Барон Дубов

Глава 1

Я обожаю рыбалку. Как говорится, меня хлебом не корми, дай рыбу поудить. А сегодня явно удачный для этого день. Солнышко светит, берёзки к воде свисают, на озере тишь да гладь. Лепота!

Для меня это то самое, одно-единственное занятие, которое позволяет уйти далеко от всех проблем. А проблем у меня хватает. Я бы и рад жить без них, но они ко мне как магнитом тянутся. И что-то мне подсказывает, возможно, чутьё, а возможно, сами источники этих проблем, что это все из-за моей необычной внешности.

Дело в том, что я человек лишь наполовину, на вторую — самый настоящий огр. От отца мне досталась бледная кожа и повышенная волосатость, от матери — её прекрасные формы и внешность. И я имею в виду вовсе не её женственность, а развитую мускулатуру, мощный скелет и высокий рост.

Точно не скажу, но ростом я где-то два метра с четвертью. Так что желающие попробовать свои силы в противостоянии со мной почему-то напоминают несущийся на бешеной скорости вагон и маленькую тележку с чокнутым машинистом во главе. Инстинкт самосохранения у них отключается, что ли…

Так что да, я обожаю рыбачить в уединённых местах. И как раз сейчас наблюдаю за тем, как дёргается поплавок. А ну, стоять! Эх, размахнись рука, раззудись плечо! Иди ко мне, мой вкусный обед!

Я схватил толстую титановую удочку. Толстую и титановую потому что в этом озере водится очень крупная рыба, да я и сам немаленький. Когда сталкиваются сила моих рук и рыбьих плавников, то удочки ломаются, словно девственницы перед тем, как согласиться.

Толстая леска бздынькнула и натянулась с такой мощностью, что мои ступни в песке утонули. Вот это силища! Когда вытащу, надо будет развести костёр побольше. Удочка в руках гудела и гуляла. По ту ее сторону, что тонула в воде, добыча была явно недовольна, что её вот-вот поймают, делала всё, чтобы вырвать удочку у меня из рук, и брыкалась из стороны в сторону. Ничего-ничего, сейчас устанет…

Не устаёт, собака! Сильный рывок вытащил меня из песка и заставил сделать шаг вперёд. Силён! Аж руки гудеть начинают и спина не разгибается. Хорошо… Люблю напрягаться! Леска опасно завибрировала, и я чуть стравил её. Пусть рыба думает, что ушла, пусть. Я её снова натяну!

Подсекаю!

— Зараза! — вырвалось у меня.

Да кто там сегодня такой прыткий попался? Меня опять дёрнуло, да так сильно, что пришлось в воду зайти, чтобы не рухнуть лицом в ил. А я между прочим два центнера вешу! Двести килограмм почти сухой мышечной массы!

— Рррр, — процедил я сквозь зубы, пытаясь удержать удочку.

Леска снова задрожала; я опять стравил её, выждал немного и снова натянул, не выпуская ручку катушки из рук… Ну, естественно. Теперь я по пояс в воде. Как раз искупаться хотел на исходе лета. В конце августа на севере Поволжья вода очень тёплая, ага. Но ничего, Николая Дубова так просто не возьмёшь!

Удочка гуляла в руках и вибрировала от натуги на пару с моими бицепсами. На них аж вены вспухли, и рубаха затрещала. У рыбы будто второе дыхание открылось. Кто кого изматывает, я вас спрашиваю?

Думаю, не надо говорить, что третья попытка вытащить рыбину увенчалась успехом. Потому что не увенчалась. Рывок такой силы, что мне будто пенделя под зад отвесили, вырвал мои ноги, по колено утонувшие в иле, и бросил в воду.

Ну всё. Если гора не идёт к Магомеду, Магомед идёт к горе!

Я хватанул ртом воздух и нырнул, тут же оказавших в тёмных и холодных глубинах озера. Свет быстро померк, и я погрузился в синие сумерки. Толщи воды давили со всех сторон, а встречный поток заставлял глаза жмуриться. Я же начал крутить катушку и быстро забирать в неё леску, натянутую куда-то в сторону дна. Конечно, ходили слухи, что озеро образовалось после падения куска метеорита, но то слухи. Уверен, оно просто провальное. И провалила его наверняка эта рыбина.

Наконец, я увидел мелькающую в темноте серебристую спину. Она изгибалась и загребала мощными плавниками, а леска уходила куда-то в сторону рта. Клянусь, под чешуёй перекатывались бугры мускулов! Достойный противник. Я завертел катушкой ещё быстрее и стал помогать ногами, пока меня не утащило в какие-нибудь подводные пещеры или гроты.

Когда леска почти вся смоталась в катушку, расстояние позволило ухватиться за мощный спинной гребень. Костяные отростки белели в темноте; их острые концы мелькали возле моего лица в опасной близости. Обхватив один из них, я подобрался к рыбьей морде и увидел того, кто сейчас утопит мою лучшую удочку.

Это был лещ. Но не простой лещ, а императорской породы, или как там это у рыб называется? Настоящий аристократ среди лещей. Мощный, и будто даже с седыми отростками возле глаз. Умных, кстати. Гад меня видел и явно забавлялся ситуацией. А мои лёгкие уже начало жечь, потому что давненько они не глотали свежий воздух. Хоть они у меня и большие, но тренированные так себе. Всего пятнадцать минут могу провести под водой без дыхания.

А лещ всё-таки красавец. И возраст у него почтенный. Наверняка, будучи мальком, застал мир ещё до нашествия Саранчи, а потом благодаря инопланетному влиянию вымахал. Зараза! Даже жаль прерывать его жизненный путь. Ладно. Пусть живёт, только удочку мою отдаст сначала, я её на заказ покупал. В копеечку влетел, между прочим. Так что я отвесил лещу леща, и крючок вылетел из рыбьего рта. Освободив удочку, рванул наверх, а то дышать хотелось нестерпимо. Вода так себе замена кислороду.

Всплывал долго, ориентируясь на тусклый свет вверху. Поднявшись из воды, подставил сырую голову прохладному ветерку.

Фух, всё-таки на поверхности лучше. Можно дышать. Но вышел к берегу я мокрый и злой. Мало того, что рыбу не поймал, так ещё чуть удочку не утопил. Хотел уже, было, выйти из воды, чтобы обсохнуть у костерка, как вдруг заметил, что мои остальные удочки, старые, бамбуковые, в беспорядке валяются на песке. Грязные и со спутанными лесками. Это удочки моего отца, я на них мелочь ловлю всякую.

Я ведь говорил, что меня любят проблемы? Похоже, и здесь, собаки, они меня нашли.

На берегу стоял тщедушный парень в чёрном костюме с золотым узором. Явно дорогом. На груди у сердца красовался небольшой герб в виде двух лилий с переплетёнными стебельками. Где-то я его видел… Сам парень был бледный, с высокомерным взглядом серых глаз и жиденькими соломенными волосами. Он презрительно гнул губы.

Опыт мне подсказывал, что тронь такого — вонять будет… А я не любитель столь изысканных ароматов, поэтому решил его просто игнорировать. Но не успел и шагу ступить, как парень подал голос. Тонкий, почти девчачий. Не сломался ещё, что ли?

— Ты стоишь на моей земле.

Я взглянул под ноги. Колени бултыхались в воде, облепленные мокрыми штанами.

— Я не на земле.

— Не важно! Это озеро, и земля вокруг него скоро перейдут в собственность моего рода.

Мда, этого даже трогать не пришлось.

— Слушай, парень, я не знаю, кто ты, и в какому роду появляются такие ошибки селекции, но вали отсюда, я не в настроении. Это земля моего отца, барона Дубова, и я здесь живу.

— А, значит, ты тот самый байстрюк, — он гадливо улыбнулся. — Плод порочного союза глупого человека и огрихи. Грязное животное вроде тебя не должно осквернять воды моего будущего озера.

Нет, ну это уже ни в какие ворота! Я пытался быть добрым, но у меня всегда это плохо получалось.

— Грязное? — возмутился я и направился к тщедушному аристократишке. — Да меня тут четверть часа в холодной воде полоскали!

— Грязь твоей мамаши не смоет и святая вода.

— Ах так…

Вот это он зря. Моя мама — святая женщина. Точнее, огриха, но не менее святая.

Парень, увидев, что я приближаюсь, принял странную позу. Плечи вывернул вперёд, набычился. Короче, всеми силами пытался стать выше, больше и сильнее. И я почувствовал лёгкую ауру. Ага, задумал использовать заговорённое оружие. И точно, я только сейчас заметил на поясе тонкие ножны.

Парнишка вытащил клинок, больше похожий на зубочистку, и буквы на лезвии сверкнули золотом. Значит, напитал оружие маной. Наверное, какой-нибудь фамильный меч, штука редкая, только бесполезная в руках неопытного бойца.

Дворянская отрыжка замахнулся на меня, а я просто легонько двинул рукой. Что-то хрустнуло, а меч улетел и плюхнулся в озеро.

— Аааа! — истошно завопил парень.

Кажется, я ему руку сломал. Мда, в пору спросить: «О чём ты думал, дебил?» Даже не знаю, к кому из нас больше относится этот вопрос. На перелом руки я вообще не рассчитывал. Но когда плохо говорят о моих родителях, то у меня на глаза опускается красная пелена.

Ладно, не хочу, чтобы он здесь орал, пусть орёт подальше где-нибудь. Когда потомок аристократов вновь подпрыгнул от боли, я схватил его за шкирку и швырнул в сторону озера. А хорошо полетел зяблик. Художественно махая руками и вопя. Красиво, чёрт! Иии… бултых в воду. Чуть-чуть не дотянул до десятки.

Тот ещё засранец, но настроение мне поднял! Я отряхнул руки, собрал удочки и, насвистывая, пошёл домой. Ничего с парнишкой там не случится. Я его забросил поближе к островку в центре. Он лысый, как коленка, если не считать пары живописных берёзок, камышей у берега, да гнёзда уток.

По сути, просто большая кочка. Так что он посидит на ней, подумает о том, что не стоит задирать тех, кто больше и сильнее тебя, когда ты один. Может даже возмужает, и голос сломается.

Только меня смущало, с чего это он решил, что земля скоро станет его? Она принадлежит моему отцу, барону Ивану Дубову. Он сейчас на западных границах сдерживает Саранчу и пытается заработать денег. Род Дубовых стар почти как императорский, но время обошлось с ним немилосердно. Он выродился, большую часть земли пришлось продать, чтобы расплатиться с долгами, а себе оставить небольшой кусок.

Отец хотел начать с чистого листа, поэтому и нанялся в дружину князя Ушакова. Я не являюсь его законным наследником. Тут вообще скользкая ситуация, и летун-пловец отчасти прав. Я плод любви огрихи и человека, полукровка, а аристократы помешаны на чистоте крови, так что меня нигде не жалуют. Поэтому и сижу здесь в лесу, присматриваю за землёй отца, пока его нет.

Так с чего этот парень решил, что земли его? Долгов нет, это точно. Неужели отец кому-то проиграл или проспорил землю, а я ничего об этом не знаю? Мог бы позвонить, что ли. Хотя да, телефона у меня нет, а там, где он, и подавно. Только у штаба, наверно. Ладно, разберёмся. Эти места мне нравятся, так что просто так я никому их забрать не позволю.

За этими мыслями я прошёл сквозь лес и вышел на поляну с избушкой на курьих ножках. Ну, почти курьих. Старый домик построили, когда здесь стояло болото, и он торчал над землей на сваях. Я поднялся по ступенькам и вошел внутрь, скрипнув дверью. Внутри было всё необходимое для жизни. Маленькая кухня с железной печкой, грубый каменный камин у дальней стены, кровать, стул, стол, пара окон и крепкие бревенчатые стены.

Затопив камин, я догола разделся, потому что промок до трусов, повесил одежду сушиться и затопил печку, чтобы разогреть вчерашний ужин. Вчера я завалил кабана. Да не простого, а Чешуйчатого вепря. Вместо шерсти у него растут большие крепкие чешуйки. Они защищают животное почти от любого оружия. Только не способны спасти от капитального сотрясения мозга, когда в голову прилетает мой кулак.

Говорят, мясо чешуйника ценное и полезное для развития мана-способностей и восполнения, собственно, самой маны. Только мне всё равно. Я же наполовину огр, а изменения с приходом Саранчи нас не особо коснулись. Так что природный запас маны у нас так себе, но это с лихвой компенсируется размерами и силой. А мясо я ел, потому что вкусное. Ещё и чавкал от удовольствия, глядя на огонь.

От обгладывания последнего невероятно вкусного рёбрышка меня отвлёк мощный стук в дверь. Видимо, стучат уже давно, но я был так увлечен едой, что ничего не слышал. А что такого? Я этого кабана мариновал несколько часов в особом соусе с секретным ингредиентом, а потом томил в казане полдня. И теперь вкусное, сочное, насыщенное мясо буквально само слезало с кости. Будь моя воля, да я бы его в оружие массового поражения записал, настолько оно шикарное. М, вкуснотища!

Опять стучат! Дайте же доесть, нелюди.

Стул подо мной скрипнул, когда я встал и пошёл к двери. Открывал я её будучи голым. Потому что не люблю непрошеных гостей.

— Ну, чего надо? — выпалил я в пустоту.

Перед собой я никого не увидел, зато на ступеньку ниже, глазами на уровне живота стоял невысокий парень в лёгкой броне и глотал воздух.

— К-к-командир! Ч-ч-что у него с ногой?

На полянке, позади, виднелось ещё шестеро людей в форме. Все мужчины, и одна женщина, которая тоже не сводила изумлённого взгляда с меня. На всех лёгкая броня, на поясах кобуры с пистолетами и ножны с короткими клинками, в руках винтовки. На плечах шевроны с щитом и мечом. Ага, полиция. Целый наряд прислали.

— Это не нога, Петров, — сказал седой и коренастый мужик. Я его узнал, Никита Сергеевич. Майор и мировой дядька. — Нормальный мужской… сам видишь что.

— Нормальный?! — вопил парень, чуть не сверзившись с крыльца.

— Ну да, — Никита Сергеевич подмигнул мне. Всё понятно, — по армейской привычке решил подколоть молодого.

А я что? А я наполовину огр!

— Нормальный. У меня такой же.

Он спрятал улыбку за седыми усами, а женщина из отряда переводила выпученные глаза с него на меня и обратно.

— Не переживай, Петров, — майор прошел мимо него и поднялся на крыльцо. — Даст Бог, вырастет. Поговорим, Дубов?

Я посторонился, пропуская его в дом.

— Чаю? — спросил.

— Давай. Только штаны надень, нечего тут самооценку молодым подрывать.

— Нечего без спросу в гости ходить, — огрызнулся я, но надел штаны. Они только что высохли, как и остальная одежда.

Я раздул самовар и поставил его возле открытого окна. Судя по отрывистым воплям на поляне, Петров всё ещё не мог поверить в слова Никиты Сергеевича, а коллеги над ним потешались и продолжали убеждать в их правоте.

— Хорошо устроился, — сказал майор, когда я налил чай. — Догадался, чего я пришёл?

— Понятия не имею.

— Скажем так, это связано с твоими некоторыми поступками сегодня.

Я стал загибать пальцы, вспоминая.

— Проснулся, позавтракал, сходил на рыбалку, выкупал аристократа, пришёл домой, разделся…

— Фот-фот, поэтому! — просипел командир полицейских. Он хапнул горячего чаю и обжёг язык. А сам он покраснел, как рак варёный, и стал дуть на чашку.

— Разделся? Это что, уже законом запрещено?

— Дубов, хватит дурака валять!

— Ладно-ладно. Ну, подумаешь, зашвырнул какого-то шкета на середину озера. Он сам нарывался.

— Ох, Дубов, Дубов… — Никита Сергеевич вздохнул и покачал головой. — Ну, неужели тебя жизнь ничему не учит? Видишь аристократа — сразу знай, что он себе на уме.

— Иначе говоря, врёт, как дышит, и замышляет недоброе? — я глотнул чаю. Горячий и вкусный всё-таки. На шишках топил, сам их собирал.

— Вроде того. Это младший отпрыск барона Верещагина, слыхал о таком?

— Не-а.

— Ну, скоро услышишь. Он тебя спровоцировал, а ты поддался. Теперь его отец рвёт и мечет, требует твоего ареста и суда. В общем, у тебя проблемы, и серьёзные.

Я задумался. Нет, это не шкет меня спровоцировал. Скорее отец его науськал, а этот повёлся. А следом уже я, да. Вот же ж!

— Он много сквернословил, — попытался оправдаться я. — Вы же знаете, я первый не начинаю…

— Не продолжай, Дубов, про твоё «первым не начинаю» уже слепой увидел, глухой услышал. Собирайся и поехали.

Майор допил чай, аккуратно поставил на стол чашку из маминого любимого сервиза и пошёл к двери.

— А если не поеду?

Сергеич остановился, обернулся и хмыкнул в усы.

— Мы попытаемся увести тебя силой, не сможем — залижем раны, вернёмся и попытаемся снова. И так до тех пор пока либо тебе не надоест, либо мы не возьмём тебя числом. Что ты как в первый раз?

Мда, майор — дядька мировой, но уж очень исполнительный и упорный. Я на своей шкуре его дубинку уже не раз прочувствовал. Но ему стоит отдать должное — за меч или огнестрел он никогда не хватался. Крепкий мужик, справедливый. Я таких уважаю. Буркнул:

— Ладно, оденусь только.

Вскоре мы вышли из леса к дороге. Там стоял полицейский грузовик и несколько лошадей. Сергеич предусмотрительный, знает, что меня не каждая лошадь выдержит, решил подстраховаться. Меня посадили в открытый кузов. Парень, который Петров, хотел приковать меня наручниками к поручню, но от одного моего взгляда покраснел и ретировался.

Ехали быстро, километров двадцать-двадцать пять в час. Машина подскакивала на кочках и скрипела рессорами. Я слышал, что в городах, поближе к столице, есть автомобили, которые могут развивать скорость и шестьдесят километров. С ума сойти. Быстрее только поезд или аэроплан.

Лошади едва поспевали за нами, зато я успел рассмотреть женщину в отряде. Симпатичная, белокурые волосы и ладная спортивная фигурка с хорошими формами. Я гадал: простолюдинка или нет? Наверное, первое, иначе не несла бы службу в рядах полиции с такой внешностью. Пока ехали, она бросала на меня заинтересованные взгляды. Видимо, первый шок прошёл, и теперь в ней проснулось любопытство. Видал я уже такое.

Меньше, чем через час мы въехали в город. Он был небольшим, но живописным, с красивой архитектурой, парками и аллеями, по которым гуляли парочки под зонтиками от солнца. Сергеич подвёз меня к помпезному зданию городской управы. Мы прошли между белых колонн, ступили в просторный холл, отделанный мрамором, и вошли в кабинет губернатора.

Сергеич тут же вышел, тихо притворив за собой дверь. Я здесь раньше никогда не бывал. Странно, я думал, что меня везут в кутузку переждать самую бучу, как это обычно бывало. А тут… Обстановка здесь казалась более спартанской. Пара деревянных стульев перед массивным столом, сбоку у стены диван, шкафы с книгами и чуть более широкое кресло из тех, которые вертятся вокруг своей оси.

Человек на кресле развернулся ко мне лицом. Князь Мечников, губернатор и друг моего отца. Я посмотрел на него и понял, что его взгляд мне совсем не нравится. Князь подался вперёд, оперевшись на стол, и заговорил:

— Ну, Коля, отвечай быстро и не думая. Что ты предпочтёшь? Сесть в тюрьму или получить баронский титул?

Глава 2

— Рыбалку! — выпалил я.

Всегда так делаю, когда меня просят не думать. А тут ещё и оба варианта мне совсем не по нутру. Барон? Тюрьма? Что вообще происходит?

Князь вздохнул и откинулся на спинку, свесив руки по бокам. Он выглядел усталым и измождённым, а глубоко посаженные глаза, обычно светившиеся озорной добротой, тускло мерцали в закатном свете. Даже узкая бородка клинышком как-то грустно топорщилась. Может, просто давно на рыбалке не был, а я ему душу травлю?

— Тьфу на тебя, Дубов, — беззлобно сказал он. — Весь в отца. Ладно, присаживайся, нам надо серьёзно поговорить.

— Мда, — крякнул я. — От серьёзных разговоров у меня обычно изжога.

Я попытался сесть на стул, но он жалобно скрипнул под моим весом, пытаясь впиться мне между ягодиц. Пришлось подтащить диванчик, стоявший у стены. Вот, другое дело. Ещё и мягко, а то всю задницу отбил, пока трясся в грузовике.

— Чёрт, Коля, даже не знаю, с чего начать.

Я пожал плечами. Не знаю, что там Мечников задумал, но помогать я ему не собираюсь. В конце концов, это он меня сюда притащил. Я не напрашивался.

— Ты знаешь, с кем сегодня связался?

— Какой-то аристократ. Вроде Визглявин фамилия. Или как-то так. Говорящая, кстати — визжит так, что уши закладывает. Ну да вы же знаете, Анатолий Петрович, ко мне вечно то банный лист прилипнет, то мелкий аристократишка. Я им хуже кривого шила в одном месте. Полуогр — получеловек, да ещё и сын барона, которого тот не стесняется. А мне б просто жить спокойно да рыбачить.

Князь покачал головой.

— Спокойно уже не выйдет, Коля. Видишь ли, ты умудрился поцапаться с сыном барона Верещагина, и он теперь рвёт и мечет, требует суда, ареста, казни и всего такого.

— Не он первый, не он последний, — отмахнулся я. — Если бы давали рубль всякий раз, когда мне обещают все кары небесные, я бы уже небоскрёб построил.

— Я знаю, может показаться, будто барон — мелкий титул, и не стоит обращать на него внимания, но в этот раз всё иначе. Верещагин не простой дворянин. Он преуспевающий, как говорят, бизнесмен, но как по мне, просто торгаш. Долгое время занимается скупкой земли у обнищавших родов, и всё бы ничего, но у него сильные покровители в Совете Князей. И за счёт самообороны выйти сухим из воды не получится. Твоё слово против его. А ты пока что байстрюк, простолюдин.

— Да на кой я им сдался? Ни имущества, ни кола, как говорится, ни двора. Ну, ладно, кол есть, да не тот. Вколачивать в землю его не дам.

— Сколько тебе сейчас?

— Чего? Лет? Девятнадцать.

Князь встал, прошёлся по кабинету и выглянул в окно. Там солнце золотило крыши домов и верхушки деревьев в парке.

— А я помню тебя, когда ты помещался у меня в руках и постоянно норовил дёрнуть за бороду, — пробормотал Анатолий Петрович. — Значит, ещё минимум два года…

— До чего два года?

Я поёрзал на диване. Он вдруг перестал быть удобным. Значит, моей крови хочет род Верещагиных и ещё кто-то из Совета? Ну, пусть попробуют взять да не захлебнуться при этом.

— До того, как ты сможешь получить титул барона. В двадцать один год ты должен или стать им, или сесть в тюрьму.

— Да из меня барон, как из голубя орёл. Да и с чего бы? Барон — мой отец… — и тут до меня дошло. — Нет. Он что… погиб?

Сердце у меня ёкнуло. В принципе, ожидаемое событие для тех, кто охраняет западные границы от Саранчи, но… всё-таки.

— Как это случилось?

— Точно не знаю, — ответил князь, сев обратно. — Поговаривают, что Саранча научилась преодолевать Карпатские горы, проделывая ходы под землёй. Похоже, внезапно напали с тыла и, пока никто не опомнился, уничтожили опорный пункт и кусок стены. Сейчас там полный хаос, оборону спешно перестраивают. Гномы взбудоражены, ведь они считали свои горные крепости неприступными…

— Это… точно?

Во мне будто ещё теплилась надежда, но князь быстро её потушил.

— Да, к сожалению. Ты — последний из рода Дубовых. Если бы я мог, я бы дал тебе время справиться с потерей, но его нет. Барон Верещагин тоже знает о смерти твоего отца. И он положил глаз на твою землю. Видимо, есть в ней что-то для него интересное.

— Всего пара гектаров, — всё ещё сам не свой пробормотал я. — Поместье, озеро, да избушка. Что там интересного? Даже леса, и то на копейки.

— Этого я не знаю. Иван, твой отец, знал, но даже мне, лучшему другу, не рассказывал свой секрет. Но сейчас это не важно. По законам Империи, если у земли нет владельца, то она отходит в пользу государства и затем, как правило, продаётся на аукционе. Единственный шанс сберечь её — стать наследником рода Дубовых. Это можешь сделать только ты. Если не станешь бароном, то тебе грозит суд для простолюдин, а он скор на расправу. Если тебя казнят, то Верещагин победит, а что-то мне подсказывает, что ничего хорошего из этого не выйдет. Я смог договориться с генерал-губернатором Поволжья Светлейшим князем Ушаковым. Он знал твоего отца — когда-то втроём мы вместе служили и сражались бок о бок. Так что земля пока остаётся за родом Дубовых, но ты должен получить титул и войти в наследство. Для этого надо окончить Академию и отслужить год на границе с Саранчой, доказав свою доблесть. Тогда даже Совет Князей признает тебя новым бароном Дубовым.

Светлейший князь Ушаков… Светлейшими величали самые влиятельные княжеские рода. Как правило, они входят в Совет князей и занимают руководящие посты в самых значимых и богатых губерниях. Либо в генерал-губернаторствах. Так называют несколько губерний, объединённых между собой. А князь Ушаков главный над всеми Поволжскими губерниями. Крупная шишка, ничего не скажешь… Значит, в Совете у меня есть и союзники, и враги? Что вообще происходит? Почему мной заинтересовались такие могущественные люди? Или не мной, а землёй моего отца?

— У меня нет Инсекта, чтобы стать бароном, — пожал я плечами. Дело пахнет жареным. Очень пахнет, и очень жареным. — Дар отца не передался мне.

Без Инсекта — дара, которым обладает каждый аристократ, в академии делать нечего. Собственно, именно Инсект и даёт человеку право называть себя дворянином. Ну, вроде лаву из рук пускать, как Его Величество Император Александр Восьмой, или поднимать земную твердь, как князь Ушаков, или воду в вино превращать… Инсект передаётся по наследству каждому ребёнку, но я полукровка. У меня его и не было никогда.

— Это нужно подтвердить. Или опровергнуть. У нас губерния небольшая, анализы провести мы не сможем. Но в Пятигорской Академии есть своя лаборатория, и она всё покажет. Если Инсект Дубовых передался и тебе, то учителя найдут способ его проявить. На самом деле, я думаю, дело обстоит так. Ты наполовину человек, поэтому Инсект должен был проявиться ещё при рождении, но сознательно или подсознательно ты считаешь себя огром и отрицаешь свою человеческую сущность. Понимаю, почему, но пришло время делать выбор, кто ты, Коля.

— Выбор-швыбор… — буркнул я. — Отправиться в тюрьму с последующей казнью, надеясь, что палач достаточно силён, чтобы перерубить мою шею за один удар? Или ехать в школу для дворянских отпрысков, которая будет даже похуже тюрьмы? Это та Пятигорская, куда нерадивых детей сплавляют?

Князь кивнул.

— Да уж…

— Пятигорская Академия хороша тем, что там учат всех, кто обладает Инсектами, не взирая на происхождение. Эльфов, орков, людей, даже гоблинов. Поверь, там тебе будет лучше. Твои габариты, по крайней мере, никого не шокируют.

Я решил промолчать. С моим ростом я не буду выделяться только среди дружинников в полной боевой броне. Или в тайге, но там просто за густым лесом плохо видно.

— Это всё, что я смог сделать, Николай. Мне был дорог твой отец, и я совсем не хочу, чтобы кто-то опорочил его имя. Пока я на своём посту, я позабочусь о земле Дубовых. Это в моей власти. Но ты должен стать бароном, иначе Канцелярия отберёт её у меня, если ты провалишь экзамены или службу государю Императору. Таковы законы, — Мечников открыл ящик стола и положил передо мной небольшую бумажку. — Это билет на поезд до Академии. Он отправляется завтра утром вместе с другими местными студентами. На раздумья у тебя вся ночь. Если решишься, в Академии тебя обеспечат всем необходимым для учёбы.

— Значит, я могу идти? — спросил я. Воздух в кабинете нагрелся и стал душным. Или это из-за Мечникова с его заботой?

Князь кивнул, и я встал с диванчика и пошёл к выходу.

— Ещё кое-что, — сказал в спину губернатор. — Верещагину не нужно, чтобы ты получил аттестат Академии, а за ним баронский титул, ему куда выгоднее твоя смерть. Так что будь осторожен. В Пятигорской за тобой присмотреть будет некому.

Я поблагодарил его и вышел. Спустился по ступенькам на улицу, прошёл кованую ограду городского парка и углубился в заросли. Вечерний воздух пах цветами и подступающей осенью. Стальная скамейка подо мной заскрипела и прогнулась, когда я навалился на неё всем весом. А нечего было экономить на металле. Интересно знать, кто сдачу себе в карман захапал.

Но это лирика. Князь Мечников, прямо скажем, меня огорошил. Я не очень хорошо знал отца, а мать и подавно. От неё осталась пара тёплых воспоминаний, а отец постоянно был в разъездах, одержимый идеей вернуть былое величие роду. Но когда он возвращался домой, то становился лучшим отцом из всех, пожалуй.

Вёл себя со мной как с настоящим сыном, а не байстрюком от любовницы, не замечал моего роста, веса и силы, Да-да, уже в двенадцать я перерос его и мог спокойно держать за ногу в вытянутой руке. Всё же он был отцом. И хорошим воином, который научил меня азам боя, а в уличных драках поднаторел уже я сам. Ему на радость и к горькому сожалению тех, кто пытался со мной биться. А от драк я никогда не бежал.

Да, точно.

Не побегу и в этот раз. Если я последний в роду Дубовых, то отстою своё право на нашу землю, а когда стану бароном, то приумножу земли древнего рода, и пусть все злопыхатели слюной подавятся. А всяким Визглявкиным и прочим шавкам — кабзда.

Только подумав об этом, я хлопнул ладонью по прутьям скамьи, и там тут же появилась глубокая вмятина. Ой. Нет, ну это ни в какие ворота! Нельзя же так экономить на государственной собственности! Так ведь и убиться кто-нибудь может.

Вдруг я услышал какую-то возню и женские возгласы. Что за? Кто-то решил тут поразвлечься? Я пошёл на звук и оказался на небольшой полянке у живописного озерца. У дальнего берега плавали утки, а вот на том, что ближе ко мне, происходила какая-то вакханалия.

Белокурую девушку окружала толпа убогих бандюганов со смуглой кожей и цыганской наружностью, ростом мне едва до груди Ну как толпа. Человек пять, не больше. Почему бандюганы? А кто ещё будет окружать одинокую девушку в глухом месте и угрожать ей кривыми ножами и кинжалами?

Позорище, а не оружие. Сейчас мы этот табор на небо отправим. А девушку я, кстати, узнал. Полицейская из отряда Сергеича. Но сейчас она была без формы и без оружия, а в лёгком ситцевом платьице, которое едва прикрывало её загорелые бёдра и внушительную грудь. Видать, вышла на вечернюю прогулку после смены, и тут эти… очередники. Когда надо было вставать в очередь за мозгами, они, похоже, предпочли люли. Ну я им это и обеспечу.

— А ну отвалите от меня! Я из полиции! — крикнула девушка и заехала одному промеж ног, и он свалился в траву, закусывая боль зеленью. Я аж сам дёрнулся от такого удара. Фух, а она не промах! Мне нравится.

— Такая краля, и из полиции! Могла что-нибудь поумнее придумать! Проверим, что под платьицем прячется и сразу уйдём! Считай, что мы полиция моды, хе-хе-хе, — сверкнул один золотыми зубами. Похоже, главный у них.

И тут как раз подошёл я и добавил пинком по животу тому засранцу, что уже начал подниматься. От удара он бултыхнулся в озеро.

— Она же вежливо попросила: отвалите к чёртовой бабушке. Что тут непонятного? — пожал плечами я.

— Отлично, — главный ухмыльнулся, — значит, сперва разомнемся. Аппетит нагуляем. А ну, парни! Пересчитайте ему зубы!

Что там считать-то? Тридцать два, как у всех. Тоже мне, счетовод-бухгалтер нашёлся. Одного девчонка взяла на себя, а другие трое, включая главного, бросились ко мне. Самому быстрому, в тканевой шапке, я пробил челюсть, отчего он квакнул и упал. Двое других брали в клещи. Я отступил, чтобы видеть обоих сразу, но главный оказался шустёр и полоснул меня по руке ножичком. Больно, зараза!

В следующий миг я врезал ему по кумполу, он выронил нож и упал, выплёвывая зубы. Заодно, может, посчитает. Третий, увидев успех товарища, встал передо мной и начал крутить кривым мечом загогулины. Я попытался сперва уследить за его финтами, но голова закружилась. А он, видимо, напугать меня хотел. Ну-ну. Я поднял с земли камень и кинул ему в голову.

Несчастный отлетел назад и ушёл в себя с самым блаженным выражением лица и шишкой на лбу. Да, мечом такое не отобьёшь. Вдруг ко мне подскочил цыган, которого я свалил первым, в шапке набекрень и упёрся в живот, пытаясь меня повалить. Его ноги скользили по траве, но я как стоял, так и продолжил стоять. Эх, раньше надо было думать. Я поднял его за шкирку, а он по инерции ещё какое-то время продолжал волочить ногами с закрытыми глазами. Я щёлкнул его по носу.

— Спать пора, — сказал ему. Он сперва опешил, затем быстро-быстро закивал головой, улыбаясь во весь свой щербатый рот. Да, сегодня какой-то зубной доктор озолотится.

Я кинул разбойника в их главного, который с земли уже поднимался. Неожиданно щербатая шапка с мощным хлопком отлетел в парковый лес и повис на ветке. Главный поднялся, потирая кулак. Короткий ёжик на голове стоял дыбом, а его самого потряхивало от злости и силы. Надо же! Он использует ману для усиления. Непростой разбойник попался.

— Ах ты, фука! — крикнул он. — Ты фа вфё отфетифь!

Он бросился на меня, и я отвесил хорошего встречного пинка. Ногу пронзила боль. Я будто камень пнул! И тут мне прилетело по рёбрам. Мелкий кулак пробил мышечный корсет и добрался до костей. Больно!

Я едва оправился от силы удара, как новые посыпались со всех сторон. Я еле успевал их блокировать, постоянно получая болезненные тычки. Ничего, мне не впервой сражаться с аристократами. Этот им не являлся, больше походил на одного из слуг, которые тоже были одарены маной и какой-нибудь способностью. Главный цыган, похоже, усиливал тело. Основа такого боя — выдержать атаку, дождавшись, когда противник израсходует всю ману.

Ага, началось. Чувствую, что удары становятся слабее. Удар, блок, контратака. Под кулаком уже не сталь, а мягкое тельце. В глазах цыгана я увидел страх. Он явно не рассчитывал, что я выдержу. Давно не встречал достойного соперника?

Я вмазал по мерзкой роже, враг попытался блокировать, но мой кулак смял его руку и ударил по лицу. Врезал снова, ещё и ещё, пока не вбил засранца в податливый дёрн, и его сила не иссякла. Ещё один удар, и он без сознания, а из носа идут кровавые пузырьки.

Вряд ли я его убил, как бы и не собирался. Больно надо потом бегать доказывать, что я девушку спасал, а не пытался ограбить пятерых взрослых мужиков.

Барышня как раз разделалась с последним насильником и с видимым удовольствием пинала его по яйцам. А он уже даже не всхлипывал, а просто истекал слезами и рыдал. На секунду стало жаль беднягу, но потом я вспомнил, что он сам напросился. Последнего в озерце грызли утки, и он истошно орал. Да, в этих местах они злые, иначе не выжили бы после нашествия Саранчи.

Девушка заметила меня и остановилась. От схватки её личико раскраснелось, а грудь высоко и быстро вздымалась. Я старался туда не смотреть, но куда там…

— Спасибо за помощь, — сказала она. У неё оказался приятный, мелодичный голос. — Но я бы и сама справилась.

— Не сомневаюсь. Это я так… мимо шёл, размяться решил.

— Алиса, — она протянула руку. Я наклонился и коснулся её кожи губами. Так ведь вроде у дворян принято? А я вроде как без пяти минут… Она вкусно пахла хлебом и цветами.

— Николай.

— Знаю уже. Николай…

— Дубов!!! — полянку сотряс страшный крик. Утки вздрогнули и спешно поплыли прятаться в камыши. Я бы тоже непрочь, но уже не успевал.

Рядом стоял Сергеич, топорщил усы и бешено вращал глазами, обозревая поле битвы. За ним вышли ещё четверо полицейских в боевых доспехах и пошли проверять тела бандитов.

— Опять ты! Как знал, что не надо было тебя в город вести! Как сердцем чувствовал! Что ты тут опять натворил? — ярился майор.

Вообще, насколько я знал, в царской полиции не было военных званий, но Никита Сергеевич сохранил его после службы в пехоте императорской армии.

— Он помог мне с задержанием банды насильников! — вступилась за меня Алиса.

— Это вы называете задержанием, госпожа Васильева?!

— Он меня спас!

«Ага! Всё-таки я её спас!», подумалось мне, и улыбка сама наползла на лицо.

— Да этот Дубов всегда всех спасает, а потом в больницах палат свободных нет! — рычал Сергеич, но уже успокаиваясь. Всё-таки я действительно сам на рожон не лезу. — Знаю я, что спас.

Один из полицейских подошёл к командиру и что-то шепнул на ухо.

— Вы уверены? — переспросил он.

Тот кивнул.

— Ладно, пакуйте этих и будем оформлять. А вы… — он ткнул в меня и Алису пальцами. — Пойдете со мной. На вас напала банда Золотозубого. Этих гастролёров-насильников уже полгода ловим. Нападают только исподтишка и на простолюдинок.

Вот как. Значит, Алиса всё-таки простолюдинка. Не верится, с её-то внешностью.

— Значит так, — на ходу говорил Сергеич. — Васильева, жду от тебя рапорт к утру, а тебя, Дубов, посадим в кутузку. Ту, что для аристократов, она сегодня пустует. До утра.

— Утром у меня поезд.

— Выпустим, не переживай. Лишь бы переждать бедствие имперского масштаба в виде тебя.

Я пожал плечами. Так даже лучше. Никто меня не будет тревожить, и я спокойно отосплюсь.

— Васильева, приглядишь за ним. Только форму надень, а то ещё одну банду насильников накроем.

— Слушаюсь, Никита Сергеевич, — буркнула покрасневшая Алиса. А румянец ей идёт.

Мы вышли из парка и направились к приземистому зданию губернской полиции. Оно было одноэтажным и неказистым, но внутри преображалось. По крайней мере та часть, что отделывалась для дворян. Лепнина на стенах и потолках, приятный запах, картины с природой, а в камере пухлый диван, умывальник и кровать. Даже был свой туалет и душ, что, на мой взгляд, очень даже неплохо.

Сергеич ушёл в другое крыло заниматься оформлением Золотого зуба, или как там эту мечту стоматолога звали, Алиса села писать рапорт, а я сходил в душ, завернулся в полотенце и упал на диван, взяв почитать газету.

На первой полосе уже красовалась статья о очередном внезапном нападении Саранчи, но об этом я уже знал достаточно. Дальше какие-то слухи про гномов Альпийского королевства. Уже вся Европа под врагом, только в горах сопротивлялся подземный народец. Было бы здорово когда-нибудь побывать во дворцах, тысячу лет назад вырубленных прямо в скальной породе.

Говорят, они величественны и почти не уступают Зимнему дворцу в Петербурге. В других статьях писали про Имперский чемпионат по лапте, про ссоры между какими-то князьями, да про лошадиные гонки. Скукота.

Вдруг от решётки раздалось деликатное покашливание. Я согнул пополам газету и увидел за решёткой Алису. Она уже переоделась в форму и сейчас стояла в брюках и свободной рубашке тёмно-синего цвета, и, все же, такая одежда не могла скрыть её аппетитные формы. Верхние пуговицы рубашки расстёгнуты. Волосы забраны в пучок внизу так, чтобы скрывать уши, и скреплены резинкой. В её голубых глазах застыло любопытство.

— Правда, что ты наполовину огр? — спросила Алиса.

Я пожал плечами, не вставая с дивана.

— Наполовину или целый… какая разница?

— Просто интересно, как тебе живётся.

— Ты стоишь по ту сторону решётки. Уже должна бы понять.

— Прости, я не подумала. Просто…

Она смутилась и покраснела. Мне кажется, или её румянец чертовски соблазнительный?

— Просто я понимаю твои чувства, — вдруг продолжила она, прямо взглянув на меня.

— С чего это?

— Я наполовину эльфийка, — она коснулась рукой волос, и я увидел заострённые ушки. Так вот в чём дело… — Наполовину человек.

— Да? Я думал, ваши из лесов вообще не показываются. Сидят и делают вид, что остального мира не существует. А выходит ещё как показываются.

— Они не мои. Я чужая и там, и тут.

Чего она от меня хочет? Исповеди? Не на того напала. Сочувствия? Не знаю, способен ли я.

— Спасибо, что спас.

— Да… Не за что. Не могу мимо пройти, когда обижают красивую девушку.

Она ещё больше зарделась и потупила взгляд. Неужели ей так мало делали комплиментов? И всему виной происхождение? Мерзавцы! Так я отсыплю новых, да ещё с горочкой!

— Знаешь, — снова заговорила Алиса и закусила губу, глядя на моё полотенце. — У меня есть ещё один вопрос.

— А? Это ещё какой? — я сел на диване. Только сейчас отметил, что он достаточно крепкий.

Алиса долго, наверно, с минуту, смотрела на меня с таким выражением лица, будто решала в уме сложную геометрическую задачку. Наконец она открыла решётку, вошла в камеру и захлопнула её за собой.

— Я хочу посмотреть на твою огрскую дубину… ой, то есть половину.

Почему-то при этих словах она, ужасно смущаясь, взялась расстёгивать пуговицы на рубашке.

Глава 3

— Мне, конечно, льстит твоё внимание, — сказал я, хватаясь рукой за узелок на полотенце. — Но ты уверена?

Не, вообще, я совсем не против, а очень даже «за». Вон и дубинка в предбоевом положении. Просто не хочу никого поранить, а Алиса мне едва до плеча достаёт. Хотя по меркам людей, она довольно высокая. Метр восемьдесят, пожалуй, и ноги, как говорится, от ушей.

Словно услышав мои мысли, она расстегнула ремень на брюках, и те неслышно упали вниз. Дааа, ножки что надо. Загорелые, длинные и оканчиваются очень приятными округлостями пониже спины. Из-под рубашки выглядывали простые хлопковые трусики.

Она вдруг остановилась на пятой пуговице. Упругая грудь, крепкая трёшка, раздвигала края ткани, но всё ещё была скрыта. Алиса наморщила носик, задумалась, не поднимая головы, а потом упрямо взглянула на меня и кивнула.

— Да! Я уверена.

Закусив губу и глядя на мой торс, расстегнула последние пуговицы. Рубашка порхнула на пол, и девушка осталась в одних трусиках. Белых и обтягивающих.

Мать честная. Нет, мне, конечно, не впервой. Организм у меня молодой и требовательный, так что я и в бордели заглядывал, но такой красоты не видел отродясь. Загорелая кожа, видимо, досталась от человеческой половины, а привлекательность явно эльфийская. Просто сногсшибательная. Ни одного лишнего грамма жира или мышц. Всё как надо. У меня аж дыхание перехватило, и я будто прирос к дивану.

Алиса подошла и мягким, но уверенным движением убрала мою руку с полотенца, а затем потянула за узелок. Влажная ткань сползла с бёдер, как шатёр с центральной балки, обнажив мощный такой стояк, и девушка отпрянула с округлившимися глазами.

— Не показалось…

Сначала всё пошло как-то неловко и туговато, но зато потом… Более ненасытной девушки я ещё не встречал. А простенькие комплименты только сильнее её подстёгивали, и уже я за ней не поспевал. И сверху, и снизу, и сзади, аж голова закружилась. В какой-то момент я уж начал думать, что там синяк будет! В общем, прошло как по маслу, и только под утро мы оба забылись блаженным сном. А диван, кстати, и правда оказался крепок. Похоже, арестованные дворяне пользовались и другими привилегиями, помимо отдельного душа.

***

Где-то у западных границ Империи

Главная резиденция князя.

Просторный кабинет заливал солнечный свет. Он был отделан богато и со вкусом. Четырёхметровые потолки, много дерева, шкафы, изысканная мебель, массивный стол посреди комнаты. Спиной к огромному окну в дорогом кресле сидел человек, высокий и статный. Его лицо скрывалось в тени, но угадывалась пышная борода.

В дверь постучали, и тут же вошёл слуга в изумрудном ливрее с золотыми узорами.

— Ваше высокопревосходительство, к вам барон Верещагин!

— Пусть войдёт, — голос князя был глубоким и мощным и рокотал, как горный водопад.

Вслед за слугой появился аристократ небольшого роста. Его глаза заискивающе смотрели на хозяина кабинета. По всему его внешнему виду было заметно, как он пытается скрыть своё низкородное происхождение. Его Инсект был одним из самых слабых среди других дворянских родов. Барон метил в графы, поднявшись на земельных сделках, и искал сильного покровителя. Именно из-за купеческого таланта князь и вошёл в сговор с выскочкой Верещагиным.

— Ваше высокопревосходительство, — сразу залебезил барон, — мой младший сын всё сделал, как вы сказали, но князь Мечников…

— Я знаю о князе, — хозяин кабинета отмахнулся. — У Дубовых сильные покровители. Я слышал, что сам Император проявляет заинтересованность в этом деле. Но это нам не помешает. Твой сын должен был убить Дубова-младшего и не справился. Впрочем… от представителя такого рода много ждать не приходится.

Барон упал на колени.

— Не велите казнить, Ваше высокопревосходительство! Мой сын подберётся к Дубову и убьёт его в самый неожиданный момент! Даю слово.

Князь рукой огладил бороду.

— Хорошо. Это твой последний шанс. А теперь уходи.

Барон, торопливо кивая, поднялся и попятился к двери, непрестанно кланяясь. Князь считал его мерзким типом, приспособленцем и просто мразью, которая будет служить тому, кто больше заплатит, или же наладит контакт с тем, с кем дружба в настоящий момент сулит выгоду. Хозяин кабинета повернулся к окну, к солнечным лучам, размышляя о том, что в после успешного сотрудничества от Верещагиных нужно будет избавиться.

***

Ярославль.

Полицейский участок. Камера Николая.

Я проснулся резко, будто в голове щёлкнули выключателем. Алиса сладко посапывала на моей груди, зарывшись руками в чёрные волосы, и не собиралась просыпаться. А в окно било яркое солнце. Глянув на настенные часы, я вскочил, будто ужаленный. Десять утра! А поезд в десять пятнадцать!

— А? — сонно зевнула девушка, чуть не упав с дивана. — Ты опять? Нет, мне нужна передышка… Хотя бы в душ сходить… хррр…

Она заснула обратно, даже не потрудившись укрыться одеждой, а её аппетитная попка так и попросила бодрящего шлепка. Вообще, я был бы не прочь и зарядку сделать, но десять часов!

— Я опаздываю на поезд!

Шлёп!

— Поезд? Какой поезд?

Алиса подскочила и схватилась за ягодицы, потом подняла голову и разлепила глаза, чтобы взглянуть на часы. В следующую секунду они распахнулись шире золотого рубля.

— Сейчас смена начнётся!

Мы оба бросились спешно одеваться. Я ойкнул от боли, натягивая рубашку. Алиса в перерывах успела обработать рану от ножа цыгана и заштопать порез. Ничего, дальше заживёт, как на собаке.

— Помоги! — простонала Алиса. Её немного покрасневшая задница не пролезала обратно в штаны. Похоже, припухла из-за ночных бдений.

Придерживая ткань с разных концов, я слегка потряс девушку, пытаясь втряхнуть её внутрь.

— Ай-яй! — пискнула она.

— А что это вы тут делаете, а?

За этим неблаговидным занятием нас застал Сергеич. Майор лукаво улыбался в седые усы, сложив руки на груди.

— З-з-зарядкой, — заикнувшись, ответил я, понимая, как мы сейчас с Алисой выглядим. Прямо скажем, на обычную утреннюю зарядку наше упражнение походило слабо. Скорее уж мои маневры указывали на то, что я пытаюсь стянуть с неё тугие штаны в приступе страсти.

— Дубов… Какой, к ядрёной матери, зарядкой? А ты, Васильева, чем думала? Ай, не отвечай даже. Понятно, куда вся кровь из головы подевалась у обоих. А ну, брысь отсюда, Васильева! А ты, Дубов, на поезд не опаздываешь?

Красная, как рак, до самых кончиков эльфийских ушей Алиса загремела ключами, открывая камеру. С грохотом уронила их, подняла и шмыгнула мимо начальства. Сергеич проводил её, покачивая головой.

— Да я вообще опаздываю уже! — взмолился я, натягивая ботинки.

— Значит так, поедешь со мной. Лично хочу убедиться, что ты в поезд сядешь!

Следом за Сергеичем я выскочил на крыльцо, прыгая на одной ноге. Ботинок на вторую никак не хотел надеваться. Мы быстро погрузились во вчерашний грузовик. Солнышко припекало капитально. Даже железо бортов руки обжигало.

— Эй, Дубов! — в дверях участка стояла Алиса. — Не забывай писать! Хоть иногда.

Она соблазнительно качнула бёдрами, уходя. Не женщина, а сказка! Так что почему бы и нет? Дубов-младший-младший точно не против ещё одной встречи, когда я вернусь.

Грузовик взревел мотором и сорвался с места, коптя чёрным дымом. Мы неслись по центральным улицам Ярославля, громыхая и воя сиреной. Кареты с приезжими аристократами и другие машины шарахались от нас, как от огня.

— А, мои глаза! — крикнул какой-то бедняга, когда его облило из лужи.

А я считал секунды до отправления поезда. Российские железные дороги славились своей точностью. Опоздаешь на минуту, и поезд придётся догонять бегом по шпалам. Но и билеты у РЖД стоили столько, что только купцы или аристократы могли себе позволить такую роскошь Так что надо будет сказать «спасибо» князю Мечникову.

Грузовик с визгом и тучей пыли притормозил у здания городского вокзала. Оно сияло белоснежными колоннами, со стен смотрели скульптуры в виде поездов и героических проводников. Героических, потому что их работа сопряжена с особым риском. Саранчу отбросили до Европы и там держали последние семь веков, но на поезда иногда нападали изменившиеся животные. Первым удар на себя принимали проводники. По красоте вокзал уступал разве что зданию городской управы.

— И чтоб я тебя больше не видел! — крикнул Сергеич, высунувшись из кабины.

— Я тоже буду скучать, — ответил, выпрыгнув из кузова, и вбежал внутрь.

В огромном зале царил бардак. Сновали носильщики с тележками, бегали аристократы и простолюдины, а уборщица орала на каждого, кто смел пройти мимо по помытому, не взирая на происхождение. Вокзал был практически единственным местом, где все равны. Дворяне и простой народ, купцы и работники, — все одинаково опаздывали. Только проводники и кассиры были кем-то вроде богов.

Из динамиков раздалось шипение, и женский голос сказал что-то на мёртвом европейском диалекте. Или ещё на каком-то языке. Никогда не понимал этой тарабарщины, потому подскочил к кассе. Правда, пришлось растолкать двух бабок, которые спорили, кто за кем из них занимал. Зато после этого они объединились против меня и стали тыкать в спину своими клюками. За окном скучал мужик в серой кепке поверх рыжих волос.

— Поезд до… ай! — больно, однако! — Пятигорской… ах! Академии с какого пути отправляется?

— Ни с какого, — зевнул кассир.

— В смысле? Ай! Нежнее с этим местом, женщины!

— Вы что, тугодум? Он ни с какого пути не отправляется, потому что уже отправился.

— То есть как?

— Как, как… По рельсам, уважаемый!

Я взглянул на круглые часы за спиной кассира. Минутная стрелка, бывшая на отметке в четверть часа, щёлкнула и перешла на одну отметку вниз. Драное РЖД с их точностью!

— Очередь не задерживайте… — опять зевнул кассир и помахал рукой, выпроваживая меня.

Вот зараза! Не будь между нами толстого стекла, я бы ему голову откусил. С другой стороны, прошла всего минута, поезд трогается медленно, вдруг я успею? Если, конечно, не буду тратить время на откусывание голов и бесполезную борьбу со сварливым бабками. И хватит колоть меня своими палками!

Я отмахнулся от этих воительниц Песков Времени и выскочил на перрон. Под высокой крышей было немноголюдно — все, кто хотел уехать, уже уехали. Только пара дамочек лениво прогуливались в ожидании следующего поезда. На запад и восток разбегались серебристые ленты железной дороги. По одной из них на запад ползла чёрная гусеница поезда. Довольно близко, метров сто, не больше. Можно успеть! Зря, что ли, круги вокруг озера регулярно наворачивал?

Спрыгнув на перрон, понёсся за поездом сломя голову. Ноги топали, шпалы хрустели, а в ушах свистел воздух. Догоню! Точно догоню!

Или не догоню. С каждой секундой поезд ускорялся, а расстояние между нами сокращалось всё медленнее. В небо летели клубы чёрного дыма и белого пара, причудливо смешиваясь в воздухе. Я побежал быстрее. Поезд приблизился. До площадки последнего вагона было уже рукой подать.

Ну как рукой…тут была нужна довольно длинная рука, или ещё одна рука в руке, которую вставили, чтобы…, а не важно. На задней площадке вагона стояли несколько холёных парней с сигаретами в зубах и в изысканной форме. Тёмной и на вид простой. Лишь на вид, в ткани чувствовалась какая-то сила. Никак, студенты Академии.

— О, смотрите, холоп бежит! — сказал один с чёрными волосами до плеч.

Двое других, блондинчик и кудряш, увидели меня и засмеялись.

— Давай, давай, поддай жару! — кричали сволочи и гримасничали, изображая кочегаров.

— Я вам лица обглодаю! — взревел я от бешенства. И я действительно мог. Зубы позволяли.

Ещё не хватало, чтобы меня какие-то дрищи подначивали. На бегу я топнул ногой, хотя и так топал похлеще Нефритового слона (огромная зверюга из цельного нефрита, ещё и реакция быстрее кошки), но то на бегу, а теперь специально. Из-под лопнувшей шпалы вылетел булыжник, из которого была сделана насыпь.

— Сперва дого… ай! — один из парней, тот что с чёрными волосами, схватился за щеку. На ней расплывался синяк и кровоточила ссадина.

— Ах ты выродок! Я вызываю тебя на дуэль!

Я бы с удовольствием расхохотался, но боялся сбить дыхание. Поезд всё никак не приближался.

— Тогда спускайся! — крикнул.

Вместо ответа черноволосый напрягся, покраснел, будто на унитазе во время запора, и выдал хиленькую огненную стрелу. Мне даже уворачиваться не пришлось — она погасла, лишь слегка опалив брови. Черноволосый что-то злобно прошипел, развернулся и скрылся в вагоне, хлопнув дверью. Другие двое пожали плечами и ушли вслед за предводителем. Ясно, обделался, что в Академию опоздает. Тоже мне, дуэлист.

А я вот тоже не хочу опоздать! Не люблю. Но поезд вышел на прямую и как назло отдалялся всё больше. Ноги уже гудели от усталости, так что я перешёл на трусцу, а потом на шаг. Поезд уползал всё дальше в зелёные холмы, насмешливо дымя. Я оглянулся. До станции довольно далеко, а в кармане билет, теперь такой же бесполезный, как моментальная лотерея.

Да, дела…

Над головой синело небо, а в нём летали птички. Вот бы обратиться в одну из них, я бы мигом догнал состав. Вдруг я увидел справа поле, ровное как стол. А на нём небольшой коричневый биплан. Около него прыгала зелёная гоблинша в обтягивающем лётном комбинезоне и очках, сдвинутых на лоб. Чёрные волосы были собраны в хвост. Видимо, в прыжке она пыталась достать до винта. Слышал, так мотор заводят. Но куда там — она ростом едва мне до живота достаёт. Конечно, в определённых ситуациях это скорее плюс, чем минус… Стоп! А ведь это идея! И я не про то, что первым приходит на ум!

Я подбежал к гоблинше и схватил её поперёк туловища. Опять же совсем не с той целью.

— Эй, какого хрена? — завопила она, дрыгая ногами. Голос у неё был с сексуальной хрипотцой, правда, не в данной ситуации, но, все же, приятный уху. — Живо отпусти меня!

Я дёрнул винт. Мотор вздрогнул и заревел, а лопасти чуть не срезали мне чёлку. От этой штуки стоит держаться подальше. Биплан дёрнулся и начал ехать, я вскочил на крыло, кинул гоблиншу на место пилота, а сам забрался в овальную дыру позади неё. Там тоже находилось кресло, как и спереди, но без приборов и странных рычагов. Сел я крайне неудобно. В позе кузнечика наоборот. Колени упёрлись в металлическую скобу, поверх которой была натянута ткань, и никак не желали пропихиваться дальше.

— Ты совсем офанарел?! — раздалось спереди.

Гоблинша торчала из фюзеляжа кверху попкой. Весьма аппетитной, надо сказать. Это я закинул её так, как закинулось. Откуда я знаю, как управляется эта штука? Вот и решил, что сама разберётся.

— Ты… — попка исчезла, зато у меня между ног пропихнулось чумазое и недовольное лицо. — Ты чё творишь, а? Ты вообще кто?

— Коля. А ты?

Гоблинша опешила, очки на резинке сползли ей на нос, придавая вид лихой и придурковатый. Но в чём-то даже симпатичный. Нет, точно, зелёная мордашка была ничего!

— Агнес… — она потрясла головой и снова завопила. — А ну вали отсюда!

— Не могу, — я пожал плечами. — Аэроплан разогнался уже. Выпрыгну — разобьюсь.

Самолёт и, правда, лихо нёсся по полю, а маленькие колёсики подскакивали на кочках, отчего он иногда парил. Агнес просунула по бокам головы руки, ухватилась за мои колени, подтянулась и выглянула. Мимо проносились редкие деревца.

— Мать моя зелёная!

Гоблинша юркнула у меня промеж ног, саданув локтём по Дубову-младшему, отчего я ещё больше согнулся, чуть не всрикнув, вскочила на фюзелляж и запрыгнула на место пилота. Что-то там схватила, потянула, чем-то затрещала, а потом крикнула:

— Тормоз не работает!

Ну… Я в общем-то мотор ей завёл не для того, чтобы тормозить.

— Придётся взлетать! А с тобой, гора мышц, это проблема!

— Почему это?

— Ты тяжёлый, как целая гоблинская семья!

— Так поддай газу! Мне нужно на тот поезд.

— Всем что-то нужно… — зло пробурчала Агнес и упёрлась в длинный рычаг справа от неё.

Она тужилась и давила всем весом, но рычаг стоял, как влитой. А ещё вдруг перед носом самолёта вырос лес. Нет, он там был и раньше, просто занятые посадкой друг друга, мы его не замечали. Агнес, увидев приближающуюся стену деревьев, завопила и стала судорожно дёргать железную палку. Чёрт, да мы так в лепёшку разобьёмся. Самолёт нёсся уже с более, чем приличной скоростью, и глаза резало от ветра. Я вбил кулаками ноги внутрь, погнув внутренний борт, встал и потянулся вперёд.

— Нет, стой! — успела крикнуть Агнес, но поздно. — Центр тяжести!

Я толкнул рычаг, и он утопился далеко вперёд. Самолёт клюнул носом землю, винт сорвал пучок зелёный травы, а через миг мотор взревел, и инерция опрокинула меня назад.

— Давай, давай, давай! — стонала гоблинша. Музыкально так. Я бы послушал ещё, если бы не начал вываливаться из аэроплана!

Гоблинша дёрнула на себя штурвал в виде деревянного колеса, и нос задрало вверх, а меня потащило вниз. Я неприлично широко раздвинул ноги и уцепился за рейки крыльев. Штаны опасно затрещали в промежности. На что только не пойдёшь, лишь бы не выпасть!

— Работает! Ха-ха-ха! — Агнес радовалась, чуть не подпрыгивая на месте.

Я же обливался потом, глядя, как земля внизу быстро удаляется. Потом гул мотора изменился, с надрывного ослаб до спокойного, и передо мной снова завис обычный горизонт. Как же я ему обрадовался! Далеко внизу таял город с островерхими крышами и золотыми куполами. Елозя задницей, я вполз обратно в пассажирское кресло и спокойно выдохнул.

Агнес обернулась на меня. Очки в этот раз плотно сидели на глазах, прилипая к чумазой мордашке резиновыми прокладками. Из ревущего мотора цедил дымок, тут же срываемый ветром.

— Ой, ты ещё здесь! — крикнула она, перебивая шум ветра. — А я думала, выпал.

— Мне повезло. Не выпал.

— Ну, здорово! А ты ничего, Коля, симпатичный. Только морда страшная, а так симпатичный. Кстати, не знаешь, как управлять этой штукой?

И тут я понял, что с «повезло» малость поспешил.

Глава 4

Биплан летел ровно, слегка покачивая крыльями. Солнце стояло в зените и жалило макушку. А гоблинша Агнес закинула ноги на панель со стеклянными кругляшами приборов и откинулась назад. Раз она так спокойна, значит, нам пока ничего не угрожает. Это радовало. Мне совсем не улыбалось упасть с такой высоты и расшибиться в лепёшку. Кости-то у меня крепкие, а вот всё остальное вряд ли, и внутренности превратятся в фарш.

— Что значит «умеешь управлять»? — спросил я. — Ты же пилот! И сидишь на месте пилота, кстати.

Зелёная малявка подобрала ноги под себя и села лицом ко мне, сложив руки на фюзеляж. Из расстёгнутого комбинезона выглянули две сочные изумрудных дыньки.

— Это биплан моего старшего брата. Я внесла пару изменений в конструкцию двигателя и карбюратора, чтобы уменьшить расход топлива и при этом увеличить мощность. Собиралась проводить испытания, пока ты не бросил меня в это кресло, как бордельную шлюшку. На что в определённой ситуации у меня даже возникла бы положительная реакция.

Она пробежала глазами по моему лицу и рубашке, которая расстегнулась, обнажая грудь, и её взгляд подёрнулся туманной пеленой. Озабоченная.

— То есть управлять ты не умеешь? — охладил я пыл гоблинши.

— Нет. Ты, видимо, тоже.

Я помотал головой. Откуда? Я сижу-то в биплане впервые.

— Что ж, — пожала плечами Агнес, — тогда можно расслабиться. Рано или поздно топливо кончится, и мы сядем. Куда-нибудь.

Она развернулась обратно к панели приборов и случайно задела что-то ногой. Самолёт резко качнуло, и я рефлекторно схватился за борта. Меня аж холодный пот прошиб.

— Ладно, расслабиться не выйдет, — пискнула малявка и вцепилась в штурвал. — Фух, пронесло.

Стоп! Так дело не пойдёт. Я её не за этим бросал, как бордельную шлюшку. Да, тут она оказалась права, и похожие действия я уже выполнял. Видимо, привычка сказалась.

— Мне нужно попасть на тот поезд, — я кивнул в сторону чёрной сколопендры, ползущей внизу, в стороне от нас. — Вопрос жизни, смерти и баронского титула.

— Ого! Да ты целый барон, получается?

— Ещё нет. И если не попаду на тот поезд, не стану.

— Ладно, молодому барону и помочь не грех. Вдруг он возьмёт меня в жёны, да? — бросила она через плечо.

Я посмотрел себе в пах. Боже, женщина, ты не знаешь, на какие муки хочешь подписаться.

— Давай сначала научимся управлять этой штукой. Что ты задела, от чего мы чуть не вывалились?

— Кажется, это деревянное колесо.

— Отлично, попробуй покрутить его в разные стороны.

Я хотел, было, успеть добавить какое-то наречие, чтобы уточнить степень, в какой нужно покрутить колесо. Что-то вроде «осторожно» или «аккуратно», может быть, «чуть-чуть». Но всё-таки не успел. Агнес резко крутанула колесо влево, и самолёт завалило в ту сторону. Я видел, как сместилась линия горизонта, а земля начала стремительно приближаться. Гоблинша, заливаясь хохотом, повернула штурвал вправо, и мир вокруг замелькал в зелёно-голубом калейдоскопе. А я понял, что меня сейчас стошнит. Агнес дёрнула колесо на себя и выровняла биплан.

— А-а-а! Как же это здорово! — вопила она, а я вспоминал все молитвы, какие знал. — Слушай, я даже взмокла! И там тоже, симпатяга!

Боже, мне-то это зачем знать?

— Мигом доставлю тебя к поезду!

Она снова ухватила штурвал, самолёт качнул крыльями и устремился к ленте железной дороги. Всё-таки гоблины прирождённые изобретатели. Она мигом разобралась в управлении, и биплан летел теперь ровно и плавно, подчиняясь любому, даже лёгкому, касанию Агнес.

Скорость поезда была около девяноста километров в час, и мы его медленно и уверенно догоняли. Такие дальние составы специально готовили к долгим путешествиям, при этом бронированным вагонам придавали старомодный вид, так полюбившийся аристократам. А в начале и в конце поезда стояло по несколько крупнокалиберных пушек и пулемётов. Мало ли, какая тварь нападёт или возникнет нужда быстро расчистить завал.

Расстояние между бипланом и поездом сокращалось. Я заметил на крышах какие-то тёмные бугры, но не придал им особого значения. РЖД постоянно совершенствуют свои системы безопасности, так что это могли быть новые пушки или ещё какие приблуды.

Пока мы подлетали, я решил задать следующий животрепещущий вопрос.

— Эй, Агнес!

— Что, сладкий?

— Почему ты назвала меня страшным, но симпатичным?

Гоблинша пожала плечами.

— Я тебе так скажу, Коля. Лицо у тебя откровенно страшное, угловатое, взгляд угрюмый, зубы крупные, клыки торчат…

Я провёл языком по зубам. Ну, немного клыки выпирают. Ну и что?

— Но это если по отдельности всё рассматривать. А если отойти подальше, то оно невероятно мужественное. Кажется, что ты им каменную стену можешь прошибить, и ничего ему не сделается. А девушкам, вроде меня, такое нравится.

Она повернулась ко мне и подмигнула, закусив губу. Да она сумасшедшая! Но я расхохотался. Такого комплимента мне ещё никто не делал. И я решил не говорить, что действительно пару раз прошибал головой стены. Скажем так, мне не всегда хотелось ночевать у Сергеича в камере…

— Приближаемся к поезду! — крикнула Агнес, снижаясь. — Придётся прыгать!

— Для меня это не проблема!

Я уже стоял ногами на фюзеляже и держался руками за верхнее крыло. Внизу медленно проплывала крыша последнего вагона. И проплывала вперёд. Видимо, на снижении биплан набрал скорость, а вот поддерживать её не мог. В конце-концов, поезд в Российской Империи самый быстрый способ передвижения. Так что времени для прыжка почти не осталось.

— А куда едет этот поезд? — спросила зелёная малявка.

В клубах дыма от паравоза я её не видел.

— В Пятигорскую Академию! — крикнул и прыгнул.

Падая, успел услышать голос моего горе-пилота.:

— Так я могла бы доставить тебя туда!

Вот, блин.

В следующий миг я рухнул на один из тёмных бугров, и подо мной что-то хрустнуло, мявкнуло и испустило дух. Точнее, кто-то. А крыша даже не погнулась. Вот где все деньги идут в дело, так это в РЖД. Пусть попробуют схалтурничать — аристократы их с дерьмом сожрут. Правда, пушки в предпоследнем вагоне на меня никак не среагировали. Ствол из бронированного купола торчал вверх, как телескоп обсерватории.

Меж тем я приподнялся на качающейся крыше вагона и посмотрел, на что упал. Чёрная форма с балаклавой, расплющенная башка с лопнувшими глазами и пара коротких ножей. Что ж, либо я раздавил повара-жонглёра из вагона-ресторана, либо наёмного убийцу. Я вытащил один из ножей и увидел, как лезвие бликует жёлтым. Я лизнул. Сперва почувствовал горечь, а затем язык онемел.

Мда, ядовитыми клинками капусту обычно не шинкуют. Или я чего-то не знаю? На меня-то яд не действует — плюсы быть наполовину огром. Нас вообще мало что берёт, даже вирус Саранчи не смог пробиться через защиту огрских организмов.

Вдруг сквозь дым, шум ветра и стук колёс я ощутил под ногами вибрацию. Ко мне кто-то бежал. Взглянув вверх, увидел, что с головы поезда несутся другие поварята. И обед они собираются готовить явно из меня.

Я стряхнул с себя остатки раздавленного бедняги и швырнул нож в первого, кто перепрыгнул пушку. Но тот вдруг ловко изогнулся, и нож пролетел мимо него. Правда, очередной чёрный повар такой подставы не ожидал. Рукоять торчала у него из груди. В следующую секунду его спихнули с поезда его же друзья. Первый как раз добежал до меня, вытащил клинки и бросился, истошно вопя. Чёрт его знает, вдруг у этого клинки тоже отравлены? Я поднял раздавленный труп и швырнул его во врага. Два тела спутались и упали в щель между вагонами. Поезд даже не дрогнул, а позади посыпался окровавленный фарш. Но любоваться этим неблаговидным зрелищем времени нет. Я стою на краю вагона, и мне нужно двигаться вперёд.

Следующий повар уже был рядом и атаковал ножами. Я поставил блок, и предплечье пронзила острая боль. А затем по коже разлилось онемение. А что? Так даже лучше! Убить не убьют, всё-таки у ножей размер тоже имеет значение, а небольшая рана наоборот стимул к бою дает. Подстегивает, так сказать.

Противник ожидал, что я упаду замертво, а когда этого не произошло, узкие щёлочки глаз превратились в испуганные кругляши.

— У? — спросил он.

— У, у! — ответил я и вбил его голову между плеч. Китайцы, что ли?

И пошёл вперёд. Я не знаю, сколько людей обычно работают на кухне вагона-ресторана, но тут их было явно с запасом. Следующему повару я пинком сломал спину, и он беспомощной куклой отлетел к своим. Ещё один бросился с катаной, которую я зажал в подмышке, отобрал и тут же засунул ему в подбородок. Да, борясь постоянно с аристократами, научился их обезоруживать.

Мелкие пакостники, похоже, были ещё и акробатами. Несколько из них сиганули вниз, зацепились за края крыши и выпрыгнули позади меня. Значит, вздумали окружать. Одного я поймал в полёте и кинул в остальных, на время смешав их ряды. Двое упали вниз и покатились по насыпи, хрустя костями. Очередной враг попытался поднырнуть у меня между ног, но встретился с коленом и расстался с зубами.

Я схватил его и оторвал голову. Вид разорванного товарища несколько охладил пыл остальных. Они замерли, но строгий окрик снова бросил их в атаку. Ага, позади стоял ещё один, который не принимал участие в драке. Он был одет в белый обтягивающий костюм. Лицо такое же жёлтое, как у остальных, и завёрнуто в чалму. На поясе палки с цепями.

Ага, показался главный. Убью его и остальные разбегутся. Вот только как до него добраться?

С тыла напали сразу двое. Повисли на спине, пытаясь уколоть в шею. Схватил обоих и размозжил их головы друг о друга. Выскочил новый повар с копьём и полоснул им по щеке. А вот это опасно. Я зарычал и оскалил зубы. В глазах врага мелькнул страх, и на миг он замешкался. Тогда я выхватил копьё и насадил его же, как на вертел. Схватил оружие поперёк, резко развернулся к концу вагона и побежал на тех, кто там оставался. Я кричал. Они кричали и падали вниз на рельсы, окрашивая их в цвет крови.

Снова разворачиваюсь и вижу, что ряды поваров… ладно, пора признать, что это убийцы, подосланные Верещагиным, Мечников предупреждал о них, — ряды убийц поредели. Их осталось не больше шести человек, не считая главного, который всё ещё держался позади. Они заняли боевые стойки. Ждали моей атаки. Осторожничали. Я побежал, размахивая копьём, подпрыгнул и резко приземлился. Рессоры вагона сработали, как надо. Он сначала просел, а потом отпружинил вверх, подбрасывая лёгких китайцев. Я швырнул копьё, и пока враги зависли в воздухе, оно насадило троих. Значит, осталось ещё трое.

Вдруг в теле появилось странное ощущение. Лёгкая слабость и головокружение. Что ж, всё-таки я не совсем огр, и большое количество яда может меня ослабить. Что, видимо, и происходит. Ничего… На вас, гады, меня ещё хватит.

Люблю хорошую драку!

Я разорвал на груди окровавленную рубаху и бросился в атаку, размахивая ею. Все трое кинулись на меня разом. Руку центрального я скрутил тканью. Ещё одно движение, и его нож в животе у правого. Резко дёргаю, и связанную конечность выдирает с корнем. Из распоротого живота хлещет кровь и летят кишки.

Однорукий наёмник из жёлтого становится бледным и теряет сознание. Второй с удивлением смотрит на свои кишки. Третий, увидев всё это, с обезумевшими глазами бросается вниз. Колёса поезда разрезают его на макароны.

Остался только главный, но он ушёл вперёд и ждал на середине поезда. Я не спеша догнал его.

— Кто ты такой? — спросил он с сильным акцентом.

Как, сволочь, по-русски говорит.

— Дубов. Николай. Разве не за мной тебя Верещагин послал?

— Какой Верещагин? — удивился белый и помотал головой. — Не знать Верещагин. Но если моя убить твоя, то получить два миска риса и кошка-жена.

Так и знал, что в китайских княжествах полно извращенцев. От голода, что ли, с ума посходили?

— Ну, попробуй!

Его узкие глаза превратились в перевёрнутые улыбки, и он расстаял в воздухе. Ну как растаял. Нет, конечно, он же не призрак. Но скорость его движений столь высока, что они размываются в воздухе.

Удары посыпались на меня со всех сторон. Я едва успевал прикрываться руками. Прилетало по рёбрам, голове и ногам. Ох, синяков-то будет! Ударил рукой наотмашь, но оно будто натолкнулась на стену. Это он заблокировал мой удар! Одной рукой! И без всяких усилений. Ещё и улыбался самодовольно, аж через повязку чувствовалось. Похоже, тренируют их там жёстко, причем с самого детства.

Ладно. Это будет интересно!

Я использовал секундную заминку и бросился в атаку. Бил правой и левой, но белый уворачивался и блокировал выпады, пинал, но он отбивал мои удары, как мячи в футболе. Кстати, это довольно-таки больно. Вскоре белый вместе с блоками начал наносить ответные удары прямо по бицепсам. Оказывается, это ещё больнее! Долго я так не выдержу.

Топаю ногой, чтобы подбросить его, но китаец использует это, чтобы оказаться над моей головой, и бьёт по глазам. Успеваю прикрыть их и отпрыгиваю назад, чтобы он не оказался у меня за спиной. Ещё не успеваю увидеть врага, как мощный удар пробивает пресс, и меня складывает пополам от боли.

Белый стоит передо мной. Его грудь часто вздымается. Ну хоть пропотеть гада заставил! Но он оттеснил меня обратно к концу поезда.

— Д-да к-кто ты такой? — хриплю, сплёвывая кровь. Губа, оказывается, разбита.

— Никто.

Ага, как же. Никто так не дерётся. Простой силой его не одолеть. Здесь нужна хитрость. Впереди вижу небольшую скалистую гряду и тоннель, в котором исчезает железная дорога.

— Тоннель! — кричу и делаю вид, что падаю на крышу.

Белый тут же следует моему примеру, и я со всей силы пинаю ему в лицо. Чувствую хруст. Белый отлетает назад, переворачивается в воздухе и встаёт на ноги. Неужели отбил? Через миг он кричит и хватается за нос. Ага, не отбил. Первый шок прошёл, и в гости заглянула адская боль. Под белой повязкой на лице расплылось красное пятно. Перевёрнутые улыбки глаз становятся злыми.

— Моя убить твоя медленно, Дубов!

Обязательно. Снова кричу:

— Тоннель! — и падаю на крышу.

— Моя не повестись второй раз!

Но увидев, что я не встаю, белый оборачивается. Сквозь клубы дыма быстро и неумолимо приближается скала.

Как я уже заметил, поезда у РЖД быстрые. Самые быстрые!

Всё-таки белый Никто успевает среагировать, подпрыгивает, делает невообразимый кульбит и ногами отталкивается от скалы. Поезд летит дальше, и я вижу, как убийца проносится надо мной, прожигая ненавидящим взглядом.

Состав заезжает в тоннель, в лоскутке света на путях стоит наёмник и смотрит мне вслед. Да, этот гад просто так не отступит, и следующая встреча легко может окончиться моей смертью. Ничего. Помирать я пока не собираюсь, а потому подготовлюсь как следует.

Поезд выезжает из тоннеля, и по глазам бьёт яркий свет. Пахнет копотью и кровью. Раны горят огнём. Яды как следует ослабили тело, и я еле сползаю на площадку последнего вагона и захожу внутрь. Окровавленная ладонь скользит по бронзовому поручню коридора, мир шатается и грозит завалиться на бок, макушка скребёт потолок, задевая плоские светильники.

Студенты и пассажиры шарахаются от меня. Ещё бы! — волосатый, изрезанный и истекаю кровью. Но мне не впервой. Надо просто отоспаться, заштопать раны и хорошенько поесть. У меня со вчерашнего дня во рту не было ничего, кроме языка Алисы.

Нахожу купе проводницы и встаю в дверном проёме. Оно невелико, потому что большая часть вагона отдаётся под купе для аристократов, так как если нет, то… с дерьмом РЖД сожрут, ага. Слева стойка с оружием, умывальник и плитка для приготовления кофе, справа небольшая кровать, столик и сама проводница.

Надо сказать, весьма сексуальная шатенка со спортивной фигурой, в короткой обтягивающей юбке и блузке без пары верхних пуговиц. Небольшая грудь не скована лифчиком. Она в ужасе оглядывает меня с ног до головы. В другое время я бы пустил в ход свою харизму, чтобы познакомиться с ней поближе, но сейчас та вытекает из меня вместе с кровью.

— В-вы кто? — спрашивает.

— Пассажир, — говорю и вытаскиваю из штанов заляпанный кровью билет. — Задержался немного.

Вагон сильно качает, и я чуть не падаю, протягивая ей мятую бумажку. Или это меня качает? Не пойму…

— В-вам в следующий вагон, господин Дубов. Я приведу врача.

Я отмахиваюсь. Главное, поспать и поесть. Чувствую, как желудок уже обнимает позвоночник со слезами на глазах. Но сперва сон.

Я перехожу в следующий вагон и нахожу нужное купе. Оно чисто мужское и рассчитано на двух человек. Аристократы любят комфорт, и сейчас я им за это благодарен. Вваливаюсь внутрь. Меня обдаёт приятной прохладой, и я радуюсь. Вдруг замечаю, что в купе я не один, а с девушкой. Откуда она здесь взялась? Мир шатается, но замечаю ярко-голубые волосы, пышные заиндевевшие ресницы, школьную форму с приталенной жилеткой, короткой юбкой и блузкой с глубоким декольте, подчеркивающим маленькую аккуратную грудь. Девушка очень красива.

Зрение всего на доли секунды фиксируется на деталях. Крепко меня отделали.

— Закройте дверь, будьте добры, — попросила она смущённо. Её тихий голос был нежен и чарующ. — Мне дует.

Как по мне, дуло как раз от неё. Я бы даже сказал, конкретно сифонило. Она располагалась на диванчике возле закрытого окна и согревала ртом покрасневшие пальцы, стекло рядом с ней покрывал иней. А вот мне холод сейчас сам доктор прописал — горящей от ран и яда коже это всё равно что целительный подорожник. Огры, если что, вышли из тайги. Правда, как вышли, так и зашли обратно. Не понравилось им во внешнем мире.

— Простите, — слышу я. Музыка, а не голос. Убаюкивающий, мягкий, как пуховая перинка. Как же хочется спать. — Я думала, что это купе пустое, и я никому не помешаю. Вам плохо?..

Я падаю на диванчик напротив. Ох, и заляпает дорогую обивку моей кровью. Но мне всё равно. Закрываю глаза и проваливаюсь в глубокий сон, даже не спросив имени соседки. Сквозь дрёму, которая обволакивает всё сильнее, слышу, как открывается дверь купе, и мужской голос произносит:

— Это он?

Строгий женский отвечает:

— Да.

Глава 5

Я могу открыть глаза? Нет? Ну и отлично. Тогда притворюсь спящим, впрочем так и есть. Сквозь дрёму я ощутил, как меня трогают чьи-то руки — бархатные, и от них по телу распространяется приятное тепло.

— Говорите, это он? — слышу мужской баритон над ухом.

— Да, — подтверждает властный женский голос. — На поезд напали профессиональные наёмники, успели убить расчёты орудий и дозорных в начале и в конце состава, а он в одиночку перебил их всех.

— Какой любопытный пациент… В Академии ему самое место. Эта схватка не просто ему далась. Крепко досталось. Я запустил регенеративные процессы и дал противоядие, раны заживут. Всё, что ему нужно — это сон и еда.

— Думаете, он придёт в себя?

— Я думаю, что он уже.

Ага, щас! Нет уж, я сплю дальше.

— Тогда дайте мне поговорить с ним, — заговорил кто-то третий. Мужчина, голос сильный и грубый.

— Нет уж, Сергей Михайлович, если пациент пожелает, он сам с вами поговорит, а пока, если считает, что ему нужно поспать, пусть спит.

— Нам нужно знать, кто напал на поезд и зачем.

— Несущественно, — отвечала женщина. — Мы усилили охрану. А целью мог быть кто угодно. Вагоны битком набиты детьми аристократов. Но, если говорить откровенно, вряд ли убийцы пойдут на новую попытку, пока поезд не прибыл в Пятигорск. Момент упущен, экипаж в полной боевой готовности.

— Тогда следуем до Пятигорска без остановок.

— Командир поезда я, а не вы, Сергей Михайлович.

— В таком случае, Галина Васильевна, подумайте, что с вами будет, если убийцы проникнут в поезд на очередном полустанке, и вторая атака для них окажется более успешной. Лишением погон вы не ограничитесь.

— Хм, будь по-вашему. Я сообщу в диспетчерскую, что мы идём без остановок. Олечка, милочка, обеспечьте пассажира питанием. За счёт компании.

Голоса исчезли, но я чувствовал, что кто-то остался в купе. Наверно, девушка с голубыми волосами. Морозные волны приятно обволакивали меня и убаюкивали, а внутри расползалось мягкое тепло от прикосновений врача. Пахло еловыми ветками.

Пока тело исцеляется, пробую поразмышлять.

За последние сутки произошло так много событий, что я в них начал теряться. Чувствую себя щепкой, которую бросает мощными потоками воды в бушующем море. Вы не думайте что если я внешне выгляжу таким простым, то обязательно глупый. Мозгами шевелить умею. Думаю, отправной точкой стал визит козявки Верещагина, который искупался в озере. Он оказался наживкой, которую я успешно заглотил. Интересно, а он сам-то знал о роли, уготованной ему? Обидно, наверно, когда отец использует тебя, как разменную монету. Значит, большего от тебя не ждёт. Да уж, у меня отец хотя бы просто умер.

Потом Мечников, который запихивает меня в Пятигорскую Академию для ущербных. Для тех, кто не смог или изначально не был способен обучаться в других местах. Меня можно смело отнести к обеим категориям сразу. Нападение на Алису и меня банды Золотого зуба можно не считать, это просто совпадение. А вот китаёз я сразу записал в наёмников, которых нанял Верещагин. А оказалось, что они меня не знают и охотятся за кем-то ещё.

Интересно, кто является мишенью столь профессиональной команды? Не каждый убийца может справиться с проводниками, да и просто с охранниками поезда. Они проходят очень жёсткий курс тренировок. Так что кто-то очень хочет убрать одного из пассажиров поезда, раз раскошелился на профессионалов. А я теперь встал ему поперёк горла. Ну Дубов, ну молодец. Надо было упасть на одного из них, да? Мало мне было одного Верещагина…

Не замечаю, как за размышлениями усталость берёт своё. Восприятие размывается, и я словно медленно опускаюсь в яму, набитую ватой. Засыпаю.

Просыпаюсь по двум причинам. Мне безумно жарко, и я хочу жрать так сильно, что мне наяву до сих пор видится жаркое из кабана, о котором только что снился сон. А жарко от того, что меня укрыли одеялом, ещё и заботливо подоткнули. Я встал и скинул его с себя. За окном ночь. Мягкий свет заливал купе, а девушка спала, привалившись головой к мягкой подушке, встроенной в стену.

Между нами стоял круглый столик, как в ресторанах, и два стула. А на нём кто-то заботливо расставил несколько блюд, от вида которых в животе громко заурчало. Я даже дёрнулся, боясь, что звук разбудил девушку — настолько громким он был. Но нет. Она сладко спала, завернувшись в плед по самый нос, а пушистые ресницы мелко подрагивали.

Не выдержав убийственного голода, я сел за стол и принялся за еду. И она оказалась ужасно вкусной! Баранина, запечённая в собственном соку, рёбра ягнёнка, целая горка люля-кебабов! Ужасно вкусная штука! Или я просто был так голоден? Похоже, сегодня в вагоне-ресторане подавали кавказскую кухню. Под одной из крышек нашёл широкую тарелку с различными видами шашлыка и соусов. Наконец-то отъемся!

Поглощённый едой, я не заметил, как девушка проснулась и с любопытством наблюдала за мной. И только тогда в мою голову закралась запоздалая мысль, что я в общем-то всё ещё голый. Хоть и выше пояса, но незачем смущать красотку торсом с волосами, слипшимися от крови, хотя раны уже вполне затянулись. А вдруг она княжна? Ещё сочтёт это за оскорбление, а мне потом разбирайся с её родителями. Или женихом. Хотя, надеюсь, такого ещё не имелось. Потому что тогда мне точно кабзда, ведь я сам беззастенчиво пялюсь на неё уже минуту, одновременно обсасывая ребро ягнёнка. Комичная, должно быть, картина.

Я решаю первым нарушить молчание:

— Здрасьте, — сказал.

Она мило засмеялась и посмотрела на мою грудь.

— Добрый вечер. Вам лучше? — шмыгнула носом.

Она простужена? Неудивительно, в купе такой дубак.

Кивнул в ответ на вопрос, за ним последовал новый.

— А как вас зовут?

— Дубов. Николай Дубов.

— Ух ты! Я слышала, что ваш род один из самых древних, но переживает не лучшие… апчхи! Простите… Времена.

Надо же, оказывается, Дубовы обладают определённой известностью. Это приятно.

— Да, бывало и лучше. А вы?

— Ой, простите мне мою бестактность, барон…

— Я не барон.

Её глаза округлились от удивления. Голубые, как ледышка, они светились внутренним теплом.

— А я… думала. Ах, я поняла, не продолжайте. Совсем забыла, что мы едем в Пятигорскую Академию. Для… особых учеников. Меня зовут Василиса Онежская.

Онежская? Что она забыла в этом поезде? Насколько я помнил, Онежские — это княжеский род с мощным Инсектом. Патриархи рода почти всегда были приближенными к императорскому двору. Уж не за ней ли явились убийцы?

— Простите, что заняла ваше купе, — продолжала Василиса, а я просто смотрел на неё, не зная, что сказать. Передо мной извинялась княжна!

— Других свободных не нашлось, а с моей… особенностью я доставляю попутчикам… апчхи! неудобства. Ой, вам должно быть холодно! Мне точно холодно, но я привыкла… апчхи!

Княжна шмыгнула носом и виновато улыбнулась. Её родителям нужно пожать руки. Воспитать княжну такой скромницей? Легче поезд на полном ходу остановить.

— Что вы, Ваше сиятельство, мне просто свежо.

Но она меня уже не слушала, вскочила со своего места и наклонилась к лежащему рядом большому чемодану. А мне вдруг стало очень жарко. Шерстяные гетры доходили до самой попки, а дальше… не было ничего, кроме ярко-голубых трусиков и, кажется, с начёсом! Они выглядывали из-под короткой юбки. Хорошо, что я поел, и кровь, в основном, возле желудка.

— Вот! Возьмите! — она протянула мне меховую жилетку. — Я сама её сшила для отца, но вам тоже будет впору.

Боже, кто тогда её отец? Белый медведь?

Но отказаться от подарка княжны я просто не имел права, поэтому взял и надел жилетку. Шерсть оказалась на удивление мягкой и тёплой. Только деревянные чопики, которые были вместо пуговиц, не застёгивались на моей груди. Что ж, видимо, её отец, всё же, немного меньше меня в размерах. Какое облегчение.

Княжна засмеялась, глядя на мои потуги застегнуть жилетку. В улыбке её нежные губы приоткрылись и обнажили жемчужные зубки. В ответ я и сам заулыбался, а потом и засмеялся.

— Вам очень идёт, барон… А знаете, что? Давайте без титулов… Коля?

С одной стороны её стремление подружиться со мной очень льстило, но с другой, если княжна будет столь фамильярна с безродным байстрюком, то другие дворяне могут счесть это за оскорбление. А там дуэль за дуэлью… Да и я страсть как не люблю их. Поэтому попробовал возразить.

— Княжна, Ваше Сиятельство, я думаю, с моей стороны это будет высшей наглостью.

Она встряхнула волосами. Длинными, собранными в два тугих хвоста, длиной примерно до попы, которую я случайно успел заценить, когда она нагибалась. Ух, до сих пор перед глазами стоит! И хорошо, что только там!

— Нет! Позвольте, Николай! Лучше тёплая… апчхи! беседа, чем… холодный этикет, — она обвела руками купе. Я только сейчас заметил, что большую часть мебели покрывает иней. На окне мороз нарисовал причудливые узоры.

Я пожал плечами. Желание княжны, особенно столь симпатичной — закон. На «ты», так на «ты». Разберусь как-нибудь с дуэлями.

— Значит это из-за твоей способности тебе пришлось искать пустое купе?

— В моей семье все, кроме меня, легко контролируют свой Инсект, а вот я не могу. Чуть не убила свою мать при родах, она еле выжила. Так что меня старательно избегают все, кроме родителей и няньки.

Я откинулся на стуле, и он жалобно заскрипел.

— Мне б такой дар… — произнёс мечтательно.

Тогда бы меня все оставили в покое, и я предался бы блуду и пьянству. Ха-ха, нет! Я бы тогда занимался своей любимой рыбалкой. Особенно уважаю зимнюю, когда вокруг только снег и лёд. Но, видимо, Василисе это претит. Что ж, жизнь несправедлива.

Княжна вдруг прищурилась, глядя на меня.

— Ах так? Думаешь, смог бы жить с моим?

Она встала и в два широких шага подошла ко мне. Ну как, широких. Роста она была небольшого, мне где-то по грудь или даже меньше. Так что для неё шаги оказались действительно широкими. Василиса села рядом и положила руку на колено. От её кожи шёл нестерпимый холод, который я чувствовал даже сквозь штаны. Нестерпимый для обычного человека. А для меня будто прикосновение холодной ложки к синяку. Приятно.

Я нарочито пожал плечами. Если Вася хочет меня испытать, пусть постарается.

— Свежо.

— А если так?

Ее ладонь легла мне на грудь, и волоски рядом с её рукой принялись медленно подниматься. Прохладно, но не более того.

— Ого! Как быстро оно бьётся! И как тепло…

Ещё бы! Не каждый день княжна без всякого смущения щупает мои мышцы.

А она щупала, видимо, пыталась найти слабое место. Её пальчики были тонкими, нежными и холодными. Хорошо, что она вниз не смотрит. И я тоже стараюсь не смотреть, чтобы себя не выдать. А сердце колотится, отчего становится только жарче.

— Ой! — она оторвала руку от груди и густо покраснела. Даже иней слегка растаял на веках. Похоже, до неё дошёл пикантный подтекст ситуации.

— И совсем не холодно? — видимо, она, всё же, решила уточнить очевидное.

— Не-а!

Василиса поджала губы и стрельнула в меня глазами. Ох, не к добру это.

— А если так? — она скинула шарф, кофту и осталась в одном лифчике. Шерстяном, кстати. Грудь у неё была небольшая, размера второго, но очень правильной формы, и потому красивая. И вдруг Вася бросилась на мою!

— Тё-ё-ёплый… — простонала княжна почти в экстазе. Она попыталась меня обнять, но длины её рук хватило только обхватить мои рёбра. — Мя-я-ягкий…

Меня просто парализовало. Я не знал, что делать. Ну не скидывать же с себя целую княжну? К тому же, её дыхание весьма приятно щекотало кожу, и потом её грудь так упиралась мне в живот… Так, стоп, она что, трётся об меня? Ощущение такое, будто мне на грудь положили ледышку, которая не тает.

— Наконец-то я не мёрзну… даже чихнуть не хочется! — Вася взглянула на меня снизу вверх, а в её глазах читалось неподдельное счастье.

Да что ж делать-то? А если нас кто-то увидит?

Хлопнула дверь купе, и скрипучий голос потребовал:

— А ну убрал от неё руки!

Окрик оказался столь резким, что я рефлекторно спрятал руки за спину. Просто на всякий случай. Хотя вообще никуда их не тянул!

В дверях стояла закутанная в несколько плотных шуб женщина неопределённого возраста. Неопределённого, потому что лицо скрывали меховая шапка и шарф. Только глаза злобно сверкали, глядя на меня. В руке, как ни странно, дамская сумочка, которая явно не шла к зимнему облику гостьи.

— Княжна, вы в порядке?

— Всё хорошо, Тамара Петровна, — с явным разочарованием протянула девушка, отлипая от моей груди и одеваясь обратно. — Мы просто беседовали с Николаем.

— Ах, уже Николай? — нянька вразвалочку, как пингвин, пошла ко мне. — Задумал совратить бедную девочку, да, акселерат проклятый?

Не знаю почему, но я чувствовал угрозу от этой женщины. Или от её большой сумки. Очень тяжёлой!

— Тамара Петровна, давайте не будем совершать резких движений.

— Давайте без давайте, молодой человек. Сейчас я позову проводницу, и вы мигом вылетите из нашего купе! Где это видано, чтобы молодая незамужняя княжна ехала в одном купе с каким-то конюхом?

— Вообще-то, он барон… — возразила Василиса. — Почти.

— Тем более! Если ты только взгляд свой косой в её сторону бросишь, я тебя так сумкой отделаю, что косоглазым останешься!

Женщина мощной грудью, которая ощущалась даже под слоем шуб, прижала меня к стене и посмотрела прямо в глаза снизу вверх. Но почему-то рядом с ней я чувствовал себя малышом. Природная сила нянек, не иначе.

— Не надо, Тамара Петровна. Купе на самом деле его, а мы просто заняли пустое. К тому же, я хочу, чтобы он остался.

Василиса стрельнула в меня глазами и, пока нянька не видела, переложила ногу на ногу так, чтобы я заприметил голубое пятнышко трусиков.

— Ваше сиятельство, на правах вашей верной слуги спрошу: вы уверены? Я же вижу его насквозь! Охламон и бабник!

— Может и так, но он единственный, кому не нужно три шубы, чтобы сидеть со мной… апчхи! рядом. И я странным образом согреваюсь, глядя на него.

— Что ж, как прикажете, княжна. Но я слежу за тобой… Николай.

Тамара Петровна отступила на шаг и перекатилась вдоль стены, двери и ещё одной стены на другую половину купе. Да, такой способ перемещения был явно быстрее, чем переваливаться закутанными ногами. Села рядом с подопечной. И больше не сводила с меня пронзительного взгляда. А Василиса, наоборот, то и дело бросала в мою сторону заинтересованные взоры и краснела.

Но я предполагал, что это скорей из-за спортивного интереса. Ей жуть как хотелось найти у меня слабое место, ведь до этого никто не бросал вызов её силе. Все просто разбегались куда подальше от её Инсекта, а тут я… горячий как назло. Ходячий подопытный кролик.

Колёса поезда стучали, в замёрзшем окне то и дело проносились фонари полустанков, которые мы пролетали мимо, и все остальные пассажиры, похоже, спали. А вот я не мог. Боялся, что меня либо тяжёлой сумкой огреют, либо засунут ледяные пальцы куда не надо. Так что мы ехали, болтая с княжной.

Я рассказывал о своей жизни, она о своей, периодически проводница приносила горячий чай мне и Тамаре Петровне, но тот довольно быстро остывал, поэтому пили его торопливыми глотками.

Вотчиной Онежских была Якутская губерния, самая большая и богатая. А так же мало пострадавшая в своё время от Саранчи. Вечная мерзлота спасла их. Саранча плохо переносит низкие температуры. Хотя, если они научились рыть подземные ходы, то и к зиме могут приспособиться. Надеюсь, что нескоро.

Инсектом рода Онежских стал Буран — ледяное дыхание, которое способно и магму заморозить. По крайне мере так говорили, но никто не пробовал. Вулканическим Пламенем обладал только Император Александр Восьмой. В здравом уме никто не захочет сталкивать лбами эти два рода. Последствия могут оказаться самыми страшными.

У Василисы было две старших сестры, одна младшая и старший брат. Это помимо родителей. Все контролировали свои способности, а она — нет. Поэтому её отправили туда, где люди не боятся работать с такими трудными случаями. В Пятигорскую Академию.

Вася боялась, что если она не получит аттестат и не отслужит на границе, то не сможет чувствовать себя своей даже у себя дома. Не сможет жить нормальной жизнью. Её опасения можно было понять: кто захочет жить с вечным страхом оказаться случайно замороженным?

Хотя, если честно, князь Онежский не вбухал бы в необычное дитя столько времени и сил, не приставил бы к ней няньку-охранницу, если бы не верил в свою дочь. Скорее наоборот — оберегал от посягательств тех, кто жаждет породниться со столь знатным родом. Даже ценой отмёрзших мудей.

Утром яркое солнце растопило иней на окне, и показались величественные Кавказские горы. Я никогда не видел их прежде, поэтому от их созерцания у меня захватило дух. Поезд замедлился, поднимаясь в горы. Мы проехали мимо самого Пятигорска, прекрасного города, в котором бок о бок уживались три расы: люди, орки и гномы. А затем забрались ещё выше в горы. Там, среди вечных снегов, стояла Академия. Комплекс зданий разных размеров и форм, частично выдолбленных прямо в горе. А что? Удобно, и на фундамент тратиться не надо.

Состав въехал внутрь горы и остановился. Прозвучал громкий свисток, и поезд будто ожил. Зашуршали сумки, зашумели другие аристократы, посыпалась ругань недовольных дворян или их слуг. Прямо на уровне окна был перрон, выдолбленный в скале, на котором уже ждали люди. Видимо, преподаватели Академии.

Василиса накинула белоснежную шубу с тёмными пятнами. На мой вопросительный взгляд ответила:

— Это чтобы других не заморозить. Но холод будет копиться… апчхи!.. под одеждой, так что, надеюсь, долго нас не задержат… апчхи! А то я опять простыну.

Последнюю фразу княжна проговорила уже в нос. Да уж, кому дар, а кому проклятье.

Я помог ей выйти из поезда, подав руку и взяв чемодан, отчего Василиса смутилась и немного зарделась. Может, всё-таки не только спортивный интерес она испытывала ко мне? Хотя то, как она сжала мою ладонь, пытаясь её заморозить, а потом лукаво улыбнулась голубыми глазами, говорило не в пользу моей наивной версии.

Толпа студентов, их слуг и просто сопровождающих высыпала на перрон. Кто-то ругался, что ему нужно было выходить вообще в другом месте, но красотки-проводницы умело успокаивали таких скандалистов. Думаю, их ждёт потом обратный рейс со всеми удобствами. Ещё и бесплатный. Но надо подождать, пока паровоз переставят.

С княжной мы слились с толпой, которая топталась на месте. Хотя «слились» — громко сказано. Почуяв холод от княжны, люди старались держаться подальше, так что мы шли будто в круге, диаметром в три метра. И никто не смел его переступить, кроме меня и Тамары Петровны, похожей на шерстяную луковицу.

Преподаватели собирали около себя своих учеников, а первокурсники, вроде нас, ждали команды. Князь Мечников был прав: здесь я не буду казаться странным. Меня окружали существа всех рас. Люди, орки, эльфы, кавказцы, гоблины и даже гномы!

Несколько прошмыгнули у меня между ног, не забыв облаять на своём наречии. Я выделялся только ростом, поэтому обозревал студентов сверху. Даже заприметил одну красотку-эльфийку, которая прожгла меня холодным взглядом. Да, западные эльфы — те ещё высокомерные засранцы. Но в красоте им не откажешь.

Наконец, из тоннеля в горе вышел плюгавенький мужичок в залатанном пиджачке и толстых очках. Он поднялся на высокую трибуну и заговорил:

— Студенты и студентки! Добро пожаловать в Пятигорскую Академию! Меня зовут Степан Степанович, я ваш директор. Для кого-то это будет уже не первый учебный год, а для кого-то, соответственно, первый. А значит есть повод озвучить основные правила пребывания в нашем учебном заведении. Главное правило у нас одно. В Академии все равны. Таков устав, поэтому забудьте о своих привилегиях.

Василиса сжала в ладони мой мизинец. Опять пытается заморозить! Или согреться…

— С нарушителями этого пункта и всех остальных разговор будет короткий, — продолжал директор, — все разрешения от ваших родителей и опекунов получены, так что не испытывайте моё терпение. Соблюдайте правила Академии и развивайте ваши способности во славу Российской Империи! На этом всё. Проследуйте за преподавателями, они покажут вам ваши общежития.

Степан Степанович спустился с трибуны и ушёл. Он немного шаркал при ходьбе и горбился, но несмотря на непрезентабельный вид, в его фигуре ощущалась внутренняя сила. Что ж, учебный год будет интересным.

Василису определили в женскую общагу. Ей полагалась некая особая комната, которая обеспечит комфорт и возможность продолжать учебу, не взирая на её Инсект. Обогревателями, что ли, забили её? В общем, мы почти сразу разделились. А меня вдруг остановил один из преподавателей. Высокий и статный мужчина с уродливым шрамом на лице и серебром на висках.

— Барон Дубов? — спросил он, нисколько не сомневаясь в том, кто я такой. Его голос показался мне знакомым. — Нам нужно поговорить.

Надеюсь, он просто хочет мне мужскую общагу показать?

Глава 6

— Значит, вы не знаете, кто напал на поезд?

Человеком, остановившим меня, оказался Сергей Михайлович. Да, его голос я слышал сквозь сон, когда врач лечил мою израненную тушку. Как рассказал Сергей, тот тоже был сотрудником Академии, точнее, местным фельдшером. Пётр Васильевич управлял санитарным крылом. Сам же Сергей Михайлович оказался в Академии новичком, как и я. Он перевёлся в Пятигорскую из Преображенской, одной из самых престижных Академий в Империи. Интересно, сам или его попросили? Но в целом, мне было всё равно. Сюда он устроился вести уроки по Боевой концентрации. Что это, и с чем едят, я не знал. Но, полагаю, с ней у меня проблем нет.

— Их лица были скрыты повязками, — ответил я на его вопрос. — По-русски ни бум-бум, только последний знал наш язык. По виду китайцы, но, если честно, я их от монгол или корейцев не отличу.

— Любопытно. Никто из них не применял Инсекты?

Мы шли по внутреннему двору Академии. Солнышко припекало, а на траве лежал подтаявший снег. Тут и там сновали кучки студентов, которые с интересом оглядывались на мою фигуру. Ещё бы! Выше меня были разве что голубые ели, высаженные здесь.

— Нет.

— И вы тоже?

— Нет.

Он бросил взгляд на мои раны.

— Почему? Вы им не обладаете?

— Не видел нужды, — решил соврать я.

Сергей Михайлович усмехнулся.

— Любите чувствовать боль?

— Ага, увлекаюсь садомазо.

Вдруг препод остановил меня, схватив рукой за плечо, а сам вышел вперёд и обернулся, взглянув мне в глаза. В следующий миг в моё горло впилось острие его клинка. Как это произошло, я вообще не осознал. Вот только что он был в чёрных ножнах, а теперь упирается мне в кадык, царапая кожу. Оружие, испещрённое символами заговора, в руке Сергея не шелохнулось, будто литое.

— Любопытно… — снова сказал препод, убирая меч. — Обычно в момент смертельной угрозы организм человека сам прибегает к Инсекту. Это как последний козырь, чтобы спасти жизнь. Инстинкт самосохранения, который преодолеть чрезвычайно трудно. Собственно, так их существование и было открыто. С их мощью удалось отбросить Саранчу назад и закрепиться на новых рубежах, пока те не опомнились. Но вы, Николай… либо не обладаете Инсектом, либо ваш организм не считает угрозу достаточной. Вы сдавали анализы?

Забавно, но я, правда, не ощутил угрозы со стороны Сергея Михайловича, хотя от него веяло огромной силой. Что ж, в Преображенскую Академию преподавать кого попало не берут. Тогда почему я не среагировал? Неужели не успел испугаться? Да ну, бред какой-то.

Странно всё это. Слишком много внимания к моей персоне в последние дни. Я, конечно, ожидал, что в Академии придётся нелегко, но чтобы сразу так! Как же хочется хоть на время запереться в комнате и побыть одному. Надо каким-то образом избавиться от препода. Чего он вообще ко мне привязался? Подумаешь, убил каких-то наёмников.

— Ещё нет, — ответил я на его вопрос, повисший в воздухе. — Мне бы сначала жильё получить и форму.

А то хожу здесь, как горный орк, в мехе на голое тело. И на меня постоянно оглядываются. Студенты с презрением, а вот студентки с интересом.

— Конечно, Николай, но сперва сдадим анализ. От этого зависит программа обучения.

Пришлось согласиться. Во-первых, так быстрее в общагу попаду, а, во-вторых, мне и самому было любопытно, передался ли мне дар Дубовых, или я всё-таки безродный байстрюк? Ух, спросил себя, и даже стало волнительно. Впервые в жизни я не знал, какое мне уготовано будущее. Но, что удивительно, в стенах Академии мне нравилось. Раз таковы правила, то так уж и быть — сдам этот самый анализ.

Лаборатория оказалась маленьким кабинетом в санитарном крыле большого здания Академии, которое шпилем пронзало небо, словно горные вершины Фельдшер Пётр Васильевич, тот, что меня подлечил в поезде, осмотрел мои раны, удовлетворительно кивнул и попытался взять анализ. Не тут-то было!

Я жуть как боюсь иголок. Скажем так, когда кровь льётся из разбитого носа или раны, в этом для меня нет никакой проблемы. Но когда её выкачивают через тонкую полую трубку в стеклянную ампулу, меня дрожь берёт. Поэтому фельдшеру пришлось как следует зафиксировать мою руку в специальном захвате. Похоже, среди студентов боязнь уколов весьма распространена, потому что ремни на захвате имели вид весьма потасканный.

— Завтра анализы будут готовы, — сказал Пётр Васильевич после процедуры.

Затем Сергей Михайлович, сама любезность, провёл меня через склад, где с меня сняли мерки и выдали временную форму, потому что моего размера не оказалось. Так что я сменил меховую жилетку на большую ветровку. Правда, всё равно на груди не застёгивалась. А затем препод провёл в общагу. Она располагалась внутри здания и занимала несколько подземных этажей, выдолбленных прямо в скале. А женская половина находилась на верхних этажах прямо над мужской.

Наконец, я остался один. Комната оказалась небольшой, но с высоким потолком, хоть головой задевать не буду. Из стены торчали несколько газовых светильников, кровать тоже была выдолблена просто из горной породы, но сверху лежала перина. Из мебели здесь имелись стол, стул и шкаф для одежды. В стене слева маленькая дверь, за ней душ с туалетом. Я бухнулся на кровать и забылся сном. Уж больно суматошными выдались последние дни, а регенерация отняла последние силы.

Утром я проснулся от стука в дверь. Мне принесли школьную форму. Шустро они работают! Я умылся и тут же стал её мерять. Что сказать, местное ателье работает по высшему разряду! Ткань на ощупь приятная и прочная, я проверил. Форма состояла из брюк, белой рубашки и обтягивающего свитера. Прилагалось ещё что-то вроде накидки или пончо, которые были обработаны пропиткой от дождя, кольцо с печаткой в виде герба школы и удобные ботинки.

Обувь я примерил и сделал вывод, что они одинаково послужат в любую погоду, кроме совсем уж морозной зимы. Кстати, о гербе школы. Это был вертикальный щит, заострённый к низу, с несколькими горными вершинами, будто припорошенными снегом, и с яркой звездой наверху. Если с горами понятно, то звезда символизировала свет Императора над всей Империей. Такой же герб повторялся на рубашке и на свитере слева, примерно там, где находилось сердце.

Я оделся в форму и посмотрелся в большое зеркало на внутренней дверце шкафа. Внутри уже висела меховая жилетка, подаренная княжной Онежской. Правда, пришлось отойти на несколько шагов назад, потому что полностью в отражение я не влезал.

Что сказать, образцовый ученик школы для дефектных отпрысков. Хотя, уверен, само руководство Академии иначе трактовало бы мой внешний вид. На голове торчали вихры тёмных коротко стриженных волос, которые никак не желали укладыватся в прическу. Поверьте, пытался много раз, но увы. Из-под густых бровей смотрели угрюмые серые глаза, посередине крупный нос, внизу волевой подбородок, большие губы, из-под нижней слегка выпирают клыки. И, конечно, бычья шея. С обычной я бы не смог стены башкой проламывать.

Кстати, лоб у меня был высокий, что, вроде как, говорило о хорошем уровне интеллекта. Не знаю. Я с этим утверждением не согласен. Что касается фигуры, она у меня являлась уменьшенной копией огра. Мощные плечи, широкая грудь, талия и мускулистые ноги, в брюках похожие на два столба. Симпатяга, как сказала бы гоблинша Агнес.

В дверь снова постучали. По коридору прошёл студент-старшекурсник, который позвал всех новеньких на завтрак. После него ожидался какой-то вводный урок, так что пропуск был крайне нежелателен. . Как будто я мог пропустить приём пищи?

По дороге в столовую я слегка отстал от других новеньких и заплутал. По крайней мере выбрался с подземных этажей, но оказался в незнакомой галерее с большими окнами. Вокруг никого. Зато услышал какой-то шум в боковом коридоре. Отлично! Хоть дорогу спрошу, а то в этом огромном здании, похоже, можно блуждать всю жизнь. А без еды она существенно сократится.За углом стайка из трёх холёных эльфов окружила какого-то пацана. Все трое будто из одного яйца были зачаты — длинные пепельные волосы, высокие скулы, желтоватая кожа и самые высокомерные выражения лица. Судя по разговору, дело пахнет жареным.

— Меня от одного твоего вида воротит, человек, — говорил самый высокий, взяв пацана за грудки, при этом немного оторвав его от земли. Тот, кстати, ростом особо не уступал, но на вид был очень субтильным. И заячий страх в глазах окончательно делал его ботаником. — Ещё хоть один взгляд в сторону моей кузины, и тебе конец.

— Я просто прошёл мимо! — сучил конечностями бедолага.

Не люблю нечестные драки, а тут трое на одного.

— Эй, эльфийские друзья-товарищи, — подошёл я. — Не подскажете, где столовая?

Эльф смерил меня уничтожающим взглядом, но удостоил ответом. Видимо, всё-таки инстинкт самосохранения у него работал.

— Дальше по коридору направо, увидишь лестницу и поднимешься на три этажа. Затем следуй указателям. Если не тупой, то справишься. Новенький?

— Ага.

— Ну и вали отсюда.

— Не-а.

— Ч-чего? — он уставился на меня почти чёрными глазами. — Ты глухой? Я же сказал тебе куда идти.

— Да больно сложно. Пошли, проводишь.

— Я не нанимался в провожатые всяким недоумкам.

— Да? Ну ладно, — я пожал плечами. Уж сам я в драку лезть не собирался. — А ты? — я обратился к парню. У него, кстати, были соломенные волосы и правильные черты лица. В целом даже красивые. — Ты меня проводишь?

— С-с-с-с… — заело пацана.

Что ж, надо ему помочь.

— С радостью?

— Да!

— Тогда пошли. В ту сторону, да? — я пошёл вперёд, растолкав эльфийских прихлебателей и приобняв за плечи ботаника.

— Эй! Я с ним ещё не закончил!

Главный эльф толкнул меня в спину, вынуждая рассказать ему, что я не люблю, когда меня толкают. Обернулся и увидел, что у того от натуги вспухла вена на лбу. А сбоку от меня металлическая урна медленно поднималась в воздух.

— Я, принц Альдерон, разделаюсь с тобой, вонючее животное!

Его прихлебатели противно засмеялись.

Скукота.

Я схватил парящую урну и надел её на голову принцу. А потом добавил пару раз кулаком, чтобы она села получше. Эльф глухо замычал внутри консервной банки, потом закашлялся и упал. Видимо, мусор не в то горло пошёл. Он безуспешно пытался её снять, и я решил ему подсобить и как следует схватился за края. Но чуток переборщил и смял ведро так, что оно стало походить на перевёрнутую вазу. Что ж, не буду лгать, что я случайно. Теперь Альдешмон её не скоро снимет, а если ему это удастся, то только с помощью пилы по металлу.

— А вы тоже принцы? — спросил я оставшихся дружков.

Те, глядя на потуги своего господина, отрицательно замотали головам. Тем временем он сумел встать и начал бродить, слепо шаря руками и гулко стукаясь о стены. То и дело из мусорной вазы доносились незнакомые слова.

— Ты понимаешь, что он говорит? — спросил я ботаника.

Тот сощурился, прислушиваясь, и помотал головой:

— Не разберу. Что-то на эльфийском.

— Мёртвый язык Европы, — прокомментировал я. — Ладно, пошли, где там эта столовая.

Оставив эльфов разбираться с последствиями моей интервенции, мы с Павлом, так звали пацана, поднялись в столовую. Фамилии своей он не назвал, так как был безродным. Чей-то байстрюк, которому передался дар. Такое случается. У высокородных частое явление, когда не могут удержать член в штанах.

В столовой было уже многолюдно. Она разом походила на все учреждения общепита, виденные мною, и ничем особым не выделялась. Открытая кухня с раздачей, огороженной перилами, столы, сдвинутые в несколько рядов и укрытые белоснежными скатертями, и большие, во всю стену окна, чтобы солнечный свет, отражённый от горных вершин, заливал пространство. С высокого потолка свисали многочисленные хрустальные люстры.

А вот едой кухня удивила. Я успел заметить, что там есть даже мангал и печь для пиццы! Ассортимент тоже неплохой. Блины с икрой, жаркое, телятина в черносливе, плов узбекский, плов таджикский, янтыки — огромные чебуреки крымских татар, шашлыки всех мастей, в общем, обожраться и не лопнуть — миссия невыполнима. Мы с Павлом набрали подносы еды и заняли свободный столик.

— Правда, на эльфийку пялился? — спросил я, жуя сочный янтык.

Павел вздохнул.

— Честное слово, я не хотел, просто… Она была такая красивая, а юбка такая короткая, что я споткнулся, упал и… увидел то, чего не следовало, пожалуй.

— Ого! Понятно, чего на тебя этот Альдебаран взъелся. Небось сам о своей кузине грезит.

— Эльфы очень заморочены на чистоте своей крови. Некоторые династии даже слишком.

Павел продолжал дальше уныло поглощать пищу, спрятав лицо в тарелке с овсяной кашей. Думаю, после вводного урока нас раскидает по разным факультетам, и мы больше не увидимся.

— Эй, симпатяга! — услышал я резкий оклик и чуть не поперхнулся.

Обернулся — никого нет.

— Да я тут, дурилка! — ниже моего взгляда стояла… Агнес!

— Коля! — донеслось из другого конца столовой.

И теперь я поперхнулся, подавился и закашлялся. Ко мне, бросив поднос, бежало шерстяное недоразумение, а вернее, княжна Онежская, и её изумленными взглядами провожала вся столовая. Они тут с ума все посходили, что ли? Василиса прыгнула на меня, и я едва успел развернуться на стуле, чтобы её поймать. А она, вместо того, чтобы успокоиться, попыталась стянуть с себя шарф, а с меня свитер и рубашку.

— Тёплый мой!

Нашла грелку… Но однако какое непосредственное поведение для аристократки. Хотя, с другой стороны, ее понять можно…

— Стой! — сказал я, хватая её за руки, и Вася тут же надула губки. — С ума сошла?

— Подумаешь, погреться решила… Я, между прочим, всю ночь мёрзла!

— Ого, ты уже вовсю друзьями обзаводишься! — сказала Агнес и села напротив меня сбоку от Павла.

Тот уже доел свою овсянку и поднялся с места:

— Княжна Онежская, — поклонился он, — а вас, сударыня, не имею чести знать…

— Агнес Шмидт.

— Не смею вам мешать, посему позвольте откланяться. Увидимся на вводном уроке, Николай.

Если мне неловко, то каково было ему?

Я кивнул Павлу, и тот ушёл, оставив меня наедине с этими двумя недоразумениями. Они как раз сели по бокам — Агнес в своём комбинезоне слева, Василиса, закутанная в шарф и в шерстяных гетрах, справа.

— Агнес, ты здесь какими судьбами?

— Прилетела сегодня утром. Мой брат здесь по работе. А раз я научилась управлять бипланом, то решила доставить технику сюда, а заодно попробовать поступить.

— И как?

— Ну я же здесь. Упросила их пустить меня учиться с моим будущем мужем.

И я опять чуть не подавился. Что ни день, то проблемы. И одна из них прилетела аж на самолёте.

— В смысле?

— В прямом! Ты — мой муж! Посмотри на меня и на себя. Ты красавчик, а я ещё красивее! Мы идеальная пара!

— Какая ещё…

— А? — Василиса оторвала обляпанную в жире мордочку от моего янтыка. — Ты не говорил, что женат…

— А я и не женат!

Ох, где моё тихое озеро…

— Решаемая проблема! — воскликнула Агнес, а потом чихнула. — А чего здесь так холодно?

Я кивнул на Василису, которая потупила взгляд.

— Не парься, подруга! Ну-ка, Дубов, дёрни меня за зад!

— Чего???

Пока я подбирал челюсть с пола, зелёная мелочь вскочила на стол и повернулась ко мне, вихляя попкой в облегающем комбезе. Что ж, переодеться в школьную форму она явно не успела. Сверху из копчика торчала верёвочка с кольцом на конце.

— Ну, дёрни за верёвочку!

— Зачем?

— Увидишь! Сделай мне приятное, красавчик!

От её комментариев я уже краснеть начал, а спиной почувствовал, как половина столовой на нас пялится. Мой палец не влез в узкое колечко, поэтому дёрнул так. Верёвка вылезла из маленького отверстия в комбинезоне, вытащив за собой бумажную прокладку. После этого комбинезон Агнес немного вздулся, и довольная гоблинша села обратно.

— Субтермальный обогрев! — довольно лыбилась она. — Моё изобретение. Смешиваю воду, порошок железа, активированный уголь и ещё несколько хреновин и получаю тепло! И теперь не мёрзну на верхотуре. Хочешь, и тебе сделаю, княжна?

— Можно просто Василиса, — улыбнулась Онежская.

— Агнес Шмидт. Можно просто Агни.

Они пожали друг другу руки. А я почувствовал, что это знакомство грозит мне огромными проблемами. Ещё пять минут, и эти две особы споются в страшный дуэт, который оборвёт мою спокойную жизнь. А можно не надо?

— Княжна, а где твоя стражница? — спросил я, надеясь, что та заберёт свою подопечную.

— Воюет с ремонтниками. Обогреватели в моей комнате вышли из строя.

Засада… Одна видит во мне мужа, сама не зная, на что себя обрекает, вторая — шерстяную грелку. И что мне теперь делать? Я сюда просто учиться приехал, чтобы сберечь земли отца, а не вот это вот всё… Лучше просто поем. Как раз добрался до хачапури по-аджарски. Глядишь, пока завтракаю, какая дельная мысль в голову придёт.

— Опачки! Смотрите, холоп всё-таки догнал поезд!

Я узнал голос, поднял голову от тарелки и непроизвольно рыкнул. Передо мной стоял тот черноволосый стендапер с холуями, которые изображали кочегаров на задней площадке поезда. В этот раз его компания увеличилась на пару симпатичных девчонок. Правда, лица у них были самые что ни на есть высокомерные, и потому отвратительные. Одна блондинка, другая брюнетка, но кукольные личики, как у матрёшек, одинаковые. Черноволосый подёргал носом, принюхиваясь.

— Надо же, ты даже не помылся после забега, да? Воняет псарней.

Он зажал нос и замахал рукой, будто пытаясь избавиться от неприятного запаха. Подпевалы повторили его жест и противно заржали. Так, Дубов, держи себя в руках. Ты ещё не знаешь правил этой академии, поэтому не стоит поддаваться на провокации всяких чудаков. Тем более, сегодня уже успел показать некоторым принцам, где раки зимуют.

— Шёл бы ты отсюда, — сказал я. — Итак огненные стрелы только на полшестого пускать можешь, так что не позорься лишний раз.

Парень скуксился, будто я ему лимон в рот запихнул и заставил жевать, а вот девчонки шутку оценили. Смеялись в кулачки, чтобы черноволосый не заметил.

— Настоящий позор, — цедил он сквозь зубы, — это Академия, которая принимает всякий сброд, вроде гоблинов и мерзлявых соплячек.

Не понял. Это он про моих дам? А они молчали. Агнес было всё равно — гоблинов в народе не особо жаловали, видимо, привыкшая, а Василиса и без того чувствовала себя ущербной. А вот мне было не плевать. Я изо всех сил пнул стул, который стоял напротив меня. Он отлетел и врезал по ногам ублюдка так сильно, что тот упал и приложился лбом об стол. Парень схватился за лоб и противно застонал.

— Ты! Ты поплатишься за это…

Я встал, обошёл стол и упёрся коленом ему в грудь. Он едва мог дышать, не то что говорить. А его спутники уже ретировались. Что ж, не могу обвинить их в глупости — дельное решение. Я смотрел на парня сверху вниз, слегка давя коленом. Не сильно, просто чтобы кровь быстрее поступала в его маленькую голову. Я начал говорить:

— Ты-то сам как сюда поступил, а? Твои мама и папа отправили тебя именно в эту Академию, верно? А почему? Нет-нет, я отвечу, мой маленький друг. Потому что они потеряли веру в тебя. Ты настолько осточертел им своим поведением, что они предпочли закрыть глаза на твоё существование. Наверняка, в их сердцах ещё теплится надежда, что ты станешь здесь нормальным, но пока… Пока ты позор своей семьи. Постарайся хотя бы на новом поприще их не разочаровать.

— Ты… — он силился поднять моё колено и что-то сказать. Я позволил ему это. — Ты не знаешь с кем связался. Ланниковы не прощают обид.

Какой упрямый. Может, живительный лещ вправит ему мозги? Я уже, было, замахнулся, как мою руку кто-то схватил и следом раздался мощный окрик:

— Что здесь происходит?

Мою ладонь удерживал Сергей Михайлович, а его взгляд метал искры. Хватка у него стальная. Между тем вокруг собралась вся столовая и с интересом наблюдала за представлением. Ну вот. И здесь проблем нашёл.

— Дубов, какого чёрта?

— Да я…

— Дубов? — заорал под моей ногой Ланников. — Ты — Дубов? Значит, ваш род в самом деле опустился до огров! Выскочка, ты здесь и года не выживешь! Я тебе такое устрою… Ты ощутишь на себе всю ярость герцогского рода Ланниковых! Ты будешь считать часы до своей смерти и молить…

Хватка Сергей Михайловича вдруг ослабла, и я вопросительно посмотрел на него. Его щека дёрнулась в нервном тике.

— Ладно, — сказал он. — Чапалахни его разок, но не сильно.

Меня дважды просить не надо! Я закатил звонкого леща Ланникову. Его голова мотнулась, и он заткнулся, схватившись за щеку. На ней горел красный отпечаток моей ладони. Большой такой и сочный.

— Скажите спасибо, что не отчисляем вас, господин Ланников, — проговорил Сергей, и в его голосе звякнула сталь. — Это первое и последнее предупреждение для вас. И для всех остальных тоже! Как сказал директор, здесь все равны. Решайте свои проблемы за пределами Академии.

Препод оглядел притихшую толпу. Она даже отступила на шаг.

— А теперь быстро все первокурсники на вводный урок! Завтрак окончен. Актовый зал прямо по коридору.

Сергей Михайлович ушёл, забрав с собой Ланникова, и остальные студенты потянулись за ним. Я пошёл следом, а девушки со мной.

— Вот это ты здорово его отделал! — восхитилась Агнес, а её глаза засверкали. Ещё чуть-чуть, и она прямо здесь на меня прыгнет. — Впервые за меня кто-то заступился! Ты точно будешь моим мужем.

— Окстись, зелёная, — отбрыкнулся я. — Просто не люблю высокомерных засранцев.

— Зря ты его так, Коля, — сказала Василиса. Но при этом её лицо светилось от счастья, а вечно бледные щёки покраснели. — Ланниковы и правда очень мстительный род.

А я вспомнил одну фразу отца, которую он любил повторять. Я начал постигать её смысл.

— А Дубовы — дубовый.

Актовый зал оказался огромной пещерой. Тысячи свечей в миниатюрных подсвечниках полукругом поднимались вверх и заливали всё вокруг мягким светом. На огромную сцену вынесли столы со стульями для преподавателей. У подножия стояли четыре человека: две девушки и два парня. Все в школьной форме, только у этих на груди рядом с гербом школы красовались ещё какие-то знаки, но издалека я не мог их рассмотреть. Судя по всему, старосты факультетов.

— Кстати, — я повернулся к Василисе. — А откуда ты знаешь Павла?

— Кого?

— Того долговязого из столовой.

— Я его не знаю.

— А он тебя — да.

Княжна приспустила шарф, чтобы я увидел, как она улыбается.

— Род Онежских очень знаменит. Мы всегда где-то рядом с императорским троном, оттого на виду и на… апчхи! слуху.

Гомон, царивший в актовом зале, стих. Директор, будучи всё в том же костюме с заплатками на локтях, поднялся на трибуну и заговорил. Его голос гремел, усиленный акустикой. Мы втроём сидели на верхних рядах, но слышали его так хорошо, будто он говорил прямо на ухо. Степан Степанович произнёс речь, рассказал о факультетах и их роли, а затем стал зачитывать списки фамилий, кто в какой факультет отправляется учиться.

Какой-то особо дошлый студент перебил директора:

— А как вы определяли кого куда отправить? Бросали жребий?

В зале послышались редкие смешки. Надо же, кому-то эта шутка показалась смешной.

Директор поднял взгляд от листков бумаги в руках.

— Нет, конечно. У меня в кабинете есть старая шляпа. Я надел её, и она сказала мне, кого и куда направить. А конкретно вас, Олейников, она просила записать на факультет тупых вопросов. И, как я вижу, шляпа оказалась права!

Раздалось уже куда больше смешков. Олейников опозорен. А Степан Степаныч не промах! Ну, оно и понятно. Руководить Академией для проблемных аристократов — это вам не санузел из тапок делать.

— Поясняю, — продолжил директор, — подход у нас сугубо научный, факультет, на котором будет проходить профильное обучение студент, для каждого определяется на основе его личной характеристики, полученной с места жительства. Олейников, всё понятно?

— Да понял я, понял.

Директор продолжил зачитывать списки. Тот, кто слышал свою фамилию, вставал рядом с определённым человеком. Постепенно четыре группы у подножия сцены росли, а количество свободных мест на сиденьях в зале увеличивалось. Гоблинша Агнес Шмидт была направлена на факультет Бдения, княжна Василиса Онежская — на факультет Удара, и я остался сидеть один.

Потому что фамилия Дубов так и не прозвучала.

Глава 7

В Пятигорской Академии всех студентов распределяли между четырьмя факультетами: Барьера, Удара, Бдения и Оберега. Пока директор оглашал списки учащихся, Агнес, брат которой закончил Пятигорку, успела мне рассказать о них.

Факультет Барьера, или, как их называли из-за герба, «ежи», специализировался на обороне. То есть на нём учились те студенты, чьи Инсекты или мана-способности посчитали более полезными в возведении укреплений, оборонительных сооружений или просто в боях, когда больше важна защита.

Удары, они же «клинки», имели герб в виде двух скрещенных шашек. Название факультета говорило само за себя. Студенты обладали атакующими способностями, важными в нападении и способными убить максимальное количество живой силы врага.

Бдение, или «совы», специализировался на тайных операциях, разведке и шпионаже. Как я понял, главное, чтобы способности студентов были заточены на незаметность и нанесение точечных ударов. Что-то вроде невидимости, умении сливаться с окружающей местностью или контроль разума. Что поделать?

В мире постоянно шли войны: с Саранчой — на выживание, с другими государствами, типа Британской или Османской Империй, — постоянная подковёрная возня, переделы сфер влияния и шпионаж, с раздробленными княжествами Китая и Монголии — вечные перевороты, стравливание одних с другими и слежка за лояльными лидерами. Так что ничего не попишешь — всех студентов сразу учили воевать.

Только факультет Оберега, или «таблы», с гербом в виде аспида вокруг чаши, выделялся из общего ряда. Для его выпускников главной целью было сохранение жизни живых существ. Они исцеляли и оберегали дружинников, работали врачами и хирургами, могли кратковременно усиливать способности других людей.

Они массово не принимали участия в боевых операциях, но, вроде как в десантных отрядах, штурмовых группах или отрядах диверсантов находились один или два ученика, способные в короткие срок поставить на ноги даже тяжелораненого бойца. Ну и алхимия тоже была их специализацией. То есть изготовление усиливающих и исцеляющих зелий — это всё к ним.

Я же не знал природы своего Инсекта. Отец никогда не показывал, а мать им просто не обладала, как чистокровный огр. Вчерашний анализ крови должен был решить этот вопрос, так что я удивился, когда меня пригласили в кабинет директора.

Я сидел на диванчике в небольшой приёмной неподалёку от стола секретарши. Эльфиечка слегка за тридцать в строгом офисном костюме, очках и тугим узелком из чёрных волос на голове. Когда она, нагнувшись передо мной, наливала воду из графина, я невольно заценил её сочные формы, а она, похоже, заценила, что я заценил. А этот Степан Степаныч знает толк в женщинах. Интересно, как он уговорил эльфийку покинуть родной лес и остаться жить в Академии?

Защёлкала телефонная стойка — устаревший аппарат, где конус динамика болтался на отдельном проводе, а микрофон был на самой стойке. Секретарша взяла динамик и приложила к уху, стрельнув в меня глазами.

— Господин Дубов? — мурлыкнула она. — Вас ждут.

Кабинет директора находился на самом высоком этаже Академии, прямо под шпилем. Большой, просторный, с высоким потолком и заставленный книжными шкафами и разными артефактными штуками вроде винтовок, мечей, старинных доспехов и современной брони. В то же время он больше походил на оранжерею, чем на кабинет директора. Отовсюду свисали зелёные ветки, лианы и разноцветные бутоны, а сверху через стеклянный потолок светило солнце.

Меня ждали. Фельдшер Пётр Васильевич дымил трубкой, Сергей Михайлович разглядывал японский меч, а Степан Степанович читал какие-то бумаги. Его серые глаза за толстыми очками походили на рыбок в аквариуме.

Роста он оказался ещё более невысокого. Наверно, чуть больше Агнес, но на полукровку похож не был. Пиджак поменялся с коричневого на серый твидовый со следами мела на рукаве. А маленькое морщинистое лицо светилось энергией, хоть и напоминало изюм.

— А, Николай, заходите, заходите! — он первым меня заметил. — Как вам Оксаночка?

— Кто? — не понял я.

— Секретарша. Горячая штучка, да? Вижу-вижу, уже оценили. Чистокровная эльфийка в двадцатом поколении.

— Ку-ку! — вдруг раздалось над моей головой. — Ку-ку!

Я уж, было, подумал, что это у меня кукуха поехала, но Степан Степаныч вскочил.

— Два часа! Пора поливать цветы! — он схватил лейку и стал довольно шустро передвигаться по комнате, попутно орошая горшки с цветами.

У Сергея Михайловича взлетели брови, как и у меня, впрочем, а вот фельдшер продолжил спокойно попыхивать трубкой.

— Думаю, вы гадаете, почему не прозвучала ваша фамилия, верно, Дубов?

— Нет. Я гадаю, зачем я здесь, — честно ответил я.

— Николай, я получил результаты вашего анализа и первичного осмотра от Петра Васильевича, и они меня очень удивили. Но сперва ответьте на вопрос… Зачем вы поступили в Академию?

— Честно? Я последний в роду Дубовых.

— Ясно-ясно. И чего же вы желаете? Денег? Власти? Славы?

Ничего из того, что я только что услышал, не отозвалось в моё сердце, зато я вспомнил любимое озеро, удочку… Эх, рыбалка!

— Рыбачить хочу.

— А???

Директор так отвлёкся, что споткнулся и чуть не упал прямо на горшок с фикусом. Сергей Михайлович поймал его в последний момент.

— Это как?

— На земле нашего рода есть озеро. Глубокое. Рыбы там полно. Вот рыбачить там хочу, а землю угрожают отобрать, если я не вступлю в права наследства. Без аттестата и службы в дружине это невозможно.

— Ах, вот оно что! Как считаете, Пётр Васильевич, это может сработать?

— Позвольте, господин директор, — Сергей Михайлович отобрал у Степаныча лейку. — Я уже провёл тест, которому подвергаю… то есть, подвергал всех учеников Преображенской Академии для выявления дара. Он не отреагировал.

Фельдшер хмыкнул:

— Ох уж эти столичные методики. Знаете, девок в бане голой жопой напугать проще простого, а вот с ежом уже проблемы.

— Эти методики прекрасно работают сотни лет.

— Не спорю, бабоньки, что тридцать лет назад, что сейчас, с визгом из бани вылетают! Я лично проверял! Правда, сейчас как будто резвее, и визги громче…

— Пётр Васильевич, давайте ваши эксперименты обсудим потом, — остановил фельдшера директор. — Вы хотите сказать, что утверждённая методика и не должна была сработать?

— Верно. Анализы совершенно однозначны. Дубов наделён мощным Инсектом, но он наполовину огр, и это накладывает свой отпечаток. Я совершенно точно уверен в том, что его клетки способны трансформироваться и обладают всеми необходимыми элементами для производства маны. Просто они этого не делают.

— Но тест… — упрямился Сергей Михайлович.

— Об устройстве организма огров нам известно мало. Вполне возможно, что их скорость реакции не совпадает с нашей, и на самом деле инстинкты Николая распознали вашу атаку, но не сочли нужным на неё среагировать…

Лично я уже вообще ничего не понимал.

— Господа, — вклинился между ними директор, — напомню вам, что наши ученики не подопытные кролики для ваших экспериментов. Если, конечно, не дали на это согласия. Поэтому давайте спросим сначала самого Николая?

— А? — задал я уточняющий вопрос.

— Господин Дубов, — директор подошёл ко мне и посмотрел на меня где-то из района пупка. Я чуть не утонул в глазах-аквариумах. — Вы хотите закончить Академию и подтвердить свои притязания на титул барона?

Я пожал плечами.

— А зачем ещё я мог приехать?

— Ну вот и отлично. Значит, даёте согласие?

— Даю. А на что?

— Господа, — директор проигнорировал меня, — вы всё слышали. Пётр Васильевич, спасибо за ваше профессиональное мнение. Сейчас вы свободны, но загляните ко мне вечером. Хочу узнать больше о голых… э-э-э, ваших экспериментальных методиках. А вам, Сергей Михайлович, я поручаю Дубова. Проявите его Инсект, ведь это ваша специальность. Вы вольны не ограничиваться стандартными методиками.

— Хорошо, господин директор.

— Ещё кое-что. Князь Онежский очень просил за свою дочь. Давайте проведём завтра испытания её дара. И возьмите Дубова. Думаю, ему будет полезно.

Полезно замёрзнуть насмерть? Это какая-то новая методика для закаливания?

Сергей Михайлович щёлкнул каблуками, как военный, и ушёл. Следом за ним, попыхивая трубкой, удалился Пётр Васильевич, и я остался один на один с директором. Степан Степанович сел за стол и вернулся к своим бумагам. Над головой громко тикали часы.

— А мне что делать? — подал голос я.

— А-а-а! — директор подскочил, раскинул бумаги и схватился за сердце, присев обратно. — Господи, Дубов, вы почему ещё здесь?

— Вы не сказали, что делать мне. Я так и не записан ни на один факультет.

— Ах да! Я совсем забыл. Что ж, посмотрим, как проявит себя ваш Инсект, и там решим. А пока Сергей Михайлович составит для вас план занятий таким образом, чтобы вы попали на уроки разных факультетов. Посмотрим, что у вас получается лучше всего.

Вернувшись в комнату, у двери обнаружил стопку учебников и сверху листок с расписание занятий на ближайшую неделю. Шустро, очень шустро. Видимо, заранее проработали такой вариант. Среди стандартных книг по физике, математике и биологии были пособия по алхимии, манапользованию и целительству. Я знал, что есть и другие, более сложные дисциплины, но они, видимо, в программе старших курсов. Я просмотрел книги, и с первого взгляда мне больше всего понравился учебник по зоологии с большими и красочными картинками.

Из уроков на сегодня все, и от нечего делать я пошёл изучать территорию Пятигорки. Нашёл арену для боевых занятий, но она была закрыта. Снаружи выглядела, как серый квадрат с огромным куполом. Рядом расположилось стрельбище и длинная стеклянная оранжерея, где выращивались самые опасные и одновременно самые полезные растения. По крайней мере, за запотевшим стеклом кто-то кого-то пытался сожрать. Или мне просто показалось. У Академии имелось и своё хозяйство с курами, свиньями и коровами. По крайней мере, судя по шлейфу запахов, которые шли от группы зданий ниже по склону, напрашивался именно такой вывод. В итоге я вышел в центральный двор, он же парк для прогулок. И вот там царило некоторое оживление.

Сцепились два десятка человек. С одной стороны кавказцы, которых я не различал, с другой — орки. Этих сразу видно по бронзовой коже, почти лысой башке, за исключением длинного хвостика и клыкам из-под нижней губы. Вроде моих, но тоньше и острее. Они о чём-то горячо спорили, и дело явно шло к драке.

— А я гавару, лэзгинка — самый красывый танэц! — кричал кавказец с бородой и выбритой верхней губой.

Ему возражал самый высокий и мускулистый орк:

— Ты просто тандертака нормального не видел!

— Што мнэ ваш тандертак? Виляния жопой, и толко!

— Зато мы хотя бы способны танцевать без фаллических предметов во рту!

— Э, брат, — кавказец повернулся к своим. — Пра што он гаварыт, да?

— Он гаварыт, что их род преодолел детский инстинкт поыска груды, а мы — нэт.

— Э, слышь! — тут же вскипел кавказец, — я твой род…

— Что «ты мой род»? — набычился орк.

— Щто-щто… Нэ харашо на лычности перехадыть. Я твой род нэ трогал, а ты мой — да. Чэсть горца нэ пазваляэт мне стерпэть такоэ унижениэ! Я вызываю тэбя на бой!

— Как скажешь! Как будем биться?

— Танцэм!

— Идёт! Но нам нужен независимый судья!

Опа! Пора валить! Я слишком долго прислушивался к их спору. Но только я повернулся, как встретился с пристальным взглядом курицы. Она стояла чуть дальше по тропинке и не сводила с меня глаз.

Зараза. Я знал, что это значит. Что меня заметили. Курятники надо лучше запирать!

— Он! — хором крикнули кавказец и орк, а мне зажгло от их взглядов между лопаток.

Ладно, с другой стороны лучше судить танец, чем ждать непонятное завтра с испытаниями и всеми уроками сразу.

Я повернулся и подошёл к боевым танцорам.

— Э, дарагой, как зовут?

— Дубов. Николай Дубов.

— Аслан Атажуко. Рад познакомица! — кавказец горячо пожал мою руку.

Орк стукнул кулаком по сердцу и тоже представился:

— Мара Краг. Дыши глубоко, Николай Дубов!

Насколько я помнил, для орков пожелание глубокого дыхания заменяет «здравствуйте». Всё-таки они живут высоко в горах, и дыхание для них больше, чем просто инстинкт. А ещё нормальную одежду не носят, оттого и кожа загорелая.

— А друг другу руки пожать в знак уважения? — спросил я.

— Э, только когда я смою свой пазор его кровью!

Я повёл бровью. Ну ещё не хватало драк с моим участием — после сразу двух происшествий сегодня с утра я и так прочно присел на карандаш.

— Ну, в смысле послэ маей пабеды!

— Чёрт с вами, начинайте.

— Э, пастой. Мнэ для танца дэушка нада!

Я снова повёл бровью, но танцор уже умчался и вернулся, ведя упирающуюся эльфийку.

— Убери от меня свои грязные лапы, животное! Если мой отец узнает… — верещала она.

— Э, тише будь, да? Стой здэсь, и пальцем нэ трону. Играй, брат!

Я так и не понял, кто ему брат, но сразу несколько человек извлекли на свет музыкальные инструменты, похожие на балалайки, и начали играть. Аслан выхватил из-за пояса кинжал, и девушка замерла, как статуя. Он тут же схватил клинок зубами и пустился в пляс.

Музыка напоминала боевую, но в то же время была весёлой и задорной. Аслан прыгал и скакал вокруг эльфийки, не сводя с неё горящего взгляда. Не знаю, так задумано танцем, или просто девушка ему понравилась… Но студентка была хороша. Как у многих эльфиек, точёная талия, длинные шелковистые волосы, ноги от ушей и прекрасная попка, скрытая под юбкой.

Аслан закончил свой танец, и его тут же сменил орк.

— Мне тоже нужна пара для танца.

Его друзья вытащили складные кожаные барабаны разных размеров и парочку бубнов. Струнная музыка сменилась глухими и звонкими ударами. Они быстро слились в единую композицию, которая на удивление оказалась приятной уху. Она даже пробуждала во мне какие-то древние инстинкты, я будто слышал клич орла и звон боевых мечей на горных склонах.

Мара танцевал свой танец вокруг девушки. В целом он походил на танец Аслана. Только больше прыжков и кувырков. Он крутанул даже парочку сальтух. Эльфийка стояла не шевелясь. Только бледнела всё больше. Потому что в какой-то момент Мара достал пару метательных ножей и стал жонглировать в опасной близости от красивого лица девушки.

Музыка смолкла, и запыхавшийся орк остановился, глядя на меня. Аслан и его друзья тоже не сводили с меня глаз. А я молчал. Как тут выбрать? На мой взгляд, это были два крутых танца!

Кавказцы растолковали молчание по-своему.

— Э, брат, пагади! Аслан плохо танцует, дай я!

Один из них бросился вперёд и стал выплясывать с кинжалом во рту.

— Так не пойдёт! — вскричал какой-то орк. — Я танцую лучше Крага!

Он тоже вскочил, и они вдвоём с кавказцем пустились в агрессивный перепляс. Эльфийка грозила упасть в обморок и напороться на что-нибудь острое. Я растолкал толпу и протянул ей руку.

— Идём со мной, если хочешь жить.

Она с радостью схватила мою ладонь, и я выдернул девушку из кавказско-оркской круговерти.

А вслед нам неслось:

— Э, пастой, брат!

— Ты плохо танцуэшь, Аслан. Даже судью испугал танцем! Зачем это па было? Кто так дэлает? Что за балэт такой?

— Мара, стоило взять мой клинок! Он красив и зачарован кровью орла. Ты всё испортил!

Мы ушли со двора, но оттуда ещё долго доносился горячий спор. Но танцоры больше переключились друг на друга, чем на соперников из противоположной команды.

Эльфийка потихоньку успокоилась и восстановила нормальный болезненно-жёлтый цвет лица. Я предложил ей на всякий случай убедиться в отсутствии случайных ран у меня в комнате. Кинжалы кавказцев и мечи орков могут быть острыми, как бритвы. А такие порезы замечаешь не сразу. Она согласилась, и я лично убедился, что нигде на её шикарном теле с шелковистой кожей нет ран и ссадин.

Дорогущее кружевное бельё тоже не пострадало, мы проверили. На всякий случай она тщательно осмотрела меня и осталась удовлетворена… увиденным. Через пару часов выползла из моей комнаты очень усталой, но довольной, а я принял душ и лёг спать.

Осмотр эльфийки в нескольких позах хорошо прочистил мне мозги, и я заснул сразу. Но почему-то мне снилась скалистая пустыня с укреплённым фортом из металлических секций посреди неё. С одной стороны он примыкал к скале, а с трёх остальных наседали твари, похожие на пауков или жуков, а люди отстреливались из автоматов и пулемётов, пока их не спасла летающая коробка. Отдалённо она напоминала толстый биплан, только из стали. Помню, во сне я решил, что монстры — это Саранча.

Проснулся я оттого, что в комнате стало свежо. Нос щекотали голубые волосы, а на моей груди спал кто-то очень холодный.

Глава 8

Утро.

Горное озеро в трёх часах от Академии.

Степан Степаныч сидел возле лазурной глади воды. Перед ним стояло несколько удочек, на ровной глади озера сонно покачивались поплавки, а под раскладным креслом шуршала галька.

— А в этом что-то есть… — бормотал директор Пятигорки.

Похрустывая камушками, подошёл Сергей Михайлович. Длинный шрам, пересекавший лицо наискосок, белел от утренней прохлады.

— Предлагаете здесь провести испытание Онежской?

— Совершенно верно. Хочу, чтобы девочка чувствовала себя свободно, а в стенах Академии такого эффекта мы можем не достичь. Заодно посмотрим на Дубова. Слышали такую поговорку? Она очень старая. В здоровом теле — здоровый дух. А Дубов… кабан здоровый. Так что его потенциал может быть огромен, надо лишь раскрыть его. Кажется, что Онежская выбивается из этого принципа, но заметьте, она не болеет, а лишь чихает иногда. К тому же, как я слышал, они весьма сблизились. Совместные испытания могут раскрыть потенциал обоих.

Степан Степаныч подёргал одну из удочек, поплавок которой ушёл под воду. Крючок будто зацепился за что-то.

— Мне не нравится этот Дубов. Он слишком легко победил наёмных убийц, даже не использовал Инсект, который у него присутствует, судя по анализам. Возможно, он заодно с ними, а сражение — лишь инсценировка, чтобы подобраться к цели. Ею вполне может оказаться княжна Онежская. Или её родители. Не хотелось бы запустить лису в курятник.

Удочка в руках директора изогнулась, он встал и даже выгнул спину, чтобы удержать её.

— Ну так… — пропыхтел он, — вот и присмотримся… Сегодня после уроков… Оп-оп! Есть!

С громким всплеском из воды выпрыгнула серебристая рыбёха. А на лице Степан Степаныча отразилась детская радость.

***

Утро.

Комната Николая.

— А ну убери от неё руки! — кричала Тамара Петровна.

Она носилась за мной, размахивая сумкой. По моей комнате!

— Не виноватый я! Она сама пришла!

— Сказки мне не рассказывай!

— Да как вы вообще обе вошли?

Я увернулся от очередного удара. Тамара Петровна размахивала сумкой, как умелый воин кистенем, и шуба была ей не помехой. Но мне пока везло. По ощущениям внутри сумки было несколько ядер.

— Не отмазывайся!

Я перепрыгнул через кровать. Теперь спящая княжна разделяла меня и Тамару Петровну. С этой женщиной лучше не связываться.

— Что происходит? — сонно зевнула Василиса, присаживаясь в моей кровати.

Я бы и сам хотел знать, что происходит! Проснулся оттого, что на моей груди спит ледышка и сонно причмокивает, а сверху нависает её нянька и прожигает взглядом до самой подушки. Так себе будильник!

А потом с Василисы сползло одеяло. Она оказалась совершенно голой! Небольшая и аккуратная грудь идеальной формы с розовыми сосками и треугольник голубых волос внизу. Кожу покрывали мурашки. Совсем с ума сошла, спать со мной голой? У меня аж щека задёргалась. Ладно, хоть я сам в нижнем белье. На стуле висела меховая жилетка. Я схватил её и накинул на княжну. А потом мне прилетело по хребту сумкой.

Уф! Там точно ядра. А ведь всего на секунду упустил няньку из виду.

— Ирод!

— Стойте, Тамара Петровна! Я сама пришла.

— Нет, он тебя заманил!

— Ночью обогреватели опять сломались, вот я и пришла к Коле. Он тёплый… И я так хорошо выспалась!

Тамара Петровна остановилась, тяжело дыша. С её лба градинами катил пот, а от кожи шёл пар. Ну да, в комнате стоял настоящий дубак. Так, стоп!

— Василиса, а как ты узнала, где я живу? — спросил я, прищурившись.

Княжна поджала губы и спрятала взгляд, делая вид, будто жилетку застёгивает. Сумасшедшая. Небось не только проследила за мной, но и обогреватели сама сломала. Ладно, лучше схожу в душ, а эти пусть сами разбираются.

Когда вышел, Василисы и её няньки уже не было. На столе лежала записка, написанная каллиграфическим почерком. В ней княжна извинялась за суматошное утро и выражала надежду, что мы встретимся на занятиях. В самом деле, уже пора. Надо ещё успеть одеться и сбегать позавтракать. А ещё записка напомнила мне о просьбе Алисы писать ей письма. Почему бы и нет? Найду время и напишу, как здесь обустроился. Заодно дам весточку князю Мечникову.

В столовой я обменялся кивками с ботаником Павлом, но когда возвращался с подносом, он уже ушел. Избегает меня, что ли?

На занятиях сегодня, в основном, давали вводную информацию о том, что будем проходить в этом году. Особенно заинтересовала алхимия с её зельями и таблетками, которые могут расширить возможности организма. Интересно, как они скажутся на мне? После меня поймал Сергей Михайлович. Вместе с ним и княжной пошли на испытания.

Три часа мы блуждали горными тропами через леса и скалы, пока не вышли к горному озеру. Нас уже ждал Степан Степаныч. Рядом с ним стояло ведро, полное рыбы. Не понял. Он что, рыбачил тут?

Нет, озеро явно подходило для этого. Я заметил горную речушку, которая впадала с другой стороны озера, значит, есть и исток. Да и само озеро находилось не слишком высоко, так что рыба должна водиться здесь. Полное ведро Степаныча тому подтверждение. Так, цель на ближайшее будущее есть: найти удочку, раздобыть червей и порыбачить!

— Николай, княжна Онежская, рад вас приветствовать! — сказал директор. — Я позвал вас сюда, чтобы посмотреть в деле. Княжна, если позволите, я бы хотел начать с вас.

— С меня? — застеснялась Василиса. На солнце от неё шёл парок, как от мороженного, только вытащенного из холода. — Но это может быть опасно для вас.

— Ничего-ничего, я подготовился. А места здесь глухие, так что никого не зацепим. Сергей Михайлович?

Директор открыл ящик, стоявший рядом, и вытащил тёплую одежду. Подал длинное меховое пальто коллеге и сам начал одеваться.

— А Коле?

Я отмахнулся:

— Меня не возьмёт.

— А вдруг возьмёт? Вот, я… захватила сегодня утром.

Василиса вытащила из сумки меховую жилетку.

— Надень! — потребовала она и топнула ножкой.

Ну как тут отказать? Особенно, когда она так мило надувает щёчки. Я снял одежду и поймал на себе заинтересованный взгляд из-под пышных ресниц. Неужели просто попялиться хотела? А потом понял, что нет. Она смотрела, как сядет на меня жилетка. Потому что ночью она расшила её и добавила вставки из меха. И теперь жилетка сидела, как влитая!

Да уж, вот откуда мне снились автоматы и пулемёты. Она строчила на швейной машинке. Княжна. Для меня, пока ещё не барона. Может, я сплю до сих пор?

— Ну что, все готовы, как я вижу? — спросил Степан Степаныч. Он надел несколько шуб, валенки и меховую шапку-ушанку. И стал похож на толстый шерстяной шарик.

— Да, — ответил за нас Сергей Михайлович. Он ограничился зимним пальто.

— Тогда давайте начнём, а то здесь становится жарковато.

Ещё бы! Столько шуб надеть.

— Что вы хотите, чтобы я сделала?

— Да всё, что вам угодно, княжна. Просто покажите нам то, чего так боитесь. Будьте спокойны, с нами ничего не случится.

— Вы уверены? Я… апчхи! Не хочу никого ранить, — Василиса посмотрела на меня.

Если я правильно понял, то в этом и есть весь смысл -, заставить мой организм думать, что он может погибнуть. Может, мне тогда снять жилетку? Нет, княжна обидится.

Я кивнул ей, как бы говоря, чтобы обо мне не переживала.

— Х-хорошо… Тогда я начинаю.

Василиса прошла чуть вперёд, встала сбоку от нас, вскинула руки и зажмурилась. Мгновенно поднялся сильный ветер, от которого резало глаза. Директор и Сергей закрыли лица руками, с ладоней княжны вниз потекла голубая энергия, похожая на языки пламени. Потоки ледяного воздуха били сразу со всех сторон, и я едва мог устоять на месте, упираясь обеими ногами, а ветер между тем трепал юбку княжны, показывая её нижнее бельё. Хорошо, хоть догадалась утеплённое надеть. Потом резкая вспышка ослепила меня, а громкий треск, будто столкнулись две огромные льдины, чуть не оглушил.

Стало тихо. Что-то связало меня по руками и ногам. Я с трудом открыл глаза, но не увидел ничего, кроме голубого марева. Спустя секунду догадался, что меня сковало льдом. Что ж, проверим, насколько он прочный. Напряг руки и услышал треск. Наклонился вперёд, сокращая мышцы пресса и перенося вес вперёд, чуть поднатужился, и ледяная корка треснула и посыпалась вниз. Нормально. Обычного человека такая ледяная ловушка убьёт меньше, чем за час.

— Коля, ты как? — испуганная Вася подбежала ко мне.

Я пожал плечами и улыбнулся.

— Свежо.

И вырвал ноги из ледышек. А ведь меховая жилетка и, правда, тёплая! Думаю, мне пришлось бы тяжелее без неё.

— Дурак, ты меня напугал! — надулась княжна, а я залюбовался её розовыми губками.

Так вот на что похож один из самых мощных Инсектов в Империи. Мы будто оказались в том месте, где разбился хрустальный шар со снегом. Под ногами похрустывал лёд. Деревья вокруг повалило ветром в разные стороны, словно от мощного взрыва, в эпицентре которого стояли мы. Воды озера поднялись в цунами и застыли в огромном ледяном торосе. Сквозь кристально чистый лёд было видно рыбу, ошалевшую от всего происходящего не меньше меня. На вершине гигантской ледяной горки, в которую превратилось озеро, стоял Степан Степаныч. Он спрыгнул вниз и скатился к нашим ногам, радостно взмахивая руками. Из-за толстых шуб они казались короткими плавниками. Вышел Сергей, отряхиваясь от снега. Видимо, успел спрятаться за деревьями.

— Неплохо, — подытожил он.

— Ага, — согласился директор, даже не

предпринимая попыток подняться. Так и лежал, глядя в небо, как толстый пингвин. — По-моему, даже просто отлично! Сергей Михайлович, вы тоже попробуйте! Аж дух захватывает…

— Но… у меня дар другого рода.

— Что? Какой дар? Да вы с горки скатитесь!

— Я… пожалуй воздержусь, господин директор.

— Как хотите, а я ещё разок потом попробую. Главное, забраться обратно… А вы, Николай, что-нибудь почувствовали?

— Холод.

— Лаконичный и информативный ответ. Что ж, на сегодня закончим с испытаниями. Отправляйтесь в Академию, чуть позже мы вас догоним. Сергей Михайлович, задержитесь на минутку…

Мы с Василисой подобрали свои сумки и пошли обратно. Услышал вопрос Сергея:

— Хотите обсудить испытания, господин директор?

— Да нет же! Просто помогите мне встать.

Мы быстро отыскали тропку, по которой пришли, и двинули обратно. Снег уже таял и капал, растопленный солнцем. Василиса неуверенно шагала рядом.

— Прости, что заморозила тебя.

— Я не замёрз. Жилетка помогла.

От моих слов она просияла и даже подпрыгнула. Юбка подлетела в воздух, на миг явив прекрасную попку.

— Правда? Ну и здорово! Вообще, я не думала, что стала настолько сильной. Боялась применять свой дар и сдерживала его уже много лет.

— Ты очень сильна.

— Спасибо! — она обняла мою руку и не стала её отпускать. Лучше так, чем она снова будет голой спать в моей постели. Да и мне её прохладные прикосновения не помешают в такую жару.

Вдруг я что-то услышал. Треск сучьев и тяжёлое пыхтение. И доносилось оно из кустов рядом с дорогой, становясь всё громче. Я спрятал Василису за спину и встал так, чтобы пинком встретить того, кто выпрыгнет на нас. Шум усилился, кусты затрещали, и на дорогу выскочил парень. На нём была школьная форма, порядком испачканная и изодранная, сам чумазый, а глаза бешено вращались. Сфокусировались на мне. Парень тщедушный, глаза серые, волосы жиденькие и соломенные, на груди герб факультета Бдения — сова. Я его уже видел…

— Я тебя знаю! — крикнули мы одновременно.

А потом Верещагин-младший завопил:

— Спасайся, кто может!

Пробежал мимо меня и тоже спрятался за моей спиной. А на дорогу выскочила стая кабанов. Сначала один, а затем ещё, и ещё. В итоге их оказалось штук шесть или семь. Сосчитать я не успел. Самый крупный ковырял землю копытом. Всхрюкнул и бросился на меня. Я встретил его пинком в рыло, отчего тот взвигнул и отлетел за спины стаи. Остальные как по сигналу бросились на меня.

— Коля, я помогу тебе! — услышал я крик княжны.

Только не это! Она выскочила из-под моей руки и каким-то чудом запрыгнула на спину бегущего кабана.

— Я заморожу ему мозг!

Василиса схватила животное за голову, но хряку это не понравилось. Он взбрыкнул, запрыгал на месте и метаться из стороны в сторону. Княжне стало не до заморозки, она старалась просто не свалиться с кабана. Я попытался помочь ей, но остальная стая преградила мне дорогу. Их клыки недобро блеснули. Хрюкая, бросились на меня. Одного я отправил в нокаут, ударив по кумполу, от второго отпрыгнул и поддал ему под зад. Животное, визжа, улетело в кусты, там и застряло. Ещё один попытался в прыжке распороть мне живот, но я увернулся, поймал его в полёте и швырнул в остальных. Куча мала покатилась вниз по склону. Остался только главарь, и тот, на котором болталась Василиса.

Главарь завизжал и, брызгая от бешенства слюной, поскакал на меня.

— Спасите! Убивают! — закричал сзади Верещагин.

А я про него совсем забыл. Обернулся, а на того понёсся другой кабан. Тот из кустов выбрался. И помочь бедолаге я не успевал. Но вдруг он словно испарился. Вот только что стоял передо мной, крича, как девчонка, и в следующий миг его уже нет. Он растаял, как масло на сковороде, и впитался в землю. А кабан уже набрал скорость. Он увидел меня, завращал от ужаса глазами, испуганно захрюкал, но остановиться не смог. Я подпрыгнул, пытаясь увернуться, но моя штанина зацепилась за клык, и мне пришлось оседлать кабана.

Думал, что его раздавлю. Но страх придал животному силы, и он понёсся сломя голову вперёд, будто я ничего не весил. Я схватился за клыки, чтобы не упасть. Кабан завизжал и прибавил ходу. Только потом я понял, что локтями закрыл ему обзор. Вожак стаи замер на месте. Его глаза расширились и наблюдали, как к нему несётся получеловек-полуогр-полукабан, отчаянно хрюкая. Похоже, что происходит, он так и не успел понять, потому что мы его просто снесли. Его кости прохрустели под копытами. Заодно испугали кабана, на котором всё ещё сидела Василиса. Он припустил сквозь кусты в лес. И довольно шустро. Ещё бы, у него-то на спине килограмм сорок, не больше. А у моего сколько? Полтора центнера!

Так что давай, Свин, поддай! Да, я уже придумал ему кличку. Правда, не очень оригинальную, но пока пойдёт.

Я дёрнул за левый клык, и кабан повернул влево, затем дёрнул за правый, чтобы выровнять его, и поддал каблуками по бокам.

Этот Свин явно не обычный кабан! Другой давно бы сдох, а этот только слегка похрюкивает на бегу. Похоже, попалась стая изменённых кабанов.

Мы проламывали лес, преследуя кабана с Василисой. Тот был резвее, поэтому я его уже едва различал в поле зрения. .

— Коля! — крикнула княжна. Голос испуганный.

Надо скорее догнать! Я снова поддал каблуками по боками Свина, и тот слегка ускорился, но хрюкать стал громче.

Скорее, скорее.

Сквозь треск сучьев различил шум. А затем увидел в просвете, который пробил кабан Василисы, бурный поток. Нас притащили к горной реке! На последнем издыхании Свин вытащил меня на берег и упал, тяжело дыша. Я спрыгнул с него и побежал по хрустящей гальке. Спешил изо всех сил. Потому что кабан тащил Василису прямо в горный поток.

— Прыгай! — кричал я, но шум воды глушил мой голос. — Прыгай!!!

Она так и не услышала. Тупая скотина сиганула вместе с княжной прямо в воду. И сгинула в пенящемся потоке.

Зараза!

Я бросился бежать, пытаясь ещё успеть. А потом в воде сверкнула голубая молния. И реку сковало льдом.

Умница, догадалась использовать Инсект. Или он сам проявился, не важно.

Я подбежал, проламывая прозрачную корку. Она была толщиной с несколько сантиметров. Среди застывших бурунов и волн нашёл Василису. Мокрая с головы до ног, она сжалась в комок, а её одежда задубела. Я расстегнул жилетку, взял её на руки и прижал к груди, надеясь согреть своим теплом. Лёд лопнул, и меня обдало холодной водой. Ладно, жилетку не зацепило, но ноги я промочил знатно. Всё равно вышел на берег, неся княжну на руках.

Во время погони потерял счёт времени. Начало смеркаться, и для меня явилось настоящим сюрпризом то, как быстро темнеет в горах. Будто выключателем щёлкают. Бесполезно пытаться найти дорогу назад по такой темноте. Только сильнее заблудишься. Надеюсь, директор и Сергей нас хватятся достаточно быстро. Ну а пока сделаю всё, что могу, чтобы согреть Василису.

Кабан, который тащил меня, умер. Я решил, что добру пропадать не стоит. Зашёл под деревья, нашёл кремень и подходящий камень, собрал валежник и развёл костёр. Стянул с княжны одежду, в том числе, нижнее бельё. Тёплые лифчик и трусы накопили много воды и будут мешать ей согреваться.

Завернул, как в кокон, в меховую жилетку и положил ближе к костру. Из двух камней сделал один нож, обстучав более податливый, и взялся разделывать кабана. Мясо сложил в камень с углублением, нарвал лаврушки, росшей рядом, и как следует размял её. Соли, перца и прочих специй у меня с собой не оказалось, конечно, но лаврушка может хоть немного их заменить. Лишь бы не горчила. Пока мариновалось мясо, жарил рёбрышки.

Княжна всё не приходила в себя. Но вроде сопела уже более мирно, без озноба. Холод от неё шёл, но не так сильно, как обычно. Видимо, часть сил она, всё же, потратила сегодня. Ну и хорошо, быстрее согреется.

Наломал веток и сделал из них подобие шампуров. Насадил мясо и воткнул в землю рядом с огнём, но не над ним. Так, чтобы под образовавшимся наклоном мясо пропекалось равномерно сверху и снизу. Периодически поворачивал то одной стороной, то другой.

Стало холодать, а над головой зажглись звёзды. Лес начал жить ночной жизнью, а ветер понёс туда запах мяса. Я попробовал шашлык. На удивление он оказался очень сочным, мягким и вкусным. А мясо с рёбер слезало будто само! Маринад из лаврового листа так себе, конечно, но сама кабянятина…

Моё почтение! Чем больше я ел, тем больше чувствовал, как тело насыщается энергией. Точно необычные кабаны. Похоже, усиленные. Когда скакали по лесу, заметил костяную пластину на черепе Свина. Скорее всего, он должен был вырасти в Костяного Бородавочника, но… не успел.

Ветер переменился и принёс новый запах. Пота и страха.

— Ну, выходи, давай! Я знаю, что ты здесь, Верещагин.

В круг света вышел юный дворянин. Форма на нём ещё более изодранная, а лицо измазано в земле и крови из ссадин.

— Я заблудился, — сказал он. — Увидел костёр, и вот…

— Отношения выяснять будем?

Он помотал головой, а потом громко сглотнул слюну, глядя на дымящийся шашлык.

— Садись, ешь.

Он набросился на еду, будто не ел несколько дней. Хотя, скорее, просто потратил много сил, бродя по горному лесу.

Больше мы не проронили ни слова. Остатки шашлыка я накрыл рубашкой, которая тут же пропиталась жиром. Лучше так, чем на мясо налетят мухи или другие падальщики. От съеденной еды у меня внутри будто начала разгораться печка, и я решил, что будет лучше, если ночью жар моего тела согреет княжну. Кто его знает, когда нас найдут. Я постелил высохшую одежду на землю и переложил Василису. Лёг рядом так, чтобы она была ближе к огню, накрыл нас жилеткой и крепко обнял её.

А княжна Онежская заёрзала попкой, устраиваясь поудобнее. Вот зараза, неужели притворялась? Нет, всё-таки спит, вон как посапывает. Она снова поёрзала, утрамбовывая задницу в нижней части живота. Боже, женщина, не делай так! Иначе я всю ночь глаз не сомкну. Хорошо, что трусы успели высохнуть, и я их надел, а то неловкости не избежать.

Верещагин упал спать там, где сидел. Я тоже заснул. Ночных тварей я не боялся. Сплю чутко, так что пусть только попробуют подобраться. Василису в обиду я сегодня больше не дам.

Глава 9

Утром я проснулся первым. Солнце золотило небо из-за гор, но было ещё прохладно. А меня не отпускало ощущение, что кто-то пристально смотрит на нас. Я встал и осмотрелся. Василиса ещё спала, так что я завернул её в жилетку, Верещагин тоже храпел кверху носом. Шумела река, просыпались птицы. А с другой стороны горного потока стояли люди.

Я подошёл ближе, чтобы они могли рассмотреть, с кем им придётся иметь дело, если осмелятся пересечь реку. Хотя бурное течение надо ещё суметь преодолеть. Их было около дюжины. Одеты просто, но не оборванцы, на поясе оружие. У кого мечи, у кого кинжалы. Огнестрельного я не увидел, но это не значит, что его нет. Нас разделяло метров пятьдесят, с такого расстояния попасть не так-то просто, если ты не дуэльный стрелок или ветеран.

Бородатый и смуглый, в жилетке из овечьей шерсти, заговорил первым:

— Вы на земле моего господина! Всё, что здесь есть, принадлежит ему. И река, и лес, и кабан, которого вы съели.

— Кабаны твоего господина напали на нас.

— Значит, вы забрели на его землю!

Вот хренов Верещагин. Что он тут делал? Следил за нами? А затем ещё и втянул в неприятности. . Вот и он. Проснулся и подошёл ко мне.

— Кто ваш господин? — спросил Верещагин.

— Князь Михайлов.

— Серьёзный человек, — шепнул мне Верещагин и крикнул пришельцам.: — Я младший сын барона Верещагина и приношу свои извинения!

— Нам не нужны извинения! — отвечал главарь, вытаскивая широкий загнутый меч. Обычный, кстати, но из хорошей стали. — Нам нужна плата за кабана и нарушение границы. Мы возьмём её!

Прихвостень князя Михайлова ткнул мечом нам за спины. Там спиной к нам сидела и вовсю уплетала шашлык княжна Онежская. Жилетка сползла с неё и оголила узкие плечи и идеально ровную спину с замечательной талией. Она не слышала разговора и, пожалуй, даже не подозревала, что тут гости. А я начал злиться. Сильно злиться. Вошёл в воду по колени и встал. Бушующая вода толкала меня, но не могла уронить.

— Тогда подойди и возьми! — крикнул я. Пусть только попробует сунуться на нашу сторону. Если сможет преодолеть пороги, я ему ноги вырву.

Главарь криво ухмыльнулся и покачал головой.

— Как тебя зовут, смельчак?

Я не видел смысла прятаться. Пусть знают, от кого получат на орехи, если захотят.

— Дубов. Николай.

— Хорошо, Дубов Николай. Ты думаешь, что река и твоя сила спасут тебя, но это не так. Мы ещё увидимся! И обязательно заберём то, что нам причитается!

После этих слов главарь развернулся и пошёл к лесу. За ним последовала его банда, и они исчезли среди деревьев.

Да, начало утра такое себе.

Я умылся в реке. Вода была холодной и освежающей. Вернулся к костру. Василиса уже оделась. Она выглядела посвежевшей и отдохнувшей и, как обычно, время от времени чихала. На гальку возле неё опустился иней.

— Надо уходить, — сказал я. — Эти люди знают, где брод, и могут в любой момент напасть.

— Согласен, — кивнул Верещагин.

В целом, если он не ведёт себя, как полный придурок, то с ним даже можно иметь дело. Вот как сейчас, когда сын барона или молчит, или со всем соглашается.

— А? — оторвалась от мяса Василиса. В её пальцах мясо сразу замерзало, так что она грела его прямо над огнём. — Куда? Зачем? Я ещё не поела!

— Ладно, ешь, но быстро, — махнул я рукой.

Заляпанная жиром княжна угукнула и смачно вгрызлась в новый кусок.

— Вкуснятина!

Знаю, сам вчера пробовал.

Пока Василиса завтракала, я оделся. Надоело ходить в одних трусах. Неизвестно, кто смущался моего вида больше — Верещагин или княжна. Хотя вторая скорее пыталась просто не спалиться, зато её пылающие щёки выдавали Онежскую с головой. Как будто совместной ночевки ей было мало. Хотя она могла не помнить, что мы спали вместе, так что, пожалуй, пусть так и думает.

Когда остатки кабана были съедены, я затушил костёр, и мы пошли в лес, держась просеки, протоптанной кабанами. Не совсем просеки, но я много времени провёл в лесах на землях отца, так что умел читать следы. Сейчас видел сломанные сучья, сорванный копытами лишайник и покалеченные деревья.

— Что вчера случилось? — спросила княжна, идя позади меня.

— Ты упала в реку. Я тебя спас.

— Надо же, я этого не помню. Всё проспала. Зато мне снилось большое тёплое облако, которое обнимало меня всю ночь. Я думала, это ты…

— Нет, — соврал я. Если её нянька об этом узнает, мне конец. — Я укрыл тебя жилеткой.

— Значит, ничего не было… — грустно сказала она. А потом ткнула кулачком в спину. — В следующий раз ляг со мной, чтобы согреть!

— Обязательно, княжна.

— Пообещай!

Вот ведь сумасшедшая!

— Хорошо, я обязательно лягу с тобой, если ты замёрзнешь.

— Всё, ты пообещал!

Я обернулся и увидел, как довольно улыбается эта проказница. Кажется, я попал. Но вообще, есть один вопрос, который я хотел решить, пока мы не вернулись.

— Эй, — я толкнул Верещагина. Легонько, чтобы обратить на себя внимание, но тот чуть не упал. — Как зовут?

— Алексей, — буркнул тот.

— Зачем следил за нами, Алексей? И не рассказывай сказки, что случайно забрёл на земли Михайлова.

— Я… ладно, да, я следил. Но не за вами, а за тобой. Но когда начался буран, я убежал и заблудился. А там и напоролся на кабанов. Дальше вы знаете.

— На вопрос ты так и не ответил.

— Ты оскорбил меня и бросил в озеро. Я искал способ восстановить справедливость.

Кабаны занесли нас довольно далеко от тропы. Земля то поднималась, то шла под уклон, а дороги всё не было видно.

— Восстановил? — спросил я, положив Верещагину руку на плечо. Так, для наглядности.

— Можно сказать, — он сглотнул. — Но не так, как я рассчитывал. Вы спасли меня, так что мы квиты.

— Нет, не квиты. Одно дело в озере искупаться, а другое — быть сожранным Костяными бородавочниками. Они, знаешь ли, любят жертву на клыки насаживать и носиться с ней, пока та орёт. Так что не квиты мы, и не мечтай. Ты мне должен, Верещагин, помни об этом.

Юноша застыл, как вкопанный, а я вышел вперёд. Он и так опять блуждать начал. Если и в этот раз заблудится, то уже пусть сам выбирается. Мы с княжной немного оторвались от него, но потом я услышал треск ломаемых сучьев. Всё-таки Алексей решил не отставать. Но шёл чуть поодаль, потому что от Василисы тянуло холодом с прежней силой.

— Коооль, — княжна дёрнула меня за жилетку сзади.

— Что? — оглянулся я через плечо. Она ехидно улыбалась.

— Я замёрзла! Возьми меня на ручки.

— Тут идти осталось-то…

— Я замёрзла и устала. Дальше не пойду!

Онежская топнула ногой, села на упавшее дерево и задрала кверху красный нос. Дерево сразу покрылось корочкой льда.

Вот ведь заноза!

— Ладно!

Я взял княжну на руки, и та сразу уткнулась мне в шею.

— Тёёёплый… — пробормотала она и засопела. Ну да, в тепле-то спать хочется.

Вскоре мы, всё же, вышли на тропу, где встретились с кабанами, и увидели там целую кучу людей. Несколько полицейских в форме и с собаками, которые метались туда-сюда и не хотели никуда идти. А при виде меня и вовсе поджали хвосты, спрятавшись за хозяевами.

Ещё заметил Сергея Михайловича, который стоял с озабоченным видом. Но самое главное, среди людей на вытоптанной полянке орудовала Тамара Петровна. Я бы даже уточнил: скандалила, потому как она собачилась с каким-то тощим и высокомерным человеком с бородкой клинышком и пижонским пенсне. Пижонским, потому что зачем в лесу пенсне?

— А я уверен, — цедил тощий, — что они двигались вниз по склону. Видите, эти следы? Совершенно ясно, что студент Дубов гнался за студенткой Онежской, догнал её, но споткнулся. Дальше у них произошло неконтролируемое падение, в результате которого они, скорее всего, погибли.

— Да тут слепому ежу ясно, — кричала нянька княжны, — что толпа кабанов кубарем скатилась вниз, а двое побежали в лес!

— Смею напомнить, я — главный следопыт Его сиятельства герцога Пятигорского, и я…

— Полный идиот! — перебила Тамара Петровна. И я с ней был полностью согласен.

— Кхм-кхм! — внёс свой аргумент я и поставил княжну на землю. Она сонно потянулась и помахала Тамара Петровне.

Нянька, кстати, была без привычных шуб. Она оказалась ростом чуть выше княжны, весьма коренастой и вполне себе мускулистой. И с мощной грудью. А ещё не такой уж и старой, как я думал. Лет тридцать пять-сорок. И вполне даже симпатичной. Кровь с молоком, как говорится

— Если ты, ирод проклятый… — начала наступать на меня, подбирая сумку.

Но её опередил Сергей Михайлович:

— Что случилось, Дубов? Вчера с директором мы решили, что вы уже вернулись в Академию, но вас до отбоя так никто и не увидел.

— Кабаны напали, — сказал я. — Один потащил княжну Онежскую в лес, и я бросился следом. Догнал у реки, но уже наступила ночь. А потом на нас этот набрёл, — я кивнул на Верещагина.

Про слежку Алексея за нами и людей князя Михайлова я решил не говорить. С этими я сам разберусь, а у Академии и так могут начаться проблемы из-за Светлейшего князя Якутии, если он узнает, что его дочь пропала на целый день. Вернее, ночь. Да ещё и с двумя парнями.

Нас отвели обратно в Академию. День ещё не закончился, так что я привёл себя в порядок и отправился на те уроки, которые успевал посетить. Скукота. Разве что занятие по Оружейному мастерству оказалось интересным.

Учитель, Вадим Матвеевич, мощный дядька с рыжей шевелюрой и пышными усами, мне понравился. Его голос гремел над аудиторией, и было видно, как ему самому нравится предмет.

Первый урок он посвятил огнестрельному оружию. Пистолетам, автоматам и винтовкам. В целом, принцип предельно простой. Никакой магии или алхимии, чистая физика. Ну ладно, ещё немного химии. Всё-таки реакция горения оружейного пороха — процесс химический, хотя начинается он после физического воздействия. А в остальном всё, как последние семьсот лет. Гильзы, пули, порох да капсюли. Разве что размеры орудий значительно выросли.

Обычная свинцовая пуля легко пробивала панцирь рядовой Саранче. А вот монстрам с металлическим панцирем, они были уже нипочём. И тут либо калибр побольше, либо бронебойные пули. Это была идея гномов. То же, что обычные, но внутри свинцовой оболочки сердечник из металла, из которого состоят панцири Саранчи. И только в гномьих кузницах могли плавить этот металл. Хотя, как я понял, металлическими могли быть не только панцири. Надеюсь, на одном из следующих уроков узнаю побольше об этих тварях.

Вечером полистал учебник и понял, что с огнестрелом у меня будут проблемы. Судя по стандартным размерам, мой палец в спусковую скобу-то не пролезет. А ведь ещё на крючок спусковой нажимать надо. Мда, посмотрим, может, во время службы в дружине на западной границе какую-то артиллерию под меня приспособят. Но до этого бы с Инсектом разобраться.

Перед сном заглянул к Онежской. Убедился, что все отопители в её комнате исправны, чем немало её расстроил. А нечего спать в моей постели. Мне не нравится, когда меня будят сумкой с ядрами. Вернулся к себе и занялся письмами, как и хотел. Одно Алисе, другое — князю Мечникову с благодарностями. Почерк у меня был крупный и некрасивый, поэтому, чтобы сэкономить бумагу, писал скупо и лаконично.

До этого момента я как-то и не осознавал, что приятно, когда есть куда отправлять письма. Может, потом даже попробую позвонить, если узнаю номера телефонов Алисы да князя. Адреса-то я выучил назубок. Как не запомнить, когда тебя то туда таскают, то сюда. А полицейский участок так вообще второй дом.

Решил отнести письма в почтовое отделение, которое находилось на первом этаже главного здания Академии, но едва вышел из комнаты, как столкнулся с Верещагиным. Алексей топтался у меня на пороге.

— Тебе чего?

Отрок аристократии сперва замялся, а затем чуть не топнул ногой, решившись на что-то. Спустя секунду я понял, что на какую-то тупость.

— Николай Дубов, я присягаю тебе на верность!

— А? На фига?

— Этого требует моя честь. Я обдумал твои слова и понял, ты прав. Ты спас мне жизнь, дал приют и пищу у костра, показав себя радушным хозяином и человеком чести. Поэтому прими мою присягу. Я буду твоим верным союзником и соратником пока не искуплю долг. В противном случае не вынесу позора и застрелюсь.

У этих дворян семь пятниц на неделе. То он тебя оскорбляет последними словами, то присягает на верность. Надеюсь, Верещагин действительно беспокоится о своей чести, а то в последнее время многие дворяне имеют привычку забывать свои слова. За такими хоть записывай. Только дуэли и спасают положение. Без них лжи было бы намного больше.

— Ладно уж, чёрт с тобой. Я принимаю твою присягу, — сказал я, помогая подняться Алексею. А то он аж на колено упал. — Вообще, я хотел тебя попросить потом, когда соберусь на рыбалку, червей накопать. И мы были бы квиты. Но если всё так запущено…

— Ч-ч-чего???

Онемевшего и побледневшего Верещагина я оставил наедине с собой. Пусть сам там разбирается. Ушёл искать почту.

Отделение работало до восьми вечера, но без пятнадцати было уже закрыто. И на что я надеялся? Хорошо хоть догадались ящик почтовый на стене поставить, туда я письма и кинул. Хорошо, что пара марок у меня затесалась. Но надо будет пополнить запасы, если собираюсь писать и дальше, а значит, придётся отстоять на почте очередь-другую. И где-то заработать денег. Надо будет поразмыслить на досуге над этим.

Свечерело, и на небе зажглись звёзды. На обратном пути я забрёл в парк Академии и нашёл искусственный пруд. В нём даже водилась разноцветная рыба. Некоторые студентки совали в воду ноги, чтобы рыба обкусывала их, и взвизгивали от щекотки. Я слышал о подобном способе каких-то омолаживающих процедур. Мол, рыбы мёртвую кожу съедают. Не знаю. Такую рыбу я бы есть не стал. Больно надо, ещё найду в потрохах чьи-нибудь ногти. Фу. Но порыбачить бы хотел, только не здесь. А на том озере, где вчера были с директором, но когда я ещё туда попаду…

Так что я просто сел на лавочку неподалёку и смотрел на воду. Вокруг остальные скамейки заняли или парочки, или озабоченные студенты, которые делали вид, что не смотрят на бегунью-оркессу, которая методично нарезала круги по парку. А посмотреть, надо признать, было на что.

Бронзовая кожа в свете фонарей лоснилась от пота, крепкую грудь облегал топ настолько тонкий, что были видны торчащие соски, а просторные штаны не могли скрыть подкачанную задницу девушки. Чёрные, будто с проседью, волосы она собрала в конский хвост. Из-под пухлой нижней губы торчали два маленьких клыка. На её красивом лице это выглядело сексуально.

Но мне было не до этого. Я смотрел на воду, рыбок и думал, где раздобыть денег. Рано или поздно они мне понадобятся. Возможно, у отца были какие-то накопления, но пока я не вступил в наследство, мне их не видать. Просить у князя Мечникова я считал ниже своего достоинства. Он и так сильно помог. Какой же из меня барон, если не могу сам себя обеспечить?

Оркесса пробежала мимо меня и обдала мускусным запахом пота. Он был довольно сложным. Немного древесный, с ароматом горного воздуха и примесью чего-то похожего на шоколад. Приятный запах.

Ещё я мог устроиться на постоянную подработку. Ну как мог. Постоянную подработку есть шанс найти в самом Пятигорске. Это достаточно большой город и крупный торговый узел. Через него ходит много караванов в Османскую империю и обратно. Наверно больше сотни развлекательных заведений, которые работают круглые сутки, куча строек. В общем, для такого, как я, работёнка найдётся. Вот только одна проблема. До Пятигорска час ходьбы. Час туда, час обратно. От Академии утром и вечером ходит поезд. Вот только ходит он исключительно по выходным. Так что пока этот вариант отпадает.

Оркесса снова пробежала мимо меня. На этот раз медленнее. Движения её были плавные и изящные. Устала, что ли?

Есть другой вариант. Разовые подработки. В каждом городе есть бюро заказов. Там размещают объявления на разовые работы. Выкопать бассейн, отработать ночь в клубе вышибалой, убить бандита или монстра. Наверное, это самый хороший вариант подзаработать. В ближайшие выходные попробую смотаться в Пятигорск и подыскать работёнку. Решено.

Я откинулся назад на скамейке и прикрыл глаза. Вдыхал прохладный ночной воздух. Он пах снегом и свежестью. Услышал шорох щебёнки под чьей-то торопливой поступью. Ко мне кто-то подошёл. Я снова почуял приятный мускусный аромат. Женский недовольный голос произнёс:

- Ты меня специально не замечаешь?

Глава 10

То, что я принял за седину, оказалось выжжеными на солнце прядями. Потная оркесса стояла прямо передо мной. Пахла она просто одуряюще. Её ореховые глаза пытались прожечь меня насквозь. А другие студенты, похоже, изо всех сил кусали локти от зависти.

— Я повторю свой вопрос, — снова сказала она. Голос был сильный и красивый. Таким не грех и воинство амазонок на смерть послать. — Ты специально не смотришь на меня?

— Чего?

— Весь парк с меня глаз не сводит, а ты… просто сидишь и смотришь на рыбок! Рыбки тебе симпатичнее меня?

— А мы знакомы? — я на всякий случай снова присмотрелся к оркессе.

Слов нет, она была просто шикарная. Наверняка, высших орочьих кровей, какая-нибудь дочь вождя или потомственная шаманка. У них не было аристократии, зато орки крепко держались родоплеменного строя. И конкретно эта оркесса своей внешностью будоражила воображение. Стройная, сильная, тело сложено атлетически, ни грамма лишнего жира, плоский живот с кубиками под бронзовой кожей, которые не закрывал очень обтягивающий топ. Сквозь тонкую ткань, которая прекрасно отводила влагу, торчали небольшие соски, даже с пирсингом — орки любили пирсинг из мелких косточек. Широкие спортивные штаны были в пятнах пота, но не скрывали мускулистые ляжки с круглыми ягодицами. По крайней мере те студенты, которым повезло занять лавочку напротив, пожирали зад оркессы глазами, как загипнотизированные.

Но я всё равно видел её впервые.

— Моё имя Лакросса Морок. Я — дочь вождя Грога из племени Горных ястребов. А ты кто такой?

Надо же, я угадал насчёт её происхождения.

— Дубов. Николай.

— Ты похож на орка, Дубов Николай, но таких больших, бледных и волосатых я ещё не встречала. Почему ты не обращаешь на меня внимания? Я тебя не привлекаю?

Я снова посмотрел на оркессу. Два последних дня были достаточно насыщенными, и сегодня мне бы просто выспаться. К тому же, занимать очередь в армии её поклонников не хотел.

На лавочке, с которой на Лакроссу пялилось трое парней, началось какое-то копошение, а потом один из них, поджарый брюнет, поднялся и подошёл к нам.

— Эй, красотка, говорят, секс заменяет сорок минут бега. Не хочешь… побегать?

— Я тебе ноги вырву, — коротко сказала Лакросса.

А я усмехнулся. Вот это она даёт! Точнее, не даёт.

— А ты чего лыбишься? — окрысился брюнет на меня. — Бессмертный, что ли?

— Я тебе руки вырву, — сказал я с улыбкой, а он сразу побледнел.

— Н-ну и чёрт с вами!

Какой милый мальчик. Он вернулся к своим дружками, и все вместе они свалили из парка. А я сказал Лакроссе:

— У тебя и без меня хватает поклонников.

— Ты не ответил на вопрос, Николай Дубов, — Лакросса встала так близко ко мне, что я лицом ощущал жар её тела. Да, горячая штучка в прямом смысле слова. — Я тебя не привлекаю?

Ну уж нет. Я эту игру знаю. Стоит мне признаться, как оркесса махнёт хвостом и исчезнет, а я останусь стоять дурак дураком, выделяясь из толпы её фанатов разве что габаритами.

— Сегодня, — я встал со скамейки и наклонился к её уху, чтобы прошептать. Ростом она была высокая, мне по плечо. — Меня ужасно привлекает мягкая… и уютная постель.

И ушёл, чувствуя, как она прожигает мне спину взглядом. Было бы у неё копье, наверняка метнула бы в след. Ничего, иногда всем полезно спуститься с небес на землю.

Ночь я провел спокойно. И даже не обнаружил с утра княжну Онежскую в своей кровати. Видимо, Тамара Петровна усилила над ней надзор после последних событий. Так что я спокойно принял душ, собрал учебники на сегодня и двинул на завтрак. Народу было полно. Занятия начинались в девять по местному времени, так что в восемь утра в столовой был аншлаг из студентов. Всё-таки мне нравилось, что здесь такое разнообразие блюд и… рас. Даже заметил парочку гномов, которые держались обособленно от остальных. Они вообще не любили покидать свои подгорные города, но отправляли на поверхность учиться самых знатных детей. К ним тоже часто ездила наша аристократия — студенты по обмену или вроде того. Заметил ещё зелёных гоблинов, а среди них Агнес. Похоже, обзавелась друзьями. Надо бы с ней поздороваться.

Только я об этом подумал, как ко мне подсел Павел. В этот раз он ел ячневую кашу, а я себе положил яичницу, несколько ломтиков бекона, омлет, гречку и шампур с мясом. И литровую кружку кофе. А что? Организм у меня молодой и здоровый. Ему надо много энергии.

— А ты не умеешь пользоваться своей популярностью, — сказал Павел.

— Чего это?

— Отшил вчера оркскую королеву красоты, хотя она сама к тебе липла.

— Ага, конечно. За ней там половина парка чуть хвостиком не бежала, а я просто из общей массы выделился.

— Ну, знаю только, что теперь об этом вся Академия судачит. А у Лакроссы до сих пор дым из ушей валит. Ты поаккуратнее, Дубов. Орки — народ горячий.

— Кто бы говорил, охотник за эльфийскими юбками.

— Туше, — засмеялся Павел.

На этом мы разошлись. Он доел свою кашу и отправился на занятия. Вроде его зачислили к «клинкам». Интересно, какой у него Инсект? И какой у меня…

Первой была биология вместе с первокурсниками «ежей». То есть, факультета Барьер. И, похоже, я пришёл слишком рано. Кроме меня в аудитории сидела всего одна девчонка. Весьма симпатичная, с хорошими, мясистыми формами и чёрными волосами. Судя по всему, простолюдинка, потому что аристократ ни за что не стал бы вытирать доску перед занятием. А она усердно тёрла её. Я поднялся повыше и занял одну из задних парт. Если сяду спереди, то заслоню кому-нибудь вид.

В аудиторию зашли трое парней. Смазливые и подкачанные. Вот эти точно аристократы, сразу видно породу, которую блюдут уже не одну сотню лет. С их появлением в классе стало неприятно находиться, да и я почувствовал от них угрозу. Парни, два блондина, один из которых с волосами до плеч, и шатен вели себя вызывающе и нагло. Так, будто их родители могут их отмазать от чего угодно. Интересно, а могут они спасти от кулака в рожу? Надеюсь, проверять не придётся.

Троица мерзко посмеивалась каким-то свои шуткам и поглядывала на девчонку у доски. На меня же они внимания не обращали. Не заметили?

Вдруг один из них, коротко стриженый брюнет, подошёл к девушке и, гаденько улыбаясь, произнёс:

— Сударыня, позвольте мне?

Студентка не поняла, к чему всё идёт, и положила тряпку в протянутую руку. Тот, вместо того, чтобы вытереть до конца доску, отошёл к своим, чем вызвал взрыв довольного хохота.

— Господин, — девушка, глядя себе под ноги, подошла к компашке. — Сегодня я дежурная и должна очистить доску. Не могли бы вы вернуть тряпку?

— Вот эту тряпку? — уточнил длинноволосый блондин, ткнув наманикюренным пальчиком в грязную ткань, лежащую на столе перед ним. К ней он даже не прикоснулся. Такие сами руки не пачкают.

Ну, начинается представление.

— Да, эту, господин.

Блондинчик что-то шепнул своему другу-шатену и вслух сказал:

— Хорошо, забирай.

Шатен под смех товарищей швырнул тряпку к доске.

— С-спасибо, — поблагодарила девушка.

Вот, мрази. Я начал вставать из-за парты. Студентка в это время подошла к тряпке и нагнулась, оголив из-под короткой юбки сочную попку в белых в красный горошек трусиках. Мило. Отрыжки дворянства загоготали. Длинноволосый смеялся, как лошадь. В смысле практически ржал. Если с внешностью селекция не прогадала — все трое были писаными красавчиками, то по части приятного смеха промахнулась конкретно.

Девушка, когда поняла, что случилось, резко разогнулась и обхватила юбку руками, чтобы та, чего доброго, снова не задралась. Яркий румянец залил её щёки.

— Г-господин, зачем вы так?

Троица поднялась со своих мест и обступила студентку. Увлечённые жертвой, меня они по-прежнему не замечали. Или их подсознание старательно защищало их от травмирующего опыта в виде горы, выросшей прямо позади них. Ничего, я их сейчас сам травмирую.

Длинноволосый блондин первым набросился на девушку и принялся её лапать, приговаривая:

— Дай номер своей комнаты, дорогуша, и вечером мы продолжим уроки дворянского этикета.

Тут-то он любит холёными ручками поработать.

Шатен стоял справа от него, а белобрысый — слева. У девушки от моего вида в глазах стал плескаться ужас. Она решила, что я с ними? Нет, хорошая моя, я за ними.

Шатена я схватил за шкирку и впечатал в доску. Со стоном он сполз вниз. Белобрысому вшатал с кулака по наглой морде. Он отлетел к двери кабинета. Только тогда блондинчик сообразил, что что-то не так. А я скажу, что не так — он вообще зря появился на свет.

Едва он обернулся, как тут же попытался меня ударить. Хорошая реакция. Но я быстрее. Я поймал его руку. Второй он потянулся к клинку, но я и её схватил. Он попытался меня пнуть, но я подставил колено, и студент взвыл от боли.

— Кто ты такой? — выдавил он.

А во мне кипела злость. Я с удовольствием произнёс своё имя.

— Дубов. Николай.

— А… выродок, о котором судачит вся Академия. Ты сдохнешь! Я вызываю тебя на ду…

Я ударил его собственным кулаком. А он снова заладил:

— Я вызываю тебя на ду…

Теперь я ударил другим его кулаком, и взгляд блондинчика помутился. Теперь он явно готов слушать.

— Знаешь, чего я не люблю больше таких, как ты. Начинается на букву «д». Для меня это слово означает, что прежде, чем я размажу кого-то по стенке, мне нужно ждать. Я не люблю ждать. Зачем? Можно решить всё здесь и сейчас. Ты ведь тоже думал, что силой можно получить всё, что хочется? Вот и я так думаю. И я хочу, чтобы ты отвалил от неё. А ещё хочу оторвать тебе голову. Что ты выберешь? И только попробуй произнести «ду». Я из тебя эти буквы алфавита навсегда выбью.

— А как мне твою фамилию произнести, умник? — в ужасе завопил студентик.

Хм, об этом я не подумал. С другой стороны…

— Зови меня «господин».

— Ты совсем охр… тьху! Фука!

От удара лбом у бедолаги выпали передние зубы.

— Ты шовшем шпятил? Мой отец тебя шароет…

— Мой отец, мой отец… Хочешь заставить собственного старика лопатой махать? А у самого руки на что?

Я отпустил блондинчика и уже замахнулся дать воспитательного леща, как меня остановило деликатное покашливание. В дверях во главе группы студентов стояла женщина. Учительница. Вне всяких сомнений. Высокая, в туфлях на шпильке, тёмные волосы туго стянуты заколкой на затылке, только одна прядь падает на красивое лицо. На глазах стильные очки. Серый пиджак и белая блузка с расстёгнутыми верхними пуговицами. В декольте была отлично видна грудь в чёрном кружевном лифчике. Упругая четвёрка. Серая юбка-карандаш плотно облегала стройные ноги в чулках и сочную, другого слова я подобрать не могу, задницу.

Взгляд серых глаз пригвоздил меня к полу. Будто ученый смотрит на лягушку перед тем, как её препарировать.

— Итак, дорогие ученики, — заговорила она. Голос был ровный и приятный, но сильный и властный. — Вы стали свидетелями естественного отбора.

Она прошла мимо меня, обдав запахом дорогих духов, и положила стопку бумаг на стол. Приспустила очки и взглянула на меня.

— Самец с более высоким уровнем тестостерона и, как правило, либидо, отбил самку у группы слабых самцов. Но стоит отметить, что сила самца измеряется не в количестве мышечных волокон, а в лидерских и интеллектуальных качествах. Если бы ему противостоял кто-то обладающий достаточными харизмой и умом, то этого самца ждало бы поражение. Поэтому не стоит забывать о развитии и этих качеств.

Я не понял. Это она меня оскорбила или комплимент сделала?

— С другой стороны, нам могут быть неизвестны все качества этого индивида. Он мог просто показать лишь то, что посчитал нужным, — из-под очков она смерила меня оценивающим взглядом снизу доверху и коротко усмехнулась. А я почувствовал себя перед ней голым. Не могу сказать, что мне не понравилось бы.

— Вы трое, — она обернулась к постанывающим дворянам, — я всё видела. Вы отчислены. Кто-нибудь, проводите их в медицинское крыло и передайте мои слова директору.

— Я это сделаю, Лариса Викторовна! — откликнулась девушка, которую я спас.

Она прошла мимо меня, чмокнув в щёку и шепнув «спасибо». Троица обречённо поковыляла следом. Только блондин одарил многообещающим взглядом. Всего несколько дней учусь, а врагов уже…

— Остальные, садитесь. И вы тоже, Дубов. Начнём занятие. Темой, как все догадались, будет естественный отбор.

Я обратно занял своё место. Надеюсь, остальные «ежи» не точат на меня теперь зуб из-за тех троих. Их ведь учат защищать своих, а кто им здесь свои, кроме однокурсников? Так что надо держать ухо востро. Но всё занятие на меня не обращали внимание. Разве что увидел Ланникова. Но он старательно не смотрел в мою сторону и лебезил перед Ларисой Викторовной. А та же, наоборот, то и дела стреляла в меня своими зелёными глазами, а когда проходила мимо, задевала бедром мой локоть. Из-за жары в аудитории я закатал рукава, так что чувствовал кожей ткань её юбки в такие моменты. И тепло тела.

На следующее занятие я попал к факультету Бдения. И вот тут стало по-настоящему интересно! Рядом со мной села гоблинша Агнес, которая никак не желала менять свой комбинезон на форму Академии. Зато нашила на грудь сову и герб Пятигорки. Она не затыкалась весь урок, рассказывая, как познакомит меня со своей семьёй, как пройдёт наша свадьба… ладно про брачную ночь не заикалась. Пришлось бы её расстроить.

А урок тем временем был интересным. Манапользование или манаведение. Называли по-разному. Если коротко, после нашествия Саранчи все расы переболели неизвестным доселе вирусом. Сейчас его называют инсектецидом, хотя, по-моему, стоило бы наоборот. В общем, клетки выживших, хоть и не всех, изменились и теперь могли производить особый вид энергии, который назвали маной. Самые способные могли тратить её на мощные умения — Инсекты. Они и стали новой аристократией. Каждый род обладает своим Инсектом, который, смешиваясь с другими Инсектами, давал новые варианты. Те, кто послабее, тоже могли использовать ману, но более ограниченно, что ли. Типа направляют в заговорённое оружие или броню, а также для телепатии, телекинеза, управления погодой. Так же как с Инсектами, эти люди обладали какой-то одной мана-способностью.

Препод, Владислав Ахметович, коренастый бородатый мужик с проседью в чёрных кудрявых волосах, показал свою мана-способность. Он заставил пожухлый цветок в горшке вырасти и расцвести. Весьма впечатляет! Надо будет у него поинтересоваться, нет ли у него случайно ростков бамбука. В оранжерее точно должны быть. Вырастив такой, и я бы смастерил себе удочку!

Ещё пара студентов-простолюдинов, тут же захотели продемонстрировать свои способности. Один вызвал туман у доски, который чуть не скрыл с головой Владислава Ахметовича, другой прикосновением поменял цвет у парты с ясеневого на шоколадный. Да так увлёкся, что и сам стал шоколадкой с рыжими волосами. Вроде как временно, но на пару дней он точно остался негром. А одна девчонка, симпатичная брюнетка наколдовала ветер, который развеял туман. Правда, потом немного промахнулась, и задрала самой себе юбку, показав ярко-красные стринги. Попка была зачётной, так что никто особо не смеялся. Девчонки надулись от зависти, а парни стали поглядывать в её сторону с недвусмысленными интересом.

Агнес шепнула мне на ухо, что у неё есть такие же, только оранжевые. Я на миг представил и понял, что сочетание зелёной попки и оранжевых трусиков очень даже ничего.

Боже, Агнес, чего ты добиваешься? Хотя, понятно чего. Напрашивается на больничный из-за травм.

После занятия гоблинша чмокнула меня в губы так быстро, что я не успел увернуться. И убежала со своей группой дальше, вертя попкой в обтягивающем комбинезоне.

А неплохой в общем-то денёк сегодня получается.

Я собирался идти дальше, но в коридоре путь мне преградил Сергей Михайлович.

— Идём, Дубов, надо кое-что обсудить.

На улице припекало солнце. Мы вышли из здания Академии, и учитель повёл меня к серому одноэтажному зданию с огромным куполом. По размерам, как огромный стадион. Овальной формы, в длину с километр. Пожалуй, здание не уступало по размерам самой Академии. Одной стороной купол примыкал к горе, срастаясь с ней. В Ярославле было что-то похожее. Его называли Ареной, и проводили там соревнования, чемпионаты и дуэли.

— Знаешь, что не даёт мне покоя, Дубов? — говорил на ходу Сергей. — Ты.

— Я уже догадался.

— Ты лихо расправился с теми убийцами на поезде.

— Меня ранили.

— Чушь. Твои раны даже отдалённо не напоминали смертельные.

— Их клинки были отравлены. Достаточно одной царапины, и человек умрёт в течение нескольких секунд.

— Но ты не умер.

— Я наполовину огр. У нас природный иммунитет ко многим ядам и болезням.

— Как интересно. Ты говоришь «нас», но при этом наполовину человек. Значит, причисляешь себя к ограм?

— А сами как думаете? Полукровка с кровью древнего рода. Я с детства поперёк горла что дворянам, что простолюдинам.

Мы вошли внутрь здания. Сперва шёл широкий, но короткий коридор с высоким потолком. Потом он разветвлялся налево и направо, обходя здание по овалу, Мы свернули направо. В коридоре имелись двери и боковые ответвления. Они вели в раздевалки, душевые, туалеты и в разные секции для зрителей. Стены коридора были светлые и невзрачные.

— Значит, ты изгой для всех людей. Звучит как мотив для того, чтобы убить сына какой-нибудь шишки, не так ли, Дубов? Отомстить за все унижения.

— Не так. Я не знаю другой жизни, привык к ней. Поэтому мне плевать, когда хотят убить не меня. Ну… — я вспомнил, как заступился за Павла, за девчонку в аудитории. Что поделать? Не люблю нечестные драки. — Обычно плевать. А те наёмники хотели меня прикончить.

Сергей Михайлович открыл дверь, которая вела собственно на саму Арену. Дверь мощная, толстая, со стальным штурвалом. Как будто дверь в бункер. Или из него. Мы прошли по проходу между трибунами для зрителей и вышли на огромное открытое пространство. Высоко вверху светило послеполуденное солнце, по голубому небу ползли облака. Сейчас овальный купол был открыт.

Вместо дальней стены выступал склон горы, а основное поле, тоже овальной формы и сильно вытянутое, делилось на секции. На одной, слева, явно находилось стрельбище с мишенями, на другой, чуть дальше, небольшая арена для сражений в рукопашную — ристалище. Около неё мы и вышли. По центру рос лес. Самый настоящий! Хотя скорее рощица, сосновая. Она занимала большую часть арены и окружала скалу с небольшими руинами в виде колонн, лестницы и полуразрушенной площадки сверху. Скала была в высоту метров двадцать и напоминала нос утюга. С одной стороны пологая, а с трёх других — отвесные стены белого цвета. Если упадешь, точно костей не соберешь. Что-то мне эта скала напоминала…

Справа от леса располагалось небольшое поле для игры в лапту.

Беговые дорожки по овалу опоясывали все секции разом. Если со спортивными снарядами, стрельбищем, ристалищем и рингом для рукопашки всё более менее ясно, то назначение леса я до конца не понимал. Предположил, что здесь отрабатывались бои с Саранчой. А потом до меня дошло. Рощица окружала не просто скалу, а сосны были не просто соснами. Это памятник бою с Саранчой у Белой скалы.

Ещё в школе мы изучали эту битву на уроках истории. Если вкратце, Крымский полуостров так и не сдался под натиском Саранчи. Вражеские полчища захватили все территории, кроме этой самой скалы. Последние защитники до самого конца бились в окружении, вся долина пропиталась кровью людей и пришельцев, но люди так и не сдались. Сосны символизировали кедры, которые высадили и тщательно взрастили у настоящей Белой скалы, как памятник стойкости бойцов. Говорят, что на вершине пробудился самый первый Инсект — Вулканическое пламя. Род, который им обладал, уже семь веков восседал на престоле Империи…

— Удобная у тебя версия, Дубов, — учитель вырвал меня из моих мыслей. — Складная. Ты, конечно, силён физически, но я ни за что не поверю, что команда профессиональных ассасинов не заставила тебя применить Инсект. И я не смог. А в свой тест я верю. Он ни одного раза не дал осечку, что бы ни говорил Пётр Васильевич. И у меня есть своя версия, Дубов. Даже две. Либо ты скрываешь, кто ты такой на самом деле. Либо ни я, ни убийцы, ни княжна Онежская со своим Бураном, ни кто бы то ни было другой не заставили тебя поверить в то, что ты сейчас умрёшь.

Сергей Михайлович крутанул штурвал на двери, запирая её, и достал меч. В его руках буквы на лезвии засветились опасным голубым светом. Он вкачивал в клинок много маны. И мне это жуть как не нравилось.

— Что это значит?

— Это значит, Дубов, что ты покажешь мне, кто ты такой. Или умрёшь.

Глава 11

Резиденция князя.

Вечер четверга.

В окно кабинета заглядывало не по-вечернему яркое солнце и золотило бороду князя. Напротив него, развалившись в роскошном кресле, сидел красивый юноша с гладким лицом и русыми волосами до плеч, собранными в тугой конский хвост. Он был одет в дорогой зелёный костюм с золотым узором. Рядом стояли ножны, украшенные драгоценными камнями. Из них торчала рукоять с искусной филигранью из платины. Всё это говорило о безупречном вкусе человека. Он катал между пальцами тонкую сигару.

— Не слишком ли мы спешим, отец? — спросил он.

Князь огладил бороду.

— У меня ушла уйма времени на то, чтобы втереться в доверие и выудить необходимые сведения из барона Дубова. Теперь между нами и нашей целью стоит только никчёмный полукровка. Предлагаешь потратить ещё двадцать лет? За это время он может получить титул и обзавестись кучей жён с детьми. Тогда мы увидим его землю разве что в бинокль.

— Что ты, отец, ни в коем случае. Я лишь предостерегаю от опрометчивых поступков, которые могут аукнуться нам позже.

Юноша вставил сигару в вычурный мундштук в виде древней богини плодородия. Изящная обнажённая фигурка из слоновой кости брала кончик сигары в рот. Сын князя закурил.

— Не лучше ли дать барону Верещагину выполнить свою часть плана? — продолжил он, перекатив мундштук из одного угла в другой.

— Этот недоумок уже всё испортил. Теперь Дубов знает, что за ним идёт охота, он настороже.

— Поэтому ты хочешь помочь ему?

— Скажем так, несколько ускорить события. Найди надёжных людей в Пятигорске и привлеки их. Используйте кого-нибудь, кто дорог Дубову.

— Как прикажешь, отец, — юноша улыбнулся и выпустил несколько колец дыма. — Займусь этим прямо сейчас.

***

Арена Пятигорской Академии.

То же время.

Природа наградила меня внушительным весом, мощным скелетом и сильными мускулами. Сотни раз меня задирали аристократы, принявшие на грудь для храбрости, чтобы приписать себе победу над тупым полукровкой. Бросались по двое, по трое, даже по четверо. Я для них стал чем-то вроде аттракциона на проверку силы. Правда, почему-то этих идиотов никто не предупреждал, что аттракцион для них может стать одноразовым.

Потому что после они могут остаться прикованными к инвалидной коляске. Я по этому поводу не испытывал никаких сожалений. Любишь кататься — люби и саночки возить. Или своё кресло. Самое главное, что ни одному из них ни разу не удалось меня пошатнуть. Мои ноги всегда крепко стояли на земле и так же крепко вбивали морды самонадеянных полудурков в пыль.

Пожалуй, когда я закончу с Сергеем Михайловичем, то подойду и спрошу его: о чём ты думал, дебил?

В этот раз я был готов и увидел его атаку. Он взмахнул мечом, и я уклонился. А затем произошло то, чего я никак не ожидал. Что выбило меня из колеи и дало понять — бой не будет простым. Атака мечом оказалась обманкой. Я ушёл вбок, уворачиваясь, но в следующий миг в мою грудь врезался его кулак. Удар вышел такой силы, что я пошатнулся и отступил на шаг. На целый шаг! Сергей Михайлович увидел шок на моём лице и ухмыльнулся. Шрам разрезал улыбку надвое.

Чёрт, насколько же он силён?

Я больше, мои руки и ноги длиннее его, но Сергей с лёгкостью уничтожал моё преимущество своим клинком. Он атаковал, а я отступал. Что бы ни делал, я не мог преодолеть границу, которую очерчивало лезвие. И если не начну что-то предпринимать, то учитель рано или поздно загонит меня в угол. Не знаю, в самом деле он собрался меня убить или пытается пробудить мой Инсект, но на собственной шее мне это проверять совсем не хотелось.

Я отступил по коридору между секциями, и оказался на беговых дорожках. Клинок Сергея с тонким свистом разрезал воздух и то и дело вспарывал гаревое покрытие. В воздух взмывали зола и кусочки глины. Я сильно пнул носком ботинка, и туча грязи накрыла Сергея. Он зарычал, когда грязь попала в глаза. А что? Да, подлый приём, но я вообще безоружный! И эту проблему как раз собирался решить.

Я заметил рядом с огороженным ристалищем стойки с тренировочным оружием. Хоть что-то. А то на теле уже появилась пара кровоточащих порезов.

Не выпуская Сергея из виду, дошёл до стоек и схватил первое попавшееся оружие. Им оказался двуручный меч. Правда, для меня одноручный. Судя по простеньким рунам на сверкающем на тупом лезвии клинок был заговорённым. Хотя сила заговора вызывала сомнения. Видимо, на таких клинках тренировали умение вливать в них ману, а не сражаться.

Сергей прочистил глаза и уже через секунду преодолел разделявшие нас два десятка метров.

Чёрт! Да он использует мана-ускорение!

Наши мечи со звоном скрестились. От моего отлетел кусок стали. Учитель не дал мне опомниться и снова атаковал. Мечи звенели и гудели сталкиваясь, а мы кружили вокруг ристалища. Пару раз за счёт длины клинка мне удалось достать противника, и на его щеке вспухло несколько порезов. Но через дюжину атак Сергея моё оружие стало напоминать фиговую такую пилу. Фиговую, потому что вот-вот сломается!

Я ударил сверху, и лезвие переломилось пополам. Отломанный конец поцарапал плечо Сергея. Отлично: чем больше крови он потеряет, тем слабее станет. Но, похоже, учитель разгадал этот мой замысел и усилил натиск. Я снова отступил к стойкам и схватил новое оружие — короткий меч, который развалился от одного удара. Остальные тренировочные клинки постигла таже участь. Дольше всех продержалось копьё, мне удалось пару раз больно достать обломками древка Сергея, но он быстро обкромсал их до уровня зубочисток.

— Заговорённое оружие бессильно, если не вливать в него ману, — усмехнулся учитель.

— Ага, а сила — это произведение массы на ускорение, — ответил я, схватил опустевшую стойку и ударил сбоку.

Сергей попытался защититься клинком, но лишь разрезал длинную металлическую конструкцию надвое. И оба куска врезались ему в бочину. Он отлетел в одну сторону, клинок в другую, а я поднял с земли последнее оружие, что оставалось на стойке. Мощный такой кистень с шипастым шаром на конце. Называется било. Только шипы сами с шариками. Тренировочное оружие… Отлично подходит, чтобы держать Сергея на расстоянии, главное, не дать ему цепь перерубить.

Саданул по мечу препода, чтобы сломать его, пока он не активен, но ничего не вышло, только землю вспахал. А Сергей к этому моменту уже поднялся. Судя по взбешенным глазам, я смог его удивить. И разозлить.

Ничего страшного! Зато драка выходит знатная!

Я решил, что не стоит давать учителю клинок обратно, встал на лезвие и попытался отогнать препода взмахом кистеня. Но Сергей поднырнул под шипы, проскользил по земле и схватился за рукоять меча. Лезвие тут же вспыхнуло голубым. От злости препод влил в клинок всю ману! А я отскочил, чтобы не лишиться ноги.

Я махал кистенем, вспарывая дёрн, а Сергей показывал чудеса акробатики и гимнастики, уворачиваясь. Знал, что если перерубит цепь, то шипастый шар может и в него прилететь. Постепенно отступил к стрельбищу и оказался возле мишеней. Сделанные из стали с деревянными каркасами для установки они напоминали людей со странными щупальцами и диковинных животных.

Рассмотреть их я не успевал, зато прекрасно успевал пулять их кистенем в Сергея. Сталь разрубалась надвое, а деревянные части взрывались щепками, которые впивались в кожу учителя.

Но мишени быстро кончились, а спиной я упёрся в дерево. Зато лицом препод напоминал дикообраза.

— У вас в зубах что-то застряло, — сказал я.

Сергей выплюнул слюнявые щепки.

— А ты силён, Дубов.

Он снова бросился в атаку и заставил меня отступить в лес. Пахло соснами и потом. Моим, наверно. Первый же взмах кистенем обернулся неудачей. У сосен хоть и не было ветвей внизу, но било наталкивалось на деревья, а цепь наматывалась на стволы.

— В лесу кистенем не помахаешь, да, Дубов? — довольно осклабился Сергей.

А на моей груди появилась кровь. Зацепил, гад. Клинок был настолько острый, что даже не чувствовалось, когда он наносил рану.

Да, препод прав. У меня снова нет преимущества. Хотя успел пару раз засандалить ему, но тот будто не чувствовал боли. Я снова отступал. Голубой клинок легко вспарывал стволы сосен, и щепки застревали в моей коже. Я прятался за деревьями, но Сергей каждый раз меня находил.

Постепенно мы вскарабкались на скалу к руинам. Бесконечными атаками учитель загнал меня на лестницу. Я забрался на площадку наверху, ударил кистенем, но Сергей увернулся, а било застряло обломанным шипом в щели между камнями, из которых были выложены ступени.

Несколько мгновений составила задержка. Я тут же дёрнул за рукоять, но Сергей успел перерубить цепь. Сила инерции увлекла меня назад, я упал, кувыркнулся и свалился вниз. Учитель тут же спрыгнул сверху, нанося удар мечом.

Заговорённое оружие. Главное оружие против Саранчи, сделанное из их же панцирей. Лезвие острее любой бритвы, а если клинок наполнить маной владельца, то такое оружие не остановит и трёхметровая броня. Вот только… Чтобы что-то разрезать, нужно ударить кромкой лезвия.

Я свожу ладони, когда направление удара Сергей изменить уже не может. В последний миг, когда клинок почти касается моего лба, ладони встречаются. Я зажимаю меч в тиски, напрягая дельты и грудные мышцы. Они гудят от усилия. Ноги учителя касаются земли, и он пытается всем весом давить на лезвие. По моим глазам бегут ручейки пота.

Сергей Михайлович хрипит, обнажив зубы. Я рычу, пытаясь остановить его меч, но тот двигается, проскальзывая между ладонями. Тогда пинаю учителя в живот. Одновременно ослабляю ладони, лишая его точки опоры, и Сергей отлетает на две дюжины метров, врезается ногами в скалистую землю и пропахивает ее ещё на полдюжину шагов. Замирает на краю скалы. Клинок из рук так и не выпускает. Держится за живот и сплёвывает кровь.

Вдруг я услышал железный лязг, потом хлопок, взглянул вниз и увидел маленькую фигурку с голубыми волосами и коричневым шерстяным шарфом. Княжна Онежская? Что она здесь делает? А если её случайно ранит?

Сергей бросил взгляд на мою маленькую знакомую, потом на меня, и снова на неё. И ухмыльнулся. Разгадал мой страх.

— Нет! — крикнул я.

Учитель ударил по скале наотмашь, и каменная крошка полетела мне в глаза. Я едва успел закрыть ладонью. Сергей уже сбегал по склону вниз. Зараза! Я могу не успеть!

Я прыгнул прямо с обрыва вниз. Кости у меня крепкие, не сломаются, а вот пятки отобью. Лишь бы почки не опустились.

Врезался в землю, как пушечное ядро, и получилась вмятина, от которой разбежались трещинки. В них тут же посыпался песок и прошлогодние иголки. Побежал наперерез Сергею. Мы почти одновременно выскочили из леса, но он был чуть впереди. Использовал остатки маны, чтобы успеть быстрее меня. А я бежал так, что каждый шаг отдавался эхом, а на земле оставались глубокие отпечатки ног.

Перед княжной Сергей остановился и занёс меч для удара. Глаза княжны в страхе расширились. Она не отрываясь смотрела на голубое лезвие. А я не успевал. Никак не успевал!

Я прыгнул и в полёте ударил хуком справа, надеясь хоть чуть-чуть отклонить траекторию клинка. Неужели Сергей в пылу схватки сошёл с ума?

Голубой клинок рассёк воздух и врезался в мою руку. Но моя рука вдруг стала другой. Кожа будто исчезла, а жгуты мышц, опоясывающие кость, как гигантские черви, превратились в деревянные. Меч Сергея застрял. А мой деревянный локоть по инерции дал ему по морде. Затем я замер и понял, что не могу пошевелиться. Всё тело одеревенело в буквальном смысле.

— Инсект… — выдохнули одновременно Сергей с княжной. Правда, Сергей это сделал уже лёжа.

В следующий миг невидимая сила бросила меня на землю, а на грудь мне словно поставили целый дом. Воздух мерцал и дрожал надо мной и Сергеем — я чувствовал, что он лежит рядом. На Арену вышел директор.

— Княжна, вы в порядке? — спросил он.

— Д-да.

Степан Степаныч кивнул, повернулся к нам и закричал. Нет, он заорал:

— А вы, двое, что здесь устроили? Вся Академия думает, что на нас напали, а на Арене идёт сражение! Совсем ополоумели? Кто из вас двоих зачинщик?!

— Я… пробудил… его Инсект… — простонал Сергей Михайлович.

Дрожащий воздух вдавливал его в пол. Меня, впрочем, тоже, но я как-то легче переносил всё это. Да и вообще не замечал. Не мог перестать думать о том, что произошло. Меня всего до сих пор покрывала древесина. Я скосил глаза вниз и понял, что сквозь прорехи в одежде можно по мне анатомию мышц изучать. Кожа исчезла по всему телу, остались только деревянные в буквальным смысле мышцы. Правда, пошевелиться я почему-то не мог.

— Да? Каким интересно образом? Сначала попытались убить его, а когда не вышло, бросились на княжну Онежскую? Да вы знаете, что будет с академией, если Якутский князь об этом узнает? Вместо неё останется ледник!

— Я… сам её… позвал.

— Ещё лучше. Предумышленное убийство. Это, вообще-то, уголовное преступление!

— Я, правда, сама пришла, — тихо сказала Василиса.

Я скосил на неё глаза, а она еле смогла оторвать свой взгляд от моего паха, не забыв покраснеть при этом. Похоже, я успел и штаны порвать. Хоть ран, надеюсь, там нет. Их я могу не пережить.

— Правый… карман, княжна… — снова простонал Сергей.

Василиса сунула руку в карман и вытащила монетку. Её тут же отобрал директор и попробовал на зуб.

— Защитный артефакт? То есть, вы всё это подстроили, чтобы пробудить Инсект Дубова?

Сергей кивнул.

— А если бы не получилось? Ладно, княжна, но вы лишили бы руки ученика! И что тогда? Безрукий ученик в пару к безголовому учителю? Последний у меня, по всей видимости, уже есть. Боже, дай мне спокойно прожить остаток моих дней…

— Прошу… прощения… господин директор. По-другому… его Инсект не пробуждался…

Директор глубоко вдохнул и медленно выдохнул. И произнёс настолько холодным тоном, что зябко стало даже мне.

— Обсудим позже вашу профпригодность, Сергей Михайлович.

После он подошёл ко мне. В его голосе ещё сохранился холодок:

— Можете пошевелиться, Дубов?

Я поводил глазами в разные стороны. В следующий миг меня отпустило. И я почувствовал всю силу директора на себе. Как Сергей вообще мог говорить? Я вдохнуть-то не мог. Скосил глаза и увидел, что кожа вернулась на своё место, а княжна снова посмотрела мне между ног, ахнула, покраснела гуще прежнего и отвернулась. Хм, вроде без одежды она меня прежде не видела, а окровавленное рваньё, которое осталось на мне, мало что скрывало.

Давление исчезло, и я смог дышать.

— Понятно, — сурово кивнул директор. — Вашей маны надолго не хватает, а дар не развит настолько, что вы не можете шевелиться. Нужны дополнительные тренировки, но это мы обсудим позже. А сейчас в лазарет. Выглядите вы хуже, чем раздавленный помидор. Княжна, прошу прощения, но наше занятие на сегодня отменяется. Отведёте Дубова в лазарет?

— К-конечно, господин… апчхи! Директор, — Василиса кивнула, при этом стараясь не смотреть в мою сторону.

Я встал и вышел вместе с ней с Арены. Сергей и Степан Степаныч остались вдвоём.

Закатное солнце золотило улицу. С возвышенности, на которой располагалось здание Арены, были видны остальные горные вершины, уходящие вдаль. Где-то внизу, в оранжевой дымке раскинулся Пятигорск. Мы с княжной медленно пересекали открытое пространство от Арены до основного здания Академии. Я хромал, а рана на руке, нанесённая мечом, кровоточила. Остальные, впрочем, тоже не отставали. Но крови было на удивление мало, значит, Инсект защитил от основного урона.

Я шёл и осматривал руку. Интересно… Клинок, который разрубал сталь и толстые деревья так же легко, словно это были тонкие восковые свечи, застрял в дереве моих мышц, пройдя не больше пяти миллиметров. Я-то в момент атаки уже простился с одной из своих конечностей, собирался просто хоть чуть-чуть оттолкнуть клинок обезумевшего препода, а тут вон как… Остановил полностью.

— Коль! — позвала меня княжна.

Она шла рядом, глядя куда угодно, кроме как на меня. Надеюсь, прорехи в паху не были тому причиной. А хотя пускай. Я же себе не сам штаны разрезал. Это всё результат сражения не на жизнь, а на смерть.

— Что?

— Почему ты скрывал от меня свой дар? — Василиса остановилась и уставилась себе под ноги. Её шею и грудь закрывал длинный шерстяной шарф коричневого цвета. — От всех скрывал.

— Я не скрывал.

— Тогда не понимаю. Если Инсект пробуждается только в случае смертельной угрозы, то почему он не пробудился во время боя с Сергеем Михайловичем?

— Не знаю. Думаю, что я не видел в нём смертельной угрозы. Он учитель, и изначально не хотел меня убивать, и я это знал на уровне подсознания. Потребовалось долго сражаться, чтобы адреналин оставил только рефлексы. Только тогда он, наверно, сам смог поверить, что собирается меня убить. И я тоже. Но у него не получалось. А у меня не получалось убить его. Сергей сильный воин. Даже без Инсекта.

— Но… тогда почему он напал на меня?

— Он… не совсем напал. Если Сергей сам тебя пригласил, то допускал, что не сможет одолеть меня в бою. Ты была нужна для подстраховки. Как запасной план. И он сработал.

— И тогда… пробудился твой Инсект? — она подняла на меня глаза, голубые, как арктический лёд. — То есть ты испугался, что он убьёт меня?

— Да.

— Но ты не знал, что твой дар сейчас проснётся.

— Я всегда думал, что у меня его нет.

Василиса повернулась и пошла дальше. Задумчивость не покидала её.

— То есть… ты был… апчхи! Готов потерять руку, чтобы спасти меня?

Я пожал плечами. А какой у меня был выбор?

— Да.

Мы молча шли дальше. Точнее, шла княжна, а я хромал. В какой-то момент она вдруг посуровела и молча кивнула самой себе, а я почувствовал, что в ладонь втиснулась узкая ладошка Василисы. Почему-то этот жест показался мне более интимным, чем её сон голышом в моей кровати.

— Ой! — она вдруг отдёрнула руку, которая была вся испачкана красным. — Вот я дура! Ты же кровью истекаешь, а я всё о себе! Пойдём скорее!

— Я иду с максимально возможной скоростью, — ответил я. А потом почувствовал, что у меня начинает кружиться голова.

Пожалуй, стоит ускориться!

Княжна обхватила меня за руку и потащила за собой. Если мне не изменяет память, на глазах других студентов она не позволяла себе такой фамильярности. Не пожалела бы девочка потом о своей репутации. Вон, уже гуляющие студенты останавливаются, чтобы посмотреть на полуогра с дочерью Якутского Светлейшего князя.

— Василиса, на нас ведь люди смотрят…

— Дурачок! Мне наплевать!

Она хихикнула, взглянув на меня. Её глаза смеялись. А потом отвернулась и показала кому-то из толпы зевак язык.

В лазарете было светло и уютно, пахло чистотой и стерильностью. Шесть коек, по три с каждой стороны небольшой комнаты, заправлены белоснежными простынями и тонкими одеялами. Пётр Васильевич, как увидел меня, сразу заставил лечь на одну из них.

— Да мне нормально, доктор, — соврал я. К горлу то и дело подкатывала тошнота. Я чувствовал себя максимально усталым, всё тело горело от ран.

Фельдшер пальцами коснулся моего лба, в месте прикосновения тут же разлилось тепло.

— Да уж, нормально, — скривился Пётр Васильевич, — да на вас места живого нет. Старые раны ещё зажить не успели, а вы уже новых наполучали. И ваши клетки только научились трансформировать ману, как вы тут же израсходовали все запасы! Ужасная неосмотрительность. Я запущу ваши регенеративные процессы, но пропишу неделю постельного режима. Полежите у нас здесь.

— Неделю? — взревел я, тут же приходя в себя. — Я в выходные собирался в город деньжат подзаработать.

Видя моё сопротивление, Пётр Васильевич вздохнул:

— Не бережёте вы себя, Дубов. В самом деле, вы же не дубовый!

— Вообще-то, — подняла руку Василиса, привлекая внимание. — Дубовый. Везде.

Везде? В смысле везде? Я посмотрел на княжну, а она покраснела. Понятно…

— О, значит, вот как проявился ваш Инсект. Любопытно, во что он разовьется. Ладно, — кивнул фельдшер. — Будь по-вашему. У меня есть одно мощное зелье, приберегал на особый случай. Но один день вы проведете под моим наблюдением!

Я обречённо кивнул. Пётр Васильевич принёс пузырёк с вонючей тёмно-зелёной жидкость и влил мне её в рот. Она была густой и очень горькой. Потом коснулся моей руки, отчего сначала по телу пробежали мурашки на пару с электрическим покалыванием, а потом меня бросило в жар. Запустил регенерацию, значит. А мне ужасно захотелось спать.

— Княжна, больному нужен покой…

— Нет, я останусь, — Василиса разве что ножкой не топнула.

Пётр Васильевич посмотрел на меня, на неё, снова на меня.

— Видите ли, Николай, у этого зелья есть один побочный эффект…

Я отмахнулся. Я уже понял какой — мне жутко хотелось спать, а веки словно кто-то тянул вниз, чтобы закрыть их.

— Пусть остаётся, — проворчал я. — Её холод сбивает жар.

Фельдшер развёл руками:

— Ну, вы люди взрослые. Так и быть, оставайтесь. К завтрашнему вечеру я вас выпишу.

После этого Пётр Васильевич вышел и оставил нас с Василисой одних. Она тут же легла рядом и обняла меня; освежающий холодок разлился по всему телу.

Боже, какое облегчение… только волосы нос щекочут. Но это можно потерпеть… Да и лень двигаться, подушка такая мягкая. Отосплюсь… А послезавтра пойду в город.

Как же хочется спать…

500 лайков!

Друзья как и обещали дополнительная 12 глава.

Глава 12

Проснулся я от того, что мне было удивительно хорошо. Я чувствовал себя свежим и отдохнувшим, полным сил и исцелившимся от всех ран. Не открывая глаз, попробовал пошевелить руками. Левая свободно двигалась, а вот правую кто-то держал. Я приоткрыл глаза и увидел, что всё ещё лежу в лазарете, в окно бьёт оранжевый закат, а руку зажала между своих ног холодная княжна Онежская. Едва я осознал, где находится моя ладонь, как моё сердце заколотилось. Да, я ощущал небывалый прилив сил. Особенно в одно место. Медленно я скосил глаза вниз и увидел, как мощный стояк приподнял шатёр одеяла.

— Т-ты проснулся? — донёсся тихий всхлип справа.

— Да, — я постарался, чтобы мой голос звучал, как можно более естественно и непринуждённо, но какой там…

— Он так уже п-пятнадцать минут.

— Это нормально для утра.

— Но сейчас вечер…

— Для него утро.

— Я б-боюсь пошевелиться и не могу отвести глаза. Я… я видела вчера, но не думала, что он… такой большой!

Что за зелье дал мне вчера фельдшер? Видимо, оно так подстегнуло мой организм, что он теперь срочно требовал делиться жизненной энергией! По крайней мере я ощущал дикое желание, и у меня из головы не шло местоположение моей правой ладони.

— Не беспокойся, княжна, — я пытался казаться весёлым и беззаботным, — нужно всего лишь взять и…

— Не-е-ет! — завопила Василиса. — Ни за что! Я не готова к такому!

Она вскочила, схватила с тумбочки свой шарф и выбежала вон.

— … уйти, — закончил я фразу.

Ну, в принципе, княжну от себя я обезопасил. Уже хорошо. Ещё не хватало обесчестить дочь Светлейшего князя. Во-первых, я не такой, а во-вторых, потом мне либо жениться придётся, либо огребать на дуэли. Если первое я ещё смогу пережить, то дуэль с патриархом рода Онежских явно нет.

Я снова посмотрел вниз. Проблема ещё стояла в полный рост, но вроде начала спадать.

— Жизнь бьёт ключом, да, Дубов? — в лазарет вдруг вошёл Пётр Васильевич и усмехнулся, кивнув на моё одеяло. — Я предупреждал о побочном эффекте лекарства. Вы с княжной не?..

— Нет! — тут же воскликнул я.

— Ну и хорошо. Данный эффект продержится ещё пару дней, а потом всё вернётся к норме.

Он подошёл и осмотрел мои раны. Разрезал бинты и снял их. Под ними оказались коросты от заживших царапин, пара мелких шрамов и уже сходящие пятна синяков.

— Что ж, вас можно выписывать! Здоровье у вас богатырское, Дубов, так что вы свободны. Одежду вашу заменили на новую, она внутри тумбочки. Ателье с вами скоро круглосуточно работать начнёт.

— Спасибо, Пётр Васильевич, — поблагодарил я.

— Ну, всё-всё, — улыбнулся тот. — Выметайтесь.

Я не заставил его ждать. Оделся, пока он набивал и закуривал трубку с длинным тонким мундштуком и вышел. Напоследок обернулся — фельдшер в клубах оранжевого дыма стал похож на сказочного волшебника. Только островерхой шляпы не хватало.

Сегодняшние занятия я пропустил. Из-за того, что проспал почти целые сутки, сна не было ни в одном глазу, и я решил наверстать пропущенные уроки. Зашёл в комнату, взял пару учебников и направился в парк при академии. Настроение такое, что корпеть над книгами в душном помещении не хотелось совсем. Уж лучше на свежем воздухе. К тому же за учебниками время пролетит незаметно, наступит завтра, и я отправлюсь в город, где смогу заработать немного деньжат. И посетить бордель. Может, на пару дней там вообще поселиться? Пока побочка от зелья не пройдёт.

Мимо меня пробежала Лакросса. Та самая дочь оркского вождя. А все парни, что были в парке, повернули головы ей вслед. Сегодня оркесса оделась ещё более вызывающе, а в какой-то момент я поймал на себе её взгляд. Не давало ей покоя, что я не поддаюсь её чарам. Но сегодня мог бы, потому что она снова бегала в тонком топике, но вместо бесформенных штанов теперь надела тонкие шортики, такие же зелёные, как топ. И они обтягивали буквально всё.

Под бронзовой кожей перекатывались безупречные мышцы, а под тканью шорт тёрлись две половинки безупречного персика. Да, я мог бы сдаться, но именно из-за того, что эта вертихвостка этого от меня и добивается, всё-таки не сдамся. Она пробежала второй раз мимо меня, а я едва смог удержать глаза на страницах книги. На третьем она остановилась возле меня, и поставила ногу на скамейку, чтобы завязать шнурки. Делала она это с совершенной грацией. Издевается, зараза.

— Как дела, Дубов? — спросила она. Её грудь часто вздымалась, из декольте торчали две прекрасных дыньки спортивного третьего размера. — Не хочешь пробежаться?

— Ты за мной не угонишься.

— С чего бы это? Я всю жизнь тренировалась в высокогорье, а на этой высоте кислорода намного больше. Я сделаю тебя в два счёта.

Она самодовольно улыбнулась, обнажив два маленьких клычка и взмахнув длинными ресницами. В принципе, идея пробежаться не такая уж плохая.

— Идёт. Три круга вокруг парка. Что на кону?

— Свидание со мной.

— Не боишься, что я выиграю?

— Увальню вроде тебя ни за что за мной не угнаться.

Я хмыкнул:

— Заметь, я тебя за язык не тянул.

Пока Лакросса бежала на месте, высоко задирая колени, чтобы снова разогнать кровь, я снял свитер, закатал рукава рубашки и поправил школьные брюки, чтобы они не мешали. Немного размялся, и на счёт «три» мы припустили вокруг парка.

Для меня самым главным было бежать впереди оркессы. Потому что, беги я позади нее, от вида её чудесной попки я бы тут же начал прихрамывать. А это снизило бы мою скорость втрое. Да и обгонять, возможно, не захотел бы её. Так что я сразу вырвался вперёд и пробежал три круга, каждый где-то под километр, вокруг парка, слушая злобное пыхтение позади меня. Должен признать, Лакросса бегала быстро. Возможно, даже быстрее меня, просто я всё ещё был под воздействием зелья Васильевича, и во мне просто бурлила энергия. Я даже своего веса не ощущал. Наслаждался вечерней прохладой и шелестом ветра. В парковом пруду плавали утки и крякали. Какая-то декоративная и безобидная порода.

Третий круг закончился там же, где начался. У скамьи, на которой я сидел. Обернулся, но Лакроссы не увидел, похоже, обиделась из-за проигрыша. Возможно, даже первого в её жизни. Ничего, слово надо держать, значит, увидимся на свидании. Только где и когда, я пока не знал.

— Ну, Дубов, всю малину испортил! — прокричал мне один парень. Он и половина других студентов с разочарованными вздохами потянулись вон из парка.

Я улыбнулся самому себе. Простите, ребята, видит Бог, я не специально. Зато от бега мне полегчало, и я решил продолжить чтение учебников у себя в комнате. Путь в мужское и женское общежитие проходил по одному коридору, который в конце раздваивался. В одну сторону, влево, он шёл к лестнице на подземные этажы, где и была мужская часть общежития, а в другую — к лестнице на верхние этажи, где располагалась женская половина.

Обычно вход в женскую половину сторожила старуха-вахтёрша. Она сидела в маленькой будке, а оставшийся проход загораживал турникет. Свято блюла честь живущих здесь девушек. А вот парней никто не стерёг. Ну оно и понятно, кто в здравом уме сунется в мужскую общагу?

Сегодня вахтёрши почему-то не было. Зато я услышал голоса. За будкой стояла Агнес, припёртая к стенке двумя девицами, рыжей и брюнеткой, красивыми, как с картинки. Гоблинша повесила курносый нос и хлюпала им, не поднимая головы, а две, судя по нарочитой красоте, аристократки над ней потешались.

— Будь моя воля, — цедила брюнетка, — я бы вам, зелёным, запретила в академии учиться. Сидите в своих трущабах и носа не показывайте, чтобы не портить настроение благородным людям.

— Да, а ещё лучше, — вторила ей рыжая, — если их и из городов вышвырнут. От них только дым и копоть, портят свежий воздух.

— Уж лучше дымом вонять, чем смердеть, как вы, — зло выкрикнула Агнес. — Даже ванной духов ваше зловоние не перебить.

А она себя в обиду не даёт! Молодец. Но гоблинша тут же получила пощёчину за свою дерзость. Она подняла голову, на щеке появился след ладони, тёмно-зелёный, а в карих глазах загорелась злость.

В моих тоже.

Я как раз подошёл ближе.

— Не нашли никого своего размера, чтобы поиздеваться?

— Ой, — обернулась брюнетка, — неужели это тот мифический муж, которым она нас пугала? Тебе ли говорить о размерах, Дубов. Сам-то тоже никого не нашёл, да? Вот и мучаешь малявку.

В глазах Агнес при виде меня появилась радость. Но потухла, когда я развернулся и пошёл обратно.

Рыжая не удержалась:

— Вот и всё, бросил тебя твой муженёк?

А я просто зашёл в будку, взял огнетушитель и вернулся.

— А вы? — спросил я.

— Что мы?

— Вы — моего размера? — я взглядом указал на бугор в штанах. И нет, это он ещё в спокойном состоянии. Ну как, в спокойном? Если учесть побочный эффект зелья, то не очень…, но жарить этих куриц облезлых я даже за деньги не хотел.

Брюнетка побледнела от ярости:

— Что ты себе позволяешь, выскочка безродный?

— Да, что ты себе позволяешь… — вторила ей рыжая, но не так уверенно. Не сводила глаз с моего паха. Видимо, думает, что она мне по размеру.

Я пожал плечами.

— Всё, что захочу.

И направил на них струю из огнетушителя. Липкая пена тут же облепила красоток под их вопли и визги, и они побежали от меня куда подальше. К сожалению, «куда подальше» оказалась ближайшая стена, так как пена ослепила их, и они ничего не видели. Так и бегали, врезаясь в стены, спотыкаясь и крича. А Агнес пару раз дала им по задницам. Правда, для этого ей пришлось подпрыгивать, так что удары получились болезненные и обидные.

Я поставил огнетушитель на место, оставив вахтёрше записку, что пришлось тушить два источника потенциального пожара. А потом вернулся к Агнес, которая заметно повеселела.

— За что они к тебе так? — спросил её.

— Ай, расстроились, что меня Вадим Матвеевич похвалил за то, что отлично разбираюсь в огнестрельном оружии. Курицы просто не знали, что я не просто в нём разбираюсь, я его обожаю! Нам сегодня показывали винтовку Мосина нового образца. Ох, ты бы её видел, Коля! Как скользит затвор, просто музыка! А автомат системы Шугина! Тысяча выстрелов в минуту, дисковый магазин на сотню патронов.

— Ого! Серьёзная вещь. Жаль, мои пальцы не дадут пострелять из такого.

— Ага, правда нам тоже не дали. Сказали, что кто-то испортил стрельбище, и надо ждать две недели, пока его восстановят.

Я тут же сделал вид, что слышу об этом впервые, и вообще не причём.

— Да уж, вандалы.

— И не говори, — кивнула Агнес, вытерев нос рукавом. — Спасибо.

— Да… — отмахнулся я.

— Ты поступил, как настоящий муж! — гоблинша расплылась в улыбке. — Кстати, завтра в город едешь?

Я кивнул.

— Вот там и увидимся! Познакомлю тебя со своим братом для начала.

И как мне теперь отмазаться от этого?

— Подними ладонь вот так, — Агнес показала как. Развернула ладошку к верху и согнула руку в локте, чтобы получилась площадка.

Я сделал так же. У меня получилась площадка, на которой она вполне могла бы разместить свою попку. Но вместо этого она взобралась на неё, встала и чмокнула меня в губы. От неё правда немного пахло дымком, но аромат был приятный.

— До завтра! — она спрыгнула с моей ладони и бодро потопала к лестнице в общагу, не забывая вертеть аппетитными ягодичками, обтянутыми в кожу комбинезона.

А я даже ничего возразить не успел. Ладно, лучше и правда мне вернуться в свою комнату, пока опять не напоролся на кого-нибудь.

Вернувшись, сходил в душ. Холодный. Очень холодный! На время вроде помогло уменьшить возбуждение, и я снова сел читать учебники, потому что сон так и не шёл. Ещё бы. Целые сутки всё-таки проспал.

Не шёл сон, не шли и знания в голову. Я всё думал об Агнес. Она была красивой для гоблинши. Гладкая зелёная кожа, вздёрнутый носик, глубокие карие глаза, чёрные волосы и отличная сочная фигурка. Если бы проводился конкурс красоты среди гоблинш, то она бы взяла первое место. Но я не понимал, шутит она про мужа или нет. С одной стороны, вроде да. Об этом говорил её шутливый тон и смех, когда она видела мою реакцию. С другой…

А если серьёзно? Жениться я был не готов однозначно. Во-первых, моя главная задача — отстоять землю отца, чтобы затем спокойно жить на ней. Во-вторых, подтвердить баронский титул. Хочешь-не хочешь, а остальным аристократом с ним придётся считаться, а значит, меня оставят в покое, и я смогу совершенно спокойно предаваться блуду и пьянству. Шучу!

Предпочитаю рыбалку и охоту. И веселее, и для здоровья полезнее. И как-то не вяжутся жёны и прочие обязательства с таким образом жизни. Но опять же, сердцу не прикажешь… Отец вон вообще на огрше жениться пытался, но ему не дали, так они всё равно жили вместе, как муж и жена. Значит, было в этом что-то… В общем, патовая ситуация. Агнес мне вроде как нравилась, девчонка она заводная, хоть и со своими приколами. В общем, обижать её не хочется, но вот оставались другие вопросы. Скажем так, её рост меня не отталкивал, я боялся последствий несовпадения наших… темпераментов.

Я отложил учебник по алхимии в сторону, надеясь, что хоть толика знаний осела в голове, несмотря на чтение вполглаза. Спать по-прежнему не хотелось, и я пошёл прогуляться.

Я как-то не задумывался о том, насколько огромна Пятигорская академия. В высоту не меньше десяти этажей, не считая подземных. И это только два крыла, которые и, правда, как крылья расходились по бокам от основного корпуса, который был выше ещё на несколько этажей. На самой вершине находился кабинет директора. А я сейчас был в правом крыле здания. Поднялся с подземных этажей и бродил по пустым коридорам в надежде, что найду сон.

В пустых коридорах, залитых лунным светом, было какое-то очарование. Никто не бегал, не мельтешил и не выяснял отношения между родами. Время будто застыло. Только тишина, ветер в форточке и чьи-то сладкие стоны.

Стоп! Что? Какие ещё стоны? Я пригляделся и увидел приоткрытую дверь, из которой на плитку пола падала полоска света. Это была дверь в кабинет биологии, и со стонами я погорячился, потому что потом раздалась ругань. Я подошёл и заглянул внутрь.

Лариса Викторовна стояла нагнувшись, отчего её попка приобрела наилучший ракурс. Два крепких и мощных ореха натянули юбку так, что шов грозил вот-вот разойтись. Учительница по биологии упиралась руками в шкаф, отодвинутый от стены, и пыталась его поставить на место.

Я почувствовал, как в жилах кровь просто закипает, и тихонько постучал в дверной косяк. Лариса резко выпрямилась и обернулась. Её тёмно-каштановые волосы водопадом опускались ниже плеч, а блузка была расстёгнута сильнее обычного. Я смог рассмотреть краешек красного кружевного белья, которое с трудом удерживало налитую грудь.

— А, Дубов, — она поправила очки и строго посмотрела на меня. Хотя её красные щёки выдали её смущение. Всё-таки она понимала, в какой момент и в какой позе я её застал. — Что ты здесь делаешь?

— Не спится. Нужна мужская рука?

— Ты на что это намекаешь? — возмутилась Лариса. Но глаза при этом отвела.

На что я намекаю, на что я намекаю… На шкаф!

— На него, — я кивнул головой в сторону упрямой мебели.

— А, ты об этом. Да, пожалуй, не помешает. Кто-то из учеников отодвинул, а я не могу задвинуть обратно.

Лариса Викторовна отошла в сторону и села на учительскую парту, закинув ногу на ногу. Из-под короткой юбки показались краешек чёрных чулков и красная резинка подвязки. Я с трудом отвёл взгляд и прошёл мимо неё. Одной рукой взялся за шкаф и поставил его на место. Внутри звякнули какие-то колбочки.

— Спасибо, Дубов, — сказала она и снова оценивающе оглядела с ног до головы. — Ты выдающийся индивидуум. Наполовину человек, наполовину огр, верно?

Я сел на другую парту, чтобы быть напротив Ларисы. Похоже, прогонять меня она не спешила.

— Верно.

— Чтобы такой мощный организм исправно функционировал, ему нужно много энергии и много сна. Не меньше восьми часов. Отчего же тебе не спится?

— Фельдшер дал какое-то зелье, чтобы залечить мои раны после… не важно чего. Я проспал целые сутки, так что сейчас сна ни в одном глазу.

— Ах, зелье, — хищно улыбнулась Лариса. Она поправила очки, и они блеснули, отразив свет ламп. — Горькое?

— Ужасно.

— Скорее всего это зелье, сделанное из магнолии стоячей, красноцвета лучистого и… кажется, корня женьшеня.

— Не знаю.

Лариса Викторовна медленным движением расцепила скрещенные ноги, ту, что была сверху, опустила, а ту, что была снизу, положила на первую. Юбка от этого движения ещё немного задралась.

— Это зелье известно своим побочным эффектом. Ты его чувствуешь?

— Если вы о чрезмерной жизненной энергии, то да.

Учительница позволила себе смешок.

— Знаешь, в древности существовал такой учёный, Мендель. Он сформулировал законы, которые объясняли принципы передачи наследственных признаков от родительских организмов к их потомкам. Рецессивные и доминантные гены, их проявление и всё такое…

— Помню что-то из школьной программы.

Я уже понял, к чему клонит Лариса Викторовна, но ей, похоже, нравилось быть эдакой акулой, которая наворачивает круги вокруг жертвы. Что ж, я совсем не прочь и никуда не спешу. Впереди вся ночь, и если ей хочется поиграть, пускай.

— Полукровки в нашем мире не редкость, хоть и не поощряется, но от реальности не убежишь. Эволюцией так заложено, что дети в таких случаях получают от обоих сторон самые лучшие гены. Зачастую они сильны и красивы. Мне любопытно, Дубов, кого в тебе больше, огра или человека?

— И как же это выяснить?

Лариса сняла очки и взглянула на меня из-под пышной чёлки, закусив пухлую губку жемчужными зубками. Она слезла с парты так, что её юбка ещё выше задралась, и я смог увидеть краешек красной ткани, прошла мимо меня, задев бедром и обдав запахом духов и прошедшего дня. Сумасшедший аромат. Она подошла к двери, виляя бёдрами так, что у меня свело ноги, закрыла её и щёлкнула замком. Обернулась и провела рукой по вороту блузки, чуть оттягивая его в сторону.

— Есть один способ… — промурлыкала она.

Глава 13

Против такого напора устоять было невозможно. Да я и не особо пытался. Врачи говорят, что держать всё в себе вредно, особенно для мужчин. А я мужчина или кто? По крайней мере, Лариса Викторовна теперь знала точный ответ.

Сперва она испугалась моих размеров, но потом в ней зажёгся научный интерес. А я был только за. Её кожа оказалась гладкой и шёлковой, а формы чарующими и сводящими с ума. Грудь для такого размера оказалась на удивление упругой и стоячей, розовые соски бодро торчали, отзываясь на каждое моё прикосновение. Задницей Ларисы я тоже насладился сполна. Мягкая и сочная, что даже из рук выпускать не хотелось.

Одного раза мне не хватило. Двух тоже. Чёртово зелье превратило меня в ненасытного маньяка, что полностью устраивало Ларису. Учительница радовалась вплоть до того момента, когда я захотел в третий раз. Её лицо раскраснелось, причёска растрепалась, а бельё было раскидано по всему кабинету. Красивое, кстати, даже жаль было снимать.

— Дубов, ты с ума сошёл? Я, конечно, понимаю, молодой организм и всё такое, но мы тут уже три часа. Мне ещё к занятиям нужно подготовиться.

Я пожал плечами и сказал:

— Можно убить двух зайцев.

Позволил ей взять учебные материалы, потом развернул, нагнул, чтобы её лицо было над столом, и продолжил своё дело. Спустя ещё некоторое весьма продолжительное время — третий раз всё-таки, — я сделался усталым, но весьма довольным. А Лариса слегка охрипла. Её голое тело блестело от пота, а грудь часто вздымалась.

— Почему я? — спросил из чистого любопытства.

— Ты производишь впечатление бывалого человека, а путаться с детишками аристократов, — говорила Лариса с сексуальной хрипотцой, — которые только вынули мамкину сиську изо рта, скучно и чревато проблемами. В учителя академии неохотно берут аристократов. Закон защищает такие рода, но сам понимаешь… Какой-нибудь ученик обидится, что предмет вожделения отверг его, начнёт мстить, но не учителю, а его или её роду. Академии не нужны лишние разбирательства, вот и отдают предпочтение безродным, но способным простолюдинам вроде меня. А представляешь, какие будут проблемы у меня, если вдруг сын какого-нибудь князя влюбится в простолюдинку и захочет жениться на ней? Хорошо, если просто уволят. А могут избавиться и более радикальными методами. А я, между прочим, взрослая женщина, и у меня есть потребности. И научный интерес, который на сегодня сполна удовлетворён.

Пальчиком она игралась с кудряшками на моей груди, а я поглаживал её спину и попку. Да, позаниматься делами учебными ей так и не удалось. Не смогла не участвовать в процессе. Вообще, я был удивлён, что она выдержала этот марафон. Выходит, проблема потребностей, о которой она упомянула, стояла в полной рост уже достаточно долго.

В окне я увидел кусочек светлеющего неба и понял, что мне пора. Я помог Ларисе собрать одежду, оделся сам и вернулся в свою комнату, пообещав напоследок заглядывать на дополнительные занятия. В общаге успел урвать пару часов сна и проснулся бодрым, как никогда. Зелье всё ещё действовало, но большая часть побочного эффекта снялась этой ночью. Я принял душ и отправился на станцию, с которой отходил поезд до Пятигорска. На ту самую, что была выдолблена прямо в горе. Хотя, скорее всего, для неё использовалась большая пещера природного происхождения.

Паровоз пыхтел, выпуская клубы пара под каменный свод. Там они оседали капельками влаги и изредка капали обратно, стуча по крыше вагонов. Серый свет дня проникал сюда через вход в пещеру, который был достаточно огромным. По сути, пещера от входа постепенно сужалась и смыкалась где-то в глубине горы, где находился отстойник для паровозов академии. В вагоны постепенно втягивались гусеницы очередей из учеников и некоторых преподавателей. Проезд для всех был бесплатным. Поезд ходил один раз в день: утром туда и вечером обратно. В целом, ночь я планировал провести в городе. Ночной Пятигорск мог стать кладезем возможностей заработать. В хорошем смысле. Грабежами не занимаюсь принципиально, а вот помочь их избежать за небольшую мзду всегда готов.

В конце концов, я зашёл в один из вагонов и занял свободное купе. Но не успел я присеть, как внутрь ворвалась княжна Онежская и повисла у меня на шее.

— Коля! — кричала она, махая ножками в шерстяных гетрах. — Я ночью так замёрзла… где ты был?

— Занимался биологией. А ты, княжна, опять ломилась ко мне в комнату?

— Ага, — хихикнула она. — Если честно, хотела извиниться, что сбежала тогда.

Она сидела у меня на коленях, положив голову мне на грудь.

— Я… испугалась, когда ты… он… вы проснулись. Не думала, что бывают такие. Боялась, ты захочешь со мной… — Василиса понурила голову и тыкала указательным пальцем в другой указательный палец.

— Я бы никогда…

— Знаю. Говорю же, испугалась просто.

Княжна улыбнулась мне и снова положила голову на грудь. Похоже, мне удалось успокоить её страхи.

— К тому же, — сказал я, — твой отец, Светлейший Якутский, не одобрил бы связь его дочери с каким-то Дубовым.

— Ты не какой-то… Ты хороший и тёплый. И сердце у тебя доброе. Кстати, я написала папе о тебе.

— Что? — чуть не вскочил я со своего места.

— Что? — чуть не выскочила обратно вошедшая Тамара Петровна.

А мелкая голубая язва только расхохоталась, опять махая ножками.

— Правда-правда! Я всё ему… апчхи! Рассказала. Написала, что у Дубова большой…

— Нет-нет-нет, — залепетал я.

— Княжна, да вы с ума сошли! — побледнела нянька.

— Потенциал! — закончила Вася и снова расхохоталась. — Видели бы вы свои лица!

Общение с княжной Онежской — это ходьба по лезвию ножа. Не только из-за её отца, но и из-за её шуточек! Так и инфаркт схлопотать можно. Чего я точно не хотел, так это начинать знакомство с её отцом с обсуждения размеров наших достоинств. Так себе перспективы.

Вагон дёрнулся, и поезд начал набирать ход. Мы постепенно выехали из пещеры, и в окно стал литься солнечный свет, придавая обивке сидений изумрудный оттенок. Тамара Петровна чертыхнулась и села напротив нас, а Василиса то и дело снова смеялась, смотря то на моё лицо, то на няньку. Снаружи открывался прекрасный вид. Дорога петляла по горной гряде, приближаясь к Пятигорску. Красота снежных вершин и зелёных долин просто одуряла.

В Ярославской губернии таких видов не найдёшь, максимум взглянешь на холмы и зелёные ковры лесов, если заберёшься на шпиль городской управы. Я так сделал однажды. Правда, когда слез, меня уже ждал Никита Сергеевич, чтобы проводить до камеры для ночёвки. Всё равно я ни о чём не пожалел потом.

Вдруг дверь купе снова распахнулась, и внутрь заглянула зелёная, как свежая трава, Агнес. На шее у неё опять болтались её лётные очки.

— Вот вы где! — воскликнула она и ввалилась в купе. — Прохладненько тут у вас.

Гоблинша поёжилась. Я участливо спросил её.

— Дёрнуть за задницу?

— Не, потерплю. Ехать пятнадцать минут, а обогрев работает аж двенадцать часов. Я же с ума сойду.

— Тогда иди к нам, — позвала княжна и потеснилась. — У Дубова на коленках теплее.

Под взглядом одуревшей Тамары Петровны Агнес запрыгнула на одно колено, а княжна осталась на другом. Обе как следует поёрзали задницами там, где не надо, устраиваясь поудобнее. Я не возражал. Мне даже немного нравилось злить няньку Онежской. Нечего было на меня с сумкой кидаться.

— Княжна, а хочешь я тебе такой же комбинезон сделают? С обогревом.

— Чтобы я перестала греться об Колю. Ни за что! — хихикнула Василиса.

— А если меня не будет рядом? — сказал я. — К тому же, костюм может решить проблему переохлаждения, пока ты не научишься контролировать свой Инсект.

— Я его контролирую… — надулась княжна. — Просто не могу до конца сдержать силу.

— Ладно, пока ты не станешь сильнее…

— Хорошо, убедил. Агнес, если можешь, сделай и мне такой комбинезон.

— Не вопрос! — обрадовалась гоблинша. — Как раз в городе куплю реагентов, кожи и займусь этим на досуге. Потом встретимся в комнате Дубова и будем мерки снимать, пока он слюнки пускает.

Агнес и Василиса и в самом деле становились подругами. По-моему, отличный вариант развития событий, учитывая их отшельничество до академии. Онежскую избегали из-за её дара, а Агнес — из-за происхождения. Гоблинов не особо любили. Может быть, девчонки так сдружатся, что перестанут донимать меня. Хотя без них жизнь в академии станет заметно скучнее…, но безопаснее.

Громким свистком поезд озвучил прибытие в Пятигорск. Это был большой вокзал, на котором сходилось множество дорог из Османской и Российской империй. Ещё отец мне рассказывал, что во время Второго нашествия Саранчи, которое случилось спустя сто пятьдесят лет после Первого, Пятигорск стал важным узлом обороны.

Османская империя помогала оружием и войсками, чтобы сдержать наступление Саранчи. Обоим государствам пришлось вместе выстроить мощную инфраструктуру, кучу дорог, складов и военных учебок. С тех пор прошло много времени, но инфраструктура осталась и использовалась в торговых целях. Пятигорск стал крупным торговым городом, перевалочной базой для купцов из двух империй.

Огромная крыша закрывала тупики, а сам вокзал, большое и старое здание, окружал перрон буквой П. Мы вышли и чуть не утонули в клубах пара и дыма. Пахло углём и креозотом. Наша четвёрка быстро выбралась на оживлённую улицу Пятигорска. По дороге я захватил карту города, потому что был здесь впервые и ничего не знал. Меня интересовало местонахождение бюро заказов, где я смог бы найти подработку на выходные.

Мы разошлись в разные стороны почти сразу. Княжна Онежская с нянькой направились по магазинам. Можно сказать, здесь был второй международный центр моды. Сказывалась близость Османской империи, знаменитой своими вычурными и роскошными нарядами. Звала и меня, но я отказался — туры по магазинам, прямо скажем, не моё. Лучше снова с Сергеем Михайловичем биться, чем ходить по бесконечным торговым рядам.

Агнес тоже ушла, но в другую сторону, в квартал гоблинов. Что-то купить, повидать брата и морально его подготовить ко встрече со мной. Договорились встретиться завтра у какого-то кафе с труднопроизносимым названием. Какой-то там Чукур. Потом разберусь. Так что, расставшись с подругами, я свернул за угол вокзала и оказался в небольшом парке. Сел на скамейку и развернул карту.

Так, если я правильно её понимаю, то вокзал где-то тут, внизу карты. А Бюро заказов… ого! На другом конце города, что ли? Если верить тому, что я тут сейчас вижу, туда топать и топать. Нужно пройти квартал Голубых фонарей — тоже самое, что и Красных, но для девочек-аристократок, где мужики за деньги их выслушают, поддакнут, где надо, обед-ужин приготовят, массаж без секса сделают, ну и окажут другие услуги за дополнительную оплату.

Затем пройти Золотую милю — улица, длинной примерно полтора километра, полностью состоящая из баров, пабов, трактиров и тому подобных заведений. Потом торговые ряды, блошиный рынок, какой-то спальный район номер семь, парк имени Ушакова, героя Первой войны с Саранчой, только затем будет Бюро заказов. Да, путь, в общем, не близкий. Полдня шлёпать! А потом ещё работу делать… Хотя есть тут на карте какие-то цветные линии через весь город.

— Ищешь, куда пойти? — услышал я знакомый голос и опустил карту. Передо мной стоял Павел и приветливо улыбался.

— Ищу.

— Могу составить компанию. Я бывал прежде в Пятигорске, хоть и с другого конца заезжал, так что кое-что знаю. Куда тебе?

— В Бюро заказов.

— А, деньжат подзаработать. Мне тоже не помешает.

— Ага, только идти туда полдня минимум, потом обратно. Времени на работу совсем не остаётся.

Павел взял у меня из рук карту.

— Так можно на трамвае большую часть пути проехать, только нужно дойти до остановки. Это тут недалеко.

— Ну, — я поднялся со скамейки, — тогда веди.

Надеюсь, он не захочет у меня работу отжать? Хотя с его комплекцией в тяжёлом труде он мне не конкурент, а другой работы в Бюро заказов обычно не бывает. Однодневная рутина типа охранника на вечеринку, вышибалы, грузчика или копщика бассейнов. Или заказ на сильного монстра. В общем, та работа, на которую обычный аристократ не пойдёт, а нормального простолюдина ещё найти надо.

Мы вышли из парка и углубились в город. Шли по узкой улочке, которая, петляя, то поднималась, то опускалась. С ютившихся друг к другу домов свешивались гроздья винограда, персики, абрикосы и черешня. Пахло фруктами и цветами. Я наслаждался прохладой в тени и свежим воздухом. Прогулка — это не так уж и плохо, если недолго.

— Ты, значит, последний из рода Дубовых? — вдруг спросил Павел.

— С чего ты это взял?

Ну вот, причина, по которой не люблю попутчиков. Если они говорят с тобой, то приходится поддерживать разговор из вежливости. С другой стороны, без его знаний о городе я до Бюро буду добираться слишком долго.

— Да так… слухи ходят. Род Дубовых — древний баронский род в империи. Будет жаль, если он прервётся.

Мы свернули в переулок, который казался более глухим. По крайней мере стены домов без окон нависали неширокой тропой, как своды узкой пещеры.

— И что с того? — спросил я. — Древний и древний. Рода постоянно прерываются, появляются новые.

— Нет, — качнул головой Павел. — Не такие рода. Дубовы обладают одним из двадцати основных Инсектов.

— Основных?

— Ну да, первичные Инсекты. Их было всего двадцать сначала. Четыре по стихиям: Буран, Вулканическое пламя, Штормовой ветер, Грохочущая земля. И ещё шестнадцать типа Утренней зари, Инсект, который может, как исцелять светом, так и убивать, или Кровавого копья, когда человек из собственной крови может создавать оружие, или… Дубовой коры. Как у тебя, Дубов. Все остальные Инсекты — комбинации этих двадцати. Вот и твой род ведёт своё начало от Первого нашествия Саранчи.

— И откуда же ты всё это знаешь?

— Да так… В архивах нашёл. Там, откуда я, есть большая библиотека, я провёл в ней большую часть детства, много читал. Ты знал, что первичные Инсекты могут развиваться в разных направлениях?

— Неделю назад я не подозревал о том, , что у меня вообще есть дар. А ты про направления какие-то…

— Вот ты чудак, Дубов. Последний наследник великого дара, и ничего о нём не знаешь. Прелесть первичных Инсектов в том, что они могут развиваться в разных направлениях. Как классы в школах с математическим или гуманитарным уклоном. Вот скажи, как выглядел твой дар, когда пробудился?

— Хм, — я задумался, вспоминая. — Как дерево.

— Самая первая стадия, — хмыкнул Павел. — Ты шевелиться не мог, верно?

— Верно, — кивнул я и погрозил ему кулаком, — но если ты кому-нибудь скажешь…

— Что ты? И просрать единственного друга? Ни за что.

— Мы не друзья.

— Да как скажешь. Ты, главное, слушай. Дальше ты должен научиться двигаться, так перейдёшь на вторую стадию. После неё идёт разветвление. Я всего не помню, но либо Морёный дуб, когда древесина темнеет и становится особо прочной, либо Корневище, когда ты сможешь врастать корнями в землю и срастаться с другими деревьями в несокрушимую стену. Есть ещё ударная ветка, но я её не помню.

А он интересно рассказывает. Ещё недавно я предполагал, что превращение в деревянную скульптуру это и есть мой дар. А тут вон как. Есть куда развиваться. Нужно будет обсудить это с директором или с тем, кого он назначит меня тренировать. Ведь назначит же?

Только меня смущала одна деталь.

— А что мешает сразу все ветки осваивать?

— Хм, — Павел наморщил лоб и приложил к губам указательный палец. Задумался. — А и правда. Не припоминаю ограничений. Наверно, время на освоение этих навыков требуется немалое, вот и приходится выбирать что-то одно. Вот только ты наполовину огр. Кто знает, как это отразится на твоих способностях.

— Вот и выясним, — кивнул я, вспомнив, что за мной охотятся из-за земли Дубовых. Хочешь — не хочешь, а придётся осваивать Инсект, чтобы противостоять врагам. Тут вдруг до меня дошло, что вряд ли они остановятся, когда я получу титул с наследством, начнут искать другие способы отобрать землю. Ну да ладно, буду решать проблемы по мере их поступления.

— А ты тренируешь свой дар, Дубов?

— Нет.

— Мы могли бы вместе тренироваться… с напарником оно ведь сподручнее. Или с другом.

— Говорю же, мы не друзья.

У Павла дёрнулась щека, но он быстро совладал с собой и снова улыбнулся.

— Ладно, Дубов, не друзья так не друзья. Так когда начнём тренировки, напарник?

— И не напарники, — отрезал я.

Ну вот и зачем было соглашаться идти с ним до трамвая? Лучше бы пешком пошёл, вышло бы меньше проблем. А так бедняга хочет напроситься ко мне в друзья. Зачем? Не понимает, что ли, что от меня одни проблемы у него в жизни возникнут.? Я-то со своими справлюсь, а вот он с моими… Ходил бы дальше, да эльфийкам под юбки заглядывал, дак ведь нет, хочет кому-то что-то доказать, похоже, раз так напрашивается. Надо бы выяснить, что за проблемы у него с даром, раз хочет со мной тренироваться.

— А мог бы порадовать мальчонку перед смертью, Дубов, — раздался голос, шипящий, как вода, попавшая на горячую сковородку. Из-за поворота вышла троица эльфов. В их руках тускло сверкнули короткие мечи.

Глава 14

В полумраке переулка кожа эльфов из бледно-жёлтой стала зеленоватой. Будто бедолаги объелись мухоморов, и их вот-вот вырвет. И лучше бы этому случиться, иначе всё выглядит так, что они шли следом за нами от самого вокзала, поджидая подходящий момент для атаки. Ещё и подслушивали.

— Принц Альдебаран и его два барана, — произнес я. — даже соскучиться не успел.

— Я не баран, — прошипел главный индюк. — Сейчас ты поплатишься за моё унижение.

— Я смотрю, ты учишься на своих ошибках. В этот раз ты выбрал место без мусорных урн… Жаль только, что ты увидел ошибку именно в этом.

У принца задёргалась щека, а правый глаз даже покраснел. Сосудик лопнул у бедолаги.

— В этот раз без мана-способностей? — я кивнул на короткие эльфийские мечи, по форме напоминающие вытянутые берёзы. С мелкими зазубринами. — На ножах. А вы точно эльфы, а не кавказцы, а?

Мне нравилось драконить Альдебарана. У него из ушей разве что пар ещё не шёл, но от злости несчастного уже слегка потрясывало. Ну а что он хотел? Втроем на одного тоже не очень честно. Или на двоих, если Пашка не слиняет.

Но добил принца один из его пепельноволосых приспешников. Тот, что стоял справа, спросил:

— Принц Альдебаран, а причём тут кавказцы?

— Да не баран я! — завизжал эльф. — Если не заткнёшься, я и тебя прирежу!

— Простите, принц Альдерон, я… я оговорился! Он заколдовал меня!

— Да у него нет магии, придурок! Так, всё! — принц взял себя в руки. Лучше бы ноги в руки и валил отсюда, но… — Заткнулись. Дубов, тебе конец. А ты, Северов, можешь валить, если хочешь жить.

Я обернулся на Павла, у того в зелёных глазах снова появился заячий страх. Он не мог отвести взгляд от эльфийских мечей. Что ж, его можно понять. Они весьма острые. Я-то с эльфами легко справлюсь и один. К тому же место узкое, одновременно нападать сможет только один.

Но, подождите… Он сказал «Северов»? Фамилия либо для байстрюков, вроде меня, либо для безродных аристократов с севера. Интересно, выходит собственный род отказался от Пашки? Хотя ладно, его проблемы меня не касаются. Со своими бы разобраться…

Я повернулся обратно к троице тугодумов. А как ещё назвать тех, кто не понял с первого раза?

— Слушай, жопоухий, у тебя три секунды, чтобы свалить, и я сделаю вид, что ничего не было. Раз.

— Ты больно смел для того, у кого нет ножа.

— Два.

— Я заставлю тебя молить о смерти…

«Три» я вслух произносить не стал. Двинул в дыню Альдебарану так, что у него звёзды из глаз посыпались, дёрнул на себя и уронил за спину. Он упал со звуком навозного мешка. Меч звякнул, как забытое внутри шило. У следующего я обхватил ладонью голову и приложил о стену, тот сполз на землю и отключился. Эх, свою явню неспособность к дипломатии эти двое тоже доказали, приперевшись сюда. Хотя, может, это были другие? Эльфы все на одно лицо: холёные, смазливые и высокомерные.

Третий эльф закричал и бросился на меня. Видимо, хотел напугать. Закричал и я. Только мой крик был больше похож на рык. Да и пугал сильнее. Эльф передумал нападать, резко развернулся и с таким же воплем убежал обратно по переулку. Правда, через пару секунд его крик резко захлебнулся, будто он упал в лужу и нахлебался воды. Почти так и было — кто-то из горожан выплеснул на него ведро с помоями. Я даже отсюда запах почуял.

— Ну что Павел, видишь, проблемы меня преследуют… — говорил я, оборачиваясь. — Ох ты ж, блин!

Паша схватился с Альдебараном. Эльф пытался ударить мечом сверху, а Северов поймал его руки своими. И вот они как будто кружились в танце, усердно пыхтя.

— Не тронь… моего друга! — шипел Павел.

Принц не отвечал, а, скаля зубы, пускал пузыри из кровавых соплей. Я взял эльфа за шкирку, вырвал из захвата Павла и ещё раз сунул в табло. Эльф отключился и повис безвольной ветошью у меня в руках.

— Пошли, — бросил я Павлу. Тот ещё немного не отошёл от драки и слегка подрагивал.

Мы продолжили идти по переулку. Я выкинул эльфийский мусор в первый попавшийся мусорный бак. Интересно, бывают вообще нормальные эльфы? Или эльфиечки. Хотя, как минимум одну нормальную эльфийку я знал. Правда имени не помнил, зато помнил, как она умела обращалась с руками и ртом. Да и с остальным тоже. И как была благодарна за спасение от битвы лезгинок.

Вскоре из душного переулка мы вышли на оживлённый проспект. От асфальта поднимался дрожащий горячий воздух, повсюду сновали люди, эльфы, гоблины и орки, по дорогам катились автомашины и коляски, запряжённые лошадьми. Посередине пролегали четыре блестящие ленты трамвайных путей, и наблюдалась небольшая остановка.

— Сюда, — кивнул Павел и поспешил вперёд меня.

Через пару минут с дребежащим звоном подкатил трамвай. Внутри него пахло молниями и разогретой кожей сидений. Часть разношёрстной толпы с остановки зашла вместе с нами и расползлась по свободным местам, а я предпочёл встать в конце вагона. Насидеться я успею на занятиях в академии. Прошёл кондуктор, очкастый мужчина лет тридцати, с залысиной под кепкой из светлой ткани, собрал оплату за проезд. Павел заплатил за нас двоих, а я пообещал вернуть долг. Он отмахнулся — его больше волновала драка с эльфами.

— Видал, да, как мы их? — возбужденно жестикулировал он. Напряжение схватки его отпустило, и теперь Павла захлёстывала эйфория. Раньше он в драках не участвовал, что ли? Я вот наоборот был спокоен. Успеть бы работу найти на эти выходные. — Бац! Бац! Двое лежат, третий улепётывает! А этот Альдебаран как вскочит, как замахнётся, чтобы тебе в спину ударить! А я…, а он…

От эмоций Пашка даже задыхаться начал, пришлось пару раз легонько постучать ему по спине. Он прокашлялся и выдохнул:

— Фух! Ну и дела…

Трамвай остановился, и на остановке вошло ещё несколько человек. Кондуктор пошёл взимать плату за проезд.

— Но мы же отличная команда, Дубов! — продолжал Павел. — Я не дал этому гаду ударить тебя в спину. Это же здорово, так? Поступок настоящего друга, заметь.

— Мы не друзья, — в который раз повторил я. — Он этим ножиком меня только поцарапать мог. Видел их ладони? Нежные, без мозолей, какие бывают от упорных тренировок. Если они и пользовались своими мечами, то как декоративными предметами для своих ритуалов. Или украшениями. Так что шансов у них изначально не было.

— Ну, я-то этого не знал… Так бы, конечно, дал тебя пырнуть в спину…

Обиделся, кажись.

Мимо проезжали городские дома, старые и новые, торговые лавки и бары со столиками на улице. Народ гулял и отдыхал в свой законный выходной. Пятигорск вместо того, чтобы расти в высоту, рос вширь, и всех это устраивало. Да, далеко добираться в разные части города, но это позволяло ему быть живописным и приветливым местом. Мне нравился Пятигорск. Правда, не все жители соответствовали городу.

Кондуктор не отходил от двоих мужиков бандитской внешности — загорелые, в жилетках из овчины на голое тело. Один в красной кепке с помпончиком, как у османских солдат. У другого борода до груди и щербатая, самодовольная улыбка. Мне они сразу не понравились, пристали к какой-то девушке, которая тут же ушла от них в переднюю часть трамвая.

— Ваши билеты, пожалуйста, — сказал кондуктор.

— Нэт билет, — ответил бородач.

— Ваши билеты, пожалуйста, — снова повторил кондуктор. Он выглядел растерянным, но отступать не собирался.

— Нэт билет. Слушай, я нэ по-русски говорю, да?

— Тогда штраф, пожалуйста.

— Ай-я-я-я, какой штраф, дарагой?

— Штраф платите.

Бородач переглянулся с тем, что был в кепке, и оба засмеялись. Противно так. Платить они, похоже, не собирались. А кондуктор попался упрямый. И вот что будет дальше? Он начнёт упорствовать, рано или поздно завяжется драка, и вряд ли он в ней победит. Парни выглядели бывалыми, а кондуктор больше походил на слишком взрослого мальчишку. А потом полиция, допрос свидетелей, ещё на опознание вызовут. С моим везением хорошо, если в свидетели запишут, а не в подозреваемые. А в том, что этих залётных поймают, я не сомневался. Но потеряю целую кучу времени. Так что из двух зол выберу меньшее.

— Эй, — подошёл я к ним. Павел подтянулся следом. — Заплати штраф.

И положил ладонь на плечо бородачу. И сжал в кулак, который оказался размером с его голову, а тень от меня накрыла его полностью. Ноги ребят подогнулись, и они оба упали на сиденье рядом.

— Брат, нэ убивай, брат! — залепетал бородач, протягивая тугой кошель.

— Сколько штраф? — спросил я кондуктора.

— Семь рублей.

Я отсчитал несколько бумажных ассигнаций и сунул парню. Остальные рассыпал на пол. Павел придвинулся ко мне сзади, встал на цыпочки и прошептал на ухо:

— Это люди князя Михайлова. Серьёзный человек. Потом могут быть проблемы.

— Они уже есть, — ответил я ему. — Лезгинку когда-нибудь видел?

— Нет.

— Красивый танец. Мне понравился. Эй, — я обратился к бородачу. — Лезгинку танцевать умеешь?

— Умею, — мелко-мелко закивал он головой.

— Тогда танцуй.

— Брат, дэушка нужна для танца.

Ай, гад, и тут соскочить хочет. Фиг тебе!

— Не брат ты мне, — сказал я и кивнул на второго. — Он — твоя девушка.

Я заставил обоих встать. Тот, что в кепке, замер на середине задней площадки, а второй начал танцевать вокруг него, не спуская с меня испуганных глаз. А я вспомнил, что делали кавказцы в академии, и стал хлопать в такт музыке, игравшей у меня в голове. Получалось неважно.

Эти двое танцевать совсем не умели. В кепке трясся, как осиновый лист на ветру, а бородач от страха двигался, как в эпилептическом припадке: дёргался и спотыкался. Зато Павлу нравилось. Он смеялся, держась за живот. И кондуктор скромно улыбался. Хороший парень, но работа скотская.

Вскоре мне надоели кривляния бандитов и, когда трамвай звякнул, останавливаясь, я вышвырнул обоих на улицу. Их чуть не затоптала лошадь, но они быстро вскочили и убежали, злобно зыркая на меня. Ничего, я всегда готов к новой встрече с тугодумами вроде этих.

— Да, они тебя надолго запомнят, — подвёл итог Павел.

Я прислонился к углу и уставился в окно. Гады испортили мне настроение. Я надеялся, что Пятигорск окажется более приветливым городом, но мне пока что везло на мудаков. Надеюсь, что дальше будет лучше.

— А ты уверен, что это проблемы находят тебя, а не ты их?

— Уверен.

— Как скажешь… Всё-таки с тобой не заскучаешь, Дубов. Так что нам не помешает тренироваться вместе. Будем действовать, как одна команда, как тебе идея?

— Нет, — я строго посмотрел на парня.

Наконец, он понял мой категоричный отказ. Сразу погрустнел и уставился в окно. Ничего, в няньки я никому не нанимался, это во-первых, а во-вторых, какие тренировки? Я своим Инсектом вообще ещё не владею, могу и убить ненароком.

Спустя пару остановок Павел вроде отошёл, грусть сошла с лица, и он снова заговорил со мной.

— Ладно, наш выход, пошли, Бюро тут недалеко.

Я вышел, чуть не снеся головой верхний поручень, но вовремя пригнулся. Прошли через небольшой живописный парк с фонтаном, который освежал водяной взвесью, и вышли к зданию Бюро заказов. Им оказался небольшой старинный дом из серого камня. Вокруг толпился народ, смотрел доски объявлений или заходил внутрь, видимо, за оплатой услуг или ещё зачем. Треть составляли студенты академии. Оно и понятно — хотелось подзаработать на кино с домино. Лишь бы не с динамо. Павел сразу растворился где-то в толпе, а я пошёл смотреть объявления на досках.

В основном это были бумажки, где вкратце описывалась задача, указывался адрес заказчика и предполагаемая оплата. На всех стоял штамп Бюро, значит, заказчик проверенный, как минимум, удосужился пошлину оплатить. Некоторые листки были старыми, некоторые новее. Требовались работники для абсолютно разных задач. В основном, курьеры, сторожа, дворники и прочее. Все эти объявления меня не особо прельщали, платили мало, да и работа скучная, больше всего меня заинтересовала парочка листовок.

Первая, самая высокооплачиваемая — заказ на Плотоядного козла. Я как раз такого видел в одном из учебников. Жуткая тварина с огромными рогами, костяными жвалами у рта, которые держат добычу, и мелкие острые зубы. Ростом она была около двух метров в холке. Такую без хорошего оружия не убить даже мне. Это объявление было одним из самых старых, видимо, козёл давно мучал местные аулы.

Надо будет раздобыть оружие и грохнуть гада. Некоторые верят, что его жвала обладают целебными свойствами, так что какая-нибудь алхимическая лавка может отвалить за них целое состояние. За пенис козла, кстати, тоже. Говорят, импотенцию лечит. Не знаю, не проверял, но если какой-нибудь старикан хочет употребить его в пищу, с радостью предоставлю ему такую возможность за пару сотен рублей.

Вторая работёнка для души, но такая же недоступная, как и первая. Поймать изумрудную горную форель. Её чешуя переливается на солнце, как драгоценные камни, а мясо обладает изысканным вкусом и ароматом. Это жутко дорогой деликатес, потому что на тысячу простых рыбин приходится всего одна изумрудная. Ещё и найти надо, где она плещется, в каком горном ручье. Да и удочки у меня нет…

Зараза, всё упирается в деньги! И оружие нужно, и удочки! Именно поэтому я взял третье объявление. В ночной клуб для аристократов требовался вышибала. Это объявление тоже казалось старым, хотя пару кусочков с адресом были оторваны. Деньги обещали приличные: около сотни рублей за одну ночь. Это и настораживало, и будило во мне алчность. Судя по цене, в это заведение ходят исключительно богатые шишки, но при этом они любят буянить так, чтобы им не мешали это делать.

Сами аристократы такие работы не жаловали, они предпочитали посещать заведения, а не охранять их от смутьянов. Да и среди дворян мстительных и коварных личностей полным-полно. Проще говоря, каждый первый. Попробуй обидеть такого — весь твой род могут взять и тихонько вырезать наёмные убийцы.

А из простолюдин на такое мог согласиться только самый отчаянный, самый храбрый или самый тупой. Иногда могли орудовать все три человека сразу, потому что с простолюдинами никто особо не считался. Так что работа вышибалой в подобных заведениях не зря оплачивалась очень достойно. Я слышал, даже существовали целые династии потомственных вышибал.

В целом, вышибал защищал закон. Но на всех его по-прежнему не хватало. Так что я внутренне уже согласился на эту работу. Для начала пойдёт, а дальше посмотрим. Мир суров, но не зря же я Дубов.

Оторвав листочек с адресом и краткой схемой проезда на обратной стороне, я вышел из толпы и тут же столкнулся с Павлом. Он был навьючен коробками и свёртками, как мул, а в руках держал карту и кипу листков с заказами. Увидев меня, произнёс, кивая на коробки:

— Сегодня буду как белка в колесе. Но хоть заработаю.

— Много платят?

Он со смехом покачал головой.

— Немного, но это честные деньги.

Судя по тому, как он произнес слово «честные», Северов очень серьёзно относился к чести. Может, я погорячился, отказав ему в тренировках?

— А ты куда? — спросил он.

— В вышибалы, — показал ему объявление.

— Работа для тебя, Дубов! А я, если закончу к ночи, может загляну к тебе.

Я пожал плечами в ответ, и Павел, хмыкнув, пружинящей походкой пошёл разносить посылки.

Схема проезда предлагала проехать три остановке на трамвае и пройтись пешком. Я же просто пошёл вдоль рельс, наслаждаясь погодой и новым для меня городом. От района к району архитектура менялась, будто годовые кольца на срезе старого дерева, и каждый раз я будто оказывался в другом мире.

Искомое заведение со странным, но звучным названием «Шишбурун» находилось в Османском районе города. Это было двухэтажное здание. Первый, квадратный этаж не имел окон, и его украшала разноцветная кричащая мозайка, Второй этаж напоминал раздавленную на тарелке хурму. Это был круглый купол, а в четыре стороны торчали тканевые навесы, хлопающие на ветру. Наверняка под ними предусмотрены столики или ложи для богатеев, снизу я не видел.

Вошёл внутрь в полутёмное помещение. Вокруг столики ощетинились поднятыми стульями, а за баром красивая смуглая девушка расставляла разноцветные бутылки на верхние полки. Лёгкая майка задиралась, когда она тянулась вверх, и обнажала попку в полупрозрачных османских шароварах. То ли мне в темноте показалось, то ли на ней не было белья. Надо будет позже прояснить этот вопрос.

Владелец Шишбуруна находился на втором этаже, и улыбчивая красотка показала, как на него пройти. По лестнице я поднялся на балкон, с которого открывался неплохой вид на кипящую внизу улицу. Я уже предвкушал, как за одну ночь заработаю сумму, которой хватит на неплохую удочку и набор блёсен для форели. Затем зашёл в небольшое помещение, раздвинув занавеску из блестящих верёвок.

Внутри за маленьким столиком на подушках сидели двое. Один в кепи с помпончиком при виде меня вдохнул и не смог выдохнуть. У второго глаза расширились в ужасе. И было отчего. Стоя в проходе, я тенью закрывал весь свет дня, что проникал внутрь.

— Это вы вышибалу ищете? — сказал я.

Тот, что был в кепи и богато украшенном халате, вскрикнул, будто его в зад укусила змея, и рухнул мне в ноги, крича:

— Аллах услышал наши молитвы!

Глава 15

Владельца Шишбуруна звали Керем Кос, родом его семья была из Османской империи, но несколько поколений назад осела в Пятигорске и с тех пор вела свои дела здесь. В основном, торговые. Сам Керем ростом не вышел. Едва доставал мне до груди, но в обхвате почти не уступал. Значит, хорошо кушает, а кто хорошо кушает, у того деньги водятся. А это уже неплохое начало! Волосы у Керема чёрные, как смоль, на пухлом лице росла пучками курчавая бородка, а тёмные глаза тонули в складках век и имели хищный и жадный блеск. На его плечах, обтягивая пузо, висел дорогой парчовый халат лазурного цвета с узором из золотых и серебряных нитей. Весь его вид говорил о богатстве, но причитал он, как самый последний бедняк.

— Вай-вай-вай, Дубов, дорогой, само небо ниспослало нам тебя! Я разорён, видит Аллах, у меня за душой ни гроша! Это место пьёт из меня все соки…

Его друг, Озан Юлдиз, был полной противоположностью. Высокий, худой, красивый, с зализанными назад волосами и правильными чертами лица, а родинка над губой наверняка свела с ума не одну женщину. Ещё и мечтательный взгляд поэта и романтика.

— Николай, мы рассчитывали, что этот клуб принесёт нам славу и богатство, — говорил он. — Но на самом деле лишил нас сна и покоя…

— Так вам вышибала нужен или жилетка, чтобы поплакаться? — спросил я. Эти двое из меня решили душу вытряхнуть, похоже. — Если последнее, я пошёл. Мне работа нужна.

— Деловой подход, уважаю, — Керем пригласил сесть за столик снаружи. Чтобы сделать это, мне пришлось сдвинуть вместе четыре маленьких табуретки. — Видишь ли, дорогой, мы свою мечту исполнили — каждую ночь сюда приходят самые уважаемые люди города, аристократы приезжают даже из Санкт-Петербурга, чтобы посетить знаменитый Шишбурун…

Ну про столицу он хватанул, конечно. Уверен, там есть заведения и покруче.

— У нас лучшие вина и напитки, лучшие девочки во всей губернии, но… Всегда есть но, мой дорогой друг.

Эх… Точно обмануть хотят. Когда осман называет тебя другом, значит хочет обвести вокруг пальца, а если братом, то уже обвёл. Эту мудрость мне ещё отец передал, а князь Мечников со смехом подтвердил её правоту. Я пока молчал и ждал, что за карты Керем выложит на стол.

— Мы не учли одного, — продолжал владелец заведения, — что пьяные аристократы, вкусив плод вседозволенности, начинают требовать ещё и ещё. Естественно, наши возможности весьма ограничены финансово и законодательно… то есть денег мало, а некоторые услуги, которые от нас требуются, запрещены. Поэтому… нам нужен хороший вышибала, чтобы держать толпу под контролем, а самых смутьянов выставлять вон.

— И не волнуйтесь о рисках, — сказал Озан. — Вас не касаются дуэли, пока вы на смене.

— Тогда почему у вас до сих пор нет вышибалы?

— Местным такие приключения не по плечу, — отвечал Озан, приглаживая непослушный волос на макушке. — Была парочка, но самый стойкий продержался до полуночи, а потом сбежал, бросив всё. А вы, сразу видно, искатель приключений, авантюрист, да и просто человек не местный. Вам не страшны угрозы охмелевших дворян.

— Понятно, и в чём же будет состоять моя работа?

— Всё просто! — хлопнул в ладоши Керем, отчего его щёки затряслись. — Задача наших девочек — составить приятную компанию посетителю, но порой последние позволяют себе лишнего. Ваша задача — защищать их.

— От кого защищать? Они же шлю…

— Ай-яй-яй! — всплеснул руками Озан. — Вы нас путаете с публичным домом, дорогой Дубов. Наши девочки — это гейши. Они образованы, элегантны и обладают безупречным вкусом, умеют петь и могут поддержать любую беседу, скрасить своим присутствием любую компанию. Наши девочки — это больше, чем просто девочки. Это статус, это украшение любого вечера. Ну а другие, кхм, услуги, они вольны оказывать по-своему желанию. Главное, чтобы обиженные отказом гейши посетители не портили вечер другим.

— Гейши? Никогда не слышал.

— Вот! Я же говорил, нужно другое название, — встрял Керим. — Компаньонки, например. Или… барыни! Нет, всё не то…

— Керем, — мягко возразил Озан, — оставь творчество мне. Да, о гейшах тут никто не слышал, но поверь, скоро о них будут хсудачить на каждом углу. Я чувствую в этом… большой потенциал.

— Ладно, как скажешь. Дубов, дорогой, ты, главное, защити наши вложения. Таких девочек больше нигде нет. А ещё тебе нужно следить за порядком и стоять на входе, не пропуская пьяных посетителей. Чуть навеселе — можно, готовых — вай-вай, нельзя.

— Странно, — потёр я подбородок, — я думал, что смысл как раз в том, чтобы напиться. Почему нельзя пускать пьяных?

— Смысл в том, чтобы они пили здесь, у нас, а не где-то ещё! От таких посетителей нам одни убытки. Придут, сломают стол или разобьют посуду, но при этом ничего не закажут!

— Понятно… — что ж, теперь мой ход. — Многовато работы для ста рублей.

Керем снова упал на колени и пополз ко мне.

— Дорогой, проси сколько хочешь! Сегодня знаменательный вечер, мы ждём очень важного гостя, поэтому всё должно быть в лучшем виде. Мало сто рублей? Хорошо! Я заплачу тебе сто десять! Нет, молчи! От сердца отрываю, но всё ради тебя, Дубов, дорогой… Сто двадцать рублей! Только спаси нас от катастрофы.

— Двести рублей, — сказал я.

Керем схватился за сердце и, хрипя, упал на спину. Сучил ногами он, как рыба, выброшенная на берег.

— Что ты такое говоришь, Дубов, дорогой? — запричитал Озан.

Он бросился к другу и стал хлопать его по щекам.

— У Керема слабое сердце! Кто же так делает?

— Слабое сердце, но тугой кошелёк, — я ногой ткнул кожаный кошель, который показался из-под халата. Керем открыл один глаз и рукой схватился за него. Зато за сердце больше не хватался. Да я прямо-таки целитель!

— Ай, Дубов, дорогой, как не хорошо, поступаешь со стариком, а… — чуть не плача запричитал Осман. Ну, хоть комедию с сердцем ломать бросил. — Сто пятьдесят рублей!

— Стариком? Да тебе от силы тридцать пять. Двести двадцать рублей.

— Сто восемьдесят! И ни копейкой больше!

— Двести пятьдесят или я разворачиваюсь, и сами встречайте своего важного гостя.

Керем закусил губу с такой силой, что она побелела. Я буквально видел, как внутри него сиюминутная алчность борется с алчностью долгосрочной, словно два демона схватились в душе этого человека. Покраснел и даже потеть и стонать начал от умственных усилий. Еще чуть-чуть, ээ и в самом деле инфаркт хватит.

— Х-хорошо! — взревел Осман, вытирая слёзы. — Твоя взяла, Дубов! Лучше ты пей мою кровь, брат, чем они. Двести рублей, если простоишь до самого закрытия в четыре утра.

— По рукам! — мы пожали друг другу руки. Керем и Озан обменялись довольным улыбками.

Зараза! Он сказал «брат»! Продешевил всё-таки! Ладно. Уговор есть уговор. Будет им вышибала на ночь, но в следующий раз возьму три сотни!

Выйдя из Шишбуруна, отправился погулять по городу, но мне это быстро наскучило Одно заведение краше другого, кто как мог изгалялся с красочными вывесками и стилем, но все вместе они смазывались в одно многоцветное пятно. Солнце клонилось к закату, начали появляться сонные девушки-зазывали. Об уровне заведения говорила красота этих дам. Главное, чтобы и внутри соответствовали. В конце концов людей на улице прибавилось, появились машины и богатые кареты, значит, скоро начнётся мой рабочий день. Я вернулся обратно в Шишбурун и сел за один из столиков, ожидая начала.

Внутри тоже появились девочки в очень эротичных нарядах. У Керема с Озаном они были как на подбор. Высокие, фигуристые, в вызывающем белье, обсыпанные блёстками в нужных местах, чтобы привлекать взгляды захмелевших дворян, рыжие, блондинки, брюнетки, эльфийки, оркессы, люди. На любой вкус. Ещё была сцена, на которой группа из трёх музыкантов и одной певички в блестящем платье готовилась к вечеру: музыканты настраивали инструменты, а девушка распевалась. Но лично мне больше всех этих девиц понравилась барменша.

Она была невысокая, но очень спортивная и энергичная. Обладала какой-то кошачьей грацией, даже протирая стойку, двигалась, словно в медленном эротичном танце. Вьющиеся тёмные волосы ниспадали до середины спины. Под бирюзовым шёлком майки очерчивалась крепкая, стоячая грудь, которая отзывалась на каждое движение, и время от времени ткань обступала две идеальных окружности с торчащими сосками. Девушка была турчанкой. Пару раз поймал на себе взгляд её тёмных, как омуты, глаз, и лёгкую ухмылку после.

Мне выдали рубашку и пиджак с символикой заведения, но мои руки в них не пролезли, поэтому рукава я просто оторвал.

Вскоре появились первые посетители, и я встал на входе так, чтобы видеть происходящее в зале. В конце концов, двести рублей сами себя не заработают.

По началу всё было чинно и очень прилично. Изнутри полилась приятная музыка, а ко входу в заведение стали подкатывать первые машины и коляски. Я только и успевал, что опускать и поднимать шёлковый шнурок, давай проход молодым дворянам и дворянкам. Их костюмы блестели дорогими нитями, а платья облегали идеальные фигурки девушек. Я даже успел подумать, что это будут самые лёгкие двести рублей в моей жизни. А потом началось.

Один молодой граф перебрал и начал лапать оркессу, требуя станцевать на коленях тандертак. Я подошёл к нему. Сперва решил быть вежливым, потому что получил чёткие инструкции.

— Молодой господин, вы нарушаете правила Шишбуруна. Будьте любезны, оставьте девушку в покое и выпейте расслабляющий коктейль.

— Эй, образина, я сказал, что хочу тандертак на коленях! И я получу тандертак на коленях, или я не граф Ленский! — заявил прилизанный блондин, а его дружки засмеялись ему в угоду.

— Этот танец не танцуют на коленях.

— Да мне плевать! Отвали или узнаешь, кто мой отец!

Рассказ про папашу граф продолжил в мусорном баке. Его прихлебатели, увидев, что случилось с заводилой, испарились из заведения. И я спокойно пустил внутрь ещё нескольких парней, что дожидались в очереди.

Оркесса подошла ко мне поблагодарить за спасение и погладила мой бицепс. Ну как погладила. Беззастенчиво пощупала, улыбнулась мне и ушла, виляя круглой попкой в стрингах. Успел заметить завистливый взгляд барменши, обращённый на девушку. Увидев меня, резко отвернулась, а потом полезла на верхнюю полку за бутылкой дорогого алкоголя. Майка задралась, обнажая смуглую кожу и выразительные ямочки на пояснице прямо над двумя соблазнительными ягодками. Сладкими даже на вид. И я до сих пор не мог понять, есть под прозрачными шаровами бельё или нет. От увиденного моё сердце пропустило удар, а один парень за стойкой и вовсе сознание потерял. Знает, чертовка, свои сильные стороны.

Несколько шумных и пьяных в стельку дворян попытались пройти мимо меня. Когда не удалось, , сунули деньги в карман, но я их всё равно не пустил. Попытались бузотёрить и требовать деньги обратно, и я каждом прописал по не столь сильному, но обидному лещу. Один хотел на дуэль меня вызвать, но я постучал пальцем по табличке на стене «Дуэли с сотрудниками запрещены». Естественно, парни пообещали меня найти и наказать, но когда я предложил не откладывать дело в долгий ящик, свалили.

Около полуночи возле входа с визгом шин затормозил блестящий белый кабриолет. Дорогущий, наверно. Из-за руля выпал юноша, чей уровень алкоголя в крови не оставлял сомнений. Вместе с ним вышла высокомерная девица в блестящем платье и шкуре песца на плечах. От обоих разило так, что у меня заслезились глаза.

— С дороги, грязь, — заявил парень.

Это был брюнет в очень дорогом костюме, испещрённом узорами с драгоценными камнями. Красивое лицо искажала гримаса презрения даже к воздуху, которым он дышал. Девица, блондинка с жидкими волосами и острым носом, висела на его руке и глупо хихикала.

— Вам сюда нельзя.

— Мне? Нельзя? Да одно моё слово, и эту дыру закроют навсегда!

— Закрывайте, — я пожал плечами и положил руку на крючок со шнурком, которые запирали вход. Мне, в общем-то, всё равно, закроют Шишбурун или нет. Лишь бы деньги заплатили.

— Хах, сраный огр мне не помеха.

— Я не огр.

— Да мне всё равно. Убирайся, пока я не покарал тебя. И дай мне войти, меня ждут новые девочки, эта уже надоела, — он оттолкнул от себя пьяную девицу, та упала и ударилась головой о турникет. Очередь шумно вдохнула.

Зря это он. Когда при мне так обращаются с теми, кто слабее, у меня сразу в голове появляется кровавый туман. После которого я обычно ничего не помню.

Похоже, воспитанием парнишки занимались исключительно… даже не знаю кто. Скорее, наоборот, не занимались. Я помог девушке подняться, а потом закатил мудаку звонкого воспитательного леща. Голова этого хама дёрнулась, его самого развернуло, а мой пинок придал ускорение к машине.

— Ах ты, шваль! Да ты знаешь, кто мой отец?

Ну вот опять начинается. Любят они сказки про своих отцов рассказывать.

— Если такой же придурок, как и ты, то и знать не хочу.

— Знаешь что, огр…

— Я не огр, тупица.

— Плевать. Ты нанёс оскорбление самому роду Михайловых. Мой отец…

— Ты сам его нанёс, когда родился, — я сложил руки на груди. — Опять угрозы, угрозы и угрозы. Юный княжич, ты всегда за папочку прячешься, или всё-таки есть какие-то намёки на хребет?

Холёный брюнет вытер кровь, выступившую в уголке тонких губ, и мерзко улыбнулся.

— Я тебя понял, бугай. Будь здесь, я скоро вернусь, и ты пожалеешь о своих словах.

Он развернулся, сел в машину и укатил, ревя мощным мотором. Его спутница посмотрела на меня испуганными глазами:

— Зря ты это сделал. Он очень могущественный и мстительный человек. А его отец тем более.

— А ты зачем с ним?

Девица немного протрезвела. Когда её взгляд стал более осмысленным, она показалась даже симпатичной. Но было видно, что из обычной семьи.

— Деньги, — ответила девушка и ушла, бросив напоследок. — Не хочу смотреть, как он смешает тебя с грязью на мостовой.

Да уж, доброе предзнаменование. Что ж, зато очередь придерживалась противоположной точки зрения. Она явно увеличилась. . Многие в нетерпении поглядывали по сторонам, ожидая зрелища. Если этот Михайлов не струсит, то шоу выйдет знатным. Наверняка приведёт подмогу. Фамилию Михайлов я уже слышал не в первый раз. Мне вспомнились люди, которых мы встретили в горах после погони за кабанами. Так что я у рода Михайловых и так на слуху. Пускай, если хотят познакомиться с Дубовым, сделаю это знакомство незабываемым.

Я заглянул внутрь и столкнулся взглядом с барменшей. Она явно была чем-то встревожена, может, видела произошедшее. Я отвернулся, другие посетители требовали внимания.

После полуночи количестве нетрезвых дворян резко возросло. Теперь я понимал, почему вышибалы надолго здесь не задерживались. Напитки, музыка и шикарные девочки Шишбуруна притягивали самых богатых, влиятельных и высокомерных господ. Каждый первый грозился вызвать меня на дуэль, каждый второй обещал кары моему роду. Дуэлянты затыкались, когда я показывал им табличку. А любители воевать с кем угодно из моего рода, кроме меня самого, уходили несолоно хлебавши, когда я говорил, что весь мой род уже перед ними. Особо ретивых отрезвляли живительные чапалахи. Через пару часов я сам уже стал одной из достопримечательностей заведения. Карман рубашки оттопыривался от бумажных ассигнаций и салфеток с номерами и адресами, а несколько золотых червонцев оттягивали его вниз.

Вдруг на моё плечо опустилась рука.

— Приветствую, барон Дубов! — передо мной стоял Алексей Верещагин. Он был одет по-парадному: чёрный фрак с двумя лилиями, торчащими из кармана, белоснежная сорочка, отутюженные брюки и лакированные ботинки. Будто со свадьбы сбежал.

— Я не барон, — я аккуратно убрал его руку.

— Для меня барон, господин. Я присягнул тебе, если помнишь, хотя мог пойти копать червей.

— Главное, что не кормить.

— Хах, я так же подумал… — усмехнулся баронет. — Вижу, нашёл подработку. Едва услышал про громилу, который лютует в Шишбуруне, сразу понял, что это ты. Помощь требуется?

— Справляюсь.

— Как скажешь, но я буду рядом на всякий случай.

Я пожал плечами. Лишь бы работать не мешал, вассал, блин.

К трём часам ночи до гораздо тише: кто был пьян — уснул, кто хотел напиться — напился и уснул. Многих хя аккуратно выставил из заведения, поймав несколько извозчиков. К счастью, люди, которых я им сбагрил, были известные кутилы и уважаемые горожане, так что их точно доставили по адресу.

Некоторые девочки тоже мне помогали, провожая очень довольных их услугами клиентов. Зал пустел. Певица давно ушла, оставив на полу кучу блёсток, музыканты сменили музыку с весёлой на расслабляющую. А барменша скучала и время от времени переставляла бутылки на верхних полках. Я расслабился и позволил себе иногда пялиться на неё. Всё-таки её за… то есть глаза манили меня.

— Чёрт! — ругнулся Верещагин. — Не может этого быть. Ты с кем опять поссорился, Дубов?

Возле входа остановилось сразу несколько чёрных машин. Четыре или пять. Может и больше, потому из-за поворота тоже показались люди. И настроены они были явно не чай-кофе пить. Почти все были одеты в разноцветные жилетки из овечьей шерсти и вооружены. Из первой машины вышел княжич Михайлов и ещё несколько человек. Одного, который шёл рядом с княжичем, я узнал сразу. Он требовал княжну Онежскую за убитых кабанов. А ещё пара знакомых лиц, точнее, знакомая борода и красная османская кепка, проталкивались вперёд. Эй, это не они ли танцевали лезгинку в трамвае? Точно! Сам княжич облачился в боевой доспех из чёрных бронепластин. На поясе висели ножны с мечом.

— Это он! — княжич вытащил меч и ткнул им в мою сторону.

— Это он! — заверещали трамвайные зайцы.

— Это всё он! — выскочил из заведения Керем, а Озан пытался его удержать.

— Тише ты… — уговаривал он.

— Подождите, — остановился предводитель группы. — Княжич, это он дал тебе оплеуху?

— Да! Чего ты ждёшь? Убей его!

— Эй вы, двое. Это он заставил вас лезгинку в трамвае танцевать?

— Он-он! Я его на всю жызнь запомнил! Такой травма… Мне уже успел кошмар прысныца! В бороде уже сэдина появилас!

Тот, кто задавал вопросы, бородатый и смуглый, но с серыми, как серебряные монеты, глазами, задрал голову и расхохотался.

— А ты мне нравишься, Николай Дубов!

Княжич оборвал его смех:

— Аслан, мой отец платит тебя не за то, чтобы ты болтал с теми, кого надо просто убить!

— Вообще-то, именно за это он мне и платит. Не всё можно решить кулаками, — ответил Аслан и направился ко мне, продолжив говорить: — Ты ведь недавно в городе, Дубов? А уже успел нажить врагов.

— Это они нажили меня, — ответил я, разминая кулаки. — Требовать княжну за убитых кабанов было неправомерно. Мой вассал — баронет Верещагин принёс извинения, но вы их отвергли. Твои люди вели себя неподобающе в трамвае и своим поведением опорочили светлое имя князя Михайлова. Ещё и лезгинку станцевали похабно.

Аслан хмыкнул:

— А у них был выбор?

— Выбор, достойный любого мужчины, — я сделал паузу, чтобы он вслушался в мои слова. — Понести наказание за проступки и принести извинения городу в лице кондуктора. Или они могли выбрать смерть. Но предпочли унижение.

Аслан снова хмыкнул и оскалил зубы. Белые и ровные.

— Но ты унизил сына князя Михайлова…

— Я его не унижал. Он сам справился.

— Да-а-а, Дубов, — протянул Аслан, кивая. — Интересный ты человек. Я бы хотел сразиться с тобой на дуэли. Хотел бы узнать тебя настоящего.

Верещагин, молчавший до этого, встал рядом со мной и заговорил. Его голос был размеренным и громким. Умел он себя держать порой.

— Род барона Дубова берёт своё начало с тех же времён, что и императорский. Дуэли — удел равных. Таков закон империи. А вы, уважаемый Аслан, можете доказать, что в ваших жилах течёт дворянская кровь? Что-то мне подсказывает, что её в вас не больше, чем в дворняге. Но если княжич Михайлов пожелает… Я готов быть секундантом со стороны барона Дубова.

Я с удивлением воззрился на Алексея и шепнул ему:

— А ты больно смелый для того, кто боится стаи кабанов. В курсе, что секундант дерётся вместо дуэлянта, если тот сбежит или откажется?

— Но ты же не побежишь? хх Ведь правда же? И вообще… кабаны напали неожиданно!

— Подловили, баронет Верещагин, — процедил Аслан, доставая кривой меч. Улица резко опустела, последние прохожие вдруг испарились. — Что ж, раз дуэли не наш удел и договориться не получится, тогда… наш выбор — старая добрая драка!

Аслан бросился первым. Первым и получил в лицо, и отлетел отдыхать. Остальные тоже ринулись в атаку. Двоих я столкнул лбами так, что послышался хруст. Оба упали и больше не встали. Верещагин встал поперёк входа. Видимо, не собирался никого пускать внутрь, но до него враги не добегали. Сам княжич Михайлов стоял в стороне. Ну, естественно, куда ему об вышибалу руки марать. Хочет дождаться победителя, чтобы или пожать лавры, или добить. Ни то, ни другое ему не светит.

Враги навалились гурьбой. У одного я перехватил руку с ножом и воткнул в соседа. Второму сломал руку. Третий получил коленом в нос и заплакал. Четвёртый умудрился порезать меня, за что я ему ударом кулака выбил челюсть. Он замычал, пытаясь вставить её на место. Я врезал ему в живот, и враг улетел в темноту.

— Дубов, сзади! — крикнул Верещагин. Я обернулся. Один из врагов с двумя кинжалами подкрался сзади. Пришлось пинком сломать ему обе ноги. Не знаю, на что он рассчитывал, кидаясь на меня с этими зубочистками. Правда, пару порезов на груди сделал. Они меня разозлили.

Противники откатились, чтобы перегруппироваться, но я сам набросился на них. Эх, размахнись рука, раззудись плечо! Ударил хуком справа, потому что левой боялся убить. Мой кулак сначала врезал одному в скулу, другому, пониже, в глаз, третьем влетел между зубов. Они белым жемчугом рассыпались по мостовой. А один осколок застрял в коже. Гад, лишь бы заражения не нажить! Схватил его, поднял над головой и швырнул в толпу. Те попадали, как кегли, крича от боли.

Аслан встал и попытался напасть снова. Пару раз увернулся от моих ударов, успел порезать мне живот, но неглубоко. Тогда я топнул, Аслан подпрыгнул и получил пинок в живот. Люблю этот приём. Главарь, скрючившись, уполз за угол. Атака захлёбывалась всё больше.

Раненые и поломанные бойцы Михайлова лежали и стонали. Несколько противников остались на ногах, окружили меня. Решили атаковать слаженно. Один упал на колени, второй разбежался и прыгнул, используя спину товарища, как трамплин. Но он не рассчитал, что я высокий, а он не очень. Когда его глаза оказались на уровне с моими и достаточно близко, я ударил лбом. Почувствовал, как хрустнул его череп, и тот упал, закатив глаза.

Врагов осталось двое. Точнее, трое, если считать княжича. А тех двоих я узнал. Трамвайные зайцы. Бородач вдруг бросил свой ятаган и крикнул:

— Я выучил новый танец! Хочешь, покажу?

И начал танцевать вокруг своего дружка. Ещё хуже, чем в первый раз.

— Сгиньте с глаз моих, — устало махнул я рукой. И те тут же исчезли.

Хорошая вышла драка. Я даже запыхался. Пару раз чувствовал, что могу использовать Инсект, но не решился. Он бы меня обездвижил. Да, тренировки мне нужны, как воздух.

— Вечно всё приходится делать своими руками, — цедил княжич, идя ко мне. Его броня и меч засветились от вливаемой маны, а лицо исказила злоба.

Но вошкаться с ним мне не хотелось. Я подхватил с земли чью-то дубину и метнул ему в голову. Дубина цокнула, врезавшись в лоб, и княжич с глухим стуком рухнул.

— Шлем надо тоже носить.

Я выдохнул и оглядел поле боя. Хотя скорее было бы правильно назвать его побоищем. За одну схваткуя город от преступности наполовину очистил. Ну, или ослабил дружину князя Михайлова. Хотя это отребье не было похоже на воинов. Скорее, наёмники из местных банд, которых в горах ещё не мало шатается. Надо будет взять на них какой-нибудь заказ, когда скучно станет.

— Что ты наделал… Михайлов нас теперь заживо зароет! — выскочил, оттолкнув Верещагина, Керем и упал на колени.

За ним спешил Озан.

— Погоди ты, Керем! Плевать на Михайлова, у нас сегодня такие гости были! И всё благодаря Дубову. Ты не понимаешь? Мой друг, позволь я тебе объясню… А чтобы ты понял, начну с самого главного — мы заработали кучу денег! И заработаем ещё!

— Правда? — не поверил ему Керем. Озан увлёк его за собой внутрь и взглядом дал знак, чтобы я тоже заходил.

— Правда-правда, — говорил он. — Как только люди узнали, что у нас здесь следят за порядком, сразу потянулись сюда.

— Но ведь княжич… Наш важный гость…

— Поверь, есть люди и поважнее…

Озан увёл причитающего Керема наверх, а я вернувшись, сел за один из столиков. Девочки Шишбуруна стайкой окружили меня, но я их прогнал. Хотелось просто тишины и воды. О чём я и сообщил достаточно громко, чтобы все услышали. Посетителей всё равно уже не было — ушли, как только закончилось представление. Верещагин тоже отчалил, когда понял, что его помощь больше не требуется. Его участие в драке я бы не назвал полезным, но хотя бы спас от ножа в спину. Похоже, парень своё слово держит, и ему можно доверять. Хотя червоточинка сомнений у меня ещё оставалась.

Я снял рубашку и осмотрел раны. Неглубокие порезы, но обработать надо. Парочку ещё бы и зашить, а там, глядишь, заживут, ведь действие эликсира Петра Васильевича ещё не кончилось. Тут ко мне, осторожно ступая, подошла барменша. Осторожно, потому что видела моё лицо. Я знал, что после драки оно у меня какое-то время ещё злое.

Она поставила стакан воды на столик и несмело прикоснулась к порезу на руке.

— Хочешь, я помогу тебе обработать раны? — спросила она. Её мелодичный голос был слаще любой музыки.

И да, нижнего белья на ней не было. Внизу, под более плотной в этом месте тканью шаровар, темнел аккуратный треугольник волос.

В такие моменты я очень уважаю геометрию.

Глава 16

Воскресенье. Утро.

Поместье «Гнездо ястреба». Резиденция князя Михайлова.

Князь Юрий Алексеевич Михайлов был человеком среднего роста, коренастый, но держался при этом так, что всем казался немного выше. Короткие тёмные волосы накрыла паутина седины, стриженая бородка в половину лица переходила в бакенбарды, глаза стального цвета смотрели пронзительно, почти не мигая. Из окна кабинета открывался вид на его богатое имение с виноградниками и фруктовыми садами. Но князь пребывал в мрачном расположении духа. Последний год дела его шли туго.

— Так говоришь, — он повернулся к Аслану, который почтительно склонил голову перед ним, — что всего один человек покалечил половину твоих людей?

— Да, мой господин.

Князь подошёл к сыну, который сидел в кресле, скрытый тенью портьеры, и взял его за подбородок, повернул лицом к свету лампы. На лбу красовалось явное доказательство того, о чем говорилось выше — шишка, налитая кровью. Княжич скривился от боли.

— И ударил моего сына?

— Да, мой господин, — снова ответил Аслан, не поднимая головы.

Юрий Алексеевич подошёл к столику с напитками, взял бокал и налил в него коньяк. В комнате появились неуловимые нотки ароматного винограда и абрикосовых косточек. Князь глотнул вязкий напиток и медленно выдохнул сквозь щёлочку между зубами.

— За что я плачу тебе деньги, Аслан? Напомни, пожалуйста.

— За защиту ваших активов, мой господин.

— Это! — он ткнул в сына пальцем, расплёскивая коньяк. — Тоже! Мой актив!

Аслан молчал, не поднимая головы. Наконец, он решился произнести:

— Господин, этот полукровка очень силён. Мы не ожидали…

— Как его зовут?

— Что?

— Как его имя?

— Дубов. Николай, мой господин.

— О… — князь мгновенно остыл. — Дубов, значит… Я хочу с ним поговорить. Приведите его ко мне.

— Да, мой господин, — Аслан осмелился поднять голову, взглянул в глаза господина и вышел.

— Но отец… — подал голос княжич. — Зачем он тебе?

— За тем, с чем ты не справишься. Единственное, на что ты годишься — это порочить моё имя.

Юноша замолчал, всхлипнул и отвернулся, снова скрыв своё лицо в тени.

Недалеко от поместья Михайловых за кипарисами притаился неприметный автомобиль с совершенно обычным извозчиком. Пассажир внутри, красивый юноша в зелёном с золотом костюме, терпеливо ждал. Когда Аслан выехал на машине из кованых ворот, человек сунул извозчику бумажный червонец и попросил следовать за автомобилем на расстоянии, но не выпуская его из виду.

***

Воскресенье. Утро.

Шишбурун.

В зале остались только я и барменша. Она обрабатывала и перевязывала мои раны. Озан и Керем сидели на втором этаже — прибыль подсчитывали. Надеюсь, про мои двести рублей они не забыли. Хотя даже если забыли, я им напомню.

— Сейчас пощиплет, — сказала девушка и полила рану на руке спиртом. Пощипало знатно.

— Как тебя зовут?

— Айше.

-Красивое имя. Оно значит «красавица»?

Айше улыбнулась пухлыми губками.

— Жизнелюбивая.

— О, тебе подходит.

Она засмеялась, а я расцвёл. Перевязала раны на руках.

— Здесь всё, — сказала она. — Сними рубашку, нужно осмотреть раны на животе. И встань.

Ткань пропиталась кровью и прилипла к телу. Из-за этого я слишком сильно дёрнул рукой и порвал рубашку. Остался совсем без неё.

— Ого! — её глаза округлились при виде моего пресса. — Глубокие… раны.

Она намочила тряпку тёплой водой и стала оттирать кровь.

— Знаешь, этот княжич не первый раз приходит. И всё время одно и то же. Ведёт себя, как последняя свинья — сорит деньгами отца и угрожает от его имени, издевается над девочками, пристаёт к ним, а они не смеют ему отказать. Каждый раз после его визита приходится делать ремонт, восстанавливать запасы и зализывать раны.

— Ублюдок, — сказал я и помолчал. — А ты? Он и к тебе приставал?

— Нет. Меня он не нашёл привлекательной.

Я мог понять, почему. Айше отличалась от остальных девушек, была невысокого роста (мне по грудь, даже чуть ниже), не носила каблуки и почти не пользовалась косметикой. И не носила белья. Зато княжич не разглядел то, что увидел я: Айше светилась какой-то своей внутренней красотой, притягательной и многообещающей.

— Он ещё и идиот, — ответил я.

Девушка взглянула на меня снизу вверх и коварно усмехнулась.

— А ты — нет? — она приложила марлю к моему животу, и меня будто ошпарило кипятком в том месте. — Позволил так себя ранить. Порезы глубокие, придётся зашивать. Но твои брюки мешают.

— Разве? — я попытался посмотреть вниз, но меня пронзила боль. — Ох, чёрт.

— Если ты позволишь… я сама.

Я кивнул. Мокрые пальцы Айше коснулись кожи, залезли под пояс брюк, расстегнули верхнюю пуговицу и потянули вниз.

— И после этого я идиот? — позволил себе довольную улыбку.

Айше засмеялась, а потом ещё ниже приспустила мои брюки. Вторая сверху пуговица упёрлась в бугор. Что-то мне подсказывало, что штаны спущены ниже, чем того требовали раны.

— Ой, кажется, у тебя что-то с ногой…

— Это не нога.

— О, Аллах, спаси и сохрани! — перекрестилась Айше. От волнения запуталась в религиях. Понятно, почему.

В венах ещё пульсировало зелье, одаряя своим побочным эффектом. Хотя нет, вру. Наверняка оно выветрилось прошлой ночью под действием адреналина во время драки. Это был просто я. И Айше.

Вскоре девушка принесла иголку с ниткой, показала, куда мне встать, и села на стол, обхватив меня ногами и оказавшись лицом напротив порезов. То ли она не заметила, что бугор заметно вырос от её присутствия рядом, то ли сделала вид, что так и должно быть. Через несколько минут ловких движений она сказала, зацепившись тонкими пальцами за пояс брюк:

— Готово. Швы можешь снять через неделю. На тебе быстро заживёт.

— Спасибо, Айше.

Я хотел, было, отойти, взять школьную одежду из сумки, но Айша не расцепила ноги и не отпустила пояс брюк. Она смотрела на меня снизу вверх, закусив губу.

— Ты защитил нас сегодня, так что заслуживаешь благодарности. Пойдём, подберём тебе новую рубашку взамен порванной.

Кончиками пальцев она упёрлась в пресс и мягко оттолкнула меня, затем спрыгнула со стола, задев мой живот грудью. Майка на ней была шёлковая и приятная на ощупь и слегка топорщилась от сосков под ней. За руку Айше отвела меня в подсобку. Она оказалось очень тесной для меня. И я не только про подсобку. Но Айше этого словно не замечала, она была удивительно гибкая, фигуристая и… «жизнелюбивая». Хотя не знаю насчёт жизни, но секс она любила точно. И весьма сильно.

Она быстро стянула с меня брюки, и её глаза загорелись любопытством. Скинула с себя остальную одежду, под которой скрывались соблазнительные формы, достойные кисти лучших художников империи. Широкие, сочные бёдра, узкая талия, литая грудь с задорно торчащими сосками. Айша запрыгнула на меня, прильнув всем телом и обвив ногами. Низом живота ощутил жар её тела, а руками обхватил за попку. Та была упругой и горячей на ощупь.

Мы вышли из подсобки спустя пару часов, довольные и растрёпанные. Швы почти не болели.

Керем и Озан выплатили мне двести рублей. Правда, Керем долго не отпускал ассигнации из рук, а когда получил по рукам от друга, расплакался и ушёл. Вместе с чаевыми я заработал за ночь около двух с половиной сотен и с десяток номеров и адресов разных девушек. Неплохо! Можно купить неплохую удочку. Или оружие.

Хотя сомневаюсь, что, на какое-то путное оружие хватит двух сотен. Да, и ещё я обещал Агнес встретиться с её братом. Пока не знаю, зачем мне это, но, учитывая, что у него есть биплан, он может оказаться полезен в охоте на монстров. И Агнес обижать не хотелось. Пусть подобными вещами всякие Михайловы занимаются.

Я понял, что не могу вспомнить, как называлось кафе, где мы должны встретиться после полудня. Поэтому развернул карту и посмотрел, где находится наибольшее количество таких заведений. Что ж, нужно следовать до центра через район с торговыми рядами. Шишбурун располагался недалеко от центра Пятигорска, так что я решил пройтись пешком.

Торговыми рядами оказались три параллельные улицы из близко поставленных небольших домов. Настолько близко, что между некоторыми даже руку нельзя было просунуть. По крайней мере мою. Торговцы и ремесленники из первых этажей сделали магазины, а на следующих поселились сами.

Я выбрал среднюю улицу и пошёл по ней. Народу было много, но в основном все кучковались возле лавок, пробовали товар, спорили о цене или праздно шатались, осматривая всё подряд. Моё внимание сразу привлёк магазин с вывеской в виде огромного лосося. Я замер, не в силах отвести взгляд от витрины.

Я понял, что влюбился окончательно и бесповоротно. На зелёном, как речная тина, бархате лежала удочка. Не просто удочка, а Удочка! С набором блёсен и снастей рядом, со сменными катушками с лесками под любую рыбу. Крючки разных калибров. А сама удочка, раздвижная выглядела как настоящее произведение искусства.

— Отличный выбор, — вдруг сказал кто-то справа.

Я повернул голову и никого не видел. Скосил глаза вниз. Рядом стоял зеленокожий гоблин в джинсах с подтяжками и светло-оранжевой рубашке с фиолетовой бабочкой. Сам гоблин имел вздёрнутый нос, карие глаза и чёрные волосы. На подбородке торчала маленькая бородка, издалека похожая на пятно мазута. — Телескопическая удочка, основной корпус из заговорённого металла, колена из металла саранчи способны выдержать тонну Серебряного тунца, горячая смена катушек, про набор блёсен и крючков молчу, главное не они.

— А вы разбираетесь… — я сделал паузу для его имени.

— Герхард. Герхард Шмидт. Да, люблю рыбалку и мечтаю купить эту удочку. Но цена.

Я не смотрел на ценник, не хотел, но после его слов взглянул. Десять тысяч. На эти деньги можно купить дом.

— А вы, полагаю, Николай Дубов?

— Угадали.

— Агнес много о вас рассказывала. Все уши прожужжала. Что ж, приятно узнать, что с будущем зятем уже есть что-то общее.

Увидев моё кислое лицо, рассмеялся:

— Я шучу. Пойдём, Николай, кафе уже недалеко.

Пока шли, успели перейти на «ты». Внутри кафе, обставленного в южном стиле, с маленькими окошками и мозаиками на стенах, уже ждала Агнес. Она обняла меня и чмокнулы в губы так быстро, что я опять не успел ничего сделать. Мелкая и шустрая, зараза.

Мы немного поболтали о том, о сём. Нам было что обсудить с Герхардом, учитывая его опыт в рыбалке. Он оценил титановую удочку моего отца, которой пользовался я, а я в свою очередь рассказал о встрече с Императорским лещом.

— Говорят, эта рыба может прожить тысячу лет. Только она появилась всего семьсот лет назад, так что никто не проверял, — пошутил он.

Мне это показалось забавным, и я тоже улыбнулся. Агнес сидела за столиком сбоку от нас и с улыбкой смотрела то на одного, то на другого. Пришёл официант, и мы сделали заказ. Цены мне показались невысокими, если учитывать сколько я заработал за ночь в Шишбуруне. В последний раз, кстати, ел я именно там, так что уже успел жутко проголодаться. Заказал двойную шаурму и томлёного ягнёнка.

— Так значит, это ты, Дубов, заставил мою сестру провести лётные испытания нового двигателя? — спросил Герхард

Я потёр шею сзади, чувствуя лёгкую вину.

— Не было выбора.

— Понимаю. Агнес, лапушка, не проверишь где наш заказ?

— Я мигом! — Агнес тут же умчалась, и Герхард посерьёзнел.

— Слушай, Дубов, — сказал он. Его обычный голос стал ниже и твёрже. — Ни к чему было так рисковать моей сестрой. А если бы двигатель накрылся в полёте из-за твоего веса? Хорошо, что она гениальный механик.

— Говорю же, в тот момент я не видел другого выхода. Мне нужно было успеть на поезд в академию. Это был вопрос жизни и смерти. Впрочем, он и сейчас такой.

— Не знаю, что у тебя там за вопросы, но Агнес без ума от тебя.

— Мы не пара, — качнул я головой.

— Знаю. Поэтому и говорю с тобой. У неё порой свистит ветер в голове, а тараканы ему подпевают, но она хорошая девушка. Нам с ней несладко в жизни пришлось. Родителей нет, гоблинов в обществе не особо жалуют, так что держимся друг друга и пробиваемся, как можем. Я не хочу, чтобы ей разбили сердце.

Я оглянулся на Агнес. Она подпрыгивала у стойки и махала руками, привлекая внимание, а её лётные очки болтались на шее и бились о подбородок.

— Я не планирую жениться сейчас. Слишком много рядом со мной проблем.

— Знаю, — кивнул Герхард, тоже переводя взгляд на сестру. — И она это поймёт со временем. А пока дай ей насладиться нормальным общением. Она сказала, что ты один из немногих, кто видит в ней равную.

— Так и есть.

— Тогда сделай одолжение, оберегай её в академии. По рукам? А потом… потом будет потом.

Я кивнул, и мы пожали друг другу руки. Подскочила Агнес:

— Заказ уже несут. Почти. А чего это вы тут делаете, а?

— А, — махнул рукой Герхард и подмигнул мне. — Прошу Николая присмотреть за бипланом, пока меня не будет рядом.

— А ты куда-то уезжаешь? Ты не говорил…

— Нет, пока нет. Договорился на всякий случай.

В этот момент вновь мимо нас прошел официант. Но уже другой, этот был какой-то чванливый, даже от блюд нос воротил.

— Что за дыра… — пробормотал он как будто шёпотом, но все услышали. — Даже гоблинов здесь привечают.

Шмидты потупили глаза. Ну а я следовать их примеру не собирался. Когда парень, смазливый блондинчик, возвращался, вновь пройдя мимо нашего столика, я сгрёб его за грудки правой рукой и дёрнул вниз. Он приложился лицом об стол, чуть не уронив мою шаурму. Сочная была, кстати.

— Ты что-то сказал? — спросил я. Герхард смотрел на меня округлившимися глазами, а Агнес — влюблёнными, подперев подбородок руками.

Официант молчал, собирая глаза в кучу. Я приложил его лицом об стол ещё раз.

— Ты что-то сказал?

— Нифефо. Я молфал. — он выплюнул пару зубов.

Пришлось приложить в третий раз.

— Так что ты сказал? Я не расслышал.

— Рады плифетствовать вас в нафем фафедении, дофтофтимые хоблины. Не фелаете пива за мой фёт?

— Неси, — я отпустил его. — Но пусть принесёт более… здоровый официант. С полным набором зубов.

Грубиян, собрав зубы и зажав разбитый рот, умчался. Нам тут же принесли три бокала и запотевший кувшин с пенным напитком. Герхард всё ещё сидел, раскрыв рот от удивления.

— Я же говорила, какой он! — смеялась Агнес.

— Я думал, ты преувеличиваешь… — вымолвил он. — Что ж, теперь я знаю, что вам можно доверить охрану… биплана.

Он что-то ещё говорил, но я уже не слушал. Аппетит разыгрался с небывалой силой, и я впился зубами в сочную, жирную, истекающую соусом шаурму. Боже, я никогда прежде её не пробовал, слышал, но ни разу не видел. Офигенное лакомство! Я теперь всегда буду есть только шаурму. А какое в ней было вкусное мясо.

Мясо со свиных рёбрышек горячего копчения буквально таяло во рту! Правда, потом я добрался до ягнёнка, и понял, что в моём сердце найдётся место для троих. Удочка, шаурма и томлёный ягнёнок.

Когда голод был утолён, мне пришла в голову одна мысль. Точнее, маленький план. На следующей неделе по расписанию должны были начаться первые занятия с оружием. Как я понял, у многих студентов оно есть: всякие мечи, которые передаются по наследству, секиры, топоры и так далее. А тем, у кого таковое отсутствует, академия даст тренировочное? Ладно, этот пункт плана ещё нужно прояснить. Но теперь у меня есть деньги, и я смогу разжиться кое-каким снаряжением и отправиться на охоту за монстрами. Риск там больше, но и платят лучше. Но, учитывая, что выходных всего два, вряд ли я смогу отправляться на охоту надолго. Однако, если у меня будет возможность передвигаться быстрее и видеть дальше…

— Кстати, о биплане, — сказал я, осушив бокал пива одним глотком. Отменного пива, кстати. Герхард удивлённо приподнял кривую бровь.

— О биплане?

— Да. У меня есть одна мыслишка. Где-то в окрестностях обитает Плотоядный козёл.

— О-о-о! Он давно всех донимает, но никто не может с ним справиться. Ни один охотник на чудовищ, который взял этот заказ, не вернулся.

— Прекрасно, значит, козёл ещё жив. Я думаю взять заказ на него и убить тварину. Проще всего его будет выследить с воздуха, только придётся ещё улучшить аэроплан.

Герхард не донёс вилку до рта.

— Нафига? То есть, зачем?

— Чтобы я мог спрыгнуть прямо ему на голову.

С минуту гоблин приходил в себя и осмысливал сказанное. Потом он ударил кулаком по столу так, что приборы звякнули.

— А ведь это отличная идея! Если ты, конечно, не разобьёшься.

— С Агнес мы такое уже проделывали. Только с поездом.

— Да-да! Он тогда раздавил кого-то, — радостно подтвердила гоблинша. — В лепёшку просто!

— Да… ну ты Дубов отмо… отличный парень, — покачал головой Герхард. — Я что-нибудь придумаю.

На этом наш обед закончился. Я расплатился, угостив всех, и мы вышли наружу. Только официант с разбитой губой проводил меня злобным, но торжествующим взглядом. На улице я понял, почему «торжествующим». Улица была оцеплена, и её запрудили люди в тёмно-синей броне с шевронами полиции. Один из них, без шлема, коренастый рыжий дядька с пышными усами и бакенбардами, чем-то неуловимо похожий на Никиту Сергеевича, шефа полиции Ярославля, стоял возле выхода и смотрел на меня.

— Я так понимаю, вы тот самый барон Дубов?