Барон диктует правила

Глава 1

- Ваше Высочество, разрешите?

Руководитель Агентства ликвидации аномалий, князь Евгений Ефимович Крутов, поднял голову и строго посмотрел на застывшего на пороге помощника.

- Лёва, я же много раз тебе говорил! Каждый вечер в это время я готовлю доклад для Императора. И отвлекать меня можно только в одном случае. Если случилось что-то очень важное!

- Евгений Ефимович, так ведь случилось! – Лёва был настолько возбуждён, что буквально подпрыгивал на месте.

- Да? И что именно?

Князь Крутов скептически посмотрел на своего помощника.

Глава Агентства был суровым мужчиной с тяжёлым взглядом и мрачным лицом, изборождённым шрамами. Шутил он редко, улыбался ещё реже.

Зато отлично умел допрашивать, запугивать и угрожать.

Короче говоря, великолепно соответствовал своей должности.

А ещё он прекрасно знал своё дело.

За годы работы он сумел выстроить отточенную систему информаторов. Если в Петербурге, да и вообще, во всей Российской Империи, случалось что-то важное, - он, Крутов, узнавал об этом первым.

Лев же был совсем молодым стажёром, которого он нанял три месяца назад из уважения к его погибшему отцу.

Батюшка Льва, даром что барон, был выдающимся агентом и боевым товарищем Крутова.

Взяв Льва на работу, князь проявил уважение к памяти погибшего друга.

Но парень, пусть и сообразительный, пока что в его налаженную схему работы не вписывался. Вечно опаздывал, устав не соблюдал, а ещё боялся оружия, как будто оно было намазано ядом.

Впрочем, и озарения у него тоже иногда случались…

- Только что в городскую жандармерию поступил очень необычный звонок!

- В жандармерию? – Крутов нахмурился. – Лёва, а ты об этом откуда узнал?! Вообще-то это дружественная нам организация. Мы по ним не работаем! Да если их руководитель узнает, что ты поставил у них жучки, то тогда…

- Евгений Ефимович, всё в полном порядке! – Лев нервно, но уверенно улыбнулся. А ещё немного покраснел. – Я их не подслушивал. Просто там, в городском управлении, работает очень симпатичная секретарша. Милейшая дама!

- Лёва! Причём тут какая-то секретарша?! – Крутов начинал злиться.

- А притом, Евгений Ефимович, что она сидит в соседнем кабинете с начальником и всегда в курсе всего необычного в городе. Ну я и попросил её, если ей не будет сложно, сообщать мне, если будет что-то интересное…

До Крутова начинало доходить, что ему пытался сообщить помощник.

- То есть ты, мелкий белобрысый дамский угодник, сумел найти источник в Управлении жандармерии? Под самым носом у старого князя Мышкина?!

- Выходит, что так, Ваше Высочество… - Слова про дамского угодника Льва смутили, но взгляд он не спрятал. Смущался, но смотрел прямо.

Крутов же тихо рассмеялся.

Этот блондинистый щенок умудрился найти своего человека в жандармерии. Причём не через их отработанные каналы, а сам. И не путём подкупа, а вызвав симпатию и войдя в доверие.

Самый надёжный способ вербовки!

Может, из парнишки всё-таки и выйдет толк…

- Так, и что же тебе сообщила твоя секретарша?

- Что примерно пятнадцать минут назад в жандармерию поступило сообщение неизвестного о похищении некой аристократки наёмниками Калейдоскопа.

- И что с того? Нам такие сообщения поступают постоянно. Вероятно, местный сумасшедший!

- Да, но этот неизвестный сообщил о предполагаемом месте нахождения штаба Калейдоскопа.

- Лёва, я же уже сказал – нам такие сообщения приходят пачками! Этому твоему неизвестному могло померещиться. Да он просто мог напиться и решить подшутить!

- Я тоже так подумал. – Лев был сама серьёзность. На подначки Крутова он никак не реагировал. – Поэтому задействовал ещё один свой источник. И он сообщил, что по указанному адресу действительно видели похищенную Благородную. А ещё там сейчас идёт бой. Здание оказалось отлично защищено, а жандармам противостоят обученные бойцы…

Крутов задумался.

Если всё действительно так, как говорит Лев… Тогда и в самом деле нужно действовать!

За Калейдоскопом Агентство гонялось уже не первый год. Наёмники Бесцветного попортили ему немало крови, убивая важных свидетелей и обвиняемых.

А ещё Калейдоскоп, по слухам, сумел собрать отличную коллекцию из крайне редких артефактов и магических книг. Заполучить их было одним из главных желаний Крутова.

Только вот приблизиться к цели всё никак не удавалось. Наёмники ускользали, как вода сквозь пальцы. Те немногие, кого удалось поймать, отказывались говорить.

А ещё эти их ментальные блоки… Их не смогли обойти лучшие ментальные маги Агентства!

И теперь Крутов не собирался упускать даже самую незначительную возможность!

Он снял телефонную трубку и парой звонков отдал указания своим заместителям.

- Направьте по указанному адресу своих лучших людей! Мне нужно знать всё, что там происходит. Напрямую не вмешиваться. Но если удастся попасть внутрь вперёд жандармов – все получат премии. В тройном размере!

Положив трубку, Крутов внимательно посмотрел на Льва.

Да так, что белобрысый помощник всё-таки не сдержался и тяжело сглотнул.

- Надеюсь, Лёва, что ты прав. Если ты ошибся, то понесёшь ответственность в полном размере…

Лев кивнул.

Крутов же задумался.

Если им и в самом деле удалось обнаружить логово Калейдоскопа, то сегодняшний день обещает быть непростым.

За годы работы он успел понять, что Бесцветный – не просто преступник. Он – настоящий криминальный гений!

С этим человеком нельзя расслабляться ни на секунду. И без литров пролитой крови он никогда не сдастся…

***

Бесцветный меня не впечатлил.

Совершенно обычный на вид дядька.

На вид – лет шестьдесят. Немного полноватый, волосы седые, щёки пухлые и румяные, покрытые лёгкой щетиной. На носу – очки.

Ну прямо не руководитель крупной преступной организации, а какой-то университетский профессор!

Так и жду, что он начнёт мне рассказывать про какую-нибудь теорему или потребует домашнее задание.

Но он сказал совсем другое.

- Здравствуй, Максим. Или ты предпочитаешь, чтобы я обращался к тебе по всем правилам?

- В смысле, Ваше Благородие? – Я ухмыльнулся. – Да нет, это лишнее. Всё-таки мы с тобой не чужие люди!

- Почему ты так считаешь? – Бесцветный, кажется, удивился.

- Ну как. Я убил столько твоих ребят, что мы, считай, связаны кровью!

- А, ты об этом. – Бесцветный мягко улыбнулся. – Соглашусь, крови пролилось достаточно. Должен тебе сказать, ни с одним из наших «клиентов» у Калейдоскопа не было таких проблем, как с тобой! Сначала это был обычный рядовой заказ. Но потом твоё убийство стало для меня делом чести!

- Что ж, сочту за комплимент!

Со стороны наша беседа могла показаться спокойной и совершенно обыкновенной.

Прямо какая-то встреча учителя с учеником!

Но, пусть я внешне и выглядел расслабленным, внутри я был напряжён.

Мой Дар работал на полную мощность, обшаривая каждый сантиметр его кабинета.

Что любопытно, оружия я не нашёл. Ни холодного, ни огнестрельного, ни магического.

Вообще никакого!

Учитывая, чем Бесцветный занимается, выглядит очень подозрительно!

Зато артефактов здесь было более чем достаточно.

Ими были переполнены полки, шкафы и выдвижные ящики. Энергетика у них была самая разная.

Но ни одного боевого я опять же не чувствовал.

- Может, он тоже пацифист? – с надеждой спросил меня Кыш.

- Ага, конечно! Мой наивный пушистый друг, ты очень плохо знаешь людей. Мы жестокие! А ещё пацифисты работают где угодно, но точно не возглавляют организации наёмников!

Всё это выглядело подозрительно. Подставы стоило ожидать в любой момент.

Не может всё быть так просто!

Я вытащил кинжалы и многозначительно прокрутил их в руках.

- Какую смерть предпочитаешь?

- А что, есть большая разница? – Бесцветный заинтересовался.

- Разумеется. Мне известны 1298 способов убийства человека. Хотя нет, 1299! Совсем забыл про четвертование. Среди них есть быстрые и медленные. А ещё они различаются по степени жестокости.

- И я могу выбирать?

- Ну конечно же нет! – Я продемонстрировал фирменный хищный оскал. Виду Бесцветный не подал, но я был готов поклясться – его пробрало. – Я убью тебя медленно и жестоко. Никакого удовольствия! Банальная справедливость.

Быстрым неуловимым движением я метнул кинжал.

Бесцветный не пытался уклоняться, но кинжал, не долетев нескольких миллиметров, натолкнулся на невидимую стену и упал на пол.

Защитный артефакт!

Чего-то подобного я ожидал. И останавливаться не собирался!

Пустил по телу усиливающую магию, разогнался… и понял, что не могу ступить ни шагу!

Бесцветный всё также стоял, не шевелясь, и с любопытством меня рассматривал.

- Максим, готов поручиться, что вы никогда не сталкивались с по-настоящему сильным ментальным магом. Готов продемонстрировать вам, на что я способен!

Я ничего не успел понять.

Мир вокруг померк, а земля ушла из-под ног. Я оказался подвешен в тёмном пространстве без единого проблеска света.

Сожри его василиск, виверна и песчаный червь!

Я попался на элементарную уловку.

Теперь было понятно, почему в кабинете не было оружия. Оно Бесцветному не требовалось!

Он был сильнейшим ментальным магом, которого я встречал в этом мире. Настолько сильным, что не получалось определить его Ранг даже приблизительно.

Опасный противник.

Пока мы с ним разговаривали, он плёл вокруг меня свои ментальные чары. А мой Дар этого даже не замечал.

Это о многом говорит!

Впрочем, я мог догадаться намного раньше.

Все бойцы Калейдоскопа были снабжены мощнейшей ментальной защитой. Рядовой маг такую поставить бы просто не сумел!

- Максим Ястребов, слушай меня! – Голос Бесцветного доносился сразу отовсюду. – Я хочу знать, кто ты такой!

Мне непреодолимо захотелось рассказать ему всё. Вот прямо взять и выложить!

Именно так и действует ментальное воздействие.

Точнее, должно действовать.

Обычного мага такая сильная техника сломала бы в считанные секунды. Будь на моём месте кто-то из обыкновенных Одарённых, не Абсолют и не высокоранговый маг, он бы уже рассказывал Бесцветному всё, что он пожелает.

От первого поцелуя до того, что он ел на завтрак.

Но на моей стороне был мой Дар Следопыта. Он делал меня гораздо выносливее любого Одарённого.

А ещё мой опыт.

Всё-таки я был намного старше моего нынешнего тела. И моя воля была сильна!

Поэтому я собрался с мыслями и чётко и уверенно произнёс:

- Да пошёл ты в задницу!

Судя по паузе, Бесцветный смутился.

- Ты сильнее, чем я думал. Что ж, попробуем ещё раз…

Ничего пробовать я не собирался.

Не в моих привычках отвечать на вопросы, когда я этого не хочу!

- Кыш, ты где? Чем ты там занимаешься?! Мог бы мне помочь!

- Я рядом, Следопыт! – Кыш отозвался мгновенно. Голос дракончика звучал напряжённо. – Я как раз собирал все свои силы. Мне передать их тебе?

- Ну конечно же да!

В то же мгновение я почувствовал, как по венам течёт огненная драконья сила.

Ух, как же я люблю это чувство!

Два удара сердца – и темнота вокруг расступилась.

Я снова чувствовал себя собой. Пару раз взмахнул руками, разминая мышцы.

Всё работало как надо.

Что ни говори, но драконья энергия – лучшее лекарство от ментальных техник!

Бесцветный отшатнулся от меня, как будто столкнулся с болотной гидрой.

- Сила дракона?! Но как?!

- Да вот так! – Я пожал плечами. – Есть у меня один пушистый товарищ. Характер не сахар. Зато надёжный!

- Следопыт, я бы предпочёл, чтобы ты не обсуждал Кыша с другими! – Питомец ожидаемо оказался недоволен. – Но за надёжного спасибо!

Бесцветный огляделся. Он начинал понимать – весь его план рушится на глазах.

Атаки на своё убежище он явно не ожидал. Но когда она началась, не пытался сбежать.

В том, что жандармы не сумеют до него добраться, он не сомневался. Они были заняты сражением с его учениками. Да и ловушек в доме было столько, что шансов дойти до кабинета у них практически не было.

Зато в моих способностях он уже успел убедиться. Никуда не бежал и ждал моего появления.

И ведь не сомневался, гадёныш этакий, что сумеет легко со мной справиться!

Запишу на свой счёт ещё одни обманутые ожидания.

Бесцветный попытался ещё раз подчинить меня своей воле.

Теперь я был готов и при помощи Кыша не напрягаясь парировал его ментальную атаку.

Простого блока мне показалось мало, и я, используя его же силу, легко толкнул его ответной ментальной техникой.

Такого он не ожидал. У него закружилась голова. Чтобы удержаться, он схватился за спинку кресла.

- Как ты это делаешь?! У тебя не может… У тебя не должно быть такой силы! Ты ведь всего лишь простой барон!

- Барон. Да вот только не простой!

Эти разговоры начинали меня утомлять.

Я всегда за разговор с хорошим собеседником. Горячий чай, вкусная еда, уютная атмосфера – и я с удовольствием готов разговаривать хоть часами!

Но болтать с Бесцветным мне не хотелось.

У него были ко мне вопросы. У меня к нему не было ни единого.

Я давно всё про него понял. И хотел только отомстить.

Я снова метнул в него кинжал. Только в этот раз не обыкновенный, а с усиленной магией пробивной способностью.

Кинжал слегка затормозил, наткнувшись на его Щит, но всё-таки преодолел сопротивление и легко чиркнул его по левому плечу.

Отлично! Значит, Щит ослабел.

Самое время для настоящей атаки.

Я призвал Стихию огня и дополнил Стихией воздуха. Получившийся огненный смерч направил прямо в Бесцветного.

Того, что заденет меня, не опасался – драконий Щит должен был меня защитить.

Да и горящий кабинет меня тоже не смущал. Бесцветный заранее позаботился и защитил его мощными чарами.

А вот у него самого защиты не осталось.

Огонь ударил в него, и он на глазах вспыхнул.

В действие пришёл какой-то из его артефактов, и огонь быстро погас. Но от ожогов его это не уберегло!

Бесцветный обессилено упал на пол. Мне оставалось только его добить.

Тут я почувствовал ментальный сигнал Черепаха.

Опасность!

Я успел броситься в сторону, активируя Щиты.

Вовремя!

Дверь разлетелась в щепки.

В меня ударил поток энергии. Щит выдержал, но меня отбросило назад и плотно прижало к стене.

В образовавшийся провал вошли мои старые знакомые – Белый и Чёрный.

Я использовал Дар Следопыта. Их особая связь, Духовное родство, было таким же сильным, как и в нашу прошлую встречу.

- О, ребята, рад вас видеть! Решили поучаствовать в драке?

Белый и Чёрный переглянулись. А затем посмотрели на Бесцветного.

- Барон Ястребов здесь.

- Мы долго этого ждали.

- Мы очень хотим его убить! – закончили они хором.

- Тогда сделайте это! – прокричал Бесцветный.

На меня он даже не смотрел – сейчас его заботили только собственные раны.

Белый и Чёрный повернулись ко мне.

Пока они разговаривали, я не терял время понапрасну.

Их энергия была крайне мощной. Бороться с ней своими силами я не мог. Элементарно не хватало Ранга!

Но я не был бы собой, если бы как следует не подготовился. В конце концов, не напрасно же я рисковал жизнью, добывая для Петровича его чёрный кристалл!

Я послал Кышу мысленный приказ, и дракон, высунув из убежища лапу, вложил в мою ладонь аннигилятор.

Ну же, штукенция, не подведи!

Артефакт почувствовал мою ментальную команду. В то же мгновение поток парализовавшей меня силы стал слабым и едва ощутимым.

Я легко освободился и мягко приземлился на ноги.

Белый и Чёрный смотрели на меня.

Я не мог видеть через их маскировку, но был уверен, что такого они не ожидали!

- А вот теперь, ребятки, сыграем по моим правилам!

Я швырнул артефакт на пол между ними.

Они проводили его взглядами, но делать ничего не стали.

Наверное, даже не поняли, что это такое.

Это их и подвело!

Я отдал артефакту мысленную команду, и он начал работать, забирая сочащуюся из Белого и Чёрного энергию.

Результат я увидел сразу.

Их фигуры задрожали. Маскировка как будто расплывалась, а энергетическая связь между ними заметно ослабла.

Ха! Всё-таки Петрович не подвёл. Аннигилятор работал как надо!

Любоваться видом я не собирался и бросился в атаку.

Сразу, на ходу, метнул пару кинжалов. Обыкновенный отвлекающий манёвр.

В прошлый раз они поймали пять моих кинжалов и просто сломали их, сжав в ладонях.

Но, благодаря аннигилятору, их сила и реакция были уже не те.

Один кинжал полоснул Белого по лицу. Удивлённый Чёрный попытался поймать второй, но не сумел. Кинжал скользнул по ладони, оставив длинный кровавый след.

- Знаете, ребята, я бы вечно любовался тем, как вы лажаете. Да вот только на это нет времени!

Я обрушился на них, нанося один удар за другим. Энергии было достаточно, и я щедро вложил её в собственное усиление.

Не жалел я и магии. По-настоящему сильных боевых чар я пока выучить не успел, поэтому в основном лупил простейшими атаками вроде чистой энергии. И, конечно же, не забывал щедро поливать их Стихиями!

Пространство кабинета превратилось в настоящий хаос. Дрожали стены и трясся потолок.

Даже с аннигилятором Белый и Чёрный оставались мощными бойцами. Часть моих ударов они отражали и даже пару раз умудрились попасть по мне.

Но всё-таки они медленно отступали. Я чувствовал – стоит дожать их ещё немного, и я наконец-то сумею нанести последний финальный удар.

Я настолько сосредоточился на битве, что забыл про Бесцветного.

- Хватит возиться с этим ублюдком! Прикончите его! – рявкнул он.

И я тут же почувствовал, как что-то изменилось.

Энергетическая связь между Чёрным и Белым стала намного сильнее. Их движения стали быстрыми и уверенными.

Мои удары больше до них не долетали.

Василиск их сожри! Что происходит?!

Я обернулся.

Бесцветный держал в руках артефакт. Неприметная пирамидка, состоящая из двух частей.

Одну часть он бросил Чёрному, а другую Белому. Связь между ними стала ещё сильнее.

Теперь я понимал, что это такое.

Трио, те девчонки с ресепшн Академии, использующие похожие силы, говорили мне об этой штуке.

Это был тот самый артефакт, который помог Чёрному и Белому прокачать их Духовное родство.

И он был настолько мощным, что мой аннигилятор ничего не мог сделать.

Этого я как-то не учёл…

Придётся импровизировать!

- Черепах, хватит ждать за дверями! Давай в бой!

Дважды просить питомца не пришлось. Он рванул в кабинет и с ходу бросился на противников.

Я тоже ускорился и рубанул по ним боевой техникой.

Этого оказалось недостаточно.

Нас с Черепахом волной энергии выбросило из кабинета. Да так, что мы пробили лестницу и рухнули сразу на второй этаж.

Ух ты, больно! Если бы не усиление тела и вовремя подставленный Щит, то переломал бы все кости.

А так отделался только парой ушибов. И даже успел захватить с собой аннигилятор.

В конце концов, не бросать же такую полезную штуку!

Пока дрался в кабинете, я не замечал, что происходит снаружи. Оказалось, что бой успел докатиться и до сюда. Жандармов было не видно, но их крики были совсем рядом.

А ещё здание разрушалось. Какой-то идиот использовал боевую технику в незащищённом пространстве, и теперь всё вокруг было объято огнём.

Белый и Чёрный появились передо мной. Просто спрыгнули с третьего этажа на второй.

Мы с Черепахом встретили их ураганной атакой. Их артефакт продолжал работать, и мне удалось только слегка задеть Белого.

Наёмники переглянулись.

- Достойный противник.

- Первый за долгие годы!

- Соглашусь. Я надеялся на того мальчишку-иностранца с драконом.

- Драго был слаб. Мы быстро его убили.

- Ястребов превосходит его во много раз.

- Но он тоже должен умереть!

Диалог они, как и всегда, закончили синхронно.

Они шагнули ко мне… и поняли что что-то не так!

Их связь больше не была такой мощной, как раньше.

- Что-то потеряли? – Я перебросил из руки в руку их усиливающий артефакт. – А я всегда говорил, что болтать во время боя – фатальная ошибка!

Пока они чесали языками, я отдал Кышу приказ забрать у них артефакт.

Они и заметить ничего не успели, а мой пушистый воришка своими ловкими лапками уже стащил обе половинки.

Усиления у них больше не было. А вот мой аннигилятор работал как надо.

Они не успели опомниться, а мы с Черепахом уже налетели на них.

Несколько ударов – и я понял, что они поплыли.

Чёрный оступился и попал в мою Ловушку. Белый бросился ему на выручку, но попал в другую.

Два сильнейших бойца Калейдоскопа оказались передо мной. Обездвиженные и беззащитные как котята.

- Ну что, ребята, это конец!

Я прокрутил в руках кинжалы, шагнул к ним… и почувствовал за спиной движение.

Обернувшись, встретился взглядом с появляющимся из пламени человеком.

Сожри меня Великий дракон!

Его я здесь увидеть совсем не ожидал.

Глава 2

- А ты здесь что делаешь?!

- Пришёл совершить правосудие.

Из бушующего в штабе Калейдоскопа пламени выступил Джеймс Драго.

Бледный, с горящим огнём взглядом и силой дракона за спиной, он выглядел впечатляюще.

А Драго знает толк в эффектных появлениях!

- Ой, человек! Опасность! – взвизгнул мой дракон. – Кыш скрывается!

Питомец тут же исчез в своём убежище, напрочь обрубив все связи.

Прятаться каждый раз при появлении Джеймса и его дракона уже начало превращаться для него в привычку!

Мне появление Драго тоже не нравилось. И это мягко говоря!

Никто не должен был знать о моих счетах с Калейдоскопом. И о том, что я приложил руку к его уничтожению, тоже.

А Драго буквально застал меня за убийством двух самых мощных членов организации!

Это шло вразрез с моим имиджем скромного провинциального барона.

Но главная проблема была в том, что Драго вообще не должно здесь быть!

Единственное объяснение тому, что он здесь забыл, было очень простым.

- Следил за мной?

- Разумеется. – Драго ухмылялся. – Ты сорвался посреди Вечера Искателей. Я сразу понял – что-то случилось. Сначала я потерял твой след, но затем нашёл его возле этого здания.

Я почувствовал, как внутри поднимается злость.

То есть он шёл за мной от самой Гильдии. Наблюдал за каждым моим шагом. А я этого огнелюба даже не почувствовал!

Хорош Следопыт! Сила дракона, фамильные техники – это всё понятно. Но я всё равно должен был его обнаружить!

Усилием воли я заставил себя успокоиться.

Смысла злиться не было. Выберусь отсюда и возьмусь за развитие Дара. Давно пора, между прочим!

А ещё как следует поговорю с Кышем. Возможно, что драконы могут обходить мои сенсоры.

И если это так, то проблема куда серьёзнее, чем я думал…

- С чего ты вообще решил за мной проследить?

- Ястребов, я же не дурак. – Джеймс расслабленно облокотился о стену. – Я понимаю, что ты не убивал моего брата. Но ты знаешь, кто его убил. Только почему-то не хочешь говорить. Слежка в этом случае – лучший способ узнать сокрытое!

Сокрытое…

Какое он, однако, вспомнил слово! Сразу чувствуется – иностранец. Пусть акцента у него и нет, но свои так уже давно не говорят.

- Какой молодец! Получи конфетку! И вообще, ты вовремя появился. Всё самое сложное уже сделано!

- Драго всегда появляются вовремя, - ответил он со звериной серьёзностью.

Я закатил глаза. Нет, этот чудак точно не знает, что такое ирония!

Если быть откровенным, то на месте Джеймса я поступил бы также.

Хотя нет. Я бы сработал жёстче!

Если бы мой близкий был убит, я нашёл бы того, кто может вывести меня на убийцу, приковал его к стулу и вытряс бы из него всё, что мне нужно.

Намного проще и быстрее, чем слежка!

Но Драго – цивилизованный Род. У них свои собственные методы решения проблем.

Им же лучше. Попробуй они меня похитить – и их ждало бы много неприятных сюрпризов…

Джеймс подошёл к обездвиженным наёмникам. Он склонился над ними, как будто изучал экспонаты в музее.

- Значит, это вы, уроды, убили моего брата?

Белый и Чёрный молчали.

Я усмехнулся. С этими парнями я дрался уже второй раз и успел понять, что если они не хотят говорить – то заставить их отвечать невозможно!

Джеймс считал по-другому.

- А ну отвечайте! – рявкнул он.

Воздух за его спиной загорелся. В голосе было столько силы, что не по себе стало даже мне.

Белый и Чёрный переглянулись.

- Мы убили Франца Драго. – Произнёс Белый.

- С большим наслаждением. – Сказал Чёрный.

- И сделали бы это снова! – закончили они хором.

Лицо Джеймса побледнело ещё больше. Его рука потянулась за мечом.

Он уже приготовился убить Белого, когда я почувствовал, что их энергетические колебания изменились.

- Осторожно!

Разумеется, спасать Драго я был не обязан.

Более того, с удовольствием бы дал ему умереть.

Только моих проблем это бы не решило. Да и давать Белому и Чёрному ещё одну победу я не собирался.

Я рванулся вперёд. Мой кинжал сверкнул в воздухе, в последнюю секунду останавливая напитанную силой руку Белого у самой шеи Драго.

Белый зашипел от боли и увернулся от второго моего удара.

Они с Чёрным сумели восстановить часть своей связи и снова могли двигаться.

Хороши, чертяги! Свою славу одних из лучших убийц Империи они получили явно не за красивые глаза.

Тратить время на разговоры не имело смысла. Нужно было с ними заканчивать.

Мы с Драго переглянулись и ударили одновременно. Я – Белого, он – Чёрного.

Наёмники пытались сопротивляться, но без своего артефакта, растратившие огромные запасы энергии, они мало что могли.

Долго бой не продлился.

Почти сразу я пробил броню Белого и вонзил кинжал ему в сердце.

Его обмякшее тело упало к моим ногам.

Маскировка спала, и я наконец-то увидел его лицо.

Совершенно обыкновенный мужчина под сорок. Худощавое телосложение, короткая стрижка, неприметное лицо.

В принципе, никто и не обещал, что известные наёмники должны выглядеть как-то по-особенному…

- Требуется помощь? – хмыкнул я, глядя, как Джеймс атакует Чёрного.

- Обойдусь! – рявкнул он.

Ему бой дался сложнее, чем мне.

Чёрный сопротивлялся как мог. Гибель Белого его только подстегнула, увеличив его ярость в несколько раз.

Он бросил на меня полный ненависти взгляд. Всё, чего он хотел, - это отомстить за смерть брата.

Вот только после разрушения их особой связи он мало что мог.

Драго провернул хитрую комбинацию и одним ударом меча снёс наёмнику голову.

Во все стороны брызнула кровь.

Просто убийством Джеймс не ограничился.

Он опустился перед телами убитых на одно колено и опёрся о меч. Выглядело это эпично, но очень неуместно.

- Эй, иностранец, ты что, фильмов пересмотрел?

Джеймс обжёг меня взглядом, а затем что-то забормотал себе под нос.

Он говорил на своём родном языке, английском. С его пониманием у меня были проблемы.

Настоящий Максим когда-то пытался выучить язык, но застрял на довольно низком уровне. Так что понимал я только какие-то отрывки.

- Отомщён… Кровь за кровь… Не забыто…

А, понятно! Драго – древняя семья со своими традициями. И сейчас Джеймс зачитывал ритуальную формулу отмщения. Такие читают после совершения мести.

В Ордене Следопытов тоже была такая традиция, но в этом мире я ей не пользовался. Слишком уж слабыми здесь были мои враги!

Вот если попадётся кто-то достаточно сильный, чтобы было не стыдно произнести древние слова, то с удовольствием воспользуюсь шансом…

Вдоволь пошептать Драго не успел.

К нам приближались. Я слышал это по тихим шагам и вибрации артефактов.

Судя по тому, как осторожно они ступают, это были не члены Калейдоскопа. И не жандармы.

В таком случае, кто?

Ответа на вопрос я пока не знал. Но точно понимал – случайных людей здесь нет. Если кто-то сюда пробрался, то встречаться с ними я точно не хочу!

Драго подумал о том же.

Он дошептал последние слова и рывком вскочил на ноги.

- Месть совершена. Мне здесь делать больше нечего. Ястребов, надо идти!

У меня были другие планы. Чёрный и Белый были мертвы. Но Бесцветный всё ещё жив.

И оставлять его в руки жандармов я не планировал!

- Иди первым. Как вы там говорите? Вэлком!

Джеймс состроил мрачную физиономию, но довольно бодро пошагал к выходу.

Я сделал вид, что иду за ним. Дождался, пока он скроется в соседнем коридоре, и пошёл к кабинету Бесцветного.

Даже не так. Не пошёл, а побежал!

Здание разрушалось у меня на глазах. Полыхало пламя, всё вокруг застилал чёрный дым. Чтобы не щипало глаза, я использовал воздушный Щит.

Дышать тоже было сложно, но Кыш дал мне глотнуть немного кислорода в своём убежище.

Стало легче.

Громыхнул боевой артефакт. Штаб затрясся от пола до крыши. С потолка свалилась деревянная балка.

Я увернулся, совершив в воздухе хитрый гимнастический кульбит.

Не будь я таким расторопным, то мог бы сейчас лежать с этой многокилограммовой штукой на груди…

Здесь с каждой секундой становилось всё опаснее.

Требовалось торопиться!

Я ворвался в кабинет Бесцветного. Ловушка должна была действовать, и я рассчитывал застать его в неподвижном состоянии.

Но Бесцветный оказался сильнее, чем я рассчитывал.

Каким-то образом глава наёмников выбрался из моей Ловушки.

Я застал его в то мгновение, когда он как раз активировал телепортационный артефакт.

- Ястребов… Значит, живой? – спросил он меня, делая последние магические пассы.

- А разве были какие-то сомнения?

- Уже нет. - Он покачал головой. – После того, как ты одолел ментальную технику, я уже знал, что ты выживешь. Максим, скажи правду! Ты ведь не человек?

- Не человек. – Я легко согласился. – На самом деле я – зелёный человечек с планеты Нибиру. Прибыл на Землю чтобы завоевать человечество!

Бесцветный серьёзно на меня посмотрел. Причём настолько, что я даже начал сомневаться.

Неужели и вправду верит?

Это же как я запугал человека, раз он объясняет мою живучесть и боевые навыки инопланетным происхождением?

Хотя, если подумать, доля правды в этом есть.

Я, конечно, не зелёный человечек. Но тоже выходец из другого мира!

- Шутишь, значит. – Бесцветный всё-таки понял мою иронию. – Чёрный и Белый. Они мертвы?

- Ага. Один без сердца, другой без головы. И ты сейчас составишь им компанию!

- Очень сомневаюсь.

Я метнул кинжал, но запоздал буквально на долю секунду.

Кинжал вошёл в деревянную панель в том месте, где только что находилась голова Бесцветного.

Его в кабинете больше не было. Он исчез в вихре телепортационной магии.

Обидно, конечно. Но я не расстроился.

Потому что успел оставить ему прощальный подарок в виде моей Охотничьей Метки.

Я прислушался к своим ощущениям и улыбнулся.

Метку я чувствовал. Ответная вибрация была не очень сильной – сказывалось расстояние. Но всё-таки достаточно ощутимой, чтобы её отследить.

И куда же это Бесцветного занёс телепортационный артефакт? Я даже не был уверен, что он находится в границах Империи.

Впрочем, неважно. Теперь, когда на нём стоит моя Метка, далеко он всё равно не убежит…

И вообще, Бесцветный, как и я, не забыл про прощальный подарок.

Размещённые вдоль стен артефакты-бомбы я заметил только благодаря своему Дару.

Они были отлично замаскированы и заметить их без моих способностей было бы невозможно.

Судя по накопившейся энергии, они готовились вот-вот взорваться.

- Вот же гад!

Времени жаловаться на то, что все хотят убить такого замечательного парня, как я, не было.

Нужно было действовать. Как всегда, очень быстро.

У меня заранее было заготовлено несколько Ловушек. Я активировал их, разместив точно вокруг бомб.

- Кыш, Джеймса здесь нет! Нужно твоё усиление!

Дракон прятался в своём убежище, но всё равно меня услышал. Ко мне хлынула его особая энергия.

Я направил её в Ловушки, щедро усилив каждую.

Артефакты взорвались.

Всё, что я почувствовал, - это тихий хлопок и пробежавшую по полу лёгкую вибрацию.

Я ухмыльнулся.

Вот и всё! Такой простой план, а сработал идеально.

Сенсорные способности подсказывали, что неизвестные, которых я видел на втором этаже, находятся совсем рядом.

Требовалось торопиться.

Я обшарил книжные полки и выдвинул ящики стола.

Меня ждало разочарование.

С Чёрным и Белым мы с Джеймсом разбирались считанные секунды. Но Бесцветный за это время не просто вырвался из Ловушки и активировал портал, но и успел прихватить значительную часть своих богатств.

Артефакты, древние магические книги, деньги – этот хитрый ублюдок многое успел забрать с собой.

Но далеко не всё.

- Кыш, время потаскать тяжести!

- Следопыт, но ведь ты компенсируешь усилия Кыша плотным обедом? – с надеждой спросил дракончик.

- Ну конечно! Отведу тебя в ресторан Василисы и накормлю досыта!

- Василиса – это хорошо. Там вкусно. Кышу нравится! – Питомец кивнул с видом знатока. – Но драконья еда лучше! Её бы побольше…

Это было удивительно. Мой дракончик что, перестал быть гурманом и перешёл с изысканных блюд на обычное, пусть и очень плотное питание?

Однако!

- Никаких проблем! Только сейчас возьми себя в лапы и помоги мне.

Обещания еды работали на Кыша магически безупречно. Он тут же вынырнул из пространственного кармана и начал ловкими лапами закидывать лежащие плохо предметы. Не все, конечно, а только те, которые на первый взгляд могли представлять из себя какую-то ценность.

Я от него тоже не отставал.

И дело было не только в моей жадности. Мелочным я никогда не был.

Но даже беглый взгляд на полки кабинета Бесцветного давал понять – ценных вещей тут очень много.

А учитывая, сколько проблем он мне обеспечил, я имел право на щедрую компенсацию!

Как и ожидалось, часть своих богатств Бесцветный спрятал в магически защищённых тайниках.

С самыми простыми я, благодаря Дару, справился за секунды. Всё-таки когда видишь нужные энергетические линии – любой взлом становится в разы легче!

С более сложными не стал даже возиться. Времени на это не было.

К тому же улов и так получался солидным.

Артефакты, наличка, немного драгоценностей – хватит, чтобы поправить финансовое состояние юного барона!

Нашёл я и кое-что более ценное, чем валюта и драгоценности.

Информацию.

Как выяснилось, в одном из тайников Бесцветный хранил картотеку и что-то вроде архива Калейдоскопа.

Имена клиентов и заказчиков, подробности выполненных дел. Да здесь были даже точные суммы, уплаченные за каждый выполненный заказ!

И это только то, что я разобрал. Большинство записей было зашифровано.

Не сомневаюсь – интересного там ничуть не меньше!

Вообще, мне везло на всякие сомнительные сведения.

В моём тайнике всё ещё лежала коллекция компромата, которую я добыл у работавшего на Истоминых адвоката Нестерова.

Теперь к ней добавились сведения Бесцветного.

Наверняка утверждать не возьмусь, но база у меня получалась весьма солидная!

Что ж, при случае обязательно ей воспользуюсь.

Заметил я и ещё кое-что любопытное.

Среди оставленных Бесцветным документов лежала неприметная бумажка с картой штаба Калейдоскопа.

Ха, а он, похоже, страдал плохой памятью. А ещё чувствовал себя по-настоящему неуязвимым, раз хранил такие сведения на бумаге.

Я бегло просмотрел карту и моментально запомнил, отметив наиболее интересные места. А потом сжёг её огненной техникой.

Делиться информацией я ни с кем не собирался!

Интуиция подсказала, что двигавшаяся в моём направлении группа уже совсем близко.

От входа в кабинет их отделяли считанные метры.

Я послал Черепаху мысленный импульс.

- Время как следует пошалить!

Мой новый питомец был совсем не похож на Кыша. Он всегда жаждал хорошей драки.

Не прошло и нескольких секунд, как раздался громкий вой и звуки глухих ударов.

- Что это такое? – Обострённый слух донёс до меня тихий шёпот.

- Не знаю… Судя по всему, какой-то монстр! – ответил встревоженный голос.

Черепах неразличимой тенью носился среди языков пламени. Врезался в стены, плевался ядом и дико выл.

Короче говоря, отвлекал внимание и выигрывал время.

Я нырнул в Тень и незаметно проскользнул между бойцами, застывшими на ведущей к кабинету лестнице.

Мне наконец-то удалось разглядеть, кто они такие.

Отличные артефакты, дорогущая амуниция, профессиональная выправка и очень развитый Дар.

Эти ребята не были жандармами. Со всем уважением, но таких бойцов и бюджетов в жандармерии никогда не водилось!

Передо мной был отборный отряд Агентства ликвидации аномалий.

Эти парни, в особенности Волчаров, успели неслабо попортить мне кровь. Но нельзя было отрицать очевидное – среди остальных подразделений Империи они считались настоящей элитой.

Хм, что же они здесь делают?

Я ожидал, что на мой вызов отзовутся только жандармы. Неужели Агентство тоже охотится на Бесцветного?

Или их цель в чём-то другом?

Эх, поймать бы кого-нибудь из них и как следует расспросить…

Времени на это было слишком мало. Здание горело и могло обрушиться в любой момент.

Да и не уверен я, что сумею незаметно вырубить кого-нибудь из них. Как ни крути, но ребята серьёзные! Даже мне могут пока быть не по зубам…

Я ловко сиганул с третьего этажа на второй. Мягко приземлился на ноги и кивнул Черепаху.

- Молодец! А теперь пора валить!

Мы с моим бронированным питомцем бросились по коридору.

В голову пришла шальная мысль.

В кабинете Бесцветного могли оставаться мои энергетические следы. А также несколько капель крови, оставшихся там после боя с Чёрным и Белым.

На что способны агенты, я наверняка не знал. Не исключено, что их техника и способности позволят им меня отследить.

Я решил устроить небольшое представление.

Установленные Бесцветным взрывающиеся артефакты всё ещё были прикрыты мои Ловушками.

Они уже взорвались, но часть их мощности, процентов десять-пятнадцать, всё ещё была герметично прикрыта ловушками.

И если её выпустить…

Я резко снял все Ловушки сразу.

Бомбы взорвались с громкими хлопками и ударили огненными струями.

Агенты проявили свою выучку и успели прикрыться Щитами.

Как я и ожидал, никакого реального вреда бомбы им не нанесли. Зато на несколько минут их отвлекли и уничтожили все оставленные мной следы.

До меня донеслись удивлённые крики агентов и их нецензурная брань.

- Фу! Кыш не любит, когда ругаются плохими словами! – сообщил дракончик.

- Экий ты чувствительный… И как ты только со мной уживаешься?

- С большим трудом, Следопыт. – Кыш тяжело вздохнул. – С большим трудом…

Черепах недовольно засопел.

Я почувствовал, как он направляет дракону гневный ментальный импульс.

Смысл у него был очень простой – не смей говорить о нашем хозяине плохо!

- А иначе что? – Кыш смело высунул из убежища мордочку. – Железный хвост, ты рискнул бросить вызов благороднейшему из существ! У тебя лапы не выросли, чтобы тягаться с Кышем…

В отличие от дракона, мой новый питомец не любил тратить слова понапрасну.

Он на глазах увеличился в размерах раза в три и щёлкнул хвостом Кышу по носу.

Точнее, почти по носу. Дракоша с громким визгом успел скрыться в пространственном убежище в самое последнее мгновение.

- Всё равно не достал! – пробурчал он оттуда.

Откровенно говоря, у меня создалось впечатление, что Черепах его не ударил только потому, что не захотел. Едва заметно притормозил хвост у самого драконьего носа.

Однако, благородно!

А может, всё намного проще. Умный питомец понял, что если заденет Кыша, то потом придётся слушать его стоны и причитания как минимум до конца дня…

Короткая потасовка заставила дракончика немного присмиреть. Он молча отсиживался в своём убежище, а в это время мы с Черепахом уверенно шли по горящему зданию.

Дышать становилось всё сложнее. На меня всё чаще падали обваливающиеся фрагменты здания.

Но к выходу я не спешил.

Следуя карте, я обнаружил небольшое хранилище боевых артефактов, прикрытый иллюзорный техникой ящик с неучтёнными Реликвиями и скрытую за фальшивой стеной каморку с двумя ящиками различных артефактов.

При этом сделаны эти схроны были так хорошо, что обнаружить их не смог бы даже мой Дар.

Ох и хитрый мужик этот Бесцветный!

Его способности точно не ограничивались одним только ментальным Даром. Судя по тому, насколько хорошо были защищены тайники, он обладал ещё и талантом к управлению энергией.

Два раза я натыкался на людей.

Один раз – на обезумевших от жары и духоты жандармов.

Судя по их растерянным лицам, бедолаги заблудились. Они были так увлечены поиском выхода, что не заметили бы меня, если бы я даже вышел из Тени и станцевал перед ними менуэт!

Я добрый парень и не оставил их без помощи.

- Господа! Выход слева от вас. Прямо по коридору, а затем вниз и направо!

Они вздрогнули. Выставив перед собой боевые артефакты, огляделись по сторонам.

- Кто здесь?!

- А никто! Просто добрый призрак, - произнёс я самым зловещим голосом.

Жандармы переглянулись и бросились к выходу.

Увы, но остальные тайники Бесцветного оказались пусты. Их либо почистил он сам, либо верные ему люди.

Делать мне здесь было нечего, и я направился к выходу.

И вдруг почувствовал знакомый запах и энергетические колебания.

Да ладно… Совсем об этом забыл!

Я быстро пробежал через коридор и спустился по лестнице.

А затем распахнул неприметную дверь.

И вовремя!

В небольшой комнатке было двое.

Над привязанной к стулу девушкой склонился сурового вида бородатый мужик. В руках он держал мясницкий тесак.

В обычной ситуации я бы, не задумываясь, бросился девушке на помощь.

Но сейчас такого желания не возникло.

Потому что девушку я прекрасно знал. И встреча с ней меня не радовала!

- Ну и что мне с тобой делать? Если что, спасать я тебя не собираюсь!

Глава 3

Сидящая на стуле девушка и застывший над ней мужик с тесаком уставились на меня.

- Ты меня слышал? – спросил я мужика. – Спасать её я не собираюсь!

- Точно не собираешься? – недоверчиво спросил он.

- Точно!

- То есть я могу резать? – Он не успокаивался.

- Резать, пилить, кромсать, потрошить… Какие там ещё есть синонимы насильственного воздействия на чужое тело? Короче говоря, делай что душе угодно! Я с удовольствием посмотрю.

Мужик пару раз моргнул. Кто я такой, он точно знал. И он ожидал, что расправиться с девушкой я ему не позволю!

Сейчас у него был натуральный разрыв всех шаблонов.

Девушка смотрела на меня осуждающе.

- Ваше Благородие… Максим, но ведь он меня убьёт!

- И что с того? – Я усмехнулся. – Ты сама пыталась меня убить. Напомни, сколько раз? Если забыла, то я напомню. Дважды! Как минимум. Так что причин тебя спасать у меня нет.

Розовая бросила на меня ненавидящий взгляд.

Ага, это была именно она.

С наёмницей Калейдоскопа мы не виделись достаточно давно, почти целый месяц. В последний раз мы встречались, когда она в компании другого убийцы, Жёлтого, пыталась меня убить в ресторане Василисы.

Ну а когда ей стало понятно, что план провалился, то она просто сбежала.

О её дальнейшей судьбе я знал от Зелёного. Когда я копался в его сознании, он рассказал, что Бесцветный подозревает, что она предала Калейдоскоп, переметнувшись на мою сторону, и глава Калейдоскопа держит её в плену.

Жалко её мне и в самом деле не было.

Она – убийца. И пофиг, что она редкостная красотка и сидит здесь из-за меня.

Мне по большому счёту вообще должно быть без разницы!

Мужик ещё раз посмотрел на меня.

- Давай-давай, вперёд! – подбодрил я его. – Тут у вас вообще-то дом вот-вот обрушится. Если не поторопишься, то мы все тут сдохнем!

Мужик наконец решился.

Он занёс тесак над головой и приготовился ударить Розовую точно в шею.

Тоже мне, мастер! Выбрал такое место, что кровь брызнет во все стороны… И тесаком машет как заправский мясник на скотобойне. Со всей дури!

Шансов выжить у Розовой не было.

В последнее мгновение девушка бросила на меня жалобный, полный мольбы взгляд.

- Человек, ты что, так и будешь стоять столбом?! Ты Следопыт или кто?! – Дракон в моей голове буквально верещал. – Кыш – пацифист. Он не может смотреть, как убивают людей!

- Ты – пацифист. А я нет! Если так хочется – можешь сам её и спасти, - пробурчал я в ответ.

Тесак начал опускаться.

Обычно дракоша пропускал мои подначки мимо своих пушистых ушей. Вот и сейчас я был уверен, что он пошипит и успокоится.

Вместо этого питомец начал действовать.

Он вынырнул из убежища и, немного увеличившись в размерах, толкнул носом стул, на котором сидела Розовая.

Тесак со свистом опустился вниз. Но попал не в шею девушки, а застрял в спинке стула.

Шеи он коснулся только вскользь, оставив на коже тонкий алый царапок.

- Эй, чего происходит?! – Мужик с тесаком непонимающе огляделся. Его взгляд остановился на мне. – Ты же не собирался вмешиваться!

Мужик отбросил тесак в сторону. Вместо него вытащил из-за пояса два коротких боевых топорика.

Я вздохнул.

- Кыш, ответь мне на простой вопрос. Почему когда ты хочешь сделать что-то хорошее, отвечать за это приходится мне?

- Мы в ответе за тех, кого приручили! – с умным видом изрёк дракон. – Это Кыш в одной книге прочитал!

- Прочитал он, значит… Ладно, мохнач, давай посмотрим, что в этой ситуации можно сделать!

Я посмотрел мужику в глаза. Он вздрогнул.

- Ну, я передумал. – Я пожал плечами. Только оправдываться перед ним не хватало. – Так, смотри. Предлагаю тебе сделку. Лично ты мне ничего не сделал. Хочешь идти – вали на все четыре стороны. Догонять не стану. Это тебе моё честное слово!

- А если не захочу уходить? – прорычал мужик.

- То тогда пеняй на себя. Говорят, земляные черви в этом году очень голодные. Должен же их кто-то кормить!

Шутка зашла не всем.

Розовая посмотрела на меня как на сумасшедшего, да и мужик с топорами окинул мрачным взглядом.

Зато прячущийся за дверью Черепах послал мне одобрительный ментальный импульс.

Ага, так у бронированного малыша тоже специфический юмор!

Наш человек. Ну или не человек… А, не важно!

Пока я общался со своими питомцами, мужик сделал выбор.

Он прокрутил топорики в руках и бросился на меня.

Эх… Всё-таки умом он не блещет!

Я предложил ему жизнь, а он добровольно запихнул голову в пасть льву.

Всё-таки у Бесцветного стоит кое-чему поучиться. В верности Калейдоскопу его людям не откажешь…

Драться мой противник умел. Инстинкты у него были отличные.

А вот техника подкачала. Сразу чувствовалось – драться его учили не частные учителя и даже не преподаватели в школе или университете.

Искусству боя его обучала улица.

И представление о том, как надо драться, у него было… специфическое.

Он сходу попытался рубануть мне по лицу. А когда не вышло, размахнулся и всадил коленом мне прямо между ног.

Подлый приём! Допустимый, конечно. В драке вообще все средства хороши.

Но не в самом же, василиск его сожри, начале боя!

Жалеть я его не стал.

Поставил местный Щит, прикрыв, кхм, чувствительные части тела. При этом специально, из природной вредности, вкачал туда побольше силы. Щит уплотнился, став твёрдым словно бетон.

Мой противник на такое явно не рассчитывал. Боль стала для него сюрпризом.

- Да чтоб тебя!

Он разразился длинной фразой. Разумеется, состоящей в основном из нецензурных слов.

Кыш тихонько завыл в своём убежище. Я почувствовал, что он прикрыл лапками свои весьма немаленькие ушки.

Хм, у него и в самом деле какая-то странная аллергия на "плохие" слова…

- Эй, уважаемый! Изволь драться честно. И без грязных словечек. Тут вообще-то дети!

- Это кто? – не понял меня здоровяк.

- Да есть тут кое-кто… Дерись честно, говорю тебе! И не матерись!

Наёмник что-то прорычал и снова попытался меня атаковать.

Но это было уже не то.

Ударив по моему Щиту, он здорово повредил ногу и теперь сильно хромал.

Двигаться он стал медленно, и вся драка превратилась в какой-то дешёвый фарс.

Он сам понял, что шансов у него немного и пошёл ва-банк.

Размахнувшись, запустил в меня оба топора одновременно.

При этом он использовал какую-то магическую технику. Прямо в полёте количество топоров увеличилось до шести.

О, любопытный приём. Хоть что-то новенькое!

Но бой всё равно пора заканчивать.

Я поставил воздушный Щит, но немного изменил стандартную схему. Теперь Щит не только защищал меня от внешнего воздействия.

Он стал гибким и пружинистым.

Все брошенные в меня топоры отскочили от поверхности и ударили в противника.

Причём три попали точно в цель, два пролетели мимо.

Ну а третий полетел прямо в голову Розовой.

- Ястребов!!! – истошно прокричала она.

Конечно, соблазн оставить всё как есть был велик. Но ведь Кыш мне потом съест мозг по чайной ложечке!

Да и вообще, я уже столько сил вложил. Позволить ей после этого умереть от случайного топора было как-то глупо.

- Да бегу я уже, бегу. Не кричи!

С реакцией у меня был полный порядок, и я поймал топор прямо у её головы.

Фух, а ведь было рядом!

- Максим! – Розовая сверкнула глазами. – Если уж взялся спасать, то спасай нормально! А то я от твоего "спасения" коньки отброшу!

От такой «благодарности» даже бывалый я немного обалдел.

- Что-то не устраивает? Так пожалуйста, могу оставить тебя здесь!

Я развернулся и пошёл к выходу.

Розовая быстро поняла, что я уйду и муками совести мучиться не буду.

- Максим, я пошутила!

- Ну и шуточки у тебя, однако… Будет ещё одна такая – уйду и не вернусь!

- Я поняла. Прости… - Она потупила взгляд.

Сердцебиение ровное. Значит, не врёт. И вправду поняла, что даже у моего ангельского терпения есть пределы.

Я вернулся к ней и парой точных ударов кинжалов вспорол все верёвки. Не так уж и туго они были завязаны…

- Наконец-то! Свобода!

Девушка вскочила на ноги и, делая разминку, несколько раз взмахнула руками и ногами.

Честно говоря, я немного завис.

С вниманием женщин у меня всё было в порядке. Да и юношеские гормоны Максима я давно научился сдерживать.

Но до сих пор от вида по-настоящему красивой девушки меня так и пробирает!

А она была красива.

Совсем тоненькая, с осиной талией и копной густых светлых волос.

При этом не просто худая, а ещё подтянутая и мускулистая.

А чему я, собственно, удивляюсь? Между прочим, эта дерзкая мадам прошла жёсткую школу подготовки Бесцветного!

Драться она умеет будь здоров. Ну и физическая форма у неё соответствующая.

- Максим, ты… - Она поймала мой взгляд. – Ты что-то от меня ждёшь?

- Ага. Извинений от человека, который дважды пытался меня убить.

- Я… Ничего личного! Это просто моя работа!

Отвечать я не спешил. Лишь несколько раз ударил в ладоши.

- Это что? – Розовая мой жест не поняла.

- Аплодисменты твоему мастерству самооправданий! – Я ехидно усмехнулся. – Обожаю, когда люди придумывают такие отмазки. "Это не я, меня заставили!". Было бы реальное желание, никто тебя ни к чему бы не принудил!

- Ты просто не понимаешь, о чём говоришь! – Розовая начала заводиться. – Бесцветный контролировал нас всех. Да если бы я стала с ним спорить, то он бы меня убил!

- А ты хоть раз пыталась спорить?

- Нет. – Розовая отвернулась.

- Ага. Так я и думал! И вообще, я тебе мораль читать не собираюсь. Сам, знаешь, не без греха. Но я, в отличие от вашего Бесцветного, с тонущего корабля бы никогда не сбежал! Ну и тем более не стал заставлять других умирать за себя.

Розовая почему-то смутилась.

- Бесцветный… Он сбежал?

- Ага. Или ты думала, что он будет тебя ждать?

Розовая промолчала. Но взгляд у неё стал грустный.

Я покачал головой.

Это же как Бесцветный умудрился ТАК промыть им всем мозги?! Он посылал их на смертельно опасные миссии, а в случае провала мог запросто привязать к стулу и посадить в подвал.

И они считали это нормальным!

Хотя чего я удивляюсь? Бесцветный – сильный ментальный маг. Несколько нужных техник, правильная психологическая обработка – и верность у него в кармане!

И если я всё понимаю правильно, то меня впереди ждёт как минимум один сюрприз…

Я распахнул дверь, и мы с Розовой выскочили в коридор.

Здание пылало, воздуха становилось всё меньше. Мы рванули к выходу.

До тайной двери, через которую я сюда и вошёл, оставалось несколько шагов.

Розовая была у меня за спиной. Я услышал тихий звон стали.

Всё так, как я и ожидал!

Бесцветный не просто так оставил её в подвале. Судя по всему, эта сволочь поняла, что я могу попытаться её спасти и дал ей задание меня убить.

Подло ударить в спину!

Поэтому и верёвки были не такими уж плотными. Да и вся эта её привлекательность… Снова не обошлось без феромонов! Она специально облилась зельем, чтобы притупить мою бдительность.

И сейчас готовилась воткнуть мне в спину кинжал.

Я уже начал поворачиваться, чтобы поймать её ладонь, когда произошло неожиданное.

Она замахнулась и метнула кинжал куда-то в сторону.

Раздался тихий крик, и в нескольких метрах от нас упал спрятавшийся в тайнике наёмник.

Ого! Кажется, кто-то решил действовать по собственной воле.

Может, у неё и в самом деле есть шанс…

Я пинком распахнул дверь, и мы выскочили на улицу.

Там ожидаемо творился хаос.

Толпились люди, стояли машины Целителей, пожарные готовились начать тушение здания.

Ну и разумеется, от синей формы жандармов рябило в глазах.

Я хотел нырнуть в Тень и прикрыть ей Розовую. Но она меня опередила.

Её Специализацией было использование особой маскирующей техники, через которую не мог видеть даже я.

Ей она и воспользовалась, мгновенно спрятав нас от всех любопытных.

Невидимые, мы спокойным шагом прошли через двор и нырнули в ближайший переулок.

Розовая сняла маскировку. Я повернулся к ней.

- Ну чего, рассказывай! Вся эта фигня с пленом в подвале – это ведь подстава, верно?

Розовая зло на меня посмотрела. Отвечать не хотела, но всё-таки передумала.

- Если бы! Бесцветный разозлился, что я не смогла тебя убить. Он решил, что раз я сумела выжить после двух встреч с тобой, то я предательница.

- С чего бы вдруг?

- Да я откуда знаю! Он же параноик! – Розовая вспыхнула. – Он держал меня там несколько недель. А потом пришёл и приказал убить тебя, если ты появишься.

- Понятно. А мужик с топорами? Он ведь не собирался тебя убивать?

- Ещё как собирался! Он тоже наёмник и не мог ослушаться Бесцветного…

- И почему же ты передумала выполнять приказ?

- Потому что всё надоело! Бесцветный издевался над нами, а потом бросил. Вот я и решила, что не хочу больше делать то, что он мне говорит!

Дар подсказывал – она говорит искренне.

Но я был бы полным идиотом, если бы поверил наёмной убийце на слово!

- Кыш, мне снова нужны твои ментальные таланты!

- Но, Следопыт, Кыш и так устал… - Дракон, как и всегда, недовольно заворчал. – Кыш хочет мёда и поспать, а не копаться в чьих-то мозгах!

- Эй, наглая морда! Вообще-то это ты рвался её спасать. Так что возьми себя в лапы и заверши работу до конца!

Кыш страдальчески засопел, но выбора у него не было. Он приступил к делу.

Я провалился в сознание Розовой.

В отличие от всех остальных, глубоко копаться в её голове не стал. Мне требовалось только понять, какие сюрпризы Бесцветный успел оставить ей своей ментальной магией.

Сразу же стало понятно, что опасался я не напрасно.

У Розовой стояла приличная ментальная защита. У остальных она была сильнее, а у неё истончилась и стала тусклой. Но работала неплохо.

Трогать я её не стал. Пригодится!

Зато обнаружил что-то вроде блокаторов эмоций и совести.

Короче говоря, Бесцветный своей магией искусственно сделал её хладнокровной убийцей!

А ещё её центры верности были увеличены.

Наверное, и у остальных членов Калейдоскопа было что-то подобное, но только я к ним не приглядывался.

Теперь понятно, почему они с такой лёгкостью были готовы умереть за организацию!

Нашлись и другие установки. Небольшие, но заметно меняющие её восприятие реальности.

- Ух, Следопыт, ну и наворотили тут дел! – сочувственно изрёк мой дракоша.

- И не говори… Исправить сможешь?

- Разумеется! – Питомец презрительно фыркнул. – Магия сильная. Но ей не сравниться с силой драконов!

Кыш приступил к работе. Мне оставалось только ждать.

Что ни говори, но ментальная магия – не моя специализация. Да я бы без помощи моего дракоши вообще не понял, что там за что отвечает.

Совесть, эмоции, воспоминания – я бы натворил таких дел, что Розовую после моего воздействия до конца дней не выпустили бы из сумасшедшего дома!

А вот Кыш работал аккуратно, с ювелирной точностью устраняя магию Бесцветного.

- Может, нам с тобой открыть медицинский центр? Будем помогать людям, лечить их от психических травм…

- Целыми днями копаться в людских головах? Кыш не выдержит такое испытание! – Дракон тяжело вздохнул. А затем вдруг задорно на меня посмотрел. – Следопыт, а ведь Кыш был прав!

- Интересно узнать, в чём именно?

- Каждое убийство оставляет свой след. Драконы это видят. Ей пришлось убивать. Но совсем немного! Кровь ещё не пропитала её душу. Так что Кыш всё понял правильно – её нужно было спасать!

Чтобы подтвердить свои слова, Кыш направил мне несколько картин из прошлого Розовой.

Это были сцены заданий, которые она выполняла для Калейдоскопа.

И, похоже, мохнатый действительно попал в точку.

Убивать ей, конечно, приходилось. Но то ли ей везло, то ли она сама об этом просила, но в основном она работала по всяким криминальным авторитетам и прочим отбитым отморозкам.

Короче говоря, убивала тех, кто и так заслуживает смерти. Я в её списке оказался скорее в качестве исключения.

Ну и, конечно, учитывая её способность быть невидимой, она много воровала. И не мелочь на улице, а вполне себе дорогие вещицы из домов богатеев.

Хм, а у неё, оказывается, широкий профиль!

- Если думаешь, что на меня это подействует, то ошибаешься. Она пыталась меня убить. И, знаешь ли, я это забывать не собираюсь!

- Как хочешь, Следопыт. Ты уже всё равно её спас! – Кыш хитро улыбался. – А вообще, всё готово! Принимай работу.

- Благодарю!

Сеанс ментальной магии закончился. Розовая открыла глаза.

Она смотрела на меня так, как будто не понимала, где находится.

Я уже начал переживать. А вдруг Кыш где-то всё-таки напортачил?

Взгляд Розовой просветлел.

- Максим… Что ты со мной сделал? Чувствую себя по-другому. Так давно не ощущала себя настолько свободно…

- Привыкай! Это мой тебе подарок.

- Подарок? – Девушка насторожилась. – А за что? Я тебя ни о чём не просила! Ты что-то хочешь получить от меня взамен? Учти, я не продаюсь!

Я улыбнулся.

Почистить ментальные настройки Кыш, конечно, мог. Но справиться с природной подозрительностью не получилось бы даже у моего дракона!

И вообще, реакция Розовой понятна. За годы в Калейдоскопе она не привыкла, что кто-то будет что-то для неё делать, не требуя ничего взамен.

- Покупать тебя я и не собираюсь. Хотя, если тебе хочется, можешь мне отплатить.

- Как?

Она сама не заметила, как встала в боевую стойку.

Неужели думает, что я буду к ней приставать?

- Бесцветный сбежал. Расскажи мне, что от него ждать?

- То, что ты упустил его – твоя большая ошибка. – Узнав, что мне от неё нужно, девушка заметно расслабилась. – Бесцветный – настоящий демон. Он хитрый и опасный. У него нет принципов. Зато много союзников и тайных убежищ по всему миру. И он очень мстительный! Он накопит силы и нанесёт по тебе новый удар. Такой, что даже ты не справишься!

- Ага, пусть попробует!

Её угрозы меня не напугали. Ещё кто по кому ударит первым!

Я проверил поставленную на Бесцветного Метку и тихо выругался.

Метки не было. Я чувствовал остатки её энергетического контура. Но вся её структура была разрушена до основания.

Чтобы Бесцветного затоптало стадо мантикор! Я и не думал, что он сумеет это сделать…

Он и в самом деле куда сильнее, чем я думал!

Хотя разрушить энергетическое ядро Метки он всё равно не смог. Восстановить её я сумею. Вот только на это понадобится время.

И очень много энергии!

- То есть где его найти ты не знаешь?

- Ни имею ни малейшего представления! – Розовая покачала головой. – Но пока, Максим, можешь расслабиться. Бесцветный любит планировать. Сейчас ты лишил его самых главных активов. Ему понадобится время, чтобы зализать раны. Так что какое-то время можешь о нём не беспокоиться…

Оснований сомневаться в словах девушки у меня не было. Её разум был очищен от ментальной магии.

А желания выгораживать Бесцветного у неё не осталось.

Так что на первое время я собирался следовать её совету. В конце концов, у меня полно проблем и без Бесцветного!

- Максим, то есть я всё правильно поняла? Ты меня отпускаешь? – Розовая всё ещё выглядела напряжённой. – Даже к жандармам не поведёшь?

- Ты знаешь, честный гражданин бы так и поступил. Ты же всё-таки преступница! – Я нагло ухмыльнулся. – Но тебе повезло. Я не честный! Сам не безгрешен. Так что никаких жандармов!

Розовая задумалась, как будто хотела что-то сказать.

И наконец собралась с духом.

- Максим, я должна признаться. Это я посоветовала Бесцветному похитить твоего близкого! Я подумала, что это твоё слабое место…

Не броситься на неё мне помогла только огромная выдержка.

А ещё дыхательная гимнастика.

Несколько вдохов-выдохов, и я успокоился.

- То есть Лидию похитили из-за тебя…

- Да, это так…

- Скажу честно – знал бы заранее, отдал бы тебя мужику с топорами. Покромсал бы тебя на кусочки – и ладно! А сейчас поздно махать кулаками. Но легко ты не отделаешься.

- Тебе что-то от меня нужно?

Розовая была напряжена. Она ждала, что я на неё брошусь.

- Нужно! Из-за тебя мог пострадать мой близкий. За это ты принесёшь мне Клятву верности. Если ты когда-нибудь мне понадобишься – я тебя найду и прикажу вернуть долг. И ты не сможешь мне отказать!

- А без этого никак? – Розовая огляделась, как будто искала способ скрыться.

- Никак! А знаешь почему? Потому что это справедливо!

Девушка поняла, что выбора у неё, по сути, нет. Поэтому молча кивнула.

- Ну и отлично! Но для начала мне от тебя кое-что нужно.

- У меня ничего нет!

- Не переживай, это нематериальное. Как тебя зовут на самом деле?

Розовая вздрогнула, как будто я предложил ей что-то неприличное.

- Никто не спрашивал моё настоящее имя уже много лет…

- У тебя теперь новая жизнь. Так как тебя зовут?

- Ника, - немедленно помедлив, ответила она.

- Красиво!

Процедура была похожа на ту, благодаря которой я приручил Черепаха.

Капля крови, торжественная формулировка, имена заключающих Клятву. Только условия я записал на бумажке, которую тут же спрятал в карман.

Стоило нам обо всём договориться, как я почувствовал, что между нами возникла особая связь. Не такая как с Кышем или Черепахом.

Но теперь я был уверен, что если я позову – то она придёт ко мне куда угодно. Ну и найти её, в случае чего, не составит никакого труда.

- А теперь всё! Можешь идти. Добро пожаловать в новую жизнь.

Отвечать она ничего не стала. Развернулась и пошла по улице.

Через несколько метров обернулась.

- Спасибо, Ваше Благородие!

И после этого окончательно скрылась в улицах Петербурга.

Ну или думала, что скрылась.

Благодаря Клятве и ментальному воздействию я теперь всегда знал, где она находится.

Так что если она мне понадобится, я без проблем её найду…

Я нырнул в Тень и вернулся ещё раз посмотреть на штаб Калейдоскопа.

Точнее, это теперь уже можно было назвать обломками. Здание и раньше выглядело так себе. Сейчас же оно превратилось в обгоревшие развалины.

Больше мне здесь делать было нечего, и я отправился обратно в Гильдию.

Идти туда не хотелось, но я знал – если исчезну без следа, то моё отсутствие заметят. Могут появиться вопросы.

А мне это не нужно!

Был уже поздний вечер, практически ночь. Вся моя охота на Калейдоскоп и штурм их штаба заняли всего лишь несколько часов.

Я рассчитывал, что вечеринка в Гильдии уже закончилась. Но Искатели ещё не разошлись, из окон гремела музыка.

Блин… Кажется, я попал на танцы!

Волновался я напрасно.

Зайдя внутрь, я понял, что танцы переехали в соседний с основным зал. Места там было мало, и танцевали в основном только совсем молодые девчонки.

Ну и Искатели постарше, бросающие на них похотливые взгляды. Кажется, ребятки рассчитывают провести ночь в приятной компании…

Стоило мне войти, как ко мне подлетела встревоженная Лидия.

- Максим, ты живой! – воскликнула она и заточила меня в крепкие объятия.

Признаюсь честно – это было приятно. Пахла она просто замечательно. А ещё я раньше, кажется, не замечал, что у неё такое классное упругое тело…

Венсан, сосредоточься! Вообще-то Лидия – серьёзная девушка. А ещё твой юрист.

Нужно сконцентрироваться на работе…

- Так а что со мной случится? Не вечер, а спокойная прогулка…

- Спокойная прогулка?! – Она посмотрела на меня так, как будто я утратил связь с реальностью. Потом она понизила голос до шёпота. – Ты ведь ходил в Калейдоскоп, верно?

- Ну и как ты догадалась? – подозрительно посмотрел я на неё.

- Ты забываешь, что я юрист. А мы отлично анализируем факты! – Лидия гордо расправила плечи. – На нас напали наёмники, а потом ты ушёл, и начали появляться эти сообщения… Несложно догадаться!

- Стоп, какие сообщения? – Я, кажется, потерял нить повествования.

Вместо ответа Лидия схватила меня за руку и поволокла в соседний зал.

Там собрались около двух десятков гостей Вечера. И все внимательно пялились в здоровенный телевизионный экран.

Шёл выпуск новостей.

- Итак, в настоящее время вся Империя наблюдает историческое событие. Согласно нашей информации, сегодня силами жандармерии была штурмом взята штаб-квартира Калейдоскопа, легендарного объединения наёмников! – Диктор с энтузиазмом зачитывал текст.

На экране возникли знакомые мне кадры горящего здания. Нужно признать – картинка, снятая с дронов и на профессиональные камеры, на экране смотрелась даже внушительнее, чем в реальной жизни.

Огонь, всполохи магии, людские крики, суматоха – прямо фильм-катастрофа! Бери поп-корн и усаживайся перед экраном.

Теперь понятно, почему Лидия так перепугалась! Она сразу поняла, куда я отправился.

А потом все телеканалы начали транслировать эти кадры. И она решила, что я оттуда уже не выйду.

Эх, знала бы она, из каких передряг я выбирался в прошлой жизни… Даже не подумала бы волноваться!

Жаль, что нельзя рассказать ей пару баек о моих походах…

- Да, я там был, - шепнул я ей на ухо. – Как видишь, живой и здоровый. Только голодный!

- И тебя там никто не заметил? – Как настоящий юрист, Лидия всегда думала о последствиях. – Могут начать задавать вопросы… Ты уверен, что сможешь на них ответить?

- Да не будет никаких вопросов! Я отлично спрятался, - отмахнулся я.

Тоже мне, нашла из-за чего волноваться. Я почти всё время скрывался в Тени. Меня точно никто не заметил.

- Мне только что сообщили, что в распоряжении нашей телекомпании оказались уникальные кадры. – Диктор на экране так и сверкал глазами. – На них запечатлён неизвестный, проникший в здание одновременно с жандармами. Власти полагают, что именно он сообщил о расположении штаба, а также лично вырезал верхушку Калейдоскопа… Внимание на экран!

Лидия повернулась ко мне. От её взгляда даже мне стало немного не по себе.

- Что ты на меня смотришь? – Я развёл руками. – Ну, возможно, что немного ошибся…

На экране появилось очень знакомое изображение…

Глава 4

На экране был изображён входящий в штаб Калейдоскопа человек.

Изображение было размытым. Но даже так было понятно, что этот неизвестный был худым, высоким и достаточно молодым.

Лет двадцать, а, возможно, и моложе.

По описанию можно было подумать, что это я, Максим Ястребов.

Вот только этим неизвестным был не я, а Джеймс Драго!

Разумеется, разглядеть его лицо на фотографии не получалось, слишком уж нечёткой она была.

Но я - Следопыт и умею замечать то, что упускают остальные.

Впрочем, если кто-то другой поставит себе такую задачу, то при желании тоже сможет понять, кто именно там засветился…

Ха!

Я умудрился войти в штаб, устроить там погром, надрать задницу Бесцветному, убить Белого, обчистить хранилища, выкрасть Розовую – и при этом меня никто не заметил!

А Драго только сунулся внутрь и сразу попал на камеры.

Дилетант!

Я обернулся, ища Джеймса взглядом.

И вовремя!

Обычно Драго был крайне бледным. Ни единой кровинки. Такое чувство, будто специально пудрит лицо.

Сейчас же можно было наблюдать редкое явление.

Лицо Джеймса было красным как помидор.

Значит, понял, что облажался. Существенный удар по его драконьей гордости!

- Кто этот человек, нашей редакции в данный момент неизвестно. – Комментатор телеканала и не думал замолкать. – Как вы можете видеть, изображение нечёткое, разобрать лицо невозможно. Полагаем, что дело в особой маскирующей технике. Впрочем, её не хватило, чтобы обойти специальные антимагические камеры. В нашем распоряжении имеются и другие изображения…

На экране появились новые фотографии. Качество у них было примерно такое же, и разобрать хоть что-то было нереально.

Показали в эфире и видеозапись. Но совсем короткую.

Всё то же расплывчатое пятно брутально разбиралось с охраной на входе.

Интересно, а откуда у журналистов эти файлы? Не припомню, чтобы в штабе были установлены устройства слежения!

Я пригляделся.

Ага, всё ясно. Это не записи Калейдоскопа, а съёмка с обыкновенных уличных камер. Это видно по тому, что все снимки сделаны снаружи.

- Максим, это ведь не ты! – вглядевшись в изображение, произнесла Лидия.

- Конечно, не я. У меня же есть мозги! – Я чувствовал, что моё настроение с каждой секундой становится всё лучше и лучше. – Кажется, нужно кое с кем переговорить...

Обойдя толпу, я подошёл к Драго.

- Что, Ястребов, очередные претензии к моему жениху? – Рядом с Джеймсом выросла вечно недовольная Анастасия Меньшова. – А ну прочь! Не хочу, чтобы вы двое устроили драку.

Что-то в её голосе показалось мне подозрительным.

Слишком уж она напряжена. Хотя это же Меньшова. Она вечно на взводе!

А ещё меня всё также смущала диадема на её голове.

Из этой штуки по каналам девушки продолжала поступать крайне сильная энергия.

Так и захотелось сорвать с её головы эту штуку и как следует в ней покопаться.

Я усмехнулся. Сделаю так – и дуэль с Драго, а заодно и претензии со стороны Рода Меньшовых мне обеспечены.

Проклятый местный этикет!

- Никакой драки. Лишь мирный разговор. – Я изобразил самую милую рожу, на которую только был способен.

Анастасия поморщилась, но отступила в сторону.

Мы с Джеймсом остались один на один.

- Вы ещё не женаты, а она уже крутит тобой как хочет! – Я усмехнулся. – Смотри, наденет на тебя кольцо – и прощай свободная жизнь. Будешь спрашивать разрешение даже на то, чтобы покататься на драконе!

- Нет, Ястребов, не буду. Семью Драго всегда возглавляли мужчины. И никаких исключений! – Джеймс гордо выпрямился. – И вообще, это не продлится долго…

Не продлится долго? Что он имеет в виду?

Джеймс понял, что сболтнул лишнего и поменял тему.

- Ястребов, что ты от меня хочешь?

- Сказать, что ты облажался. – Я кивнул на изображение на экране. – Ты у нас теперь телезвезда!

- А тебе до этого какое дело? – Он тут же ощетинился.

- Да никакого. Но если кто-то внимательно посмотрит на эти фото – то тебя узнают. А значит, жди вопросов! И не от журналистов, а от кого-нибудь посерьёзнее.

- Например от кого?

- В штабе я столкнулся со спецотрядом Агентства ликвидации аномалий. Серьёзные ребята! И очень влиятельные. Если насядут, то отбиться будет непросто!

- Не посмеют. – Джеймс расслабленно потянулся. Кажется, его это совсем не волновало. – Я – иностранец и наследник величайшего из Европейских Родов. Никто не решится задать мне ни единого вопроса!

Я задумался. Возможно, что он прав.

- И ещё, Ястребов. Про то, что ты там был, я тоже никому не скажу. Всё, что было там, останется там. Мы с тобой вместе наказали убийц моего брата. И для меня это единственное, что имеет значение.

- Что ж, рад слышать!

Вида я не подал, но новость меня обрадовала.

Значит, рассказывать всем про то, что именно я организовал атаку на Калейдоскоп, он не собирается.

Ну и отлично! Одной проблемой меньше.

Кстати, насчёт проблем…

- Эй, Волчаров! А что это ты там прячешься? Не стесняйся, поговори с уважаемыми людьми!

Из-за стоящей в паре метров от нас статуи появился Волчаров.

Прятался он достаточно умело. Ни единого лишнего звука или движения.

Но обмануть Следопыта он, конечно же, не мог. Я всё равно сумел его заметить по особой энергетической вибрации.

Вид у него был как у котёнка, которого застигли за поглощением хозяйской сметаны.

- Подслушиваешь, значит? – Я надавил на него Голосом.

- Н-нет, Ваше Благородие… Я так, просто мимо проходил… - Волчаров затравленно огляделся. – Всего-то и услышал только пару слов. Ничего серьёзного!

Я знал – он не врёт. Да и вообще, я засёк его почти сразу, как он к нам подошёл.

Что-то совсем этот агентишка распустился… Мало того, что ошивается на Вечере Искателей. Так ещё и посмел подслушивать разговоры Благородных!

Сильно его Истомин, однако, зашпынял, если он решился на такое. Должно быть, он в настоящем отчаянии…

Одним шагом я оказался рядом с ним. Он не ожидал такой скорости и вздрогнул.

- Может, расскажешь, что планирует твой хозяин Истомин?

Агент был защищён от воздействия ментальных чар. Но Голос на него всё равно немного, но действовал.

- Мне ничего не известно. Но у господина графа были планы на ваш счёт. Он говорил, что планирует нечто очень громкое…

- Громкое, значит! Ну хорошо. Передавай ему привет! Пусть знает – скоро мы с ним встретимся!

- Обязательно передам.

Волчаров развернулся и пошагал к двери.

- Что, Ястребов, какие-то проблемы? – Стоящий рядом Драго ухмылялся. – Если тебя достаёт этот человек, то убей его и дело с концом!

- А ещё говорят, что Драго – цивилизованный Род…

- Мы и есть цивилизованные. – Кажется, Джеймса задела моя подколка. – Но у нашей семьи есть гордость. Мы не прощаем наших врагов. И никогда не забываем о том, что принадлежит нам по праву!

Произнеся это, он, гордо подняв голову, отошёл к ожидавшей его Анастасии.

Я проводил его взглядом. Вот же напыщенный индюк! Вечно у него какие-то тайны и фамильные секреты.

- Максим, подойди к нам, пожалуйста! – окликнул меня звонкий женский голос.

Точно, Софья! Я же пришёл на Вечер в её компании. И со всеми этими приключениями совсем про неё забыл.

Хорош джентльмен!

Софья без меня не скучала.

Когда я видел её в последний раз, вокруг неё топталась группа из жаждущих её внимания мужчин.

Сейчас же группа расширилась до размеров целой толпы. Человек десять вились вокруг неё как пчёлы вокруг мёда.

Ну конечно, она же красотка! А ещё знаменитость. Такие вечно привлекают внимание сильных мира сего.

А окружавшие её мужики в большинстве своём были весьма непростыми.

Искатели, причём не из рядовых. Аристократы с графскими и княжескими кольцами. И парочка ребят без колец, зато с медальонами купцов первой Гильдии на шеях.

Короче говоря, компания заметная!

- Господа, добрый вечер! – Я окинул всех взглядом и смачно поцеловал Софью в подставленную щёчку. – Милая, не заскучала без меня?

- Лишь немного. – Софья кокетливо улыбнулась. – Господа развлекали меня как могли!

По лицам "господ" можно было прочитать только одну эмоцию.

Они все хотели перерезать мне горло.

Ожидаемо!

Причин меня ненавидеть у них было несколько.

Софья пришла на вечер не с ними, а со мной.

Их знаки внимания она принимала, но лишнего никому не позволяла и жёстко пресекала все попытки перейти грань приличия.

Да она даже коснуться своей белой ухоженной ладошки и то не позволяла!

Они, влиятельные и состоятельные, хотели от неё большего, но она предпочла им какого-то барона.

Конечно же их это бесило!

Но ни меня, ни Софью их эмоциональное состояние и злые взгляды не волновали.

В том, что я сумею урегулировать проблему, если будет такая необходимость, не сомневались ни я, ни она.

Девушка притянула меня к себе и тихо зашептала на ухо. Её мог слышать только я.

- Штаб Калейдоскопа… Это ведь ты, да?

Журналисткая чуйка у неё работала безупречно.

Хотя, возможно, чуйка тут и не при чём. Софья была прекрасно в курсе моих проблем с Калейдоскопом. И о том, что я ни перед чем не остановлюсь, идя за головой Бесцветного, она тоже знала.

Вот и совместила факты друг с другом.

- Я.

- Дашь эксклюзивный материал?

- Да без проблем!

Это было то, что Софья мечтала услышать больше всего.

Она прижалась ко мне ещё сильнее.

Окружавшие нас "господа" что-то неодобрительно проворчали.

Мы с Софьей не обратили на них никакого внимания.

- Когда ждать мою информацию? – прошептал я ей на ухо.

- Про Драго и Меньшовых? В ближайшее время! – Горячее дыхание Софьи на щеке меня порядком заводило. – А ещё я провела здесь прекрасный вечер. Узнала много интересного…

- Жёлтые сплетни меня не интересуют. Есть что-то, что может меня заинтересовать?

- Ничего определённого. Но кое-кто считает, что против тебя, барон Ястребов, готовится какое-то большое дело. Но какое именно никто пока толком не знает…

Это было уже второе подобное предупреждение за десять минут.

Сначала Волчаров, теперь Софья. Значит, и в самом деле что-то готовится!

Опять не получится расслабиться …

Чего я не ожидал, так это того, что отдохнуть мне не дадут даже несколько секунд!

- Вы что себе позволяете?!

Я почувствовал, что к нам приближается кто-то крупный и магически развитый. И при этом очень агрессивный.

Одним движением я мягко усадил Софью обратно в кресло, а сам шагнул в сторону.

Растопыренная ладонь, которая должна была лечь мне на плечо, проскребла воздух.

Я всмотрелся в лицо возмутителя спокойствия.

Высокий широкоплечий парень немного за двадцать. Лицо открытое, под стильным пиджаком перекатываются мышцы. На пальцах – графское кольцо и перстень Искателя.

Нет, с ним я точно никогда не встречался!

- Вечер добрый! Какие-то претензии?

- О да, Ястребов. У меня есть к тебе претензии! – Парень так и дышал гневом. – На каком основании ты обнимаешь эту прекрасную женщину?!

Он ткнул пальцем в Софью.

Мы с ней непонимающе переглянулись.

- Ты его знаешь? – спросил я её.

- Познакомились сегодня. Он подошёл ко мне, пытался познакомиться. А я ему сразу отказала. – Девушка качнула плечами. – Граф Суровый, верно?

- Верно! – Парень кивнул. – И я требую, чтобы барон Ястребов ответил за свой наглый поступок!

Имя парня заставило меня улыбнуться.

Суровый, значит… Говорящая фамилия! Хотя на вид так и не скажешь.

А ещё он сумел меня удивить.

- То есть вы с Софьей незнакомы. Но вы, граф, на каком-то основании обвиняете меня… Кстати, а в чём именно вы меня обвиняете?

- В том, что вы, пренебрегая правилами общества, позволили себе публично прикоснуться к прекраснейшей из женщин. И это когда за ней ухаживал настоящий граф! – Он ударил себя кулаком в грудь. – Барон, это нарушение субординации!

Мне показалось, что Суровый решил надо мной приколоться.

Я даже огляделся, ища, где спрятана скрытая камера.

Но камеры не оказалось. А сам Суровый был непробиваемо серьёзен.

- То есть давайте подведём итог. Претензия заключается в том, что я слишком близко стоял к девушке, с которой пришёл на праздник? Ну и ещё в том, что она выбрала меня, а не, например, вас?

Я до последнего пытался сохранять вежливость. Говорил тихо, спокойно. Даже, блин, обращался к нему на вы!

Но я был близок к тому, чтобы закипеть.

Услышав изложение своих же претензий, Суровый немного смутился. Но быстро взял себя в руки.

- Да, всё именно так! Я считаю, что вы нарушили правила поведения в обществе! И вы должны за это ответить…

Какой-то бред…

- То есть вы… А, василиск тебя сожри! Ты что, вызываешь меня на дуэль?

- Именно так!

- И ты по такому тупому поводу готов рискнуть жизнью?

- Бесспорно! Попрошу подготовиться и выбрать оружие!

Я огляделся. Софья, как и я, выглядела удивлённой.

Ни я, ни она не сделали ничего, из-за чего стоило бы начинать дуэль!

Зато окружившие Софью поклонники закивали головами. Они ухмылялись.

Ещё бы! По их мнению, наглец-барон, которого выбрала девушка, давшая им от ворот поворот, вот-вот должен был получить по зубам.

Эх, ничему-то людей жизнь не учит…

Я пригляделся к Суровому повнимательнее.

Лёгкий тремор в руках, расширенные зрачки. А ещё едва уловимый кислый запах.

Теперь понятно, почему он ведёт себя так вызывающе!

- Граф, ты перебрал со стимуляторами. У тебя путаются мысли. Предлагаю тебе забыть о всяких дуэлях и отправиться домой отсыпаться…

- Что?! Я и отсыпаться?! – Суровый выхватил меч и принялся им размахивать. – Барон, да ты хоть знаешь, кто я такой?! Я – ученик самого Феликса Лукачёва!

Глаза Софьи и остальных вспыхнули. Имя им было знакомо.

Я же понятия не имел, кто это такой.

- И что с того?

- В смысле? – Суровый удивлённо заморгал. – Ты что, не слышал о Феликсе Лукачёве?

- Не-а. А должен был?

- Максим, Феликс Лукачёв – самый известный Искатель Империи, - пояснила мне Софья. – Он настоящая звезда. У него собственное шоу на центральном телевидении. Неужели никогда не видел?

- Да как-то не приходилось. Ты знаешь, у меня есть реальные дела. Времени пялиться в телик совсем нет!

- Напрасно. Есть много интересных программ…

Суровый не успокаивался.

- Да не важно, знаешь ты его или нет! Феликс – отличный боец. Он научил меня многим крутым фишкам!

Чтобы продемонстрировать навыки, Суровый начал размахивать мечом. Фигуры у него получались немного небрежные, но в целом весьма умелые.

На крики прибежала охрана Гильдии во главе с растрёпанным и немного нетрезвым Семёном Бородачом. Рядом с ним, как и всегда, ошивался Сергей Плотник.

- Максим, что здесь происходит?! Сергей сказал, что сейчас будет драка. Ну я сразу и прибежал!

Я покосился на Плотника. Снова он со своей чуйкой!

И как он только умудряется оказываться в нужное время в нужном месте…

- Да вот, товарищ буянит. Вызвал меня на дуэль.

- Да? А какой повод? – заинтересовался Бородач.

- А такой! Якобы я обнимался с девушкой, с которой пришёл.

- Вот молодёжь! – Семён удивлённо погладил бороду. – А что, сейчас и из-за такого дерутся?

- Когда переборщишь со стимуляторами, то да!

Пока мы с Бородачом разговаривали, Суровому надоело ждать.

Он перехватил меч поудобнее и пошёл на меня в атаку.

Плотник и охрана попытались перегородить ему путь, но я отодвинул их в сторону.

- Ребята, у него претензии ко мне. И драться он хочет именно со мной. Так что давайте я его и утихомирю.

Бородач понимающе кивнул и дал остальным команду не вмешиваться.

Суровый налетел на меня с весьма умелой скоростной атакой.

Бил он быстро и сильно. При этом не стеснялся использовать магическое ускорение.

Его меч так и нарезал в воздухе сложные геометрические фигуры, оставляя за собой огненные следы.

Пламя ослепляло, а от накалившегося воздуха я мгновенно вспотел.

Тем не менее, первые несколько ударов я даже не стал отражать. Просто от них уклонился.

При этом плясал как бешеный суслик, приседал, пританцовывал, подпрыгивал, - но от всех ударов благополучно ушёл.

А заодно ещё и размялся!

Суровый, пусть и был в невменяемом состоянии, оказался умелым бойцом. Он быстро сориентировался и поменял тактику боя.

Его магический Ранг был примерно на уровне седьмого или даже шестого, что автоматически переводило его в лигу талантливых Одарённых.

Каждый свой удар он дополнительно сопровождал энергетическими импульсами. А ещё применил левитационные чары.

Теперь вокруг меня летали кресла, столы, какие-то чашки. И все они периодически на дикой скорости пытались в меня врезаться!

Н-да, я, конечно, много с кем сражался… Но с таким неадекватным применением магии ещё не сталкивался!

Это уже не драка. Это какое-то дешёвое шоу…

Так считал не только я. Те Искатели, что ещё не успели разойтись, вытащили мобифоны и включили камеры.

Почувствовав внимание, Суровый взбодрился больше прежнего.

Он специально стал принимать эффектные позы. А несколько раз даже улыбнулся на камеру.

Кажется, ученичество у популярной телевизионной звезды не прошло для него даром…

Он настолько поверил в свои силы, что направил магию на висящую над нашими головами здоровенную люстру.

Она затряслась. Вниз посыпалась штукатурка.

Я понял, что ещё немного, и люстра обязательно свалится на головы присутствующим. Пострадают люди.

Нужно было с ним заканчивать.

Выхватив кинжалы, я отразил очередной выпад и закружился в ответной атаке.

Если сейчас же с ним не разберусь, то он тут всех перебьёт!

- А ну стоп!!! – рявкнул я, используя Голос, Взгляд и дополнительно усиливая их магией.

С волей у Сурового всё было в порядке. В обычных условиях он, возможно, без проблем бы выстоял против моей ментальной техники.

Но он увлёкся боем и потерял концентрацию. Да и почти всю магическую силу он тратил на поддержание левитационной техники. На защиту ресурсов практически не хватало.

Так что всё сработало безупречно. И даже немного лучше.

Он застыл на месте. Его магия исчезла, а меч выпал из онемевших рук. И упал не абы куда, а прямо Суровому в ногу, прошив насквозь бедро.

Н-да… Это ещё надо постараться так сделать!

Граф истошно заверещал.

- Ястребооов! Да ты знаешь, что Феликс с тобой сделает?! Да он тебя вивернам на корм скормит! Да тебя пустынники до последней капли высосут! Гули будут жрать твою печень!!! Только сунься в рейд, и он запихнёт тебя в такую Брешь, где Солнце никогда не светит!

Он ругался так заковыристо, что я захотел послушать его подольше. Возможно, узнаю что-нибудь новенькое. Нужно же расширять словарный запас!

Бородач развил бурную деятельность. Быстро оказал Суровому первую помощь и вызвал Целителей. Меня же отвёл в сторону.

- Шёл бы ты отсюда, Максим. Да поскорее! – доверительно прошептал Бородач мне на ухо. – Сейчас Ричард Иванович обо всём узнает, станет ругаться … Тебе все эти проблемы нужны? Правильно, не нужны!

В этом я с ним был согласен. Подхватив Софью под руку, пошагал к выходу.

По пути кивнул Лидии. Она ответила мне кивком, но взгляд у неё был холодный.

Софья ей не нравилась, и юристка не пыталась это скрывать.

Или это ревность?

Попробуй пойми этих женщин!

Мы с Софьей вышли на улицу и вызвали такси.

- Ну что, как тебе вечеринка Искателей?

- Максим, это было потрясающе! – сияя, сообщила мне девушка и чмокнула меня в щёку. – И я с удовольствием тебя отблагодарю!

- А я с удовольствием приму благодарность.

Когда мы добрались до дома, то сразу же отправились в постель.

Ночка и в самом деле получилась жаркая…

А вот пробуждение было неожиданное.

Меня разбудило настойчивое пиликание персонального коммуникатора Искателя.

Устройство, что-то вроде модифицированного пейджера, было средством для получения сообщений Гильдии.

За прошедшие дни оно не работало ни разу. А сейчас верещало так, что подняло бы и мёртвого!

- Что там такое?! – прошипела из-под одеяла злая спросонья Софья.

Я взглянул на пришедшее сообщение и присвистнул.

- Сообщение из Гильдии. Кажется, я отправляюсь в свой первый рейд.

Глава 5

Новость, что я иду в свой первый рейд в качестве Искателя, оказалась неожиданной.

Нет, я, конечно, полагал, что этот день скоро настанет. Всё-таки Экзамен я сдал, Лицензию получил, да даже на Вечер, и то сходил!

Одним словом, все необходимые формальности были исполнены. Самое время приступить к настоящей работе.

Но, виверна их растерзай, не на следующий же день после праздника…

Организованные рейды в Бреши были основной формой работы Искателей.

Гильдия сама собирала группу, проводила инструктаж и, если требовалось, снабжала необходимым оборудованием.

За это Искатели перечисляли Гильдии членские взносы и платили процент от каждой добытой в Бреши Реликвии.

Разумеется, права ходить в Бреши в одиночку или самостоятельно собирать туда группы никто у Искателей не отнимал. Но организованные Гильдией рейды происходили часто, были массовыми и, в целом, довольно безопасными. Это делало их достаточно популярными.

А ещё, как я знал, первый официальный рейд после получения Лицензии должен проходить под руководством опытного инструктора. И отказаться от него нельзя.

- Ух ты, здорово! – вяло прощебетала Софья, показав мне из-под одеяла большой палец. – И когда ты идёшь?

Я ещё раз взглянул на коммуникатор.

- Судя по сообщению, сегодня вечером. В шесть часов.

Я покосился на стоящие на тумбочке электронные часы и выругался.

Три часа пятнадцать минут.

Сожри меня василиск! Мы проспали целый день.

Хотя это и не удивительно, учитывая, сколько вчера всего произошло…

Сборы не заняли много времени. Зарядка, быстрый душ – и я был в норме.

Когда, обмотанный полотенцем, вошёл в кухню, то обнаружил идиллическую картину.

Софья тоже встала и сейчас готовила завтрак. И не одна, а в компании нарезающего вокруг неё круги Черепаха.

Журналистка о чём-то беседовала с моим питомцем, а тот зачарованно качал металлической головой.

Н-да… А у них и в самом деле взаимная симпатия!

Как оказалось, Софья неплохо умела готовить. Во всяком случае, яичница у неё вышла в моём любимом стиле – всего побольше и колбасы не жалеть!

Ну и кофе из кофеварки оказался отличным.

Увидев, что я наслаждаюсь едой, мой дракоша подал признаки жизни. Проблему с его голодом я решил парой шайб драконьего питания.

Крайне полезная штука, между прочим! Проблема только одна – весь подаренный Василисой запас почти закончился.

Нужно при случае заглянуть в драконий магазин и забрать свой заказ…

- Максим, я требую от тебя эксклюзив! – Софья, как и всегда, сразу переключилась на работу. – Расскажи мне всё, что случилось с тобой в штабе Калейдоскопа!

Причины уклоняться от ответа я не видел. Всё-таки обмен информацией – основа нашего с ней общения.

Всю историю я подал в своём стиле. Получалось, что Калейдоскопу меня заказал недовольный конкурент Рода. Я несколько раз чудом уцелел, а потом выследил их и сдал жандармам.

- Прямо вот так взял и выследил? – Софья была настроена скептически. – Самых опасных убийц Империи?

- Ага!

Наверное, она понимала, что я недоговариваю. Но способов вытащить из меня правду у неё всё равно не было. Так что ей пришлось довольствоваться тем, что есть.

Что я от неё скрывать не стал, так это имена и способности всех известных мне членов Калейдоскопа.

От этой информации у неё натурально заблестели глаза.

- Максим, это же тянет на эксклюзив! Такого ни у кого нет!

- Ну разумеется…

Она тоже раскопала для меня сведения о Драго и их целях в Империи. Но времени было мало, так что разговор отложили на потом.

Я был уже в дверях, когда она заглянула в мобифон и тихо ойкнула.

- Что-то случилось?

- Да так… - Она тут же спрятала устройство за спиной. – Ничего особенного. Просто не заходи сегодня в Сеть!

- Да я там и так не бываю…

Я пихнул в сумку отказывающегося уходить Черепаха и помчался по указанным в коммуникаторе координатам.

Ехать было недалеко, так что я нырнул в общественный транспорт. Автобус был вполне удобным, и я с комфортом устроился на сиденье.

Только спокойно добраться до цели не удалось.

- Это ведь вы, да?! – спросила меня сидящая рядом девочка-подросток.

- Смотря что ты имеешь в виду…

- Ну вы, с этой журналисткой!

- А, нет, не я!

Ситуация настораживала, и я полез в Сеть.

Ну и, конечно, сразу же нашёл целую кучу своих фотографий с Вечера Искателей. Там я в компании Софьи, злобно скалясь, пялился в камеру.

Выглядел я при это как заправский маньяк.

Заголовки были соответствующие.

«Известная журналистка и знаменитый своей жестокостью барон. Когда ждать свадьбу?».

Я заскрипел зубами так громко, что водитель автобуса заволновался. Наверняка решил, что его машина начинает разваливаться на ходу.

Вот как чувствовал, что фотографии обязательно уплывут в жёлтые издания!

Единственное, что утешало – такие новости быстро улетучиваются из человеческой памяти…

Нужная мне Брешь оказалась на границе города. Энергетическая Воронка медленно вращалась прямо посреди пустыря.

Меня уже ждали.

Группа для рейда, стандартные восемь человек, собралась в полном составе. Что радует, в неё вошли Алмазов, Лиза и Шаров. Знакомые лица!

В голове вспыли загруженные Кышем знания. Оказывается, группу в первый рейд специально подбирают так, чтобы большинство участников друг другу знали.

Обосновывали это психологическим комфортом и слаженностью участников…

Всё-таки Искатели – на редкость толерантные люди! Следопыты даже париться бы таким не стали. Сформировали бы случайные группы и отправили совершать подвиги!

Остальные четверо мне тоже были смутно знакомы. Студенты Академии со старших курсов. Пересекался с ними в коридорах и на Экзамене.

Ни плохого, ни хорошего я о них сказать не мог, потому что ничего не знал. Обычные начинающие Искатели без особого опыта.

А вот кому я не обрадовался, так это Сергею Плотнику. Он стоял в стороне и оглядывал всех строгим взглядом.

Как только автобус остановился, он сразу же посмотрел в мою сторону. Как будто, гад, чувствует моё приближение!

Снова он! Мне начинало казаться, что этот Искатель меня преследует...

- А вот и наш мистер популярность! – Алмазов не упустил шанса позубоскалить.

Он хотел ещё пошутить, но я заткнул одним метким тычком локтём под рёбра.

- И так настроение плохое. Обойдусь без твоих тупых шуток! – Я пожал руку Шарову, кивнул Лизе и поприветствовал остальных. Затем повернулся к Плотнику. – Как я понимаю, ты наш инструктор на сегодня?

- Нет. – Плотник покачал головой. – Я всего лишь наблюдатель от Гильдии. Пойду с вами в качестве сопровождающего. Буду следить, чтобы всё прошло без неожиданностей, и в конце дам пару советов…

Я, не скрываясь, фыркнул.

Советы он мне давать будет! Ага, щас! У меня опыта в сотни раз больше, чем у него.

Плотник мой взгляд заметил, но говорить ничего не стал. Только едва заметно нахмурился.

- А кто тогда инструктор?

Плотник кивнул в сторону.

Из-за поворота на огромной скорости вынырнула красная спортивная машина. На местном бездорожье она смотрелась странно.

Водитель ловко объехал все ямы и, не замедляя скорости, резко остановился в метре от нас.

Стёкла были защищены магически усиленной тонировкой. Так что того, кто был за рулём, разглядеть не удавалось.

- Ой… - Лиза изменилась в лице. – Я знаю эту машину! Это же…

- Это он! – уверенно кивнул Шаров. Его глаза светились восторгом.

Остальные, за исключением Плотника и Алмазова, тоже смотрели на машину как завороженные.

Я поморщился. Не нравится мне их реакция!

Да и вообще, не люблю быть не в курсе ситуации.

- И кто это?

- Феликс Лукачёв, - поморщившись, сообщил Алмазов.

В голове всплыло воспоминание.

А, телезвезда и самый известный Искатель Империи! Вчерашний лоботряс, граф Суровый, называл себя его учеником.

Любопытная встреча…

Дверь открылась, но не как обычно, а вверх. Насколько я понимаю, у местных это считается особым понтом.

С заднего сиденья изящно выпрыгнула мускулистая пантера. Её когти и густая тёмная шерсть отдавали стальным блеском, а глаза светились магическим жёлтым огнём.

Я мысленно присвистнул.

Хороша тварюшка! Мощная и сильная. Внешне, может, и похожа на обыкновенного земного зверя, но тому, кто умеет смотреть, сразу понятно, – перед ним порождение Брешей.

Ребята вокруг меня восторженно зашептались.

- Это Тигра – ручной монстр Лукачёва, - пояснил мне Алмазов.

Так я и подумал.

Искатели редко, но всё-таки заводили себе питомцев из Брешей.

Это считалось очень опасным. Техника Приручения требовала огромных затрат энергии и большого искусства. На ритуал решались только самые сильные и умелые Искатели.

Получалось не у всех. Но зато если выходило, Искатель получал надёжного товарища и заметное преимущество в бою.

Тигра уселась на землю и обвела нас всех плотоядным взглядом. Не сомневаюсь – она сейчас представляет, как разделывает наши тела и пирует свежим мясом.

Кто-то из девочек-старшекурсниц не выдержал её взгляда и тихонько взвизгнул.

Тигра довольно облизнулась.

Из машины появился сам Лукачёв.

Улыбку я не сдержал.

На вид ему было лет сорок с небольшим. Мускулистый и высокий, метра под два. Лицо породистое, с тонким шрамом на правой щеке.

Серьёзный товарищ. Да и магический потенциал более чем приличный.

Вот только он зачем-то вырядился в длинный, до пят, кожаный плащ, сапоги до колен, оранжевую рубашку и фиолетовую шляпу.

И это без учёта огромного количества артефактов и самых обыкновенных брелков и цепочек, которыми он был увешан как новогодняя ёлка.

Клоун какой-то, а не серьёзный Искатель!

- А вот и моя группа! – Лукачёв улыбался так, как будто его снимали все камеры мира. – Ну что, ребятки, готовы к первому полноценному рейду в настоящей Бреши? Ух, как я вам завидую! Начинаете карьеру с работы с таким профессионалом, как я…

Я громко фыркнул. Лукачёв и Тигра одновременно на меня посмотрели, но говорить этот клоун ничего не стал.

Остальные радовались как в первый день каникул. И его это устраивало.

- Отлично! Наш рейд я буду снимать на камеру. Выложу на своём канале в Сети. А ну-ка улыбнитесь!

Он достал из кармана цифровую камеру и направил на нас.

Ребята, включая Лизу и Шарова, помахали в камеру.

Я посмотрел в объектив самым мрачным своим взглядом.

Камера тихонько пиликнула, сообщая о перегреве.

Кажется, это сидящий в сумке Черепах почувствовал моё настроение и применил свои способности по управлению техникой.

Я отдал ему мысленный приказ не вмешиваться.

Но было поздно. Лукачёв смотрел прямо на меня.

- Так, ты! Ты чего не улыбаешься?

- Не хочу. И вообще-то не обязан это делать.

- Феликс, оставь парня в покое. – Плотник выступил вперёд. – Пусть делает что хочет.

Хм, он что, пытается меня защитить? Учитывая, что его статус в Гильдии намного ниже статуса Лукачёва, это смелый поступок!

Даже дерзкий.

Возможно, что я его недооценил…

- Спасибо за помощь, но я и сам умею говорить. – Я легко отстранил его в сторону.

- О, так он ещё и дерзкий! – Лукачёв ухмыльнулся. Тигра угрожающе зарычала. – А ну-ка назови себя!

Делать я это был не обязан. Но и скрываться не планировал.

- Барон Максим Юрьевич Ястребов!

- Ястребов… - Феликс задумался. – А, так это ты вчера подрался с моим учеником Суровым! Бедолага сейчас в больнице, пробитая мечом нога сильно болит. Целители говорят, что восстановление займёт как минимум неделю.

- Он сам виноват. – Я развёл руками. – Перебрал со стимуляторами и решил вызвать меня на дуэль. За это и получил.

Нормальный учитель попытался бы защитить своего ученика. Лукачёв же только рассмеялся.

- Мощный ответ! Мне нравится твоя резкость. И это ведь твои фото с той журналисткой сейчас в Сети? У тебя большой потенциал! Хочешь пойти ко мне в ученики вместо Сурового? Обещаю, взлетишь к вершине мгновенно! Деньги, девочки, слава – всё будет при тебе!

Ребята из группы посмотрели на меня с настоящей завистью.

В их взглядах я читал, что они мечтают оказаться на моём месте! Ни один из них, получив такое предложение, не задумывался бы ни секунды.

Я же не сомневался.

Лукачёв вызывал у меня отвращение. Одет как клоун, ведёт себя как моральный урод.

А ещё он сделал предложение о работе человеку, отправившему его ученика на больничную койку.

На месте Сурового я бы воспринял это как предательство.

- Не-а, я в ученики не рвусь!

Феликс побагровел.

- То есть ты что… Отказываешь?! Мне?!

- Ага. Всё верно!

Тигра проскребла когтями землю и принюхалась. А затем направилась ко мне, не отводя взгляда от перекинутой через плечо сумки Искателя.

Сожри её дракон. Она же чувствует Черепаха!

Я направил на своего питомца Тень. Тигра тут же потеряла к нему интерес.

Зато на меня смотрела с плотоядным любопытством. Если Феликс даст ей команду – с удовольствием меня сожрёт.

Ну или попытается. Она этого ещё не поняла, но малейшая агрессия в мой адрес – и её стальная шкурка будет висеть у меня над камином.

При условии, что у меня когда-то будет камин. А учитывая, что я собирался подняться на самый верх, он у меня точно будет!

Лукачёв бросил на меня оценивающий взгляд. По мстительному выражению его лица я понял – он что-то задумал.

- Плотник, подготовь всё необходимое. Отправляемся в Брешь через пять минут!

Плотник принялся рыться в большой сумке, которую принёс с собой. К Феликсу же бросилась группка ребят со старшего курса. Судя по визгу и ажиотажу, просили у него автографы.

Зато мои ребята, Алмазов, Лиза и Шаров остались со мной.

- Феликс мне нравится, но он не имел права так с тобой разговаривать! – заявила мне Лиза.

Остальные кивнули.

- Напрасно ты ему нахамил, Ястребов. Феликс влиятельный. Он может перекрыть тебе кислород так, что Гильдия тебя ни в один рейд не пустит! – предупредил меня Алмазов.

- Ты всё сделал правильно. Но у твоих действий будут последствия! – к нам подошёл Плотник.

Несмотря на то, что он был простолюдином, ко мне он обращался на ты. Имел право как старший по Гильдии.

- Учту. Но ты и сам вообще-то не промолчал. А Феликс выше тебя в иерархии. Сам последствий не боишься?

- Ненавижу несправедливость. Да и хуже он мне уже не сделает. – Плотник грустно улыбнулся и протянул нам всем по защитному артефакту. – Держите, это огнестойкие медальоны. В Бреши, в которую мы отправляемся, будет жарко!

Он раздал артефакты всем участникам рейда.

Лукачёв всё это время стоял в стороне, что-то набалтывая на камеру. Похоже, и в самом деле снимал видео о том, как он делает из новичков настоящих профессионалов!

- Все готовы? – Он вернулся к нам только спустя минут десять. – Ну а сейчас вперёд! Делайте всё, что я вам говорю, и у вас всё обязательно будет хорошо!

В Воронку Лукачёв вошёл первым. Остальные последовали за ним. Я шёл предпоследним, оставив за спиной только Плотника.

Если быть откровенным, то идти под началом придурошного Лукачёва не хотелось. Знаю я таких командиров! Им плевать на всех и вся, за исключением своей драгоценной шкуры.

С такого станется бросить ребят в беде и смыться в самый ответственный момент!

С удовольствием бы развернулся и ушёл. Но бросать с ним своих ребят не хотел.

Конечно, с ними Плотник, и он, несмотря на моё изначальное мнение, кажется надёжным парнем. Но мало ли что…

Оказавшись в Бреши, я сразу понял, что защищающие от огня артефакты точно не были лишними.

Брешь, в которую мы переместились, представляла из себя часть горной системы. Причём не обычной, а с активным вулканом посередине.

Температура тут была такая, что я почувствовал себя, будто зашёл в парилку. Было сложно дышать, и одной из девочек со старшего курса сразу же стало плохо.

Плотник привёл её в сознание, дав понюхать тонизирующее зелье.

- Не слишком ли опасная Брешь для начала? – спросил он Лукачёва.

- Что? Конечно же нет! В моей компании не может быть опасности! – Этот дуралей сам потел, но как мог пытался выглядеть позитивным. – Идите за мной!

Он уверенно пошагал вперёд.

- Как Пожарский вообще позволил ему вести группу? – спросил я Плотника.

- У Феликса много связей. В том числе на самом верху. И к тому же он сильный Искатель. Ему много позволяют. – Плотник был напряжён настолько, что костяшки сжимающей меч ладони побелели. – Я пытался объяснить Бородачу и Пожарскому, что его нельзя допускать к людям! Но не получилось…

Тем временем мы вошли в одну из горных пещер. Она оказалась весьма специфической.

В воздухе то и дело проносились спонтанно возникающие струи огня, а из щелей в горной породе лезли огненные муравьи.

Само слово «муравьи» не звучит опасно. Подумаешь, мелкие насекомые. Максимум, на что они способны, – это тяпнуть за палец!

Но эти муравьишки были размером со средних размеров собаку, а их прочные тела покрывали языки пламени.

Убить таких было далеко не простой задачей!

Все участники группы прошли отличную подготовку и получили свои Лицензии не за красивые глаза.

Мы построились в боевой порядок и приступили к бою. Муравьёв валили пачками, как железом, так и магией.

Феликс помог нам парой хитрых магических техник, но быстро утратил к бою интерес.

Окружив себя и Тигру защитной техникой, он продолжал снимать видео.

- Сейчас мы находимся в самом центре логова огненных муравьёв. Молодые Искатели под моим руководством осваивают искусство боевого взаимодействия…

- Эй, звезда, а в чём вообще цель рейда?!

Я специально влез в кадр.

Лукачёв поморщился и выключил камеру.

- Наша цель, Ястребов, - знаменитые Лавовые камни. Это редкие Реликвии. Они находятся у самого вулкана, и добраться до них можно только по пещерному лабиринту.

- Ага. То есть ты хочешь сказать, что знаешь дорогу?

- Ну разумеется! – Феликс окатил меня презрительным взглядом. – И вообще, Ястребов! С каких это пор мы на ты?!

- С тех пор, как я это решил!

- Это наглость! Я буду жаловаться Пожарскому!

- Да пожалуйста. Уверен, он не услышит про меня ничего нового.

Теперь мне стало понятно, почему он, по словам Плотника, набивался в главы нашего рейда.

Про Лавовые камни я читал в одном из учебников. Реликвии и в самом деле редкие и дорогие. Если отряд из абсолютных новичков под его руководством сумеет их добыть, то Лукачёв моментально попадёт во все новости.

А если ещё выложит видео, то и вовсе сможет очень неплохо заработать!

Вот только участие в рейде он принимал минимальное. Даже его Тигра, и та убила больше муравьёв, чем он!

Всё, что он делал, - это уверенно шёл впереди отряда. Ну и, конечно, уверенно трепался на камеру.

В обычной Бреши всё могло бы пройти гладко. Всё-таки подготовка у нас была.

Но эта Брешь оказалась куда опаснее, чем могло показаться на первый взгляд.

Пройдя несколько пещерных коридоров, мы уткнулись в засаду.

Судя по доходящим до меня энергетическим волнам, огненные муравьи оказались гораздо умнее своих земных собратьев, а ещё были связаны между собой ментальной связью.

Они накрыли нас в одном из переходов, обрушившись целой стаей (ну или что у них там).

А когда мы попытались отступить, то попали под атаку напирающих с другой стороны саламандр.

Огненные ящерки лезли буквально из всех щелей, и очень скоро мы оказались отрезаны от того пути, которым нас пытался вести Лукачёв.

- Так, сейчас мы их отбросим, и тогда пойдём… Вон туда! – Он ткнул пальцем в какой-то левый коридор.

Может, он и в самом деле думал, что выход находится где-то там. Но я благодаря Дару чувствовал – он указывал на самую типичную ловушку.

Там был тупик и ничего больше.

Я уже приготовился взять командование на себя. Этот рейд я планировал пройти тихо и незаметно, не привлекая внимания Лукачёва и Плотника.

Пофиг на мою конспирацию! Жизни людей важнее.

Как ни странно, но меня опередили.

- Вон туда! В тот коридор! – скомандовал Плотник. Весь рейд он, как и обещал, держался позади и лишь немного принимал участие в сражении.

Но когда он взял слово, его тут же послушали все, даже Лукачёв.

Я мысленно прикинул верный путь. Весь этот пещерный лабиринт не был для меня проблемой, я видел его насквозь.

Пусть Плотник пока покомандует. Как только ошибётся, я вмешаюсь и направлю отряд на верный путь.

Но Плотник не ошибся.

Отряд он вёл чётко и уверенно. Сворачивал именно там, где нужно, вовремя замечал ловушки вроде палящих из стен струй огня и предупреждал о них остальных.

Он пропустил всего пару ловушек, но я был настороже и успел вовремя помочь едва не угодившей в поток огня Лизе.

Плотник бросил на меня уважительный взгляд.

Я тоже смотрел на него. Но мысли у меня были совсем другие.

- Ты здесь уже бывал? – спросил я его.

- Нет, никогда.

- Тогда как ты здесь ориентируешься?

- Не знаю, просто чувствую, куда идти. – Он пожал плечами. – У меня всегда так. Просто знаю, что надо делать!

Я задумался. Всё это выглядело очень странно.

У меня начали появляться кое-какие подозрения…

Наконец впереди показался выход. Мы, пусть и другим путём, вернулись в ту же точку, из которой стартовали.

Саламандры и муравьи устроили нам мощный прощальный залп.

Мы с Плотником успели сообразить что к чему и вовремя закрыли ребят Щитами.

- Бегите отсюда! – рявкнул я.

Весь отряд, включая Лукачёва и Тигру, бросился прочь из пещер.

Мы с Плотником держали оборону, давая всем выйти. Как только выбрался последний человек, мы тоже помчались к выходу.

Но добежать не успели.

Нам перекрыли дорогу особо крупные саламандры. Их было столько, что прорваться было непросто даже мне.

Так что пришлось менять план действий.

- Разворачиваемся и идём в обход! – скомандовал я.

Плотник оценил обстановку и кивнул.

Мы сразили нескольких зазевавшихся тварей и быстро нырнулись в один из второстепенных пещерных коридоров.

Двигались мы быстро и практически бесшумно. Я погрузил нас на самый слабый уровень Тени, и твари скоро нас потеряли.

Теперь мы могли двигаться к выходу, не боясь внезапной атаки.

- Что ты сделал? – Плотник подозрительно уставился на меня. – Такое необычное ощущение… Как будто меня погрузили в холодную воду!

Вот это было совсем странно.

Обычно люди не чувствовали Тень, даже когда сами в ней находились.

Плотник же ощущал её примерно также, как и я.

Я прощупал пространство сенсорными способностями. Опасности рядом не было.

Можно сделать небольшую остановку и кое-что проверить.

- Кыш, нужны твои ментальные способности. Сразу скажу – отговорки не принимаются!

Дракон по моему тону понял, что я настроен серьёзно. Поэтому спорить даже не пытался.

- Сделаю, что требуется!

- Мне нужно, чтобы ты загипнотизировал этого человека.

В воздухе возникла мордочка моего питомца.

Плотник успел её заметить и вскинул оружие, но Кыш уже успел поймать его в свои ментальные чары.

Погрузить его в драконий транс оказалось неожиданно сложно. Опытный Искатель показал завидную сопротивляемость чарам.

- Крепкий орешек… - Кыш пыхтел от натуги. Я направил ему дополнительную порцию энергии, и дракон наконец-то добился цели. – Фух… Получилось!

Погружённый в транс Плотник стоял, не шевелясь.

Я положил руки ему на плечи, закрыл глаза и использовал одну из самых редких способностей Следопыта.

В этом мире я не применял её ни разу. Просто не видел в ней смысла. Но сейчас, кажется, всё изменилось…

Мой Дар медленно прощупывал энергетическую структуру Плотника. Миллиметр за миллиметром. Все его способности были передо мной как на ладони.

Но меня волновала только одна-единственная…

Спустя несколько минут я с облегчением выдохнул и открыл глаза.

- Сожри меня василиск. Да у тебя же Дар Следопыта!