё?! Да ничего подобного! Максим справлялся с такими проблемами, о которых вы и подумать не можете. Справится он и с Ланцовым! А мы… Мы должны ему помочь!

Не позволяя себе отвлекаться на посторонние мысли, Лидия раздала срочные указания. Члены Рода действовали сначала медленно, но, постепенно разогнавшись, начали работать намного быстрее.

Пусть изображения у них теперь не было, Умница по-прежнему обеспечивала стабильную связь с Брешью.

Всё, что от них требовалось, - это продолжать делать свою работу. Так они хотя бы смогут помочь Максиму…

И для этого они сделают всё возможное!

***

Встречаться с Ланцовым сейчас я не планировал. По плану, составленному ещё на Земле, столкновение с ним должно было произойти немного позже.

Но и бежать я тоже не собирался. Подумаешь, он появился раньше, чем я ожидал! Использую эту ситуацию в свою пользу. К тому же, судя по всему, нападать он пока не планировал.

А значит, есть шанс, что удастся потянуть время и как следует подготовиться…

Я окинул Ланцова изучающим взглядом. За время, прошедшее с нашей последней встречи, Борис Илларионович значительно изменился. Ничего общего с добрым дедушкой, в образе которого он предстал в прошлый раз.

Передо мной стоял высокий и широкоплечий мужчина с ясным взглядом и безумной энергетикой. Его возраст выдавали разве что длинные седые волосы и такая же седая борода.

Сила его Дара настолько велика, что над ним оказались не властны даже годы…

Я вспомнил всё, что о нём знал.

Он был единственным Одарённым, обладающим не только способностями Мага вне категорий, но и Даром Абсолюта. Проще говоря, он не только мог с равным успехом применять все направления магии, но ещё и обладал огромным энергетическим запасом.

Смертоносное сочетание!

Как будто этого было мало, Ланцов владел уникальными Печатями. С помощью этих хитрых закорючек он мог добиваться такого эффекта, достичь которого не могли даже самые сильные техники.

Про опыт можно было даже не говорить. Он у него исчислялся не одной сотней лет!

Будь сейчас рядом Кыш, и дракоша обязательно бы затрясся от страха. Но хвостатый вместе с Черепахом и Горынычем был на ответственном задании и не следил за тем, что со мной происходит.

Я же в присутствии Ланцова сохранял спокойствие и равнодушие.

Противник выдающийся, это факт. Но так даже интереснее! Хотя бы смогу оценить, на что я теперь способен…

Кстати, а как он меня увидел? Всё это время я не выходил из Тени! Неужели с такой лёгкостью справился с фирменной техникой Следопытов?

Я пригляделся к нему внимательнее и заметил сидящее на его плече существо, напоминающее земного ворона. Глаза у создания едва заметно горели магическим огнём.

Ага, понятно. Ещё одно творение Бориса Илларионовича. Он как следует над ним поработал и наделил его несколькими уникальными способностями. Эта тварь способна видеть даже через мою Тень.

Опасное качество. Нужно будет иметь в виду…

Пока я изучал Ланцова, он сканировал меня в ответ. И увиденное ему, судя по всему, не понравилось.

- А ты, мальчик, с последней нашей встречи стал намного сильнее. Твой странный Дар расцвёл. Очень, очень интересно…

Странный Дар? А, точно! Пусть Ланцов и развил бурную деятельность, связи с внешним миром у него не было. Свой Дар я больше не скрывал. О Следопытах и моём Ордене говорили по всему миру. Но для Бориса Илларионовича мои способности по-прежнему оставались загадкой.

Пусть так и будет дальше! Облегчать ему задачу и рассказывать о своих возможностях я точно не собираюсь.

- Как я вижу, вы тоже без дела не сидели и отгрохали себе отличную Брешь! – Я огляделся вокруг и заметил парящих над нашими головами крылатых монстров. – Даже живностью, и то обзавелись…

- Это да. Я неплохо поработал. – Он погладил ворона по голове, и тот низко зашипел. – Но, знаешь, Максим, всё это не от хорошей жизни. Я не выбирал жить здесь, в вонючей Бреши, вдали от удобств и комфорта. Меня сюда запихнул мальчишка-Император! И из-за чего? Только из-за того, что у нас с ним разошлись взгляды!

- Можете не тратить силы и не рассказывать мне свою историю. – На губах против воли появилась усмешка. А ловко он, однако, манипулирует фактами! – Я знаю, что вы и Аристарх Разумов пытались свергнуть Императора. На просто «разошлись взгляды» это не тянет! Скорее похоже на бунт и революцию.

- У каждого своё мнение. Я такой, какой есть, и меняться не собираюсь! – Ланцов усмехнулся и заглянул мне в глаза. – Кстати, к вопросу о мнениях… Максим, ты не хочешь изменить своё?

Меня коснулось мощное, но почти неощутимое ментальное воздействие. Если бы не Дар, никогда бы его не почувствовал!

Я поставил Щит. Воздействие тут же прекратилось.

Всё происходило точно так, как я и ожидал.

- Что конкретно вы предлагаете?

- Всё просто. Присоединяйся ко мне. И химере понятно – я всё равно отсюда вырвусь. А когда я вернусь, то поверь мне, я буду мстить. Императору, его сторонникам, всем, кто меня подставил и лишил той жизни, которую я заслуживаю! – Глаза Бориса Илларионовича угрожающе блеснули. – Сейчас у тебя есть возможность избежать моего гнева. Ты сильный. А с моей поддержкой у тебя и вовсе не будет равных!

- У меня их и так немного, - «скромно» заметил я.

- Если я тебя поддержу, то не останется и вовсе никого! – Ланцов осторожно подбирал слова. И, грифон меня сожри, его вкрадчивый голос звучал весьма убедительно. – Хочешь знания? Мне известны секреты, недоступные больше никому. Хочешь стать сильнее? Я знаю редчайшие Печати. Некоторые из них я создал совсем недавно… А ещё я дам тебе власть! Когда Император падёт, я принесу тебе её на блюдечке… Мы с тобой её разделим и будем править. Вместе!

Я тяжело вздохнул. Вот честно, этот разговор начинал меня утомлять!

Чего он пытался добиться, мне было абсолютно понятно. Ланцов – один из умнейших людей Империи. Мой потенциал ему очевиден. Ему совершенно ясно – иметь меня в качестве союзника гораздо выгоднее, чем в качестве врага.

Он и в прошлый раз предлагал мне сотрудничество. А сейчас и вовсе действовал прямо, даже не пытаясь скрыть свои намерения.

Но Ланцов не был бы собой, не имей он запасного плана.

Я чувствовал, как к нам незаметно, прячась за камнями и поваленными деревьями, подбираются его ручные твари. Они были голодными и очень злыми. От того, чтобы наброситься на меня, их сдерживала только железная воля Бориса Илларионовича.

Ему было достаточно просто дать им команду…

Ощущал я и пробудившуюся энергию Печатей. Воздух едва заметно дрожал от их собирающейся силы.

Я огляделся, пытаясь найти источник, но не сумел его обнаружить.

Странно. Чтобы собрать такое количество энергии, Ланцову понадобилась бы не одна сотня Печатей. А, сколько я ни смотрел, вокруг не было ни одной.

Таким образом, только на слова он не полагался. Если я откажусь, и монстры, и Печати, и дракон знает что ещё – всё это сразу же обрушится на меня…

- Ну так что, Максим? Что ты скажешь?

Я повернулся и посмотрел на бурлящий в стороне Водоворот. В нём промелькнула слабая, едва заметная тень.

По моим расчётам, до финальной стадии плана оставались считанные секунды. Пора было переходить к главному.

- Знаете, предложение, конечно, заманчивое… Но у меня есть встречная идея! – Я посмотрел Ланцову в глаза и, не скрываясь, усмехнулся. – Борис Илларионович, со всем уважением, но идите в задницу!

Говорил он, конечно, складно. Но я в такие сказки давно не верил. Грифону понятно, что он просто пудрит мне мозги!

Ни силой, ни властью он делиться не станет. Зато использует в своих интересах и воткнёт в спину нож, когда ему будет комфортно.

И других вариантов здесь быть просто не могло!

Да и вообще, мне все его рассуждения были не близки. Кто как, но я на Императорский трон точно не претендую! Копаться в бумажках, спорить о налогах и реформах, заниматься дипломатией…

На работу мечты точно не похоже!

К тому же у меня есть Орден Следопытов. Если грамотно им управлять, то его могущество запросто может превзойти любую Императорскую власть…

Поэтому над ответом я долго не раздумывал. Просто послал его куда подальше!

Его реакция не заставила себя долго ждать.

Ланцов нахмурился, а в следующий миг, взмахнув посохом, направил в меня концентрированный энергетический заряд.

Я ожидал подобного и взмахнул рукой, направляя в него кинжал.

Магия понеслась ко мне, сминая все Щиты и Ловушки. Заряд ударил меня в грудь. Его сила оказалось так велика, что я с трудом удержался на ногах.

Судя по острой боли, одной этой техникой Ланцов умудрился сломать мне пару рёбер…

Грифон меня дери… Такого эффекта он достиг всего одной-единственной техникой! Причём не какой-то сложной, а самой банальной.

А ведь часть его силы по-прежнему заблокирована антимагическим браслетом…

- Следопыт, ты в порядке? – В голове раздался голос пушистого. – Кыш чувствует твою боль! Тебе нужна помощь?

- Нет, хвостатый. У вас с Черепахом и Горынычем есть задание. Вот им и занимайтесь. А я сделаю свою работу сам!

Связь с питомцем прервалась. Я перевёл взгляд на застывшего передо мной Ланцова.

Тот удивлённо смотрел на меня и потирал кровоточащую шею.

Ага, значит, кинжал всё-таки попал в цель. Жаль только, что не насмерть! Видимо, он успел в последний момент увернуться...

- Максим, у тебя просто поразительная реакция! - Ланцов отнял от шеи окровавленную ладонь. Оставленный кинжалом кровавый след уже успел исцелиться. - Это всё твой странный Дар, верно?

- Хвост вам от василиска, а не ответы! Думайте сами!

Бросок кинжала дал понять, с кем он имеет дело.

Вокруг Ланцова струилась энергия Печатей. Верные ему твари, не пытаясь скрываться, плотоядно выли вокруг. Было очевидно – они атакуют меня одновременно с ним самим. Возможности полакомиться вкусным человеком они точно не упустят!

Изменился и сидящий на плече Бориса Илларионовича ворон. Тварь резко выросла раза в три, её крылья обросли стальными перьями, на чешуйчатом хвосте появилось ядовитое жало.

Ничего себе птичка! Впрочем, я даже не сомневался, что этому созданию найдётся чем меня удивить…

- Эх, Максим… Очень жаль, что ты выбрал такой путь! – Ланцов печально покачал головой. – Мы бы и в самом деле могли отлично сработаться… Но теперь я не смогу выпустить тебя отсюда живым. Ты должен был как следует обдумать моё предложение! Сражаться со мной и моими питомцами в одиночку… Ты уверен, что готов к этому?

- А кто сказал, что я один?

Водоворот забурлил с новой силой. Приглядевшись, я по ментальной связи направил Умнице правильные координаты.

Всё сработало идеально.

Энергия разумной Бреши протянулась к Водовороту и рывком выдернула оттуда человеческую фигуру.

Пролетев несколько метров, рядом со мной приземлился закованный в доспех высокий мужчина с горящим огнём мечом в руках.

- Давно не виделись, Борис Илларионович! – Император Российской Империи усмехнулся и повернулся ко мне. – Ну что, Максим, начнём?

***

За час до этого

- Да чтобы ты сдох!!!

С самого детства Всеволода готовили к тому, что однажды он станет Императором, и ответственность за огромную страну ляжет на его плечи. Бесконечные тренировки с мечом, занятия магией, изучение дипломатии и государственного управления… Бесконечные уроки, растянувшиеся на десятилетия!

Учили его и владеть эмоциями. Благодаря особым практикам и медитациям он не терял над собой контроль, даже находясь в стрессовых ситуациях. Трезвый разум и холодная логика были его верным и надёжным оружием.

События сегодняшнего дня вывели его из себя.

Отправляя отряд в Брешь Ланцова, он имел все основания рассчитывать на успех. Но удачная операция обернулась полным провалом. Почти все его люди были мертвы. А те, что уцелели, находились в смертельной опасности.

Благодаря составленному Ястребовым плану у них был шанс на спасение. Только погибших будет уже не вернуть.

И это была его вина! В конце концов, он должен был догадаться, что Ланцов стал слишком силён. Да если бы он сразу направил туда Максима, всего этого наверняка бы не случилось!

Мысль об этом сводила его с ума. Он не выдержал и сорвался.

Стоило ему закончить разговор с бароном, как Всеволод, размахнувшись, всадил в кулак в ближайшую стену.

Сработали отточенные до автоматизма рефлексы. Нанося удар, он выпустил немного силы.

Удар вышел намного мощнее, чем он рассчитывал. По стене побежала трещина, а с потолка, мелодично позвякивая многочисленными подвесками, рухнула люстра.

Реакция не заставила себя ждать.

Завыла сигнализация. В коридоре раздался топот ног. Дверь кабинета распахнулась. На пороге, подпирая друг друга, появились его гвардейцы.

- Ваше Величество… Вы живы?!!!

Вид у бойцов был взволнованный. Они явно решили, что их господина убивают, и поспешили на помощь.

- Всё в полном порядке! – Император бросил на них строгий взгляд. – Ваша помощь мне не требуется. Уходите!

Бойцы колебались, но уходить не спешили. Они не сводили взгляд с разбитой люстры.

- Точно в порядке? – не очень уверенно переспросил один из гвардейцев. – Ваше Величество, мы же тут не просто так сидим. Если вам надо что, мы всегда готовы помочь!

Глаза Всеволода налились кровью. Он почувствовал, что гнев возвращается. Ещё немного, и он запустит силой не в стену, а в этих ни в чём не повинных людей…

- Вы что, не слышали вашего Императора? – Из коридора донёсся перестук каблуков и властный голос. – Он сказал, что всё в порядке, и велел вам уйти. Какое у вас есть право ослушаться его приказа?

- Никакого. – Гвардейцы притихли.

- Вот именно. Так что исполняйте!

Бормоча извинения, бойцы поспешили прочь.

Ведущая в кабинет дверь приоткрылась, и внутрь проскользнула Императрица.

Как и всегда в её присутствии, сердце Всеволода забилось сильнее. Столько лет в браке, а его чувства к ней нисколько не ослабли.

Высокая, статная, красивая… Не женщина, а мечта!

И за всё время она не дала ни малейшего повода усомниться в своей мудрости.

- Сева, что случилось? Снова Ланцов? – Она понимающе заглянула ему в глаза.

- Да. Он уничтожил отряд. Почти никто не выжил. - Обычно в дела Империи он её не посвящал. Но этот вопрос он скрывать от неё не стал.

- Это очень грустно. – Во взгляде Императрицы появились слёзы. Кулаки сжались в бессильной ярости. – Но я знаю – ты найдёшь способ за них отомстить! Потому что ты всегда его находишь…

Она крепко его обняла, и Всеводод почувствовал, как гнев отступает. Его место занимала уверенность в собственных силах.

В самом деле, всё не так уж и плохо. Благодаря Умнице у них есть проход в Брешь Ланцова. Барон Ястребов работает над спасением выживших. Всё, что требуется от него, - это прийти на помощь и нанести последний удар.

Так что хватит сомневаться. Время действовать!

Использовав кристаллы, Император доверху зарядил усиленный боевой доспех и подготовил необходимые артефакты. Всё было готово. Сомнения у Его Величества вызывал только меч.

Уже много лет он сражался Родовым мечом, доставшимся ему от отца. Фамильное оружие было напитано особой магией и ни разу его не подводило.

Битва с Ланцовым – особый случай. Тут требовалось нечто особенное!

Всеволод нажал потайную кнопку. Одна из деревянных панелей отъехала в сторону, открывая ему лежащий на специальном постаменте меч.

Вершитель. Самая сильная реликвия его Рода. Когда-то давно его прапрадед убил им дракона и заложил основы могущества их семьи.

Сила Вершителя не знала равных. Когда его использовать, если не сейчас?

Оставив жену, Его Величество активировал телепортационный артефакт и перенёсся к Водовороту. Могущественная сила кружилась перед ним, заставляя его чувствовать себя маленьким и ничтожным.

Без единого колебания он нырнул внутрь. Он точно знал, куда нужно идти, но, сколько ни пытался, никак не мог добраться до нужной Бреши.

Когда Всеволод начал терять надежду, его подхватила незнакомая сила. Умница! Она услышала приказ Ястребова и сейчас обходными путями затягивала его внутрь.

Мир перед глазами перевернулся, и ноги Императора коснулись твёрдой поверхности. Он снова был здесь, в той самой Бреши, в которой он заточил Ланцова.

Борис Илларионович стоял напротив.

Рука легла на рукоять Вершителя.

Сейчас или никогда!

***

Я с самого начала понимал, что честно драться Ланцов не станет.

Эта Брешь была его убежищем на протяжении долгих лет. Всё здесь было покорно его воле.

Верные монстры, готовые по малейшему приказу растерзать противника в клочья. Спрятанные повсюду ловушки. Печати, от энергии которых дрожал сам воздух.

Сражаться с ним здесь – значит, с самого начала играть по его правилам. Но и пускать его на Землю тоже было нельзя. Вернуться – его главная цель.

Этого ни в коем случае нельзя допустить!

Получалось, что принять бой следовало здесь, в этой Бреши.

И теперь всё было готово.

Сначала я вывел отсюда оставшихся в живых членов отряда Крутова. Оставлять их здесь не имело смысла – почти все получили сильные травмы и не могли сражаться. Они бы только мешались под ногами и напрасно отдали свои жизни.

Теперь же Умница перенесла сюда Императора. И уже вместе мы планировали нанести Ланцову финальный удар.

Конечно, было бы неплохо, сумей Всеволод прийти не один, а, например, с отрядом элитных бойцов или своими драконицами. Их поддержка могла иметь решающее значение!

Но, пусть силы Умницы были велики, предел был даже у них. Перенести сюда достаточное количество бойцов или тем более огромных драконов она не могла даже при всей моей помощи.

Так что против Ланцова мы выступили с Императором только вдвоём. Учитывая всю силу Его Величества, шансы у нас были отличные, василиски нас подери!

- Надо же, какой неожиданный гость… Целый Император! - Ланцов смотрел на Всеволода взглядом голодной болотной гидры. Такой ненависти никогда не видел даже я. – Помнится, в последний раз мы тоже виделись здесь. Тогда ты обманом заманил меня сюда и натянул эти отвратительные браслеты!

Он поднял руку, демонстрируя последний сдерживающий его магию браслет.

От него дыхнуло силой. Борис Илларионович прощупывал Императора ментальной магией, забираясь в самые дебри его души.

Всеволод поморщился и развеял технику усилием воли. По выступившему на его лбу поту было понятно – даже такое в целом несложное действие далось ему с огромным трудом.

А значит, Ланцов и в самом деле в отличной форме…

- Всё верно. В последний раз мы виделись, когда я пришёл объявить о твоём пожизненном заточении. Но сейчас у нас другой повод для встречи. Запереть тебя было ошибкой. Я должен был сразу тебя убить. И, мне кажется, сегодня отличный день, чтобы это сделать!

По колебаниям энергии вокруг Его Величества я понял – он готовится атаковать.

Что ж, не имею ничего против!

Мы вместе рванулись вперёд.

Разумеется, мы могли попытаться ударить магией и артефактами. Но в случае Ланцова это почти наверняка оказалось бы бесполезно. Он слишком хороший маг, чтобы надеяться задеть его обычной техникой.

Старый добрый мордобой в этом случае казался куда эффективнее!

Но, как я и ожидал, контактного боя Ланцов избегал. Видимо, понимал, что в прямом столкновении мы с Императором чувствуем себя куда комфортнее. А, возможно, просто не хотел раньше времени пачкать руки.

Меч Императора просвистел у его виска, а Фатум наткнулся на непроницаемый Щит, выставленный им в последний момент.

Борис Илларионович отступил, и в следующее мгновение на нас бросились ожидавшие своего часа твари.

Их оказалось куда больше, чем я ожидал. Не десятки, а многие сотни. Они выползали из тёмных сырых пещер, выбирались из-под земли. А некоторые и вовсе появлялись из Водоворота. Ланцов не упускал ни единого шанса и специально вытаскивал чудовищ из соседних Брешей.

- Максим, ты ведь сделал, что планировал? - Император с надеждой посмотрел на меня.

- Обижаете, Ваше Величество! Всё сделано в лучшем виде!

Щёлкнув пальцами, я активировал скрытые защитные Ловушки. Они возникли вокруг, отгородив нас от атакующих чудовищ прочной и надёжной стеной.

А ведь я с самого начала знал, что без них не обойтись! Пока Ланцов пытался переманить меня на свою сторону, я работал, расставляя их в наиболее выгодном порядке.

Да, энергии ушло немало. Но зато и эффект был отличный!

Появление Ловушек стало для тварей неожиданностью. Первые ряды врезались в них на полном ходу. Брешь наполнилась треском и отчаянным воем. Задние ряды напирали на передние. В одно мгновение там образовалась настоящая давка. Монстры пытались выбраться, но, орудуя лапами и хвостами, только сильнее затаптывали своих товарищей.

Парочка созданий всё-таки сумела прорваться и сейчас угрожающе скалилась на нас с Его Величеством. Не сговариваясь, мы одновременно вскинули мечи и прикончили зарвавшихся тварей несколькими плавными движениями.

- Максим, ты продолжаешь меня удивлять! – Смерть его созданий Ланцова, кажется, нисколько не встревожила. Он подошёл к одной из Ловушек и провёл по ней рукой. По его пальцам пробежали искры. – Таких интересных энергетических конструкций мне видеть ещё не доводилось…

- Ну, тогда мне найдётся, чем ещё вас удивить!

Словно отвечая на мои слова, с тёмного грозового неба посыпались многочисленные артефакты. Ровным потоком они падали тварям на головы.

Я улыбнулся. Это члены моего Рода вместе с Умницей забрасывали в Воронку всё новые и новые смертоносные снаряды. Среди падающих предметов я разглядел как мощнейшие боевые артефакты, так и просто энергокристаллы, взрывающиеся от соприкосновения с землёй.

Бить снарядами прямо в Ланцова Настька и остальные не пытались. Уж слишком близко он стоял. Одно неточное попадание – и мы с Его Величеством могли пострадать.

Но я не жаловался. Того, что они бьют по монстрам, уже было достаточно.

Ресурсы за сегодняшний день, конечно, будут потрачены грандиозные! Все эти артефакты и кристаллы стоимостью в миллионы я и мои люди собирали месяцами.

Но ради такого эффекта никаких денег не жалко!

Вся Брешь утонула в общем жалобном вое. Созданные Ланцовым твари не успевали понять, что происходит, как очередной взорвавшийся над их головой артефакт уже отправлял их к праотцам.

- Максим, должен признать – твой план нравится мне всё больше и больше! – Несмотря на ответственный момент, Император позволил себе улыбнуться.

- Благодарю. Стараюсь!

Бой продолжался, но теперь всё было по-другому. Если вначале Ланцов как будто относился к нам не всерьёз, то теперь он дрался в полную силу. В контактный бой он по-прежнему старался не переходить и бил по нам магией.

Почти все техники, которые он использовал, были мне незнакомы.

Время вокруг нас с Императором ускорялось и замедлялось. В воздухе проносились закрученные в узлы энергетические ловушки и потоки огня. Земля под ногами разверзлась, и какие-то твари пытались ухватить нас за ноги.

Словно всего этого было мало, Ланцов несколькими взмахами посоха создал собственные точные копии. Они распределились вокруг и сейчас осыпали нас энергетическими атаками.

Н-да, с магией такой силы мне сталкиваться ещё не приходилось! Высший уровень как он есть. Неудивительно, что он сумел в одиночку уничтожить целый отряд...

Самое главное – на руке Ланцова по-прежнему сохранялся один из блокирующих магию браслетов. А значит, все использованные им чары составляли всего лишь половину его истинной силы.

Дери его все драконы мира! Это же насколько он на самом деле силён?!

Не отставал от хозяина и его верный ворон. Тварь в первые же секунды боя сунулась к нам, но я не стал тратить на неё время и призвал свои Тотемы.

Присягнувшие мне на верность звери возникли у моих ног, готовые выполнить всё, что я им прикажу. Все они были разными, но их объединяло одно – они все жутко хотели убивать.

Что поделаешь, я нечасто их выпускаю. Иногда размять лапы нужно даже им!

- Эта крылатая тварь – ваша! – Я кивнул в сторону ворона. – И все монстры, что сюда прорвутся, тоже!

Тотемы благодарно зарычали и бросились в бой. Теперь ни о вороне, ни об остальных созданиях Ланцова можно было не переживать…

В начале боя мы с Всеволодом ушли в глухую оборону и успели пропустить несколько ударов. У меня болело буквально всё, что можно, лицо Императора превратилось в один сплошной синяк, но напора мы не снижали. Его Величество без устали размахивал зачарованным фамильным мечом, а я использовал все техники, что только мог.

Понемногу ситуация переломилась в нашу пользу. Пусть Ланцов и создавал всё новые чары, мы продолжали напирать.

Я понимал – бой надо заканчивать. И как можно быстрее! Чем дольше мы сражаемся, тем больше мы устаём. Ланцов у себя дома и найдёт способ восстановить силы. А вот у нас такой возможности не будет.

Требовалось нанести последний удар.

Я поймал взгляд Императора и установил между нами ментальную связь. Далось это на удивление легко. Кажется, долгое общение с Кышем значительно прокачало мои навыки использования ментальной магии.

- Ваше Величество, прикройте меня! Я попытаюсь его достать!

- Хорошо! – Всеволод сразу принял предложенный мной план. – Если что, у меня тоже есть чем его удивить…

Использовав Усиление, я рванул вперёд. Как мы и договаривались, Император ударил несколькими боевыми техниками. Ланцову пришлось защищаться сразу по нескольким фронтам, и я наконец-то сумел оказаться рядом с ним.

Первый мой удар попал точно в цель. Острие Фатума задело его левый бок. Ланцов вздрогнул и отшатнулся. От неожиданности он потерял контроль, его Щиты посыпались один за другим.

Я снова атаковал, но теперь Ланцов успел среагировать. Фатум столкнулся с его посохом.

Скрытая в деревяшке магия ожила. Меня отбросило на несколько метров в сторону, а по лезвию Фатума побежали тонкие трещины. Их становилось всё больше, пока меч не развалился у меня в руках.

Всё, что от него осталось, - это горстка пепла.

Мы с Императором ошарашенно переглянулись. Твою ж химеру… А ведь я даже не представлял, что Фатум можно уничтожить так легко!

Тем не менее, у моей атаки был результат. Из раны на боку Ланцова сочилась кровь. Его движения замедлились, а магия заметно стухла.

К чести Всеволода, он использовал момент по полной.

Вытащив из пространственного кармана какой-то небольшой предмет, он замахнулся и швырнул его прямо в Ланцова.

Энергетическая вспышка – и на его руке сам собой защёлкнулся антимагический браслет.

Теперь их снова было два. А значит, магия Бориса Илларионовича была заблокирована почти на сто процентов.

- Вот же тварь… - Он взмахнул руками, безуспешно пытаясь стряхнуть с них браслеты. – Но ничего, это ещё не конец…

Браслеты не успели подавить всю его силу. По Бреши пронеслась волна энергии. Земля у меня под ногами задрожала.

Я посмотрел вниз.

Всё это время я пытался понять, откуда исходит энергия Печатей. Казалось, будто она шла отовсюду сразу.

Теперь я знал ответ.

Это не было заметно сразу, но вся земля Бреши была покрыта множеством Печатей. Тысячи и тысячи знаков покрывали её полностью, практически не оставляя свободных мест.

Эти Печати были тайным оружием Ланцова. Его последним и самым опасным козырем.

Они все разом вспыхнули. Мир вокруг затопило энергией.

- Максим, Крутов ведь передал тебе тот золотой артефакт? – Император, используя ментальную связь, задал мне вопрос. – Самое время его использовать!

- Да, он у меня. А что это такое?

- Смерть, - просто ответил Император.

Глава 4

Я протянул руку и вытащил из пространственного кармана переданный Крутовым артефакт. Выпущенная из Печатей энергия мерцала вокруг и красиво отражалась в его золотой поверхности.

Использовав Дар, я попытался его просканировать. Эффект был тот же, что и в прошлый раз. Абсолютная непроницаемая пустота. Казалось, что в этой золотой штуке не было ни единой капли энергии.

- Думаете, что это поможет справиться с Ланцовым? – Я взвесил артефакт в руках. Тяжёлый, зараза!

- Не думаю, а уверен! – Император кивнул. – Если что-то нам и поможет, то только он…

В этом Его Величество был прав.

Как я и ожидал, Ланцов вытащил из рукава последний козырь. Печати, покрывающие всю поверхность Бреши, горели магическим огнём. Энергия пульсировала повсюду, куда только ни посмотри. Её дыхание обжигало кожу, заставляя волосы шевелиться на голове.

Не помогали даже Щиты. Пусть сила и не была пока направлена против нас, она уже доставляла сильнейшую боль…

Ланцов стоял посреди бурлящего потока энергии. Его глаза горели белым светом, седые волосы разметались в разные стороны. Посох, зажатый в руках Бориса Илларионовича, ритмично двигался.

На первый взгляд могло показаться, что его движения хаотичны, но мне было ясно, чего он пытается достичь. Освобождённая им сила оказалась так велика, что совладать с ней было нелегко даже ему самому. Взмахивая посохом, Ланцов упорядочивал энергетические линии, направляя их куда ему нужно.

Интуиция подсказывала – когда он закончит, результат нам с Его Величеством не понравится…

Я взмахнул рукой, направляя в Ланцова самую сильную боевую технику, на которую только был способен. Огненная вспышка прочертила воздух. Когда она была совсем рядом с целью, взметнулся мощный поток энергии.

Боевая техника исчезла, словно её никогда и не существовало.

Химера его раздери… Чтобы отразить мою атаку, Ланцов не шевельнул даже пальцем. Да он, дракон его сожри, даже на меня не посмотрел!

Собственно, делать это ему и не требовалось. Призванные им потоки сами по себе являлись чем-то вроде Щита. Во всяком случае, защищали они даже лучше, чем самые сильные техники Высшего уровня!

Император тоже попробовал использовать магию. Результат у него был ничуть не лучше моего.

- Так, магия тебя не берёт, это я уже понял. Попробую сработать по-другому!

Я потянулся к Дару и попытался срезать энергетические потоки. Но, стоило мне начать, как энергия тут же толкнула меня в грудь. Да ещё и с такой силой, что если бы не вовремя выставленный Щит, мои кости точно приказали бы долго жить.

Подобраться к Ланцову и придушить его собственными руками тоже не удалось. Энергия Печатей не давала ступить и шагу.

Ладно, готов признать, стандартными способами с ним не справиться!

Моя интуиция так и кричала, что золотой артефакт крайне опасен. Но делать нечего. Тяжёлые времена требуют крайних мер!

Я активировав артефакт, направив в него немного собственной энергии. Он задрожал в моих руках. Из гладкой зеркальной поверхности вырвался луч густого серого света.

- Максим, осторожно! – Император отшатнулся, выставляя перед собой Щит. – Главное – не направляй его на себя! И на меня тоже!

- А если направлю, что произойдёт?

- О, поверь мне, тебе не понравится… - Всеволод нервно усмехнулся.

Я направил луч в самый эпицентр энергии. Эффект не заставил себя долго ждать.

Коснувшись потоков энергии, луч разросся, превратившись в облако дыма. Его консистенция изменилась на глазах, став более густой и плотной. В облаке сверкнули искры.

А в следующее мгновение вся выпущенная Ланцовым энергия, которой он успел коснуться, исчезла. Просто растворилась, сожри её бармаглот, без единого следа!

И теперь я, кажется, начинал понимать, что это было за устройство…

- Магический аннигилятор, верно? Он поглощает всю энергию, которой касается.

- И да и нет. – Император неопределённо пожал плечами. – Принцип действия похож. Но артефакт не просто впитывает энергию. Он её уничтожает. Расщепляет на атомы. Дальность его действия практически не ограничена. Объём энергии, которую он может уничтожить, тоже…

Я присвистнул. Звучало это всё, конечно, как описание крайне мощного оружия!

- И как долго он может действовать?

- При хорошем источнике питания – практически бесконечно. Хоть до момента, когда высосет всю энергию мира! – Император усмехнулся. – Но главное даже не это. Он действует не только на уже использованную энергию. Его воздействие распространяется и на ту силу, что ещё не успели применить…

Больше мне ничего пояснять не требовалось.

- Проще говоря, он высасывает энергию из Источника Одарённого.

- Всё верно. – Император кивнул. – Даже больше. Если один раз использовать её против мага, то его Источник будет опустошён навсегда. Этот человек больше не сможет применять магию. Он просто перестанет быть Одарённым.

Вот теперь Его Величество сумел меня удивить!

С аннигиляторами я раньше уже сталкивался. Даже у меня когда-то такой был. Вещица крайне редкая, на всю Империю их было штуки три.

Тот аннигилятор был сильным и послужил мне хорошую службу. Но этот золотой превосходил его в десятки, если не в сотни раз!

Энергию он поглощал в огромных объёмах. Работал на расстоянии. А самое главное – мог воздействовать даже на Одарённых.

Последнее было особенно страшным.

Он мог превратить мага в обычного человека. То есть буквально высосать из Одарённого всю его силу.

После такого восстановить его Дар не сможет ни один Целитель. Даже я со своими способностями, и то ничем не сумею помочь.

Возникли у меня и кое-какие вопросы.

- То есть вы специально разработали артефакт против Ланцова? Почему не использовали его раньше?

Император неожиданно смутился.

- Проект "Цитадель" был создан для сдерживания угрозы для Империи совсем недавно. И, откровенно говоря, Ланцов был не единственной причиной его создания…

Я вгляделся в его глаза.

Химера его раздери…

- Этот артефакт создали не против Ланцова. Его создали против меня!

***

- Железный хвост, у Кыша очень нехорошее предчувствие…

Идея отправиться в дом Ланцова не понравилась Белому дракону с самого начала. Мало того, что идти через Брешь, кишащую монстрами, было очень опасно. Так ещё и от этого дома веяло такой энергетикой, что по хвосту и лапам дракоши бежали мурашки.

Тем не менее, отказать Следопыту он не мог. Человек в кои-то веки дал ему самостоятельное задание. Важное и ответственное. И Кыш не хотел его подвести!

Как ни странно, но путешествие по Бреши прошло куда лучше, чем Кыш мог представить. Он ожидал, что их маленький отряд будут штурмовать монстры, а оставленные Ланцовым ловушки так и будут валяться у них под ногами.

На деле же оказалось, что никаких ловушек в этой части Бреши не было, а монстры не способны видеть через созданную Максимом Тень. Так что до цели они добрались без приключений.

Сложности возникли только сейчас, когда они стояли у калитки, ведущей к дому Ланцова. На первый взгляд дом выглядел вполне себе обыкновенно. Ухоженный, совсем новый, с большим крыльцом. Да и двор выглядел весьма приличным.

Достойное жилище достойного человека!

Драконьи сенсоры не показывали никакой опасности. Вот только Кыш никак не мог избавиться от чувства, что здесь что-то не так…

- ААРГХ!!!

Черепаху надоело стоять на месте, и Железный генерал шагнул во двор.

- Стой, железный хвост!!! – крикнул пушистый ему вслед. – Если ты умрёшь, Следопыт Кышу это никогда не простит!!!

Железный генерал не обратил на его крики никакого внимания. Переваливаясь с бока на бок, он направился прямо к дому.

Первые несколько шагов всё было совершенно нормально. Кыш даже почувствовал облегчение.

А затем всё пространство вокруг генерала взорвалось.

Огонь, молнии, вывороченные клочья земли, парящий в воздухе ядовитый туман…

Да тут был полный набор из самых смертельных техник!

- Железный хвост, ты живой?! – прокричал Кыш, вглядываясь в туман. Он оказался настолько густым, что не помогало даже острое драконье зрение.

В первое мгновение дракоша подумал, что Черепах погиб. Наплевав на все предосторожности, он сам хотел броситься ему на помощь.

Но тут туман расступился, и Железный генерал вывалился из калитки. Потрёпанный, покрытый вмятинами, но живой!

- Фух… - Пушистый с облегчением выдохнул. – Железоголовый, ты больше так Кыша не пугай!

Генерал что-то недовольно пробурчал и тяжело опустился на землю. Выглядел он неважно.

Кыш задумался. Кожа и панцирь туртулума были практически непробиваемыми. Всего пару раз на его памяти кому-то удавалось нанести генералу хотя бы слабые повреждения.

А тут сразу несколько вмятин и энергетическое истощение…

Сразу видно – этот нехороший человек Ланцов сделал всё, чтобы в его дом было невозможно проникнуть!

Кышу очень захотелось уйти как можно дальше. Но если он вернётся, ничего не найдя, то Следопыт будет недоволен. Вслух человек, конечно, ничего не скажет. Но тааак посмотрит, что Кышу захочется провалиться сквозь землю.

- Ну уж нет! Драконы не сдаются!

Дракоша достал из убежища несколько энергокристаллов и передал их Черепаху. Генерал кивнул и сразу же поглотил половину. Силы железного были на исходе. Их срочно требовалось пополнить…

Кыш же сосредоточился на работе. Теперь, когда Черепах активировал все скрытые во дворе чары и артефакты, пушистый чётко видел энергетический след.

А, так вот в чём дело! Весь двор был буквально покрыт энергетическими ловушками. Заденешь одну – и сразу сработают все остальные.

Сразу он их не заметил только потому, что их скрывала очень сильная маскирующая техника. Такая сильная, что блокировала даже способности дракона!

Но теперь, когда он знал, что делать, Кыша было не остановить!

Пушистый использовал свои способности и тщательно просканировал двор. Чары он заблокировал своей драконьей магией.

А вот с артефактами было сложнее…

- Эй, железная голова, хватит прохлаждаться! Время поработать!

Черепах пружинисто вскочил на лапы. Небольшой энергетической подпитки ему хватило, чтобы восстановиться и немного подлечить раны. Он был снова готов к работе.

Кыш по ментальной связи направил ему места расположения артефактов. Генерал на пару мгновений задумался, а затем, ударив по земле лапой, направил в них энергетический импульс.

Артефакты заискрились и потухли.

- Так, теперь нужно осторожно войти внутрь… Стой, ты что опять творишь?!

Ждать Черепах не собирался. Он уверенно перешагнул через порог и добрался до самого дома.

Ни взрывов, ни молний, ни даже ядовитого тумана не было.

Сработало!

Кыш, мягко взмахивая крыльями, влетел сразу за ним.

Почти сразу он понял, что поторопился.

Артефакты и магия больше не работали. Но их появление привлекло постоянных жителей Бреши.

- МУУУ!!!

Из-за угла появился с десяток крылатых коров. В красных глазах бурёнок плескались ненависть и голод, а когти и зубы поблёскивали металлом.

Черепах угрожающе зарычал и приготовился к бою. Но он не успел даже шевельнуть лапой.

На коров с громким лаем набросился Горыныч.

Всё время, пока они возились с защитой дома, огромный трёхголовый Цербер носился по Бреши и гонял монстров Низшего уровня. Их тут оказалось более чем достаточно, и он просто не сумел отказать себе в удовольствии как следует размять лапы.

Но если гонять монстров ему быстро надоело, то сражение с боевыми коровами обещало быть интересным…

- Блохастый, они на тебе! Мы с железным идём внутрь! – крикнул ему Кыш.

Горыныч всеми тремя головами прорычал что-то невнятное. Он был слишком занят – раздирал крылатых монстров на части…

Кыш брезгливо отвернулся. Всё-таки некоторые Тотемы Максима – настоящие звери! Следопыт просто обязан заняться их воспитанием…

У двери дома Кыш снова почувствовал опасность. В этот раз всё было намного проще.

Над самой дверью были начертаны охранные Печати. Последовательность была не завершена. Не хватало ровно одного знака. Если они ошибутся и поставят неверную Печать, весь дом взлетит на воздух вместе с ними…

- АГГРХ? – Черепах вопросительно на него посмотрел.

- Ну конечно же Кыш знает, что делать! – Дракоша гордо вскинул мохнатую голову и достал из своего убежища кисточку и специальную краску. – Сейчас Кыш покажет тебе мастер-класс…

Он и в самом деле достаточно неплохо разбирался в Печатях. Пока Следопыт не видел, Кыш часто листал дневник Ланцова и успел многое запомнить и понять.

И сейчас он не сомневался, что всё делает правильно…

- ГРРРХ!!!!!! – Черепах предупреждающе зарычал.

- Железная голова, а ты уверен? – Кыш задумался, не успев дорисовать в Печати ровно одну чёрточку. – Если ошибёшься, то мы все здесь умрём!

- РРРГХ! – Генерал уверенно кивнул.

- Ну смотри, железный хвост! Если что, смерть Кыша будет на твоей совести!

Он взмахнул лапой, нанося последний недостающий элемент Печати.

Дверь скрипнула и распахнулась.

Как говорит Следопыт, бинго!

Питомцы вошли внутрь.

С прошлого раз убранство дома почти не изменилось. Все комнаты занимала самая простая мебель. Ни артефактов, ни какой-то сложной магии. Казалось, что во всём доме не было ровным счётом ничего необычного.

Но Кыш чувствовал – тут что-то есть. Просто обязано быть! Драконье чутьё так просто не обмануть…

Он закрыл глаза, концентрируясь. Почти сразу почувствовал, как его чувства дополняются способностями Черепаха. Туртулум не сидел без дела и использовал свои навыки, чтобы ему помочь.

Объединившись, их силы дали поразительный результат.

Почти сразу они распахнули глаза и переглянулись.

- Туда!

Обгоняя друг друга, питомцы бросились на второй этаж. Там, в коридоре, среди висящих на стене картин что-то было. Несмотря на блокирующие техники, мощная энергия так и рвалась наружу…

Развеять технику оказалось проще простого. Если сам дом Ланцов защищал всеми возможными средствами, то внутри использовал самую простую магию.

Картина растворилась, открывая небольшую нишу.

Сначала Кышу показалось, что там ничего нет. Но, приглядевшись, он не сдержал эмоций и, громко хлопая крыльями, поднялся к самому потолку.

- Железный хвост, мы с тобой большие молодцы! Мы нашли ТАКОЕ… Следопыт точно обрадуется! Теперь он просто обязан выдать нам годовой запас вкусного мёда!

Стоило ему это произнести, как дом содрогнулся от пола до потолка. Вдалеке раздался взрыв, а по Бреши прокатилась такая сильная энергия, что Кыш поморщился.

Это Следопыт сражался с Ланцовым. И, судя по используемой ими силе, бой близился к своему завершению.

Требовалось торопиться!

Окружив лапы защитной магией, Кыш осторожно взял лежащий в тайнике предмет и спрятал его в своём убежище.

Вот теперь можно было и возвращаться!

***

- Что, Ваше Величество, я так сильно вас напугал, раз вы решили разработать против меня целый артефакт? – Я усмехнулся, глядя Императору прямо в глаза.

Ему стало некомфортно, и он, вздрогнув, отвёл взгляд.

- Не то чтобы прямо против… - Всеволод пытался держать лицо, но получалось у него так себе. Он ещё не оправился от нанесённых Ланцовым ран, а я уже припёр его к стенке и требовал объяснений. – Но, Максим, согласись, в последнее время ты успел многое сделать! Да я даже понятия не имею, насколько велик твой Дар! Этот артефакт всего лишь моя гарантия, что я смогу…

Он снова замялся.

- Что сможете себя защитить, если я выступлю против вас?

Всеволод не стал отвечать. Только кивнул.

Ну а зачем что-то говорить, когда всё и так понятно?

На самом деле, в чём-то Император был прав. В последнее время я то и дело появлялся в самых сложных ситуациях и достаточно неплохо с ними справлялся. И, конечно же, у Всеволода и его приближённых возникли понятные опасения.

Что, если я решу выступить против них?

Проект "Цитадель" был их единственным оружием против меня.

Мне даже не в чем было его обвинить. Будь я на месте Всеволода, то тоже поступил бы также!

Вот только чувство всё равно осталось неприятное. Император куда хитрее и продуманнее, чем пытается казаться. Нужно это учесть и вести себя с ним осторожнее…

Энергия вокруг Ланцова продолжала бурлить. Один выстрел из аннигилятора уничтожил всего лишь её часть. Чтобы покончить с ним окончательно, требовалось намного больше.

Последние Печати отдали ему свою силу. Я понял – он практически завершил выстраивать свою технику и готовился вот-вот обрушить её на нас.

По спине побежали мурашки. Самое время действовать на опережение и как следует долбануть по нему первым!

- Ваше Величество, на всякий случай поднимите Щит. Сейчас вас немного потрясёт!

Я вскинул артефакт и выстрелил. Луч света ударил в созданные Ланцовым энергетические потоки.

С каждым мгновение луч становился всё ближе и ближе к самому Борису Илларионовичу. Если мне удастся его достать, то это автоматически станет нашей победой.

После прямого попадания Ланцов просто перестанет быть Одарённым. А значит и не сможет оказать нам сопротивление!

Сила вздрогнула вокруг него в последний раз. Борис Илларионович посмотрел прямо мне в глаза.

- Отличный ход, Максим. Крайне мощный артефакт. В моё время таких не было… Но только этого слишком мало!

Он вскинул руку, активируя подготовленную технику.

Весь мир вокруг затянуло пеленой огня. Земля, небо, Печати, Император, моё собственное тело – всё смешалось, превратившись в чистый хаос.

Мимо пролетел Всеволод. Его, здоровенного мужика, закованного в доспех, швыряло как целлофановый пакетик на ветру.

Мне было не легче. Высвободившиеся потоки снесли всю защиту, изрезали кожу и оставили несколько глубоких ран.

Тем не менее, я не сдавался. Даже когда весь мир сошёл с ума, я продолжал держать аннигилятор перед собой.

Энергия Печатей столкнулась с созданным артефактом облаком. Результат оказался предсказуемым.

Прогремел взрыв.

Перекошенное лицо Ланцова исчезло в огненном вихре.

Последнее, что я увидел, - это его безумные глаза. Ну а дальше его засосало в поток собственной энергии.

Я шагнул вперёд. Вероятно, он уже мёртв. Но не мешает проверить наверняка!

Приблизиться я не успел. Кожу обожгло. Запахло палёным мясом.

Нет, в таких условиях не выжить даже мне…

Я огляделся. Брешь умирала прямо на наших глазах. Горы обвалились, земля покрылась трещинами, река иссохла, превратившись в раскалённый пар.

Всё, что Ланцов выстраивал с таким трудом, было уничтожено.

Если мы сейчас не уйдём, то мы последуем за ним…

- Максим, скорее! Уходим! – Всеволод подумал о том же самом и махнул рукой, приглашая меня следовать за ним.

- Сейчас, подождите. У меня есть одно дело…

Я просканировал Брешь. Где-то здесь должны быть мои питомцы. И без них я не уйду!

- Следопыт, мы здесь!

Из потока энергии на меня буквально вылетел Кыш. За его спиной маршировали Черепах и Горыныч. Судя по вмятинам на панцире Железного генерала, без приключений не обошлось.

Но вид у всех, особенно у дракоши, был крайне довольный.

- Следопыт, мы такооое нашли! А ещё Кыш подобрал кое-что интересное…

- Потом расскажешь, хвостатый. Сейчас же самое время отсюда выбраться!

Мы бросились к Водовороту. Он гудел и изгибался. Времени на сомнения не было, и мы нырнули в него.

Связь с Умницей была крайне слабой, но я всё равно сумел её установить.

Потоки вокруг бушевали. Оставалось надеяться, что нас вынесет куда надо…

***

- Ой!... – Настька вскрикнула. Колени подогнулись, и девочка, не удержавшись, рухнула на землю.

Точнее, рухнула бы, не успей Юрий вовремя подхватить её на руки.

- Энергетический кристалл! Срочно! – крикнул он. – И что-нибудь поесть!

Его распоряжение тут же бросились выполнять все члены Рода. Не прошло и двадцати секунд, как перед девочкой уже появилась целая горка из Реликвий и аппетитно пахнущей еды.

Настька открыла глаза, залпом опустошила кристалл, съела пирожок и весьма бодро вскочила на ноги.

Уверенным шагом она направилась обратно к Умнице.

- Дочка, ты куда?! – Юрий вырос у неё на пути. – Ты и так сделала больше, чем могла! Это был твой третий обморок! Ещё один – и даже ты можешь не выдержать…

Стоящие вокруг члены Рода согласно закивали. Отмороженные переглянулись. Если Настька откажется отдохнуть, они были готовы заставить её отправиться в постель силой…

Девочка посмотрела на бывалых Искателей таким взглядом, что они мгновенно притихли.

Желание спорить у них резко пропало.

- Папа, я всё понимаю. Но работа ещё не завершена. Максим ещё там. Осталось немного… Вот, смотри!

Умница задрожала. Воронка стала пунцово-красной. В ней появились молнии. Подул шквальный ветер.

Подобного с ней ещё не случалось…

Лидия, Лёва и Полина обменялись тяжёлыми взглядами.

Что бы сейчас ни происходило в Бреши, ни с чем подобным они ещё не сталкивались…

Отговаривать Настьку никто больше не стал. Энергокристаллы, как и еда, ждали своего часа. Юрий занял место рядом с ней. Если она снова потеряет сознание, он будет рядом, чтобы успеть её подхватить.

Настька встала напротив Воронки и вскинула руки. С пальцев юной Интуитки срывались потоки энергии. Изо всех сил она, как могла, пыталась сдерживать Умницу. Без её помощи той было просто не обойтись!

Это продолжалось несколько минут. А затем энергия внезапно стихла.

- Всё… Максим в безопасности… - Настька улыбнулась и рухнула в объятия отца.

Члены Рода с облегчением выдохнули. Значит, Максим сумел выбраться. Вопрос только в том, куда Водоворот занёс его в этот раз…

Глава 5

Даже с поддержкой Умницы перемещение через Водоворот вышло далеко не простым.

Потоки бросали нас куда им вздумается, и хоть как-то контролировать полёт не получалось. Нам оставалось только выставить Щиты и пытаться держаться рядом.

- Все быстро ко мне! – крикнул я, и Кыш с Императором, перевернувшись в потоках, оказались рядом со мной.

А вот Черепах приблизиться не успел. Налетевший на него сгусток энергии подхватил Железного генерала и отнёс его в другой конец Водоворота.

Я попытался его поймать, но питомец буквально выскользнул из моих рук.

Несколько оборотов – и он скрылся из виду.

Всё, что я успел сделать, - это послать ему вслед приличный запас энергии. Надеюсь, что ему этого хватит..

- Человек, с железной башкой всё будет хорошо?! – Кыш встревожено затряс головой.

- Не переживай, хвостатый! Всё с ним будет отлично. Это же Черепах! Что бы с ним ни случилось, он обязательно справится!

В железном питомце я и в самом деле не сомневался. Где бы он ни оказался, с его бронированной кожей и талантами бойца туртулум точно не пропадёт!

Чтобы потоки не разделили нас с Императором, я протянул между нами энергетическую связь. Теперь потоки могли воздействовать на нас сколько им угодно. Разорвать связь им всё равно не удастся.

С Кышем всё было ещё проще. Дракоша нырнул в своё убежище и устроился там с большим комфортом. Уверен на сто процентов, - после пережитого в Бреши Ланцова стресса он как следует закусит неправильным мёдом!

Против этого я не возражал. Заслужил!

Приземление получилось жёстким. Нас с Его Величеством буквально выбросило из Водоворота, крепко приложив о землю.

В живых мы остались только благодаря смягчившим падение Щитам. Но даже с ними боль была более чем ощутимой. Всё-таки Ланцов со своими Печатями очень крепко нас измотал! И я, и Всеволод были похожи на два куска окровавленной плоти. Каждое движение давалось нам через боль.

Н-да, даже мне с моей ускоренной регенерацией придётся лечиться не один день…

- Следопыт, ты просто разучился наслаждаться мелочами! – Голос пушистого так и трещал от оптимизма. – Мы выбрались из той ужасной Бреши! Самое страшное уже позади. Но главное – Кыш будет жить! Неужели ты этому не рад?!

- Ну, если смотреть на вопрос с этой стороны, то да, это повод для радости…

Я рывком вскочил на ноги и огляделся.

Мы оказались в неприметном переулке в стороне от крупных улиц. До обострённого слуха доносились голоса и шум двигателей.

Значит, город крупный. Но здания казались незнакомыми. Точно не Москва и не Петербург!

Что ж, на первый взгляд всё в порядке. Появись мы посреди улицы, и без объяснений с местными стражами порядка было бы не обойтись.

Всё могло быть куда хуже…

Стоило мне об этом подумать, как небо расчертила огненная полоса вырвавшейся из Водоворота энергии.

И ударила она не куда-нибудь, а прямо в стоящее по соседству здание. Хрупкое строение зашаталось и с громким хлопком сложилось так, как будто было сделано не из кирпича, а из хрупких досок.

- Химера меня раздери!

- Максим, там же могут быть люди! – Всеволод, не задумываясь, прямо в расколотом доспехе, бросился внутрь.

Во время перемещения Водоворот повредил мои энергетические каналы. Дар не успел восстановиться, но для использования сенсорных способностей его оказалось достаточно.

- Ваше Величество, стойте! Там никого не было. Люди не пострадали.

- Максим, ты уверен? – Император с облегчением выдохнул.

- На сто процентов!

В своих словах я не сомневался. Судя по оставшейся энергии, это место было заброшенным складом и давно не использовалось.

Что ж, можно сказать, отделались малой кровью!

- Следопыт, осторожно! Сзади!

За спиной раздалось приглушённое рычание.

Обернувшись, я увидел трёх созданных Ланцовым тварей. Монстры скалились и непонимающе крутили рогатыми головами.

Ага, кажется, Умница немного ошиблась и прихватила их вместе с нами…

Разговор с тварями у нас был короткий. Фатум был уничтожен Ланцовым, но это меня не останавливало. Усилив кулаки энергией, я бросился в атаку. Император от меня не отставал.

Несколько быстрых ударов – и с монстрами было покончено.

Стоило нам разобраться с последним чудовищем, как вдалеке завыли сирены. Раздались приближающиеся голоса. Это местные жители заметили уничтожение склада и поспешили на помощь.

В их криках не было ничего особенного. За исключением того, что все они были на английском.

Я сверился с локационными способностями Следопыта. Они с точностью определили наше местоположение. Теперь всё окончательно встало на свои места.

- Ваше Величество, нас с вами занесло в Британскую Империю!

- Лондон? – Всеволод новости не удивился и остался совершенно спокоен.

- Нет. Манчестер!

В прошлый раз из Водоворота меня тоже вынесло на британскую военную базу. По правде говоря, оказаться в городе было куда приятнее. Хотя бы не придётся драться с военными…

- Максим, тогда нам нужно действовать как можно быстрее. – Всеволод задумчиво потёр подбородок. – Сам понимаешь, отношения с британцами у нас напряжённые. Если нас здесь заметят, то разразится большой скандал!

Мне было ясно, что он имеет в виду.

Телепортация на территорию другой страны без специального разрешения считалась преступлением. А мы с Его Величеством не просто переместились в Британию. Мы, пусть и случайно, уничтожили целое здание и привели с собой трёх монстров неизвестного происхождения.

И ладно бы если бы на нашем месте были обычные граждане!

Но Император целой страны – далеко не обычный человек. У меня с местным правительством отношения тоже были не из простых.

Если нас здесь заметят, то скандал будет просто огромным!

После таких происшествий британцы смогут на всех основаниях объявить нам полноценную войну…

Мы действовали быстро.

Укрывшись в моей Тени, незаметно перебрались на соседнюю улицу. Здесь людей почти не было, и мы могли оглядеться и привести себя в порядок.

В первую очередь Его Величество стянул с себя обломки своего Родового доспеха. Мощнейший боевой артефакт превратился в груду железа. Двигаться в нём было невозможно.

Невооружённым глазом было видно – восстановлению древний доспех не подлежит. Даже лучший мастер-оружейник, и тот посоветует сдать его в металлолом…

Как оказалось, под металлическими пластинами Его Величество был одет в футболку и шорты. В целом, ничего неожиданного. В конце концов, что ещё носить под доспехом? Не смокинг же с парадным мундиром!

Видеть Императора в такой одежде было непривычно. Хотя в этом есть и преимущество. Если он в таком виде выйдет на улицу, то мало чем будет отличаться от обычных горожан…

Пока он переодевался, я использовал Дар и в паре сотен метров от нас обнаружил ближайшую Дверь.

А вот и наш выход отсюда!

Достав кинжал, проколол ладонь и потянул Дверь на себя.

Ничего не произошло.

Я дёрнул её ещё несколько раз, но эффект был прежним. Эта зараза и не думала открываться!

- Человек, что случилось? - Дракоша высунул любопытную морду. - Она что, не хочет тебя впускать?

- Похоже на то. Кажется, Водоворот прошёлся и по этой моей способности...

Следующим, что я использовал, был телепортационный артефакт. Точнее, попытался использовать.

Артефакты телепортации, даже самые простые, тоже не работали.

Твою ж дракон за ногу!

Поняв, что с перемещением не получится, я по ментальной связи попытался связаться с членами Рода. Сделать это не вышло – Водоворот подействовал и на эти способности. Даже сила Ордена, и та оставалась мне недоступной.

С артефактами связи и мобифоном была точно такая же история.

Эх, будь тут Черепах, он бы мигом их починил!

- Сожри их всех василиски!

Император закончил переодеваться и сейчас пытался связаться со своими людьми. Но его мобифон и артефакты тоже приказали долго жить.

Если хотим отсюда выбраться, то нужно срочно найти любой способ установить связь!

Я огляделся. В нескольких метрах от нас призывно мигала яркая вывеска. Очень похоже на какой-то паб…

- Ваше Величество, там может быть мобифон. А заодно там можно будет как следует перекусить...

Император задумался.

- А что, отличная идея! Мобифон нам точно нужен. Да и подкрепиться не помешает.. . о

- Но только сначала нужно кое-что сделать…

Наши с Всеволодом лица были покрыты синяками и ссадинами. Узнать нас было практически нереально. Но рисковать я не стал. Используя простейшую магию, слегка изменил нашу с Императором внешность.

Вот, так намного лучше. И родная мать не узнает!

Мы вышли из Тени и пошагали к пабу. Прохожие провожали нас любопытными взглядами. Оно и понятно! В окровавленной одежде, с разбитыми лицами, мы с Его Величеством были похожи на жертв ядерного взрыва.

Зайдя в небольшой зал, мы разместились за стойкой. Перед нами тут же возник бармен. На нас он смотрел с самым недовольным видом.

- Господа, обратите внимание – наше заведение не из дешёвых! У вас есть деньги?

Говорил он, разумеется, на чистом английском языке. Для нас с Императором это не представляло никакой проблемы, - способности наших драконов позволяли нам понимать любой язык мира.

Император усмехнулся и бросил на стойку толстую пачку фунтов.

- Разумеется, - произнёс он таким тоном, что бармена затрясло мелкой дрожью. – Любезный, будь добр, принеси нам чего покрепче, закуски побольше… А ещё драконьей еды!

- П-простите? – Бармен начал заикаться.

- Драконьей еды, говорю! – Всеволод повысил голос и посмотрел на меня. – Максим, Кыш ведь будет есть, верно?

- Конечно будет! – Дракоша с радостным видом вывалился из своего убежища. – Кыш всегда голоден!

Появление дракона произвело на бармена сильнейшее впечатление. Он что-то пробормотал и бросился прочь.

- И мобифон нам принеси! – крикнул Всеволод ему в спину.

Через пару минут бармен вернулся, неся полные до краёв кружки и большую тарелку с закусками. Не забыл он и про мобифон.

Я попытался связаться со своими людьми, но никто из них не ответил. Скорее всего, искажения от Водоворота не позволяли сигнал пробиться в поместье. Номер Крутова тоже оказался занят.

Я передал мобифон Императору. Он выхватил устройство из моих рук и набрал номер. Ему почти сразу ответили, и он с облегчением выдохнул.

Сообщив, где мы находимся, он улыбнулся.

- Всё, Максим, я передал все координаты. Мои люди скоро будут здесь!

- Отличная новость, Ваше Величество. За неё точно нужно выпить!

Мы с Императором и Кышем налетели на еду. Местная стряпня сильно уступала еде из «Белого Ястреба». Это меня совсем не расстроило. Да я сейчас обрадовался бы даже жареному василиску! А это, между прочим, самое отвратительное блюдо, что я ел в жизни…

Немногочисленные посетители с интересом следили за нами и негромко переговаривались. При этом нас никто не узнавал. И это меня как раз не удивляло. Наши окровавленные лица и порванная лица служили просто отличной маскировкой.

С каждым съеденным куском и выпитым стаканом настроение становилось всё лучше. Дошло до того, что Всеволод даже пару раз весьма смешно пошутил.

А я-то думал, что с чувством юмора у него совсем плохо…

Внезапно наступила полная тишина. Все посетители куда-то исчезли, бармен скрылся на кухне, а свет в зале померк.

Со стороны входа раздался вкрадчивый стук каблуков.

- Ну и что, господа, вы делаете в моей стране?

Я обернулся. Перед нами стояла королева Виктория собственной персоной.

***

За час до этого

- Дорогая, до меня дошли очень неприятные слухи… - Император Британской Империи Ричард III начал говорить, но запнулся, не закончив фразу.

На людях он всегда держался твёрдо и уверенно. Ясный взгляд, уверенная походка, громкий голос. Одним словом, настоящий повелитель и опора нации!

Но, стоило ему оказаться один на один с собственной женой, как он тут же чувствовал робость и даже страх. Эта хрупкая на вид женщина пугала его до чёртиков! И поделать с этим он ничего не мог.

Эх, если бы не заключённый между их семьями договор, он бы никогда на ней не женился…

- Да? И что за слухи в этот раз? – Виктория восседала перед зеркалом и чёткими быстрыми движениями наносила на лицо макияж.

Один глаз она уже подвела, а второй пока не успела. И эта ассиметрия наводила на Ричарда дополнительный ужас…

- Говорят, что ты… Что ты в тайне, за моей спиной…

- Ты опять услышал эти лживые бредни, что я общалась с представителями Азиатской Империи? – Голос Виктории зазвучал нежно и успокаивающе. – Дорогой, не бери в голову. Это всего лишь слух! В нём нет ни доли правды…

- Нет, я не об этом! – Император помотал головой. – Говорят, что ты сломила волю юного Джеймса Драго. И что ты теперь связана с драконами их Рода Договором…

А, так вот он о чём… Рано или поздно этот разговор должен был состояться!

Виктория парой быстрых движений завершила макияж и окинула себя придирчивым взглядом. Она никогда не доверяла эту работу другим. Даже лучшие профессионалы не могли добиться нужного ей эффекта. Она должна была выглядеть красивой и пугающей одновременно.

Делать так умела только она одна.

Результатом она оказалась довольно и, подмигнув отражению, повернулась к Ричарду. На губах появилась нежная улыбка.

- Дорогой, а что я ещё должна была сделать? Тобиас и Джеймс совершили преступление. Подумать только, Тёмное Подчинение… Это позор не только для Подчиняющих. Это пятно на репутации всей страны! Мы не могли оставить их безнаказанными!

- Но… Должен быть суд! Честный и справедливый! Мы не можем судить их сами, в тайне от остальных…

Виктория мягким шагом подошла к мужу, позволив запаху её духов коснуться его носа. Пусть как следует вдохнёт. Эту хитрую смесь феромонов и подчиняющего волю зелья она разрабатывала годами.

Один вдох – и его желание спорить станет намного меньше…

Она оказалась права. Стоило ему вдохнуть её запах, как глаза Его Величества стали бледными и безвольными.

То, что надо…

- Дорогой, мы с тобой – члены королевской семьи. Законом и высшими силами нам дано право судить. И мы будем это делать! Или ты хотел, чтобы о преступлениях Драго говорили по всему миру? Поверь мне, это был бы очень громкий процесс…

- Нет, я этого не хотел… - Ричард помотал головой. – Но даже если ты решила наказать их без суда… Ты должна была распределить драконов между семьями других Подчиняющих. Оставлять их себе – это… Это…

Духи кружили ему голову, соображать становилось всё труднее.

- Это мудро и очень предусмотрительно! – Королева ослепительно улыбнулась. – Драконы – огромная сила. И теперь они все покорны не кому-то постороннему, а твоей любимой жене. Разве это не прекрасно?!

Она потянулась к драконьей силе, позволив Ричарду её почувствовать. Совсем немного, просто чтобы он оценил ту мощь, которой она теперь обладает.

Ричард отшатнулся от неё, прижавшись спиной к стене. Его взгляд шарил по комнате, словно он не мог найти выход.

Кажется, она немного перестаралась…

- Дорогой, поверь мне, тебе совершенно не о чем тревожиться! Всё, что меня волнует, - это благополучие нашей Британской Империи. А с этой силой я сумею её защитить так, как никто другой…

Император никогда не отличался характером. Но на что он пожаловаться не мог, так это на недостаток Родового Дара. И сейчас он чувствовал – эта страшная женщина говорила правду.

А, может, она просто считала свои слова правдой…

- Ну хорошо! – Он милостиво кивнул. – Ты можешь использовать драконов. Но только во благо страны… Сожри меня химера!!!

Они почувствовали это одновременно.

Выброс силы был невероятно мощным. Такой, что волосы зашевелились у них на головах.

Энергия была знакомой. Кто-то использовал расположенный в Российской Империи Водоворот. И сейчас это кто-то, преодолев все защитные чары, переместился на территорию их страны…

Виктория почувствовала, как в ней поднимается ярость.

Ну уж нет, она не оставит этот поступок безнаказанным!

Закрыв глаза, она дала драконам приказ найти источник силы. Огнедышащие ящеры находились в разных уголках страны. И сейчас каждый прилагал все усилия, чтобы найти нарушителей.

Весь поиск занял не больше двух минут. Перед внутренним взором королевы появилась энергетическая карта.

Значит, они в Манчестере.

Виктория нахмурилась. Странный выбор для перемещения…

Она вгляделась в поступившие энергетические показатели и помрачнела ещё больше. Не включая питомцев, в Манчестер переместились двое. Барон Ястребов и Всеволод I, Император Российской Империи.

Более того, судя по всплескам силы, их появление вызвало сильный взрыв…

От барона она могла ожидать подобного. Максим в одиночку уничтожил могущество Рода Драго, унизил уважаемого герцога Стерна, устроил резню на Суде Подчиняющих…

По личному мнению Виктории барон был одной из главных угроз Британии!

Но Всеволод… Явиться к ним домой без приглашения… К тому же использовать для перемещения Водоворот…

Такой наглости она от него не ожидала!

На губах королевы появилась акулья ухмылка. Глупцы… Они просто не понимают, на что они подписались!

- Это настоящее преступление! – Ричард задействовал свои охранные системы и сейчас тоже был полон гнева. – Мы обязаны их наказать! Я немедленно пошлю Императорскую гвардию…

Виктория положила руку ему на плечо и заглянула в глаза.

- Дорогой, не стоит это делать. Твои гвардейцы не сумеют обеспечить барону и Императору надлежащий приём. А вот я и мои драконы… Это совсем другое дело!

- Ты что, хочешь отправиться туда лично? – Ричард удивлённо заморгал. – Но… Но ты же женщина! Одна, против двух сильных Одарённых… Это очень опасно!

Виктория улыбнулась и покачала головой. Наивный… Он всё время забывает, с кем говорит…

Она позволила драконьей силе развернуться на полную. Ричард отшатнулся и инстинктивно выставил перед собой Щит.

Чтобы окончательно его убедить, она позволила одному из ящеров пролететь у самого окна. На фоне яркого солнечного света мелькнул силуэт могучего огнедышащего чудовища.

Этого оказалось более чем достаточно.

- Я понял, дорогая. Делай, что считаешь нужным! Но, если что, мои гвардейцы всегда готовы тебе помочь…

- Можешь поверить, они мне не понадобятся!

Не тратя времени на пустые разговоры, Виктория покинула свои покои. Когда она выбежала из дворца, её уже ждали сразу три покорных её воле дракона.

И не только они…

- Каллум, собирайся! Мы вылетаем разбираться с Императором Российской Империи!

Маршал Дензел Каллум недовольно поднялся со своего места. Он только что успел удобно устроиться на уютной скамейке в тенистой части сада. В руках у него дымилась зажжённая сигара.

Маршал рассчитывал провести ближайшие минуты в тишине и покое. Но у королевы снова были на него другие планы…

Последние дни она таскала его за собой, почти не отпуская. Уйти и нарушить прямой приказ Каллум не мог при всём желании.

Кажется, придётся подчиниться и в этот раз…

Но даже на бывалого вояку слова королевы произвели сильное впечатление.

- С Императором Российской Империи? Вы уверены?

Виктория посмотрела на него таким взглядом, что у маршала тут же пропало всё желание спорить.

- Ну разумеется, я уверена! И не с ним одним. Согласно моим источникам, в Манчестере находится ещё и барон Ястребов. Нам придётся расправиться с ними обоими! С этим ведь не будет проблем, верно?

Маршал закашлялся.

- Нет, конечно… Какие проблемы!

Королева была так увлечена своими мыслями, что не заметила мелькнувших в глазах Каллума чертенят.

Если в деле замешан барон Ястребов, то проблемы будут точно! Причём преимущественно не у барона, а у них самих…

Королева тем временем оседлала своего дракона. От неё во все стороны разбежались энергетические волны.

Каллум вздрогнул.

Её Величество собирала все силы, что только могла. А значит, намерения у неё были более чем серьёзные...

***

Скажу честно – встретить здесь Викторию я не ожидал.

То, что выброс силы заметят, было ясно. Но то, что отреагирует она лично, да ещё так быстро… Предсказать это не сумел даже я!

Что ж, делать нечего. Придётся выкручиваться!

Лично мне с Британской королевой встречаться пока не доводилось. Всего однажды мы с ней беседовали через артефакт связи маршала Каллума.

И тогда Её Величество произвела на меня сильное впечатление.

Средних лет, довольно привлекательная, пусть и не красавица, - она притягивала взгляды. От неё исходила аура силы и власти.

На её фоне Император Ричард III производил довольно бледное впечатление.

Сразу понятно, кто в их паре главный!

Пусть формально Ричард и сидит на престоле, на самом деле всеми делами из-за его спины рулит жена. И рулит весьма успешно…

Сейчас королева стояла в небольшом пабе прямо напротив нас с Его Величеством.

На ней было свободное платье, на лице – свежий макияж. А ещё от неё пахло хитрой смесью из зелий и феромонов.

Я усмехнулся.

Вот ведь хитрая бестия! Не чурается использовать запрещённые женские приёмы…

Да феромонов в её духах хватит, чтобы вскружить голову грифону!

Но мы с Всеволодом были ей не по зубам.

На меня простейшие яды и зелья давно не действовали. Крепкий организм Следопыта просто отвергал их, не допуская ни малейшего воздействия.

Император же был слишком опытен и силён, чтобы не заметить попытки на него повлиять. Водоворот почти полностью опустошил его энергетические запасы, но на такой простой блок его силы было более чем достаточно.

- Приветствую, господа. Разрешите присоединиться? – Королева, цокая каблуками, вышла в центр зала.

- И я вас тоже приветствую, Ваше Величество! – Если Всеволод и удивился, то виду не показал. – Прошу вас, присаживайтесь!

Атмосфера в воздухе висела напряжённая. Император и Императрица буравили друг друга тяжёлыми взглядами. Но нападать и открыто проявлять агрессию никто не спешил.

Более того, они оба вели себя так, как будто присутствовали на официальной встрече под прицелом десятков камер.

Вот оно, аристократическое воспитание…

Всеволод галантно отставил от ближайшего стола стул. Виктория грациозно присела. Мы с Императором разместились рядом.

- Что-нибудь хотите? – Всеволод кивнул на бар.

- Нет, благодарю. – Виктория скривила точёный нос. – Я бы с удовольствием выпила чаю. Но, не сомневаюсь, в этой забегаловке он похож на помои…

- Что ж, ваш выбор!

Откровенно говоря, выглядело всё это забавно. В небольшом пабе в английском захолустье собрались правители двух могущественных государств и глава Ордена Следопытов.

Да лиц с таким статусом можно встретить далеко не на каждом государственном приёме!

- Следопыт, с этой женщиной что-то не так. Она злая и очень не нравится Кышу! – Дракоша обедал вместе с нами. Но, стоило королеве появиться, как он тут же нырнул в своё убежище. – И знаешь, что?

- Хвостатый, хватит говорить загадками. Выкладывай всё, что есть!

- Кыш чувствует – от неё исходит сила драконов. В последний раз Кыш ощущал такую мощь только от Тобиаса Драго…

Слова пушистого заставили меня насторожиться.

До меня уже доходили слухи, что Виктория успела прибрать к рукам всех оставшихся от Драго драконов. Теперь у меня был шанс убедиться в этом на собственном опыте.

Проблема была только одна.

Я ничего не чувствовал.

Последствия от путешествия по Водовороту всё ещё давали о себе знать. Дар едва работал, даже довольно простые действия с энергией давались с большим трудом.

Ладно, поверю хвостатому на слово! Но кое-какие меры всё-таки принять нужно…

Благодаря плотному обеду я немного восстановился. Сконцентрировавшись, нащупал энергетический поток, ведущий к лежащим в моём поместье гигантским Реликвиям. По венам тут же побежала сила.

Я отрегулировал поток, немного уменьшив его мощность. Пусть каналы восстанавливаются постепенно. Меньше всего мне бы хотелось сжечь их слишком сильным напором!

Тем временем королева не стала ходить вокруг да около и сразу перешла к сути.

- И что же вы, господа, здесь делаете? Только не говорите, что приехали отдохнуть!

- Вы не поверите, но так и есть! – Всеволод добродушно улыбнулся. Опытный переговорщик, он прекрасно понимал, что правду нельзя говорить ни в коем случае. Всё равно она никогда в это не поверит! – Мы с Максимом думали, как провести свободное время…

- И решили приехать в Манчестер? – Виктория сделала вид, как будто верит.

- Конечно. Хороший город с интересной историей!

- С этим я соглашусь. Но почему, Ваше Величество, вы не поставили нас в известность о своём визите? Мы бы встретили вас как полагается…

- Не захотел вас тревожить. – Всеволод развёл руками. – Насколько я помню законы, путешествовать инкогнито мне не запрещено.

Он не успел договорить, когда Виктория ударила кулаком по столу. По бару прокатилась волна силы.

Вот теперь драконью энергию почувствовал и я…

Сожри меня болотный гуль… А ведь у неё за спиной вся мощь драконов Драго!

- Всеволод, хватит водить меня за нос! – прошипела королева. – Ты приехал сюда не просто как турист. Ты появился здесь с энергией Водоворота. С её помощью ты обрушил целое здание!

Ха, а быстро она поняла, что к чему! Хотя, в принципе, это было не так уж и сложно…

Дар до конца не восстановился, так что лично я энергию не чувствовал. Но и так ясно, что за нами должен тянуться сильный след Водоворота. И он не выветрится ещё на протяжении нескольких дней…

Виктория и не думала останавливаться.

- А ещё в переулке, в который вы переместились, мои люди нашли останки неизвестных тварей! Они не значатся ни в одном реестре. И у меня есть доказательства, что их привели именно вы. Ты сам прекрасно знаешь, это нарушение сразу десятка международных разговоров!

Всеволод не спешил отвечать. Он молчал, ожидая, пока она выскажет всё, что знает.

Королеву же тем временем понесло.

- Но самое главное – ты с собой притащил этого мерзкого барона! – Её палец уткнулся прямо мне в лицо. – Этот мальчишка уже несколько раз нарушал спокойствие моих граждан! И я не позволю, чтобы он…

Я не стал дослушивать, что она хотела сказать.

Дар набирал силу с каждой минутой, и я позволил его частице коснуться Виктории.

Королева застыла на полуслове и уставилась на меня.

- Я попрошу вас следить за тем, что вы говорите. Будь вы мужчиной, и я бы уже вызвал вас на дуэль, - спокойно произнёс я, глядя ей в глаза. – И вообще, если вы хотите что-то нам предъявить, то предлагаю не ходить вокруг да около. Высказывайте ваши претензии. А дальше разберёмся.

Мои слова попали в самую точку.

Лицо Виктории исказила гримаса гнева. Она выглядела как человек, голова которого вот-вот взорвётся от возмущения.

Всеволод почувствовал опасность и на всякий случай окружил нас Щитом.

- Да, человек, ты прямо прирождённый дипломат! – Голос дракоши так и сочился сарказмом. Он был надёжно скрыт в убежище, но всё равно закрылся защитными чарами. – Уговоришь кого угодно!

- Расслабься, пушистый. Всё идёт по плану!

В отличие от остальных, я оставался спокойным. Мне было очевидно, каким человеком была Виктория. Королева привыкла, что в её присутствии пресмыкаются и боятся сказать ей лишнее слово.

Мои слова должны были подействовать на неё отрезвляюще.

Так и произошло.

Она встряхнула головой, понемногу успокаиваясь.

- Что ж, барон, готова признать – в наглости тебе не откажешь! – Она улыбнулась, демонстрируя хищный оскал. – Хотите разговор по существу? Пожалуйста!

Она щёлкнула пальцами. На пороге паба появился мой старый знакомый, маршал Дензел Каллум.

Я сразу заметил – он сильно изменился. Во взгляде больше не было огня. Да и сам он заметно осунулся.

Невооружённым взглядом было видно – выполнять поручения Виктории ему не нравится. Но поделать с этим он ничего не мог.

- Максим. Его Величество, - кивнул он, застывая в дальнем конце зала. Его взгляд обратился к королеве. – Госпожа, ваши распоряжения выполнены. Драконы готовы к бою. Юристы и журналисты всех ведущих изданий ожидают дальнейших распоряжений.

Я использовал сенсорные способности. На всю мощь развернуть их пока не получалось, но это и не требовалось. Силу застывших в ожидании драконов было ни с чем не спутать! Ящеры ожидали снаружи. Они сидели вдоль улицы, заполонив крыши и тротуары.

Целые десятки огнедышащих исполинов.

Были снаружи и люди. Журналисты и юристы, готовые выполнить любое распоряжение королевы, застыли у входа в паб.

Мы с Всеволодом переглянулись. Судя по его напряжённому взгляду, он чувствовал то же самое.

- Прекрасно! – Виктория улыбнулась и повернулась к нам. – Как вы уже поняли, выбора у вас нет. Мои люди ожидают указаний. Одно моё слово – и я расскажу им всё, что узнала про вас и ваши преступления. Через считанные минуты об этом будут знать все каналы и газеты мира. Представляете, какая интересная получится история?

Всеволод пожал плечами.

Королева улыбнулась.

- Тогда я вам подскажу! Глава Российской Империи появляется на территории Британской Империи в воронке из опасной энергии, приводя с собой неизвестных монстров и мимоходом превращая в руины целое здание… Сами понимаете – это крупный международный скандал. Настолько крупный, что ваша репутация будет уничтожена навсегда! От этого вам будет не отмыться. А значит, вашу страну ждут очень и очень тяжёлые времена…

- Что вы… Что ты предлагаешь? – Голос Всеволода едва заметно дрогнул.

- Договориться. Мы подпишем договор. Как только ваша подпись окажется на бумаге – я тут же отзову всех своих людей и драконов. Всё просто и понятно!

- И какие будут условия?

- О, очень простые! – Хищная улыбка королевы стала ещё шире. – Выгодные для Британии торговые сделки. Несколько военных уступок. Совместные предприятия. Признание парочки спорных территорий. Но на одном условии я буду настаивать особо…

- На каком именно?

- Я хочу, чтобы вы наказали Максима Ястребова. – Её немигающий взгляд остановился на мне. – Для начала, лишения баронского титула и пленения Белого дракона будет достаточно…

Глава 6

- Ваше Величество, я редко говорю это особам королевской крови… Но вы не обнаглели?!

Предложение королевы Виктории буквально вывело меня из себя.

Я всегда считал себя наглым человеком. Но королева своими предложениями преодолела все мыслимые пределы наглости.

Выгодные для Британии сделки, военные уступки, спорные территории, переписанные в её пользу, – это всё куда ни шло. В истории дипломатии бывали условия и похуже!

Но вот лишение меня баронского титула и пленение моего дракоши…

Это черта, через которую нельзя переходить!

Вокруг меня вспыхнула сила Следопыта. Дар ещё не полностью восстановился после воздействия Водоворота. Но Виктории хватило и этого.

Моя сила надавила на неё, заставив отшатнуться.

Королева успела выставить Щит из драконьей энергии. Преодолеть такую защиту Дар не сумел, но это и не требовалось.

Самое главное – она уже сполна успела оценить, кто я такой и на что способен.

Впервые за весь разговор она наконец-то перестала улыбаться. В её узких прищуренных глазах появился страх.

Ага, кажется, она начинает что-то понимать…

На мои действия среагировал и маршал Каллум.

Во время разговора он мрачной тенью стоял в стороне. Но, стоило мне использовать Дар, тут же скользнул ко мне. В его руках появился меч.

- Максим, ты, конечно, хороший парень… Но обижать нашу королеву я тебе не позволю! Ещё одно движение или попытка использовать Дар – и я буду вынужден тебя убить! – Он задумался. – Ну или, во всяком случае, попытаться это сделать…

Я посмотрел в печальные глаза Каллума. Было видно – будь у него такое право, и он сам с удовольствием вонзил бы Виктории меч прямо в сердце.

Но он был её подданным и был обязан её защищать. В том числе и ценой своей жизни.

- Не переживайте, маршал. Вашей королеве ничего не грозит. – Я кивнул ему и убрал воздействие Дара. – Во всяком случае, сейчас…

- Благодарю! – кивнул он и, убрав меч в ножны, отступил обратно в тень.

Его мой ответ полностью устроил.

Но про королеву этого было не сказать.

- Ваше Величество, вы сами всё видели! – С видом оскорблённого достоинства Виктория повернулась к Всеволоду. – Этот барон только что, в вашем присутствии, посягнул на мою жизнь! Я больше не хочу, чтобы его лишили титула. Я желаю… Нет, я требую, чтобы его лишили жизни!

Всеволод не раздумывал ни секунды.

- Нет, - произнёс он, и его слова гулко прокатились по пустому пабу. – Я не стану лишать барона Ястребова титула. И тем более я не стану его убивать!

- То есть вы просто позволите ему оскорблять главу другого государства? – Королева сумела с собой совладать и сейчас улыбалась фирменной хищной улыбкой.

- Оскорблять? Я не услышал в словах барона никакого оскорбления. – Его Величество невесело усмехнулся. – А вот ваши слова я, напротив, считаю более чем оскорбительными…

- Да? – Глаза Виктории сузились больше обычного. – Потрудитесь объяснить, почему?!

- Потому что вы решили, что можете диктовать мне условия с таким видом, как будто я не Император могучей державы, а ваш личный мальчик на побегушках! – Его Величество чеканил каждое слово. – Ваши предложения – это настоящий ультиматум! Ни один скандал не стоит тех уступок, что вы предлагаете. Надо же, отдать территории! Ваше Величество, но я полностью согласен с Максимом – вы обнаглели!

И я, и даже Каллум посмотрели на Императора с уважением.

Ну вот, он наконец-то заговорил как настоящий монарх!

Слова Её Величества вывели из себя не только нас двоих.

Во время разговора мой дракоша с комфортом возлежал у себя в убежище. По доносящемуся до меня чавканью я понимал, что он нервничает и борется со стрессом проверенным способом – банками поглощает неправильный мёд.

Но сейчас он не выдержал и вынырнул из убежища прямо перед королевой.

Выглядел пушистый впечатляюще.

Он увеличился в размерах. Крылья мерно взмахивали, удерживая его в воздухе, глаза горели магическим огнём, по шерсти бежали серебряные искры.

Но главным было даже не это.

Впервые за месяцы нашего знакомства я почувствовал в нём силу настоящего дракона.

Об этом было легко забыть, но в иерархии хвостатых Белые драконы занимали самое высокое место сразу за Золотыми.

И сейчас было понятно, почему…

- Никто и никогда не сможет разъединить Кыша с его человеком! – прогремел мой питомец. – А если ты, жалкая женщина, попытаешься это сделать, то Кыш за себя не отвечает!

- Да? И что же ты сделаешь? – Виктория выставила самый сильный Щит, на который была способна. – Мне известно, что ты, Белый, никогда никого не убивал…

- Ну, начать никогда не поздно! – глядя ей в глаза, ответил мой пушистый.

Виктория поморщилась, а я понял, что очень горжусь питомцем.

- Хвостатый, вернёмся домой – и с меня ужин. Такой роскошный, какой пожелаешь!

- Хорошо, человек. Кыша это устраивает!

Уходить обратно в убежище он не стал. Уменьшившись в размерах, питомец разместился прямо на барной стойке.

Стоящий рядом Каллум буравил его взглядом. Вид у маршала был самый несчастный. Мало того, что ему светила дуэль со мной, так теперь его королеве угрожал сам Белый дракон!

Опытный вояка, прошедший через множество битв, он не знал, что делать…

Зато королева сумела полностью взять себя в руки. Она несколько раз глубоко вздохнула и позволила наполнить себя драконьей силе.

Её взгляд обратился к нам.

- То есть ваше решение окончательное? Вы отказываетесь ото всех моих условий?

Мы с Императором переглянулись.

- Да! – ответили мы одновременно.

- Ваше Величество… Всеволод… - Виктория заглянула Императору в глаза. – Но ты же понимаешь, что твоей репутации конец? Я и мои люди не оставят от неё даже следа! Нападение на другую страну… Да ещё такое наглое! Никто больше не подаст тебе руки!

- Ничего, я как-нибудь это переживу.

На самом деле, Всеволоду просто не повезло. Энергетический выброс, разрушивший заброшенный склад, вырвавшиеся из Бреши Ланцова монстры, даже сам факт, что мы с ним оказались в Манчестере – ни в чём этом Его Величество был не виноват.

Так сложились обстоятельства. И он как мог пытался выбрать лучший вариант из худших.

Да, он мог спорить. Но все козыри всё равно были на руках у Виктории. Почти наверняка оправдаться у него не получится. Наоборот, так он может только сделать хуже.

Но и принимать предложение Виктории было нельзя ни в коем случае.

Все её условия – это чистой воды манипуляция. Стоит пойти у неё на поводу – и она продолжит требовать всё больше и больше.

Требовалось что-то делать.

И я знал, кто может нам помочь. Здесь требовалась помощь настоящего профессионала…

Дар уже достаточно окреп. Я послал ментальный сигнал и прислушался, ожидая ответа.

Отклик был слабым, но мне другого и не требовалось.

Нужно только подождать…

Тем временем Виктория приняла финальное решение.

- Что ж, Ваше Величество, вы сделали свой выбор… - Она посмотрела на Каллума. – Запускай!

Маршал кивнул и открыл ведущую в паб дверь. В то же мгновение помещение наполнили дежурившие снаружи журналисты. Они знали, что от них требуется, и ожидали только команды Виктории.

Их камеры и записывающие устройства заработали, готовясь фиксировать каждое слово Её Величества.

Императрица откашлялась.

- Итак, господа. Я должна сделать заявление. Согласно полученным данным, Императором Российской Империи Всеволодом I и бароном Максимом Ястребовым было совершено преступление…

По коже пробежала волна энергии. Я улыбнулся.

Ну наконец-то!

Сила находящихся снаружи драконов Виктории блокировала всю внешнюю магию. Использовав Дар, я надавил на несколько ключевых энергетических линий.

Энергия огнедышащих ящеров ослабла. По пабу пробежал знакомый энергетический импульс.

Артефакты и камеры одновременно выключились. Журналисты непонимающе переглянулись.

- Что это?! – Виктория недовольно зашипела. – Что происходит?!

Я улыбнулся.

- Не что, а кто, - поправил я её. – Это свои.

***

- От Максима ничего не слышно?

Лидия вошла в лабораторию Полины. Несмотря на поздний час, работа в башне Разумовской была в самом разгаре. В котлах кипел полиниум, в углу тихо шумели артефакты. Одетый в рабочий фартук Сфинкс Почемучка, зажав в зубах здоровенный черпак, мешал какое-то вонючее варево.

Как и всегда, всё здесь выглядело необычно и очень странно. Повсюду ощущалась тяжёлая энергия Города.

Лидия покачала головой. Расскажи ей кто-нибудь, что однажды она окажется в подобном месте, то она бы этому человеку точно не поверила!

Главное место в башне занимал командный пункт, состоящий из десятка экранов и множества самых разных устройств. Какие-то из них Разумовская принесла с собой из Города, что-то собрала сама, а некоторые, пользуясь своим правом, забрала из лабораторий Разумовых.

И теперь, объединённые в единую сеть, все эти устройства работали с одной-единственной целью.

Найти Максима Ястребова.

- Пока никаких следов! Но я делаю, что могу. Сейчас подключусь к паре спутников. Может, что и выйдет… – Полина защёлкала клавишами ещё быстрее.

- А что насчёт Его Величества? – Лидия посмотрела на сидящего в дальнем углу лаборатории Лёву.

Тот находился в постоянном контакте с Агентством и знал все последние новости.

- Всё также. Император пока не возвращался! – Он покачал головой.

Лидия тяжело вздохнула. Значит, из Бреши всё ещё не вернулись Максим, Плотник, Черепах и Император. И, конечно же, Кыш!

Пропал куда-то и Цзян Вэнь. Старый генерал не отвечал на звонки уже много часов. Ни Лидия, ни Полина, ни остальные члены Рода не имели ни малейшего представления, где его искать…

Полина оторвалась от экранов и пристально вгляделась в лицо подруги.

- Хреново выглядишь! – сообщила она, ухмыльнувшись. – Ты вообще спала?

- Нет. Не могу заснуть, когда Максима нет рядом. – Девушка помотала головой. – А ты?

- А мне сон почти не нужен! – Разумовская гордо тряхнула седой головой. – Родовая особенность. Могу работать хоть сутки напролёт! Зато потом рубит так, что мама не горюй!

Лидия улыбнулась. Приятно видеть, что хоть кто-то не теряет бодрости духа.

Увы, но сказать это про себя она не могла…

Члены Рода до последнего пытались вытащить Максима из Водоворота. Они прилагали все усилия, что могли, но так и не сумели ничего сделать.

Приборы Полины оказались бесполезны, а Настька настолько утомилась, что буквально заснула у отца на руках. Судя по её энергетическим показателям, она должна была проспать ещё несколько часов.

На Умницу тоже рассчитывать не приходилось. Без поддержки Настькиной магии её энергетические потоки окончательно запутались. На то, что она сумеет найти Максима и остальных и вернуть их обратно, можно было даже не надеяться.

Исчезновение Максима тревожило Лидию всё сильнее.

Три выживших члена отряда Крутова уже вернулись. Их разбросало в разные концы Империи, но гвардейцы Его Величества быстро их нашли, оказали медицинскую помощь и перевезли в безопасное место.

Абсолют Скворцов и князь Крутов тоже нашлись достаточно быстро.

Скворцова обнаружили на самой вершине Эльбруса. Абсолют вывалился из воздуха прямо на головы проходящей мимо туристической группе.

Крутова же выловили из Чёрного моря неподалёку от Сочи. У главы Агентства ликвидации аномалий были сломаны обе ноги. Если бы не вовремя подоспевший катер, то он бы обязательно пошёл ко дну.

Сейчас Скворцов находился в Императорском госпитале. Лучшие Целители страны работали над тем, чтобы спасти повреждённую руку Абсолюта.

А вот Крутов от врачебной помощи отказался. Он велел бойцам доставить его в кабинет и, усевшись в кресло, тут же приступил к работе. Отдыхать князь просто не умел!

Лёва возвращаться в Агентство не спешил. Устроившись в дальнем конце лаборатории Полины, он тоже следил за графиками и то и дело отвечал на постоянные звонки князя.

Тревожить их Лидия больше не стала. Развернувшись, пошла к выходу.

- Попробуй поспать! – крикнула ей вслед Полина. – Если что, у меня есть отличные сонные зелья!

Лидия только отмахнулась. Она прекрасно знала, что даже если выпьет все сонные зелья мира, сна всё равно не будет ни в одном глазу.

Из столовой повеяло чем-то очень аппетитным. Лидия заглянула внутрь и обомлела.

Столы, подоконники, пол, каждое ровное пространство было заставлено посудой. Кастрюли с супами и кашами, сковороды с жареной картошкой и котлетами, миски с салатами, полные противни пирогов…

Да этой еды хватило бы, чтобы накормить маленькую армию!

Посреди всего этого кулинарного хаоса носились тётя Роза и Лена. Останавливаться они не собирались и продолжали готовить с ненормальным азартом.

- Вы что делаете?!

Они одновременно замерли.

- Так я же господина Максима знаю! – Тётя Роза простодушно улыбнулась. – Вернётся из этого вашего Водоворота и тут же кушать захочет. А тут и пирожки, и салатики, и картошечка его любимая с котлетками… Всё, что нужно для растущего организма! Да и приготовили мы немного. В самый раз, чтобы немножко покушать…

- И вы считаете, что он всё это съест?!

- Ну конечно! – Лена и тётя Роза синхронно кивнули и тут же вернулись к работе.

Лидия покачала головой. И грифону ясно, что с таким количеством еды не справится даже Максим! Готовили они только потому, что очень сильно за него волновались и не знали, чем ещё себя занять.

Она ни в чём их не обвиняла. Каждый борется со стрессом как может…

Лидия вышла во внутренний двор.

- Поберегись!

Воронка, ведущая в Брешь-свалку, завибрировала. Из неё вынырнули трое Отмороженных. Их руки и сумки Искателей ломились от множества артефактов и энергокристаллов.

Сидеть на месте эта троица не умела и сразу после исчезновения Максима отправилась на Свалку, чтобы пополнить свои запасы.

Из Воронки они появились не одни.

За ними, громко рыча, выползли два здоровенных червя. Размеры у тварей были такие, что они запросто смогли бы проглотить немаленьких размеров дом!

Лидия не успела даже испугаться.

Взвыла защитная система поместья. Поднятые по тревоге «Ядозубы» во главе с Неотразимой тут же бросились в атаку.

Воздух наполнился вспышками света и энергией боевых артефактов. В течение нескольких минут здоровенные черви были не просто уничтожены.

Они были покромсаны на куски!

- Эй, вы что творите! – Неотразимая, эффектно отрубив червю голову, повернулась к Отмороженным. – Зачем вы тащите этих тварей сюда? Нам и без вас проблем хватает!

- Да если бы мы специально! – отмахнулся от неё Дед, вытряхивая на землю все собранные им артефакты. – Просто зашли немного дальше, чем обычно. Вот эти твари за нами и увязались…

- Если бы ты не решил сунуться в их нору, то ничего бы не было! – Умник недовольно фыркнул.

- Эти твари вечно прячут в своих норах самые лучшие артефакты! Не сунуться туда значит упустить отличную возможность! – Дед тут же завёлся.

Стало понятно – назревает спор.

- А ну тихо! – рявкнул на них Усатый. Оба Отмороженных тут же присмирели. Усатый повернулся к Лидии. – От Максима по-прежнему ничего не слышно?

- Нет. – Лидия помотала головой.

- Не переживай, девочка. Это же типичный Ястреб! – Дед беспечно махнул рукой. – Подумаешь, пропал! Сколько его знаю, он вечно куда-то пропадает! Знаешь, что самое важное? Он всегда возвращается! А это в нашем безумном мире очень важное качество. Уж в этом можешь мне поверить. Дед фигни не скажет!

С последним Лидия была готова поспорить. Но вслух она пока ничего говорить не стала.

Дед ей нравился. Обижать его она совсем не хотела...

Посреди двора появилась телепортационная воронка.

Сердце Лидии замерло.

А что, если…

Вместо Максима из воронки появился Цзян Вэнь.

Выглядел старый генерал необычно. Левый рукав его походного одеяния был оторван, а на серьёзном лице виднелись свежие синяки.

- Эй, ты где был?! – Дед с ходу набросился на него. – У нас тут вообще-то такооое было! Максим и Плотник с Его Величеством надрали задницу Ланцову!

Брови обычно спокойного азиата поползли вверх.

- Простите, господин Дед, но вы не могли бы повторить всё подробнее…

Деда можно было ни о чём не просить. Захлёбываясь словами, он начал описывать сражение с Ланцовым во всех красках.

Рассказ у нег получался… своеобразный. По его версии, Максим, оседлав Великого дракона, выхватил из рук поверженного Императора меч и несколькими ударами заставил Ланцова бежать.

Цзян Вэнь слушал его внимательно. Но по его взгляду было понятно, что всему рассказу он не верит и вычленяет из него только суть.

- То есть Максим исчез и больше не появлялся? – уточнил он, когда Дед закончил.

- Нет. – Лидия с надеждой на него посмотрела. – Скажите… Может, вы чувствуете его по вашей Следопытской связи?

Азиат прикрыл глаза и сосредоточился. От него прокатилась волна силы Следопыта.

Спустя пару минут он открыл глаза. Вид у него был печальный.

- Увы, но я не ощущаю ни Максима, ни Сергея. Ни малейшего следа их присутствия.

- Но это же не значит, что они… Того? – Лидия не смогла закончить фразу.

- Нет, девочка, можешь не переживать. Того, что они мертвы, я тоже не чувствую. – Цзян Вэнь помотал головой. – Просто они вне зоны доступа моей силы. Но где они, пока неизвестно. В любом случае, переживать не стоит. Как говорится, пока не упал первый снег, зима не наступила…

Лидия не поняла, что он имеет в виду, но всё равно благодарно кивнула. Надёжная уверенность генерала сумела её успокоить.

- Кстати, а с тобой-то что случилось? – Дед и не думал отставать от азиата. – Пропал, а потом возвращаешься с расквашенной рожей! С кем-то подрался, да?!

Цзян Вэнь помрачнел.

- Прошу прощения, но я, господин Дед, не хотел бы отвечать на этот вопрос…

Сколько Отмороженные ни пытались что-то у него узнать, генерал ни проронил ни слова. Лидия предложила ему подкрепиться в столовой, и азиат, кивнув, удалился.

Тишина продлилась недолго.

Зашумели сторожевые древоходы. Но не агрессивно, а как будто кого-то приветствуя.

Распахнулись ворота, и во двор поместья на полной скорости вбежал Черепах.

Видеть его без хозяина было непривычно.

- Где Максим?! – Лидия бросилась к нему.

Черепах подключился к ней по ментальной связи и подробно показал всё, что случилось с ними в Бреши. Из его рассказа Лидия поняла, что Максим и Его Величество сумели уцелеть.

Девушка с облегчением выдохнула. Теперь она хотя бы знала, что барон покинул Брешь. Скорее всего, он жив. Просто Водоворот унёс его слишком далеко.

В прошлый раз, выбираясь из Императорского Хранилища, Максим застрял в Водовороте на целую неделю. Возможно, что нечто похожее случилось с ним и сейчас…

- Я его чувствую. Я чувствую Максима! – К ним подошёл Цзян Вэнь. В руке он держал пирог тёти Розы. – Сигнал поступил только что. Он пока очень слабый. Но я смогу его найти!

Лидия не колебалась ни секунды.

- Тогда собираемся!

Собрать членов Рода оказалось проще простого. Никто из них не спал и все были готовы отправиться на помощь Максиму. В поместье остались только несколько дежурных гвардейцев, Звёздочка и Юрий со спящей Настькой.

Остальные, использовав артефакт телепортации, переместились в Британскую Империю.

Лидия понимала, что это перемещение является явным нарушением закона. Но это её волновало мало. Всё, о чём она могла думать, - это о Максиме.

Найти его оказалось несложно. С каждой секундой его Дар становился всё сильнее. Теперь его чувствовал не только Цзян Вэнь, но и все члены Рода.

И дело было не только в нём.

Ближайшая улица была переполнена драконами. Огнедышащие ящеры восседали на тротуаре и крышах домов.

Кажется, они чего-то ждали…

- Простите, а что происходит? – Лидия спросила глазеющего на драконов местного.

- Говорят, что королева поймала врагов Империи! – с готовностью пояснил он. – И она вот-вот собирается их казнить!

Члены Рода переглянулись.

- Максим точно там! – Дед улыбнулся. – Узнаю его почерк. Только он мог за несколько минут поссориться с королевой и всеми драконами Империи!

Черепах прислушался к чему-то, что мог слышать только он один. А затем он ударил по земле лапой, выпуская энергетический импульс.

Из небольшого паба раздался треск вышедших из строя артефактов и недовольный женский крик.

Самое главное – их заметили драконы. Ящеры зарычали и нависли над ними, расставив крылья. Из их пастей вырвался обжигающий дым…

***

Я сразу почувствовал – члены Рода ответили на мой зов. Все они стояли на улице. И единственное, что мешало им войти внутрь, - это перегородившие им путь драконы.

Смысла терять время не было.

Я резко встал на ноги и направился к выходу.

- Барон, я не давала вам права выходить! – крикнула Виктория мне вслед. – Я с вами ещё не закончила!

- Так я и не выхожу, - хмыкнул я в ответ. – Сейчас только кое-кого впущу и вернусь обратно!

- Это не имеет значения! Я против! Я… Я вам запрещаю!

Королева не разменивалась на слова. На меня обрушилась ментальная техника, подкреплённая драконьей энергией.

Это было настолько мощно, что на краткий миг мир вокруг закрыло кровавыми пятнами. Будь я немного послабее – и для меня бы всё закончилось прямо здесь.

Но Её Величеству не повезло.

Первоначальный удар я отразил при помощи Дара.

Ну а дальше в игру вступил мой дракоша. Взмахнув крыльями, он переместился мне на плечи и, использовав свои способности, принял всю атаку на себя.

Дар Белого дракона вступил в бой с техникой Виктории.

Было понятно – ей хватит сил тягаться с пушистым. Всё-таки поддержка хвостатых у неё была внушительная!

Но в этот раз она решила не бороться. Убрав защиту, отступила, громко скрипнув зубами.

- А вы чего здесь стоите?! – рявкнула она на сбившихся в углу журналистов. – А ну все вон отсюда! ВОН, Я СКАЗАЛА!!!

Больше повторять никому не пришлось. Журналисты бросились прочь с такой скоростью, что только сверкали пятки.

- Следопыт, ты ведь понимаешь, как тебе повезло с Кышем? – Пушистый обратился ко мне по ментальной связи. – Кыш один стоит десятка обычных драконов!

- С этим я, хвостатый, никогда и не спорил!

Я уже был у самой двери, когда Каллум попытался перегородить мне дорогу. Но, подумав, он отступил назад. Прямого приказа меня не выпускать он так и не получил, а рисковать ради королевы здоровьем умный маршал не собирался.

- Правильное решение! – кивнул я ему.

Выйдя из паба, я огляделся.

Зрелище здесь царило грандиозное!

Вся соседняя улица была буквально переполнена драконами! Ящеров было столько, что от хвостов и крыльев рябило в глазах. Воздух от их дыхания раскалился. Ну прямо тропический курорт!

Наше с Кышем появление они почувствовали сразу. И отреагировали совершенно по-разному.

Несколько особей недовольно зарычали. Но таких огнедышащих было совсем мало.

Большинство ящеров при моём приближении напротив приветственно забили крыльями.

- Человек, они воспринимают тебя как освободителя! – прошептал Кыш мне на ухо. – Тобиас использовал против них Тёмное Подчинение. Ты его убил и подарил им свободу!

- Ну, формально его убил не я, а Древнейший. И разве это свобода? Они же снова в рабстве! Только не у Драго, а у Виктории.

- Человек, это всё нюансы! – Кыш махнул хвостом. – У драконов хорошая память. Они помнят, что Тобиас проиграл тебе в честном бою. А то, что они теперь служат Виктории, не так важно. Эта королева – страшная женщина. Но даже она обращается с моими собратья лучше, чем Драго!

Несмотря на то, что хвостатые были мне благодарны, силой они давили будь здоров. Но не сколько на меня, сколько на моих людей. Они застыли на месте и не могли пошевелиться. Драконья магия заставила их оцепенеть. Глаза у всех, за исключением Цзян Вэня, были остекленевшими.

Кажется, они даже не до конца понимали, что происходит…

Видимо, Виктория поняла, что я что-то задумал, и решила любой ценой помешать мне осуществить задуманное.

Разрешение королевы мне не требовалось.

Щедро зачерпнув энергию Кыша, я с её помощью построил защитную Ловушку и укрепил её несколькими техниками. Получившуюся конструкцию я накинул на всех своих людей сразу.

Эффект был мгновенным. Их глаза обрели осмысленность, а тела подвижность.

- Вы что, хвостатые, совсем обалдели?! – Дед погрозил им кулаком. – Вы просто не понимаете, с кем связались! Да мы вам сейчас покажем, где драконья бабушка зимует!

Ближайший к нему дракон недовольно зашипел. Если бы не собравшаяся вокруг толпа, то он сжёг бы Деда на месте.

Но на улице было слишком много свидетелей. Так что приказ выдыхать огонь Виктория не давала.

- Я бы на твоём месте им не грозил! – Я строго посмотрел на Деда. – Драконы злопамятные!

Тот меня понял и отступил.

Члены Рода встретили меня приветственными криками. В их глазах читалось облегчение. После боя с Ланцовым они уже не надеялись увидеть меня в живых…

- Я тоже рад вас видеть! Но мы здесь ещё не закончили. Нужно поставить одну обнаглевшую королеву на место. И для этого мне нужен юрист.

Лидия сразу всё поняла и поспешила ко мне. Ящеры попытались её не пустить, но я отбил их энергетическое воздействие Щитом.

Схватив девушку за ладонь, я повёл её в паб.

- Максим, я так рада, что ты жив! – Она крепко прижалась ко мне.

- А я рад, что ты здесь. Но сейчас ты мне нужна не как девушка, а как профессионал.

- Поняла! – Лидия на глазах вошла в режим профессионального юриста. – Объясни ситуацию в общих чертах.

Пока мы заходили в зал, я успел коротко обрисовать ей нашу ситуацию.

Я был уверен, что Лидия начнёт сомневаться или скажет, что понадобится долгий и сложный суд.

Но вместо этого она просияла буквально на глазах.

- А, так дело только в этом? Сейчас всё решим!

Я удивился, но виду не подал. Даже интересно, что она придумала.

Когда мы вошли в основной зал, Виктория насторожилась. Но, увидев Лидию, королева заметно расслабилась.

- Что, Ястребов, это и есть твоё секретное оружие? – Её Величество усмехнулась и смерила Лидию уничтожающим взглядом. – Какая-то тощая девчонка?

Глаза Лидии вспыхнули угрожающим огнём.

- Ваше Величество, следите за языком! – напомнил я ей. – Это моя девушка!

- В первую очередь я – юрист! – Лидия прошла суровую школу Рода Шаровых. Она не боялась никого и ничего. Тот факт, что перед ней стояла могущественная королева, её нисколько не смущал. – И на правах представителя барона Ястребова я требую, чтобы вы предъявили Договор, заключённый с Джеймсом Драго!

Мне показалось, что я ослышался.

Причём здесь вообще Джеймс Драго? Может, она что-то не так поняла?

- И на каком основании я должна это сделать? – Виктория усмехнулась.

- На том основании, что если вы не выполните мою вежливую просьбу, то я истребую его силой! И поверьте мне, Суд Подчиняющих будет на моей стороне!

В её голосе было что-то такое, что не стала спорить даже королева.

Она вытащила из пространственного кармана Договор и положила его на стол.

Лидия быстро пробежала его глазами и улыбнулась.

- Всё так, как я и думала. Ваше Величество, все ваши обвинения не имеют под собой правового основания. Вы грубо нарушили закон! Более того, я от лица барона Ястребова предъявляю вам иск о компенсации причинённого вреда! И думаю, суммы в десять миллионов стерлингов нам будет достаточно. А если вы не выполните условия, то вас ждёт самый крупный скандал в вашей жизни!

Я улыбнулся. Кажется, противостояние с Её Величеством подходило к концу.

Осталось только довести его до конца…