Барменша с характером

Глава 1. Антистрессовый коктейль для олигарха

Бар «Ноктюрн» был тихим, дорогим и скучным местом. Именно эту скуку Лиана и пыталась развеять последние сорок минут, слушая, как Аркадий Семёнович, владелец половины спутниковой связи Земли, орёт в коммуникатор про «некомпетентных слизней» и «размазать по орбите».

Девушка методично протирала стойку, краем глаза наблюдая, как у олигарха наливаются кровью щеки, а жила на лбу пульсирует в такт угрозам. Медицинское образование, полученное в училище, подсказывало: ещё пятнадцать минут такого стресса и гипертонический криз ему обеспечен, а там и до инсульта недалеко. Это самое образование внутри нее так и зудело, вопя, что нужно вмешаться. Барменский же долг шептал: клиент не прав, но он платит. А платил Аркадий Семёнович, не жалея кредиток, которые мгновенно появлялись не только на счету владельца бара, но и на её личном счету.

- И чтоб завтра же этот спутник был на нужной траектории, или я вас всех на ремни порежу! — рявкнул мужчина, швырнув коммуникатор на барную стойку так, что задрожали бокалы.

В баре воцарилась мёртвая тишина. Лиана вздохнула. Клиент, доведший себя до предынфарктного состояния, это плохой клиент. Хотя мёртвый клиент ещё хуже. А ещё он портил барную атмосферу, что в её понимании было почти святотатством.

- Аркадий Семёнович, — сказала она голосом, который на занятиях по оказанию первой помощи называли «успокаивающе — профессиональным». — Я вижу, вас что-то тревожит. Позвольте предложить вам мой фирменный напиток.

Олигарх мотнул головой, с трудом фокусируя на ней взгляд, полный ярости.

- Меня? Тревожит? Да меня вся галактика тревожит, девочка! Мне не напиток надо, мне термоядерную бомбу подай!

- Термоядерные реакции мы оставим для особых случаев, — без тени улыбки парировала Лиана. А ее руки уже двигались на автомате. Из-под стойки, где в тайнике хранилась её личная «аптечка бармена», появился пузырёк с янтарной жидкостью (её собственный настой на корне валерианы, мелиссе и ещё паре компонентов, усиленных лёгким ноотропом). Безвредно, эффективно, проверено на самых буйных представителях земного бизнес-сообщества. Фармацевтика, поставленная на службу миксологии.

Она налила в бокал крошечную порцию дорогого и крепкого пойла, который так любил Аркадий Семёнович. Потом ловким движением добавила три капли своей микстуры и щепотку звёздной анисовой пыли для антуража.

- «Сон Ктулху», — с лёгким стуком поставила она бокал перед нервным бизнесменом. — Пейте крайне медленно. Ощущения… будут волнообразными.

Олигарх взял коктейль и с неожиданным благоговением сделал первый глоток. Его лицо, пунцовое от гнева, начало медленно менять цвет на более спокойный, телесный. После второго глотка взгляд помутнел и налился блаженной тяжестью.

- О… — выдохнул он, отрываясь от бокала. — И правда… волны… Слышишь, шумит?

- Это шумит океан вечности, Аркадий Семёнович, — без тени иронии ответила Лиана, возвращаясь к протиранию стойки.

Третий глоток стал решающим. Через две минуты могучее тело олигарха мягко сползло с барного стула и устроилось в позе эмбриона на дорогом персидском ковре. На лице мужчины застыла блаженная, немного глуповатая улыбка.

В баре на секунду воцарилась тишина, нарушаемая лишь храпом усыпленного. Затем раздались сдержанные, но искренние аплодисменты от пары завсегдатаев, оценивших изящное решение проблемы. Лиана лишь кивнула, принимая дань ее профессионализму, как нечто само собой разумеющееся. Клиент спокоен, бар в порядке, её нервы на месте.

Но этот триумф длился ровно до тех пор, пока из-за портьеры, ведущей в кабинет, не появился сам хозяин заведения, Станислав Эдуардович.

- Лиана! — его шёпот был подобен шипению перегретого парораспределителя. — В мой кабинет. Немедленно!

***

Станислав Эдуардович метался по кабинету, размахивая руками.

- Ты что наделала?! Это же Аркадий Семёнович! Он может купить и продать этот бар десять раз до завтрака! А ты его… ты его усыпила, как какого-то телёнка!

- Я оказала клиенту услугу по нормализации его психоэмоционального состояния, — холодно отрезала Лиана. — Он был на грани срыва. Теперь он отдыхает. Проснётся отдохнувшим и, возможно, даже благодарным.

- Благодарным?! — владелец заголосил. — Он проснётся и разнесёт всё к чертям! Ты что, думаешь, твой диплом фармацевта даёт тебе право колдовать над моими клиентами? Ты не бармен, Лиана! Ты… ты террорист от миксологии!

Лиана приподняла бровь.

- Зато тихо, и клиент доволен. Вам бы это оценить, — парировала она, упирая руки в боки. — Или вы предпочитаете, чтобы он прямо здесь и сейчас устроил истерику и распугал весь ваш… элитный контингент?

Станислав Эдуардович замер, его взгляд метнулся к монитору, показывавшему мирно похрапывающего олигарха. На его лице боролись ужас и понимание того, что девушка, в общем-то, права. Но прагматизм бизнесмена перевесил.

- Твои эксперименты, твои… лечебные настойки вышли за все рамки! Я не могу рисковать репутацией! — он глубоко вздохнул, и его голос стал официально ледяным. — Ты уволена. Расчёт придёт на твой счёт в течение часа. И забери свои пузырьки с зельями. У меня бар, а не филиал аптеки.

Лиана устало смотрела на него несколько секунд.

- Как скажете, — пожала она плечами. — Только проследите, чтобы он выпил стакан воды, когда проснётся. Отходняк у него будет знатным.

Потом развернулась и вышла из кабинета. У стойки она открыла потайной ящичек и забрала оттуда пузырьки с настойками собственного производства.

Её взгляд упал на спящего Аркадия Семёновича. На его лице всё так же играла безмятежная улыбка.

«По крайней мере, один клиент сегодня действительно доволен», — подумала она, направляясь к выходу в холодный, пропитанный смогом вечер земного мегаполиса.

«Завтра, — решила она, ступая по мокрому асфальту. — Завтра найду какую-нибудь другую работу».

Глава 2. Слишком щедрое предложение

Лиана сидела на краю неубранной кровати, глядя на пузырьки, выстроенные в ряд на тумбочке. На весь свой арсенал: «Успокоин», «Бодряк», «Весельчак», «Глухонемая стена» (для особо назойливых), «Лёгкие крылья». Каждый из них был результатом долгих экспериментов, смеси фитотерапии, фармакологии и чистой интуиции. Диплом фармацевта валялся где-то на дне шкафа, а эти склянки и были её настоящим дипломом о высшем фармацевтическом образовании.

На столе мерцал экран старого компа. Открыто было больше десятка вкладок: «Вакансии барменов в премиум-сегменте», «Требуется администратор бара», «Курсы повышения квалификации для специалистов миксологии». Зарплаты везде предлагали смехотворные. Требования же были как для пилота боевого звездолета. Опыт работы от пяти лет, знание семи языков (включая, как ни странно, «Галактион»), стрессоустойчивость, презентабельную внешность, готовность к ненормированному графику. Всё это за сумму, которой едва хватит на оплату этой каморки и пары десятков пачек дешёвой лапши.

С таким раскладом ей оставалось только сидеть в четырех стенах съёмной квартирки и считать деньги на личном счету, которых становилось всё меньше. Такими темпами скоро придётся искать любую работу. Может, вернуться в аптеку? Мысль вызывала тошноту.

В сердцах девушка обновила страницу агрегатора вакансий. Список слегка дернулся, и в самом низу, будто стесняясь, всплыло новое предложение. Выделялось от сотен точно таких же оно только цифрой.

«Требуется специалист по напиткам для международного бара. Полная занятость. Знания «Галактиона» обязательны».

Сначала Лиана не обратила внимания на него внимания, собираясь пролистать страницу дальше. Но глаз зацепился за строчку ниже.

Оклад: 500 000 кредиток/стандартная спираль. Премии по результатам. Оплачиваемое жильё. Медицинская страховка полного оборота.

Она замерла. Потом медленно, как бы не веря, перечитала. Пятьсот тысяч. За спираль. Это в десять раз больше, чем платил Станислав Эдуардович. За такие деньги можно было бы не просто работать, а… Она даже не знала, что можно. Такого просто не бывает. Наверняка опечатка. Или развод. Или нужно продать почку. Или вступить в секту.

Она всё же кликнула на вакансию, ожидая увидеть подвох.

Описание было скудным, почти загадочным:

«Требуется креативный, стрессоустойчивый специалист с глубоким пониманием психоэмоционального воздействия напитков. Опыт работы в нестандартных условиях приветствуется. Готовность к переезду на место работы (межпланетная станция «Верона») обязательна. Языковые требования: базовый Галактик, остальное подлежит коррекции на месте. Контакт через шифрованный канал связи после одобрения анкеты».

«Межпланетная станция «Верона»? — мысленно переспросила себя Лиана. — Это что, шутка?»

Она слышала это название. В новостях мелькало: один из крупнейших транспортных хабов где-то на окраине освоенного сектора. Место, куда стекаются товары, пассажиры и, по слухам, самые отчаянные головы Галактики.

И всё же… 500 000 кредиток. Жильё. Страховка. Её взгляд упал на пузырьки, а затем на скромную, почти пустую комнату. Что она теряет при отправки анкеты в никуда? Максимум, чем ей это может грозить, это возможностью нарваться на мошенников, которые попытаются выудить данные её счета. Но её счет был почти пуст, а паранойя — это роскошь для тех, у кого есть выбор. У неё его не оставалось.

С лёгким циничным смешком, который был скорее защитной реакцией, чем весельем, Лиана нажала кнопку «Откликнуться». Система запросила с нее стандартную анкету. Она заполнила её на автомате, в графе «Опыт работы» написала: «Бармен-фармацевт. Специализация: купирование острых стрессовых состояний клиентов через миксологию». В разделе «Достижения» ехидно добавила: «Успешно усыпил(а) олигарха, предотвратив гипертонический криз и возможный погром в заведении премиум-класса».

Отправляя анкету, она не ждала ничего. Это был жест отчаяния, последняя попытка пнуть вселенную, которая явно решила поиздеваться над ней.

Лиана закрыла ноутбук, откинулась на подушку и уставилась в потолок. «Верона… Специалист по напиткам… Пятьсот тысяч… Полный бред». Но цифры крутились в голове, создавая призрачные, соблазнительные картины: своя, нормальная квартира, возможность не считать каждую кредитку, свобода.

Она уже почти начала дремать, когда тихий, но настойчивый сигнал оповестил о входящем сообщении. Лиана вздрогнула. Сообщение пришло не через обычные мессенджеры, а через зашифрованный канал платформы по трудоустройству.

Там не было ни приветствия, ни объяснений. Только текст:

«Анкета одобрена. Электронный билет на рейс GAX-1138 «Галактический Экспресс «Стрела Андромеды», отправление с Земли (космопорт «Зенит») через 22 стандартных часа, прикреплён. Проездной документ и контракт будут активированы при регистрации на рейс. Работодатель: Глэрг, владелец бара «Сердце Галактики», станция «Верона».

Ниже светилась иконка файла — тот самый билет. Он выглядел солидно, с голограммами и кодами.

Лиана опустилась на кровать, вцепившись в край матраса. Сердце колотилось где-то в горле. Это не шутка. Это… реально. Ей действительно ответили. И прислали билет. На «Галактический Экспресс». Лететь меньше чем через цикл.

Паника и азарт схлестнулись внутри.

«Это ловушка. Тебя похитят и продадут в рабство на какую-нибудь шахту Тарнакса», — голос здравого смысла орал на всю катушку.

«А что ты теряешь? — спокойно ответил внутренний прагматик. — Работу? Её нет. Деньги? Их почти нет. Перспективы? Нулевые».

Она встала, подошла к столу и взяла в руки флешку с исследованиями, рецептами, расчётами. Это была её единственная ценность. Её знания. Затем её взгляд перескочил на пузырьки. «Нестандартные подход, говорили они…»

Глубокий вдох. Выдох. Лиана открыла саквояж, который не использовала со времён учёбы. Положила на дно флешку. Аккуратно, в старые носки, чтобы не разбились, упаковала свои пузырьки. Добавила нижнее белье, диплом, зубную щётку. Запасные джинсы. И одно-единственное нарядное платье, что у нее было (вдруг понадобится).

Выгребла из шкафа все остальные вещи и сложила их в мешки для мусора. Потом подошла к окну. Город сверкал миллионами огней, ни один из которых не светил лично для неё. А где-то там в чёрном бархате неба, тускло мерцали чужие солнца. Одно из них освещало станцию «Верона».

«Ну что ж, — тихо сказала она самой себе, глядя на своё отражение в стекле. — Террорист от миксологии отправляется на гастроли. Посмотрим, что у них там за «нестандартные ситуации».

Глава 3. Билет в один конец

Космопорт «Зенит» оказался не сияющими вратами в небо, как показывали в рекламных роликах, а гигантским, шумным и практичным вокзалом. Только вместо поездов тут были челноки, пристыкованные к массивному центральному терминалу, напоминавшему стальную морскую звезду. Воздух гудел от работы двигателей, шипел от стравливаемого пара и был пропитан запахом металла.

Лиана стояла в очереди на регистрацию на рейс GAX-1138, прижимая к груди свой потрёпанный саквояж. Перед ней регистрировалось существо, похожее на ожившую груду влажных валунов, издававшее булькающие звуки. Сзади нервно переминалась с ноги на ногу пара стройных гуманоидов с перламутровой кожей и большими чёрными глазами, переговаривающиеся щелчками длинных пальцев.

Повсюду сновали роботы-носильщики на гусеницах, ловко обходя живых существ, некоторые из которых ползали, некоторые парили в антиграв-креслах, а одно, похожее на гигантскую разумную плесень, просто медленно перетекало по полу, заставляя всех расступаться.

«Международный бар», — с внутренним хохотом подумала Лиана. — «Теперь я понимаю, что они имели в виду под «нестандартными условиями». Это не стрессоустойчивость нужна, а иммунитет к культурному шоку».

- Следующий! — прогремел механический голос. Наконец, подошла её очередь.

Регистратор за пультом был не человеком и даже не гуманоидом. Это было нечто вроде крупного насекомого в униформе портовой службы, с множеством фасеточных глаз, сканировавших её сразу с десятка ракурсов.

- Документ, — прошипело оно, протягивая сканер, одним из своих хитиновых отростков.

Лиана молча поднесла к сканеру палец с чипом-идентификатором, а затем показала экран коммуникатора с электронным билетом. Существо нервно защёлкало мандибулами. А потом произнесло:

- Лиана. Земля. Рейс GAX-1138, «Стрела Андромеды», пассажирский сектор, верхняя палуба, каюта 42-Б. Контракт активирован. Биометрия совпадает. Проходите на предполётный досмотр. Ваш багаж?

- Только это, — Лиана поставила саквояж на конвейер. Сердце ёкнуло при мысли о пузырьках, но сканер пропустил их без помех, его не заинтересовало обычное стекло и органические жидкости. Флешка тоже не вызвала вопросов.

- Предупреждение, — добавило насекомое, и в его голосе прозвучала странная нота. — Станция «Верона». Окраинный сектор. Рекомендуется соблюдать местные… нормы поведения. Не высовываться. Следующий!

«Не высовываться. Отличный совет для будущего специалиста по напиткам», — мысленно огрызнулась она, идя по указателям к шлюзу.

Наконец, она оказалась в стеклянном коридоре-рукаве, ведущем прямо к корпусу корабля. И тут она впервые увидела его не на картинке.

«Стрела Андромеды». Он был огромен, изящен и холоден. Длинное, обтекаемое тело из матового металла цвета тёмной стали, расчерченное рядами иллюминаторов и светящимися синими линиями навигационных огней. Никаких лишних деталей, никакого намёка на индивидуальность. Чистая функциональность и скорость. От него веяло такой мощью, что Лиана на мгновение застыла, чувствуя, как её собственное «я» съёживается до размера пылинки перед этой громадой инопланетных технологий.

- Движемся, гражданка, не задерживайте поток! — крикнул сзади кто-то на плохом «Галактионе».

Вздрогнув, девушка шагнула в шлюз. Лифт беззвучно скользнул вверх, и через мгновение она стояла перед дверью в свою каюту. Панель считала чип на её ладони, и дверь бесшумно отъехала в сторону.

«Каюта» была роскошной. Не просто кресло-кокон, а целое помещение с низким потолком, мягким рассеянным светом, компактной, но явно дорогой мебелью, закреплённой в полу. Одна стена была полностью занята панорамным экраном, имитирующим иллюминатор. В углу стоял многофункциональный репликатор еды. Была даже небольшая ниша с санузлом.

Температура в каюте была идеально комфортной, свет ровным, неярким. Гравитация приближена к земному стандарту. Всё было сделано для того, чтобы пассажиры чувствовали себя «как дома».

Глава 4. Галактический экспресс

Лиана осторожно поставила саквояж.

Из динамиков прозвучало:

— Уважаемые пассажиры рейса GAX-1138 «Стрела Андромеды». Добро пожаловать на борт. Мы начинаем предстартовый отсчёт. Полет до станции «Верона» займёт семь стандартных галактических циклов. Приятного полёта.

«Ну что ж, — подумала Лиана, глядя на бесконечность за стеклом. — Экспресс взял курс на Верону. Обратного билета нет. Посмотрим, что у них там за бар такой, что они готовы платить огромные деньги какому-то земному фармацевту с манией величия».

Первый цикл пребывания Лианы на борту галактического экспресса прошёл в изучении возможностей каюты. Она заказала у репликатора «стейк средней прожарки с земными травами». Аппарат через три минуты выдал идеальную по виду, сочности и температуре пластину мяса с зеленоватым гарниром. Вкус был… корректным. Без ошибок, но и без малейшей радости. Как у питательной пасты, стилизованной под еду. Хотя... это она и была.

Скука начала грызть её уже через несколько часов. Она отправилась исследовать верхнюю палубу. Коридоры были широкими, тихими, устланными мягким покрытием, поглощающим шаги. Пассажиры здесь встречались редко: в основном это были молчаливые гуманоиды в дорогих одеждах. Общение ограничивалось вежливыми кивками.

В носовой части был огромный реальный иллюминатор, и она подолгу стояла там, наблюдая за звёздами. Сюда иногда подходили и другие пассажиры.

Она попыталась завести диалог с парой элегантных гуманоидов, обсуждавших курс крипто-кредитов в системе Альфа Центавра. Те вежливо ответили и тут же отвернулись. Учёный с Титана просто показал табличку: «Наблюдаю. Не беспокоить».

А потом она встретила синекожего гуманоида в переливающемся костюме с уверенным, наглым взглядом. Он подошёл к иллюминатору, начал говорить о красоте космоса и одиночестве долгих перелётов. Его пальцы «случайно» коснулись её руки. Всё было знакомо до тошноты, те же приёмы, что использовали и земные ловеласы.

Лиана почувствовала, как внутри нее закипает раздражение. Она посмотрела ему прямо в глаза и с ледяной вежливостью сказала:

— Меня не интересует компания. Особенно навязчивая. Отойдите, пожалуйста.

Он ухмыльнулся, не отступив, начал что-то говорить о «диковинных земных созданиях». В его тоне сквозила непоколебимая уверенность в своём праве. Лиана вздохнула и, пристально посмотрев ему в глаза, наклонилась чуть ближе и тихо прошипела:

— У меня в каюте образец земного вируса. Для исследований. Очень заразный. Хотите познакомиться?

Уверенность в его глазах мгновенно сменилась паникой. Он отпрыгнул на два шага, бормоча что-то о «нарушении карантинных норм», и быстро ретировался. Лиана усмехнулась. Страх инопланетян перед земными микробами, похоже, был универсальной защитой.

На следующий день после «обеда» из безвкусного синтезата она, наконец, обнаружила то, что искала. В конце одной из боковых галерей, за неприметной дверью с едва светящимся значком бокала, находился бар «Небосвод».

«Бар?» — в её сознании вспыхнула профессиональная искра, моментально затмившая усталость. Это было как зов крови. Нужно было увидеть. Оценить. Понять, с чем ей, возможно, придётся работать в этом новом мире.

При попытке войти сенсор мягко попросил её приложить идентификатор. Дверь открылась только после сканирования чипа в её ладони — пропуск был лишь для команды и обитателей верхней палубы. «Сегрегация в действии», — мысленно отметила она.

Глава 5. Бар

Бар был пуст и стерилен. Ни намёка на уют. Холодный свет, гулкая тишина, несколько кресел, расставленных так, чтобы пассажиры не мешали друг другу. Её аналитический взгляд бармена тут же выхватил главное: отсутствие живого персонала. За стойкой работал многофункциональный автомат-манипулятор. А на полках… это было нечто. Колбы с переливающимися жидкостями, сферы, пульсирующие мягким светом, устройства, напоминавшие алхимические приборы. Ни одного знакомого названия. «Эссенция тишины», «Дистиллят туманности Андромеды» и «Нектар лунной медузы».

Она уже собиралась развернуться и уйти, когда её профессиональный инстинкт сработал быстрее сознания. К барной стойке, покачиваясь на трёх неустойчивых конечностях, подошёл клиент.

Существо напоминало гибрид медузы и кактуса, с десятком глаз-стебельков, беспорядочно колебавшихся в воздухе. От него пахло перегаром, серой и явной агрессией. Один из его глаз ткнулся в стойку, оставив на блестящей поверхности небольшой след слизи.

- Шшш-ш-шейкер-брейкер! — просипело оно. — Двойной! С пыльцццой грр-ррозовой пантерр-ры!

Автомат-бармен мягко завибрировал, и дисплей замигал: «Ингредиент «пыльца грозной пантеры» не распознан. Повторите запрос».

Существо издало звук, похожий на шипение кислоты, и ударило щупальцем по стойке. — Шшшейкер! Сейчччас же!

Лиана, действуя на автопилоте, уже мысленно оценила ситуацию: «Клиент явно перебрал. Агрессивен. Автомат не справляется. Скандал в «элитном» баре неприятно, но это не моя проблема».

Но вид беспомощного робота и назревающего хаоса действовал ей на нервы. Это был вызов. Профессиональный вызов.

Она сделала шаг вперёд.

- Сэр, — сказала она на «Галактионе», вкладывая в голос успокаивающие нотки. — Машина сломана. Я могу помочь. Могу предложить вам свой фирменный напиток.

Существо повернуло к ней сразу несколько глаз-стебельков. — Ты? Земная? Шш-што ты знаешь о настоящих напитках?

«Больше, чем этот ржавый ящик», — пронеслось в голове, но вслух она сказала: — Я специалист. Доверьтесь.

Лиана бросила взгляд за стойку. В одной из колб булькала мутная белая жидкость с этикеткой «Молоко спокойствия». С этим ей приходилось иметь дело.

Налив в бокал «молока», она ловко капнула туда из своего пузырька три капли «Успокоина». Смесь мягко засветилась.

- «Сонный ёж». Пейте, не спеша. Ощущения будут… обволакивающими, — с серьёзным видом протянула она бокал колючему инопланетянину.

Существо схватило бокал щупальцем, скептически пошевеливая глазками. Затем, с видом знатока, залпом выпило содержимое.

На секунду его глазки закатились, тело обмякло, а затем оно издало тихое, довольно урчание и мягко сползло по стойке вниз, устроившись в стоящем рядом кресле-коконе в позе полного блаженства.

В баре воцарилась тишина. Даже звёзды на экране, казалось, замерли.

«Сработало!» — с облегчением подумала Лиана. — «Химия, она и на Андромеде химия. Биохимия, правда, слегка другая, но… сработало же!»

И тут же за её спиной раздался мужской голос:

— На моём корабле не принято усыплять пассажиров.

Лиана резко обернулась. Перед ней стоял мужчина лет двадцати семи в форме тёмно-синего цвета с серебряными нашивками на плечах. Капитан. Он был высоким, стройным, с острыми чертами лица и парой самых насмешливых и в то же время пронзительных голубых глаз, которые она когда-либо видела. Он смотрел на неё так, будто разглядывал под микроскопом новый, особо забавный вид бактерий.

Глава 6. Знакомство с капитаном

Внутренний защитный механизм Лианы сработал мгновенно.

- Я считаю, что трезвый пассажир — безопасный пассажир, — парировала она, упирая руки в бока. — Особенно тот, кто пахнет, как протухшее яйцо, и требует «шейкер-брейкер». Вы бы предпочли, чтобы он устроил тут погром?

Капитан приподнял бровь. Кажется, его это даже позабавило.

- Моя команда обучена справляться с… неадекватными пассажирами. Без применения химического оружия.

- О, простите, мистер… Капитан, — язвительно сказала Лиана, чувствуя, как её прёт от собственного нахальства. — Я не знала, что на «Стреле Андромеды» предпочитают силовые методы. А где же были ваши обученные сотрудники, когда этот… кактус уже начинал покрывать вашу шикарную стойку своей биологической средой? Я, можно сказать, спасла ваш интерьер. Причем бесплатно.

Она видела, как у капитана дрогнула щека. Он явно не привык, чтобы с ним так разговаривали.

- Вы невероятно нахальны, — констатировал он, но в его глазах промелькнула искорка интереса.

- Наглость — второе счастье! Но это называется «профессиональная уверенность», — отрезала Лиана. — Если вы так заботитесь о пассажирах, то поменяйте бармена. Вашей бездушной консервной банке не хватает не только ингредиентов, но и элементарной соображалки.

- «Стрела Андромеды» — экспресс, а не плавучее кабаре, — холодно ответил капитан. — Здесь ценятся порядок и предсказуемость.

- Ну, тогда поздравляю, у вас идеальный бар для роботов, — фыркнула Лиана. — А живым существам, как я погляжу, остаётся только напиваться в своих каютах.

Они долго молчали, меряясь взглядами. Капитан первым прервал молчание.

- И что, по-вашему, делает бар… идеальным?

- Умение бармена гасить конфликты, а не провоцировать их, — немедленно ответила Лиана. — Понимание, что клиенту нужно не просто топливо для пищеварения, а решение его проблемы. Хочет ли он забыться, взбодриться, успокоиться или просто почувствовать себя человеком… или кем он там себя считает.

Она сказала это с такой непоколебимой уверенностью, что Алекс на секунду задумался. Потом он медленно обвёл взглядом стерильный, пустой бар, спящего клиента и её — взъерошенную, злую, но заряженную какой-то дикой внутренней силой.

- Вы бармен? — спросил он уже без прежней холодности, с любопытством.

- Специалист по напиткам, — поправила она, вспомнив вакансию. — И если будете на Вероне, зайдите в бар «Сердце Галактики» — может быть, я покажу вам, что такое настоящий коктейль, а не эта… дезинфекция в бокале.

Алекс скрестил руки на груди.

- «Сердце Галактики»? — он усмехнулся, но в усмешке была тень чего-то ещё. — Сомнительная рекомендация. Но что ж… когда мой маршрут снова приведёт меня на Верону, я, пожалуй, загляну. Ради… научного интереса.

- Отлично, — с вызовом кивнула Лиана. - Буду ждать!

Она гордо вскинула подбородок, повернулась и, не оглядываясь, пошла прочь, оставив капитана в лёгком ступоре рядом с похрапывающим кактусом. Сердце её бешено колотилось, но на лице играла победоносная улыбка. Она только что нахамила капитану космического лайнера и пригласила его в бар, о котором знала лишь его название. Путешествие начиналось просто феерически.

Алекс смотрел ей вслед, всё так же сцепив руки. Уголок его рта непроизвольно дёрнулся. Он посмотрел на мирно спящего пассажира, на беспомощно мигающий автомат, а затем снова в спину уходящей землянки.

- «Сердце Галактики»… — пробормотал он. — Интересно, она всегда такая… взрывоопасная? Придётся заглянуть. Ради интереса.

Глава 7. Верона

Станция Верона не была похожа на сияющие шары или элегантные станции из земных новостей. Это был чудовищный, хаотичный нарост из металла, керамики и силовых полей, напоминающий коралловый риф, построенный сумасшедшими роботами. Миллионы огней мигали в беспорядочном ритме, к станции со всех сторон тянулись и от неё отчаливали корабли всех форм и размеров. От этого зрелища захватывало дух и одновременно щекотало где-то глубоко внутри чувство беспокойства. Порядка здесь не было и в помине.

Но вот на экране замигал значок: «Прибытие. Просьба пассажирам верхней палубы проследовать к высадке через шлюз «Альфа». Ваш багаж будет доставлен в зону получения».

Шлюз «Альфа» для пассажиров верхней палубы оказался отдельным, почти приватным помещением. Лиану проводили через короткий коридор прямо в сияющий, относительно чистый терминал. Где она и остановилась, пытаясь сориентироваться.

Гигантское пространство терминала гудело, как растревоженный улей. Повсюду сновали, ползали, перекатывались и парили существа, которых её мозг отказывался классифицировать. Трёхглазые торговцы рядом со студенистыми массами, гуманоиды в скафандрах рядом с существами, похожими на ожившие кусты. Голоса, щелчки, шипение, мелодичные трели сливались в оглушительный гул.

Именно в этот момент что-то мягкое ткнулось ей в ногу. Лиана посмотрела вниз. Перед ней сидело пушистое создание размером с крупную кошку, напоминавшее помесь хомяка и плюшевой игрушки, но с шестью внимательными фиолетовыми глазами-бусинами, расположенными по кругу. Существо было покрыто переливающейся шёрсткой цвета лаванды и пахло… ванилью.

- Вы Лиана? — пискнуло создание. — Я Мюльк. Мой муж, Профессор Флик, и мистер Глэрг прислали меня встретить вас.

- Приятно познакомиться, Мюльк, — сказала Лиана. — Так где же ваш… бар? «Сердце Галактики»?

Лицо Мюльк приняло странное, многозначительное выражение. Все шесть глаз заморгали не в унисон.

- О, бар находится в очень… живописном районе, — сказала Мюльк, и в её писке прозвучала неподдельная гордость. — В самом сердце Старого Портового кольца. Там есть свой неповторимый шарм. Очень… аутентичный.

Слово «аутентичный» прозвучало как «полный опасностей и нарушений санитарных норм», но Лиана лишь кивнула. Она ведь согласилась на «нестандартные условия».

Мюльк ловко забралась девушке на плечо и указала направление лапкой. — Нам нужно в сектор G. Это недалеко. Но лучше идти быстро и смотреть под ноги.

«Смотреть под ноги» оказалось самым ценным советом за день. Чем дальше они удалялись от центрального, сияющего терминала, тем более «аутентичным» становилось окружение. Сияющие полы сменились поцарапанными металлическими плитами. С потолка местами капала жидкость разного цвета. Воздух стал насыщеннее: теперь в нём явно читались ноты дешёвого синтетического топлива и гари от искрящей проводки.

Наконец, они вышли на нечто вроде улицы. Это был широкий туннель, застроенный по бокам сооружениями, собранными из обломков кораблей, ржавых панелей и непонятного технического мусора. Между ними тянулись паутины кабелей, из которых били искры, и трубы, сочащиеся паром. Всё гудело, трещало и мигало аварийными огнями.

По «улице» сновали подозрительные типы всех видов и расцветок. Лиану оценивающе оглядели несколько пар глаз, но присутствие Мюльк на её плече, казалось, служило некоей охранной грамотой.

- Добро пожаловать в Старое Портовое кольцо! — объявила Мюльк с той же гордостью, с какой гид мог бы представить исторический центр столичного города. — Самый… энергетически насыщенный район Вероны!

«Энергетически насыщенный — это когда каждый второй кабель может убить, а каждый первый прохожий хочет это сделать», — констатировала про себя Лиана, ловко уклоняясь от потока маслянистой жидкости, льющейся с потолка.

- А далеко еще идти? — переспросила она, поправляя ремень саквояжа на плече. Он начинал натирать.

- Совсем рядом! — обрадовалась Мюльк и указала лапкой в конец тускло освещённого переулка.

Лиана присмотрелась. Там, втиснутое между ржавым корпусом какого-то старого грузовика и стеной из спрессованных контейнеров, стояло здание, над которым чудом держалась кривая неоновая вывеска, написанная на «Галактионе». Буквы «Сердце Галактики» мигали через раз, некоторые вовсе не горели, а трубка с неоном у первой буквы «А» отчаянно потрескивала, угрожая погаснуть навсегда.

Под вывеской находилась дверь, больше похожая на люк от бронешлюза, но явно неисправного. Дверь перекосилась и до конца не закрывалась.

Из-под двери струился тусклый свет и доносились странные звуки что-то вроде рычания и щелчков.

- Вот он! — пискнула Мюльк. — Живописно, правда? Вывеску делал муж! Он гений, хоть иногда его работы имеют… побочные эффекты. Не подходите близко, если начнёт мигать зелёным.

Лиана замерла на месте, сжимая ремень своего саквояжа. Перед ней был не просто бар. Это было место, куда в земных условиях санитарный инспектор не ступил бы и ногой, предварительно не надев костюм химзащиты.

«Пятьсот тысяч кредиток. Жильё. Страховка», — пронеслось в голове. Она сделала глубокий вдох, в котором смешались запахи гари и жареных насекомых.

- Ну что ж, — тихо сказала она, больше себе, чем Мюльк. — По крайней мере, скучно не будет. И клиенты, кажется, уже есть.

Глава 8. Бар «Сердце Галактики»

Дверь со скрежетом поддалась под её плечом. Лиана шагнула внутрь, и её тут же окутала многослойная атмосфера «Сердца Галактики».

Запахи атаковали её нос, выстраиваясь в чёткую, сюрреалистическую партитуру: вонь перебродившего сладкого сиропа, едкая нота аммиака и сладковатый аромат гниющих фруктов.

Зрение девушки быстро адаптировалось к полумраку, прорезаемому пучками разноцветного неона. Бар представлял собой один зал неправильной формы, будто его выгрызли в теле станции гигантские черви, а потом кое-как залатали обломками. Мебель была собрана отовсюду: кривые табуреты, сломанные кресла-капсулы, каменные плиты, служившие столами для массивных существ.

В углу булькало и переливалось радужными плёнками нечто вроде аквариума, из которого периодически высовывалось щупальце и хватало пролетающую мошку.

Клиенты. Их было человек… ну, существ десять. Трехглазый гуманоид в обрывках мантии что-то яростно доказывал слизистой массе, принимавшей форму то стула, то груши. Двое существ, покрытых хитиновыми пластинами, с азартом играли в кости, которые при броске ненадолго загорались и издавали треск. В дальнем углу, на груде мешков, спало что-то большое, мохнатое и тихо похрапывающее.

«Кошмар», — мысленно прошептала Лиана, и её прагматизм на мгновение дрогнул, освобождая дорогу первобытному ужасу.

За стойкой, представлявшей собой приваренный к полу стол, сделанный из листа бронированного железа со сколами и царапинами, металась долговязая фигура. Существо было высоким, тощим, с многосуставчатыми конечностями, которые двигались с такой нервной скоростью, что напоминали палочки для еды в руках сумасшедшего шеф-повара. Его вытянутая голова с большими, тёмными, влажными глазами постоянно поворачивалась то к входу, то к клиентам, то к полкам с бутылками, на которых не было ни одной этикетки. Он был похож на нервного богомола. Это и был Глэрг.

В данный момент он что-то судорожно протирал тряпкой, отвернувшись к полке с напитками. Мюльк спрыгнула с плеча Лианы и пискнула:

— Мистер Глэрг! Я её нашла! Это Лиана!

Глэрг резко обернулся. Его большие глаза, отражавшие мигающий неон, расширились, увидев её. В них не было радости. Была паника, граничащая с ужасом. Он быстрыми шажками, подпрыгивая на суставах, приблизился, наклонился (его голова оказалась в сантиметрах от её лица) и прошипел, пахнув чем-то кислым и электростатическим:

- Вы?! Вы специалист?! Вы землянка?! Я ждал бармена с Андромеды! Сотрудника агентства «Галактический сервис»! Они обещали прислать профессионала! Гиганта! Способного одним взглядом усмирить пьяного карратианца! А они прислали… вас?! Вы же сломаетесь от первого же толчка! Вас разорвут на сувениры! Я… я подам жалобу! Я разорюсь на штрафах за гибель персонала!

Лиана выдержала этот поток истерики, не моргнув. Она медленно окинула взглядом зал, потом повернулась к Глэргу.

- Мистер Глэрг, — сказала она идеально спокойным тоном, который она оттачивала на самых буйных клиентах. — Вы наняли меня. По контракту. Я здесь. И пока что я вижу только одну реальную проблему в этом заведении.

Глэрг замер, его мандибулы судорожно сжались.

- И… и что же это? — прошипел он.

- Паника за стойкой, — отрезала Лиана. — Она заразительнее любого карратианского вируса. Клиенты это чувствуют. От этого они становятся только агрессивнее. Успокойтесь. Покажите мне, где здесь, что лежит, и отойдите в сторону.

Её тон не допускал возражений. Это был голос хирурга, входящего в операционную. Глэрг, ошеломлённый, беспомощно указал длинным пальцем на груду непонятных сосудов под стойкой и отпрыгнул, словно она была радиоактивной.

Глава 9. Здравствуйте, я Лиана!

В этот момент с другой стороны стойки поднялась гора. Массивная, шириной в два обычных человека, сложенная из того, что казалось грубо отёсанным камнем цвета мокрого асфальта. Существо медленно выпрямилось, и Лиана увидела широкое, плоское лицо с глубоко посаженными крошечными глазами-угольками и широкой щелью рта. Он смотрел на неё не моргая, его каменные кулаки размером с её голову медленно сжимались и разжимались.

«Ну вот, — мелькнула у неё мысль. — Сейчас он скажет что-то вроде «Глэрг, где мой заказ?» или просто рявкнет».

Каменный человек сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Он остановился прямо перед ней, заслонив собой мигающий неон. Затем он внезапно принял странную, неуклюжую стойку: одна рука согнута у груди, другая отведена назад. Его каменные губы шевельнулись, и он произнёс низким, гулким голосом, похожим на перекатывающиеся в бочке камни:

— Здравствуйте, Агент Смит. Я Зорк — ваш поклонник. Я пересмотрел все фильмы про ваши приключения.

В баре на секунду воцарилась тишина. Даже трёхглазый философ замолчал. Глэрг издал звук, похожий на лопнувшую струну.

Лиана уставилась на Зорка. В её голове пронеслась картинка: каменный великан, смотрящий «Матрицу».

Уголки её губ непроизвольно дёрнулись. Абсурдность ситуации перевесила страх.

- Агент Смит сейчас в отпуске, — сказала она максимально серьёзно, глядя в его крошечные глазки. — Меня прислали на замену. Я — Лиана. Буду работать здесь.

Каменная глыба медленно кивнула.

- А. Вы… будете стрелять из двух стволов? — он с надеждой посмотрел на её пустые руки.

- Только в крайнем случае, — пообещала она. — А пока покажи-ка мне, где у вас тут хранится… ну, скажем, самое крепкое пойло.

Зорк улыбнулся. Это было пугающее зрелище.

- «Пламя дракона». Вон там. — Он пальцем ткнул в сторону угла, где в каменной чаше тлели угли, над которыми висела чёрная, покрытая копотью амфора.

«Отлично, — подумала Лиана, окидывая бар своим профессиональным взглядом. — Вывеска мигает, владелец похож на сердечный приступ на ножках, вышибала верит в кино, а главный напиток — дистиллят в погребальной урне. Это и есть «Сердце Галактики»!

***

Через час, когда первый шок уступил место леденящей усталости, Глэрг, провёл её вглубь лабиринта подсобок за баром. Там, за очередной ржавой дверью с кодом из трёх цифр, он с гордостью, граничащей с истерикой, представил её новое жилище.

- Люкс для персонала! — прошипел он, размахивая длинной конечностью. — Всё по контракту!

«Люкс» представлял собой металлическую кабину размером с грузовой лифт. Вдоль одной стены была вмонтирована откидная койка, похожая на полку в старом вагоне. Напротив — миниатюрный санитарный модуль, больше напоминавший кабину для дезинфекции скафандров. Единственным намёком на уют был маленький запотевший иллюминатор в потолке, через который просматривались трубы и пучки кабелей следующего уровня станции.

Глэрг, не дожидаясь вопросов, юркнул обратно в бар, бормоча что-то о «подготовке к утреннему завозу». Лиана осталась одна. Звуки бара, приглушённый гул, взрывы смеха, треск ломающейся мебели, доносились сюда, как отдалённое эхо.

Она поставила саквояж на пол. Здесь не было ни шкафа, ни стула. Завтра начиналась её первая смена. А сегодня у неё был этот крошечный металлический ящик. Её новая вселенная, радиусом в два шага. Впервые с момента отлёта с Земли у неё появилось место, которое, хоть и с огромной натяжкой, можно было назвать своим.

Лиана выключила свет. В темноте через потолочное стекло мерцали отражённые огни проходящих в доках аппаратов. Она закрыла глаза, слушая, как где-то рядом, за стеной, булькает и посапывает Галактика.

Глава 10. Крещение хаосом

Первая смена Лианы в «Сердце Галактики» началась с того, что Глэрг, сунул ей в руки тряпку, пахнущую мятой, и указал на стойку.

- Протрите! Всё! Быстро! Они скоро начнут прибывать! — прошипел он, и его глаза-блюдца метнулись к входу, как будто оттуда должна была ворваться орда демонов. — И не трогайте бутылки с фиолетовыми пробками! Это для… особых случаев. И не смотрите в глаза тем, у кого их больше трёх! И…

- Глэрг, — перебила его Лиана, с силой выжимая тряпку в ведро с подозрительно дымящейся жидкостью. — Дыши. Вдох-выдох. Или как ты там это делаешь. Я разберусь.

Она ещё не закончила протирать первый квадратный сантиметр стойки, как «они» начали прибывать.

Первым ввалился Клиент номер один. Существо, напоминавшее оживший вулканический туф с щупальцами, тяжело опустилось на табурет, который треснул, но выдержал.

- Гррх, — сказало оно, и из трещин в его «коже» повалил едкий дымок. — Мне… жидкость для внутреннего охлаждения. С противокислотной добавкой.

Лиана посмотрела на полки. Бутылки, склянки, амфоры, колбы. Ни одной этикетки. Только цветные пробки, полоски и зазубрины, смысл которых знал, видимо, только Глэрг, который сейчас забился в угол и делал вид, что проверяет счетчик на энергощите.

- Зорк! — тихо позвала она.

Каменная глыба материализовалась рядом, как скала, вырастающая из земли.

- Серая бутылка. С тремя зарубками. И капля из вот этой, — он мотнул головой в сторону маленькой колбы с синей жидкостью, в которой что-то периодически вспыхивало.

Лиана налила. Существо залпом выпило, икнуло клубком чёрного дыма и, похоже, мгновенно протрезвело, потому что взгляд его щелевидных глаз стал чистым и злым. Он что-то буркнул и удалился, не заплатив. Глэрг издал стон, но вмешиваться не стал.

Дальше — больше. Клиентка номер два, существо в развевающихся полупрозрачных покровах, парившее в сантиметре от пола, потребовало «напиток для рассеивания меланхоличных вибраций».

Зорк, ковыряя в ухе обломком стальной арматуры, подсказал: «Розовая пыль. Вон там. Смешать с искрящейся водой». Выпив смесь, напоминавшую жидкий розовый кварц с искрами, клиентка начала тихо звенеть, как хрустальный колокольчик, и это, видимо, означало благодарность.

Лиана чувствовала себя не барменом, а подмастерьем у алхимика-недоучки, который все рецепты запоминал на слух и путал «глаз тритона» с «пяткой саламандры».

И тут случился инцидент со стойкой.

Клиент номер три, похожий на гигантскую, облезлую и явно пьяную гусеницу с дюжиной цепких лапок, решил, что лучший обзор в баре — сверху. Он начал карабкаться на стойку. Его лапки цеплялись за сколы и царапины, тело извивалось, угрожая смахнуть на пол те немногие бутылки, которые там ещё стояли.

Глэрг завизжал: «Нет-нет-нет! Стойка! Она хрупкая!» — хотя бронежелезо толщиной в ладонь хрупким казалось только на его взгляд.

Зорк сделал шаг вперёд, но Лиана была ближе. Год работы в «Ноктюрне» научил её одному: барная стойка — это алтарь. Его святость, вопрос не эстетики, а выживания и контроля. Если стойка падёт, падёт и авторитет. А без авторитета в этом зверинце делать нечего.

Она не думала. Она действовала на рефлексах. Рука сама потянулась к стоящей в углу швабре. Лиана схватила её, развернулась и со всего размаха, с хлёстким свистом, треснула ею по цепким лапкам гусеницы.

БЫНЬК! Раздался странный, металлический звук. Лапки дёрнулись и разжались.

- ЭЙ! — завопило существо, теряя равновесие и грузно плюхаясь на пол. Его многочисленные глаза сфокусировались на ней с обидой и удивлением.

Лиана, не опуская швабры, ткнула ею в сторону павшего клиента.

- Правила! — провозгласила она на «Галактионе», вкладывая в голос всю ледяную ярость, накопленную за годы общения с пьяными. — Стойка священна! На стойку не залезают! Иначе вылетают вон! Быстро и болезненно! Понял?

В баре наступила тишина. Даже бульканье аквариума-монстра стихло. Все смотрели на маленькую землянку в агрессивной позе и со шваброй в руках. Глэрг замер с открытыми мандибулами. Зорк медленно кивнул, и в его каменных глазах мелькнуло одобрение.

Гусеница что-то неразборчиво пробурчала, подобрала свои лапки и, покачиваясь, поползла к выходу.

Это был первая звездочка в копилку её авторитета.

Глава 11. Экзамен

Через некоторое время дверь скрипнула, и в бар вошёл Воин с Карра. Он был высок, строен, облачён в поношенную, но качественную кожаную броню, испещрённую боевыми отметинами. Его лицо гуманоидного типа, было бы благородным, если бы не выражение глубокой, всепоглощающей тоски. Он тяжело опустился на стул, поставил перед собой шлем, напоминавший череп хищной птицы, и уставился в пустоту. От него веяло таким мрачным отчаянием, что даже самые буйные соседи по бару невольно отодвинулись.

- Ему, — тихо, проскрипел Глэрг, появившись за плечом Лианы, — уже ничего не поможет. Он ходит сюда пятый цикл. Пьёт «Чёрную тоску Карра». Становится только тише и страшнее. Скоро, боюсь, он… ну, вы понимаете. И всё в моём заведении!

Лиана прищурилась, изучая воина. Депрессия. Глубокая, застарелая. На Земле для таких были терапевты, таблетки и, в крайнем случае, очень крепкое пойло. Здесь… что здесь?

- Зорк, — позвала она. — Что тут у нас самое… резкое? Острое? Бьющее в нос?

Зорк подумал. Его каменный лоб, казалось, даже сморщился от усилия.

- Острое… есть «Сок плачущего кактуса». — Он указал на бутыль с мутно-зелёной жидкостью. — И… «Огоньки дракона». — Это была маленькая амфора с красной, густой субстанцией.

Лиана кивнула. Идея, безумная и простая, оформилась мгновенно. Она взяла амфору с «Огоньками дракона», «Сок плачущего кактуса» и большую стеклянную кружку. Потом её взгляд упал на странный, пульсирующий рубиновым светом плод, который Флик использовал в каком-то своём эксперименте и забыл на краю стойки.

- Профессор, это съедобно? — спросила она у пушистого учёного, который что-то собирал из проволочек и кристаллов в углу.

Флик вздрогнул, и все шесть его глаз повернулись к ней.

- О! Плод эмоционального резонанса! В теории да! Но эффект непредсказуем! Может вызвать всплеск ностальгии, ярости или… неудержимой щедрости! Я изучаю…

Но Лиана уже отломила кусочек. На вкус он оказался чем-то средним между помидором и бенгальским огнём. «Сойдёт за томатный сок», — решила она.

Она налила в кружку «Сок плачущего кактуса», плюхнула туда кусочек рубинового плода, а затем, не колеблясь, влила добрую порцию «Огоньков дракона». Смесь зашипела и приобрела угрожающий мутно-красный оттенок. Пары ударили в нос, заставив её прослезиться.

Она подошла к воину Карра и с глухим стуком поставила кружку перед ним.

- На. Выпей. Не нюхай, просто пей.

Воин медленно поднял на неё взгляд, полный вселенской скорби.

- Что… это? — его голос был глухим, как эхо в пустой пещере.

- «Красный глаз», — не моргнув, солгала Лиана. — От тоски. От воспоминаний. От всего.

Он посмотрел на бурлящую красную жижу. Потом, будто махнув на всё рукой, схватил кружку и залпом опрокинул её в себя.

Произошло следующее. Сначала воин замер. Его глаза расширились. Потом по его лицу прокатилась волна… изумления. Щёки покраснели. Из глаз брызнули слёзы, но не от горя, а от дикой, нечеловеческой остроты. Он открыл рот, из которого повалил лёгкий пар, и издал звук, среднее между хрипом, кашлем и… смехом? Нет, это был именно смех.

- ХХА-А-АРРРХ! — вырвалось у него. Он схватился за горло, потом за грудь. Слёзы текли ручьём, но на лице, искажённом гримасой, появилось что-то новое. Жизнь. Пусть и в форме шока от капсаицина и неведомых алкалоидов.

Он отдышался, вытер слёзы рукавом и уставился на пустую кружку. Потом поднял взгляд на Лиану. В его глазах больше не было тоски. Был шок, недоумение и дикий, животный восторг.

- Что… что это было? — прохрипел он. — Я… я чувствую! Я чувствую жар! Я чувствую… раздражение! Свет! Это… это прекрасно!

Он вскочил, стукнул кулаком по столу, швырнул на стойку горсть звёздных кредиток, которых хватило бы на десять бокалов «Чёрной тоски», и, громко хохоча, вышагнул из бара, напевая что-то на своём гортанном языке.

В «Сердце Галактики» воцарилась тишина. Даже Флик перестал возиться с проводами. Глэрг медленно выполз из своего угла. Он посмотрел на деньги. Потом на дверь, где только что исчез источник его страхов. Потом на Лиану.

- Вы… вы… что вы ему дали? — прошипел он.

- «Красный глаз», — повторила Лиана, пожимая плечами. — Иногда, чтобы прогнать одну боль, нужно создать другую, поострее. Более локализованную.

И тогда раздался звук. Сначала это был одинокий, неуверенный хлопок. Это хлопал в свои каменные ладони Зорк. К нему присоединился Флик, захлопав своими пушистыми конечностями. Потом застучал по столу клешнёй трёхглазый философ и зажужжало студенистое существо.

Лиана почувствовала, как уголки её губ сами собой потянулись вверх. Она взяла тряпку и снова принялась протирать стойку.