Барон не признаёт правила

Глава 1

Князь Крутов был вынужден признать, - случилось то, чего он так боялся.

Лёва пропал.

Для его первого самостоятельного задания глава Агентства специально подобрал задачу попроще. От Лёвы требовалось элементарное, - прийти на развалины взорванного клуба «Элит», опросить очевидцев и понять, что там произошло.

Всё! Ни драк, ни преследований, ни неожиданных приключений. Всё чётко и понятно!

Тем не менее, прошло уже почти пять часов. За всё это время Лёва и сопровождавшие его бойцы, также как и Ястребов, не ответили ни на один вызов. Более того, очевидцы утверждали, что они вместе с людьми барона давно покинули место взрыва.

Бойцы Крутова провели осмотр ближайшей территории. Всё, что они нашли, - это оставленную Ястребовым в ближайшем кафе иллюзию.

И ни единого следа Лёвы и остальных!

Крутов почувствовал, как на него накатывает паника.

И о чём он только думал, направляя Лёву туда, где был замешан Ястребов?! Он уже давно должен был понять – находиться рядом с бароном опасно. Вокруг него вечно случается то, что случиться никак не может!

А, самое главное, рядом с ним умирают люди. И, чаще всего, в страшных мучениях…

Почувствовав, что теряет над собой контроль, князь сделал несколько глубоких вдохов. Паника ушла, уступив место холодной логике.

В самом деле, причин для волнения пока нет. Ну подумаешь, Лёва не выходит на связь! Что это, в первый раз? Наверняка он и его сотрудники просто увлеклись расследованием и потеряли счёт времени…

Да и сам Ястребов, что бы вокруг него ни происходило, - надёжный парень. Возможно, что он даже самый надёжный человек во всей Империи! И плевать, что с ним всё время что-то происходит. Если он считает кого-то своим, то барон будет биться за него до последнего.

Лёва для него – свой. А значит, что бы ни случилось, барон не даст его в обиду…

Тут произошло то, что заставило мысли Крутова пойти совершенно в другом направлении.

Свет в его кабинете мигнул. Стоящий в углу специальный экран включился сам собой.

- Зафиксирован выброс неопознанной драконьей энергии!!! Нарушены границы Империи!!! – завыла сирена. – Повторяю… Нарушены границы Империи!!!

Не веря своим глазам, Крутов уставился на экран.

Перед ним разворачивалось немыслимое.

Над Петербургом, размахивая крыльями, летел десяток неопознанных драконов. И не каких-то молодых ящеров, только недавно научившихся выдыхать огонь! А полноценных взрослых драконов, вышедших на пик своего могущества.

На их спинах восседали закованные в броню войны с размещёнными за спинами боевыми трезубцами.

Быть не может… ОНИ?!

Но ведь это невозможно! Чтобы они появились в Империи вот так, без предупреждения, должны быть крайне веские обстоятельства…

Тут всё стало ещё хуже.

Окна сами собой закрыли непроницаемые чёрные портьеры. На входной двери щёлкнул замок.

А посреди комнаты сформировалась крайне мощная иллюзорная техника.

На Крутова смотрело до боли знакомое лицо.

- Здравия желаю, Ваше Велич… - начал он, но Император взмахом руки велел ему замолчать.

- Ты уже в курсе? – Всеволод I заметил работающий в углу экран и усмехнулся. – Вижу, что в курсе! Какие мысли по существу?

- Это – передовой отряд Международной Ассоциации Подчиняющих. – В горле у князя пересохло, но его голос всё равно звучал твёрдо и уверенно. – Его направляют в исключительных случаях. Например, при объявлении войны или угрозе существованию самому роду драконов. За всё время было зафиксировано всего лишь два подобных случая…

- Крутов, я разве спросил тебя об этом?! Я хочу услышать твои мысли по существу вопроса! А именно, я хочу знать, что мне делать! – Император не кричал, но от его усиленного магией драконов голоса не по себе стало бы даже Абсолюту. – Драконы – твоя компетенция! Да твои агенты уже должны быть на месте происшествия и докладывать тебе о каждом их шаге!

Пока Его Величество говорил, Крутов включил ноутбук и, подключившись к системе слежения, пытался настроить установленные на улицах камеры.

Судя по всему, драконы двигаются к центру города. Ага, идут на снижение. Сейчас станет понятно место их назначения…

Князь щёлкнул на кнопку и застыл на месте, не веря своим глазам.

Нет, ну такого точно не может быть…

- Крутов!!! – Императору надоело ждать и теперь он действительно кричал. – Ты меня вообще слышишь?!

- Так точно, Ваше Величество! – Крутов снова почувствовал уверенность и расправил плечи. – Вы совершенно правы. Драконы – наша компетенция. Именно поэтому на месте уже находится один из наших лучших агентов, Лев Вершинин. Помните, вы недавно награждали его медалью? Крайне способный молодой человек… Настоящий талант!

Поверить в происходящее было непросто, но с экрана на Крутова действительно смотрел пропавший Лёва.

И не один, а в компании барона Ястребова и членов его Рода!

Значит, без Ястребова всё-таки не обошлось… И в этот раз у барона, судя по всему, проблемы действительно эпического уровня!

- Да? Действительно, это Лев… - Император получил направленное Крутовым изображение и сейчас с удивлением его рассматривал. – Прошу прощения, князь. Не ожидал, что вы работаете так оперативно! Что Лев сообщил о текущей обстановке? В чём суть претензий к барону?

- Ваше Величество, в настоящий момент ситуация уточняется. Как только Лёва… Как только агент Вершинин сумеет выйти на связь, вам тут же будет предоставлен подробнейший доклад!

Император нахмурился и нехотя кивнул. Разумеется, ему бы хотелось получить всю информацию прямо сейчас. Но сделать он всё равно ничего не мог. Только направить своих гвардейцев для скорейшего урегулирования ситуации.

Крутов с облегчением выдохнул. Всё-таки ему чертовски повезло, что Лёва оказался рядом с бароном! Теперь он может рассчитывать на самую свежую и оперативную информацию…

Глава Агентства перевёл взгляд в сторону и только сейчас заметил, что в кабинете присутствует третий участник разговора.

В углу, у самой двери, возвышалась размытая тёмная фигура. Астральная проекция – очень сложная и энергозатратная техника. Вот только все её черты были размазаны. Разглядеть, кто это, не представлялось возможным.

И пусть князь не видел его лица, он ощущал энергию этого человека. Его силу, проникающую прямо в душу…

- Ваше Величество, а это… кто? – осторожно спросил он.

- Это? – Император посмотрел на фигуру, и Крутову на мгновение показалось, что в его глазах мелькнули презрение и страх. – Это, Женя, мой новый главный советник. Конечно, я не ожидал, что его первым рабочим заданием будет что-то подобное… Но, думаю, он отлично справится с возложенной на него миссией!

Крутов с огромным трудом сумел скрыть удивление.

Значит, новый советник…

О том, что Император ищет замену предателю-Троекурову, слухи ходили уже давно. Крутов сам видел нескольких кандидатов, но все они не выдерживали и одного рабочего дня.

Пусть и кажется, что работа главного советника простая и незначительная, человек, занимающий эту должность, фактически становился вторым человеком в стране. На его плечи ложилась такая ответственность, что справиться с ней могли единицы.

Но если Император привёл нового советника на совещание такого уровня, то, значит, он уверен, что этот человек точно не сломается…

Тем временем Его Величество повернулся к таинственному незнакомцу. Они не говорили ни слова, но Крутов чувствовал исходящие от них волны ментальной магии.

Он общались мысленно. И не спешили посвящать его в свой разговор…

Князь с трудом подавил гнев. Что-то скрывать в его же кабинете! Это – настоящая наглость!

Вот только сделать он ничего не сможет. Каким бы высоким статусом он ни обладал, спорить с Императором не имеет права даже он…

- Ты в этом уверен? – Всеволод задал вопрос вслух. Новый советник что-то ответил, и Его Величество повернулся к Крутову. – Так, Женя, информация пока неточная. Но смысл сводится к следующему. Среди, кхм, определённых кругов ходит слух, что в Адских Брешах барон Ястребов попал в засекреченную Брешь, населённую драконами…

- Но ведь это всего лишь городская легенда! – Крутов не сдержался. – Нет доказательств, что она реально существует!

Всеволод бросил на него такой взгляд, что князь тут же замолчал.

- Эта Брешь существует на самом деле. И Максим случайно туда попал. Там он встретил драконов во главе с Древнейшим. Ты о нём тоже должен был слышать. – Император продолжал говорить как ни в чём ни бывало. – Никто не знает наверняка, но поговаривают, что во время той встречи открылась кое-какая информация. Древнейший узнал, что у Ястребова есть дракон крайне редкого вида…

Пока Император говорил, Крутов пытался незаметно глотнуть воды из стоящего на столе стакана. Но, стоило Его Величеству произнести последние слова, как его рука дрогнула.

Стакан разлетелся на осколки.

- Ты знал, что у Ястребова есть свой дракон? – Император с любопытством вгляделся в лицо Крутова.

- Подозревал. – Скрывать Евгений Ефимович ничего не стал. – Слишком уж много совпадений! Но наверняка я ничего не знаю! Ястребов ведь не Подчиняющий…

Император кивнул, словно так и думал.

- Так вот, Древнейший и Ястребов якобы заключили некое соглашение. Древнейший обязался никому не рассказывать о том, что узнал…

- Тогда как вам это стало известно?

- Слухи! И очень осведомлённые источники. – Император покосился на стоящего в стороне советника и криво усмехнулся. – Так вот, Древнейший своё слово не нарушил. Но слухи продолжали распространяться. И теперь мы получили то, что получили. Ассоциация считает Ястребова угрозой. И она послала за ним своих палачей!

Крутов не был Подчиняющим. Более того, драконы ему не нравились. В могуществе этих огнедышащих ящеров было что-то поистине противоестественное.

Тем не менее, законы Подчиняющих были знакомы ему по долгу службы. Он сразу понял, что слова Императора означают для Ястребова.

Что он в полной и беспростветной заднице.

- Ваше Величество, исходя из полученных сведений, я предлагаю приставить к Ястребову своего человека. Барон умеет ориентироваться в кризисных ситуациях. Но сейчас ему не помешает помощь! – Теперь Крутов владел информацией и мог приступить главному – составлению плана действий. – И я говорю не про Лёву. Нужен опытный Подчиняющий с большой силой…

- Согласен. – Император кивнул. – Пусть твой Лев продолжает наблюдение. Доложишь мне всё слово в слово! А мы тем временем попробуем сработать в другом направлении. Вероятно, придётся заглянуть в Азиатскую Империю…

Всеволод посмотрел на советника.

В голове Крутова вспыхнуло понимание.

Император прячет лицо этого человека. Он явно собирается отправить его в Азиатскую Империю. А ещё он знает о делах драконов то, что неизвестно ему, Крутову.

Если сложить все факты, то это может быть только один человек…

Крутов потряс головой.

Нет, не может быть. Его не было в Империи уже много лет. Его здесь никто не ждёт.

Не мог же Император в самом деле вернуть… ЕГО?!

Хотя… Сейчас сложные времена. А этот человек подходит для сложных времён лучше всех остальных…

Крутов снова посмотрел на советника. Его лицо всё также было невозможно различить. Но князь был готов поклясться, что разглядел на закрытом чернотой лице усмешку.

ТУ САМУЮ знаменитую усмешку…

- Задачи понятны? – Император оглядел обоих собеседников. Они одновременно кивнули. – Тогда совещание завершено. И напоминаю вам, господа, что на кону стоит не только жизнь барона Ястребова. А честь всей Империи! Если всё, о чём мы думаем, правда, то от исхода этой ситуации зависит наше будущее…

Связь прервалась. Император и советник исчезли.

Крутов с облегчением откинулся на спинку кресла. Его рука потянулась за стаканом. Но воды он больше не хотел.

Виски! Хороший бурбон – вот единственное, что сейчас поможет поставить его мозги на место.

Он посмотрел на экран. Ястребов стоял в окружении драконов, но в его взгляде не было даже намёка на страх.

Только холодная решимость.

- Удачи тебе, барон… - Крутов отсалютовал ему стаканом. – Она тебе точно понадобится…

***

Улица опустела в одно мгновение. Люди бежали прочь с громкими криками. Машины, едва заметив возвышающихся над домами крылатых ящеров, разворачивались и на максимальной скорости уносились прочь.

Никакого осуждения. Нормальная реакция нормальных людей! Будь я менее отмороженным, то тоже бежал бы отсюда, сверкая пятками.

Но я был тем, кто я есть. Великим Следопытом.

И поэтому я стоял посреди улицы, разглядывая окруживших меня драконов и сидящих на их спинах закованных в броню всадников.

Мне было известно, кто они такие.

Международная Ассоциация Подчиняющих.

Эта организация была чем-то вроде объединения Подчиняющих всего мира. Все Подчиняющие были обязаны вступить в её ряды и подчиняться каждому слову её Совета и Председателя.

Распространялись их полномочия и на тех, кто не обладал Даром Подчинения, но каким-то образом умудрялся связать себя с одним из крылатых ящеров.

То есть на меня.

Сильные ребята, очень влиятельные. В их руках сосредоточена не только драконья магия, но и огромное политическое влияние.

Про тех, кто переходил им дорогу, боялись даже вспоминать. Даже самые могущественные аристократы и Одерённые, посмевшие бросить Ассоциации вызов, превращались в ничто.

Страха перед ними у меня не было. Да и откуда ему взяться? Я знал, что однажды что-то подобное обязательно произойдёт.

Вопрос только в том, как отсюда выбираться…

- Пушистый, ты там как, живой? – Я по ментальной связи обратился к питомцу.

Раньше в присутствии представителей своего вида Кыш сразу нырял в убежище, напрочь обрубая всю связь с внешним миром. Сейчас дракоша тоже затаился, но ментальный канал глушить не стал.

Наложенная на него Ловушка продолжала действовать. Драконы были совсем рядом, но, сколько ни напрягались, не могли его почувствовать.

Поэтому и смысла забиваться на самое дно больше не было.

- Следопыт, с Кышем всё хорошо! – Голос питомца немного дрожал. Но, что удивительно, в целом он звучал достаточно спокойно. Хвостатый в последнее время вообще стал заметно спокойнее. – Что эти злые драконы здесь делают?

- Точно не скажу. Но, скорее всего, кто-то сообщил им о тебе!

- Следопыт, кто мог это сделать? О Кыше знал только Древнейший! Он обещал, что о Кыше никто не узнает!

- Пока не знаю, хвостатый. Но уверен, что скоро выясню!

Питомец был прав. О его существовании знали только Древнейший и остальные ящеры из его Бреши. В нашу единственную встречу старый дракон пообещал, что никому не расскажет о Кыше и моём с ним секрете.

Неужели он нарушил обещание? Нет, маловероятно! Слишком уж он честный и благородный. Драконы, особенно такие, свои обещания никогда не нарушают!

Скорее всего, информация утекла от кого-то другого…

На самом деле, это сейчас было не важно. Куда важнее, что мне сейчас делать!

- Барон Ястребов, призовите своего дракона! – произнёс закованный в броню воин, восседающий на спине самого крупного дракона. – Немедленно!

Свои слова он подкрепил драконьей силой.

Его воля давила на меня. Где-то внутри появилось желание выполнить всё, что он мне скажет…

В убежище шевельнулся Кыш. Он готовился поддержать меня своей энергией.

- Сиди ровно, хвостатый. Не хватало только, чтобы они тебя почувствовали!

- Но, Следопыт…

- Никаких но! Справлюсь и без тебя.

Я сосредоточился и, потянувшись к Дару, выстроил вокруг себя ментальный Щит. Желание хоть что-то сделать для этого закованного в металл ублюдка резко исчезло.

Этим я не ограничился.

Взглянув на него, использовал Волю.

Того, я отвечу особой способностью Следопытов, Подчиняющий, разумеется, не ожидал. Вздрогнув, он заёрзал на спине своего дракона.

Отлично! Видно, что пробрало…

Даже драконья сила не потребовалась!

- С чего вы вообще решили, что у меня есть дракон? – Я смотрел Подчиняющему в глаза с самым невинным видом.

- Как с чего? – Он удивлённо моргнул. – Согласно данным нашей Ассоциации, вы, барон Ястребов, можете являться хозяином незарегистрированного дракона! Более того, этот дракон явдяется представителем крайне редкого и опасного вида… Поэтому вы обязаны подчиниться и сделать то, что мы от вас требуем!

Я усмехнулся.

Может, этот Подчиняющий хороший воин. Но как переговорщик он – полное фуфло!

Слова и интонация выдали его с головой. Он и его Ассоциация не знают ровным счётом ничего!

Всё, что у них есть – это слухи и предположения. И никаких фактов.

- Нет, вы ошиблись. Дракона у меня нет. Так что ничем не могу помочь. Давайте до свидания! И хорошего вам полёта!

Я развернулся и уверенно пошёл обратно к «Белому Ястребу».

- Эй, барон! Ты что творишь?! – В голосе подчиняющего появились нотки паники. – Ты обязан пойти с нами!

- Не-а! – Я помотал головой. – Был бы обязан, будь у меня дракон. Но у меня его нет!

- По данным нашей Ассоциации… - Подчиняющий не отступал.

- А кроме данных у вашей Ассоциации хоть что-то есть? Факты? Доказательства? Хоть что-нибуль?

Подчиняющий замолчал.

Я снова улыбнулся.

Что и требовалось доказать!

Меня едва не сшибло налетевшим потоком энергии. Это дракону, тому самому, на котором и сидел допрашивающий меня член Ассоциации, надоело терпеть наши скучные человеческие разговоры.

Действовал он грубо. Цель у него была только одна – выдернуть Кыша из его убежища.

Он как будто чувствовал, что мой питомец находится совсем рядом. Его сила буквально выдавливала его на Землю…

- НЕТ!!!

Когда я оказался в драконьей Бреши, Древнейший вытащил Кыша из убежища одним усилием воли.

Но Древнейший был самым старым и опытным драконом Земли. Тот ящер, что возвышался напротив меня, такой силой не обладал.

Я догадывался, что они могут попытаться сделать что-то подобное и был готов.

Вокруг Кыша вспыхнули заранее подготовленные Ловушки. Я не поскупился на силу и напитал их всей энергией, что только мог.

Моя стратегия сработала. Кыш остался в убежище.

Дракон зарычал и в порыве ярости махнул шипастым хвостом. Стоящий рядом с ним автомобиль ударился в стену ближайшего дома, превратившись в расплющенный железный блин.

Издалека донёсся громкий мат. Кажется, владелец машины всё ещё был где-то здесь. Уничтожению своего транспортного средства он не обрадовался…

- А вот это уже перебор! Заплатите за всё, что разрушите!

Со всех сторон раздалось драконье рычание. Хвостатым явно не понравилось, что какой-то человек не просто не испытывает перед ними страха, но даже и не думает их уважать!

Проявить характер они решили очень не вовремя.

Двери ресторана распахнулись, и на улицу высыпали все члены моего Рода, а также Лёва и двое его сотрудников.

Честно говоря, я ожидал, что они выбегут мне на помощь при первом появлении ящеров. Но они не спешили, и у меня даже появилась мысль, что они испугались.

Взглянув на них, я понял, что напрасно сомневался в своих людях.

Оказалось, что это время они потратили на то, чтобы как следует вооружиться.

В руках они сжимали арбалеты, заряженные усиленными болтами, ловчие сети и даже гарпуны, созданные специально для охоты на драконов.

Ого! Солидный арсенал! И где только достали? Похоже, что Плотник хранил в своём пространственном кармане много вещей, о которых я не имел ни малейшего представления…

- Максим, если что, мы это… - Бородач окинул ящеров взглядом профессионального воина и поудобнее перехватил гарпун. – Мы их так отчехвостим, что мало не покажется!

Я благодарно кивнул ему и остальным.

Ценю их смелость! Вот только, боюсь, сделать они ничего не смогут.

Десять драконов – это вам не химеру за хвост таскать! Может, сейчас они и кажутся смирными. Но на самом деле они – настоящая армия. И мои люди, как бы сильны они ни были, ничего не смогут с ними сделать…

Драконы это тоже прекрасно понимали.

Они одновременно взревели. Да так, что стёкла полопались едва ли не во всех домах в округе!

- ЧЕЛОВЕК… ТЫ ПОЙДЁШЬ С НАМИ… ЖИВОЙ ИЛИ… МЁРТВЫЙ!!!

Главный дракон смотрел мне в глаза. Было ясно – он не шутит. Он и остальные были готовы делать что угодно – жечь дома, убивать, крушить всё, до чего они смогут дотянуться.

Что угодно, лишь бы заставить меня пойти с ними!

Конечно, потом для них наступят последствия. Но это будет потом…

Так что, если хочу сохранить жизни друзей, мне срочно нужно что-то придумать!

Я прикрыл глаза и прислушался к интуиции.

Как и всегда, ответ пришёл сразу.

Ну что, решение принято. И будь что будет!

- Так и быть, давайте прокатимся! – Я шагнул вперёд. – Только, чур, выберете мне дракона поудобнее! Не хочу, чтобы меня трясло во время полёта…

- Следопыт, ты что творишь?! – Дракоша не выдержал и зарычал мне в ухо. – Ты понимаешь, что это большой риск?! Кыш может пострадать!

- Не волнуйся, хвостатый. Всё с тобой будет хорошо. Обещаю!

Подчиняющие переглянулись.

- Правильное решение. Только не забудь это!

Их лидер протянул мне усиленные магией наручники.

- Попробуешь их на меня натянуть, и я засуну их в такие глубины твоего существа, что они никогда больше не увидят солнца! – Я был с ним максимально откровенен.

Кто-то из Подчиняющих не выдержал и громко фыркнул.

Ну что ж, хорошая новость! Хоть у кого-то из них есть чувство юмора.

Главный Подчиняющий смутился и нехотя спрятал наручники. Видимо, понял, что я говорил всерьёз.

Он подвинулся, освобождая место на своём драконе.

Я помотал головой.

- Нет, с тобой не полечу. Мне нравится… Она! – Я ткнул пальцем в симпатичную девушку верхом на серебристом драконе. – Полечу с ней!

Девушка едва заметно покраснела и посторонилась, освобождая место для меня.

Я направился к ней.

- Максим, стой! – Плотник схватил меня за плечо. – Может, мы сумеем сделать что-нибудь ещё…

- Конечно, сумеете! – Я кивнул. – Более того, у тебя будет конкретное задание...

Сосредоточившись, я попытался отследить нужный энергетический сигнал и даже направил мысленный зов.

Ответом мне была тишина. Собственно, другого я и не ожидал. Ситуация здесь явно была не из простых...

Я передал Плотнику задачу через ментальный канал. Сергей удивился, но виду не подал.

- Выполним в лучшем виде!

Я подошёл к выбранному мной дракону и легко запрыгнул ему на спину.

К нам тут же подбежал Черепах.

Я покачал головой.

- Прости, хвостатый. Но в этот раз без тебя! Ты нужен мне в другом месте. Плотник тебе всё объяснит!

Генерал обиженно на меня зашипел, но почти сразу понятливо кивнул. Он хорошо меня знал и понимал, что если я решил его оставить, то у меня для этого есть веские основания.

Я кивнул своим людям, а в следующее мгновение драконы взмыли в небо.

На драконах мне уже доводилось летать в родном мире. Но даже имея опыт, ощущения были незабываемые!

Желая меня впечатлить, девушка, правящая драконом, заложила несколько крутых виражей и даже выкрутила полноценную мёртвую петлю.

Она явно рассчитывала, что я испугаюсь. Того, что мне понравится, она ожидала меньше всего.

- Круто! Давай ещё! А бочку сможешь?!

- Не смогу! – проворчала она, и остаток пути мы проделали без фигур высшего пилотажа.

Оказалось, что лететь на драконах весь путь Подчиняющие не собирались. Когда мы покинули Петербург, они использовали мощные артефакты телепортации.

Перед летящими драконами возникли порталы, и мы переместились на несколько сотен километров вперёд.

Таких рывков нам понадобилось ещё шесть штук. Причём совершали они их в строго обозначенных точках.

На весь путь нам понадобилось чуть больше двух часов. После очередного перемещения перед нами открылась точка назначения.

Ну разумеется. Лондон! Именно здесь располагалась штаб-квартира Ассоциации Подчиняющих.

Эх, давненько я здесь не был, с самой заварушки с Драго. С удовольствием бы сюда не возвращался!

Над городом мы кружили недолго. Почти сразу драконы взяли верный курс, и спустя несколько минут ящеры приземлились на специально отведённой площадке на вершине высокой башни в центре города.

А вот и штаб Ассоциации…

С дракона я спрыгнул первым и сразу же направился к выходу с площадки.

- Эй, барон! – Меня догнал глава отряда. – Ты идёшь так, будто знаешь путь!

- Вообще-то так и есть!

Стоило нам приземлиться, как я тут же прощупал башню Даром. Увидеть всё не удалось – слишком много здесь было драконьей энергии и продвинутых защитных систем.

Тем не менее, общую карту башни я составить сумел. И теперь, уверенно ступая, шёл во главе отряда Подчиняющих.

Наверное, со стороны и вовсе казалось, что это не они меня, а я их веду! В любом случае, на пленника я был похож меньше всего.

Это меня вполне устраивало.

Дар привёл меня точно туда, куда нужно.

Передо мной открылся большой и просторный зал, наполненный людьми. Здесь были как Подчиняющие, так и просто Одарённые. На специально выделенных для них местах под потолком гордо восседали драконы.

Были здесь и журналисты с готовыми для съёмки камерами. Стоило мне появиться, как они сразу сделали несколько снимков.

Моего появления ждали. Но то, что я появлюсь впереди отряда, да ещё и без наручников, произвело впечатление.

Подчиняющие зароптали. Кто-то даже выкрикнул оскорбления.

В ответ я приветливо махнул рукой. Пусть побесятся ещё больше!

Прямо передо мной была установлена высокая трибуна. В ней восседали десять мужчин в длинных церемониальных мантиях. Все взгляды присутствующих были обращены к ним.

Значит, это и есть судьи!

- Добрый вечер! – Я встал ровно в середине зала и посмотрел на очень крупного мужчину, сидящего впереди остальных. – Барон Ястребов прибыл. И я бы хотел знать, в чём суть претензий!

- Здравствуйте, барон! Меня зовут Пьер Антуан. Я – председатель Ассоциации и глава судебной комиссии. Я и мои коллеги будем рассматривать ваше дело. – Как и все остальные, он говорил на отличном английском. Но благодаря драконьему Дару я полностью его понимал. – Мы собрались здесь для того, чтобы узнать, правдивы ли те обвинения, которые предъявляют в отношении вас или нет…

- В чём именно они заключаются?

- До нас дошли слухи, что вы являетесь хозяином некоего… существа. – При последнем слове губы Антуана презрительно скривились. – Это незаконно. И мы, как честные граждане, обязаны вынести своё решение…

Его слова подтвердили то, что я уже знал. Они ни в чём не были уверены! Слухи – их единственный источник информации.

Вот только кто был их источником?

- И как вы собираетесь это сделать?

- На самом деле, очень просто… - Антуан усмехнулся и щёлкнул пальцами. – Появись!!!

Что я не рассчитал, так это особую магию этого места. Весь зал был доверху наполнен силой. Артефакты работали, не переставая.

На меня налетел порыв силы.

В то же мгновение Кыш шлёпнулся на пол рядом со мной.

Защёлкали вспышки фотокамер.

Теперь о моём пушистом питомце знал весь мир.

Глава 2

- Белый дракон! Это – Белый дракон!!!

- Убить!!!

- Уничтожить!!!

- Сжечь его!!!

Появление в зале моего питомца произвело эффект разорвавшейся бомбы. Драконы, до этого момента вальяжно восседавшие на своих возвышенностях, сошли с ума.

Они шипели, рычали, потрясали шипастыми хвостами и зубастыми головами.

В воздухе запахло озоном. Над моей головой пронеслось несколько огненных струй.

Чешуйчатые обнаглели настолько, что начали плеваться огнём!

Но это было ещё не всё.

Передо мной опустился жилистый дракон пурпурного цвета. Воздух вокруг дрожал от переполняющей его магической энергии и струй огня, вырывающихся из его ноздрей.

Не самый могучий дракон. Достаточно старый, проживший не одну сотню лет. Но до сильнейших представителей своего вида ему как до Луны!

Хвостатый ящер был в настоящей ярости.

- Человек!!! Ты пригрел отвратительное отродье Белых драконов! Ты и твой выродок – угроза для нашего рода! Вы – угроза для всей Земли! Вы не заслуживаете права жить!!!

Я понял, что он хочет сделать, и шагнул вперёд, закрывая собой застывшего у моих ног растерянного Кыша.

Пламя ударило в созданный мной Щит.

За прошедшие месяцы мои способности значительно возросли. Если раньше я не мог выстоять против драконьего пламени и нескольких секунд, то теперь я чувствовал себя вполне уверенно.

Пламя лизало Щит, но не причиняло мне боль. Всё, что я чувствовал, - это сильный жар.

Впрочем, иллюзий я не питал. Против драконьего пламени долго не продержится даже мой Щит.

А значит, нужно действовать и любыми средствами переломить ситуацию в свою пользу.

Я резко свернул Щит. Это было настолько быстро, что энергия, оставшаяся после использованной техники, не успела раствориться. Всё, что мне оставалось, - незаметно её подтолкнуть.

Прямо в стоящего напротив меня дракона.

Удар получился вполне приличный. Пурпурный зашатался и сделал несколько шагов назад.

Пробить прочную драконью чешую обычной энергией было невозможно. Так что серьёзного вреда я пурпурному не нанёс. Так, причинил лёгкий дискомфорт.

Это было ещё не всё.

В обычную энергию я вложил отлично замаскированную Ловушку. В неё я незаметно положил небольшую горстку пыльцы, которую раздобыл в одной из Брешей.

Пыльца была совершенно безопасна. Но у неё было одно весьма неприятное свойство. Даже небольшой горстки хватало, чтобы вызвать сильнейшую реакцию.

Пурпурный дракон вдохнул её всю, без остатка.

В следующую секунду его сотряс такой кашель, что стоящие вокруг нас ящеры отшатнулись, а некоторые и вовсе выставили Щиты.

Хм… А эффект у этой штуки даже сильнее, чем я рассчитывал!

Не прекращая кашлять, пурпурный дракон отполз в сторону. Вид у него был как у побитой собаки.

В следующий раз будет думать, прежде чем угрожать мне и моему питомцу!

Я огляделся. Сомневаюсь, что собравшимся в зале драконам понравится то, что я сделал с их собратом…

Как ни странно, но произошедшее с пурпурным не произвело на них большого впечатления. На меня они смотрели с той же ненавистью, что и раньше.

Но нападать никто даже не думал.

Видимо, дело в драконьих традициях. Если бы я атаковал пурпурного первым, то меня убили бы на месте в ту же секунду.

Но в этот раз первым был сам пурпурный. Я всего лишь защищался.

По драконьим меркам это было вполне приемлемое поведение…

Что тут сказать? Слава гуманным драконьим законам!

Заметил я и то, что во время этой короткой потасовки ни Председатель Ассоциации Пьер Антуан, ни остальные Подчиняющие не шевельнули даже пальцем.

Склонившись вперёд, они внимательно наблюдали.

Вот же заразы! Они воспользовались ситуацией и попытались оценить, на что я способен.

Хитрый ход. Хотя сомневаюсь, что он хоть чем-то им поможет. Всё-таки мои Ловушки сложно заметить даже Подчиняющим!

Я посмотрел на Кыша.

Пока я расправлялся с пурпурным, он несколько раз пытался пробиться обратно в убежище. Но сила зала была слишком велика. Он не сумел уйти.

Что удивительно, стонать и жаловаться, как он обычно делал, хвостатый даже не пытался.

Сейчас дракоша сидел рядом со мной, прижав уши и стиснув за спиной крылья. Его хвост нервно бил из стороны в сторону, а сам он угрожающе рычал.

Для моего пушистого труса это было очень нетипичное поведение!

Было в нём и кое-что необычное.

В последнее время я видел питомца не так часто. Из убежища он выходил редко, обычно высовывая только лапы или голову.

Но сейчас, при ярком свете, я мог разглядеть его во всей красе.

А ведь он успел неслабо измениться!

Он стал заметно больше. Крылья расправились, на лапах появились мышцы. Даже шерсть, и та стала более жёсткой и отливала едва заметным стальным блеском.

Вид у него всё равно был детский и невинный. Но теперь он, пусть и очень отдалённо, напоминал того дракона, в которого он должен был однажды вырасти.

Ха, а усиленное питание и тренировки на драконьих тренажёрах пошли ему на пользу!

А, возможно, просто пришло время, и он начал расти. Не может же он всю жизнь оставаться мелким комком шерсти!

- Следопыт, Кыш не хочет здесь находиться! – Он жалобно посмотрел на меня. – Почему другие драконы так ненавидят Кыша? Кыш не сделал им ничего плохого!

Я огляделся и хмыкнул.

- Пушистый, так только кажется. Честно говоря, я не уверен, что большая часть вообще понимает, что здесь происходит!

В этом я был прав.

Это не было заметно сразу, но присутствующие в зале люди и драконы совсем не были так единодушны, как могло показаться сначала.

Часть драконов и всего несколько Подчиняющих продолжали выкрикивать в адрес Кыша оскорбления. Именно они и создавали охвативший зал шум.

Но подавляющее большинство только непонимающе переглядывалось.

Химера сожри мою тёмную душу… Да они понятия не имеют, кто такой Кыш!

Для них мой питомец был странным и непривычным. Но ненависти к нему они не испытывали.

Всё было так, как я и ожидал.

Древнейший рассказывал, что Белые драконы были одними из самых сильных и уважаемых наравне с Золотыми. Но больше двух тысяч лет назад Белые драконы помогли какому-то неизвестному врагу.

В отместку за это Белые были уничтожены, а записи о них удалены из книг и официальных списков.

У хвостатых сформировалось чёткое правило. Каждый из них при встрече с Белым драконом должен был его уничтожить!

Так что мой питомец был в настоящей опасности.

Тем не менее, всё было немного сложнее.

Учитывая, что в последний раз Белые были на Земле очень давно, память о них не сохранилась. Никто из людей, кроме посвящённых самого высокого ранга, понятия не имели, кто они такие.

Даже для драконов срок был весьма серьёзный. Старые ящеры вроде Древнейшего или напавшего на нас пурпурного продолжали о них помнить. Но для молодых драконов они были совершенно неизвестны.

Так, какая-то легенда из далёкого прошлого…

Я посмотрел на Пьера Антуана.

В его взгляде не было ненависти. Только холодное желание сделать свою работу. И ещё немного отчаяния.

Поймав мой взгляд, он вздрогнул. Повернув голову, он посмотрел на восседающего на отдельном постаменте дракона.

Судя по волнам энергии, они общались по ментальному каналу.

Я знал, к какому виду относится этот ящер. Изумрудный дракон. Эти создания крайне редки и невероятно могущественны.

Этот дракон к тому же был стар. Судя по ненависти во взгляде, он помнил истории о Белых драконах и испытывал к моему питомцу личную неприязнь.

И, похоже, сейчас он пытался заразить этой ненавистью и Председателя.

Ситуация получалась гораздо лучше, чем я ожидал. Что бы Антуан ни задумал, он явно действовал второпях и не успел толком подготовиться.

Более того, у меня создалось впечатление, что во всём происходящем он только играл роль судьи.

На самом деле он был всего лишь ничего не значащей марионеткой…

И я догадываюсь, кто на самом дёргает за ниточки!

Опыт подсказывал – в любых проблемах с драконами всегда нужно искать след Драго. Меня же предупреждали, что они собираются нанести новый удар.

Кажется, это именно он и есть!

Вот только ни Джейса, ни Тобиаса в зале не было. Это меня не смущало.

Они ещё появятся. И к их появлению я собирался основательно подготовиться.

Если хочу победить, то мне нужно перетянуть как можно больше Подчиняющих на свою сторону.

Что ж, этим и займёмся!

- Господа, а что, собственно, происходит?! – Я использовал магию, и мой усиленный голос прокатился по всему залу. – Ну да, у меня имеется незарегистрированный дракон. Это такая большая проблема? Давайте я заплачу штраф или что там полагается, и мы спокойно разойдёмся!

Мои слова неожиданно нашли в зале поддержку.

- Пьер, а действительно, чего мы тут устроили?! – Вперёд выступил широкоплечий и усатый Подчиняющий в годах. По выправке и сияющим на груди орденам я сразу понял – передо мной военный. Причём не штабная крыса, а настоящий воин, знающий, с какого конца надо браться за меч. – Ну да, мальчишка каким-то образом сумел связать себя с драконом. Что, в первый раз что ли?! Давай пожурим его хорошенько, штраф влепим… Да ты сам знаешь, что к чему! Но собирать ради такой ерунды всю Ассоциацию… Честное слово, это не дело!

Его слова подхватили несколько других Подчиняющих.

Я ухмыльнулся. Всё происходило точно так, как я и предполагал.

Решение о моём аресте принималось второпях. Антуан никому ничего не успел объяснить. Собравшиеся здесь Подчиняющие просто не понимали, что они здесь делают!

- Штраф?! – Щёки Пьера Антуана вспыхнули огнём. – Господа, ситуация требует пояснения. Буквально несколько часов назад мне поступила информация, что барон Максим Юрьевич Ястребов из Российской Империи, не являясь Подчиняющим, связал себя узами с одним из драконов. И это не просто какой-то обычный дракон. Нет, это исключительное существо, представляющее невероятную опасность для самого существования драконьего рода…

- От кого поступила информация? – Я не дал ему закончить. – Я хочу знать, кто слил вам информацию!

- Вообще-то, молодой человек, я не обязан…

- Кыш с вами не согласен! – Дракоше надоело сидеть без дела. Он всё ещё боялся, но молчать больше не мог. – Вообще-то, в соответствии со статьёй 273 Устава Ассоциации, вы обязаны раскрыть свой источник! Иначе заседание суда будет признано несостоявшимся…

Кыш и без того привлекал внимание. Теперь же все присутствующие в зале смотрели на него, не отрываясь.

Я едва не расхохотался. Видели бы они свои вытянувшиеся физиономии!

Готов поклясться – с драконом, знающим наизусть все законы, они ещё точно не встречались!

Ну, они сами вытащили его из убежища. Пусть теперь страдают!

По-хорошему, конечно, стоило взять на суд Лидию. Но тащить её в драконье логово мне не хотелось. У неё и так в последнее время было слишком много приключений! Пусть хоть немного отдохнёт.

К тому же на судах я уже не в первый раз. Успел нахвататься кое-каких знаний. Так что буду защищать наши с Кышем права как могу! То есть нагло и с огоньком.

- Кхм… В общем, это действительно так… Такая обязанность имеется… - Слова Кыша окончательно сбили Антуана с мысли. – Тем не менее, я не считаю, что мы должны…

- Пьер, да не тяни ты химеру за известное место! Прямо скажи, кто твой источник! – Военный с медалями снова вскочил со своего места. - Мы все имеем право знать!

Его поддержало несколько одобрительных голосов.

Антуан побледнел. Он обернулся, ища поддержки у Изумрудного дракона. Тот лишь махнул хвостом.

Мол, человек, выбирайся из этой ситуации сам!

Было понятно – Председатель и рад бы ответить на все вопросы. Но его наверняка связали Клятвой. Так что он при всём желании не мог ничего сказать…

- Его Источник – это мы, Род Драго! И мы подтверждаем каждое слово, сказанное в адрес барона Ястребова!

В потолке зала раскрылся незаметный на первый взгляд люк. Оттуда плавно опустились два могучих дракона.

На их спинах восседали двое.

А вот и Драго!

Джеймс и Тобиас поняли, что запахло жареным. Они решили появиться собственной персоной.

Увидев их, Кыш угрожающе зарычал. Ещё бы! Воспоминания об этой парочке у дракоши сохранились самые неприятные.

Принюхавшись, он поморщился.

- Следопыт, они изменились. Кыш чувствует – от них очень плохо пахнет!

- Да, пушистый. Согласен с каждым словом!

С первого же взгляда я понял – с ними обоими что-то не так.

Внешне они выглядели также, как и в нашу последнюю встречу. Злобные надменные ублюдки!

Тобиас заметно похудел да и вообще заметно сдал. Ещё бы! Мой выброс энергии сжёг добрую половину его энергетических каналов. От его былой силы осталась лишь тень.

Но дело было не в этом.

От них обоих исходила непривычная тёмная энергия. Она тянулась за ними, оставляя в воздухе энергетический след.

Честно говоря, ощущение от этого было неприятное. Вроде бы всё в порядке. Но такое чувство, как будто с ними что-то было не так…

Остальные присутствующие тоже это чувствовали, пусть и не понимали, в чём дело. Несколько драконов отшатнулось, словно почувствовали исходящую от них опасность.

Собственные драконы Драго и вовсе выглядели подавленными, как будто меньше всего хотели сейчас быть здесь.

В чём дело, я пока не знал. Но что-то в Драго изменилось, это точно!

- А вот и господа кукловоды пожаловали! – Я усмехнулся и посмотрел Джеймсу в глаза. – Что, вам мало разрушенного замка? Пришли за добавкой? Так я могу вам это устроить!

Джеймс вздрогнул, словно я залепил ему пощёчину. Его рука потянулась к рукояти закреплённого на поясе меча.

Он что в самом деле хочет драться? Прямо здесь?

А что, я не против! На дуэли я чувствуя себя куда комфортнее, чем на суде!

Броситься в бой Джеймс не успел. Ему на плечо легла рука Тобиас. Старик покачал головой. Рука младшего Драго медленно разжала рукоять.

Ну и ладно. Для начала нужно спасти Кыша. А подраться… Подраться ещё успеем!

- Как сказал господин Антуан, это наш Род сообщил о нарушениях, допущенных Ястребовым. – Тобиас поднялся на отдельную трибуну и сейчас возвышался надо мной. – Мы получили их от дракона Древнейшего. Он узнал о том, что Ястребов нарушает правила, и сообщил нам. Мы только исполнили возложенный на нас долг!

Упоминания Древнейшего хватило, чтобы и люди и драконы уважительно закивали. Старейший дракон Земли пользовался непререкаемым авторитетом.

- Что, просто сам взял и рассказал? – Я посмотрел на Тобиаса.

Тот едва заметно вздрогнул, но взгляд выдержал.

- Именно так, Максим! Род Драго – один из самых старых Родов Подчиняющих. Вам в этом сложно поверить, но мы пользуемся большим влиянием…

- В одном вы правы. Поверить в этот бред действительно сложно!

Во всю эту историю мне совсем не верилось.

Древнейший дал слово, что обсудит мой вопрос с сородичами. Люди и тем более Драго ничего не должны были знать!

Сомневаюсь, что он взял и на ровном месте нарушил данное мне слово… Драконы – не люди. Они просто так данное ими слово не нарушают!

Возможно, Тобиас в самом деле получил информацию от Древнейшего.

Но только не честным путём, а через обман!

Тем временем, с появлением Драго Антуан почувствовал себя намного увереннее.

- Итак, господа, вернёмся к сути вопроса. Этот… - Он закашлялся. – Это существо, что сидит у ног барона Ястребова – никто иной, как Белый дракон! Тысячелетия назад его предки присоединились к созданиям Хаоса. Из-за них погибло множество наших собратьев! Все они – убийцы и не заслуживают права жить!

Одними словами он не ограничился.

Я ощутил, как между драконами и Подчиняющими устанавливается ментальная связь. Это Председатель настроил ментальный канал и сейчас использовал его для передачи информации.

- Человек, тут… - Мой дракоша передёрнул плечами. Обычно он прятался от общей драконьей сети, но сейчас понял, что это бессмысленно. Теперь он получал информацию вместе с остальными. – Эти злые драконы говорят про Кыша ужасные вещи!

Питомец подключил меня к общему каналу. Чтобы всё понять, мне хватило нескольких секунд.

Антуан понял, что одних слов будет недостаточно. Через ментальный канал он передавал записи из старых книг, содержащих описание преступлений Белых.

Но это полбеды. Хуже всего дела обстояли с картинками. Их здесь было много. И все они были… своеобразными.

На каждом изображении Белые драконы с перекошенными от ярости мордами кого-то убивали или сжигали заживо. Их лапы были испачканы в крови, а из пастей вырывалось чёрное пламя.

Короче говоря, не драконы, а какие-то демоны!

Что ж, должен признать, Председатель использовал сильный ход.

Настроение в зале изменилось на глазах. Даже усатый вояка с орденами смотрел на нас с подозрением.

Пришло время вытащить из рукава туза.

Я позволил своей силе развернуться на полную. Вспыхнул Дар, забурлил Источник.

А самое главное – себя проявила Печать Золотого дракона.

Она сверкнула всего на один краткий миг, но этого хватило, чтобы её увидели все.

- Что… Что это такое?! – Молодые Подчиняющие непонимающе переглянулись.

- Это сила Золотого дракона. А ведь я считал, что они все давно исчезли… - Голос старого вояки с медалями дрогнул. – Ястребов, где ты получил его Печать?!

- Долгая история. – Я улыбнулся. Они видели мою силу и Печать, но понять, что я из другого мира, не сумели. Пусть так остаётся и дальше. – Печатью отмечен не только я. Она есть и у моего питомца. А Золотой дракон не станет отмечать абы кого! Он всегда выбирает самых достойных! Вы рискнёте казнить избранника Золотого дракона?

Аргумент произвёл впечатление.

Ещё бы! Даже если кто-то не знал про Золотого дракона, его сила говорила сама за себя.

В ней было невероятное величие. Краткого мгновения и людям и драконам хватило, чтобы понять – если такое существо кого-то отметило, значит, оно по умолчанию не может быть воплощением зла.

- Барон, и что ты хочешь? – Пьер Антуан устало вздохнул. – Это ничего не меняет. Твой… Кстати, как его зовут?

- Меня зовут Кыш!!! – гордо прорычал мой дракоша.

- Кыш? – Председатель поморщился. – Какое дурацкое имя…

Дракоша зарычал и на глазах увеличился в размерах.

Что сказать… Выглядел он грозно! Даже взрослые опытные драконы, и те заметно стушевались в его компании.

Я положил руку ему на голову и осторожно погладил.

- Расслабься, пушистый. Мы ещё успеем с ним разобраться. Но только позже!

Антуан оглядел присутствующих.

- Вот видите, господа! Это существо опасно. Мы обязаны ликвидировать его прямо сейчас!

Я шагнул вперёд. Сидящие вокруг драконы отступили, а самые нервные сорвались с места и вовсе вылетели из зала через открытый в потолке люк.

Энергия вокруг меня бушевала. Мы наконец-то перешли к самому главному.

- Ты спросил, что я хочу. А я хочу, чтобы вы оставили нас с Кышем в покое. И для этого я готов сделать что угодно!

- Ничего… Ничего сделать нельзя! – Голос Председателя дрожал. – Нет ни единой возможности, что мы примем это существо как полноценного дракона…

- Вообще-то есть! – Вояка с медалями по-прежнему действовал так, как считал нужным. Ему было наплевать как на мнение Антуана, так и на Тобиаса, бросающего на него многозначительные взгляды. Он посмотрел на моего питомца. – Кыш… Уважаемый, я верно произношу твоё имя?

- Абсолютно верно! – Питомец милостиво кивнул.

- Так вот, Кыш может пройти по Пути драконов! Если он это сделает, то полностью подтвердит все свои права!

В зале воцарилась тишина.

- Это невозможно! Он не имеет права!!! – Голос Антуана дрожал. – По Пути драконов никто не ходил уже много столетий! Вы не можете…

- Да всё мы можем! – Я оборвал его на полуслове. – Если надо, то без проблем пройдём по этому вашему Пути!... Кстати, а что это такое?

В драконах и их истории я разбирался довольно неплохо. Но о таком понятии, как Путь драконов, мне слышать не доводилось. Наверняка снова информация из старых хроник! В открытых источниках такую не найти.

- Путь драконов – это особое испытание, призванное подтвердить правоту обвинённого дракона. – Мне ответил усатый вояка. – Но оно давно не проводилось. Проблема в том, что за всю историю его так никто и не сумел пройти… Хотя пытались многие!

Мы с Кышем переглянулись и одновременно хмыкнули. Мы думали об одном и том же.

- То есть нужно всего лишь сделать невозможное? Да без проблем! Это мы умеем и практикуем. Так что хватит болтать и покажите, что от нас требуется!

- Барон, ты не понимаешь самого главного. – Тобиас снова взял слово. – Чтобы пройти по Пути, за тебя и твоего… питомца должен поручиться кто-то из драконьего сообщества. Кто-то, кто уверен, что Кыш достоин права жить. Ты знаешь дракона, который мог бы за вас поручиться?

В первую очередь я хотел назвать Древнейшего. Но он каким-то образом вляпался в историю с Драго. Его помощь вполне может выйти мне боком.

Честно говоря, я даже не представлял, где его искать. В драконьей Бреши? Для этого мне понадобилось бы отправиться в Азиатскую Империю. А это даже для меня был неблизкий путь. Особенно в текущих обстоятельствах!

На самом деле, у меня уже давно был подготовлен запасной вариант. Отправляясь на суд, я понимал, что почти наверняка драконы потребуют от меня что-то подобное.

Поэтому я заранее, ещё в Петербурге, принял все нужные меры.

- Мои люди как раз этим занимаются. Они скоро будут здесь! – Я прислушался и посмотрел наверх. В закрытом люке на потолке как раз появились первые трещины. – А нет, поправочка. Они уже здесь!

Глава 3

- Двигайтесь осторожно! – Плотник использовал Дар Следопыта и огляделся по сторонам. – Кажется, что здесь всё спокойно. Но на самом деле опасность может поджидать на каждом шагу…

- Серёга, ты нас понапрасну не пугай! – Идущий рядом с ним Дед фыркнул. – Сами не химерьей лапой деланы! Искатели со стажем, как-никак. Знаем, как и где себя вести. Тут же даже не Брешь! Так, приятная прогулка… Твою ж за ногу!!!

Дед продирался через густые заросли с грацией перепившего медведя, сшибая кусты и задевая низко свисающие ветви деревьев.

Все попытки заставить его двигаться спокойнее ни к чему не привели. Так что никто из маленького отряда не удивился, что в ловушку попал именно Дед, а не кто-то из них.

Спокойные ещё секунду назад заросли задрожали от несущейся прямо на них смертоносной энергии. Деревья выворачивало из земли прямо с корнем, а замешкавшиеся птицы замертво падали с веток.

- А я тебе говорил! Говорил!!! – Умник схватил Деда за грудки и как следует встряхнул. – Если мы тут из-за тебя сдохнем, то я сам тебя убью!!!

- А чего это сразу из-за меня?! – Дед завёлся. Сбросив руки друга, встал в боевую стойку. – Да на моём месте мог быть кто угодно! Или у тебя ко мне лично есть какие-то претензии?! Так я на них так отвечу, что мало не покажется!

Стоящая за их спинами Лидия закатила глаза.

И как с таким характером эти двое вообще сумели дожить до своего почтенного возраста?!

В отличие от них, Плотник и Усатый сработали как надо.

Переглянувшись, они мгновенно создали Щиты. Основной энергетический удар рассеялся, не нанеся им вреда.

Черепах, идущий впереди отряда, тоже не остался в стороне. Он топнул лапой. По земле прокатился энергетический выброс. Атаковавшие их артефакты заискрились. Больше они были не опасны.

Единственным, кого задело ударной волной, оказался Дед. Его отбросило на несколько метров и с хрустом приложило о ствол ближайшего дерева.

- Ооох, спина!!! – простонал он, вскакивая на ноги.

- Это тебе расплата за ошибку. Карма! – с хитрой улыбкой протянул Умник.

- Я тебе щас покажу карму! – Дед поднял кулаки и шагнул к нему.

Плотник в два шага оказался перед ним.

- Хватит драк. Безопасная зона закончилась. – Он многозначительно посмотрел на Деда, и тот, не выдержав, сделал шаг назад. – Пусть это и не Брешь, место всё равно опасное. Вот, смотри!

Сергей взмахнул рукой, активируя особые чары поиска, и дополнил их Даром Следопыт. После этого через мениальную связь направил изображение остальным членам отряда.

Перед ними с задержкой в несколько секунд возникло изображение всех ловушек, установленных в радиусе десяти метров.

Их было не просто много. Их было чертовски много!

- Твою ж химеру! – Усатый удивлённо присвистнул. - Кто же всё это поставил?!

- В нескольких километрах отсюда расположена деревня. Так что, наверное, местные жители, - пояснил Плотник.

- Но зачем?!

- Чтобы обезопасить себя. И не спрашивайте, от чего! Я и сам толком не знаю...

Чтобы пройти все ловушки и не задеть ни одной, требовалось настоящее чудо.

Плотник улыбнулся. В чудеса он не верил. А вот способности Следопыта вполне могли им помочь!

- Так, двигайтесь за мной! Шаг в шаг! – Он посмотрел на Деда. – И никакой самодеятельности! Это понятно?!

- Да понял я, понял… - Дед примирительно развёл руками. – Сделаю всё в лучшем виде!

- Вот и хорошо!

Отряд снова двинулся вперёд. Безопасная зона осталась позади. Чем ближе была цель, тем медленнее и осторожнее нужно было идти. Каждая ошибка могла стоить им жизни.

И не только им. От того, как они справятся со своей миссией, зависела жизнь Максима…

- Серёжа… - Лидия шла сразу за ним и не отставала ни на шаг. – А всё-таки, что мы здесь ищем?

Плотник тяжело вздохнул.

- Начать с того, что тебя вообще не должно здесь быть! А если с тобой что-то случится?! Да Максим мне голову вместе с туловищем оторвёт!

- Ничего со мной не будет! – Девушка беспечно махнула рукой. – И вообще, я не могу спокойно сидеть в поместье, когда с Максимом происходит… такое!

Плотник снова вздохнул, но в этот раз гораздо мягче.

Максим дал ему задание за несколько секунд до того, как улетел вместе с отрядом Подчиняющих. В подробности он не вникал, но общий смысл был понятен.

Действовать Плотник начал сразу.

Максим чётко дал понять, кто должен входить в отряд. Только Плотник, Черепах и отмороженная троица. Даже «Ядозубов», по его мнению, было слишком много.

Поэтому первое, что Сергей сделал – это отправил Неотразимую и остальных в поместье. Лёва с Бородачом рвались в бой, но Плотник сразу дал понять – он в их помощи не нуждается.

Так что скоро они с Черепахом остались вдвоём. Отмороженные должны были прибыть с минуты на минуту.

Они и в самом деле не заставили себя ждать. У самых дверей «Белого Ястреба» возникла телепортационная воронка. Из неё показалась троица в полной боевой выкладке.

- Рад видеть, бойцы. Итак, слушай задание от Максима! – Плотник приготовился говорить и только тогда понял, что отмороженные прибыли не одни. За их спинами, переминаясь с ноги на ногу, стояла Лидия. – А ты что здесь делаешь?!

- Я хочу помочь! – Она уверенно качнула головой. – И прогнать меня не получится!

Только тогда Плотник понял, что совершил ошибку. Он забыл предупредить отмороженных, что их миссию стоит держать в тайне от Лидии.

Узнав, что Максиму грозит опасность, она отправилась вместе с ними.

Сколько Сергей ни старался, избавиться от неё ему так и не удалось.

Вот и сейчас она шла вместе с ними. И никуда не собиралась уходить!

Надо отдать ей должное, держалась девушка отлично. От остальных членов отряда не отставала, на тяжести пути и комаров не жаловалась. Более того, только у неё с собой оказалась фляга воды!

Сергей не хотел это признавать, но она вела себя как бывалый боец. И она точно заслужила право знать правду…

- Честно говоря, я и сам не знаю! – Он развёл руками.

- Как не знаешь?! – Лидия ему не поверила. – Но Максим должен был объяснить, что мы должны сделать!

- Что должны сделать – объяснил. И даже скинул координаты. А вот что мы должны найти и для чего это надо, он сказать не успел…

- Не успел или не захотел? – Лидия задумчиво почесала подбородок.

- Да кто ж Максима поймёт! – Плотник взмахнул рукой, отгоняя очередное полчище комаров.

- Но ты хотя бы уверен, что мы в правильном месте? – Лидия огляделась, но всё, что она увидела – это бесконечные кусты, деревья и ловушки.

- В этом можешь даже не сомневаться!

Сначала Плотник сам не поверил сброшенным Максимам координатам. Ещё бы! Они вели не абы куда, а в самую настоящую Африку.

По меркам Сергея это было дальше, чем любая Брешь…

Оказаться там Плотник никогда не рвался. Всем известно, место дикое, с множеством чудовищ и неконтролируемой магией.

Делать было нечего. Если глава Рода приказал – нужно расшибиться в лепёшку, но всё выполнить!

До континента они добрались быстро и без приключений. Помогли добытые отмороженными в Бреши-свалке телепортационные артефакты.

Дальше было сложнее.

Точных координат точки назначения Максим не оставил. Плотник предполагал, что он и сам их не знал. Всё, что им было известно, - это примерное местонахождение.

Всё это Сергей рассказал Лидии.

- То есть ты не знаешь, что именно мы ищем? – снова уточнила у него девушка.

Плотник усмехнулся. Вот она, знаменитая подозрительность Шаровых!

- Не имею ни малейшего представления.

- Ну а когда мы дойдём до цели, то что будем делать?

- Вот на месте и разберёмся...

Лидия кивнула и вопросов больше не задавала.

Сергей с облегчением выдохнул.

Он сказал ей не всю правду. Максим действительно не объяснил ему, что они должны сделать. Но Дар Следопыта было не обмануть.

С каждым шагом Плотник всё чётче чувствовал огромную силу. Она была всё ближе и ближе.

В том месте, куда они направлялись, находилось что-то очень могущественное.

А точнее, кто-то…

Очень скоро им стало не до посторонних мыслей и разговоров. Ловушек вокруг становилось всё больше.

И ладно бы только их!

Они так сконцентрировались на артефактах, что едва не пропустили появление монстров.

Тварей было много, десятки и десятки. Все создания незнакомые, с не обычной энергетикой.

Гиены с двумя головами, огнедышащие птицы со стальными зубами, похожие на львов твари, размерами не уступающие драконам…

И их становилось всё больше!

Выглядела вся эта армия впечатляюще. Но Плотник и отмороженные были опытными Искателями. Всю жизнь они провели, переходя из Бреши в Брешь.

Появлением монстров их, как и мгновенно перешедшего в боевую форму Черепаха, было не удивить!

- Держись позади! – Плотник повернулся к Лидии и набросил на неё Щит, не забыв окружить несколькими маскирующими Ловушками.

Он ожидал, что девушка будет спорить. Но в этот раз юристка не стала возражать. Только кивнула и встала позади Плотника. Приключения приключениями, но пусть с монстрами разбираются те, кто умеет это делать!

Бой получился знатный. Обезумевшие твари бросались в атаку, даже не думая о собственных жизнях.

Они были готовы на всё, лишь бы полакомиться свежей человечиной!

Дикие места. Не в каждой Бреши такое встретишь!

Но, несмотря на внушительный вид, ни одна тварь не превышала средний уровень.

Для подготовленных бойцов сражение с ними было скорее разминкой, чем битвой не на жизнь, а на смерть.

Закончилась атака также стремительно, как и началась. Они даже ничего не успели понять!

- Откуда они вообще здесь взялись?! – пробурчал Дед, вытирая о рукав заляпанный чёрной кровью меч. – Мы же на Земле! Здесь не должно быть тварей из Брешей!

- Много лет назад здесь был один из самых крупных прорывов в истории. – Лидия свернула очками. В отличие от Плотника и отмороженных, она внимательно следила за тем, что происходит в мире. – Твари заполнили всё вокруг. И, как бы это помягче сказать…

- Спарились с местными обитателями! – Умник пришёл ей на помощь. – Короче говоря, это не полноценные монстры. А гибриды чудовищ из Брешей и нормальных земных животных.

- Всё верно. – Лидия кивнула. – Местные власти пытались с ними бороться, но быстро поняли, что это бесполезно. Монстров стало слишком много. Всё, что они смогли сделать, - это запереть их в джунглях и не выпускать на свободу…

Плотник прислушивался к их разговорам вполуха. Он чувствовал - что-то изменилось...

- Мы на месте! – объявил он.

Остальные это поняли и без него.

Прямо посреди джунглей возвышалось огромное… нечто.

Больше всего оно было похоже на огромную защитную сферу. Только сделана она была не из энергии, а из камня неизвестно происхождения.

Вырывающуюся из сферы энергию было невозможно ни с чем перепутать…

- Ты куда нас привёл?! – Усатый набросился на Плотника. – А если он сейчас очнётся?! Да это чудовище нас сожрёт и даже костью не подавится!

- Кажется, именно это нам и надо… Чтобы он очнулся! – Плотник невесело усмехнулся. – У кого есть идеи, как его разбудить?!

Дед восхищённо на него посмотрел.

- Нет, вы с Ястребом точно сумасшедшие… Неслучайно я с вами работаю!

Как ни странно, но понимание, с чем они имеют дело, отмороженных только успокоило. Новая задача заставила их как следует пораскинуть мозгами.

Только сейчас Плотник понял, почему Максим хотел, чтобы в их отряде были именно они. Троица отмороженных просто обожала необычные задачи!

И эта задачка была будто создана специально для них…

Сергей использовал Дар и просканировал каменную сферу.

Все его предположения подтвердились.

Когда-то, несколько месяцев назад, это действительно была обычная защитная сфера. Но со временем она уплотнилась, обретя очень необычную форму...

- Эй, Серёга, ты бы в сторону отошёл! – Перед ним возникла ухмыляющаяся физиономия Деда. – Если сдохнуть не хочешь, конечно!

- Вы что, решили её взорвать? – Плотник скептически усмехнулся. – Это – защитная сфера очень могущественного существа! Повредить её сможет только Маг вне категорий или очень мощный артефакт…

- А мы ей вредить и не собираемся! – Умник копался в каком-то устройстве, прислонённом прямо к сфере. Отмороженные собрали его из принесённых с собой деталей всего за несколько минут. – У нас задача какая? Разбудить! Вот это нам сделать вполне по силам!

Усатый потёр ладони и оглядел собравшихся.

- Ну что, готовы? Тогда поехали!

Он ударил по большой красной кнопке, расположенной в центре панели управления.

Устройство задрожало… и внезапно издало такой громкий звук, что Плотник поморщился.

И ведь его всего лишь задело по касательной! Основной звук шёл прямо внутрь сферы…

По каменной поверхности пошли трещины. Мощный рывок изнутри – и на волю вырвалось огромное существо.

Всё так, как он и думал…

Перед ними был дракон.

- Кто вы такие?! – прогремело создание. – Зачем вы прервали мой сон?!

Плотник огляделся.

Отмороженные только что стояли рядом с ним. Но, стоило дракону вырваться на свободу, как они тут же отскочили за ближайшее дерево. Обложившись Щитами, они осторожно наблюдали за происходящим.

- Трусы!

- Не трусы. А люди, дорожащие своими жизнями! – поправил его Умник, не высовывая из-за дерева даже носа.

Кто бежать и не думал, так это Черепах. Железный генерал вышел вперёд и громко зарычал, привлекая внимание ящера.

В глазах дракона появилось что-то странное. Кажется, он его узнал…

- Уважаемый, нас послал Максим Ястребов! – Лидия встала рядом с Плотником. Страха перед драконом она, кажется, и вовсе не испытывала. – Он в большой беде…

- МАКСИМ В БЕДЕ?! – Дракон встал на задние лапы и раскинул могучие крылья. – РАССКАЖИТЕ МНЕ ВСЁ! СТРОПТИВЫЙ САМ РЕШИТ, ЧЕМ ОН МОЖЕТ ПОМОЧЬ…

***

- Вторжение в Ассоциацию! – Пьер Антуан вскочил со своего места. Его взгляд не отрывался от покрывшейся трещинами крышки люка. – К нам пытается прорваться неизвестный дракон!

Мы с Кышем переглянулись.

- Вы же сами настаивали, чтобы кто-то из драконов за меня поручился! – Мой голос пронёсся по залу, заглушая крики. – Ну так пожалуйста... Это мой поручитель!

Крышка в последний раз вздрогнула и разлетелась на куски.

В центр зала тяжело рухнул дракон Строптивый.

Он был достаточно крупным, но судя по всему, путешествие далось ему непросто.

И понятно почему!

У него на спине восседали сразу четыре наездника.

Появлению Плотника и Черепаха я не удивился. Даже не сомневался, что эти двое меня не бросят и воспользуются первой же возможностью прийти мне на помощь!

А вот двух остальных я здесь увидеть не ожидал!

- Ну и какой химеры ты здесь делаешь?! – строго спросил я Лидию, легко снимая её с драконьей спины.

- Максим, ты же отправился на суд. Я просто не могла оставить тебя без помощи опытного юриста! – Она на мгновение задержалась у меня на руках. – А ещё я тебя люблю!

Что тут сказать… Аргументы у неё такие, что мне просто нечем крыть!

- Ну а ты что скажешь в своё оправдание? – Я покосился на Деда.

Тот как раз пытался слезть со спины Строптивого. С ловкостью у него всегда были проблемы, так что вместо изящного прыжка он буквально свалился на пол.

К его чести, он тут же вскочил на ноги, делая вид, как будто ничего не произошло.

- Ястреб, ну ты чего? Если думаешь, что я упущу возможность посмотреть на драконий суд, то ты меня плохо знаешь!

- Максим, если что, я пытался его отговорить. – Плотник зашептал мне на ухо. – Но он такой упёртый, что совсем не хотел меня слушать!

- Ещё бы! Странно, что ты только сейчас это заметил…

Я покачал головой. Всё с Дедом было понятно. Среди всей троицы отмороженных он любил приключения больше остальных.

И сюда он пришёл именно за острыми ощущениями.

Что ж, думаю, крылатые ему их обеспечат сполна…

- Барон!!! – Пьер Антуан проревел со своего места. От ярости его узкие глаза налились кровью. – Вы не хотите объяснить, что происходит?!

- Да без проблем! – Я потрепал по голове уткнувшегося мне в колено Черепаха и посмотрел Председателю в глаза. – Вы сами сказали, что для прохождения Пути дракона за нас с Кышем должен замолвить слово кто-то из ваших. Строптивый – мой старый знакомый. Пока я был здесь, мои люди отыскали его и привели сюда…

- Привели?! – Антуан посмотрел на разбитый потолок. – Да он сюда буквально вломился!

- Ну а что вы хотели? Он вообще-то нёс четырёх пассажиров! Они – ребята далеко не самые лёгкие. Один Дед весит под сотню!

- Неправда! – Дед агрессивно помотал головой. – Не сто, а девяносто пять! Я вообще-то на диете...

- Ну, это меняет дело…

Подчиняющие вокруг зашумели. Судя по накалившейся атмосфере, далеко не все были довольны тем, что происходит.

Я их понимал. Господа Подчиняющие привыкли к тому, что они – элита, перед которой все ходят на задних лапках, боясь сказать хоть слово против.

В обычной ситуации суд наверняка должен был пройти тихо, быстро и согласно плану.

С моим появлением всё превратилось в хаос.

Уверен, что ещё ни разу никто не появлялся здесь так эффектно, как мои люди!

Единственным, кому происходящее нравилось, был усатый вояка с медалями. Он откинулся на спинку своего кресла и улыбался.

Вот сразу видно, что человек умеет получать удовольствие от любой ситуации!

Пользуясь заминкой, я подошёл к Строптивому.

- Спасибо, что пришёл.

- Максим Ястребов, Строптивый не мог поступить иначе! – Дракон был серьёзным и старался держаться уверенно. Но я всё равно чувствовал, как ему некомфортно находиться среди собратьев. – Вы и большой брат Кыш подарили Строптивому свободу. Строптивый – честный дракон. Он умеет быть благодарным!

Мы со Строптивым познакомились несколько месяцев назад, в замке Драго. Он был связан Договором с Францем, младшим братом Джеймса. После его смерти от рук Белого и Чёрного Договор перестал действовать. Я помог Строптивому покинуть замок, а он в благодарность пообещал прийти на помощь, когда мне это будет нужно.

Строптивый был единственным драконом, за исключением Древнейшего, который мог бы за меня поручиться. Так что сегодня без него было не обойтись!

Найти его оказалось непросто. Между нами была энергетическая связь, но, сколько я ни пытался, установить с ним ментальный канал так и не удалось. Всё, что я сумел почувствовать, - это его примерное местоположение.

Именно поэтому я и направил к нему Плотника и остальных.

И с задачей они справились блестяще! Пусть Строптивый был не в лучшей форме и казался немного сонным, он стоял здесь, рядом со мной.

А этого было вполне достаточно!

- Я, Строптивый, своим именем подтверждаю, что барон Ястребов и его питомец по имени Кыш заслуживают доверия нашего народа! - Строптивый быстро понял, что от него требуется. - Они имеют право пройти по Пути драконов!

- Господа! – Со своего места поднялся Тобиас Драго. Все сразу замолчали, прислушиваясь к каждому его слову. – Кажется, я должен пояснить, что происходит. Этот дракон, которого привёл с собой Ястребов, - один из беглых драконов моего Рода. Он предал заключённый между нами Договор и переметнулся на сторону барона! Этим поступком он сам себя опозорил. Он не может поручиться даже за себя. И тем более он не может подтвердить достойность барона Ястребова!

Чего у Тобиаса нельзя отнять, так это умения ориентироваться в ситуации. Дед мгновенно понял что к чему и тут же начал защищать свою позицию.

Достойный противник!

Строптивый низко зарычал. Было видно – он хочет возразить Тобиасу. Но при взгляде на него могучий дракон заметно стушевался.

Кажется, служба у Драго оставила ему настоящую травму… Тобиас пугал его до дрожи в коленях!

Мне пришлось всё брать в свои руки.

- Господин Драго, как и всегда, немного перевирает факты! Договор был заключён не с Родом, а с Францем Драго. С его смертью Строптивый был свободен. Всё остальное – всего лишь формальность!

- Формальность? – Тобиас усмехнулся. – А почему же он тогда скрывался где-то в джунглях? Он чувствовал свою вину и пытался уйти от справедливого наказания!

В этот раз Строптивый не выдержал.

- Строптивый не прятался! Строптивый улетел далеко. Он пытался начать новую жизнь. Но Строптивый ошибся и не рассчитал силы. Строптивый впал в спячку…

Стоило Плотнику оказаться в зале, как он по ментальному каналу пересказал мне всё, что с ними случилось.

Теперь все части мозаики встали на место.

Несмотря на общее сходство, виды драконов сильно отличаются друг от друга. В критических ситуациях некоторые из них могли впадать в спячку, длящуюся от пары недель до нескольких лет.

Со Строптивым случилось именно это.

Вырвавшись на свободу, он потерял энергетическую подпитку Драго и поддержку сородичей. Его организм не выдержал, и Строптивый впал в спячку.

Именно поэтому он и не отвечал на мой ментальный призыв. Он просто меня не слышал!

Место для зимовки он выбрал идеальное. Климат джунглей отлично подходит для драконов. Так что сон у него должен был быть комфортным.

Вопрос с безопасностью тоже был решён. Стоило ему заснуть, как сработал защитный механизм. Вокруг него возникла защитная сфера, которая со временем настолько уплотнилась, что практически превратилась в камень.

В таком состоянии Плотник и остальные его и нашли.

Повезло, что я догадался направить туда отмороженных. Готов поспорить, что без их извращённой фантазии Строптивого бы разбудить не удалось!

Ну а ловушки, с которыми они столкнулись по пути, были поставлены местными жителями. Никакого злого умысла. Просто так они пытались защититься от злого дракона, решившего задремать неподалёку от их селения.

На то, что отряд сумасшедших Одарённых из далекой Российской Империи отправится туда по собственной воле, они точно не рассчитывали!

В том, что мы со Строптивый правы, поняли и драконы и Подчиняющие. Даже по лицам Антуана и Тобиаса было ясно, что они не знают, что сказать.

Лидия поняла, что наступил её звёздный час.

- Уважаемые драконы! Господа Подчиняющие! - Она была в окружении могущественных существ, в незнакомом ей месте. Но говорила она так спокойно и уверенно, как будто это был самый обыкновенный суд. - Согласно Международному статуту о правах драконов, ни один дракон не теряет правосубъектности при расторжении Договора в случае смерти Подчиняющего. Таким образом, Строптивый обладает всеми правами и может поручиться за барона Ястребова!

Я покачал головой.

Лидия не переставала меня удивлять. Оказывается, она ещё и драконье право знает!

Хотя чего я удивляюсь? Она же из Рода Шаровых! У них лучшая юридическая подготовка в Империи. Уверен, что если разбудить её посреди ночи и спросить про права химер, то даже тогда она сумеет устроить часовую лекцию…

Сегодня она была не единственным знатоком юриспруденции.

- Совершенно верно! – Кыш осмелел и тоже подал голос. – Существует прецедент Виннера-Таргарина. Он полностью подтверждает изложенную позицию!

- Правильно! Совсем о нём забыла… – Лидия кивнула и огляделась. Она явно не сразу поняла, кто это сказал.

Только приглядевшись, она заметила сидящего у моих ног дракошу.

- Ой… Максим, так это тебя из-за него судят?!

- Ага. Знакомься, это Кыш!

- Очень рад знакомству, мадемуазель! – Ситуация была не самая подходящая, но Кыш не терял манер и галантно шаркнул лапкой. – Рад, что мы наконец-то можем пообщаться лично! Кыш восхищён вашими знаниями в юриспруденции!

- Эээ… Спасибо! – Лидия явно не знала, как реагировать на комплименты дракоши.

Ха! А ведь это только начало. Выберемся отсюда, и хвостатый от неё не отстанет. До посинения будет задавать вопросы по юриспруденции!

Тем временем настроение в зале изменилось.

- Господа, да хватит уже страдать ерундой! – Вояка с медалями вскочил со своего места. – Люди Ястребова всё верно сказали. Дракон за него поручился? Поручился! Чего вам ещё надо?! Дайте вы ему право пройти этот проклятый Путь драконов!

По лицам Антуана и Тобиаса было понятно, что они готовы удавиться, но не дать этому случиться.

Но выбора у них не было.

Вокруг были свидетели, готовые подтвердить нашу правоту. А ещё нас снимали камеры. Не знаю, куда поступают эти кадры, но допускаю, что нас сейчас видит очень много людей…

Игнорировать это было невозможно!

- Хорошо. Я согласен! – Пьер Антуан бессильно взмахнул рукой. – Пусть Ястребов и его питомец пройдут Путь драконов!

- Ха! Давно бы так!

Люди и драконы вокруг нас пришли в движение.

К нам шагнул уже знакомый мне отряд Подчиняющих.

- Барон Ястребов, проследуйте за нами!

- Да без проблем!

Я в окружении питомцев и членов моего Рода направился за ними.

Путь оказался неблизким. Мы находились на самой вершине башни Ассоциации. Спускаться же пришлось даже не до первого этажа, а ниже, в поземные помещения, расположенные под башней.

Все остальные Подчиняющие спустились либо на лифте, либо просто спланировали с вершины на своих драконах.

Нас же специально заставили идти по узкой и неудобной лестнице.

Мне было ясно – так нас пытаются вымотать и показать, где находится наше место.

Что ж, им же будет хуже!

Когда мы добрались до подвала, то сопровождающие нас Подчиняющие тяжело дышали и едва стояли ногах. Даже с драконьим усилением спуск по лестнице дался им непросто.

Я и мои люди, напротив, были полны сил. Всю дорогу я щедро делился с ними энергией из огромных Реликвий и незаметно подкармливал едой Василисы.

Когда мы вошли в просторный зал, то я поймал разочарованный взгляд Антуана. Он точно не ожидал, что мы с восседающим на моих плечах Кышем будем такими свежими!

- Барон Ястребов, вы сами приняли своё решение. – Председатель откашлялся. – Путь драконов начинается здесь. Ступив на него, вы не сможете повернуть обратно!

Он указал на вращающийся передо мной поток энергии.

Внешне он напоминал что-то среднее между Водоворотом и Воронкой. Только поменьше размером и с явным оттенком драконьей магии.

- Какие условия? – Я посмотрел на Антуана.

- Самые простые. – Он хитро усмехнулся. – Когда вы зайдёте внутрь, то окажетесь в специально созданном пространственном кармане. Пройдите его до конца и выйдете обратно. Всё! Если вы с питомцем сумеете это сделать, то все обвинения будут сняты, а Кыша примут в ряды остальных драконов…

Я чувствовал – что-то в его словах явно было не так. Тем не менее, отказываться я не собирался.

Если это единственный шанс, то мы используем его по полной!

- Готов, пушистый? – спросил я Кыша.

- Да, Следопыт! – Дракоша уверенно кивнул. – Давай сделаем это!

Я кивнул своим людям, и мы с дракошей одновременно шагнули вперёд.

В то же мгновение сработала пространственная магия. Подвал вокруг нас исчез. Мы оказались в отдельном пространственном кармане.

Кыш огляделся и вздрогнул.

- Следопыт, Кыш передумал. Кыш никогда не сможет это сделать! Мы обречены! Кыш не хочет умирать молодым…

***

- Отец, зачем ты позволил им это сделать?! – Джеймс Драго едва сдерживался, чтобы не закричать. – У нас был отличный шанс избавиться от Ястребова! Всё, что нас требовалось, - это как следует его продавить! А вместо этого ты дал ему шанс…

Оба Драго восседали на небольшой трибуне, расположенной в углу подвала. Вокруг них было свободное пространство – никто из других Подчиняющих не решался сесть рядом с ними.

Тобиас бросил на сына властный взгляд. Против своей воли Джеймс почувствовал, как его сердце сжимает страх.

Даже потеряв часть своей силы, Тобиас Драго оставался невероятно могучим Одарённым…

- Шанс? – Тобиас усмехнулся. – Сынок, ты так ничего и не понял… Путь драконов – всего лишь сказка для идиотов! Заманчивая мечта. Никто за всю историю не сумел пройти его до конца!

- А зачем он тогда нужен?

- Чтобы дарить людям надежду, разумеется! – Тобиас разочарованно посмотрел на сына. – Так что можешь расслабиться. Ястребов и его пушистый выродок обречены! Наслаждайся зрелищем. Совсем скоро с ними будет покончено…

Ястребов растворился в энергетическом потоке. В то же мгновение посреди зала вспыхнула детальная иллюзия.

Все присутствующие могли наблюдать за тем, как барон и его питомец проходят испытания.

Тобиас улыбнулся. Он верил – его ждут самые приятные минуты в его жизни…

Глава 4

- Ваше Величество, на задержание Ястребова, состоявшееся у ресторана "Белый Ястреб", прибыл отряд Ассоциации в числе десяти человек. – Лёва заглянул в блокнот, который сжимал во вспотевших ладонях. – Снаряжение отряда было определено мной как стандартное. Усиленные магией трезубцы класса "Уничтожитель", тяжёлая броня со скрытым источником энергии, сумка для артефактов…

- Лёва, сомневаюсь, что Его Величество это интересует! – Крутов повысил голос, сделав страшные глаза.

- Простите, Евгений Ефимович! Переволновался! – Лёва встрепенулся и пролистал блокнот страниц на десять вперёд. – Ваше Величество, вас же драконы интересуют, верно? Итак, Подчиняющие прибыли верхом на дракона следующих видов: три зелёных, два синих, один жёлтый азиатский… Кстати, весьма редкая особь! Вероятно, что у Ассоциации имеется доступ к крайне редким инкубаторам…

Император покосился на Крутова.

- Женя, он всегда такой… дотошный?

- Да, Ваше Величество! Я бы даже сказал, что сегодня он ещё старается говорить без подробностей… – Глава Агентства ликвидации аномалий развёл руками и повернулся к продолжающему бормотать сотруднику. – Лёва… То есть агент Вершинин! Мы с Его Высочеством не собираемся слушать про каждого дракона. Нам нужна суть! Суть, Лёва! Понимаешь?!

Лёва наконец-то понял свою ошибку. Он отбросил блокнот в сторону.

- Ваше Величество, ситуация развивалась в точно соответствии с ранее представленной информацией. Я с людьми барона Ястребова ужинал в ресторане. Внезапно Максим собрался и вышел на улицу. Через несколько минут мы почувствовали, как трясётся земля. Это прибыли драконы Ассоциации. Остальное вы уже знаете…

Император кивнул. Обо всём произошедшем у "Белого Ястреба" он и в самом деле знал немало. Видеозапись, подробные отчёты очевидцев – всего этого добра у него было более чем достаточно.

Но все они не добавляли ничего нового. И нисколько не проясняли ситуацию, химера её раздери!

- Тебе известно, откуда у Ястребова взялся дракон? – Он сурово посмотрел на Лёву.

Парень не выдержал и вздрогнул. Тем не менее, взгляд он не отвёл.

Крутов удовлетворённо кивнул. Хорошо держится! На его памяти даже сильные Одарённые после взгляда Его Величества начинали рыдать, словно семилетние школьницы…

- Нет, Ваше Величество, не известно! – Лёва для убедительности мотнул головой. – Но, согласно нашим наблюдениям, дракон связан с бароном уже долгое время. А ещё дракон Ястребова относится к редкому, ранее неустановленному виду…

- Надо же, какое неожиданное открытие! По-настоящему ценная информация! – Император хмыкнул и указал взглядом на стоящий в дальнем конце кабинета телевизор. – Да о том, что Ястребов приютил Белого дракона, теперь знает весь мир!

Лёва покосился на экран. Крутов нажал на кнопку, включая звук.

- В настоящее время всё внимание Империи приковано к барону Максиму Ястребову! – На экране появилось симпатичное лицо Софьи Булатовой. – В данный момент барон, героически проявивший себя в Адских Брешах, а также на многочисленных дуэлях, находится в Ассоциации Подчиняющих. Оттуда мы получаем шокирующие кадры…

Изображение изменилось, и вместо смазливой журналистки на экране появилось сразу несколько драконьих морд. Огромные ящеры склонились над небольшой пушистой фигуркой.

В этот раз Булатова не преувеличивала. Выглядело это жутко! Как будто хищники готовились закусить подвернувшимся им обедом…

- Как считаете, какие у Ястребова шансы? – Император посмотрел на Крутова и Лёву. – Обречён? Или всё-таки сумеет выбраться?

Глава Агентства и его помощник одновременно переглянулись. На их лицах появились хитрые улыбки.

- Выберется! – гаркнули они в один голос.

- А дракон? – Всеволод продолжал буравить их взглядом.

- Ваше Величество, я вам так скажу. Не как официальное лицо и глава Агентства, а как человек, немного знающий Ястребова… Да химера с ним! Как его товарищ! – Крутов ударил кулаком в грудь. – Если барон кого-то считает своим близким, то он его ни за что не бросит! Этот пушистый Ястребову явно не чужой. Так что можете не сомневаться! Выберутся оба. Да ещё наверняка и с трофеями…

- Ваше Величество, если позволите, я хотел бы добавить… - Лёва настолько осмелел, что посмел снова влезть в разговор. – Перед отправлением в штаб Ассоциации Ястребов дал распоряжению начальнику своей гвардии, Сергею Плотнику. Так что у меня есть основания считать, что у барона есть запасной план… Ага, кажется, он как раз начал работать!

Установленная в зале суда камера снимала всё происходящее. И, судя по всему, сейчас там происходило что-то очень необычное.

Люк в потолке треснул, и рядом со стоящим посреди зала Ястребовым приземлился дракон. На его спине восседали четверо из ближайшего круга барона.

В то же мгновение изображение исчезло. На экране появилось встревоженное лицо Булатовой.

- Скорее всего, мы наблюдаем технические неполадки… Вероятно, трансляция будет продолжена после их исправления…

- Да хрена с два они что-то будут там исправлять! – Крутов усмехнулся. – Антуан и Драго просто не хотят, чтобы остальные видели их позор!

Император задумчиво потёр подбородок. Скорее всего, князь прав. Вся эта трансляция была дешёвой показухой. Пьер Антуан и Тобиас Драго планировали устроить Ястребову публичную порку.

И они хотели, чтобы её видел весь мир!

Как и всегда, у барона в рукаве оказался припрятан туз в рукаве. Весь их план в прямом эфире полетел химере под хвост.

Так что теперь на трансляцию можно было не рассчитывать.

Это Императора не волновало. Скоро в штаб Ассоциации прибудут верные ему Подчиняющие. А значит, он снова будет получать самую свежую информацию.

Но до того момента он не собирался сидеть, сложа руки…

- Найдите все материалы по Белым драконам. В открытых источниках их нет, так что поднимите закрытые архивы!

- Будет сделано! – Крутов кивнул.

- И ещё… - Взгляд Всеволода стал очень серьёзным. – Ястребов проявил себя как надёжный человек. Но мы ничего не знаем о его драконе. Я хочу, чтобы ты снова вернулся к проекту "Цитадель"!

Глава Агентства на считанные мгновения изменился в лице. Давненько ему не приходилось слышать это название…

- Принято, Ваше Величество!

Император ещё раз посмотрел на Крутова, как будто хотел сказать что-то ещё, но передумал.

Его фигура стала прозрачной, и он исчез, словно его и не было.

Лёва заморгал. Император выглядел совершенно как живой! Он и забыл, что это был не сам Всеволод, а всего лишь его астральная проекция…

- Кстати, Лёва, а что ты вообще делал в "Белом Ястребе"? – Стоило Императору исчезнуть, как Крутов с облегчением опустился в любимое кресло.

Всё-таки встречи с Его Величеством порядком выматывают…

- А, точно! Совсем забыл сказать! – Лёва хлопнул ладонью по лбу. – Мы отмечали победу над Бесцветным! Оказывается, он жив и восстановил Калейдоскоп. Точнее, был жив, пока Ястребов его не убил… А, ещё Троекуров объявился! Они работали вместе, а теперь он наверняка займёт место Бксцветного...

Крутов жестом велел Лёве замолчать. Он вытащил из ящика стола пузатую бутылку и доверху наполнил стакан.

На трезвую голову в этом точно не разобраться…

- Ну а теперь выкладывай! И давай по порядку!

Лёва приступил к докладу. С первых же слов Крутов понял, что Ястребов за один день сумел сделать больше, чем все его агенты.

Да они месяцами искали, кто держит сеть по сбыту артефактов! Барон же, не напрягаясь, накрыл сразу несколько складов.

Эх, был бы шанс, он бы с удовольствием переманил его к себе…

Лёва продолжал говорить, но Крутов быстро перестал его слушать. Его мысли занимали другие вопросы.

Ему доводилось слышать про Путь драконов. Если Ястребов действительно решится по нему пройти, то шансов выжить у него будет совсем немного…

А ещё его занимал новый Императорский советник.

Кто он, Крутов не знал. Но кое-какие предположения у него имелись.

По всем признакам выходило, что это человек совсем не простой. Человек, в прошлом многое сделавший для Российской Империи. Настолько опасный, что каждое его действие приводило к смерти и разрушениям.

Но при этом чертовски эффективный!

Крутов понимал – кем бы ни был новый советник, он не станет сидеть сложа руки. Скорее всего, он действует.

И князь бы многое отдал за то, чтобы узнать, чем именно он занят…

***

Новый советник Императора расставил последние артефакты и парой взмахов кисти завершил начертанную прямо на земле Печать.

Печать вспыхнула. От неё прокатилась волна силы.

Советник с облегчением выдохнул. Он сделал, что мог. Сигнал был послан.

Остаётся надеяться, что его примет тот, кто должен…

Он опустился на землю, скрестил ноги и принялся ждать.

Попасть сюда оказалось сложнее, чем он ожидал. Азиаты отлично охраняли границы своей Империи. Обойти их защиту оказалось непросто даже с его навыками.

Но, кажется, его не заметили. Хотя… В глубине души он был бы рад, появись здесь сейчас кто-то из гвардейцев Нефритового дракона! Тогда у него был бы повод как следует помахать мечом.

Убийства всегда доставляли ему особое удовольствие…

Воздух вокруг него задрожал. Советник поднял голову и увидел, как висящую в небе Луну заслоняет огромная крылатая тень.

- ЧЕЛОВЕК, КАК ТЫ ПОСМЕЛ ПРИЗВАТЬ МЕНЯ?! – Голос создания, кажется, звучал сразу отовсюду. – ЧТО ТЕБЕ НУЖНО?!

Советник улыбнулся. Он любил, когда собеседник сразу переходил к сути…

- Я пришёл проявить уважение. А ещё у меня есть для вас информация. Уверен, она вас заинтересует!

***

- Следопыт, может быть всё-таки вернёмся на Землю, а? – Кыш с надеждой заглянул мне в глаза. – Те драконы, кажется, не такие уж и плохие… Уверен, мы сумеем с ними договориться!

- Ага, конечно! – Я усмехнулся. – Ты что, не знаешь Драго? Да проще научить химеру танцевать канкан, чем договориться с Тобиасом хоть о чём-то!

- Но ты всё равно бы мог попробовать… - Пушистый продолжал настаивать на своём.

- Хвостатый, ты же сам всё слышал! Путь драконов – твой единственный шанс войти в драконье сообщество. Пройдём его – и больше никто не посмеет тебе угрожать!

Дракоша вздохнул и с сочувствием на меня посмотрел.

- Следопыт, ты что, не понимаешь, да? Кыш никогда его не пройдёт! Кыш просто не сумеет это сделать!

На самом деле, я пушистого прекрасно понимал.

Пьер Антуан обещал, что мы перенесёмся в пространственный карман. Место, в котором мы оказались, пространственный карман совсем не напоминало.

Больше всего оно было похоже на привычную нам Брешь.

Сухая растрескавшаяся земля, застывший в чёрном небе шарик солнца, холодный ветер, бьющий в лицо…

Типичная Брешь!

Были тут и монстры. Стоило нам переместиться, как на нас, ревя, бросилось несколько десятков кровожадных тварей Среднего и Низшего уровней.

Но напугали моего питомца не монстры. Да он видел столько чудовищ, сколько не каждый Искатель встречал за всю свою жизнь!

Его пугала сама Брешь.

Мы с ним стояли посреди небольшого островка земли, висящего прямо в воздухе. А за его пределами не было ничего. Только вдалеке виднелось несколько таких же мелких островков и возвышалось что-то отдалённо похожее на горный хребет.

Нечто подобное мы уже проходили в Адских Брешах. Вот только там парящих в воздухе островов было намного больше. Да и расположены они были куда ближе друг к другу. Благодаря низкой гравитации я со своим отрядом легко передвигался между ними, перепрыгивая с одного на другой.

Здесь же подобная тактика не работала. Единственный способ пройти Путь драконов был только один.

Нужно было лететь.

А вот с этим у моего питомца были огромные проблемы…

Да он не способен взлететь даже на миллиметр! О длинном перелёте не может идти и речи.

- Слушай, пушистый, может, всё-таки попробуешь? – предложил я ему. – Взмахнёшь крыльями раз-другой и полетишь? Ты же всё-таки дракон! Это у тебя в природе…

В ответ мой питомец злобно зарычал.

- Следопыт, Кыш много раз тебе говорил! Кыш – не такой дракон, как остальные! Кыш создан для уютной жизни, а не для полётов!

Чтобы доказать свою правоту, дракоша раскрыл крылья и несколько раз подпрыгнул на месте.

Я использовал Дар и пригляделся к нему повнимательнее.

Как я уже заметил, за прошедшие месяцы питомец заметно окреп. Его крылья стали больше и сильнее.

А ещё, подпрыгнув, он на несколько мгновений завис в воздухе. Момент был такой короткий, что он сам этого не заметил.

Но всё-таки для меня это выглядело совсем не безнадёжно…

- Следопыт, Кыш отказывается проходить это испытание! – Дракоша прибавил в размерах и несколько раз ударил по земле хвостом. – Ты как хочешь, но Кыш возвращается обратно!

Он подошёл к энергетической воронке, через которую мы сюда переместились. Стоило ему её коснуться, как она вздрогнула и исчезла.

- Кажется, хвостатый, пути назад у тебя нет…

В следующее мгновение нам стало не до споров.

Остров, на котором мы стояли, начал уменьшаться прямо на наших глазах.

За какие-то секунды он сократился примерно в три раза!

Несколько находящихся на острове монстров не успели среагировать. Земля исчезла из-под их ног, и они с громкими криками провалились в пустоту.

Несколько уцелевших тварей бросились на нас. Я встретил их огненной техникой, а особо дерзких зарубил мечом.

Жар битвы, как и всегда, подействовал на меня ободряюще.

Я ещё раз использовал Дар и понял – если и действовать, то сейчас. Замешкаемся ещё немного – и провалимся в пустоту следом за монстрами.

Решение пришло само собой.

- Хвостатый, просто знай. У меня не было выбора!

- Следопыт, что ты имеешь в виду?! – Питомец непонимающе на меня посмотрел.

В следующую секунду я ударил по нему энергетической волной. Кыш слетел с острова и камнем рухнул вниз…

***

- Если вы, идиоты, думаете, что Максим не справится с вашим испытанием, то вы его совсем не знаете! – Дед усмехнулся. – Да он пробежит этот ваш драконий Путь так быстро, что вы и понять ничего не успеете!

Плотник и Лидия кивнули, соглашаясь. В том, что Максим и Кыш играючи справятся с испытанием, никто из них даже не сомневался.

На их глазах он столько раз справлялся с самыми сложными ситуациями, что Путь драконов точно не должен был стать для него проблемой!

Сложности у Максима начались сразу.

Стоило им оказаться внутри пространственного кармана, как Кыш сразу отказался идти дальше. Он встал на месте и упрямо потряс головой. О чём именно они говорят, расслышать было невозможно, - на расположенный в подвале экран поступало только изображение. Но даже без звука было ясно, что Белый дракон боится идти дальше…

- Так просто Путь не пройти! Нужно лететь. - Голос Джеймса Драго звучал уверенно. Он держался расслабленно и не сомневался в исходе испытания. – У этого пушистого недоразумения слишком маленькие крылья. И слишком большая задница. Он ни за что не полетит! Он и Ястребов сдохнут на первом же испытании…

Он не успел договорить, а мечи Плотника и Деда уже оказались в опасной близости от его шеи.

Лидия и Черепах тоже не отставали. Шарова вытащила небольшой зачарованный кинжал, а генерал и вовсе перешёл в боевую форму.

- Ещё одно слово про Кыша или Максима – и я за себя не ручаюсь! – прорычал ему в лицо Плотник. – Мигом проделаю в тебе парочку дополнительных дырок!

- Тогда тебя не выпустят отсюда живым. – Джеймс пытался сохранять хладнокровие, но было видно – угрозу Сергея он воспринимает всерьёз.

- А мне плевать! – Плотник оскалился. – За Максима я что угодно сделаю!

Неизвестно, как далеко бы это зашло, но их отвлекла Лидия.

- Ой, смотрите! – Она не отрывала взгляд от изображения. – Что он делает?!

Плотник обернулся.

Происходило и в самом деле что-то странное. Убив нескольких монстров, Максим на несколько мгновений задумался и энергетической волной сбил Кыша с острова.

- Ха, а Ястребов оказался умнее, чем я ожидал! – Джеймс усмехнулся. – Он понял, что им не выжить, и убил пушистого собственными руками… Лучше так, чем биться в агонии!

- Ты у меня щас сам будешь биться в агонии!

Плотник перевёл меч в боевую позицию. Он готовился вступить в бой…

- Не, ребята, вы точно не знаете Ястреба! – Дед выглядел совершенно спокойным. – Он знает, что делает… Вон, смотрите!

Плотник и Лидия повернулись к экрану.

- Не может быть…

***

В первые несколько секунд мне действительно показалось, что мой дракоша обречён.

Но, прислушавшись, я уловил слабый, но набирающий громкость звук.

По воздуху не очень уверенно, но с каждой секундой всё сильнее, били крылья.

Передо мной появилась перекошенная от ужаса и восторга мордочка Кыша. Дракошу мотало из стороны в сторону, он то и дело терял и набирал высоту.

Но самое главное – он летел!

- Следопыт, ты что творишь?! Кыш мог умереть!

- Ничего подобного, хвостатый! – Я с облегчением улыбнулся. – Неужели ты думаешь, что я оставил бы тебя без поддержки?

Я снял маскирующую Ловушку. Теперь питомец видел тянущуйся от меня к нему толстый энергетический поток.

- Это что такое?!

- Страховка. Если бы ты, наглая морда, не сумел полететь, то я бы сразу вытянул тебя обратно!

Я знал, что выбранный мной способ был весьма жестоким. Но выбора у меня не было. Полететь по доброй воле Кышу не хватило бы смелости. Поэтому мне пришлось создать для него экстремальную ситуацию.

Стоило питомцу оказаться в смертельной опасности, как в нём тут же проснулись инстинкты.

Полетел как миленький!

Кстати, говоря об экстремальных ситуациях…

- Хвостатый, если думаешь, что это конец, то ты сильно ошибаешься. Это только начало!

Не успел я закончить фразу, как земля исчезла из-под моих ног. Остров просто растаял в воздухе.

Я рухнул вниз.

Не успев пролететь и нескольких метров, я почувствовал, как меня резко дёрнуло вверх.

Это мой питомец своими ловкими лапами ухватил меня за плечи. Пыхтя от натуги, он изо всех сил пытался не дать мне упасть.

Получалось у него так себе. Благодаря регулярным тренировкам он, конечно, стал сильнее. Но одновременно лететь и тащить меня вместе с собой было пока за пределами его возможностей!

- Следопыт, ты невероятно тяжёлый! Тебе однозначно нужно поменьше кушать! – с трудом ворочая языком, прорычал питомец. – Кыш… Кыш не выдержит долго!

Я посмотрел вниз. Когда мы были на острове, то мне казалось, что внизу ничего нет. Теперь я видел, что это не так.

Земли или другой твёрдой поверхности там действительно не было. Вместо них всё пространство внизу застилал чёрный туман с проскакивающими в нём красными искрами.

Несколько сорвавшихся с острова монстров пролетели мимо нас и угодили в его объятия.

Крики стояли такие, что пробрало даже меня.

Нет, падать точно не вариант. Нужно лететь как можно дальше отсюда!

И у меня как раз была идея, как это сделать…

- Не переживай, хвостатый. Я знаю, что делать!

Запустив руку в свой пространственный карман, я как следует там пошарил.

Помнится, был у меня один подходящий артефакт…

- Бинго!

Я вытащил небольшую жестяную коробочку. Её во время одного из своих рейдов в Брешь-свалку нашли отмороженные. С собой я её взял просто ради интереса.

А вот теперь это простейшее устройство могло спасти мне жизнь…

Я активировал артефакт. В то же мгновение по телу растеклась невероятная лёгкость.

Движения Кыша стали гораздо более плавными и уверенными. Мы с питомцем стремительно набирали высоту.

Я улыбнулся. Кто бы мог подумать, что элементарный артефакт облегчения веса может оказаться настолько полезным?

- Следопыт, ты лёгкий, словно пушинка! – сообщил мне довольный дракоша. – Кышу нравится!

- Ещё бы тебе не нравилось, хвостатый! Но ты давай не расслабляйся. Лети вооон к той горе!

Питомец не стал спорить. Пусть теперь двигаться было намного легче, он понимал – действие артефакта долго не продлится. Максимум, что у нас есть, - это минут семь, не больше.

Если за это время не успеем отсюда выбраться или хотя бы добраться до твёрдой поверхности, то мы обречены…

Всё оказалось немного сложнее, чем мы ожидали.

До парящих в воздухе гор мы добрались достаточно быстро. Но, стоило нам приблизиться, как я почувствовал опасность.

- Хвостатый, приготовься! Сейчас будет горячо!

- Как горячо?! – Питомец заволновался. – Следопыт, это очень плохо! У Кыша нежная шёрстка!

Ни я, ни дракоша ничего сделать не успели. Прямо из недр горы в нас ударила волна огня.

Это было не просто пламя. Это было драконье пламя!

Пытаясь защитить питомца, я накрыл нас обоих Щитом. Пламя сожгло его, едва коснувшись.

Созданный Кышем Щит ждала точно та же судьба.

Огонь коснулся мягкой драконьей шёрстки.

По всем правилам мой питомец должен был вспыхнуть словно бенгальский огонь. Но вместо этого пламя всего лишь осторожно его лизнуло, не нанеся ему не малейшего вреда.

Мне тоже повезло.

Дракоша вовремя успел понять, что проиходит. Он увеличился в размерах и поджал лапы, прижимая меня к себе.

Ощущения были непривычные.

Мы с питомцем через многое прошли. Но обычно он сидел в своём убежище, лишь изредка высовывая наружу недовольную мордочку.

Быть с ним в тесном контакте оказалось очень странно…

- Хвостатый, а ты, оказывается, отлично пахнешь!

- Спасибо, Следопыт! – Кыш взмахнул крыльями, вырываясь из бушующего вокруг огненного инферно. На нём не было ни единого ожога. На белой шёрстке не осталось и следа копоти.

Пусть шерсть питомца и казалась нежной, на самом деле она была прочнее едва ли не всех известных на Земле материалов. Даже драконье пламя не могло её взять!

Кажется, я начинал понимать, что представляет из себя Путь драконов. Да это же просто полоса препятствий! На ней драконы демонстрировали свои драконьи навыки.

Способности к полёту и огнеупорность Кыш уже продемонстрировал.

И если я прав, то следующее испытание станет для питомца очередным вызовом…

Я оказался прав.

Парящие вокруг нас горы сомкнулись. Теперь они окружали нас со всех сторон. Облететь их не удавалось ни с одной стороны.

- Человек, что Кыш должен делать?!

- Выбора нет, хвостатый, придётся использовать пламя! Если хочешь, могу с этим помочь…

Как и всегда, у меня имелась очередная безумная идея. В моей сумке лежал добытый в одной из Брешей адский перец. Растение было редким и куда более мощным, чем пыльца, которую я использовал на пурпурном драконе.

Небольшая щепотка – и Кыша проберёт такой кашель, что хочешь, не хочешь, но пламя проявится само собой!

В этот раз дракоша сумел меня удивить.

- Не нужно, Следопыт. Кыш справится сам!

Не успел я ничего сказать, как питомец набрал полную грудь воздуха и резко выдохнул. Из его пасти вырвалась струя огня, ударившая прямо в возвышающиеся перед нами горы.

Кажущаяся непробиваемой горная порода на глазах начала плавиться, освобождая нам проход.

- Так… Признаю, впечатлён! – Я уважительно кивнул. – Только не говори, что научился этому случайно!

- Нет, Следопыт. Кыш тренировался! – Питомец выглядел немного смущённым. – Кыш хотел почувствовать себя взрослым драконом и учился выдыхать пламя… Получилось совсем недавно!

Я почувствовал гордость.

Мне казалось, что свободное время питомец проводит, пожирая неправильный мёд и расслабляясь. А он, оказывается, не только занимался на тренажёрах, но и учился выдыхать огонь!

Не дракон, а настоящий трудяга. Выберемся отсюда и дам ему есть столько мёда, сколько захочет. Заслужил!

Внезапно дракошу резко мотнуло. Его полёт снова стал резким и дёрганым.

Снижающеий вес артефакт перестал действовать. Я снова становился тяжёлым. Справиться с моим весом дракоша не мог даже в своей увеличенной форме.

К счастью, наш полёт подходил к концу.

Перед нами показался ещё один парящий в воздухе остров вроде того, с которого мы начинали. Там нас ждало несколько монстров, но я снял их точными отмеренными техниками.

Кыш тем временем шёл на снижение. Навыками приземления он не владел, но постарался сделать всё, что мог.

Он на полной скорости рухнул на землю.

К подобному повороту я был готов. Стоило питомцу разжать лапы, как я принял удар на вовремя выставленный Щит и отскочил в сторону.

Фух, кажется, жив!

Кыш тоже успел выставить Щит и сейчас радостный прыгал вокруг меня.

- Следопыт, мы ведь всё прошли, верно?! Мы можем вернуться на Землю?!

Я обернулся и заметил вращающуюся перед нами энергетическую воронку. Точно такую же, как и та, через которую мы сюда попали.

- Думаю, что да, хвостатый. Мы почти на месте!

Я уверенно шагнул к воронке. Стоило мне к ней приблизиться, как неизвестная сила сбила меня с ног и отбросила на другой край острова.

Твою ж химеру… Кажется, всё будет сложнее, чем я рассчитывал!

***

- Идиоты! Наивные идиоты! – Тобиас Драго счастливо расхохотался. – Неужели вы думали, что это всё?! Полёт, пламя – это полная ерунда! Ценность имеет только последнее испытание! И его не прошёл ещё никто. Слышите?! НИКТО!!!

Плотник и остальные прекрасно его слышали. Они стояли, не веря своим глазам.

Максим раз за разом поднимался на ноги, подходил к воронке, но его снова отбрасывало назад.

Он был в шаге от возвращения домой. Но сделать этот шаг было невозможно…

Рука Плотника сама собой легла на рукоять меча. Пусть он не может помочь Максиму, но зато в его силах попытаться стереть с лица Драго эту раздражающую наглую усмешку…

Он сделал шаг и вдруг понял, что в подвале стало неожиданно светло.

Часть стены исчезла, будто её и не было. В образовавшемся проёме появилась громадная драконья фигура.

Тобиас Драго изменился в лице.

- Быть не может… Древнейший!

Глава 5

Раньше всех приближение Древнейшего почувствовал Плотник. Дракон ещё не успел войти в башню, а он уже бросился к стоящим в стороне Лидии и Деду.

- Встаньте за мной! Быстро! – скомандовал он.

Шарова, не задавая вопросов, тут же сделала, что нужно. В обычной ситуации она, возможно, попыталась бы спорить и наверняка задала бы множество вопросов. Но сейчас ей было очевидно – Сергей понимает происходящее гораздо лучше неё.

Так что самое правильное – сделать так, как он говорит! Вопросы можно задать и потом…

А вот Дед, как и всегда, попытался сопротивляться.

- Серёга, ты чего?! Всё же нормально идёт! Или боишься, что тебя драконы съедят?!

Тратить время на уговоры Плотник не стал. Сшиб Деда с ног энергетической волной и накрыл их маленькую группу Щитом.

Этим он спас им жизни.

От треснувшей стены во все стороны со скоростью пушечных снарядов разлетелись обломки. Брызнула кровь. Раздались крики боли.

Один из самых больших обломков пронёсся ровно в том месте, где ещё мгновение назад находилась голова Деда.

Отмороженный посмотрел на лежащий у его ног камень, задумчиво почесал бороду и протянул Плотнику раскрытую ладонь.

- Спасибо тебе, Серёг! Считай, что спас… Ты, конечно, не Ястреб. Но интуиция у тебя будь здоров!

- Сочту за комплимент! – Плотник усмехнулся и огляделся по сторонам.

Стоящего рядом Черепаха он накрывать Щитом не стал. Генерал на это, разумеется, не обиделся. Пробить его железный панцирь банальным камнем было просто невозможно!

Остальным повезло меньше. Некоторые Подчиняющие были ранены, кто-то и вовсе валялся без сознания.

Но в этом раз, кажется, обошлось без смертей. И неудивительно! Всё-таки Подчиняющие – это не обычные люди и даже не Одарённые. Их способности намного выше. Уж на то, чтобы почувствовать опасность и вовремя выставить Щит их точно достаточно!

Плотник посмотрел на застывшего в проломе дракона.

Ему доводилось слышать про Древнейшего. Самый старый дракон в мире считался живой легендой. О нём знали далеко за пределами сообщества Подчиняющих.

А ещё о нём постоянно говорил Кыш. Да он все уши прожужжал, рассказывая Плотнику о том, какой Древнейший сильный и как он уважает Кыша!

В эти истории Сергей не верил. Мало ли что рассказывает пушистый. Все его рассказы нужно делить на три!

Но теперь это легендарное существо застыло прямо перед ним. Плотник использовал Дар и вздрогнул.

Вот это сила! Кажется, никогда раньше он не ощущал ничего подобного…

Пьер Антуан и его гвардейцы отреагировали мгновенно. Они рванули вперёд, но атаковать даже не пытались.

Наоборот, оказавшись перед драконом, Председатель Ассоциации низко склонил голову.

- Древнейший, приветствую вас! Меня зовут…

- Мне не важно твоё имя!!! – Голос Древнейшего был таким громким, что стены башни задрожали. – Всё, что Древнейший хочет знать – это где находится Тобиас Драго!!!

Дракон вдохнул воздух и поморщился. Кажется, запах, который он ощутил, показался ему неприятным…

Толпа мгновенно расступилась, оставив Тобиаса Драго в гордом одиночестве. Даже Джеймс, и тот слился с толпой, пытаясь сделать вид, что он тут ни при чём.

Плотник усмехнулся. Типичное поведение Драго! Вечно пытаются выглядеть как самые умные и влиятельные. Но, как только начинает пахнуть жареным, тут же делают вид, что они не при делах.

Впрочем, Тобиас со стороны казался весьма уверенным. Голову он держал прямо и взгляд не отводил.

Пусть он и заметно сдал, свою знаменитую силу он до конца явно не утратил…

- Я тоже рад приветствовать тебя, Древнейший! Давно не виделись. – Голос старшего Драго едва заметно дрогнул, но он быстро сумел с ним совладать. – Что ты от меня хочешь?

Древнейший шагнул вперёд.

Плотник понял – если дракон попытается втиснуться в подвал, то итог будет только один. Он просто всех их раздавит! Места на такую громадину здесь просто нет…

Его опасения были напрасны.

Стоило Древнейшему войти в подвал, как что-то тут же изменилось. Нет, старый дракон не стал меньше. Изменился сам подвал. Стены расширились, а потолок увеличился.

Теперь места было достаточно как для Древнейшего, так и для Подчиняющих.

- Шикарная пространственная магия! – Дед завистливо причмокнул губами. – Эй, Серёг, как думаешь, если спросить, как он это сделал, этот чешуйчатый поделится секретом? Мне бы такая техника пригодилась!

- На твоём месте я бы на это не рассчитывал. Скорее он просто откусит тебе голову!

- Думаешь? Это было бы весьма неприятно... – Дед беспечно пожал плечами.

Теперь, когда Древнейший вошёл в башню, Плотник понял, что он прибыл не один.

За его спиной возвышалась худая и высокая мужская фигура. Его лицо скрывала очень сильная маскирующая техника. Понять, кто это, не удавалось.

Зато одно было ясно сразу – незнакомец был силён. Причём настолько, что Плотнику стало не по себе.

Используя Дар Следопыта, Сергей попытался взломать маскирующую технику. Полностью развеивать её он не собирался. Достаточно просто увидеть лицо…

Дар коснулся незнакомца, и Плотник вздрогнул. Ощущение было такое, как будто он на полной скорости врезался в бетонную стену.

Незнакомец обернулся и посмотрел прямо на него. Плотнику показалось, что сквозь маскирующую технику он увидел ухмылку.

А затем незнакомец поднял указательный палец и погрозил им Сергею.

Жест казался совершенно обыденным. Но вместе с тем было ясно – незнакомец ему угрожал. Одну попытку вторгнуться в его личное пространство он ещё был готов простить. Но вторая могла оказаться для Плотника смертельной…

- Ты бы с ним поосторожнее. Сразу видно, что тип мутный! – Рядом с Сергеем встал вояка в обвешанном медалями мундире. Тот самый, что поддержал на суде Максима. Его брови были сведены, а шикарные усы угрожающе топорщились. – Эх, и почему у меня такое чувство, будто я его уже видел…

Тем временем Древнейший навис над Тобиасом Драго.

- Твой запах… - Древнейший сделал глубокий вдох. – Он изменился…

- Возможно, новые духи? – Драго усмехнулся.

- Не смей шутить с драконом, человек! Драконы мудры и милосердны. Но если их разозлить, то они могут быть безжалостны… Я могу быть безжалостным! – От Древнейшего прокатилась волна силы. – Мне сообщили, что ты обвинил Максима Ястребова. И ты сослался на меня. Ты сказал, что Древнейший рассказал тебе о Белом драконе! Но я не говорил с тобой уже много лет… Кто тебе об этом рассказал?! ОТВЕЧАЙ!!!

Плотник понял – в последнее слово Древнейший вложил ментальную магию. Замаскировать её дракон даже не пытался. Он бил ей наотмашь, словно огромным кузнечным молотом.

Невероятное воздействие! Ни один человек не сможет ему сопротивляться…

- Уважаемый Древнейший, меня неправильно поняли! Разумеется, лично мы не разговаривали. Я имел в виду, что один из моих драконов узнал о Ястребове от тебя…

Тобиас заметно побледнел. Его колени дрогнули. Он бы растянулся на полу, если бы Джеймс не успел его поддержать. Тем не менее, он сохранил рассудок и продолжал смотреть на Древнейшего без тени страха.

Плотник нахмурился.

Древнейший надавил на Драго ментальной магией самого высокого уровня. Сопротивляться ей было невозможно.

Всего час назад Тобиас сказал, что информацию о Максиме сообщил ему сам Древнейший. Это слышали все присутствующие в башне Подчиняющие!

Тем не менее, он каким-то образом умудрился соврать. И не кому-нибудь, а Древнейшему!

Старший Драго считался одним из сильнейших Подчиняющих мира. Но даже для него такая сила казалась чем-то ненормальным.

Было в ней что-то неправильное. Что-то тёмное…

- Значит, узнал от одного из своих драконов… - По морде Древнейшего было невозможно понять, о чём он думает. – И он сам, по доброй воле всё тебе рассказал?

Старший Драго замялся.

- Да… Всё было именно так!

Снова ложь. И снова она далась ему очень легко.

- Очень любопытно… Очень… - Древнейший задумчиво ударил хвостом по полу. По крепкому камню тут же побежала внушительная трещина. Он огляделся. – Где Венсан Антар?!

- КТО?! – Тобиас непонимающе посмотрел на Пьера Антуана.

Тот развёл руками.

- Никогда не слышал этого имени! Мы знаем только барона Максима Ястребова-Антар!

- Говорите, что не слышали? Значит, вы слишком глупы, раз не сумели увидеть очевидное… - На морде Древнейшего появилось что-то вроде улыбки – Спрошу понятнее. Где барон Ястребов?! Древнейший хочет его видеть!

- Увы, господин Древнейший, но это невозможно… - Пьер Антуан низко поклонился. – Дело в том, что барон Ястребов и его питомец выбрали пройти по Пути драконов. Сейчас они находятся там и…

Он замолчал.

Древнейший посмотрел на него.

- И что?! Закончи фразу, человек!!!

- И мы не ожидаем, что барон Ястребов когда-нибудь оттуда вернётся! – быстро проговорил Председатель и зажмурился, как будто ожидал удара. – Оттуда ещё никто никогда не возвращался…

Древнейший повернулся и обратил свой взор на мерцающую посреди помещения энергетическую воронку. На установленный в углу экран он даже не смотрел.

У Плотника создалось ощущение, что Древнейший и так отлично видит всё, что происходит с Максимом…

- Господин Древнейший, вы можете чем-то ему помочь? – К дракону бесстрашно шагнула Лидия.

Плотник пытался её остановить, но девушка сумела вырваться из его хватки. Сейчас она была в таком настроении, что даже армия Абсолютов верхом на драконах не сумела бы её задержать…

- Самка… - Ноздри Древнейшего задрожали. – От тебя пахнет Ястребовым!

- Да… Мы… - Лидия смутилась. – Мы с ним вместе! Максим – мой мужчина!

- Что ж, тогда мне понятно твоё волнение… - Дракон величественно кивнул. – Но беспокоиться тебе не о чем. Если всё так, как я думаю, то ни Максиму, ни Кышу ничего не грозит. Всё, что нам остаётся, - это ждать…

Произнеся это, Древнейший опустился на пол. Камень затрещал от натуги, но справился с нагрузкой.

Взгляд дракона остановился на воронке.

Он ждал.

***

- Да чтобы тебя бешеный василиск разорвал! – Я злобно покосился на вращающуюся передо мной энергетическую воронку. – И что же тебе, заразе такой, не нравится?!

Воронка мне, разумеется, не ответила. Только продолжила раздражающе вращаться.

Войти в неё я пытался уже раз десять, не меньше. И каждый раз всё заканчивалось одинаково. Стоило мне к ней приблизиться, как между нами возникало что-то вроде энергетического барьера.

Толчок – и меня тут же отбрасывало на другой конец парящего в воздухе острова.

Первые несколько раз я пытался преодолеть барьер силой. То есть просто пёр вперёд на максимуме возможностей, используя одновременно магию и Дар Следопыта.

Это не сработало.

Тогда я попробовал преодолеть его более интеллектуальным способом. Оглядев воронку при помощи сенсорных способностей, выделил наиболее уязвимые точки и попытался давить на них.

Проблема оказалась в том, что воронка не напоминала ни одну из известных мне энергетических конструкций. Она функционировала по совершенно незнакомым мне принципам.

Драконы, чтоб им пусто было! Сразу виден их почерк!

Это место было буквально пропитано драконьей энергией. Каждое испытание, да что там, каждый камень здесь были созданы силой крылатых ящеров.

Я уже давно успел понять – их логика и принципы обращения с энергией серьёзно отличаются от привычных. С человеческой точки зрения каждая техника драконов – это воплощённый хаос.

Химера разберёт, куда здесь давить!

- Эй, пушистый, а ты не хочешь поучаствовать? – Я повернулся к питомцу.

Тот помотал растрёпанной головой.

- Нет, Следопыт. Кыш бы рад помочь, но Кыш и сам ничего не понимает…

- Допустим. Тогда может хотя бы попытаешься пройти через воронку? Вдруг у тебя получится!

- Следопыт, Кыш не хочет даже пытаться! – Дракоша скривился. – Кыш видит, как ты страдаешь. Кыш не хочет, чтобы его тоже так бросало! И вообще, Кыш очень устал! Кышу нужен отдых и много вкусной еды…

Об усталости он мог бы и не говорить. По его осунувшейся мордочке и поникшим крыльям всё и так было очевидно.

Питомец не просто устал. Он был истощён!

На самом деле, в этом не было ничего удивительного. Всего за один час ему пришлось летать, таскать меня с собой, бороться с драконьим пламенем и самостоятельно дышать огнём.

Да у него таких активных дней не было за всю его жизнь!

Честно говоря, такая нагрузка ударила бы даже по взрослому дракону. Про такого малышка, как мой Белый дракон, нечего было и говорить!

Заметив первые признаки усталости, я тут же скормил ему добрую дюжину питательных круглящей Василисы и даже предоставил ему прямое подключение к лежащим в поместье гигантским Реликвиям.

Дракоша взбодрился, но для полного восстановления этого всё-таки было маловато. Питомцу требовалось ещё больше еды и долгий восстанавливающий сон.

С удовольствием бы ему это предоставил! Но сейчас у нас были совсем другие проблемы…

Я как раз собирался снова попытаться пробиться через воронку, когда заметил приближающихся к нам незваных гостей.

- А вот и новые смертники!

Разрезая воздух, к нам приближались несколько тварей, напоминающие закованных в стальные панцири пернатых птеродактилей. Их крылья работали, с трудом поддерживая их массивные туши в воздухе.

Тем не менее, двигались они достаточно быстро. Ещё несколько секунд – и они окажутся совсем рядом…

- Хвостатый, как я понимаю, с ними ты мне тоже помогать не будешь? – Я посмотрел на питомца. – Ты же у меня теперь огнедышащий! Можешь пару раз пыхнуть огнём – и мне не придётся пачкать руки!

- Нет, человек. Давай сам! Кыш и так достаточно поработал… К тому же Кыш – пацифист и никогда никого не убивал!

Если я думал, что с выходом питомца из убежища что-то поменяется, то я сильно ошибался. Мысль участвовать в сражениях, даже когда речь шла о наших жизнях, в его голову даже не приходила.

Ну и плевать! Пусть отдыхает. Отлично справлюсь сам!

Первых тварей я поймал в Ловушки. Они и понять ничего не успели, как оказались скованы с ног до головы. Их крылья оказались прижаты к телу, и они с истошным воем рухнули вниз.

Прямо в смертоносные объятия чёрного тумана.

Те птеродактили, которым посчастливилось уцелеть, действовали намного осторожнее своих предшественников. Атаковать в лоб они не спешили и задумчиво нарезали надо мной круги.

Ох, недобрый это знак…

Так и оказалось!

У самого моего лица пронеслось поблёскивающее сталью перо. Вжух, и на щеке остался тонкий кровавый след.

- Сожри тебя грифон!

Остальные твари тоже осмелели, и в меня понеслись новые перья. На этот раз сразу несколько десятков.

Как оказалось, стреляли птеродактили просто великолепно. Перья летели кучно и прямо в меня.

В подобных ситуациях я уже бывал и точно знал, что делать.

Быстро сотворив вокруг себя Щит, я отразил атаку. Два пера всё-таки умудрились просочиться через защитную сферу, но оба прошли мимо.

Буду считать их статистической погрешностью!

Твари злобно зарычали. По их движениям я понял, что они готовятся к новому залпу.

- Ну уж нет, ребята! Постреляли и хватит!

Я рывком скинул Щит и бросился к возвышающейся на острове небольшой горе. Нескольких усиленных прыжков мне хватило, чтобы дотянуться до вершины и занять удобную позицию.

Твари ничего не успели понять, когда я, используя Стихию огня, с двух рук ударил по ним огненной волной.

Мой расчёт оказался верным. Дар подсказывал - несмотря на металлический блеск, перья этих птичек отлично горят.

В одно мгновение небо надо мной наполнилось горящими телами. Несколько предсмертных криков – и они рухнули в туман за своими товарищами.

- Пффф, Следопыт, ну разве это огонь?! У Кыша пламя намного более жаркое!

- Хорош трындеть! Если уж решил не вмешиватьс, то нечего мне тут бормотать под руку!

Я спрыгнул с возвышенности и не поверил собственным глазам.

Пока я разбирался с летучими тварями, питомец нашёл в себе силы как следует порыться в пространственном кармане. Нырнуть в убежище ему не позволяла магия Пути драконов, но рыться в вещах ему никто запретить не мог.

Сейчас он, закинув лапу на лапу, восседал на небольшом раскладном кресле. На мордочке у него поблёскивали солнцезащитные очки.

Но это было не главное!

На его животе красовалась наполовину пустая банка мёда. Он зачёрпывал сладкую массу лапой и тут же отправлял её в рот.

Поменяй мёд на попкорн, - и чистый зритель в кинотеатре!

Кажется, именно так он всё происходящее и воспринимал. Как самое настоящее шоу!

Хотя бы не ноет и не трясётся от страха. Уже хорошо!

Тут ситуация снова изменилась.

В небе показались новые твари. Но теперь это были не какие-то птеродактили со стальными перьями.

Больше всего эти монстры напоминали драконов, но только непропорционально длинных и с похожими на волчьи мордами.

С одного взгляда я понял – с этими созданиями простой огненной техникой справиться не получится. Пусть они и Среднего уровня, с ними точно придётся повозиться!

- Следопыт, ты не туда смотришь! – Дракоша вскочил с кресла. – Нас атакуют со всех сторон!

Питомец был прав.

На нашем островке мы с ним больше были не одни. Нас обступали новые твари незнакомого мне вида. Понятия не имею, из каких нор они все повылезали, но их было невероятно много. Сотни, может даже тысячи.

Ревя и постанывая от ярости, они ринулись на нас.

Настало время для настоящего боя.

Я закружился в боевом танце. Фатум рубил одну голову за другой. Отрубленные хвосты и конечности летели во все стороны.

- Следопыт, давай осторожнее! – Дракоша запрыгнул мне на плечи и прикрылся Щитом. – Кыш не хочет испачкаться!

- Серьёзно?! Ты об этом сейчас думаешь?! – Я, конечно, был благодарен питомцу за то, что он фактически протащил меня через весь пространственный карман. Но даже моё терпение подходило к концу. – Если ты не понял, то ситуация серьёзная! Тварей всё больше, а мы не можем отсюда уйти. Так что если не хочешь здесь умереть – помогай мне искать выход!

Кажется, мой строгий тон подействовал. Дракоша перестал ёрзать и сосредоточился. Я почувствовал биение его драконьей силы.

Ну наконец-то он принялся за дело!

Пока питомец работал, я сражался. Монстры атаковали со всех сторон. Похожие на драконов твари тоже были здесь. Опускаться на наш клочок земли они не стали и атаковали нас на расстоянии.

Из их пастей вырывались потоки концентрированной энергии.

Я понял – пришло время использовать тяжёлую артиллерию.

Удар сердца – и передо мной возникли три десятка моих Тотемов с Горынычем и пленённым мной минотавром во главе.

На крошечном острове и без того было тесно. С появлением моих ручных зверей места стало настолько мало, что несколько рвущихся в бой тварей не удержались и сорвались вниз.

Туда им и дорога…

- За дело, бойцы! Вы знаете, что делать!

Своё дело мои Тотемы знали на отлично. С рёвом и голодным воем они бросились в атаку.

Я сумел перевести дыхание.

- Следопыт, Кыш что-то почувствовал…

Дракоша времени зря не терял и как следует изучил энергетическую воронку.

Ему в самом деле было чем похвастаться!

Дар Следопыта универсален, но свои ограничения есть и у него.

Чего я сразу не учёл, так это того, что всё вокруг было сделано драконами. А значит, и выход искать должен был дракон!

В отличие от меня, Кыш заметил, что с северной стороны воронка сияла намного ярче. Энергии там было намного больше.

Если где-то и был выход, то именно там.

- Вот видишь, хвостатый, если бы ты сразу ко мне присоединился, то всё бы давно закончилось!

Заметил я и кое что ещё.

От Кыша к воронке тянулась тонкая энергетическая нить.

Хм… А ведь я, кажется, понял!

- Держись, пушистый! Начинаем прорыв!

Стоило мне начать двигаться, как количество монстров увеличилось, а их атака стала ещё более яростной.

Горыныч и остальные Тотемы сражались изо всех сил. Улучив момент, я прорвался вперёд и с Кышем на плечах рванул к воронке.

Несколько точных ударов Фатума, пара боевых техник – и мы были на месте.

Почувствовав, что мы вот-вот выберемся, драконоподобные твари все вместе рухнули прямо на нас.

Всё вокруг заволокло болью, кровью и боевой магией…

***

- Девушка, а вы ведь невеста барона Ястребова, верно? – Военный с медалями склонился над Лидией.

В первое мгновение Шарова смутилась. Невестой Максима её ещё никто не называл! Да и сам Максим об этом, наверное, никогда не думал…

- Пока нет, но очень хотела бы ей быть! - честно ответила она.

- Ну что ж, это дело молодое. Ещё успеете! – Вояка усмехнулся. – Я вот что спросить хотел. Максим в работе не нуждается? Обычно я абы кому не предлагаю. Но тут сразу видно – парень боевой… Эх, да я бы всех бойцов на него одного променял! Жаль, конечно, что он из Российской Империи… Я с вами много в своё время повоевал! Но для Максима я готов сделать одолжение…

Взгляд военного обратился к экрану.

А там творилось нечто невероятное.

Твари атаковали Максима и Кыша со всех сторон. Огонь, энергия смерти, ядовитые когти и клыки – разобрать где что было решительно невозможно!

Наверняка сказать можно было только одно – подобного боя никому из присутствующих видеть не доводилось.

Самое удивительное было в том, что Максим сражался не один. Неизвестно откуда к нему на помощь пришли несколько десятков отборных чудовищ.

Сначала Лидия испугалась, но потом заметила трёхголового Горыныча. На сердце сразу стало легче. Цербер, конечно, очень жуткий. Но он верен Максиму и точно не оставит его одного!

- Нет, думаю, что работа Максиму не нужна. – Она покачала головой. – Он со своими-то делами не всегда справляется! А ещё он очень не любит начальников…

- Эх, жаль! Мы бы с ним таких дел наворотили, что прямо ух! – Вояка разочарованно ударил ладонью о кулак. Тут его голос дрогнул. – Хотя, возможно, я и поторопился. Для начала ему нужно оттуда выбраться…

Лидия посмотрела на экран и почувствовала, как сердце стягивает ужас.

Она отвлеклась всего на минуту. За это время тварей стало больше в несколько раз. Максим снова бросился к энергетической воронке, но дойти до неё он не успел.

Чудовищ было так много, что они закрыли весь обзор, погребя его под собой.

Их тела навалились сверху – и Максим исчез под ними.

Это могло означать только одно - верную гибель...

- Отвернись! Тебе не надо на это смотреть! – Плотник попытался закрыть ей обзор, но Лидия тут же вырвалась.

- Ещё чего! Он – мой парень! Хочу смотреть и буду!

Она перевела взгляд на Драго. Тобиас и Джеймс неуверенно переглянулись. На их лицах появились улыбки.

Кажется, они были готовы праздновать победу.

Пьер Антуан и приближённые к нему Подчиняющие с облегчением выдохнули.

Все вокруг волновались и переглядывались. Даже Деду с Черепахом, и тем было не по себе!

Спокойным оставался только возвышающийся в середине зала Древнейший. Он не смотрел на экран, но Лидия не сомневалась, - о происходящем на Пути драконов он знает больше остальных.

Вид старого дракона подействовал на неё успокаивающе. Если он спокоен, то и ей волноваться не стоит…

- Кажется, всё наконец-то подошло к своему логичному концу! – Пьер Антуан откашлялся. – Итак, господа, я торжественно объявляю, что барон Ястребов и его питомец, Белый дракон по кличке Кыш, трагически погибли…

- Не спеши с выводами, придурок! – Знакомый голос прозвучал громко и неожиданно. – Тот, кто хоронит барона Ястребова, обычно отправляется в могилу вперёд него!

Лидия не поверила собственным глазам.

Висящая посреди зала энергетическая воронка задрожала, и из неё вывалились Максим и Кыш.

И если барон был с ног до головы перепачкан кровью и слизью, то Белый дракон сиял чистотой. На его шкурке не было ни единого пятнышка!

По виду Максима было видно, что ему крепко досталось. Он едва стоял на ногах.

Но ничто не могло заглушить яростный блеск в его глазах.

- Так, план действий простой! Сначала вы снимаете с меня и Кыша все обвинения. А затем… - Его взгляд обратился к застывшим в углу Драго. – А затем мы перейдём к самой приятной части сегодняшнего вечера… Кровавой мести!

Глава 6

- Отец, он всё понял… - Окружив себя защитной сферой, Джеймс зашептал на ухо отцу. – Древнейший всё знает! Он знает, что мы сделали! Нам прямо сейчас нужно…

- Он ничего не знает! Чувствует, но не знает наверняка. – Тобиас Драго покачал головой. – Драконы не могут чувствовать Тёмное Подчинение. Они ощущают только наш новый запах. И всё! Понять, в чём дело, не может даже Древнейший. Подозрение – это всё, что ему остаётся…

Слова отца Джеймса не успокоили.

- А что насчёт Ястребова? У барона особый Дар. Он мог понять...

Врать Тобиас не стал.

- Про Ястребова ничего нельзя сказать наверняка. Дар барона сильный и непонятный. Возможно, что он видит больше Подчиняющих… - Он усмехнулся. – Но насчёт него ты можешь не переживать. Ситуация с бароном решена. Он застрял на Пути драконов. Мы его больше не увидим!

- А что, если… Что, если он вернётся? – Голос Джеймса дрогнул. – Мы должны быть к этому готовы!

Старший Драго наконец-то понял, что Джеймс пытается ему сказать.

- Только не говори, что собираешься бежать!

Взгляд Тобиаса Драго был холодным и уверенным. Точно таким же, как и много лет назад, в зените его могущества.

А ведь Джеймс не заметил, как отец вернулся к прежней силе…

Нет, не так!

Он не просто вернулся. Он стал сильнее! Теперь Джеймс ясно это видел.

А ещё он понимал, почему это произошло. То, что они совершили, нарушило законы природы и вернуло то, что было утрачено навсегда …

- Нет, отец, я не предлагаю… - Джеймс запнулся. Всю свою жизнь он менял сам себя, пытаясь быть таким, каким его видел отец. Врать сейчас было бессмысленно. Если они не примут меры, то всё закончится прямо здесь. – Хотя да! Именно это я и предлагаю! Мы должны бежать! Древнейший отвлёкся, он ждёт Ястребова… Это наш шанс!

Воздух вокруг Тобиаса задрожал. Это было едва ощутимо, но Джеймс всё равно вздрогнул и выставил перед собой Щит.

В таком настроении отцу наплевать, кто перед ним. Если он разозлится, то нападёт на Джеймса и даже не посмотрит на то, что он – его сын…

Но Тобиас и не думал нападать. Заметив реакцию Джеймса, он усмехнулся.

- Ты сильный воин и очень талантливый Подчиняющий. Но ты слаб. И дело не в твоём теле! – Он неожиданно шагнул вперёд. Его узловатый палец упёрся Джеймсу в грудь. – Ты слаб изнутри. У тебя душа воина, но где-то там скрыта червоточина. Ты слишком дорожишь своей жизнью. Но ничего, я сумею тебе помочь…

Вокруг Тобиаса вспыхнула магическая аура. Из его пальца хлынула энергия, ударившая Джеймса точно в грудь.

Младший Драго ожидал струю огня, боевую технику. Да хотя бы банальный удар кулаком!

Но ментальная техника застала его врасплох. Он ничего не успел сделать.

Джеймс почувствовал, как волнение и тревога отступают. Он снова чувствовал спокойную уверенность.

Он был готов сражаться.

И он, если это потребуется, был готов умереть.

- Лучше? – Старик улыбнулся холодной улыбкой голодной акулы.

- Да, отец. Намного! – Джеймс кивнул и огляделся. – Так какой у нас план? Ты уверен, что Ястребов не вернётся?

Тобиас покосился на стоящий в углу экран. Судя по поступающему на него изображению, барон переживал не лучшие свои времена. Монстры напирали на него и его пушистого выродка со всех сторон. Места на крохотном островке практически не осталось.

Но самое главное – он не приблизился к разгадке энергетической воронки.

Барон так и не понял её суть.

Когда-то давно Тобиас потратил годы, чтобы разгадать секрет Пути драконов. И он, один из немногих ныне живущих, знал её главную тайну.

Даже Ястребов сумеет понять механизм её действия, барон не сможет выйти. Это просто невозможно!

Чтобы покинуть Путь драконов, недостаточно просто что-то сделать.

Пройти Путь драконов до конца мог только тот, кто готовился к этому всю свою жизнь. Готовился и не совершил ни единой ошибки.

А Ястребов точно не из их числа!

Впрочем…

Этот мальчишка уже много раз выбирался из их лучших ловушек. Проигрывать сейчас, когда на карте стояло абсолютно всё, Тобиас не собирался.

Возможно, в чём-то Джеймс и прав. Бежать они, конечно, не станут.

Но подготовиться не помешает…

- Используй Зов. Пусть сюда прибудут все, кто есть. – Тобиас посмотрел Джеймс в глаза. – Но не позволяй им приближаться. Пусть ждут. Никто здесь не должен их заметить!

- Будет сделано!

Джеймс снял окружающую их защиту. Тобиас ощутил исходящую от него энергию. Он делал ровно то, что требовалось.

Старший Драго повернулся к экрану.

Очень вовремя!

Пока они разговаривали, ситуация на Пути драконов изменилась. Чудовищ стало так много, что под их ревущими тушами Ястребова было даже не видно.

Тобиас почувствовал, как внутри расцветает радость. Давно забытое им чувство!

Возможно, что всё получится ещё проще, чем он ожидал. Ястребов умрёт, и план будет завершён. Тогда остаток дня он проведёт с бокалом в руках, наслаждаясь своим триумфом…

Энергетическая воронка задрожала, и в зал вывалился Ястребов с восседающим на его плечах драконом.

Вид у барона был такой, как будто он только что прошёл весь Ад до конца по крайней мере дважды.

Ястребов смотрел прямо на него.

И в этот момент Тобиас понял, что их подготовка не была напрасной. Возможно, что сегодня придётся использовать все их силы.

Даже те, что он не хотел…

***

Первым, кого я увидел, вывалившись из пространственного кармана, был Древнейший.

Откровенно говоря, не заметить огромного дракона, восседающего ровно посреди зала было попросту невозможно!

Даже странно, как он тут убирается. Наверняка не обошлось без пространственной магии…

Хм, и что он тут, интересно, делает? Насколько я знаю, почти всё своё время самый старый дракон Земли проводил в своей Бреши. За человеческими новостями он не следил, так что вряд ли пришёл сюда потому, что сильно за меня волновался.

Скорее всего его позвали.

И у меня даже было предположение, кто мог это сделать…

Только тот таинственный человек с непроницаемыми маскирующими чарами! Он пытался держаться незаметно, но мой взгляд сразу выделил его из остальных.

Ещё бы, такая сила! Её сложно не заметить…

Ладно, оставим этого неизвестного на потом! Сейчас у меня есть дела и поважнее…

- Максим, ты вернулся!!! Я так рада!!! – Ко мне, раздвигая толпу Подчиняющих, бросилась Лидия.

Я шагнул к ней.

Что может быть лучше, чем после тяжёлого боя обнять любимую девушку?

Насладиться моментом я не сумел.

С моих плеч на пол спрыгнул Кыш. Он увеличился в размерах, застыв точно между мной и Лидией.

- Человек, ты что, действительно хочешь обнять свою самку?! – Он наморщил нос. – Это так отвратительно!

- Чего?! – Пушистый своей наглостью сумел удивить даже меня. – Это моя женщина! Так что держи свои пушистый нос подальше!

- Человек, Кыш имеет в виду, что ты грязный и вонючий! Кыш считает, что обнимать самку в таком виде – настоящее преступление!

Только сейчас я начал понимать, что этот пушистый чистоплюй имеет в виду.

Сражаясь на Пути драконов, я не обращал внимания на свой внешний вид. Поэтому на Землю я вернулся по уши в крови, слизи и химера знаем чём ещё!

Ладно, допустим, в этот раз хвостатый сказал что-то толковое…

Я запустил руку в пространственный карман и вытащил оттуда один из добытых на Свалке артефактов.

Небольшой энергетический импульс – и я снова был чистым и даже, кажется, пах какими-то духами.

Между прочим, отличный очищающий артефакт! Хорошо, что не дал отмороженным его продать.

Пока я занимался приведением себя в порядок, Лидия сурово посмотрела на Кыша.

- Эээ, мадемуазель, а что, собственно, происходит?! – От тяжёлого взгляда моей девушки питомцу стало не по себе. – Почему ты смотришь на Кыша так угрожающе?!

- Потому что, назвав меня самкой, ты сильно меня обидел! Называть так женщину – это очень плохо! – строго произнесла она.

Я усмехнулся. Лидия, конечно, милая и воспитанная. Но свои права она умеет защищать как никто другой! Она сразу поняла, как нужно себя с этим хвостатым наглецом.

И плевать, что он могущественный дракон! Это всё равно не даёт ему права грубить.

- Согласен. Кыш допустил ошибку! – Дракоша покорно кивнул. – Кыш больше не будет так делать!

- Вот и договорились. – Лидия довольно кивнула.

Я наконец-то обнял свою девушку, а в следующее мгновение на меня уже налетели остальные члены моего отряда.

Первым, конечно, был Черепах. Генерал перешёл в боевую форму и пронёсся по залу, едва не сбив с ног нескольких зазевавшихся Подчиняющих. Не сбавляя скорости, он запрыгнул мне на руки.

Ещё повезло, что хотя бы не забыл перейти из боевой формы в обычную!

- Что, железная башка, видел, какой Кыш крутой?! – Дракоша едва не лопался от гордости. – Кыш теперь умеет летать! И стрелять огнём!

Для пушистого очевидно настал один из самых счастливых дней в жизни.

У них с Черепахом шло что-то вроде негласного соревнования, кто сильнее и полезнее. Обычно генерал побеждал. Но сегодня Кыш обошёл его по всем фронтам…

Подошли ко мне и Плотник с Дедом. Сергей сдержанно пожал мне руку. Он успел привыкнуть, что я всегда выбираюсь из невозможных ситуаций, и не волновался.

А вот Дед был впечатлён.

- Ястреб, ну ты… Как ты тех тварей… Раз-два – и им по мордасам… - Он и в обычной ситуации особо не блистал ораторскими навыками. А сейчас и вовсе забыл все слова. – И дракоша твой… Ваше пушистое величество, я от вас в восхищении!

Дракоша окончательно разомлел. Сбылась его давняя мечта. О нём все узнали! И он произвёл ровно то впечатление, на которое рассчитывал.

Вот только питомец не учёл, что люди бывают разными. И хорошими можно назвать лишь малую их часть…

- Это несправедливо! Путь драконов невозможно пройти! – Со своего места вскочил Председатель Ассоциации, Пьер Антуан. Вид у него был перепуганный, но решительный. – Налицо явное мошенничество со стороны барона Ястребова! Учитывая вышеизложенное, я предлагаю начать рассмотрение дела с самого начала и принять решение о немедленной ликвидации барона и его питомца… Ястребов, что вы делаете?!

Как я и ожидал, Председатель и остальные члены его суда моему возвращению не обрадовались.

Гораздо проще для них было бы, останься мы с дракошей в пространственном кармане!

Но нет, такой радости они не дождутся…

Откладывать дела в дальний ящик я не стал. Парой усиленных шагов приблизился к Председателю и застыл около него.

Меня так и подмывало вытащить Фатум и приставить его к шее Антуана.

Но сейчас это было бы неправильно. Сделаю это – и тут же получу новые обвинения. Не менее серьёзные, чем те, что были!

Так что мне придётся обойтись без оружия.

Вместо этого я использовал Взгляд, Волю и Ужас. Все три особые способности Следопыта воздействовали на Председателя, понемногу продавливая его ментальную защиту.

Обычный Одарённый, даже сильный, уже давно бы сломался. Но Антуан был опытным Подчиняющим. Текущая по его каналам энергия дракона позволяла ему достойно сопротивляться моему воздействию.

Тем не менее, долго это продолжаться не могло. Несмотря на поддержку своего ящера, он начал понемногу мне уступать…

- Что я делаю? Всего лишь требую справедливости! – Я улыбнулся маньячной улыбкой. Антуан вздрогнул, а парочка верных ему судей отпрянула. – Вы сами сказали, что если мы пройдём Путь драконов, то вы снимите с нас все ограничения. Мы сделали, что должны. Настала ваша очередь исполнить обещанное!

- Но… Барон Ястребов, это же невозможно… - Председатель пытался вяло сопротивляться. – Никто столетиями не мог пройти по Пути драконов и уцелеть… Если вы выжили, то, значит, вы каким-то образом сумели сжульничать…

В ответ я едва не расхохотался.

- Ну уж нет! Всё было абсолютно честно. Просто ни у кого больше не было моего секретного оружия!

- Какого?! – Антуан насторожился.

Я усмехнулся.

- Разумеется, единственного в мире дракона-пацифиста!

Все взгляды тут же обратились к Кышу.

Дракоша занял величественную позу и расправил крылья.

Надо сказать, выглядел питомец внушительно. Ну прямо как какой-то драконий Император!

Только совсем маленький и к тому же пушистый…

- Максим Ястребов… - Всё это время Древнейший продолжал сидеть неподвижно. Но сейчас он решил заговорить. – Долгое время секрет Пути драконов оставался нерушимым. Но я на правах старшего считаю, что пришло время это изменить. Я даю тебе право рассказать о том, как вы выжили!

Это было неожиданно. Но, собственно, я и так не собирался ничего скрывать!

- На самом деле, всё просто. Путь драконов – это полоса препятствий. Выход оттуда – самое последнее испытание. Причём сразу на два важных драконьих качества. Во-первых, это проверка на интеллект…

- На интеллект? – Стоящий чуть в стороне вояка с медалями нахмурился. – Ястребов, поясни!

- Это не бросается в глаза, но у воронки особая энергетическая пульсация. В неё можно войти, если правильно подгадать момент. Только человек не сможет это разглядеть…

- Это Кыш увидел! - Дракоша радостно захлопал крыльями. – Человек всё проглядел. А вот Кыш заметил!

Спорить с этим было бессмысленно.

Энергетическая воронка была создана драконами. И только дракон мог понять особенности её работы.

Кыш заметил особенно яркое сияние с северной стороны воронки.

Остальное было делом техники.

Подойти к ней с правильной стороны, заметить закономерность и войти внутрь…

Если не считать целой кучи монстров, норовящих отщипнуть от нас кусочек, это было совершенно не сложно!

- И это всё?! – Пьер Антуан дрожал от моего воздействия. Но взгляд у него по-прежнему оставался недоверчивым. – То есть, барон, вы хотите сказать, что никто из Подчиняющих за сотни лет не сумел заметить эту последовательность?! Это попахивает обманом…

Я вложил в ментальные техники дополнительную энергию. Председатель ойкнул и замолчал.

- Нет. Я же сказал, воронка – это испытание на два качества. Интеллект – всего лишь первое.

- А какое второе? – Лидия не выдержала и заглянула мне в глаза.

- Чистота, - усмехнувшись, ответил я.

Подчиняющие непонимающе переглянулись.

Спокойствие сохранил только стоящий в стороне Тобиас Драго. Готов поклясться, что старый змей единственный знает все секреты Пути драконов!

- Ястребов, не тяни! – Военный с медалями дрожал от нетерпения. – Что значит чистота?!

- Пройти через воронку и завершить Путь драконов может лишь тот, кто чист душой. Тот, кто никогда не убивал и никому не желал зла. – Я усмехнулся. – И мой питомец-пацифист – единственный, кто подходит под это описание!

Все снова повернулись к Кышу.

Хвостатый светился от гордости. И это была не фигура речи! Его шерсть в самом деле сияла.

Да так ярко, что некоторые не выдержали и отвернулись.

- Кыш считает, что убивать других существ – плохо! Кыш никогда никому не вредил. И это спасло Кышу и человеку жизнь!

- Ястребов, но ведь это ерунда! – Вперёд выступил Джеймс Драго. Он был напряжён и, кажется, готовился хоть сейчас броситься в драку. – Причём тут драконы и какая-то чистота?!

Мягким движением Древнейший выпрямился во весь рост. Все присутствующие, включая Джеймса, мгновенно замолчали.

- Люди… Ваша память коротка! Вы забыли заветы первых драконов! – Голос старого дракона прокатывался по всей башне. – Дракон – это не только грубая сила. Дракон – это ещё ум и справедливость! А поистине справедливое существо никогда не убивает… Этот маленький Белый дракон – самое чистое и доброе существо, что я встречал за свою долгую жизнь! И только он и его человек достойны пройти Путь драконов до конца…

Исходящий от питомца свет стал ещё ярче. Смотреть на него стало больно даже мне.

- Хвостатый, ты бы как-нибудь поосторожнее. – Я обратился к нему по ментальной связи. – Ещё чего доброго, взорвёшься от переизбытка энергии!

- Человек, Кыш знает, что делает! – прошипел он в ответ. – Не мешай Кышу наслаждаться его триумфом!

Древнейший сказал всё абсолютно верно.

Даже пройдя Путь до конца, мы с питомцем не до конца понимали, в чём дело.

Теперь же всё окончательно встало на свои места.

Через воронку мог пройти только тот, кто никогда не убивал. Все те драконы и Подчиняющие, что туда заходили, были убийцами. У каждого на руках и лапах была кровь сотен людей и монстров.

А вот Кыш, в отличие от них, был совершенно чист. И, пройдя через воронку, он протащил через неё и меня.

Да кто вообще мог подумать, что пацифизм Кыша однажды спасёт наши с ним жизни?!

А ведь я даже просил его помогать мне в сражениях…

Вернёмся – и я точно закачу хвостатому такой пир, что его живот треснет от переизбытка гастрономических впечатлений!

- Ну что, таких доказательств тебе достаточно?! – Я посмотрел на Пьера Антуана. – Или слово Древнейшего для тебя ничего не значит?!

Председатель отшатнулся от меня как от огня.

Он бросил на Тобиаса Драго вопросительный взгляд. Тот сделал вид, что этого не заметил.

Мысли старшего Драго были где-то далеко. Он уже понял, чем всё закончится, и явно планировал свой следующий шаг…

Антуан оказался предоставлен сам себе.

- Факты, конечно, убедительные… Но Совет Ассоциации обязан взять паузу, чтобы как следует всё обдумать…

Я задумчиво на него посмотрел.

Кажется, пришло время окончательно сломать его волю…

Я приготовился вложить во Взгляд максимум энергии. Столько не выдержит даже он!

Меня опередили.

Таинственный Одарённый, скрытый маскирующей техникой, шагнул в центр зала и встал рядом со мной.

- Господа Подчиняющие, вы не понимаете самого главного. Отказывая барону Ястребову в справедливом решении, вы бросаете вызов всей Российской Империи. Итог у этого может быть только один.

- И какой же?! – Голос Антуана дрогнул.

- Война.

Голос этого человека был холодным, словно лёд, и острым, словно сталь.

Голос того, кто привык идти к своей цели и всегда получать то, что он хочет.

Не человек, а настоящий кусок стали!

Кто он, я не знал.

А вот некоторые из Подчиняющих, услышав этот голос, вздрогнули. Вояка с медалями на груди и вовсе изменился в лице.

- Кто вы такой, чтобы угрожать нам войной?! – Антуан не отступал.

- Я? О, вы все знаете, кто я такой… - На скрытом маскировкой лице возникла ухмылка. – Но самое главное, я – новый советник Императора Российской Империи!

Маскировка слетела, открывая его лицо.

В то же мгновение увешанный медалями вояка оказался рядом с ним. Его меч был обнажён и прижат к горлу нового советника.

Медали отваливались от его мундира одна за другой. С каждой новой бурлящая вокруг него энергия становилась всё сильнее, в считанные секунды достигнув показателей Мага вне категорий.

Вот уж чего я никак не ожидал, так это того, что медали окажутся маскирующими артефактами, скрывающими его истинную силу!

Да даже мы с дракошей их не почувствовали!

- Ты!!! – Усатый вояка смотрел на советника с настоящей ненавистью. – Сколько же лет я ждал возможности тебя убить…

***

- Отец, всё идёт по плану! – Джеймс снова окружил их непроницаемой сферой. – Наши гвардейцы выдвигаются вместе с драконами. Скоро они будут здесь…

- Отлично! – Тобиас кивнул. В его взгляде не было и тени волнения. Только спокойная готовность идти до конца. – Передай бойцам – как только они будут рядом, пусть сразу используют Драконий цветок!

Это стало для Джеймса неожиданностью.

- Отец, ты уверен? Ассоциацией это будет воспринято как атака…

- Разумеется, я уверен! – Его голос задрожал от гнева. – Сын, ты ещё не понял? Битва будет в любом случае! И вопрос только в том, кто нанесёт первый удар… Если это будем мы, то у нас будет шанс победить!

В другой ситуации Джеймс предложил бы отцу отступить. Спрятаться в замке, как следует всё обдумать, возможно, обратиться к старым связям…

Но сегодня всё зашло слишком далеко.

Ястребов вернулся оттуда, откуда не возвращаются. Сейчас он и остальные заняты спором двух неизвестно как оказавшихся под одной крышей давних врагов.

Но скоро всё закончится, и барон обязательно добьётся своего. Это всего лишь вопрос времени.

И тогда он примется за них…

Джеймс огляделся.

Возможности сбежать тоже не было.

Железный питомец Ястребова и двое его людей, Плотник и Дед, делали вид, что наблюдают за происходящим. Но Джеймс знал – они внимательно следят за ними. Стоит им с отцом попытаться скрыться, как они тут же их перехватят.

Да и гвардейцы Антуана не спят. Председатель, конечно, связан с ними древними Клятвами. Тем не менее, у него есть и свои обязательства.

Отпускать их он не станет…

Так что отец прав. Выбора у них нет. Придётся бить первыми!

Подумав об этом, Джеймс испытал облегчение. Наконец-то он сможет проявить себя.

Сегодня он увидит, какого цвета кровь у Максима Ястребова…