Барон ломает правила

Глава 1

- Что значит вторжение? – Алмазов непонимающе на меня посмотрел. – Максим, кому нужно на тебя нападать?!

Мы с Плотником ответили ему кривыми усмешками.

- Уж поверь – желающих больше, чем ты можешь представить!

На самом деле, я даже не сомневался в том, из-за кого это всё происходит.

Ну разумеется, Разумовы!

Теперь было понятно, что они искали в Бреши с обломками Города. Они изучали скорпилумов, по крупицам собирая о них всю информацию, что могли найти.

И вот теперь, используя Печати Ланцова, натравили этих тварей на меня.

Вот же заразы! Я, конечно, знал, что Ланцов – чёртов гений. Но даже я не представлял, что он сумеет изобрести Печати, способные контролировать таких непредсказуемых тварей как скорпилумы!

- Следопыт, но откуда у них эти Печати?! – Дракоша в своём убежище в панике перебегал из одной комнаты в другую.

В отличие от питомца, я уже обо всём догадался.

- Всё просто, хвостатый. Императорское Хранилище! Всеволод держит там не только артефакты, но и знания. Полина говорила, что Ланцов тоже изучал Брешь, а результаты его исследований исчезли…

- И ты считаешь, что Император спрятал их в Хранилище? – Пушистый всегда отличался сообразительностью и быстро понял, к чем я веду.

- Ага. Его Величество тот ещё хитрец. К тому же Хранилище – самое подходящее для них место!

В своих словах я не сомневался.

От Ловушек, которые я установил в Хранилище, исходили слабые энергетические колебания. Водоворот подавлял их сигнал, так что толку от них было немного. Увидеть, что там происходит, я не мог.

Но я чувствовал – там только что кто-то побывал. И это точно был не Император!

А значит, вариантов у меня оставалось немного. Из всех безумцев Империи, за исключением нас с Мантуровой, проникнуть в Хранилище могли решиться только Разумовы!

- Но как они сумели войти в Водоворот?! – Хвостатый и не думал успокаиваться. Наоборот, с каждым вопросом он заводился всё больше и больше.

На этот вопрос у меня тоже имелся ответ.

- Следили за нами! Когда Плотник и остальные сражались с Кракеном, это вызвало энергетические колебания. Им оставалось только отследить координаты!

- Но, человек… А как они смогли попасть в Хранилище? Там же такая защита… Даже тебе с Мантуровой пришлось нелегко!

Тут я уже не выдержал.

- Пушистый, да я понятия не имею! И вообще, у меня сейчас другие проблемы!

Кыш и удивлённый вторжением Алмазов что-то говорили, но я их не слушал, полностью сосредоточившись на происходящем.

Скорпилумы продолжали переть в поместье один за другим. Древоходы сопротивлялись и сшибали их своими ветвями, но действовали как-то медленно и неуверенно.

Дракон их раздери, но я от них ожидал большего!

И это лучшая защита в мире, обещанная мне Полиной?!

К нам приблизились встревоженные звери во главе с Тигрой и сфинксом Почемучкой. На плечо опустилась ничего не понимающая Звёздочка.

Так, стоп… А почему Почемучка один?! Он же не отходит от Полины ни на шаг!

- Где Разумовская?! – рявкнул я на Плотника.

- Максим, так ты же сам отпустил её с Лёвой на Императорский приём! Она ушла пару часов назад… - Сергей развёл руками.

Сожри меня грифон, совсем об этом забыл!

- А отмороженные где?!

- В Бреши-свалке. Ушли совсем недавно. Сам знаешь, быстро они не возвратятся…

Это я знал и без него! Если троица отправилась на свалку, значит, они как минимум проведут там несколько часов.

А мне они были нужны здесь и сейчас! У их сумасшедших идей наконец-то появился реальный шанс воплотиться на практике…

Со всеми, кто принёс мне Клятву, я был связан особыми узами. Ментальная связь между нами была сильной, и я послал им мысленный приказ возвращаться в поместье.

Троица сигнал получила, в этом я был уверен. Они были в глубинах свалки и, пусть и начали двигаться к выходу, на скорое их возвращение рассчитывать не приходилось.

Чтобы их ускорить, я отправил им изображение прорывающихся в поместье скорпилумов.

Уверен, это зрелище произведёт на них сильное впечатление!

А вот до Полины сигнал почему-то не дошёл. Странно. И очень подозрительно…

Ладно, будем обходиться своими силами. Всё-таки это моё поместье, и я немало поработал над его защитой.

Мне найдётся, чем удивить этих тварей!

А Разумовы… Разумовы ответят за всё!

По сути, вопрос к ним у меня был только один.

Как они сумели это сделать?

***

За два часа до атаки на поместье

- Наталья Аристарховна, будем на месте через десять минут! – сообщил пилот вертолёта через устройство внутренней связи.

- Принято! – прошептала в микрофон Наталья Разумова и повернулась к ожидавшему её команды отряду. – Всё понятно?!

- Так точно, Ваше Высочество! – дружно грянули отлично обученные гвардейцы.

Наталья нехотя ими залюбовалась. Все парни были как на подбор – высокие, мощные, прошедшие через жесточайшие тренировки на пределе человеческих возможностей. И, к тому же, весьма сильные Одарённые от седьмого до пятого Ранга.

Элита элит!

За право их заполучить боролись все – от Гильдии Искателей до Императорской гвардии.

Но бойцы всё равно выбрали Разумовых. Отчасти, из-за громкого имени и интересных задач, но главное – из-за денег.

Столько, сколько платили Разумовы, бойцам в Империи не платил никто!

Но и спрашивали они за такие суммы соответствующе...

Отвлёкшись, Наталья на несколько секунд перестала думать о том, что её ждёт.

И как она только могла согласиться на такое?!

- Не бойся, девочка… - прошептал Аристарх у неё в голове. – Это всё на благо Рода! Совсем скоро план будет выполнен, к нам вернутся прежние власть и слава… Ты заживёшь как королева! Даже лучше. Ты и будешь королевой!

Аристарх приглушённо, по-старчески, рассмеялся.

Наталья его радость не разделяла.

Ещё бы! Если бывший глава Рода сидел в уютном поместье, то она рисковала своей жизнью. И не только своей, но и жизнями лучших бойцов Рода!

А вероятность погибнуть была более чем вероятной…

- Ваше Высочество, я изменил расчёт вероятности успешного окончания нашей миссии! – Через помехи в связи к ней пробился голос главного аналитика.

Худой нескладный аналитик, которого все по привычке называли Виталик, сидел напротив неё. В обычной ситуации Наталья никогда бы не взяла его на подобную миссию, но сегодня его знания могли оказаться полезными…

- Удиви меня! – с надеждой в голосе произнесла Наталья.

- Согласно расчётам, вероятность успешного окончания миссии составляет четыре процента! – сверкнув очками, сообщил Виталик.

Наталья едва не выругалась.

- Четыре?! Но ведь час назад было двенадцать!

- Всё верно. Расчёт пришлось изменить в соответствии с новыми данными об энергетической активности Водоворота. – Бледное лицо Виталика оставалось беспристрастным. – Он оказался гораздо сильнее, чем мы рассчитывали…

Наталья наклонилась и через плотное стекло посмотрела на приближающийся Водоворот.

Его местонахождение десятилетиями считалось государственной тайной. Император и его приближённые скрывали Водоворот так надёжно, что даже Разумовы не могли его найти.

Всё изменилось полторы недели назад.

Благодаря экстремальным выбросам энергии их специалисты наконец-то установили его точное местонахождение.

И теперь, когда все скрывающие заслоны и энергетические Щиты были позади, Наталья видела Водоворот собственными глазами.

Надо же, какой он огромный… Вблизи он казался гораздо больше, чем на мониторе компьютера!

Внезапно ей захотелось послать отца куда подальше и отдать пилоту команду разворачиваться. Если они сделают это сейчас, то они все останутся в живых.

А что, отличная идея! Деньги у неё есть, Аристарх их не отследит. Паспорт на чужое имя тоже найдётся. Она сможет годами жить и ни в чём себе не отказывать…

Наталья действительно была готова это сделать. После столкновения с Ястребовым в Бреши внутри неё жила странная новая сила. Воздействие Аристарха ослабло, и она чувствовала – ей это по плечу!

- Ваше Высочество, мы подлетаем! – в ушах прогремел голос пилота.

- Сделай это, девочка! – прошептал в голове голос Аристарха. – Заставь папочку гордиться!

И тут Наталья поняла – она стала сильнее. Но спорить с отцом она всё равно не может. Многолетняя привычка потакать каждому его желанию была слишком сильна.

Придётся подчиниться!

Возможно, что в последний раз…

- Приготовиться к высадке! – скомандовала она, окинув бойцов взглядом.

- Есть!!!

Приготовления заняли считанные минуты. Все гвардейцы были отлично подготовлены и точно знали, что от них требуется.

Использовав специальные портативные аккумуляторы, они активировали надетую на них облегченную энергетическую броню. Мощные доспехи вспыхнули, усиливая их мышцы и выстраивая вокруг множество портативных Щитов.

Броня была надета на всех, исключая щуплого Виталика и её саму.

Сама мысль залезать в эту мощную, но неуклюжую консервную банку, была ей отвратительна. В ней она чувствовала себя толстой и неподвижной. К тому же броня сильно мешала ей использовать магию.

Если уж ей суждено погибнуть, то это произойдёт независимо от того, будет на ней броня или нет!

- Мы в ста метрах от Водоворота, - произнёс пилот, с трудом удерживая вертолёт в нужной точке. – Ближе подлететь не смогу. Энергия слишком сильная! Нас просто размажет…

Отвечать Наталья не стала.

Распахнув дверь, она вдохнула воздух полной грудью и, использовав Усиление, прыгнула.

Бойцы и Виталик последовали за ней.

Парашютов у них не было. В таких экстремальных условиях они были бы не просто бесполезны, но даже опасны. Хаотичные выбросы энергии в считанные мгновения превратили бы их в решето!

Всё, на что они могли полагаться, это простейшие левитационные артефакты и стабилизаторы, направляющие полёт и снижающие воздействие Водоворота. Устройства были не самые сильные, но стабильно работающие. С их помощью у них был хотя бы минимальный шанс уцелеть…

Наталья полностью сосредоточилась на полёте и плавно вошла в Водоворот.

Фух, полдела сделано!

В том, что они не заблудятся в потоках, она не сомневалась. Разведка Разумовых тщательно проанализировала все энергетические выбросы. Всё, что им остаётся, - это следовать карте, загруженной в их портативные компьютеры.

Сказать проще, чем сделать…

Первые жертвы не заставили себя ждать.

Наталья услышала за спиной приглушённый крик и ощутила вспышку энергии смерти. Кажется, кто-то из бойцов не сумел совладать со свободным падением и попал в смертоносную часть Воронки, мгновенно превратившую его в фарш.

Почти наверняка это не кто-то из бойцов, а Виталик. Он всегда был таким неловким… Взять его на миссию было большой ошибкой!

Наталью закрутило в энергическом потоке. Её Щиты трещали от нагрузки. Сохранять их удавалось только благодаря Реликвиям и дополнительным защитным артефактам.

Кажется, отказ от доспеха был большой ошибкой…

Внезапно ноги коснулись твёрдой поверхности. Наталья сделала пробный вдох и оглядела тёмную пещеру с редкими факелами.

Ошибки быть не может. Они на месте…

- Ваше Высочество, это же оно… Легендарное Хранилище… Выглядит просто грандиозно! – произнёс Виталик.

Из Водоворота он вывалился с грацией мешка картошки. Но тут же вскочил и с любопытством огляделся.

Надо же, живой! Кажется, аналитик подготовлен куда лучше, чем могло показаться.

Гвардейцы появились за ним следом. Вид у них был перепуганный, а кто-то, не выдержав перемещения, и вовсе выплеснул на пол свой завтрак.

- А ну собрались! – рявкнула Наталья. – Это вам не прогулка по парку. Опасность здесь на каждом шагу!

Она не успела закончить фразу, когда из темноты появилась огромная акулья пасть.

Никто ничего не успел понять, а зубы твари уже сомкнулись на одном из замешкавшихся бойцов. Усиленный доспех затрещал. Во все стороны брызнула кровь.

Гвардейцы среагировали мгновенно. В тварь полетели энергетические заряды и боевые техники.

Монстр даже не шелохнулся. Не торопясь дожевал свою жертву, выцарапывая его из доспеха, как паштет из консервной банки, и оглядел остальных.

Тварь явно искала, кем ей ещё полакомиться…

- На неё не действует магия! Бейте холодным оружием! – прокричал Виталик, быстрее всех сообразивший, с кем они столкнулись.

Его совет оказался верным.

В монстра ударили сразу пять усиленных клинков. Тварь сдохла на месте.

Перевести дух никто не успел.

В коридоре показались новые монстры. Такие же огромные чудовища с акульими головами, сжимающие в руках мечи, топоры и боевые артефакты.

Наталья не сдержалась и поморщилась. Она знала, что Хранилище сумеет её удивить.

Но такой жути не ожидала даже она!

- Идём по координатам! Быстрее!

Весь их небольшой отряд заспешил по длинным, слабо освещённым коридорам. Монстры нападали на них со всех сторон. Бойцы сориентировались и сейчас весьма успешно сражали одну тварь за другой.

Впрочем, лёгким этот забег было не назвать. Прошло всего несколько минут, а они потеряли ещё одного бойца. Двое других были ранены.

Если они сейчас же не достигнут цели, то живым из Водоворота не выберется никто…

- Сюда! – Виталик разобрался в коридорах быстрее остальных и сейчас бежал едва ли не впереди всей группы. – Это здесь!

Они застыли около высоких дверей. Приборы показывали – их цель находится внутри.

Наталья схватилась за ручку и тут же отскочила, лелея обожжённую руку.

Сожри тебя василиск! Да тут же невероятно сильная защита!

На губах Разумовой появилась улыбка.

А ведь знакомая техника… Это же знаменитые энергетические конструкции Ястребова!

Значит, они пришли куда нужно. Барон был здесь. Им осталось только войти…

Совсем недавно считалось, что взломать техники Сочинского барона невозможно. Отдел разработок Рода потратил бессонные недели на их изучение. Ни Наталья, ни Аристарх не верили в успех, но они всё-таки нашли решение.

Наталья достала из кармана небольшой артефакт и поставила его на пол. Артефакт завибрировал, выбрасывая потоки разрушительной энергии.

Техники Ястребова не выдержали. По ним пробежала слабая рябь. В их гладкой поверхности образовался узкий проход.

Артефакт раскалился докрасна и подпрыгивал от нагрузки. Будь техника свежей – и он ни за что бы с ней не справился…

Что ни говори, но Ястребов – настоящий гений!

От мыслей о бароне в сердце Натальи разлилась непривычная теплота.

- Не о том думаешь, девочка! – голос Аристарха прозвучал неожиданно. Здесь его техника была слабее, но всей своей силы не потеряла. – Сосредоточься на задании!

Наталья встряхнулась.

- Вперёд! – скомандовала она, и группа бросилась внутрь.

Перед ними открылось настоящее сокровище. Бесконечные ряды архивов, сундуки с артефактами, карты и редчайшие книги…

Столько знаний не было даже у Рода Разумовых!

В другой ситуации Наталья попыталась бы вынести отсюда всё, что только могла. Даже возможный гнев Императора её бы не остановил! Бояться Всеволода больше не имело смысла. Войдя сюда, они уже подписали себе смертный приговор.

Но сейчас времени у них не было. Проход в защите Ястребова стремительно зарастал. На второй пробой энергии в артефакте не хватит.

Так что на выполнение задания у них в лучше случае минуты три!

Нужно только понять, куда идти…

- Туда! – Виталик снова сообразил раньше остальных и уверенно пошлёпал к одному из дальних стеллажей.

Надпись гласила «Изъятые Печати».

Нужная тетрадь лежала на самом видном месте.

Виталик схватил её и тут же выронил.

- Ой!

Рука аналитика покрылась волдырями и раздулась.

Вот же Ланцов, вот же старый лис… Как следует позаботился о своих тайнах и защитил Печати магией!

Наталья была к этому готова.

Набросив на пострадавшего Виталика исцеляющую технику, она окружила руку защитной техникой и осторожно положила тетрадь в пространственный карман.

- Умница, девочка! – Впервые за долгие годы голос Аристарха был наполнен гордостью. – А теперь выбирайтесь!

Все вместе они бросились к выходу, но всё равно не успели.

Ловушка Ястребова сомкнулась на последнем бойце. Крепкая энергетическая конструкция разрубила его пополам, без малейшего сопротивления справившись с крепким доспехом.

Ещё одна потеря…

Горевать было некогда. Тварей становилось всё больше. Их порядком поредевший отряд пробивался через них с огромным трудом. Выход был уже рядом, но из восьми бойцов, с которыми они отправлялись в Хранилище, в живых оставался только один.

Разумеется, не считая Виталика.

Аналитик выглядел неожиданно свежим и с любопытством оглядывался по сторонам. Это было странно, но, кажется, на его белоснежной рубашке, пиджаке и классических брюках не было ни единой капли крови или хотя пятна грязи.

Удивительный парень…

- Не переживайте, Ваше Высочество, выход уже рядом… - пробасил последний живой гвардеец. Сквозь забрало Наталья различила его улыбку. – Щас последних монстров поснимаем, и там уже и Водоворот недале…

Он не договорил.

Топор, метко брошенный очередной акулоподобной тварью, напрочь снёс ему голову.

Наталья против своей воли замерла.

Ради чего все эти жертвы? Ради очередной прихоти её отца? Вокруг Аристарха люди долго не живут, это она поняла ещё в детстве. Если всё продолжится также, то однажды настанет и её черёд…

- Быстрее, Ваше Высочество! Не стойте на месте! – Виталик подтолкнул её с неожиданной силой, и они, чудом разминувшись с очередным топором, нырнули в бурлящий Водоворот.

Несколько мучительных секунд – и они оказались в непокорных волнах Чёрного моря.

Вокруг было множество тварей-хранителей Водоворота, но Наталью они не пугали. Кракена убил Ястребов. А остальные так, никчёмная мелочь. Ничего такого, с чем бы она не сумела справиться!

Разумова взмахнула руками, прогоняя беснующихся монстров. Создав под их с Виталиком ногами твёрдую поверхность из чистой энергии, использовала артефакт телепортации.

Спустя мгновение они уже были в вертолёте.

Пилот окинул их ставший крохотным отряд грустным взглядом. Он ничего не сказал. Отправляясь сюда, никто и не ожидал, что все сумеют уцелеть…

- Хорошая работа, девочка. – Голос Аристарха снова обрёл силу. – А теперь поспеши домой. Сигнализацию Императора я заглушил, но времени у нас совсем немного. Настало время испытать наши новые возможности…

***

Обнажив кинжалы из полиниума, я бросился к ближайшим скорпилумам.

Очень хотелось прокричать что-нибудь угрожающее. Например, «Сдохните, твари!». Вариант «Да чтоб вас грифон разорвал!» тоже казался вполне неплохим.

Но я вообще не стал ничего говорить. Это просто не имело смысла.

Скорпилумы – не в полном смысле живые существа. Они – странное порождение магии и технологий, безропотные солдаты армии межмировых захватчиков.

Кричать на них можно с тем же успехом, что и на стену. Крик их не напугает и даже не разозлит.

Они просто его не заметят.

Вместо этого я молча нанёс ближайшему монстру несколько ударов, один за другим.

На что способны скорпилумы, я в общих чертах представлял. Это очень сильные и быстрые твари, отличающиеся хитростью и, самое главное, бронебойной чешуёй.

Пробить их плотную шкуру обычным земным оружием было практически невозможно. Но с кинжалами из полиниума это было не проблемой.

Точнее говоря, не было раньше.

Протяжно звякнув, кинжалы отскочили, оставив на чешуе едва заметные царапки.

У Плотника, атаковавшего своим полиниевым мечом других тварей, успехи были не лучше.

Тонкий шрам – вот и всё, что он сумел оставить скорпилуму на память!

- Раздери меня грифон… Это вообще КАК?!

Всерьёз об этом подумать не удалось.

Поняв, что оружия против них у нас нет, скорпилумы бросились в новую атаку. Тварей, прорвавшихся через заросли древоходов, стало ещё больше. И сейчас вся эта дружная компания навалилась на нас с Плотником и Алмазовым.

На помощь пришёл Черепах.

Генерал перешёл в боевую форму и, распахнув пасть, заревел.

- ААААРРАХАХ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Звук был такой, что мы зажали уши ладонями. Даже это нам не помогло, и по пальцам заструилась кровь.

Больно, но терпимо!

Зато скорпилумов проняло как следует.

Перепуганные твари рванули прочь, стремясь оказаться от Черепаха как можно дальше. Впрочем, я всё равно заметил, что эффект от рыка моего железного питомца был слабее, чем раньше.

То ли Черепах потерял часть своей силы, то ли скорпилумы стали намного сильнее, чем раньше…

- А ну стой!

Я подскочил к ближайшей улепётывающей твари и сшиб её с ног точным энергетическим ударом.

Скорпилум перевернулся в воздухе и ловко приземлился на лапы.

Ого! Не замечал за ними такой ловкости…

Тварь зарычала и, задрав хвост, выстрелила ядом из расположенного на хвосте ядовитого жала.

Густая ядовитая субстанция взмыла в воздух.

И летела она не абы куда, а точно в выбежавшую из дома Лидию. Она была в дальней части поместья и только сейчас, привлечённая звуками боя, выскочила нам на помощь.

В руках она сжимала здоровенную промасленную сковородку. Кажется, оружия лучше она найти не успела и схватила первое, что попалось ей под руку…

Со сковородкой против техно-магических тварей, захватывавших другие миры? Это было сильно даже для меня!

- Максим, что происходит?! Ой…

Я успел вовремя и, оттолкнув Лидию в сторону, накрыл её защитной Ловушкой.

- Стой на месте и не мешай!

- Но, Максим…

- Возражения не принимаются! Если хочешь помочь, то принеси всё оружие, которое сможешь найти!

Первым моим желанием было запихнуть Лидию в Дверь и отправить её как можно дальше от поместья.

Но на это я даже не стал тратить время. Она – девушка с характером. Бежать с поля боя она не согласится ни на каких условиях!

А вот помощь в сражении – совсем другое дело…

Лидия огляделась по сторонам. Вид наступающих скорпилумов её впечатлил.

Девушка она умная и сразу же прикинула свои шансы на выживание. Кое-какая подготовка у неё имеется. Но для сражения с такой армией её очевидно было недостаточно.

- Поняла! – Лидия кивнула и скрылась в доме.

Я же повернулся к атаковавшему меня скорпилуму. Тот как раз воспользовался заминкой и, разбежавшись, прыгнул.

Реакция не подвела.

Рванувшись в сторону, я на миллиметры разминулся с его острым жалом. Не давая монстру опомниться, прямо в полёте набросил на него блокирующую Ловушку, закрыв все возможные уязвимости драконьей энергией.

Ловушка получилась надёжной. Скорпилум застыл в небольшом светящемся прямоугольнике, не имея возможности пошевелить даже когтистым пальцем.

Я использовал Дар и как следует его осмотрел.

Всё было так, как я и предполагал.

На его чешуе ярко горела Печать Ланцова, которую я заметил с самого начала.

На первый взгляд могло показаться, что все Печати отличаются друг от друга и не имеют между собой ничего общего. Но я давно изучал дневники Бориса Илларионовича и знал – они все основаны на общих принципах и закономерностях.

Покопавшись в памяти, я увидел несколько схожих черт с другими Печатями из дневника.

Выходит, мой вывод был верным – эта Печать действительно отвечала за контроль над скорпилумами. Она подчиняла их волю тому, кто её нанёс, напрочь лишая тварей самостоятельности.

Полноценная Печать Контроля!

Было в Печати и несколько любопытных черт, добавленных явно самой Натальей.

Теперь я понимал, что в той Бреши с развалинами Города она изучала скорпилумов, ища их особенности и анализируя специфику их энергобаланса. Это было необходимо для доработки Печати.

И она достойно справилась с поставленной задачей! Контроль был полным и безоговорочным.

Всё, что оставалось Наталье и Аристарху – это выманить скорпилумов из Воронки и, перенеся при помощи телепортационного артефакта, натравить на моё поместье.

Почему именно сюда? Да очень просто! Армия из покорных, готовых выполнить любое приказания скорпилумов – мощное оружие. С ним можно добиться очень многого. Вплоть до того, что теперь Разумовы могли диктовать Императору собственные условия.

Но начать они решили всё равно с меня. Я давно был для Аристарха чем-то вроде застрявшей в горле кости.

Вот он и решил испытать своё новое оружие на мне.

Одной Печатью Контроля он ограничиваться не стал.

На чешуе тварей были и другие Печати, куда более незаметные.

Я вгляделся в их фрагменты, пытаясь понять назначение.

- Ну же, Следопыт, не тяни! Что ты там видишь?! – прошипел в ухо изнывающий от нетерпения Кыш.

- Да тут, пушистый, целое произведение искусства… - Я рассматривал Печати, изучая каждую мельчайшую чёрточку. – Судя по всему, их тоже разработал Ланцов. Печати усиливают этих тварей и наделяют их стойкостью к чарам и внешнему воздействию…

Черепах ткнул носом мне в колено.

- Всё верно, генерал. Именно поэтому их не берут ни кинжалы, ни твой вой. Разумовы как следует их прокачали!

- Ну а что с древоходами?! – Плотник, использовав Ловушку, отпугнул одну из тварей и посмотрел на меня. – Почему они их вообще пропустили?!

Я пригляделся к древоходам. Все они были отмечены моей кровью. Поэтому все их настройки и особенности читались мной как открытая книга.

Ага, кажется, я понял проблему…

- Древоходы заточены под атаку людей, механизмов или тварей из Брешей.

- А это, по-твоему, кто?! – Алмазов окончательно обалдел от происходящего. У него была нужная подготовка, но сражаться с монстрами он привык в Брешах. Встреча с ними на Земле его по-настоящему шокировала. – Пушистые котята?!

Мы с Черепахом переглянулись. Сразу чувствуется новичок! Он совсем не понимает природу скорпилумов.

- Они – особые существа. Даже не до конца живые. Древоходы пытаются им сопротивляться, но не могут работать в полную силу.

Это, конечно, была промашка. И не моя, а Полины, занимавшейся обороной поместья!

Впрочем, винить Разумовскую я не собирался. Да и было бы в чём! Даже она со своей богатой фантазией не могла представить, что однажды нас будут штурмовать создания, подобные этим…

- Ты можешь что-то сделать? – Плотник с надеждой посмотрел на меня.

Вот ведь привык человек, что я могу решить любую проблему!

Собственно, именно так и было…

- Да. Только мне понадобится время! Но пара идей есть уже сейчас.

Отброшенные рыком Черепаха скорпилумы не спешили нападать. Они, рыча, ходили по периметру, буравя нас взглядами холодных красных глаз. Новые твари пёрли вперёд, но значительно медленнее, чем раньше.

Я прикрыл глаза, мысленно связываясь с древоходами. Они все были завязаны на меня и поэтому отозвались на энергетический импульс.

Полина с самого начала дала мне возможность на них воздействовать. И сейчас я использовал эту возможность по полной, перестраивая их самые базовые настройки.

По телам древоходов прошла дрожь. Они встряхнулись, как будто просыпаясь ото сна, и потянулись к скорпилумам.

Твари и понять ничего не успели, как ожившие деревья схватили их крепкими ветвями и выбросили прочь, за пределы поместья.

Тем монстрам, что только лезли в поместье, пришлось ещё хуже. Древоходы не могли им навредить. На это у них просто не хватало сил.

Но они оплели их своими прочными конечностями, лишив возможности двигаться.

Сработала встроенная боевая техника. Скорпилумы взвыли от боли.

Вот теперь защита работала как надо!

Несколько тварей всё ещё оставались на территории. Но с ними у нас разговор был короткий.

Я накинул на них обездвиживающие Ловушки. Энергии потребовалось много, но у меня была прямая связь с лежащими в подвале гигантскими Реликвиями.

Вопрос с прорывом был решён. Но лишь временно.

Я почувствовал – сработал новый телепортационный артефакт, и новая партия монстров бросилась в атаку. Древоходы продержатся несколько минут, но всё-таки не выдержат такого натиска.

За это время нужно что-то придумать…

План у меня был. Я уже был готов приступить к его воплощению, когда за спиной ожила Воронка, ведущая в Лес.

Твою ж химеру… Это ещё что такое?!

Глава 2

- Так, всем приготовиться! Похоже, что они лезут ещё и из Брешей! – крикнул, я активируя все свои артефакты и направляя их на активизировавшуюся Воронку.

Вот ведь заразы! Мало того, что скорпилумы пёрли в поместье через главный вход. Так Разумовы ещё и сумели каким-то образом воздействовать на мои Воронки!

Ну ничего, мне найдётся, чем встретить незваных гостей…

- Максим, стой! – Плотник встал между мной и Воронкой. – Это свои!

- В смысле свои?! – В первую секунду я решил, что Сергей бредит от усталости. – Это Лес! Там нет никаких своих!

- Точнее, не было… - Сергей смутился, но взгляд не отвёл. – Дело в том, что пока ты был в Академии, я туда кое-кого привёл…

Я не поверил собственным ушам.

Плотник привёл кого-то в Лесную Брешь? Да ещё и не предупредив меня?

В самом деле, настоящий день сюрпризов!

- Так, и кто там?

- Там… - Сергей откашлялся и торжественным голосом произнёс. – Максим, там твоя гвардия!

- КТО?!

Ответить он уже не успел. Воронка вздрогнула в последний раз, и на территорию поместья вышли десять человек.

Не узнать их спортивные фигуры в строгих форменных костюмах с отлично знакомой мне меткой было невозможно.

Раздери меня грифон…

Да это же «Ядозубы»!

Причём полный состав с Неотразимой во главе.

- Максим, понимаешь, мы с Неотразимой, кхм, довольно часто видимся… – Плотник затараторил, пытаясь объяснить мне, что происходит. – Ей очень не понравилось, что Мантурова заставила её за тобой следить. Она и её ребята давно подумывали уйти из отряда. А ты произвёл на них очень хорошее впечатление! Вот они и подумали, что могут стать твоими первыми гвардейцами… Если ты не откажешь, конечно!

- Откажу «Ядозубам»?! Нет, я, конечно, не совсем нормальный. Но не конченый же псих!

Ситуация наконец-то начала проясняться.

Как я понял после Императорского Хранилища, Мантурова – тётка весьма неплохая. Надёжная и крепкая, словно броня у Железного дракона.

Но иногда её словно заклинивало. То есть она что-то вбивала себе в голову и не отступала ни на шаг.

Неотразимая сама не отличалась лёгким характером. Да и отряд у неё, включая молодняк, состоял из таких же горячих голов, как и она.

Даже не сомневаюсь, что они с Мантуровой цапались по поводу и без!

Так что наверняка в какой-то момент «Ядозубы» задумались, что работа в Гильдии – это, конечно, хорошо. Но есть варианты и получше!

Например, работа на меня.

Со мной «Ядозубы» были знакомы уже давно. Мы вместе прошли через Байкальскую Брешь. Они помогли, когда меня выбросило на военную базу в Британской Империи.

Да даже с Лидером мы справились вместе!

Благодаря всем этим приключениям они не просто получили уникальный опыт. Но и весьма неплохо заработали!

Неудивительно, что, когда им понадобилась работа, они все вместе пришли именно ко мне.

Когда такие люди хотят стать частью твоей гвардии, ответ тут может быть только один.

Да. Да! И ДА!

Своих эмоций я ничем не выдал и остался спокоен. Потом порадуюсь, в тишине. А сейчас мы на поле боя!

Но, пока твари были под контролем обновлённой защиты, у меня было время на несколько вопросов.

- С удовольствием приму их в Род. Ты мне лучше другое скажи. Что они делали в Лесу?!

- Ну как что… - Плотник окончательно смутился. – Мы хотели сделать тебе сюрприз! Ты бы вернулся, и они торжественно принесли тебе Клятву. Но ты всё не появлялся, ребята блуждали без дела. Вот я и предложил им развлечься в Бреши. Они бойцы тёртые, и не с таким справлялись…

Я посмотрел на приближающихся к нам «Ядозубов». Перепачканные грязью и кровью, в порванной одежде, с ожогами и порезами они куда больше походили на бродяг, чем на первоклассных бойцов!

Впрочем, сам факт того, что они сумели выбраться из Леса живыми и здоровыми говорил о многом. Всё-таки мой Лес – не банальная Брешь. Это Высший уровень, справиться с которым непросто даже опытным Искателям!

Будь моя воля, всем, кто продержится в нём хотя бы час, я вручал бы государственную награду. А «Ядозубы», судя по всему, продержались там намного дольше!

И возвращались они не с пустыми руками. Они несли Реликвии, мёд и даже несколько пучков только что срезанных трав. На первый взгляд – не самый жирный улов. Но я-то прекрасно понимал, сколько всё это добро стоит.

Да они в Гильдии и за год столько не зарабатывают!

- Что у вас тут происходит?! – Неотразимая быстро сориентировалась в ситуации и сразу начала с главного. – Вас что, атакуют монстры из Брешей?!

- Даже хуже. Это особенные твари. И подход к ним требуется особенный! – Я, как и всегда, говорил прямо. – Сергей рассказал мне, что вы хотите стать частью моей гвардии. Это так?

- Да! – Они ответили все одновременно.

- Хорошо. Но вы же понимаете, что со мной не будет просто. – Я ткнул пальцем в сторону пытающихся пробиться через созданную мной временную защиту скорпилумов. – Такое будет происходить регулярно. Вы точно уверены в своём решении?

Я ожидал, что они начнут сомневаться. Возможно, кто-то сразу откажется и даже решит уйти.

Но чего я не ожидал, так это того, что они снова ответят одновременно. И теперь даже громче и увереннее, чем раньше.

- Да, Ваше Благородие! Мы всё решили!

Я улыбнулся.

Кажется, я их недооценил. Все «Ядозубы» - не просто достойные воины, но и настоящие адреналиновые маньяки. Сражаться с монстрами – их зависимость. Жизнь без приключений для них хуже смерти!

Работа на меня – это сплошные приключения, одно за другим.

То есть, по их меркам, настоящая работа мечты!

Эх, каких бойцов теряет Гильдия… Да Мантурова мне этого никогда не простит!

Впрочем, мнение Агнессы Павловны меня волновало в последнюю очередь. В конце концов, сама виновата!

А ведь Плотник отлично поработал! Если он такими же темпами продолжит собирать мою гвардию, то скоро на моей стороне окажется самая сильная армия в стране…

- Если всё решили, то добро пожаловать в Род! – Я пожал каждому бойцу руку. – Клятву принесёте потом, когда будет поспокойнее. И победу, конечно, тоже отметим как следует! Но для начала нам нужно отстоять поместье. Думаю, возражений нет?

- Никак нет, Ваше Благородие! – дружно грянули они в ответ.

- Ну и отлично. А раз возражений нет, то слушайте мой план. Покажем этим тварям, где драконы зимуют!

***

- И в благодарность за мужество и выдающуюся смекалку, проявленные в отчаянной ситуации, Императорской медалью III степени награждается Лев Михайлович Вершинин! Лев Михайлович в одиночку обезвредил опасного террориста, угрожавшего безопасности Империи!

Голос ведущего гремел на весь Императорский зал приёмов, но Лёва, кажется, его не услышал. Так и продолжил сидеть на месте, думая о чём-то своём.

Крутов усмехнулся. Типичный Лёва! Вечно витает в облаках. Зато, когда требуется, он собран и готов к бою.

А это в их непростой работе важнее всего.

- Давай, иди! Тебя зовут! – Крутов хлопнул помощника по плечу.

Лёва вскочил с места, неловко одёрнул плохо сидящий на нём пиджак и потрусил к сцене.

Император его уже ждал и смотрел на юношу с тёплой отеческой улыбкой.

- Ну что, сынок, хорошо поработал – получи хорошую награду! – Всеволод Iкрепко пожал ему руку и повесил на шею Лёвы тяжёлую медаль.

Грянул оркестр, а следом за ним бурные аплодисменты.

В первое мгновение Лёва вздрогнул, но потом расслабился, наслаждаясь моментом.

Он до сих пор не мог поверить, что это всё происходит с ним.

Отец всегда говорил, что из него ничего не выйдет. Что в нём нет нужной силы и жёсткого мужского характера.

А вот поди ж ты! Он, Лёва, - личный помощник главы Агентства ликвидации аномалий. Причём помощник незаменимый! Без него князю Крутову пришлось бы нелегко.

Но главное – сам Император признал его заслуги.

Такого отец не сумел бы представить даже в самых счастливых мечтах…

Была у него и ещё одна причина собой гордиться.

Он взглядом нашёл сидящую в зале Полину.

Разумовская была прекрасна.

Обычно Полина одевалась как придётся. Какие-то рабочие комбинезоны, мешковатые рубашки и потёртые штаны, растянутые на коленях.

Про макияж она даже не вспоминала!

Конечно, её красоте это не мешало. Лёва сразу понял, насколько она привлекательна, как только увидел.

Но сегодня Полина превзошла все его ожидания.

Ради Императорского приёма Разумовская купила великолепное чёрное платье, сделала укладку и даже накрасилась.

Седые волосы в сочетании с чёрным платьем делали её неотразимой. Да Лёва сам, своими глазами, видел, как к ней пытался свататься какой-то князь!

Полина отбрила его, даже толком не взглянув.

И эта девушка была не с кем-то. Она была с ним!

Ну чем не повод для гордости?

Каким бы счастливым этот момент ни был, Лёва заметил, что взгляд у Полины был отсутствующий. Она не смотрела на сцену и была погружена в собственные мысли.

Лёва нахмурился. Это был плохой знак…

С честью выдержав все протокольные мероприятия, Лёва дождался окончания торжественной части и подошёл к ней.

- Ой… Поздравляю! – Полина, кажется, только сейчас заметила висящую у него на шее медаль. – Прости, я всё пропустила…

Обижаться Лёва даже не думал.

Полина верна своему делу. Чем бы она ни занималась, её мысли всегда в работе и исследованиях.

Это понятно. Сам такой!

Но настолько рассеянной он её ещё не видел…

- Что случилось? Рассказывай!

- Что-то происходит в Обречённом поместье. – Поняв, что может говорить, Полина с облегчением выдохнула. – Связь с поместьем пропала. Я его просто не чувствую! Древоходы и Почемучка не отвечают…

- А что Максим? Ты пыталась с ним поговорить? – Лёва нахмурился. Радость от полученной награды тут же испарилась, словно её и не было.

- И он тоже! Мы с ним связаны Клятвой, но я не могу с ним связаться. Его мобифон не отвечает!

Они обменялись мрачными взглядами.

Исчезновение связи с поместьем и древоходами можно было объяснить множеством причин. Искажения в энергопотоке, подавляющие связь артефакты дворца. В конце концов, банальная техническая ошибка!

Но когда не отвечал Максим, это было по-настоящему серьёзно.

Барон Ястребов – не тот человек, который просто так пропадает со всех радаров!

Если он не отвечает, значит что-то наверняка произошло. И Лёва даже думать не хотел, что это могло быть!

- Ух, какой же ты молодец! Горжусь тобой! – Князь Крутов налетел на Лёву и крепко сжал его в по-медвежьи крепких объятиях. В его глазах стояли слёзы гордости. – Так, официальная часть закончилась. Предлагаю взять машину и всей честной компанией отправиться в самый шикарный ресторан Петербурга! «Элит» - отличный вариант. Отметим так, что мало не покажется!

Крутов остановился на полуслове. Его опытный взгляд сразу выхватил напряжённые лица.

- Так, молодёжь, а ну-ка признавайтесь, что произошло?

- Барон Ястребов не отвечает. Защита Обречённого поместья тоже. – Лёва быстро рассказал Крутову, что произошло.

Кто-то другой, возможно, от этого бы отмахнулся. Подумаешь, не отвечает! Чего в жизни только не бывает. Нечего создавать панику на ровном месте!

Но Крутов слишком давно делал свою работу и знал, что опасность может прийти откуда угодно. Да и эти ребята не из тех, кто стали бы тревожиться без причины…

Князь сразу достал мобифон и набрал номер дежурного по Агентству.

- Фёдор, здорово! А ну-ка пришли мне все данные по активности в районе Обречённого поместья. Да-да, того самого, что находится в Костромской губернии! Да, собственность барона Ястребова-Антар! Понял, жду…

Крутов напряжённо застыл, ожидая, пока дежурный найдёт нужные сведения. У Агентства были свои источники информации. Их следящие артефакты и спутники тщательно сканировали всю Империю, своевременно сообщая о любых энергетических искажениях.

Разумеется, многие влиятельные Благородные были этим недовольны, считая, что так государство нарушает их право на частную жизнь.

Евгений Ефимович был отчасти с ними согласен, но ничего менять не собирался. Такая система была необходима. Только так он мог быть готов к возможным энергетическим выбросам или прорывам Воронок. Последнее, конечно, случается редко. Но чем дракон не шутит…

- Ага, слушаю. Что, говоришь, вокруг Обречённого поместья энергетический вакуум? Ничего не можешь отследить? Угу, согласен. Ситуация почти такая же, как с той Брешью…

Крутов отключил мобифон и огляделся. Его взгляд остановился на Троекурове.

Императорский советник всегда присутствовал на всех сколько-нибудь значимых мероприятиях. Вот и сейчас он, улыбаясь, разговаривал с министром экономики.

Почувствовав его взгляд, Троекуров вздрогнул и отвернулся.

Подозрительно… Тихон Вячеславович был по уши замазан делами с Разумовыми. В том числе и в том мутном деле с Воронкой, на изучение которой он предоставил Наталье уникальные права.

Ситуации были очень похожи. Обречённое поместье пропало с радаров точно также, как и та Воронка.

И у Крутова были все основания полагать, что без Троекурова здесь не обошлось!

Эх, и почему только Его Величество сразу не избавился от этого хитрого поганца? Ведь давно же очевидно, что ему мало роли банального советника и он как может тянет одеяло на себя!

- Господа, почему такие грустные лица? О чём задумались?

Стоило о нём подумать, как Его Величество появился перед ними собственной персоной. Торжественный, в мундире с орденами и бокалом дорогущего шампанского в руке.

Настоящий правитель!

Крутов восторга перед монаршей особой давно не испытывал. Он понял, что появление Императора – это шанс.

Его нельзя упустить!

- Ваше Величество, со всем уважением, но у нас есть основания полагать, что в Обречённом поместье происходит что-то подозрительное…

Крутов знал, как подать нужную информацию сжато, но максимально эффектно. Так, чтобы пробрало даже многое видевшего Императора.

По помрачневшему лицу Всеволода он понял – слова попали точно в цель.

- Значит, поместье пропало со всех радаров. Как будто кто-то глушит энергетический сигнал… - Его Величество задумался. – У меня самого такое совсем недавно было с моим Хранилищем…

Всеволод замер. По исходящим от него волнам силы Крутов понял – Император проверяет своё Хранилище.

Его Величество вздрогнул как от пощёчины.

- Сожри меня Императорский дракон… Снова вторжение! – Только сейчас Всеволод почувствовал отлично замаскированные следы проникновения.

- Ваше Величество, это наверняка связано! – Лёва стоял рядом и слышал каждое слово. Больше молчать он просто не мог. – Кто-то пробрался в ваше Хранилище и затем атаковал барона Ястребова!

Это звучало как бред. В другой ситуации и Всеволод и Крутов просто бы рассмеялись, посоветовав мальчику поменьше фантазировать.

Но, кажется, в этот раз всё было именно так, как он говорил…

Император понял – во всей этой схеме был один человек, который явно знал больше, чем хотел показать. Кто-то настолько влиятельный, что знал и про Хранилище и про следящие системы Крутова.

Всеволод посмотрел туда, где всего секунду назад стоял Троекуров.

Но советника там уже не было. И дракон знает, куда он подевался…

***

- Так, всем всё понятно?! – Я посмотрел на застывших передо мной Плотника и «Ядозубов».

- Да, Ваше Благородие! – рявкнули они в ответ так громко, что даже готовящиеся к очередному штурму скорпилумы настороженно застыли.

- Если всё понятно, тогда приступайте!

Бойцы заняли свои позиции. Звёздочка тоже сорвалась с места, усевшись на вершине самого высокого древохода.

На Сирин была возложена важная миссия по энергетической обороне поместья и контролю за живущими в поместье монстрами. Толку от них сейчас было немного, но они тоже были должны сыграть свою роль.

Мы же с Черепахом поспешили в лабораторию Полины. Пусть Разумовская на Императорском приёме, все её изобретения по-прежнему на месте.

Там должно находиться то, что мне нужно…

- Следопыт, а тебе не кажется, что твои планы, как бы это сказать… - Пока я давал распоряжения своим людям, дракоша молчал. Но сейчас он не выдержал. – Немного сумасшедшие?!

- Пушистый, они всегда были такими. Ты просто не замечал! – Я усмехнулся и вошёл в лабораторию. – И вообще, если критикуешь, то предлагай!

- Следопыт, ты мог бы просто использовать Дверь! – Это было непривычно, но, кажется, дракоша действительно придумал свой собственный план. – Переместись в Петербург. А потом вернёшься сюда с войском и всей Императорской гвардией. Да вы этих тварей перебьёте как миленьких!

Питомец по-прежнему утверждал, что он пацифист и никому не желает зла.

Но иногда он рассуждал как самый заправский маньяк!

А ещё он кое-что упустил.

- Хвостатый, а ты посмотри на Дверь внимательнее. И все вопросы сразу отпадут!

Дракоша подозрительно зашипел. Я почувствовал, как ослабла наша с ним ментальная связь.

Это питомец отошёл от меня, чтобы как следует изучить Дверь.

Я воспользовался ситуацией и осмотрелся.

Полина, как и любой настоящий гений, ненавидела порядок. Вещи, инструменты, изобретения – всё было разбросано как придётся.

Даже записи Привратника и многочисленные изобретения, которые мы привезли из Города, были расставлены без всякой системы. Несколько книг буквально валялось на полу.

И как она только умудряется хоть что-то здесь находить?

Без помощи Дара тут точно не обойтись!

Я использовал сенсорные способности, и ориентироваться в башне сразу стало намного проще. Нужные вещи, стоило о них подумать, тут же подсвечивались ярким светом.

Спустя пару минут передо мной высилась горка из боевых и защитных артефактов. Но самым главным было ведро с особой краской на магической основе.

Её использовали для покрытия артефактов и создания Печатей.

Последнее было для меня особенно важным…

- Следопыт, как они это сделали?! – Изумлённый дракоша вывалился из своего убежища мне под ноги.

- Этого, пушистый хвост, пока не понял даже я. Наверняка очередная технология Разумовых!

Я сразу заметил, что с Дверью что-то не то. Обычно я чувствовал исходящую от неё энергию. Она не была яркой или какой-то особенно сильной, но благодаря ей я всегда понимал – Дверь полна силы и готова к перемещению.

Но теперь всё было по-другому.

Дверь утратила все свои особые свойства. Перемещаться через неё было больше невозможно.

И неважно, сколько крови бы я пролил! Она бы всё равно не отреагировала на мой призыв.

С телепортационными артефактами ситуация была аналогичной. Поместье и вся округа были накрыты особым антителепортационным куполом.

Переместиться сквозь него было невозможно.

О существовании антителепортационных чар мне было известно. Для их создания требовалась уйма энергии, но при определённых навыках и желании это всё-таки было возможно.

У Разумовых, я уверен, было и первое и второе.

А вот того, что можно заблокировать Дверь, я никак не ожидал!

Честно говоря, это наталкивало на определённые мысли.

Выходит, Разумовы не действовали вслепую. Они знали, что я могу использовать Двери!

Отключив их, они отрезали меня от возможности уйти или привести помощь.

Бежать я с самого начала не планировал. Но вот поддержка дружественных войск была бы весьма кстати!

Но если возможности нет, то и переживать нечего. Справлюсь своими силами.

А этих сил, благодаря так вовремя подошедшим «Ядозубам» у нас более чем достаточно!

Я выскочил во двор.

Пока я занимался подготовкой, скорпилумы пошли в новую атаку.

Древоходы как могли пытались их сдержать, но всё новые и новые партии тварей прорывались внутрь.

Плотник, Неотразимая и остальные «Ядозубы» чётко выполнили поставленные задачи.

Лидия принесла им все артефакты, что смогла найти, и теперь они были увешаны оружием с ног до головы. С артефактами Полины они и вовсе превратятся в настоящие машины разрушения!

Не простаивали без дела и установленные Дедом пушки.

Колючую проволоку он убрал, а вот спрятать пушки не успел.

И хорошо, что не успел!

Бойцы Неотразимой поняли, как их использовать, и сейчас палили по тварям снарядами, чередуя их со сгустками концентрированной энергии.

Действовали они грамотно, но толку было немного. Пробить защиту скорпилумов обычным оружием не удавалось.

Это и неважно. У меня всё равно свой план…

Я посмотрел на сидящего у моих ног Черепаха.

- Ну что, железный, готов? Пришло время показать, на что способен настоящий генерал!

***

- Знаешь, девочка, а ведь я думал, что ты не справишься… - Аристарх смотрел на Наталью через горящие красным огнём прутья решётки и улыбался. – Ты умеешь удивлять! Действительно умеешь!

Наталья почувствовала, как внутри поднимается гордость.

Чувство было тёплое и приятное.

Наконец-то, после стольких лет унижений, она заслужила похвалу отца! Настоящую похвалу, не притворную.

Да он так широко и искренне не улыбался, даже когда был на вершине власти!

Неужели она всё-таки смогла? Значит, жизнь прожита не напрасно…

Эта мысль напугала Наталью.

Прошло столько лет, она давно не маленькая девочка, а мнение отца для неё по-прежнему важнее её собственного!

Наталья хорошо разбиралась в точных науках и почти ничего не понимала в психологии. Но даже она осознавала, что это было ненормально.

Именно отец – причина всех ужасов и разочарований её жизни. Из-за него она не смогла завести собственную семью!

Именно он заставил её натравить скорпилумов на единственного человека, который ей понравился за всю её жизнь…

Радость сменилась злостью.

- Ишь ты, удивила так удивила! – стоящая рядом Алина, её младшая сестра и вечная соперница, недовольно поморщилась. – Подумаешь, прогулялась в компании лучших бойцов Империи! Даже обезьянка, и та бы в таких условиях справилась!

Обычно Наталья пропускала слова младшей сестры мимо ушей. Девочка она умненькая, но настоящий энерговампир. Слова – её способ подпитаться чужой злобой.

В этот раз зашкаливающая несправедливость её слов вывела Наталью из себя.

- Да, думаешь, это так легко?! Тогда вперёд, бери всю гвардию и отправляйся в Водоворот! Вертолёт вылетит хоть сейчас! – Наталья наклонилась над сестрой и буквально шипела ей в лицо. – Только ты должна выполнить одно условие…

- Какое?! – Дерзкая на язык Алина так удивилась, что даже забыла сказать в ответ что-нибудь обидное.

- Не выключать камеру. Потому что я получу огромное удовольствие, наблюдая, как акула откусывает твою тупую башку!

- Ещё чего! Я ещё станцую на твоих похоронах! – Алина наконец собралась с духом и отшатнулась от сестры. – И не только на твоих! Думаешь, я не поняла, что ты запала на этого Ястребова? Так вот, он скоро сдохнет! Я посмотрю, как ты запоёшь, глядя на его искалеченное тело!

- Да пошла ты! – прошипела в ответ Наталья, но в её словах не было злобы.

Это было странно, но она совсем не переживала за Максима Ястребова. Да, это по её вине по его поместью маршировали чудовища.

Но, в отличие от родственников, она была уверена – барон выкрутится. Сделает что-то невероятное, но обязательно справится!

Также, как он справлялся раньше…

Алина почувствовала, что не сумела задеть сестру. Это раздражало, но в настоящее наступление она не перешла. Видимо, почувствовала, что сейчас не время и не место для очередной ссоры.

Аристарх и не думал разнимать ссорящихся дочерей. Откровенно говоря, их мелкие склоки волновали его в последнюю очередь.

Всю жизнь его волновали только собственные достижения и репутация Рода. Дети копошились где-то под ногами, но нисколько его не интересовали.

Могут хоть друг друга поубивать! Наследников у него много. Поставит на место главы кого-нибудь другого…

Аристарх снова улыбнулся.

Хотя зачем ему ставить кого-то ещё? Совсем скоро он сам выберется из этой проклятой башни и сам встанет во главе Рода.

Даже не Рода, нет. Это слишком мелко.

Во главе всей страны!

До этого осталось совсем немного…

Аристарх знал – это были не пустые мечты.

У него на глазах, на многочисленных мониторах, установленных в коридоре, разворачивалось великолепное зрелище.

Сотни уникальных монстров маршировали по Земле, покорные его воле. Они делали всё, что он пожелает!

И никто не мог их остановить.

Бывший князь вгляделся в изображение.

На телах нескольких скорпилумов были установлены портативные камеры. Через них он видел внутренний двор поместья Ястребова.

Надо же, мальчишка сумел высадить вдоль всего периметра ручных древоходов. Ещё он окружил их сильнейшей защитой. Даже практически не знающим слабости скорпилумам было непросто её преодолеть.

Очень любопытно… Подобной защиты Аристарху видеть ещё не приходилось.

Он кровожадно улыбнулся.

В защите он заметил знакомый почерк. Разумовские! Он совсем об этом забыл, но Наталья говорила, что последняя из Рода их заклятых врагов работает на Ястребова.

Аристарх в предвкушении потёр руки. Надо же, как удачно всё складывается! В одном месте находились два человека, которых он ненавидел, - барон Максим Ястребов и Полина Разумовская.

С ними можно расправиться разом, не тратя лишних сил.

И это будет только начало.

На скорпилумов у него были большие планы. Поместье Ястребова – всего лишь репетиция. Можно сказать, разминка перед настоящей задачей. Когда покорные ему твари расправятся с бароном, он направит их в Императорский дворец.

Когда Всеволод сдастся, а он непременно сдастся, Аристарх заставит его снять наложенные на него чары.

И тогда начнётся новая глава его жизни!

Осталось только дождаться, когда они покончат с Ястребовым. А, зная об их разрушительной мощи, сомневаться в том, что это скоро случится, не приходилось…

Закреплённые на телах скорпилумов камеры разом повернулись, сконцентрировавшись на Максиме Ястребове.

Барон стоял посреди поместья и нагло улыбался.

- Что, Аристарх, захотел устроить мне сюрприз? – Барон ухмыльнулся. Его прищуренные глаза были на всех экранах сразу. – Ну тогда жди ответку! Сначала я расправлюсь с твоими чурбанчиками. А потом приду и за тобой. Так что мой тебе совет – ищи подходящий гроб!

Барон ещё раз усмехнулся, и изображение исчезло.

Наталья и Алина одновременно посмотрели на отца. В их глазах отражались надежда и тревога соответственно.

- Мальчишка врёт! Он ничего не сможет сделать! – Аристарх небрежно махнул рукой, как будто прогонял назойливую муху. – Ни он, ни Император…

Пальцы бывшего князя заплясали над клавиатурой. Сложная система загудела, давая понять, что работает на полную мощность.

Наталья пригляделась к тому, что он делает, и по её спине побежали мурашки.

Да быть такого не может…

- Отец, ты что, направляешь этих тварей на Император?! Но мы же договаривались, что ты сначала испытаешь их на Ястребове. И только потом, если всё сработает, перебросишь их на Его Величество…

- Девочка, ну разве это важно, что я обещал?! – Аристарх продолжал щёлкать кнопками, даже не глядя на дочь. – Всё работает как запланировано. С Ястребовым скоро будет покончено. Самое время взяться за мальчишку-Императора и вытащить меня отсюда… Тем более для Его Величества я приготовил совсем других тварей. Куда более опасных! Ему и его драконам понравится.

Наталья и Алина переглянулись. В их глазах был настоящий шок.

Одно дело напасть на какого-то барона. И совсем другое – натравить тварей из Брешей на Императора Российской Империи!

Если что-то пойдёт не так, то они все обречены!

Кажется, отец сошёл с ума…

Аристарх улыбался с таким видом, как будто он уже победил всех соперников. Но внутри у него бушевало множество эмоций.

Ястребов сумел зародить в его душе ростки сомнений.

Впервые за всю жизнь Аристарха посетила мысль, что он мог принять неправильное решение. Но он всё равно не планировал останавливаться…

Глава 3

День у полковника Терентьева начинался прекрасно.

Он проснулся рано утром и залпом выпил кружку оказавшегося необыкновенно вкусным кофе.

Ух, бодрит!

Одевшись и приведя себя в порядок, полковник отправился на стрельбища. Там его уже ждали его бойцы, выстроившиеся в линию перед специально подготовленными мишенями.

Все они сжимали в руках по одному из артефактов Разумовых.

Терентьев придирчиво осмотрел каждого и остался полностью удовлетворён увиденным.

Все выбриты, с подшитыми по всем правилам воротничками, в идеально вычищенной обуви.

Орлы!

- Ну что ж, посмотрим, как вы владеете оружием! По моей команде…

Бойцы не подвели. Они учились обращаться с артефактами Разумовых все последние дни. С утра до позднего вечера. А затем снова и снова.

Тренировки не прошли напрасно.

Все действовали уверенно и спокойно, практически не глядя обращаясь с доверенными им артефактами. Почти каждый выпущенный снаряд или энергетический поток ложился точно в цель.

Не рекорды, конечно. В соревнованиях по стрельбе золотая медаль не досталась бы никому из них.

Но результат более чем достойный!

- Отличная работа, бойцы!

Терентьев довольно потёр ладони.

Настроение было приподнятое. Если Троекуров вздумает их проверить, то точно не останется разочарован.

Бойцам найдётся чем его удивить!

Единственной мыслью, омрачавшей его отличное настроение, было ощущение грядущего сражения.

Драться полковник не боялся. Сейчас он порядком разленился и заметно располнел. Но в молодые годы он не вылезал из драк и дуэлей.

Может, он и растерял часть силы. Но опыт-то не пропьёшь!

Так что к самому вооружённому конфликту полковник относился спокойно. Нужно будет – сам один из первых бросится в бой!

Чего полковник не хотел, так это сражаться против барона Ястребова.

Он сталкивался с бароном несколько раз. И каждый раз получал от него такое мощное сопротивление, что потом несколько дней залечивал раны и лечил оскорблённую честь крепким алкоголем.

Вот и сейчас полковник чувствовал – если ему и дадут команду сражаться, то противником будет именно барон.

И только он!

Чуйка его не подвела.

Не успел он наполнить кружку крепким ароматным чаем, чтобы согреться после мороза, как его мобифон завибрировал.

Разумеется, это был Троекуров…

- Здравия желаю, Ваше Высочество! – Терентьев заставил своё толстое лицо расплыться в чём-то наподобие улыбки.

- Чего лыбишься?! – Троекуров был не в духе и начал разговор с крика. – Или у тебя настроение слишком хорошее? Так сейчас я его тебе так обломаю, что мало не покажется!

Желудок полковника рухнул вниз, разом оказавшись где-то в районе пяток.

Советник, конечно, любит покричать. Но обычно ему хотя бы нужен повод.

Если он орёт вот так, без всякой причины, значит, дело совсем плохо…

- В общем, полковник, готовь своих людей! – Троекуров жёстко усмехнулся, глядя на Терентьева с экрана мобифона. – Сегодня поместье Ястребова будут брать штурмом. И твоя задача помочь в нападении!

Сама мысль о нападении на Обречённое поместье вызывало у Терентьева животный страх.

Барон никогда не отдаёт своё. Страшно даже представить, что он с ними сделает!

А с другой стороны, Троекуров сказал кое-что очень хорошее.

Он не велел ему идти на поместье штурмом. Нет, он приказал ему всего лишь помочь.

Это же совсем другое дело!

Значит, полковник и его люди будут всего лишь прикрывать нападающих. Тихо и размеренно палить с заранее определённых позиций.

А умирать за них будут другие…

Позиция, конечно, не самая честная. Да за одни такие мысли с него можно было сорвать погоны!

Но уж как есть. Главное для командира – это сохранение жизней подчинённых. А в лобовой атаке сделать это ой как сложно…

- Так точно, Ваше Высочество! – Терентьев с готовностью кивнул. – Прошу уточнить, кто будет осуществлять атаку?

- А тебе это зачем? – Троекуров подозрительно прищурился.

- Ну как зачем… - Полковник растерялся. – Чтобы точно понимать свою боевую задачу. Да и знать, когда быть готовым… В конце концов, должен же я поговорить с командиром союзников!

Последние слова почему-то вызвали у Троекурова улыбку.

- Нет у них никаких командиров. Да и разговаривать они с тобой не станут. Потому что не умеют! – Императорский советник загадочно ухмыльнулся. – А задача у тебя простая – сделать так, чтобы Ястребов и его люди сдохли. Все до единого! Желательно, если от поместья тоже ничего не останется. Это понятно?!

- Так точно!

Терентьев не понимал практически ничего. Даже у не самого толкового полковника было огромное множество самых разных вопросов!

Ну нельзя же идти в атаку вот так, совсем не подготовившись…

Троекурову на него было наплевать.

- Наберу, когда понадобитесь. И бойцов подготовь! – велел он вместо прощания и прервал связь.

- Да чтобы вас всех василиски сожрали!

Настроение у полковника мгновенно испортилось. Он даже подумал о том, чтобы забить на всё и потихоньку, пока никто не видит, покинуть проклятую военную базу.

Ни честь, ни ответственность за бойцов его бы не остановили.

Единственное, что его пугало – это возможное наказание. Троекуров найдёт его где угодно.

Найдёт и оторвёт голову!

И снова у него нет никакого выбора…

- Так, бойцы, готовьте оружие и экипировку! Сегодня выдвигаемся на задание! – Он обвёл взглядом вмиг притихших подчинённых. – И это не учебная тревога!

Задания все ждали уже давно. Так что новость бойцов только обрадовала.

Им не терпелось испытать новое оборудование. В том, что они выйдут победителями, никто даже не сомневался.

Да разве с таким оружием может быть по-другому?!

Троекуров печально вздохнул. Ему бы их уверенность…

К штурму они были готовы уже спустя час. Бойцы в полной выкладке сидели у ворот базы, готовые в любой миг броситься в атаку.

Смеркалось. Но приказа идти на штурм всё не поступало.

Полковник уже начинал думать о том, не позвонить ли ему Троекурову. А вдруг он что-то напутал?

Ох, даже подумать страшно…

- Товарищ полковник, смотрите! – Один из лучших его бойцов, наблюдавших за поместьем Ястребова через бинокль, повернулся к Терентьеву.

Вид у бывалого вояки был перепуганный.

- Ну и чего ты там увидел? Наши наконец-то идут? – недовольно проворчал Терентьев, беря у него бинокль.

- Нет, товарищ полковник. В том-то и дело, что не наши. Совсем не наши…

Терентьев прижал окуляры к глазам и наконец понял, что так напугало бойца.

Выйдя из раскрывшегося портала, к поместью Ястребова направлялись сотни каких-то металлических существ.

Полковник таких никогда не видел. Больше всего они напоминали смесь таракана и скорпиона.

Твари Брешей! Здесь, на Земле!

Неужели Прорыв?!

А что, если Троекуров и говорил об этом? Может, полковник не так его понял? Скорее всего, он должен не атаковать Ястребова, а помогать ему бороться с этими тварями…

Мобифон снова ожил.

- Полковник, бойцы уже около поместья. – Полковник заметил, что советник напуган и с большим трудом сохраняет видимость спокойствия. – Твоя задача им помочь!

- Какие бойцы? – не понял Терентьев. – Там только какие-то монстры с железными хвостами!

- Вот это и есть наши бойцы. Выполняй приказ!

Троекуров отключился.

Полковник задумался.

Он – человек, далёкий от государства. Мало ли что там происходит. Возможно, что господа Одарённые нашли способ подчинить тварей Бреши и поставили их на службу Империи.

Если это так, то сомнения Терентьева там сочтут едва ли не как предательство!

Значит, нужно выполнить приказ и вступить в бой…

Полковник кое-как объяснил своим людям задачу и разместил их на самых удобных для стрельбы точках.

Что странно, твари их не трогали и даже на них не смотрели. Всё их внимание было сконцентрировано на поместье.

И, надо сказать, защиту из древоходов они сносили мгновенно. Действовали монстры так умело, что Терентьев даже залюбовался…

О задании полковник не забывал.

Себе он оставил самую сложную задачу.

Выбрав наиболее опасный артефакт, сложный гибрид портативной энергетической пушки и гранатомёта, он нацепил маскирующий костюм и направился к воротам поместья.

Пусть его бойцы работают на расстоянии. Но он прятаться не будет. Если Ястребов появится, он убьёт его сам, лично.

Или, во всяком случае, попытается…

***

План у меня, как всегда, был простой и в меру безумный.

Я поставил на землю ведро со специальной магически усиленной краской и достал кинжал.

- Максим, что ты собираешься делать? – Ко мне подбежала встревоженная Лидия.

- Устроить Разумовым подлянку, которой они не ожидают!

Я полоснул кинжалом по ладони и наклонил её над ведром, позволив тонкой струйке свободно капать в ведро.

- Максим, ты точно в порядке? – Несмотря на то, что поместье продолжали штурмовать твари из другого мира, Лидию волновало только моё состояние. – Выглядит это очень странно…

Остальные бойцы, даже занятые в сражении, тоже поглядывали на меня с любопытством.

В глазах нескольких молодых «Ядозубов», ещё не успевших увидеть меня в настоящем бою, возникло сомнение в принятом решении.

Наверняка они думают, что барон окончательно рехнулся!

Со вступлением в Род они наверняка поторопились…

Ну да согласен, выглядит всё это не очень хорошо.

Но другого пути нет!

- Всё в порядке! Сейчас вы всё поймёте…

Я опустил кисточку в краску и как следует всё перемешал.

Ну а теперь можно и в бой!

- Пушистый, следи за всем, что я делаю. Потом повторишь!

- Следопыт, Кыш внимателен, как и всегда. – Питомец фыркнул. – От драконьего взгляда ничто не скроется!

- Очень на это рассчитываю…

Мои гвардейцы работали как следует. Палили изо всех орудий, пушек и артефактов, что только были.

Неуязвимые скорпилумы всё равно пробивались в поместье, но здесь их ждал Плотник, успевавший вовремя накидывать на них блокирующие Ловушки.

Схема была рабочая, но не самая надёжная. Долго так продолжаться не могло.

Вот и сейчас, словно по заказу, один из монстров обошёл всю защиту и готовился прыгнуть на нас с Лидией.

Сделать тварь ничего не успела.

Я рванулся к ней, на ходу заточая её в Ловушку.

- Ну вот и всё, бедолага. Попался! Пришло время послужить барону Ястребову…

Приблизившись к неподвижному монстру, я занёс над ним кисточку и начал выводить на его спине Печать.

Что-то подобное я уже делал на острове Лидера, когда на меня напали големы. Тогда я использовал Печать Дестабилизации, нанеся её на тела големов собственной кровью.

Эффект превзошёл все ожидания – големы начали крушить друг друга, напрочь позабыв обо мне.

Со скорпилумами я собирался провернуть то же самое.

Или, во всяком случае, попытаться…

- Человек, но ведь ты мог не использовать кровь! – Дракоша зудел мне в ухо. – Краски бы хватило!

- Нет, хвостатый, не хватило бы. Эти твари – особенные. Краска сильная, но на такой случай она не рассчитана. Только в крови достаточно энергии. К тому же она позволит привязать их ко мне… Короче говоря, молчи и смотри!

Выводить Печать на спине скорпилума было непросто.

Художник из меня всегда был так себе. Что уж говорить, когда требовалось вывести сложный рисунок на спине дёргающейся твари, пытающейся ударить меня ядовитом жалом!

Если бы я мог, то полностью лишил её движения, как я делал с остальными скорпилумами. Но тогда Ловушка не позволила бы нанести Печать.

Так что мне оставалось только ослабить её и приноравливаться к движениям изворотливой твари.

И как только Разумовы сумели нанести Печати целой армии этих монстров?!

Загадка без ответа. Пока без ответа…

С Печатью всё тоже было непонятно.

Начать я решил с Печати Отмены. На экзамене она неплохо себя проявила и вполне могла сработать и сейчас.

Могла, но не сработала.

Оказавшись на спине скорпилума, она вспыхнула и тут же растворилась. Вся её магия исчезла.

- Следопыт, а может всё-таки найдём способ сбежать, а? – с надеждой спросил дракоша. – Кыш уверен, что если ты как следует разбежишься, то сможешь вырваться…

- И оставлю всех своих людей здесь? Ну уж нет! Я слышал много твоих идей. Но эта самая дурацкая!

На самом деле, я и не рассчитывал, что всё будет так легко. Ну не мог легендарный Аристарх Разумов проколоться на такой элементарщине!

На всякий случай я попробовал использовать Печать Дестабилизации. Она сработала с големами, но сейчас не подействовала, растворившись точно также, как и первая.

К счастью, у меня был запасной план.

Нужной мне сейчас Печати в дневнике Ланцова не было. Я вообще не был уверен, что она хоть где-то существовала!

Так что мне пришлось изобретать её с нуля.

Знаний у меня было немного. Только понимание общих принципов, почерпнутых из Ланцовского дневника.

Пришлось полностью положиться на интуицию.

Помогал мне и Дар.

Благодаря его поддержке я чувствовал наиболее сильные элементы Печатей Отмены и Дестабилизации и понимал, для чего они нужны.

Если смешать их в правильном порядке, то может получиться…

Осторожно двигая кистью, я вывел на спине скорпилума нужную Печать.

Выглядела она коряво. Как какой-то иероглиф, нарисованный неопытной детской рукой.

Да ни один преподаватель живописи не поставил бы мне даже «удовлетворительно»!

Но я ощущал – в этом нелепом рисунке спала очень мощная энергия…

- Следопыт, а это точно сработает? – уточнил питомец, подозрительно глядя на Печать из своего убежища. – Кыш не хочет умирать!

Дракоша параноил настолько сильно, что окружил себя дополнительными Щитами.

- Хвостатый, я разве похож на учёного? Всё сейчас узнаем. Опытным путём!

Я нанёс последнюю чёрточку и внезапно почувствовал опасность.

- Все в сторону! – крикнул я двоим «Ядозубам», как раз спешащим мне на помощь.

Парни были молодые и ещё не успели выучить главное правило любой битвы – слушай барона Ястребова и делай всё, что он тебе скажет.

Даже когда тебе кажется, что приказ нелогичный!

Среагировать они не успели. Так что мне пришлось спасать их самому.

Я отбросил их энергетической волной и накрыл Щитами. Разумеется, не забыв и про собственную защиту.

Меры предосторожности оказались в самый раз.

Скорпилум, на спину которого я нанёс Печать, внезапно задрожал и… взорвался!

Да так, что в буквальном смысле слова превратился в пар!

Всё, что от него осталось, - это здоровенная воронка в земле.

Я огляделся. Щит выдержал. Никто из моих людей и питомцев не пострадал.

Можно сказать, пронесло…

Взрыв привлёк всеобщее внимание. Даже скорпилумы, лишённые любопытства в человеческом понимании, и те заинтересованно посмотрели в мою сторону.

Осознав, что я убил их собрата, они бросились в ещё более отчаянную атаку, чем раньше.

Было от этой Печати и ещё одно последствие.

Я почувствовал нереальную, абсолютную слабость.

Если бы не подпитка энергией из огромных Реликвий, скрытых в подвале поместья, то я бы рухнул без сознания прямо на месте.

Н-да, я рассчитывал на совсем другой эффект…

- Следопыт, а что, если бы мы с тобой были там?! – Дракоша сделал страшные глаза. – Ты мог убить Кыша! Ты же понимаешь, что убийство дракона – это страшное преступление?!

- В курсе. Но не переживай, со мной тебе ничего не грозит. Гораздо вероятнее, что меня убьёшь ты! – ухмыльнувшись, ответил я.

- Это ещё почему? – подозрительно спросил питомец.

- Да потому что ты меня всё время отвлекаешь! Если я хоть немного зазеваюсь, то эти твари меня убьют. И тебя вместе со мной!

Такие аргументы на питомца всегда действовали безотказно.

Он замолчал, а я мысленно прикинул, где мог проколоться.

Получалось, что нигде.

Печать была составлена совершенно правильно. Ошибка просто исключалась!

Тогда почему скорпилум так эффектно взорвался?

Я прикинул все варианты и в сердцах ударил себя ладонью по лбу.

Ну конечно!

Я снова опустил кисть в ведро с краской.

- Следопыт, ну ты что? Ты же не собираешься снова это делать? – Дракоша заволновался больше прежнего.

- Ещё как собираюсь! Но можешь не переживать. В этот раз точно сработает!

Поймать для эксперимента нового скорпилума оказалось сложнее всего. Монстры поняли, что я что-то задумал, и удирали от меня как могли.

Но не родилась на свете та тварь, которую не сумел бы догнать Венсан Антар!

Монстра я поймал в Ловушку и, усевшись ему на спину, принялся старательно выводить ту же самую Печать, что и в прошлый раз.

Закончив, предусмотрительно отскочил в сторону, прикрывшись Щитами.

- Нет, Следопыт, ты точно сумасшедший! – со смесью страха и восхищения прошептал дракоша.

На этот раз мои предосторожности оказались напрасными.

Не было ни взрыва, ни непроизвольного выброса энергии.

Наоборот, отчаянно пытающийся выбраться из Ловушки скорпилум внезапно замер на месте. Его энергетическое поле изменилось, а глаза стали пустыми и покорными.

СРАБОТАЛО!!!

Прощайте, Печати Ланцова!

Здравствуйте, Печати Ястребова!

А что, звучит…

- Максим, но ведь это та же самая Печать! – Лидия смотрела на меня с таким удивлением, будто я на её глазах превратился в огнедышащего дракона. – Почему у тебя не вышло в первый раз, но получилось сейчас?

Наверняка я и сам не знал. Пусть я и сдал экзамен по теории, тут были такие сложные материи, что даже сам Ланцов бы не всё понял!

Тем не менее, суть мне была ясна.

- Печати – особая разновидность магии. До момента, пока я её не нанесу, Печати как будто не существует. Тот взрыв, что был в первый раз, был изначальным проявлением силы Печати. Моментом её рождения. Ну а теперь, проявившись, она готова к полноценной работе!

Лидия даже не стала делать вид, что всё поняла.

- Честно скажу – юриспруденция проще! – Она потрясла головой.

- Для кого как!

Я бы с удовольствием объяснил ей всё подробнее. Она умная девушка и наверняка разобралась бы во всём не хуже меня.

Но времени на это не было!

Товарищи зачарованного мной скорпилума почувствовали произошедшие в нём изменения и, рыча, всем скопом бросились на него.

Они собирались его убить.

Он был мне нужен. Поэтому я схватил послушную тушку скорпилума и энергетическим потоком забросил его в убежище Кыша.

- Человек, ты что, совсем обалдел?! – От моей наглости дракоша едва не задохнулся. – Убежище – собственность Кыша! Ты не имеешь права распоряжаться им как пожелаешь!

- Пушистый, на что я точно не претендую, так это на твоё убежище! Это надо для дела. И вообще, мне нужна твоя помощь!

- Вечно так. Кыша все обижают, а потом приходят и просят помощи… - Питомец привычно забурчал.

Я кашлянул и слегка надавил на энергетическую связь между нами.

Дракоша вздрогнул. Это была не боль. Так я со своим питомцем никогда бы не поступил.

Но ощущения всё равно неприятные!

- Ладно, Следопыт, Кыш всё понял! – Пушистый обречённо вздохнул. – Что ты от меня хочешь?

- Мне нужно, чтобы ты, мохнатый зад, продемонстрировал свою творческую натуру и немного порисовал!

Под удивлённый драконий взгляд я в общих чертах объяснил ему свой план. Дракоша, разумеется, остался недоволен и вдоволь набурчался мне в ухо.

- Следопыт, ну неужели нет другого способа? – вздохнул он.

- Нет, хвостатый, на тебя вся надежда! Справишься – и ужин в "Белом Ястребе" за мой счёт!

- И ты ни в чём не будешь ограничивать Кыша? – Дракоша обожал торговаться и сейчас пытался выбить условия получше.

Я всегда находил аргументы, чтобы его переубедить. Но сейчас было не время для споров.

Скорпилумы практически полностью смели всю нашу задачу и, несмотря на сопротивление моих людей, топтались по территории как по своему дому.

Я сдерживал их Ловушками, а Черепах гонял их как мог, но помогало это слабо.

У меня на глазах рухнула одна из хозяйственных построек.

Если и дальше так пойдёт, то нам останется защищать только выгоревшие руины!

- Да, хвостатый, согласен!

- Тогда Кыш хотел бы…

- Хватит торговаться! – рявкнул я. – ВЫПОЛНЯЙ!!!

Даже до дракоши дошло, что время спорить закончилось.

Я прикрыл нас Ловушкой. В тот же миг из воздуха возникла мохнатая лапа, цепко схватившая кисточку.

- Ой! – Лидия как загипнотизированная смотрела на лапу. – Это кто?!

- Это Кыш. Ещё один мой питомец, - пояснил я ей. – Не переживай, скоро я вас познакомлю. А сейчас просто наблюдай!

Память у питомца была отличная. Поэтому никаких дополнительных инструкций ему не требовалось.

Я набросил обездвиживающую Ловушку на одну из ближайших к нам тварей.

Над её спиной тут же возникла мохнатая лапа питомца с зажатой в ловких пальцах кистью.

Несколько быстрых взмахов – и на спине скорпилума появилось точно такое же изображение, как и на спине первого.

Я удовлетворённо кивнул.

На выведение Печати я потратил несколько минут. Питомец же справился за какие-то секунды.

И при этом не допустил ни единой ошибки, филигранно выполнив даже самые сложные элементы Печати.

Ну прямо не дракоша, а настоящий Пикассо!

Печать сработала так, как я и рассчитывал. Скорпилум застыл на месте, а в его пустых глазах появилась абсолютная покорность.

- Отличная работа, хвостатый! – похвалил я его, доставая из кармана чудом сохранившийся питательный кругляш Василисы. – Заслужил! Но нам нужно по крайней мере два десятка таких же…

- Эх, Следопыт, это эксплуатация драконов! – Кыш притворно вздохнул, но кругляш в ту же секунду исчез с моей ладони, а питомец приступил к делу.

Мы с ним действовали по отработанной схеме. Я замораживал скорпилумов Ловушками, а дракоша выводил на их спинах Печать.

Твари пытались нам помешать и нападали на застывших товарищей. Камеры на их спинах были вырублены Черепахом ещё в начале сражения, так что действовали они без всякого порядка и ничем не могли нам помешать.

Хотя неприятностей они доставили будь здоров! Трое "Ядозубов" зажимали кровоточащие раны, а Алмазов, кажется, и вовсе едва не получил приличную порцию яда.

Тем не менее, ситуация понемногу менялась.

Скоро территория поместья была заполнена неподвижными скорпилумами.

Дракоша нырнул в убежище и вытер лапкой выступивший на лбу пот.

- Всё, Следопыт, Кыш больше не может! Кто бы знал, что наносить эти Печати так сложно?!

Можно было подумать, что питомец отлынивает от работы. Но я отлично понимал, что он имеет в виду.

Нанесение каждой Печати отнимало огромное количество энергии. Каждый штрих забирал примерно столько же силы, сколько приличная боевая техника.

Энергетические потоки дракоши были завязаны и на меня, так что я отлично это чувствовал.

Если бы не поддержка гигантских Реликвий, то мы не смогли бы нанести и двух Печатей!

Это был повод задуматься. Печати Ланцова тоже отнимали часть энергии. Но всё-таки они каким-то образом черпали энергии сами в себе, и после их использования таким опустошённым я себя никогда не ощущал.

Должно быть, я где-то допустил ошибку.

Да и химера с ней! Главное, что работа была сделана.

- Отдыхай, хвостатый. Разрешаю умять баночку мёда! – Я милостиво кивнул и тут же услышал, как Кыш, не откладывая дело в долгий ящик, вскрывает самую большую банку.

Возражать даже не думал. Питомец отлично поработал.

Заслужил!

Дело было за Черепахом.

Генерал сидел у моих ног. Его глаза были прикрыты, а в стороны разбегался знакомый мне импульс.

Питомец настраивался на бой.

Ну прямо настоящий берсерк, готовый броситься в схватку и порвать всех на своём пути!

Одна из секций защиты рухнула. Умирающие древоходы взвыли от боли и обиды.

Свежая партия скорпилумов оказалась в поместье.

Разряженные пушки больше не стреляли. Да и мои новые гвардейцы едва держались на ногах.

Наверняка это был самый странный бой в их жизни. Столько потраченных сил и ни одной убитой твари!

Ну ничего, это только начало.

- Готов? – спросил я генерала. Тот кивнул гладкой железной головой. – Тогда вперёд!

Печати на телах скорпилумов вспыхнули ярким магическим огнём. Благодаря моей крови все они были завязаны на мою энергетическую структуру.

Но повлиять я на них никак не мог. Скорпилумы не были живыми существами в полном смысле слова. Ни мой Голос, ни Взгляд, ни техника Тотемов на них не действовали.

В отличие от меня, у Черепаха были все необходимые способности.

В прошлой жизни, ещё до падения Города, он был генералом армии вторжения. Он вёл вперёд войска, состоящие из туртулумов, скорпилумов и множества других опаснейших тварей, сносящих всё на своё пути.

Отдавать команды было в его природе.

Этот навык питомец потерял. Но и он, и я чувствовали – способности не утрачены до конца.

Нужно только ему напомнить, как это делать!

Моя Печать была для этого отличным инструментом.

Аристарх больше не контролировал отмеченных Печатью скорпилумов. Их сознания были чистыми и доступными для воздействия. А кровь установила со мной особую связь.

Я сосредоточился и перенёс связь на Черепаха.

Генерал вздрогнул и распахнул горящие жёлтым светом глаза.

- Следопыт… - прошептал пушистый у меня в голове. – А ведь Кыш и не думал, что железная башка может выглядеть таким зловещим…

- То ли ещё будет! – Я усмехнулся. – Поверь мне, Черепах только набирает силы! Пройдёт немного времени, и ты его не узнаешь…

Генерал тем временем занимался тем, для чего он и был создан.

Он командовал.

По поместью прокатился его низкий рык. Тела замороженных мной скорпилумов вздрогнули и пришли в движение.

Единым потоком они все ринулись вперёд.

Двадцать металлических тел, покорных воле Черепаха… Признаюсь, даже на меня это произвело впечатление!

У их бывших товарищей не было ни единого шанса.

Скорпилумы, которыми управлял Черепах, обладали тем же набором усиливающих Печатей. Но дополнительно их поддерживали мой Дар, энергия Кыша и специальные способности Черепаха.

Они и без того были сильны, но теперь превратились в несокрушимую железную армию!

Их когти с лёгкостью продирались через непробиваемую чешую. Своих противников они буквально разрывали на части!

- Максим, классная идея! – ко мне подскочил Плотник. – Но ты же понимаешь, что Черепах контролирует всего два десятка этих тварей. У Аристарха их намного больше. Им не выстоять!

- Ты ещё ничего не понял. Просто продолжай смотреть…

Со скорпилумами тем временем происходило что-то странное.

Столкнувшись с армией Черепаха, они застывали на месте. А затем, немного подумав, присоединялись к армии моего питомца.

- Так действует Печать Дестабилизации, - пояснил я изумлённым товарищам. – Обычно она нарушает действие артефактов. Но я немного изменил её настройки. И теперь она разрушает подчинение Аристарха…

- И подчиняет всех скорпилумов тебе? – Лидия догадалась раньше всех.

- Ого, Максим! Да ты же создал настоящую заразную Печать! – уважительно протянул Плотник.

В его взгляде и взглядах смотрящих на меня «Ядозубов» я различил новую эмоцию.

Полную беззаветную преданность.

Теперь никто из новичков в своём выборе не сомневался!

Во всей схеме был один изъян.

Каждый новый член нашей железной армии стоил мне дополнительной энергии. Их поддерживала собственная магия и сила Печатей. Но всё равно каждый новый скорпилум забирал частичку моих собственных запасов.

Долго мы так не продержимся!

- Генерал, этот бой нужно закончить как можно быстрее! – крикнул я питомцу.

Он кивнул.

Его армия резко изменила направление. В поместье больше не оставалось ни одного вражеского скорпилума.

Зато за пределами поместья врагов было более чем достаточно!

Черепах собирался покончить с ними одним рывком.

Что ж, такой подход я одобряю!

Через ряды горящих и умирающих древоходов мы выбрались из поместья.

Я шёл рядом с Черепахом, постоянно поддерживая энергией его и остальных. На это уходили все мои силы. Щиты работали через раз, а хвалёная интуиция Следопыта практически отключилась.

Поэтому я и прозевал, когда в метре от меня из воздуха возник Терентьев. В руках он сжимал огромную пушку, направленную точно мне в лоб.

- Ничего личного, Ястребов. Просто приказ! – произнёс он и нажал на курок.

Глава 4

Работать с Ван Каем Цзян Вэнь хотел меньше всего.

Опытного воина не покидало ощущение, что улыбающийся пацан может в любой момент ударить его в спину.

Интуиция подсказывала – у него точно был какой-то план, делиться которым со старым генералом он не собирался!

А интуиции Цзян Вэнь доверял. Врождённая чуйка порой выводила его из таких ситуаций, о которых сложно было даже вспоминать без холодного пота…

Но сейчас ситуация была безвыходной.

Император велел им работать вместе. Цзян Вэнь был как никогда близок к тому, чтобы отказаться от задания и уйти в отставку. Но он знал – либо он выполнит приказ и уйдёт победителем. Либо его выгонят с позором.

И третьего не дано!

Значит, придётся подчиниться…

Они действовали по старой, уже отработанной во время первой вылазки, схеме.

Переместились в Петербург и, пользуясь маскировочными артефактами и языковым Даром драконов, смешались с местными.

Только в этот раз они действовали не в Петербурге, а непосредственно в Костроме.

Город, пусть и носил статус столицы губернии, был маленькими и, в целом, ничем не примечательным. Каланча, торговые ряды – красиво, конечно. Но Цзян Вэнь вырос в других местах и любил другую архитектуру. Так что город его совсем не трогал.

Сам бы он сюда никогда не отправился. Но город находился близко к Обречённому поместью, официальной резиденции Ястребова. И именно туда они и отправились, оставив в гостинице свои немногочисленные пожитки.

- Мастер, что вы хотите здесь найти?

После случившегося в Петербурге Ван Кай вёл себя подчёркнуто вежливо и даже не пытался дерзить, как раньше.

Цзян Вэнь знал – это всего лишь притворство. Ван Кай не испытывает ни малейшего раскаяния за совершённую им ошибку.

- Мы пытались следить за Ястребовым в Петербурге. Но мы ничего не нашли. – Старый генерал с большим удовольствием предпочёл бы промолчать. Но он был обязан ответить хоть что-то. – Возможно, что здесь, у поместья Ястребова, мы сумеем найти доказательства его виновности…

- Но, мастер, вы уверены, что мы здесь что-то найдём? – Голос Ван Кая звучал вежливо. Только внимательное ухо старого воина уловило в нём лёгкую насмешку. – Император поставил нам новую задачу. Барон Ястребов – не основная наша цель. Наша задача – расторгнуть договор между нашими странами!

- Хорошо. Тогда какие у тебя предложения?

Взгляд Цзян Вэня остановился на бледном лице паренька.

Тот и не думал смущаться. Присутствие легендарного генерала нисколько его не тяготило.

- Честно говоря, никаких! Я в первый раз за кем-то слежу. Да и договоры я раньше не разрывал…

- Что ж, ты сам всё сказал. У тебя нет предложений. Значит, на этом разговор завершён!

Ван Кай сдерживался от ответа как мог.

Генерал, конечно, большой авторитет. Да что там! Настоящая живая легенда.

Но он – легенда прошлого. Старый дракон, который вот-вот умрёт.

А за ним, Ван Каем, будущее! Только старик об этом пока не знает…

Ему очень хотелось возразить генералу, высказать ему всё, что думает, но решил не спешить.

Цзян Вэнь опытен и талантлив. Его опыта хватит, чтобы найти правильное решение.

И если он говорит, что нужно отправиться к поместью Ястребова, то, значит, так и нужно!

Поместье и в самом деле оказалось необычным.

Высокое, крепкое, оно было затянуто самой сложной магией, что Ван Кай видел в своей жизни.

Сразу чувствуется – работал настоящий профессионал!

Но больше всего его удивила даже не магия, а густые заросли древоходов.

Да он даже не думал, что найдётся безумец, способный их приручить!

Чтобы испытать защиту поместья, Ван Кай поймал пролетавшую мимо птицу и, использовав ментальную технику, направил её к поместью.

Стоило ей приблизиться, как пернатая зверушка стала завтраком для ближайшего древохода.

Страшно представить, что он сделал бы с сунувшимся к нему чужаком…

Используя драконью магию, они три раза обошли вокруг поместья. Следящие артефакты Ястребова их почти засекли, и избежать столкновения с ними помогла лишь отличная интуиция Цзян Вэня.

Поставить следящий артефакт они даже не пытались.

И так очевидно, что сделать это не выйдет. А тратить время на ерунду не хотелось ни одному из них.

Проследили они и за расположенной поблизости военной базой.

Её защита оказалась бесполезной поделкой. Цзян Вэнь изящно взломал её простейшей техникой.

Китайцы замерли, внимательно наблюдая за возможным противником.

- Пффф, и это местные воины? – Лицо Ван Кая скривилось в гримасе. – Да наши дети, и то сражаются лучше них!

- Ты, как и всегда, ослеплён своей молодостью и эгоизмом. – В отличие от ученика, Цзян Вэнь и не думал смотреть свысока. Вместо этого он наблюдал за базой, замечая то, на что остальные не обратили бы внимания. – Ты не видишь главного.

- И что я, по-вашему, должен там увидеть?

- Во-первых, сильные артефакты. Такие выдают только по специальному заказу!

Ван Кай вынужденно кивнул. Артефакты и в самом деле были хороши!

- А что во-вторых?

- Они все встревожены. А значит, скоро начнётся сражение.

Что всегда отличало Цзян Вэня от остальных, так это способность чувствовать приближающуюся битву.

Не ошибся он и в этот раз.

Спустя пару часов с начала наблюдения оба азиата одновременно почувствовали сработавший артефакт телепортации.

Цзян Вэнь насторожился. Неужели их обнаружили и направили отряд для задержания?

Как оказалось, волновался он напрасно.

Из телепортационной воронки появились не люди, а монстры.

Самые настоящие твари из Брешей!

Только твари не обычные.

Цзян Вэнь видел – энергия жизни смешивалась в них с энергией смерти и силой железа.

Не живые и не мёртвые… Подобную энергию он чувствовал только в питомце Максима Ястребова, Черепахе!

Может, это барон вызвал себе такую странную подмогу?

Ван Кай подумал о том же самом.

- Ну всё, теперь барон точно попался! – Он потёр ладони. – Если Ястребов подчинил себе тварей из Брешей, то он точно Разрушитель!

- Не спеши с выводами… - Цзян Вэнь задумчиво почесал короткую бороду. – Возможно, что всё наоборот…

Он оказался прав.

Вместо того, чтобы помочь Максиму Ястребову, неизвестные твари бросились в атаку на Обречённое поместье. В считанные минуты могучие древоходы оказались охвачены огнём.

Защита барона вызывала искреннее уважение. Но даже она не могла справиться с натиском этих созданий…

Военные не стали сидеть в стороне. Под руководством крикливого полковника они бросились монстрам на помощь.

Такой несправедливости удивился даже Ван Кай.

Люди могли сражаться друг с другом сколько пожелают. Но когда перед ними оказывались твари из Брешей, они объединялись против них.

Таково негласное правило!

Но солдаты о нём, кажется, никогда не слышали. Они заняли удобные позиции и сейчас увлечённо палили из своих мощных артефактов по поместью.

Цзян Вэнь был уверен – защита не выдержит, и Ястребов сдастся.

Но у барона, кажется, были совсем другие планы.

Атака неизвестных тварей замедлилась. А затем, после небольшой передышки, Ястребов ударил в ответ.

Каким-то образом он переподчинил себе часть этих созданий и сумел направить своё небольшое войско против их же товарищей.

Цзян Вэнь потряс головой, пытаясь хоть как-то упорядочить мысли.

Грандиозная сила…

- Вот теперь, генерал, даже вы не будете спорить! – Ван Кай победносно смотрел на него. – Ястребов – Разрушитель! Только истинное порождение Тьмы может обладать такой злобной силой!

Старый генерал хотел возразить. Но слова застыли у него в горле.

Из ворот появился барон Ястребов. Он стоял в самом центре армии железных созданий. От него во все стороны расходились волны силы.

Нет никаких сомнений – он и Черепах контролировали всю эту армию, натравливая её на своих врагов.

Это отнимало у Ястребова все силы. Его глаза были пусты, а сам он не замечал очевидного.

Например, того, как из своего укрытия появился толстый полковник. В руках он сжимал невероятно мощный артефакт, выстрел из которого мог убить и дракона.

В несколько шагов полковник оказался рядом с бароном и направил артефакт на него.

- Вот и всё, сейчас он сдохнет… Думаю, что такие новости понравятся Его Величеству… - удовлетворённо прошептал Ван Кай и изменился в лице. – Эй, генерал, вы куда?!

Всю свою жизнь Цзян Вэнь жил по идеалам справедливости. Он вёл честную схватку с достойными противниками и ненавидел, когда кто-то поступал несправедливо.

Ястребов был его врагом. Но он также был достойным человеком.

Генерал ничего не мог с собой поделать. Он должен ему помочь!

***

Управление армией скорпилумов было едва ли не самым сложным, что я делал в этом мире.

Максимальная концентрация, нереальное напряжение всех потоков и колоссальные энергетические затраты!

И это с учётом того, что основную часть нагрузки на себя брал Черепах!

Именно поэтому появление Терентьева я заметил в самую последнюю секунду.

- Следопыт, осторожно! – проверещал в голове дракоша. – Он сейчас выстрелит!

По телу прокатилась волна драконьей энергии. Так питомец выстраивал вокруг меня Щит.

Я запоздало понял – даже его мощности будет недостаточно.

Артефакт в руках Терентьева излучал отлично знакомую мне силу.

Разумовы!

Ну конечно, одного нападения тварей из Бреши им было мало. На всякий случай они перетащили на свою сторону и полковника с его людьми!

И наверняка снова не без участия Троекурова.

Я дёрнулся в сторону.

Выстрел прогремел у самого моего уха. Вылетевший из пушки заряд энергии за раз снёс десяток древоходов, оставив вместо них кучки пепла.

Однако… Чертовски мощная штука!

Терентьев оказался достойным противником.

По нашему с ним общению я знал, что полковник – трус, трясущийся по поводу и без. Если бы я был в полной силе, то атаковать меня он бы даже не подумал и наверняка послал против меня своих парней.

Но сейчас ситуация была на его стороне. Я всё ещё не восстановился, да и Черепах был так поглощён контролем над своей армией, что не успел понять, что к чему.

Полковник снова направил на меня пушку.

В чём он просчитался, так это в оценке моего состояния. Может, я далеко не на максимальном уровне сил.

Но мне есть чем его удивить!

Я вскинул руку, готовясь набросить на него блокирующую Ловушку.

Меня опередили.

Прямо из воздуха между нами возник Цзян Вэнь. Оружия у китайца не было, но оно ему и не требовалось.

- Настоящий мужчина выбирает честный поединок лицом к лицу. – Он с презрением посмотрел на оружие в руках Терентьева. – И никогда не нападает со спины!

Он ударил полковника по лицу раскрытой ладонью. На первый взгляд – совершенно несильно. Так, лёгкий хлопок.

Но от этого "лёгкого хлопка" глаза Терентьева практически вылезли на лоб. Все его Щиты в одно мгновение приказали долго жить, а сам он отлетел на добрый десяток метров и застыл в грязи неподвижной кучей.

Хм, а у господина Вэня прекрасно поставленный удар… Уважаю!

Хотя, честно сказать, в этом даже не сомневался…

Полковник не был бы собой, не оставь он нам на прощание ещё одну подлянку.

Каким-то чудом в последнее мгновение он успел снять свою пушку с предохранителя. Выпав из его рук, она ударилась о землю. Грянул выстрел.

В Цзян Вэня полетел ещё один энергетический заряд.

В этот раз на помощь ему пришёл я.

За те несколько секунд, что он потратил на разборку с Терентьевым, я успел немного восстановиться. По венам текла энергия из гигантских Реликвий, а Дар делал меня быстрым и сильным.

Я рванулся вперёд и бесцеремонно схватил Цзян Вэня за шиворот, дёрнув его на себя. Азиат попытался интуитивно сопротивляться, но я всё равно оказался сильнее.

С энергетическим зарядом он разминулся на какие-то миллиметры. Энергия вскользь полоснула его по животу, оставив на его одежде узкий огненный след.

Ожог у него, конечно, останется знатный. Но ему не привыкать! Уверен, что у такого опытного воина счёт ранам и ожогам идёт на десятки.

Новых он даже не заметит!

От прикосновения к Вэню по телу пробежал необычный холодок.

Ого! А ведь он полон сюрпризов!

И почему я раньше это не чувствовал?...

- Благодарю вас, Максим! – Вэнь осмотрел рану и небрежным движением запустил исцеляющую технику. – Вы быстро восстановились!

- Это я должен быть вам благодарен! – Я ответил ему коротким кивком. – Не ожидал такого благородства от врага!

- Просто я не люблю, когда кто-то дерётся бесчестно… - Китаец развёл руками и огляделся, как будто кого-то искал.

Я сразу понял, в чём дело.

Конечно, он оказался здесь не случайно. Его сюда послал Мин Тао. Наверняка снова для того, чтобы за мной проследить.

Бросившись мне на помощь, Цзян Вэнь фактически провалил задание.

Он спас врагу жизнь!

За такое в Азиатской Империи его по голове не погладят…

Сейчас, оглядываясь по сторонам, он искал членов своей группы. В отличие от генерала, никто показываться не спешил.

Силы ко мне вернулись в полном объёме, и я просканировал местность сенсорными способностями.

Маскирующих чар вроде тех, что обычно использовали азиаты, я не почувствовал.

Зато на самой границе чувствительности уловил действие телепортационного артефакта.

Аристарх решил снять действие мешающих телепортации чар. Явно неспроста!

Чувствую, в ближайшее время стоит ждать от бывшего князя очередную подлость…

- Кажется, ваши союзники решили вас покинуть!

- Увы, я этого ожидал. – Цзян Вэнь разочарованно вздохнул. – Мальчик никогда не отличался особым благородством. Сбежать, не дождавшись окончания боя и оставив командира, - вполне в его духе…

А, так он был тут с Ван Каем! Эх, жаль, что он ушёл. Я бы с удовольствием снова взглянул в его наглую морду!

В оставленном им телепортационном следе было что-то странное. Наравне с обычной энергией я чувствовал в нём отзвук совсем другой силы.

Откуда она взялась, я до конца пока не понимал. Хотя кое-какие идеи у меня всё-таки были…

Ладно, об этом я подумаю потом! Сейчас у меня есть дела поважнее.

- Максим, мы уже идём!

Из пробитого в роще древоходов прохода появились Плотник, Алмазов, Неотразимая и ещё двое "Ядозубов". Они были вооружены и готовились к нападению.

Я возник перед Плотником, когда он уже был готов использовать против Цзян Вэня одну из своих самых сильных боевых техник.

Ещё бы! В его представлении Вэнь – враг. И он готовился с ним разобраться!

- Расслабься, боец! Господин Вэнь здесь в качестве… Друга? – В последнем слове я засомневался и покосился на азиата.

- Скорее, Максим, человека, разделяющего ваши взгляды на то, что значит быть мужчиной и воином. Быть друзьями нам, увы, мешает конфликт между нашими Империями. – Старый генерал мягко улыбнулся и тяжело вздохнул. – К сожалению, Максим, моя миссия снова провалена. Я вынужден с вами попрощаться…

- Что, даже не останетесь? – Я кивком указал на недобитых скорпилумов. – Мне казалось, вам нравится сражаться!

Цзян Вэнь посмотрел на тварей с плохо скрытым сожалением.

- Очень нравится, Максим. Но это не моя война! – Он покачал головой и наклонился ко мне так, чтобы его мог слышать только я. – Эти монстры здесь не спроста. Их послали вас убить. Это очень подлый поступок, недостойный истинного воина... Преступление против всего человечества! Я редко это говорю, но вы, Максим, обязаны наказать этих людей!

Я с уважением посмотрел на старого генерала.

А ведь в нас гораздо больше общего, чем могло показаться!

- Обязательно. Можете поверить, они пожалеют, что сунулись ко мне! – Я криво усмехнулся.

- Я успел вас немного узнать. И в это, Максим, я охотно верю! – Цзян Вэнь улыбнулся. – А теперь прощайте! Меня ждёт сложный путь…

- Надеюсь, что скоро увидимся! – Я ему кивнул.

- Это зависит от того, какую судьбу приготовил для меня Великий Дракон, - загадочно ответил Вэнь и исчез в потоке телепортационной энергии.

Я повернулся к Черепаху. Несколько минут, что я разговаривал с Вэнем, питомец справлялся с врагами без моей помощи.

И, надо сказать, справлялся отлично!

Пока мы с ним работали вместе, он перестраивал на себя все энергетические линии скорпилумов. Так что к моменту, когда я оставил его одного, он полностью освоился и уверенно управлял своим войском.

Энергию он у меня не брал. Настроив собственный канал подключения к гигантским Реликвиям, он за их счёт полностью удовлетворял свои потребности в силе.

Собственно, не удивлён. Генерал всегда отличался самостоятельностью!

Тем не менее, на долгой дистанции не выдерживал даже он.

Члены его армии по одному замирали на месте и падали на землю, не показывая ни малейших признаков жизни.

И дело было не в самом Черепахе.

Энергетическая структура самих скорпилумов была не приспособлена к подобным нагрузкам. Подчинив их, железный генерал перегрузил их системы, и сейчас они понемногу выходили из строя.

Собственно, это уже ни на что не могло повлиять.

Скорпилумы отступали.

Несколько тварей продолжало сопротивляться, но остальные монстры друг за другом исчезали в возникшем посреди дороги портале.

Кажется, Аристарх понял, что проигрывает, и решил вывести из-под удара своё войско.

Верное решение! Если дать нам с Черепахом волю, то мы бы не успокоились, пока не переподчинили всех скорпилумов до последнего.

Использовав Ускорение, я кинулся к порталу.

Если успею в него нырнуть, то перемещусь вместе со скорпилумами. Ну а оттуда пройти по следу и нагрянуть прямо в поместье Разумовых будет проще простого!

В этот раз я не успел.

У Аристарха оставались камеры и следящие артефакты. Он понял, что я собираюсь сделать и закрыл портал перед самым моим носом.

Это было сделано так резко, что несколько скорпилумов, собиравшихся прыгнуть в портал, распластались на земле.

Ими тут же занялся деловой Черепах.

Я огляделся.

В кустах оставалось несколько бойцов Терентьева. После поражения полковника они не знали что делать, и сейчас мои гвардейцы вылавливали их по одному.

Шансов у них не было.

Больше врагов не осталось.

Но меня всё равно не покидало нехорошее предчувствие…

- Максим, это победа! – На меня налетел радостный Алмазов. – Мы их прогнали! Представляешь?! Мы выдержали нападение тварей из Бреши!

Мы с Плотником невесело переглянулись.

- Ты слишком плохо знаешь Аристарха! Поверь мне, впереди финальный аккорд…

***

В том, что что-то происходит, Император не сомневался.

Сначала Ястребов и его поместье исчезли со всех радаров. А затем Троекуров, к которому вели все ниточки, растворился буквально у него под носом.

Всеволод многое видел в жизни и понимал – иногда случаются такие совпадения, поверить в которые невозможно.

Но он был готов поклясться, что в этот раз всё было не так. Кто-то задумал сыграть против него.

И партия только набирала обороты…

- Внимание всем гвардейцам! – Император использовал ментальную связь и отдал бойцам мысленный приказ. – Активировать все защитные системы дворца! Проверить каждый сантиметр на предмет подозрительной активности! И сообщить мне, где находится князь Троекуров!

Для обычных гостей вечера ничего не изменилось. Они всё также продолжали наслаждаться приятной музыкой, дорогими винами и вкусной едой.

Лишь немногие заметили, что гвардейцы, до этого спокойно стоявшие по углам зала, поспешно покинули зал.

Кто-то, самый подозрительный, тут же засобирался домой.

Император их не осуждал. Они имеют на это право!

Спустя несколько минут начали поступать первые сообщения.

Никакой подозрительной активности во дворце не наблюдалось.

Но князя Троекурова, сколько его ни искали, найти так и не удалось. Советник исчез, словно провалился сквозь землю!

Император нахмурился. Это был нехороший знак.

За годы службы в качестве советника Троекуров успел узнать больше, чем любой другой человек в Империи. Была ему известна и система тайных ходов дворца. Вероятнее всего, ими Тихон и воспользовался.

Значит, он сейчас вне пределов досягаемости!

Обидно, но не очень. Это его Империя! И скрыться от него не удастся, какими бы знаниями Троекуров ни обладал.

Единственное, что смущало Его Величество, - так это отсутствие опасности.

Всеволод был уверен – во дворце что-то происходит. Тот факт, что его люди ничего не заметили, его в этом только убедил.

Они просто не там ищут…

- Ваше Величество, скорее за мной! Быстро!!!

В зал ворвалась Полина Разумовская. Седые волосы растрепались, а шикарное чёрное платье оказалось порванным по шву.

Глаза последней из Рода сверкали непокорным огнём. На то, что присутствующие в зале аристократы смотрят на неё с осуждением, девушке было очевидно наплевать.

- Ваше Величество, прошу за неё прощения! – К Всеволоду подскочил белый от страха Лёва. – Полина – своеобразная девушка… Её этикет оставляет желать лучшего…

- Чего?! Это я своеобразная?! – Разумовская ожидаемо вспыхнула. – Да всё со мной в порядке! И этикет я тоже знаю! Просто сейчас не до него. Вопрос жизни и смерти, дракон его подери!

Это казалось невозможным, но Лёва побледнел сильнее прежнего.

Ругаться в присутствии Императора – это настоящее преступление. Случалось, что аристократов, посмевших выругаться в присутствии Его Величества, отправляли на каторгу…

Всеволод не обратил на ругательство никакого внимания. Он давно оценил таланты этой девушки и понимал – к ней стоит прислушаться.

- Что ты там нашла? Показывай!

Полина выбежала в коридор, а Всеволод, Лёва и Крутов последовали за ней.

- Вот! – Полина остановилась у окна, выходящего на длинную широкую улицу, и ткнула пальцем в виднеющуюся вдали площадь.

Все непонимающе переглянулись.

- Девочка, что ты хочешь нам показать? – Крутов устало вздохнул. – Там же ничего нет!

- Нет, есть! – Полина упрямо мотнула седой головой. – Смотрите на тротуар! А ещё на отражения в окнах!

Они последовали её совету.

И действительно, по тротуару струились свежие трещины, а в стёклах отражались фигуры причудливых, невероятно огромных существ…

Кто-то невидимый двигался по направлению к дворцу.

- Кто это? – Император строго посмотрел на Разумовскую.

- А химера их знает! – Поняв, что ей всё сойдёт с рук, за языком девушка больше не следила. – Скорее всего, твари из Бреши. Из той, которую мы изучали с Максимом. Но не обычные скорпилумы, а кто-то посильнее. Таких не встречал даже мой отец… И у них отличные маскировочные способности! Ваши артефакты их не почувствуют.

- Мои артефакты? – Император позволил себе снисходительную улыбку. – Девочка, да у меня самое чувствительное оборудование в стране…

- Не-а! У меня в Обречённом поместье будет получше! – Полина гордо вскинула голову. – Ну и к тому же, Ваше Величество, где ваши хвалёные артефакты сейчас? Монстры в паре сотен метров от дворца. Но что-то я не слышу сигнализации!

Лёва зажмурился. Ему казалось, что после таких слов Его Величество точно отправит Полину в тюрьму.

Но Всеволод продолжал его удивлять.

- Откуда они могли здесь взяться? – Он, не мигая, смотрел на Разумовскую. Его голос оставался спокойным, но едва заметно дрожал от напряжения.

- Разумовы! – Не сомневаясь ни мгновения, ответила Полина. – Их работа! Наверняка эти гады нашли способ вытащить этих тварей из Бреши и подчинить их себе… Ух, с каким бы удовольствием я вцепилась Наталье в волосы, вы, Ваше Величество, даже не представляете!

- Разумовы? – Последнюю часть слов Полины Император пропустил. –С чего ты решила, что это они?

- Ваше Величество, не могу знать! Я учёная и плохо разбираюсь в ваших интригах. Но сами знаете, они вас сильно не любят!

Император повернулся к окну и вгляделся в то место, где находились чудовища. Что он видел, никто не знал, но расходящаяся от него энергия пугала.

Почти в то же мгновение грянули первые выстрелы. Это разместившиеся на крыше дворца гвардейцы открыли огонь. Где находятся монстры, они не видели и ориентировались на направленный Его Величеством ментальный образ.

Залп получился мощным. Вздрогнули стены, а из зала донеслись приглушённые крики аристократов. Даже им стало понятно, что происходит что-то необычное.

Монстры же не отступили ни на шаг. Они продолжали идти вперёд. От их шагов вздрагивала земля и тряслись окна.

- Все выстрелы попали точно в цель, - прищурившись, сообщил Крутов. – Но на них ни единого царапка!

- И не будет! – Полина быстро поняла, что разбирается в ситуации лучше остальных и сразу почувствовала себя главной. – Они сделаны из непробиваемой Субстанции! А ещё, как бы это сказать… Они не совсем живые!

Она продолжала что-то говорить, но Император её не слушал. Он сканировал энергетические потоки монстров, делая свои собственные выводы.

Значит, выхода нет…

Он направил ментальный сигнал и уверенным шагом вернулся в зал.

- Господа, у нас чрезвычайное происшествие! – произнёс он в абсолютной тишине. – Требуется срочная эвакуация. Если у вас имеются телепортационные артефакты, то прошу их немедленно использовать. Если нет, то я и мои люди готовы предоставить вам свои услуги…

- Происшествие, говорите, Ваше Величество? То есть драка, да?! – пробасил бравый барон с большим пивным животом. – Кто как, но барон Васин от опасности не бежит! Коли готовится драка, то я, Ваше Величество, буду сражаться рядом с вами до последней капли крови! Да за нашего государя я что угодно отдать готов!

Император его, кажется, даже не слышал.

Его доверенные люди занялись эвакуацией гостей, а сам он вернулся к окну.

Он чего-то ждал.

Крутов схватился за мобифон. Если ситуация стала критической, то поддержка его бравых парней точно не помешает! Какими бы сильными монстры ни были, они с ними справятся…

Мобифон, как и артефакты связи, не работали.

Крутов громко выругался. Кажется, они, как и барон Ястребов, оказались полностью отрезаны от внешнего мира!

Хорошо ещё хоть телепортация работает. Но даже ей наверняка осталось недолго…

- Ваше Величество, кажется, у нас проблемы… - начал Крутов.

Всеволод жестом велел ему замолчать.

- Уже нет.

Небо разорвало оглушительным рёвом, и Крутов понял, кого Император ждал.

Драконов.

Два Императорских дракона стремительно возникли в небе над дворцом. Две огромные тёмные тени на фоне светлого неба.

Из пастей ящеров вырвались первые потоки огня.

Крутов с облегчением вытер платком вспотевший лоб.

Фух, вот теперь точно всё. Какими бы мощными эти твари ни были, с драконьим пламенем им точно не совладать…

- Твою ж химеру за ногу дери!

От соприкосновения с огнём чешуя тварей накалилась докрасна. Монстры замедлились, но продолжали идти.

Один из драконов попытался ударить хвостом, но тварь увернулась и почти схватила ящера за лапу.

Дракон, отплёвываясь бесполезным пламенем, взмыл в небо.

На лице обычно невозмутимого Императора появились красные пятна.

Крутов понял – Всеволод не знает, что делать дальше. Своё самое сильное оружие он уже использовал и больше ничего не мог сделать.

Твари приближались. Совсем скоро они тоже окажутся под ударом…

- Ваше Величество, а у вас во дворце есть мастерская?

В звенящей тишине голос Полины прозвучал необычно громко.

Все обернулись на неё.

Разумовская сидела на полу, вычерчивая в огромной тетради какие-то зубодробительные формулы.

Платье у неё было короткое и обтягивающее. И где только сумела спрятать такую бандуру?!

- Разумеется. Оборудование не самое современное, но достаточно неплохое. – Император с надеждой посмотрел на девушку. – У тебя есть идеи?

- О да! Я тут кое-что посчитала… - Разумовская улыбнулась и ткнула пальцем в формулы. – Кажется, я знаю, что делать!

Глава 5

- ДА ЧТОООБЫ ТЫ СДОООХ!!!

Наталье довелось увидеть много истерик Аристарха. Отца, особенно раньше, было легко вывести из себя. Даже не вовремя поданный кофе, и тот мог вызвать его гнев.

Но такой истерики ей видеть ещё не доводилось.

Отец вглядывался в поступающие из поместья Ястребова изображения и с каждым новым кадром его лицо становилось всё мрачнее.

Барон отбил атаку и теперь шагал во главе собственного войска скорпилумов.

Нервная система бывшего князя такого просто не выдержала.

Его магическая энергия вспыхнула, вырываясь на свободу.

Теоретически, созданная Императором темница должна была выдержать любые проявления его силы.

Но в этот раз дрогнула даже она.

Несколько экранов треснуло, из стены вывалились кирпичи. Во дворе особняка завыла сигнализация и заревели жаждущие крови ручные монстры.

В коридор вбежали несколько охранников. Наталья прогнала их властным взмахом руки.

Не хватало только, чтобы их заметил Аристарх. Он сейчас в таком гневе, что может наброситься на кого угодно. В том числе и на собственных слуг.

Такое с ним бывало много раз…

Доставалось от него и родственникам.

Алина вздрогнула и, прикрывшись Щитовыми чарами, спряталась за тумбой. Гнев отца её пугал.

А вот Наталья оставалась спокойной.

Более того, где-то в глубине души она была этому рада. Наконец кто-то сумел поставить зарвавшегося Аристарха на место!

Даже не так.

Не кто-то. А сам барон Ястребов! Человек, проиграть которому Аристарху было вдвойне обидно…

- Чему ты радуешься, дурочка?! – Аристарх заметил её улыбку и сейчас таращился на неё, сверкая глазами. – Если нападение потерпит крах, то нам не выжить! Ястребов и Император нас УНИЧТОЖАТ!!!

Наталью едва не сбило с ног энергетической волной. Повезло, что чары Его Величества глушили часть магии Аристарха, не давая ей прорваться в полную силу.

- Отец, я не радуюсь. – Наталья как могла сохраняла ровный тон. – Просто… Просто я удивлена…

Аристарх бросил на неё ещё один взгляд. На мгновение ей показалось, что бывший князь всё-таки найдёт способ обойти ограничения и ударит по ней всей своей силой.

Но мысли Аристарха были где-то далеко.

- Ну уж нет! Я не дам этому мальчишке победить!

Пальцы Аристарха заплясали по клавиатуре. Наталья поняла, что он настраивает телепортационный артефакт.

Неужели хочет отправить в Обречённое поместье новый отряд скорпилумов?

Нет, маловероятно. Он видел, как Ястребов и его Черепах разобрались с ними. Они нашли способ их контролировать. Смысла направлять новую партию не было.

Наталья похолодела.

Не может же он в самом деле…

- Да, девочка. Ты всё правильно поняла! – Аристарх поймал её взгляд и, нажав последнюю кнопку, улыбнулся. – В той Бреши были не только скорпилумы. Те твари куда опаснее…

На экране закрутилась телепортационная воронка. Через неё из Бреши прямо в поместье Ястребова перемещались новые чудовища.

- Но, отец, Печати не проверены! Их силы остаются не до конца исследованными! – Наталья пыталась воззвать к его разуму. – Мы не можем их до конца контролировать! Мы даже не уверены, что наши Печати вообще работают!

- Тем лучше! – Аристарх снова улыбнулся и, уставившись в экран, опустился в кресло. – Пусть Ястребов столкнётся с настоящим хаосом…

***

- Максим, что будем делать дальше? – ко мне подошла Неотразимая.

На её красивом лице виднелись свежие порезы, а Источник почти опустел. Ей крепко перепало.

Тем не менее, она светилась от счастья. Ещё бы, такая победа!

Точнее, она думала, что это победа…

- Рано расслабились! – прикрикнул я на неё и остальных членов гвардии. – Ещё ничего не закончилось!

- Следопыт, а ты в этом уверен? – Дракоша подал голос. – Кышу кажется, что ты просто параноишь!

Я едва не задохнулся от драконьей наглости.

- Пушистый, ты там что, мёда перебрал? Паранойя – это по твоей части! Я же ориентируюсь исключительно на интуицию и здравый смысл… И они меня не подвели!

Я не успел закончить фразу, а уже понял, что был прав.

На дороге появилась телепортационная воронка.

Из неё с громким рёвом вырвались монстры.

Увидев их, я сразу всё понял.

Знакомые всё лица! Точнее, морды…

Это были те самые создания, которых я почувствовал, выбираясь из Бреши с развалинами Города. Прямой встречи удалось избежать, но их энергетика отпечаталась в моей памяти навсегда.

Настоящий Следопыт никогда не забывает своего врага! Особенного такого опасного…

- Дракон сожри мою печень… - простонал Плотник. – Максим, не пойми неправильно, я люблю сражаться. Но это уже перебор! Это когда-нибудь закончится?!

Я пригляделся к рвущимся в бой тварям.

- Ага. Можешь не сомневаться – это последние!

- Ястребов, как ты это понял? – сунулся ко мне Алмазов.

Он участвовал в первой подобной потасовке и хотел знать как можно больше.

- Просто вижу. И вообще, отставить вопросы! Всё расскажу потом, когда мы с ними покончим…

Выползшие из телепортационной воронки твари выглядели непривычно.

На первый взгляд – дикая смесь медведя, волка и химера знает кого ещё. Здоровенные и неповоротливые, метра три-четыре в высоту. Вдобавок ко всему, закованные в очень прочную чешую.

Я уважительно кивнул. Мощные создания! Лапы у них что надо. Один точный удар – и уже ни один лекарь не поможет.

- Кто-то из твоих родственников? – спросил я стоящего рядом Черепаха.

Внешне между ними, конечно, не было ни малейшего сходства. Но вот исходящая от них неживая энергетика и сделанная из Субстанции чешуя наталкивали на мысль, что с моим питомцем у них было больше общего, чем могло показаться.

Генерал моргнул, концентрируясь. Его глаза заволокло белым светом. Уже спустя секунду он кивнул и направил мне всю нужную информацию.

Когда мы были в Городе, Привратник загрузил в него не только новые способности, но и забытые Черепахом знания. Сейчас питомец обратился к одной из своих информационных систем, вызвав все нужные сведения.

Сделал он это очень вовремя.

Передо мной побежали строчки текста. Я в них не понимал ни единого слова. Зато картинки были более чем понятными.

Дери меня грифон…

- Врассыпную! – проорал я.

Надо отдать «Ядозубам» должное – соображали они быстро. Мой крик ещё не отзвучал, а они уже бросились в разные стороны, не забыв на ходу прикрыться Щитами.

Это спасло им жизни.

Здоровенные твари казались медленными увальнями. Но, сделав несколько шагов, они внезапно неестественно изогнулись, подгибая лапы, и превративлись в огромные бронированные шары.

И эти шары понеслись на нас со сверхъестественной скоростью!

Если бы «Ядозубы» не успели уйти с их пути, то сегодня вместо праздника я бы отправился прямиком на похороны…

Для меня их трансформация не стала неожиданностью.

Благодаря картинкам Черепаха я этого ожидал. Согласно его информации, эти круглые твари в армии Города были чем-то вроде ударной силы. Их использовали для подавления противника.

Стоило им перейти в боевую шарообразную форму, и уничтожить их было почти невозможно. Они просто катились вперёд, сминая защиту и укрепления.

В узком пространстве, на ровном рельефе им не было равных. Всё, что после них оставалось, - это трупы, выжженная земля и кровавые следы.

Короче говоря, у нас были проблемы.

Или могли бы быть, если бы Разумовы как следует подготовились!

Я встал на пути у ближайшего шара и спрятал кинжалы в ножны.

- Следопыт, ты что делаешь?! Не время играть в пацифиста! – Пушистый прокричал мне прямо в ухо.

- Не переживай, хвостатый. Оружие мне не понадобится!

Разбежавшись, я прыгнул на противника, прямо в полёте наполняя кулак энергией.

Тварь в последнее мгновение поняла, что я задумал, и попыталась сдвинуться.

Было уже поздно.

Я изменил положение тела и, перераспределив энергию, ударил в нужную точку не кулаком, а ступней.

- Аргх!

Удар получился не очень ловкий, ногу прострелило болью. Зато цель была достигнута – плотный шар вздрогнул и распался. Тварь с грохотом упала на землю, подставив мне ничем незащищённое брюхо.

Один точный удар – и с ним было покончено.

Честно говоря, даже обидно. Такие впечатляющие размеры, а справиться с ним оказалось проще, чем с банальным скорпилумом!

- Ну что, какие есть идеи? – Я оглядел товарищей.

Они развели руками. Для них моя победа над таким мощным монстром выглядела как чудо.

Что к чему понял только Плотник. Собственно, другого я от своего ученика и не ожидал!

- Печать нанесена второпях! – Он ткнул в Печать Контроля, горящую на их чешуе. – Она разрушает их естественную защиту. Поэтому, если выбрать нужную точку, убить их проще простого…

- Ну уж не совсем проще простого! – Он сказал это так легко, что мне даже стало слегка обидно. Все так привыкли к тому, что я решаю проблемы, что перестали меня ценить. – А вообще да, расправиться с ними будет легче, чем ожидалось…

Аристарх рассчитывал покончить со мной только при помощи скорпилумов. Когда я с ними расправился, он был вынужден натравить на меня других монстров, которых Наталья вытащила из Бреши.

Контролирующая их Печать не была подготовлена до конца. Она ослабила защиту и сделала тварей уязвимыми.

План Разумовых трещал по швам прямо у нас на глазах…

На территории поместья что-то взорвалось. Раздались тяжёлые шаги и металлический скрип.

Я обернулся.

Через дым от пылающих древоходов разглядеть, что там происходит, было невозможно.

Но я всё равно понял, что к чему.

- Максим, нам готовиться к бою? – Плотник встал рядом со мной.

- Нет. – Я улыбнулся. – Это свои…

***

- Так, парни, бросайте, что вы там делаете, и быстро сюда! Нас зовёт Ястреб! – крикнул Усатый и огляделся. – Эээ… Парни, а вы где?!

В Бреши-свалке они были уже давно. Сколько конкретно, Усатый не имел ни малейшего представления. Это мог быть как час, так и полдня.

Ну а что поделать! В Бреши особая энергия, часы не работают даже на усиленном мобифоне Искателей. Да и, к тому же, они просто забывали следить за временем.

Здесь столько интересного! Не хочется тратить драгоценные минуты на всякие глупости…

Сейчас ситуация была особенной.

Ястреб обратился к ним через ментальную связь. На поместье напали твари из Брешей, и он нуждался в помощи.

Оставить его без поддержки они не могли. Будь возможность, сразу бы бросились ему на помошь!

Только была одна проблема.

Усатый не мог никого найти.

В Брешь отмороженная троица зашла вместе. Но довольно быстро разошлась в разные стороны.

Слишком уж разные у них были интересы!

Дед, как и всегда, искал детали для машин, Усатый – редкие артефакты, а Умник… Химера знает, что он искал! Его каждый день интересовало что-то новое, и предсказать, в какой конец бесконечной свалки он забредёт, Усатый даже не пытался.

Да они оба сейчас могут быть где угодно!

Ну и как их искать? Не возвращаться же к Ястребу одному…

- Эй, давай осторожнее!

Усатый едва успел отскочить.

Из неприметной дыры в земле показалась голова Умника.

На его голове красовалась оранжевая защитная каска, а лицо и спецовка были перепачканы землёй.

Выглядел он словно живущий под мостом бродяга.

А пах и того хуже!

Зато лицо у него так и светилось от счастья…

- Ты что там делаешь?! – Усатый ухватил друга под мышки и дёрнул, помогая выбраться.

Из ямы пахнуло чем-то сладким и влажным.

Ужасный запах!

- Как что?! – Умник смотрел так, как будто не понимал вопроса. – А, точно, ты же не в курсе! Представляешь, я нашёл колонию уникальных червей! Эти твари прорыли под свалкой целый лабиринт! Ух, у них такие мощные челюсти, а их слюна, кажется, может прожечь что угодно… На, смотри!

Умник ткнул Усатому под нос банку из магически усиленного стекла. По его просьбе Ястреб укрепил её своими Ловушками. Теперь в непримечательной на вид банке можно было держать что угодно, от артефактов Высшего уровня до драконов.

Если бы, конечно, драконы были такими маленькими…

Червь отвратительно вонял даже через толстые стенки банки. А выглядел и того хуже!

Усатый покачал головой.

Кажется, в этот раз Умник увлёкся зоологией. Что ж, на свалке ему точно было чем заняться!

Вместе с артефактами и Реликвиями сюда периодически попадали и самые различные существа. От совсем безобидных до весьма опасных.

Один раз Усатому даже пришлось спасаться от неизвестно откуда вылезшей огромной саламандры. Тварь едва не изжарила его на месте.

А ведь он всего лишь хотел забрать обычный защитный артефакт!

Кстати, об опасностях.

Он не заметил сразу, но одежда Умника была порвана, а кое-где виднелись засохшие пятна крови.

Защитная сфера была прожжена кислотой и слабо мерцала.

Ух ты… Да ведь он умудрился просадить артефакт Высшего уровня!

- Кто это тебя так? Только не говори, что черви!

- Если не хочешь, то и не буду! – огрызнулся Умник. Взглянув куда-то ему за спину, он изменился в лице. – Дери тебя василиск… Сзади!

Жизнь Усатому спасли отличные инстинкты. Даже не видя опасности, он прыгнул в сторону, увлекая за собой Умника.

В том месте, где он только стоял, возвышался огромный зубастый червь.

- Я думал, они маленькие! – Усатый ткнул пальцем в банку.

- А, это всего лишь детёныш! – Умник зачарованно смотрел на вылезшую из земли тварь. – Нет, ну ты погляди, какая чешуя, какие зубы… Я точно должен взять образец!

Усатый покачал головой. В жажде знания Умник немного уступал Полине Разумовской.

А в желании сдохнуть мучительной смертью даже превосходил!

- Вообще-то нас звал Ястреб!

- Да? – Умник удивился. – А, наверное, под землёй связь не работает… Сейчас, я быстро закончу и сразу пойдём…

- Стой! Куда?!

Усатый не дал умнику ступить ни шагу.

Прикрыв его Щитом, он выстрелил в червя из обездвиживающего артефакта.

Движения твари тут же стали заторможенными.

Пользуясь заминкой, он вытащил из кармана сеть и, замахнувшись, швырнул её прямо в червя.

Хитрое устройство сработало как надо.

Соприкоснувшись с телом монстра, сеть мгновенно раскрылась, полностью его обездвижив.

Червь ревел и брыкался, но выбраться не мог.

- О, отлично! Так даже проще будет взять у него образцы… - Умник благодарно кивнул и, вытащив кинжал, направился к чудовищу.

Осуществить свой план он не успел.

Земля у них под ногами затряслась. Над поверхностью показались головы ещё трёх червей.

Настолько огромных, что предыдущий гигант на их фоне казался настоящим карликом.

- БЕЖИМ!!! – прокричал Усатый, хватая друга в охапку.

В этот раз грозящую их жизням опасность оценил даже Умник. Сверкая пятками, они бросились прочь.

Черви, шипя, последовали за ними.

На свалку они ходили уже несколько дней, но так и не привыкли к её многообразию.

Чего тут только не было! Артефакты и Реликвии со всего мира буквально падали им головы!

Стоило об этом подумать, как у самого уха Усатого просвистел боевой артефакт. А перед Умником упал кошель с золотыми монетами.

В другой ситуации они бы обязательно остановились и забрали добычу с собой.

Но сейчас они даже не обратили на них внимания.

Жизни важнее!

В конце концов, кошель с деньгами с собой в могилу не унесёшь. Особенно такой толстый…

Черви гнались за ними достаточно долго. Но в конце концов даже они устали от преследования и, разочарованно шипя, скрылись в своих норах.

- Фух, повезло… - Усатый с облегчением выдохнул и залпом осушил половину фляжки с водой. – Осталось только найти Деда, и можно идти к Максиму…

- А чего меня искать?! – Знакомый голос раздался совсем рядом. – Вот он я!

Усатый и Умник обернулись.

На куче металлического мусора стоял Дед. Живой, здоровый и едва ли не подпрыгивающий от восторга.

- Ты что там делаешь?! Нас зовёт Ястреб!

- Да знаю, слышал! – Дед сверкнул глазами. – Потому и задержался. Вы только посмотрите, каких красавцев я тут нашёл! И как раз три, как специально для нас готовили… Пригодится бить этих чешуйчатых тварей, а?!

Только сейчас Усатый понял, что Дед стоял не просто на куче мусора.

Под грудой всякой ненужной ерунды угадывалось кое-что… грандиозное.

- Это то, о чём я думаю? – разом охрипшим голосом спросил он у Деда.

- О да… Я таких штук ещё никогда не встречал. В самый раз, чтобы устроить тварям из Бреши тёплый приём!

***

Что отмороженные всегда умели делать, так это эффектно появиться.

Земля под ногами задрожала. В потоке огня, возвышаясь над древоходами, появились огромные тени.

Людей они напоминали лишь отдалённо…

- Следопыт, что это такое?! – прошептал поражённый дракоша.

- Ничего особенного. Всего лишь новые игрушки отмороженных! – улыбнувшись, ответил я питомцу.

Я не ошибся.

Миновав древоходов, отмороженная троица вышла на дорогу.

Точнее, не сама она, а машины, в которых они восседали.

Больше всего эти устройства напоминали усиленные доспехи вроде тех, что я раздобыл в поместье графа Истомина. Но только во много раз больше, выше и сильнее!

Не просто усиливающая броня. А настоящая пилотируемая боевая машина!

Теперь понятно, почему троица задержалась в Бреши.

Они нашли эти махины и просто не смогли пройти мимо!

Возможно, что идея взять их с собой действительно была весьма удачной…

- Ястреб, здорово! – Дед высунулся из кабины и помахал мне рукой. Таким счастливым я его ещё никогда не видел. – Не возражаешь, если мы тут как следует развлечёмся?!

- Да без проблем!

Дед нырнул обратно в кабину, и машины зашагали к затихшим шарам.

Чтобы упростить отмороженным задачу, я через ментальную связь направил им изображения всех энергетических линий.

Теперь шарообразные твари были для них всё равно что открытая книга.

Бей не хочу!

Отмороженные повели свои агрегаты в атаку. Двигались они не очень уверенно и то и дело спотыкались.

Ничего удивительного! Они забрались в эти штуки в лучшем случае полчаса назад.

То, что они вообще сумели сдвинуть их с места – уже само по себе настоящее достижение!

Даже не смотря на корявое управление, у шарообразных тварей не было ни единого шанса.

Отмороженные ударили одновременно. Они били точно и метко, целя в обозначенные мной точки.

Дед и Умник прикончили своих монстров с одного удара. Усатый провозился немного дольше, но тоже справился.

Я уселся прямо на землю и с наслаждением вытянул ноги.

- Всё, ребята, отвоевались! Разрешаю отдохнуть! – скомандовал я своим бойцам. – Отмороженные справятся без нас. Дадим ребятам развлечься!

Повторять никому не пришлось. Все мои бойцы с удовольствием уселись рядом со мной.

Вид у ребят был максимально измождённый. Синяки, открытые раны, вывихи, переломы…

Не гвардия, а пациенты госпиталя!

Но главное – ни одного убитого…

Учитывая, в какой заварушке мы побывали, это было настоящее чудо!

Пусть выглядели бойцы и не очень, я чувствовал гордость.

«Ядозубы» в моей гвардии всего несколько часов, а уже совершили невозможное!

Интуиция подсказывала – это только начало…

Ко мне подошла Лидия. В сражении она участия не принимала. Тем не менее, её вклад было сложно переоценить.

Благодаря её помощи, у бойцов всегда были исправные артефакты и свежие кристаллы для подзарядки. Про оказание первой помощи она тоже не забывала.

Если бы не её своевременные перевязки, как минимум трое бойцов умерли бы от потери крови!

Говорить моя девушка ничего не стала. Просто села рядом и крепко меня обняла.

То, что надо после сражения…

Рядом со мной на землю шлёпнулся и Черепах.

Вот уж кто действительно выглядел плохо, так это железный генерал!

Управление армией скорпилумов забрало у него последние силы. Металлическая кожа генерала поблекла, искорки в глазах потухли.

Я пригляделся к его энергетическому рисунку. Энергии жизни в нём почти не осталось…

- Держи, железный! Ты молодец и отлично поработал. Ты заслужил отдых!

Я достал из убежища Кыша несколько крупных Реликвий и положил их перед питомцем.

Черепах слабо кивнул и одним вдохом опустошил все кристаллы до дна.

- Вот это аппетит… Уважаю! – Окровавленный, но весьма бодрый Алмазов показал питомцу большой палец.

Черепах закрыл глаза и застыл на месте.

Трогать его я не стал. Пусть отдохнёт…

Стоило генералу расслабиться, как стоящие вдоль дороги подчинившиеся ему скорпилумы начали падать один за другим.

Грозные твари не шевелились. Энергии жизни в них больше не оставалось…

Другого я и не ожидал.

Последний час они держались только благодаря нашей с Черепахом силе. Потеряв поддержку генерала, они тут же утратили последние остатки энергии.

Я вгляделся в их энергетическую структуру и усмехнулся.

Кажется, скорпилумы приказали долго жить. Черепах так их загонял, что все их внутренние системы пришли в негодность.

Непобедимые монстры оказались далеко не такими непобедимыми…

И не только они!

Шарообразные твари выглядели грозно, но неправильно нанесённая Разумовыми Печать убивала их изнутри. Отмороженные в своих бронемашинах гоняли их как хотели, и те ничего не могли им сделать.

Василиск меня подери… Да они, кажется, решили сыграть этими тварями в футбол!

- Максим, а тебе не кажется, что эти устройства… немного необычные? – Лидия внимательно пригляделась к захваченным отмороженными машинам.

В технике она ничего не понимала. Но всё было настолько очевидно, что это заметила даже она.

- Всё правильно. Они из другого мира!

Я это понял с первого взгляда. Слишком уж мощными были эти устройства. Незнакомый металл, необычные принципы управления и совершенно иномирный дизайн…

Эти механизмы явно были сделаны не на Земле и не в Городе!

Где именно, я не имел ни малейшего представления. Но меня это и не волновало.

Я давно знал, что во Вселенной множество других миров. Сам пришёл из одного из них! А о том, что на Свалку попадают вещи не только с Земли, я тоже догадывался.

Так что ничего необычного!

У меня вообще было такое чувство, что меня уже ничем не получится удивить…

На горизонте я заметил две тёмные точки. С каждой секундой они становились всё ближе и ближе.

Да быть того не может…

- Следопыт, это драконы! – взвизгнул в своём убежище Кыш.

- Да, пушистый, это они. Но не простые, а Императорские! К нам в гости решил заглянуть Его Величество собственной персоной…