Бархатные грехи

1. «Сорванная свадьба»

Аманда Бенкер окончательно зазналась. Она моя лучшая подруга, но почему‑то я узнаю о её замужестве от других людей, а конкретно — от её матери, которая так любит нас с Мелани. Но обо всём по порядку. Мы с моей сестрой Мелани с самого детства дружили с Амандой. Три лучшие подружки, всегда вместе и всегда неразлучны.

Наши родители тесно общались, приглашали друг друга в гости и отмечали вместе праздники. Так было всю среднюю и старшую школу.

Я и Мелани поступили в университет в нашем городе. Аманда тоже не захотела покидать родных, однако её университет был в другом конце Спринквуда.

С поступлением в высшее учебное заведение мы с Мелани стали ближе, а Аманда от нас отдалилась.

Новые знакомства и люди, смена окружения и интересов.

В университете Аманда встретила Логана Прескотта. Это имя мы с сестрой запомнили надолго.

Спринквуд — небольшой город с населением не более трёхсот тысяч человек, практически все друг друга знают. Общие друзья у нас с Амандой всё же нашлись. От них мы и узнали, что теперь наша юная Мисс Бенкер строит отношения с Мистером Крутым.

Никто из наших не был знаком с Логаном, и он никогда не был замешан в каких‑то ссорах. О нём не слышал абсолютно никто. Зато его отца знала каждая собака.

Колтон Прескотт «вдохнул жизнь в наш старый Спринквуд», по словам мамы. Колтон приехал из глубинки вместе со своей женой Викторией и начал строить свою империю Прескоттов, ещё в далёком двухтысячном. Открыл сеть магазинов с фермерскими продуктами «Гринкотт», а Виктория — бутик с новомодной одеждой по заоблачным ценам, который работает в убыток.

Наша мама любит заходить в такие «фабрики рваных чеков», заводить разговор с продавцами ни о чём и выбирать себе одежду, которую конечно же не будет покупать.

Поэтому она и знает обо всех сплетнях Спринквуда. И Аманда тоже знала.

Она стала совсем другой после знакомства с Логаном.

Теперь на её фотографиях в социальных сетях красовалась одежда из COP («Closet Of Prescott»), а фотографировалась Аманда только там, куда обычных людей не пускают.

Её поглотило богатство Логана полностью.

И пусть сам Логан, как я полагаю, полюбил её только из‑за красивого лица, саму Аманду это не смущало. Более того, она активно демонстрировала деньги своего нового бойфренда всем вокруг.

О её замужестве с Логаном мы с Мелани узнали от её матери.

Миссис Бенкер остановила нас на улице, очень иронично, что она выходила из Гринкотта.

Тогда она завела очень тёплый разговор о наших семьях и старой дружбе.

Конечно же, больше мы не отмечаем вместе праздники, и даже свой день рождения Аманда предпочла провести без нас.

Миссис Бенкер очень удивилась тому, что мы отказались приходить на свадьбу её дочери и так укоризненно на нас посмотрела, что я растерялась.

Мелани, конечно же, заявила о том, что на торжество нас никто не приглашал.

Лицо Миссис Бенкер стоило видеть. Она тут же замялась и убежала по своим срочным делам.

Аманда Бенкер и Логан Прескотт женятся.

Сегодня.

В мае он сделал ей предложение, дата свадьбы была выбрана через месяц.

Как оказалось, наша милая Аманда решила ограничиться выбором гостей. Её родители, друзья Прескоттов, вся их родня, коллеги и друзья по бизнесу. Никаких обычных людей.

Эта свадьба была лишь поводом познакомить нового члена семьи Прескотт с их окружением, Аманда так решила сама. Старые друзья оказались для неё слишком простыми. Это не случайность, она всегда гналась за деньгами. Мы же с Мелани их презирали.

— Хло, где моё бирюзовое колье? — Донеслось из ванной.

— Не суетись, Мелани! — Я вздохнула в попытке нарисовать ровную стрелку на глазу. — Я его взяла, уже на мне!

До начала свадьбы оставался час. Меня уже обтягивало мамино жемчужное платье в пол, а Мелани надела свое единственное чёрное платье, которое она покупала на выпускной из школы. Нам нужно притвориться богатыми. Заставить людей поверить, что у тебя есть деньги — несложно, но только если у них самих этих денег нет. В общем, мы подошли к делу основательно.

— Такси уже ждёт, Мелани, давай скорее, — я уже застёгивала на ногах светлые блестящие туфли, — если опоздаем, то не пройдём!

Сестра выбежала из комнаты с двумя полушубками, и один из них тут же упал ко мне в руки. Мамино платье и её любимая шубка, какой же она была красавицей в молодости.

— Откуда у тебя такие туфли?

Мелани набросила на плечи чёрный полушубок и сунула ноги в чёрные лодочки на каблуке.

— Одолжила у Келли, красивые, правда? — я демонстративно выставила вперёд ногу, совсем забыв о времени.

— Такси, Хло, бесплатное ожидание закончится через минуту!

Меньше, чем через тридцать секунд моя задница уже сидела в кожаном салоне. Через лестницу мы с Мелани бежали сломя голову спотыкаясь на каждой ступеньке. Я сама себя не прощу, если к вечеру сломаю каблук.

От меня пахло лаком для волос и пылью с шубы, но разве это не добавляет загадочности?

Свадьба единственного сына Прескоттов проходит в Роялхелвене. Естественно, ведь нет в нашем штате города дороже. До Роялхелвена мы ехали полчаса, Мелани подгоняла водителя как только могла.

И вот мы стоим напротив Роялхелвенского ресторана. Не сложно догадаться, что здесь Прескотты — на входе всех встречала охрана и проверяла наличие приглашения.

— Мел, мы туда не пойдём, — как отрезала я, однако Мелани была того же мнения.

Пробраться внутрь нам необходимо, мы обязаны сорвать свадьбу! Решение нашлось очень быстро.

— Не толкайся, я сама, — ноги Мелани торчали из окна, пока она пыталась пролезть, — почти… почти…!

Мелани оказалась внутри, а я первым делом кинула в окно свои туфли, после чего подпрыгнула, зацепившись за оконную раму и изо всех сил пыталась забраться. Мел тянула меня за руку, а я босыми ногами отталкивалась от кирпичной стены. И вот я уже стою в каблуках, рукой опираясь о маленькую раковину.Страшно представить, что было бы, увидь нас кто‑то в таком виде. Пучки на головах растрепались.

Открытое окно вело в туалет для персонала. Именно, мы рядом с кухней.

— Мы сейчас должны мимо них пройти так, чтобы нас не заметили, — прошептала Мелани, поправляя на себе чёрный полушубок.

— Как нас не заметить? Две намарафеченные девчули на каблучищах и в вечерних платьях, — я закатила глаза, — думаешь, сольёмся с поварами?

— А что ты предлагаешь? Твоя идея была сорвать свадьбу Аманды, — по ней видно было, что она на взводе, конечно, она ведь чуть не порвала свое единственное платье, — а сейчас мы как две дуры стоим в общественном туалете.

— Да тише ты, всё нормально будет, я тебе обещ‑…

Не успела я договорить, как дверь распахнулась. Наши испуганные лица надо было видеть. В туалет вошёл один из поваров и тоже застыл у самого входа.

— Кто разрешал сюда заходить, тут вообще‑то мероприятие проходит, а не кулинарный конкурс! — съязвила я противным голосом, — Это возмутительно, я буду жаловаться!

Повар уставился на меня.

— Но это туалет для персонала.

— Просто какой‑то облом, Хлоя, пойдём отсюда, — Мелани потащила меня к выходу, — Мистер Прескотт тотчас уволит этого… Негодяя!

Дверь захлопнулась и мы обе выдохнули. Вроде не попались, повезло скосить под дурочек. Мимо кухни мы проскочили и совсем скоро оказались в зале.

— Хло, охренеть, ты когда‑нибудь видела столько людей?

— На рынке в утро субботы, — я кивнула и мы с Мелани нырнули в толпу.

Дядьки в строгих костюмах, дамы в вечерних нарядах. Не свадьба, а карнавал. А вот и невеста, сидит рядом со своим благоверным. Счастливая и в белоснежном платье. Всё таки удачно мы с Мел подобрали наряды, от местных ничем не отличаемся.

— Смотри, там Аманда, — толкает меня Мел.

— Вижу, туда нельзя идти, выгонят сразу, — мы взяли по бокалу шампанского с подноса мимо проходящего официанта, — не подаём виду, что мы здесь, поняла? Сорвать свадьбу нужно по‑тихому.

— «По‑тихому» — это так, чтобы никто не заметил, что мы её сорвали?

Нервы у Мелани уже сдавали. Правда, хотелось поскорее закончить начатое. Свершить месть и домой.

— Надо испортить настроение молодожёнам, — словно змея шепчу я, взглядом бегая по огромному залу, — что можно сделать, чтобы свадьба для золотых кошельков стала посмешищем? Кроме того, что здесь две самозванки.

Мелани вдруг расплылась в довольной улыбке.

— Видишь вон ту башню?

На одном из круглых столов в несколько высоких рядов аккуратно и с хирургической точностью выстроены бокаты с шампанским. Элегантная ёлочка привлекала внимание, казалась чем‑то ненастоящим.

— Хочешь опрокинуть? — от мысли, как знатные дамы начнут верещать, когда их дорогие платья испачкаются, стало смешно.

— Ещё лучше, Хло, думай масштабнее.

— Просто скажи, что ты задумала.

— Я хоч‑…

— Извините за беспокойство, — Мелани смотрит мне за спину, а я оборачиваюсь, чтобы увидеть того, кто нас прервал, — кажется, вас нет в списке гостей.

Двое парней в идеально сидящих на них чёрных костюмах. С дурацкими причёсками и лицами тех самых богачей с обложек Forbs.

— С чего вы взяли? — снова отвечаю я выдавленным голосом. — Я расскажу папе, что вы к нам пристаёте.

В ответ они только смеются.

— Мы все прекрасно знаем, что вы здесь одни, — говорит один из них, тот, что с кудрями, и наклоняется ближе к нам с Мел, — теперь не одни, верно? Компания из двух джентльменов только на пользу.

Мелани нахмурилась и как будто бы даже состроила гримасу отвращения. Ещё бы, её милый Гарри точно бы заревновал, будь он здесь. Я тоже не в восторге от того, что какие‑то парни с серебряной ложкой во рту пытаются нас склеить.

— У нас есть парни.

— Они не разрешают вам заводить ещё по одному? — Удивился второй, с тёмными волосами и пронзительными чёрными глазами. — Смахивает на абьюз, не думаете?

Да что он вообще несёт. Неспроста мама говорила не влюбляться в богатых парней, они все на голову тронутые.

— Послушайте, мы в знакомствах не заинтересованы, хорошо? — Мелани ткнула пальцем в грудь кудрявлго. — Оставьте нас в покое.

Эти двое только посмотрели друг на друга и улыбнулись. Только потом до меня дошло, что значил их странный кивок. Это был сигнал! Только уже поздно, я висела на плече одного из парней, уже не помню какого именно, а Мелани барахталась в руках второго.

— Мел! Башня! — Кричу я что есть сила, в попытках выскользнуть из лап этого придурка.

Мы уже у самого выхода, зал всё дальше и дальше. Над моей головой с бешеной скоростью со свистом пролетает чёрное нечто. Секунда! Башня с шампанским трещит, стекло лопается, бокалы сталкиваются и крепкий напиток разом выливается на пол. Крики, визги и завывания, адская беготня. Последнее, что я увидела перед тем, как закрылась дверь — глаза Аманды, полные ужаса и разочарования.

— Девушки, что это было?

Ещё бы мне видеть, кто это говорил, ведь лицом я развёрнута в другую сторону.

— Вот ведь чёрт, — усмехнулся тот, на чьём плече я повисла, — девка‑то не промах.

Пришлось развернуть шею почти до хруста. На плече кудрявого парня лежала Мелани, а он держал её согнутую в колене ногу. С одной туфлёй.

2. «Чёрное, белое и похищение»

Винсент Вандербильт

Мой отец ранее был спонсором фермы Прескоттов, именно он положил начало великой семье. И они навечно остались в долгу. Так я и познакомился с Логаном. Мы не близки, общего у нас всегда было мало: как в детстве, так и сейчас.

Получить приглашение на свадьбу Логана Прескотта с его новой мисс Бенкер было приятно. Я сразу согласился. На торжество приглашены все сливки общества. Даже мой отец прилетел из Германии со своей новой девушкой. И мой лучший друг, Кристиан, оказался здесь.

Логан и Кристиан виделись пару раз в жизни — кажется, на каком-то празднике. Если не ошибаюсь, на торжестве в честь рождения наследницы семьи Харрингтонов.

Я считаю, на свадьбу приглашают только близких. Но Логан превратил своё бракосочетание в соревнование кошельков — и так думал не только я.

Для них брак - это не любовь, а слияние активов. Логан получает красивую куколку, а она - пожизненное место в Золотом списке и уважение в наших кругах. Если это можно назвать уважением. Как минимум популярность, потому что лошара Прескотт наконец нашёл себе жёнушку своего уровня - никчёмную девку с рейтингом за пределом пятисотки. Отврат.

Мы с Кристианом стояли на одном из балконов. Внизу кипел хаос, а мы наблюдали за всем этим с отличного ракурса. Мало кто знает, что гостям разрешается подниматься на второй этаж ресторана, и мы этим активно пользовались.

— Смотри, Вин, какие же здесь прекрасные девушки, — Кристиан кивает мне в сторону зала, — Та, что в чёрном… Роскошно, правда? Кажется, я видел её в списке, на восьмой странице.

В самом углу зала стояли две девушки. Они выделялись из толпы.

Одна — полностью в чёрном, другая — в светлом. Блондинка и брюнетка, две крайности.

Они цепляли взгляд своим безразличием к происходящем. Каждый приглашённый спешил к молодожёнам или пытался знакомиться с кем-то из гостей, но не они. Вряд ли они выше пятидесятой страницы, иначе их бы уже давно окружили жаждущие одобрения друзья Логана.

Сам Логан почти в самом конце Золотого списка, жалкое зрелище. Их семья вообще недостойна внимания и места в списке. Туда попадают дети с фамилией, с прошлым, потомки великих людей. А не те, кто разбогател условно пять лет назад.

Меня привлекла блондинка с высоким пучком. Её платье под светом люстр искрилось, подчёркивало фигуру — так и манило. Хороша девка.

— Крис, — с ухмылкой обратился я к другу, — давай этих двоих в багажник и уходим.

— Вин, это неприлично.

Кристиан опёрся о край балкона и без конца сверлил взглядом красоток. Так усердно пялился, что, казалось, вот-вот пробурит в полу дыру.

Не понимаю его этой душащей порядочность. Если бы не он, блондинка в сверкающем платье уже давно пила бы со мной вино, сидя на краю бассейна нашей семейной виллы в центре Роялхелвена.

— Будем медлить и тупить? — Грубо, но честно спросил я.

— Винсент, это же девушки! — Вздохнул Крис. — С ними нужно аккуратно знакомиться, понимаешь?

— Понимаю, что ты балбес. Останешься один до конца своих дней. — Я скрылся за шторой, отделявшей балкон от лестницы, и уже оттуда добавил: — А я уеду отсюда с двумя обалденными девчонками.

— Вин, ты… — Услышав голос друга, я остановился у самой лестницы. — Меня подожди!

Нужно узнать, кто они такие. Иначе не подобраться.

— Кевин, верно? — Обратился я к одному из охранников у входа. — Эти две девушки в углу зала, видите?

Широкий мужик нахмурился, будто напрягся.

— Девушки не проходили мимо нас, — в замешательстве ответил он. — их нет в списке приглашённых.

Две самозванки. Очень интересно. И для чего они решили попасть на свадьбу сыночка Прескоттов?

— Эти девушки…

— Они пришли с нами, — перебил я друга. — Плюс один к каждому из нас, окей? Просто хотел предупредить тебя, Кевин, чтобы не возникло неприятностей.

Разобравшись с охранником, мы с Кристианом отошли.

— Винсент, что это сейчас была за сцена? — прошептал он.

— Не кипятись, — усмехнулся я и смахнул с плеча Криса несуществующую пыль. — Я спас их от участи быть вычисленными.

— Если у них нет приглашений, значит, они сами сюда пришли.

Кристиан всё поглядывал в их сторону, хотя красотки скрылись за толпой. Даже силуэтов не видно.

— И об этом знаем только мы с тобой. — Крис и я улыбнулись друг другу, словно нам в голову пришла одна и та же мысль.

— Давай к ним подойдём, Вин. Это повод для знакомства.

В зале найти этих девушек было затруднительно. Людей море, все друг друга толкают. Свадебный переполох в реальной жизни.

— Видишь их? — Я покачал головой, но вдруг заметил в толпе блеск, который тут же пропал. Да, это платье блонды.

Мои губы расплылись в улыбке.

— Кажется, вижу, — подобно коту, учуявшему добычу, я облизал губы, — пойдём, а то кто-нибудь нас опередит, и красотки достанутся дядькам побогаче.

— Не говори ерунды, Вин, — вспыхнул Кристиан и пошёл напролом сквозь гостей.

***

— Девушки, что это было? — Кристиан схватил брюнетку за щиколотку и чуть не застонал. На её ноге не было одной туфли.

— Вот ведь чёрт, — я еле сдержал смех, — Девка-то не промах.

Она зарядила своей туфлёй в башню из шампанского. За секунду до того, как мы вышли из зала.

— Отпусти меня! — барахталась на плече Кристиана девчонка, дёргая босой ногой. — Отпусти, я тебе сказала! Пяткой в нос вдарю, хочешь?!

Лицо Криса из удивлённого стало шокированным, а я не мог перестать хохотать. Ну и ну, выбрал себе девушку. Моя только смеётся, расслабленно повиснув на моём плече.

— Мел, ты нечто!

Слушать возмущения забавной брюнетки, конечно, интересно, но нам уже пора.

На улице темень, почти ночь.

— Ладно, Крис, — с усмешкой я протянул другу руку, — мы спешим. — второй рукой придерживаю девушку за талию, чтобы она не соскользнула.

Кристиан был недоволен. Поинтересуюсь потом, что в итоге выйдет у него с этой… Огненной женщиной.

Пожав друг другу руки, мы разошлись.

— Мел! Твою ж… Куда мы?

— Всё будет в порядке с твоей подружкой, не волнуйся. — по привычке моя ладонь шлёпнула девушку по пятой точке. Упругая. — Крис о ней позаботится.

На мою спину обрушился град ударов, а каблуком девчонка чуть не выколола мне глаз.

— Да тише ты, тише, — не выдержал я, останавливаясь рядом со своей машиной. — Я тебя не похитил, ясно?

— Ты придурок! Я без сестры никуда не поеду!

Видимо, я поспешил с выводом о том, что моя девчонка намного спокойнее. Она кричала бы ещё очень долго.

— Замолчи, красавица, — устало прошипел я. — Будет тебе сестра.

Пришлось искать машину Кристиана на парковке. Чёрт бы его побрал за чёрную машину, когда каждая вторая — чёрная.

— Винсент!

Как же спокойно стало на душе, когда я увидел полуживого Кристиана.

— Твоя тоже истерит? — Он кивнул, а я вновь шлёпнул девушку по бедру. — Кристиан с твоей сестрёнкой, теперь успокоишься?

— Теперь отпусти меня!

— Воу!.. — Рассмеялся Крис.

Я присел и поставил девушку на ноги. Наконец-то я видел её лицо. Красивая. И злая.

— Послушай, красавица, — мои руки держали её за плечи, чтобы не убежала, — и ты тоже послушай, Золушка без туфельки, — обращаюсь к её подруге, - мы хотим с вами пообщаться, идёт? Разъедемся по домам, посидим цивилизованно.

Слушать меня никто не собирался.

— Скажи кудрявому, чтобы он поставил мою сестру! — Блондинка сложила руки на груди и посмотрела на Кристиана. Я лишь склонил голову набок, сжав губы. Нам сегодня вообще удастся нормально поговорить?

— Предлагаю другой вариант, — начал Крис, придерживая брюнетку за талию, — поедем в мой дом. Он здесь, в городе.

Я кивнул, а девушки переглянулись, будто общаясь взглядом. Я не видел выражения лица своей блондинки, но брюнетка то хмурилась, то поднимала брови.

— О своей безопасности не волнуйтесь. Если хотите, ментов вызовем сами на себя и поболтаем через решётку, — наконец-то удалось заставить девушек засмеяться. — Либо поедем к Кристиану.

Молитвы были услышаны. Пусть и с сомнениями, с недоверием, но мы поехали в дом Кристиана в компании двух очаровательных девушек. Крис сидел за рулём, а я и моя спутница — на задних сиденья.

Как же она прекрасна. Мне удавалось видеть лишь её профиль, но даже так она выглядела потрясающе. Не она ли победительница конкурса «Роялхелвенских красавиц»?

— И что же, — вдруг подал голос Кристиан, останавливаясь на светофоре, — мы услышали, что приглашены вы не были.

— Откуда? — Спросила та, что сидела впереди.

— Охранник сказал, — усмехнулся я и поймал взгляд брюнетки. — И зачем вам это было нужно? Найти богатых папиков?

— А ты ещё не понял? — Блондинка рядом со мной сложила руки на груди и чуть не закатила глаза, будто причина их визита была очевидна. — Сорвать свадьбу!

Мы с Крисом не смогли сдержать смех.

— Вы ведь в курсе, что если бы вас узнали, Прескотты раздавили бы вас как букашек?

Тишина.

— По какой причине вас не пригласили? — Загорелся зелёный, и машина тронулась. — Мне казалось, туда приглашают всех подряд.

— Так и есть, — кивнул я.

— Потому что Аманда дрянь. — послышалось шипение спереди. — Зазналась и бросила нас, будто дворовых кошек!

— Некрасивый поступок. — я перевёл взгляд на блондинку. — Она ваша подруга?

— Бывшая подруга. — уточнила она. — Как только начала встречаться с Логаном, так сразу забыла про нас.

— Что ты, Хло? Она ведь с ним уже год встречается! А мы… пф… Всего-то с детского сада.

Хло. Девушку, которая рядом со мной, зовут Хло? Не слышал раньше таких имён. Может, они не отсюда, а из какого-нибудь северного штата.

Кристиан вдруг оживился.

— Вы тоже ходили в «Литтлроял»?

«Литтлроял» — наш родной детский сад, к слову, лучший в Роялхелвене. Поэтому я там и был.

Как потом выяснилось, мы с Кристианом ходили туда одновременно, но в разные группы.

Девушки почему-то рассмеялись.

— Я сказал что-то не так? — Крису стало не по себе, а я лишь улыбнулся.

— Мы все ходили в «Литтлроял», и девушки тоже, — решил я сгладить ситуацию, — это же очевидно, Крис, не тупи.

Смех стал только громче. Теперь уже неловко стало мне.

Видимо, девушки всё-таки воспитывались гувернантками. Некоторые не доверяют детским садам и это нормально Для своих детей я бы тоже нанял няньку, а лучше две или три.

— Мы? В «Литтлроял»? — Еле дыша, прошептала брюнетка.

— Мы не ходили в «Литтлроял», — пояснила Хло.

Я удивлённо поднял брови. Значит, гувернантки.

— Я слышал, что невеста сыночка Прескоттов тоже ходила в «Литтлроял», разве нет? — озвучил мои мысли Крис.

Очевидно. Каждый ребёнок посещает этот детский сад. «Литтлроял» только для высшего класса.

Конечно, для современных родителей. Некоторые остались в прошлом.

— Аманда ходила в обычный детский сад, — покачала головой Хло, — а это просто её уловки.

— Либо родители Логана постарались. — добавила брюнетка. — Интересно, они вообще в курсе, что Аманда — обычная?

— Обычная в значении «непримечательная»? - Я правда не понял, что они имели в виду.

— Обычная - значит, обычная. — лицо Хло покраснело, когда она почти зашипела. — С обычными родителями, с обычным прошлым. Она... Да обычная и всё!

— А мы тут все такие экзотические? — отшутился я, хотя девушкам смешно не было.

Сложив руки на груди, Хло откинулась на спинку кресла и замолчала, и её сестра — тоже. Они обе в один момент обиделись. Кристиан посмотрел на меня, я — на него. Мы ничего не поняли, но единогласно решили отложить этот разговор.

В доме Криса я бывал не раз. Всё-таки давние друзья.

Девушки застыли у входа, с горящими глазами рассматривая особняк.

— Охренеть.

— Что-то не так? — Кристиан посмотрел сначала на девушек, затем на меня. Я пожал плечами. — Пройдёмте внутрь?

— Хочешь сказать, ты тут живёшь? — В голосе Хло чувствовался скептицизм. — Я имею в виду, в этом доме?

Кристиан кивнул.

Дом как дом. Каменные стены, черепичная крыша, двери с витражами. Внутри окна. Большие, с арками. Снаружи дорожки, кустики и фонтанчик. Ничего особенного, наша семейная вилла выглядит почти также.

— Охренеть! — Повторила брюнетка, только громче.

Сейчас я заметил, как она подгибает босую ногу и держит её на весу. Крис тоже заметил, потому подхватил её на руки. А я кивнул Хло в сторону входа, и она пошла следом за Крисом. Даже со спины она была красива. Изящная осанка, тонкая шея.

Насколько же глупо было уносить её со свадьбы подруги? С другой стороны, оставлять их там было нельзя — они всё-таки собирались испортить торжество.

Хотя я и сам не против, чтобы свадьба сраного сынка Прескоттов сорвалась. И она правда вышла ужасной.

3. «Обольстители Роялхелвена»

Сама не знаю, как Мелани согласилась поехать домой к малознакомому парню. Но о чудо!

Эти парни хороши собой, буду честна. Особенно темноволосый. О его острые скулы можно порезаться, а какие глаза! Пронзительные, словно лезвие. Не могу поверить, что он настоящий и что посмотрел на такую, как я. Ты же богатый, ты можешь встречаться с кем захочешь! Нет, он забросил меня на плечо и унёс со свадьбы.

Свадьба, кстати, всё-таки состоялась. Другой вопрос — насколько удачно.

После того как мы вчетвером покинули ресторан, благополучно разрушив башню из шампанского, начался хаос.

Платья и туфли девушек промокли насквозь шампанским, кто-то вдобавок разлил красное вино. В общем, им было весело.

Кадры кричащей Аманды и шокированного Логана теперь во всех новостях.

Нам удалось оставить свой след. Вернее, Мелани, хоть она и осталась без туфель. Пожертвовала ради благого дела.

Дом одного из парней, чьё имя я даже не запомнила, был шикарным. Я никогда в жизни не видела подобных домов, разве что в фильмах. Каменные стены, тёмная черепица и массивные двери с витражами, а эти огромные окна с арками... Снаружи — аккуратные дорожки и фонтанчик с фигуркой в центре.

— Охренеть, — это Мелани ещё мягко выразилась.

— Что-то не так? — Кудрявый остановился. — Пройдёмте внутрь?

— Хочешь сказать, ты тут живёшь? — я уставилась на дом в полном шоке. — Я имею в виду, в этом доме?

Парень кивнул.

Я забыла, что они богатые. Для них это всё, наверное, обыденность.

— Охренеть! — произнесла она громче.

Двое только молча улыбнулись.

Кудрявый взял на руки Мелани, тёмноволосый жестом указал мне на вход.

Так странно и волнительно переступать порог такого дома. Сколько же у них денег, если они могут позволить себе такой особняк? Наверняка очень много.

И не боятся ведь, что мы воровками окажемся. Им повезло, мы приличные.

— Проходи, — тёмноволосый улыбнулся и коснулся моей поясницы, — не бойся, не съем, — подмигнул он.

Нахал. Мне такие нравятся. Ой, как нравятся.

Мне не терпелось разуться. Туфли я скинула у самого входа. А парни ходили по дому прямо в обуви.

Мелани скрестила руки, как только кудрявый посадил её на кожаный диван.

— Ну и? — с лёгким возмущением в голосе. — Вы привезли нас к себе домой, поздравляю. А теперь что?

Я села рядом с ней, а парни — в кресла напротив нас. Так мы и сидели — по две стороны. Очень иронично, ведь в жизни мы точно так же живём по разным берегам. Они — на берегу радости, счастливых семей и бесконечных богатств, мы — там, где отцы уходят из семьи, потому что слишком дорого содержать женщину, которая родила от тебя двойню.

Да, наш отец от нас ушёл. Сбежал.

— Думаю, нам следует начать сначала, — он так и сверлил взглядом Мелани, а ей было всё равно, — это будет непросто, ведь, как я полагаю, вы уже сложили о нас определённое мнение.

Мы с Мелани переглянулись. И думали об одном и том же: «два богатых психа».

Почему мы сейчас с ними, раз считаем их больными? Не знаю.

Есть такой тип людей, которым хочется доверять. Не из-за денег или внешности, а просто потому что чувствуешь исходящее от них спокойствие. Даже если они чёртовы психи...

А может, я просто ищу оправдания. В конце концов, они могут прикончить нас в любой момент. Если так случится, то будет очень жаль.

— Я уже говорил, мы хотели с вами... пообщаться. Расспросить, — продолжил второй. — В более спокойной обстановке. Тем более что вы — две мошенницы.

— Мы не мошенницы! — выпрямилась я.

Нарушительницы — возможно, но не мошенницы.

— Это была хорошо реализованная месть! — Мелани стянула со своей ноги второй каблук и замахнулась. — Возражения?

— Никаких, — кудрявый нервно усмехнулся, — только не бросайся обувью. Пожалуйста, — добавил он уже тише.

Тёмноволосый даже не пошевелился. Так и сидел, раскинув локти на подлокотниках. От него так и веяло уверенностью.

Таких принято называть гордым словом — «мужчина».

— И как вас зовут? — Плевать на кудрявого зануду. Скажи мне своё имя, темноволосый красавчик.

— Я Винсент, — ответил он, будто ждал этого всю жизнь, — Винсент Вандербильт, если понимаешь. Шестой в Золотом списке.

Хватит подмигивать мне, иначе я правда уеду с тобой. На деле же я только кивнула.

Винсент. Красивое имя, солидное. Только слышишь его — и сразу понимаешь, что человек непростой.

В душе не чаю, кто такие эти Вандербильты. Наверное, важные шишки, известные в узких кругах. Это интересненько. Узнаю о них потом. И о списках никаких не слышала, но не думаю, что цифры важны.

— Кристиан Ороузен, девятый, — он не сводил взгляд с Мелани, — могу узнать твоё имя?

— Мел, — бросила она, глядя в сторону.

Ей хотелось домой. Мне тоже. Но я ещё не решила, куда именно: к себе или к Винсенту. Это всё шутки и фантазии. Доверять такому парню очень опасно. И делать этого я не собиралась.

Просто пообщаюсь. Пусть он и считает меня мошенницей...

— А ты?

— Что? — я задумалась и пропустила вопрос мимо ушей.

— Как зовут тебя, красавица? — Винсент был так доволен, словно что-то замыслил.

— Хлоя.

Мы не углублялись в разговоры, не поднимали душевные темы. Обычные вопросы из разряда: «Любишь кошек?». Обо всём этом можно было поговорить в любом месте, не обязательно тащить девушек к себе.

Понизился ли у нас с Мелани социальный статус от того, что мы поехали в чужой дом с почти незнакомцами? Надеюсь, что не слишком.

Всё вернулось к началу.

— И почему же Аманда Бенкер не пригласила вас на свадьбу? — Винсент ждал ответа только от меня.

— Потому что новые друзья оказались для неё важнее, разве мы не говорили? — вместо меня вступила Мелани. — Эта стерва забыла, с кем провела большую часть жизни.

Ситуация не отпускает нас обеих.

Инцидент со свадьбой покончил с моей злостью. Не искоренил, но потушил. А вот Мелани вспыхивала подобно спичке, стоило упомянуть имя Аманды. Ей это свойственно.

— Согласна с Мел, — киваю, — но мы уже отомстили. Теперь пусть Аманда запомнит свою сказочную свадьбу.

— Какие же вы злопамятные крысы, — рассмеялся Винсент, а во мне нарастало желание плюнуть ему в лицо.

Красавчик, а язык острый.

Я вскакиваю от неожиданности. В секунду чёрное нечто пролетает мимо меня. Знакомая картина...

Её туфля попала точно в цель.

— Твою ж нахрен!

Парень схватился за лоб и застонал, склонив голову от боли.

— Винсент! — я бросилась к нему. — Убери руку. Сильно больно?

— Мел, — укоризненно хмурится Кристиан.

— Он сам виноват, получил по заслугам, — она сложила ногу на ногу и равнодушно отвернулась, — будет знать, как обзываться.

Мне удалось уговорить Винсента показать свой лоб. Слева красовалось красное пятно, уже переходившее в синеву. Выглядело болезненно.

Впервые мне было стыдно за Мелани.

— Винсент, извини, — я осторожно дотронулась до его лба, — в присутствии Мел тебе лучше молчать. Мне жаль, что так вышло.

— Я принесу лёд, — Кристиан скрылся в дверях. Наверное, не хотел мешать.

Молчание парня нервировало меня.

Он ведь мне так понравился, я правда хотела с ним немного пообщаться. А теперь он сидит побитый. Заслуженно, конечно, но его так жалко... Красивый же парень.

— Винсент?

Я сидела побитой собакой рядом с ним. В светлом платье, на полу. Как это унизительно.

Отвечать, а тем более извиняться, за поступок другого человека глупо, но Мелани — моя сестра. И она умело игнорировала происходящее. Ни на меня, ни на Винсента не смотрела.

— Хлоя, — на выдохе произнёс он, — сходишь со мной на свидание?

Я застыла и заморгала. Он серьёзно?

— Ты серьёзно? — фыркнула Мелани, озвучив мои мысли.

— Я потерпел ранение, — он с явной претензией указал на свой лоб, — у меня трещит голова. Я имею право на одно свидание с твоей сестрой, Мел? — добавил он громче, глядя в сторону Мелани.

***

Домой мы вернулись поздней ночью.

Совершенно уставшая и разбитая, я рухнула на свою кровать.

Кристиан предоставил для Мелани кроссовки. Женские, её размера, по очень странной случайности. А Винсент уехал домой с синяком на лбу.

Не знаю, как он будет объяснять это своим крутым родителям, но это уже не мои проблемы.

— Зачем ты только уговорила меня поехать, Хло?

Всю дорогу до дома Мелани жалела о том, что мы согласились остаться с парнями. Даже таксист устал от неё.

— Я хотела поехать, — пожала я плечами, — мы ведь ничего от этого не потеряли. Только твою вторую туфлю.

— Ты видела, как облизывался на меня этот Кристиан? — она кричала так, будто это катастрофа. — Мне его внимание не нужно, у меня есть парень!

— Вот и сказала бы ему об этом, — я швырнула в неё колье из бирюзовых бусин, — вместо этого ты покалечила Винсента.

Мелани замолкает. Мы смотрим друг на друга как идиотки. И вдруг она улыбается.

Спорить бесполезно, и мы прекращаем. Взглядом я указала на свою кровать.

— Винсент... — она садится рядом со мной, — как он тебе?

— Он симпатичный. Но рано делать выводы, — моя голова мягко падает на её плечо, — они думают, что мы богачки, да?

— Наверное, — Мелани пожимает плечами, — разве мы вели себя как богачки?

— Если у человека есть деньги, то он ведёт себя так, как хочет.

Нет большей правды, чем эта.

С тех пор как у Аманды появились деньги, она потеряла смысл дружить с теми, у кого их нет. Причина проста — с Логаном и его друзьями больше свободы. А может, и наоборот, я могу только догадываться.

Вдруг она бегает вокруг Прескотта, подобно собачке, и выполняет все его прихоти. Или он вокруг неё бегает... В общем, кто-то из них бегать любит.

Странно возвращаться в свою маленькую квартирку после того, как целый вечер провела в роскошных хоромах. Хотела бы я жить так, чтобы мне не нужно было думать о финансах.

Да уж, после поступления это стало моей главной заветной мечтой.

***

Я поспала от силы часа три.

Утро следующего дня после свадьбы встретило меня тёмными кругами под глазами. Ноги гудели оттого, что я полночи проходила в туфлях.

Я забыла обо всём на свете.

Образ молодой миллионерши всё ещё меня не отпускал. А разжал он свои пальцы тогда, когда я на скорую руку расчёсывала колтуны и натягивала на себя старое худи с каким-то глупым принтом.

Худи. В мае.

Со всех ног мы с Мелани мчали на автобус, чтобы доехать до университета. Растрёпанные, в чём попало, со случайными тетрадями в сумках. Снова проспали.

Я засыпала на каждом шагу.

Благо, мы успевали. И даже толпа в автобусе не смогла заставить моё настроение опуститься ниже нуля.

Университет. Не могу сказать о нём ничего плохого, но и хорошего тоже. Много знакомых, ни одной подруги, кроме сестры, и куча придурков.

— Выглядите ужасно, — улыбнулась мне одногруппница, а я только закатила глаза.

— Не спрашивай, Моник, — Мелани устало вздохнула и потянула меня вперёд, чтобы отвязаться от девушки.

Моник учится вместе с нами. Дружелюбная девушка, если не брать в расчёт того, что её общительность не знает границ.

— А что вы ночью делали? — не отставала она.

— Каблуками кидались, — язвительно буркнула я. И ведь не соврала.

Наша с Мелани парта свободна. Мы уселись за неё и расслабились.

Утром я собирала сумку в спешке. Бросала туда всё, что видела. Потому тетради, которые я взяла, были сегодня не нужны.

Мелани положила голову на парту и задремала, а я уткнулась в телефон. Глаза слипаются, но нужно потерпеть четыре пары. Потом я вернусь домой и сразу лягу в тёплую кровать.

Спокойствие было недолгим.

— Девочки, а вы знали, что сын Колтона Прескотта вчера женился? — Моник уселась за парту перед нами.

— Знали, — киваю я, не отрываясь от экрана. У меня там, между прочим, были видео со смешными котами.

— Иии?... — очень странно тянет она.

— Что ты хочешь от меня услышать, Моник? — положила телефон на парту экраном вниз и колко посмотрела на девушку.

— Мне просто было интересно, — она пожала плечами и включила свой телефон, — почему вы так похожи на девушек с этой фотографии?

Все чувства в миг пропали, даже спать уже не хотелось.

На экране её телефона были открыты новости Спринквуда.

Фотография, где я стою возле Винсента, а Мелани висит на плече у Кристиана без одной туфли. Момент сразу после того, как мы уехали. Отчётливо видно моё лицо. И лицо Мелани.

Читаю подпись. «Скандально известные обольстители Роялхелвена снова покоряют женщин на свадьбе Логана Прескотта».

4. «Для Бронте»

Слухи разлетаются очень быстро, особенно если твоё фото в новостях. С нами случилось то же самое.

Стоило пройти мимо шумной компании, как она тут же затихала и провожала нас с Мелани взглядом.

В университете пошёл слух, что сёстры Бронте — подстилки двух ловеласов из Роялхелвена. А в нашем маленьком городе, как и в любом другом, к слухам относятся очень серьёзно. Особенно если это не выдумка.

Моник вертелась возле нас весь день. Пришлось сказать ей, что на фото просто девушка, очень похожая на меня, а сама я в ту ночь прилежно учила домашку. Конечно же, она очевидно не поверила, зато успокоилась.

Обычно если ты отрицаешь плохие слухи, то для других это становится подтверждением.

— Хлоя и Мелани Бронте, это же они? — услышала я в который раз за спиной.

Они уже даже не шепчутся, а говорят вслух.

— Я слышал, они на свадьбе Аманды Бенкер подцепили себе папиков, — раздался смех, — неудивительно, что она их кинула.

Мел в такие моменты едва сдерживает себя.

Чтобы снова не вляпаться в историю, мне приходится молча уводить её.

Мне тоже обидно и я злюсь, однако какая, к чёрту, разница, что говорят эти идиоты. Им лишь бы пообсуждать. Главное, что я знаю, как всё было на самом деле. И Мелани знает, и парни из Роялхелвена.

Кстати, о парнях.

Винсент даже не оставил свой номер и мой не спросил. Настоял на свидании — и пропал.

Возможно, я слишком размечталась, и это была пыль в глаза или развлечение. Хотя обычно такие парни, как они, развлекаются с девушками иначе, я так думаю.

Как говорится, обещать — не значит жениться.

О Кристиане вообще ни слуху ни духу.

Сначала он показался крайне вежливым, однако вежливость переросла в молчание.

Весь вчерашний вечер он смотрел на неё без слов и будто бы уже тогда понимал, что шансов у него нет. И их действительно не было.

Мелани уже два месяца встречается с парнем по имени Гарри. Добрый, тихий и незаметный — такой, как Мел и нужно, чтобы сохранить свой ритм жизни. Я видела Гарри всего раза три, если не меньше, и уже забыла, как он выглядит.

Интересно, а Мел сама его непримечательную внешность помнит?

Мы прятались от лишних глаз в туалете и даже ушли из университета раньше обычного.

Некоторые смельчаки подходили и спрашивали о вчерашней ночи, но мы старательно их игнорировали. И Мел даже никого не ударила.

Следующей парой у нас была лекция, преподаватель нудный и иногда сам засыпает под свой бубнёж, потому выпала прекрасная возможность уйти домой.

— Хло, я их скоро реально прибью, — цокает Мел, придерживая для меня дверь, — мне уже сообщения пишут.

— Сообщения? Какие?

— «Привет, Мел, а ты в Роялхелвен переехала? Займи денег», — зачитывает она, и я смеюсь, — не смешно. Все теперь думают, что мы с этими парнями спим. Даже Гарри названивает.

— Бедняга, — пожала я плечами и застыла, смотря за спину Мел.

Второй раз такой трюк не прокатит, нет.

У самых ворот колледжа стоят две машины. Чёрная и серебристая. Я не разбираюсь в авто, но и здесь несложно понять, что они обе стоят бешеных денег.

— Мел, не оборачивайся, — оперативно предупредила я, — мы сейчас либо заходим обратно, либо быстро бежим на задний двор.

Мой испуганный взгляд сказал всё за меня. Не задавая лишних вопросов, Мелани нырнула внутрь, а я — следом.

Надеюсь, они нас не заметили.

— Кто там был, Хло?

— Те двое из Роялхелвена, — я закрыла лицо руками, — откуда они вообще узнали, что мы учимся здесь.

— А может, они вообще не за нами приехали, — выдала вдруг Мел и спустилась на пол, спиной опираясь о стену, — они же «обольстители Роялхелвена», — она показала пальцами кавычки.

— Если они нас такими увидят, то это будет позор! — я взвыла и упала рядом с сестрой.

Мелани обняла меня за плечи и прижала к себе.

— Позор для них, а не для нас, Хло, — усмехнулась она, — это они полночи потратили на обманщиц.

Они всё не уезжали.

Коридоры заполнились студентами, но вопросов, почему мы сидим на полу, не возникало. Здесь все привыкли.

— Ой, сестрёнки Бронте, — над нами стояла Моник и улыбалась, — а вы чего тут? Говорят, там парни какие-то приехали, точно Роялхелвенские. Не пойдёте на них посмотреть?

Моник вытянула шею и потянулась к стеклянной двери.

— Не пойдём.

— Возле них уже толпа собралась, — хихикает девушка и на прощание машет нам рукой, выбегая из универа.

Я подползла к двери и совсем немного выглянула.

Повезло, что сквозь стекло было всё видно.

Винсент и Кристиан о чём-то разговаривали, пока вокруг них прыгали девчонки. Это ведь так глупо выглядит, когда ты бежишь к незнакомым парням, просто чтобы постоять рядом и посмотреть на них. Тем более если им плевать.

Винсент жестом подозвал к себе кого-то. Я уже по привычке нахмурилась, когда увидела довольную Моник. Она махнула в сторону универа, а потом отвернулась и вовсе ушла.

Кажется, парни чем-то её задели.

— Это Моник? — хмыкнула Мелани.

— Кажется, они правда ищут нас, — я вновь оперлась спиной о стену, — теперь я точно не выйду.

Мой взгляд зацепился за очень знакомую деталь. Открытое окно в конце коридора.

— Мел? — позвала я сестру, смотря в ту же точку.

— Проверенный метод, — она кивнула, — бегом! Они ко входу идут!

Что есть силы, мы драпанули к окну, почти кубарем прыгая в него. Я вылезла первая и помогла Мел. Держась за руки, мы бежали от университета.

Было смешно и страшно, что поймают.

Мы ничего не сделали, и стыдиться было нечего, однако адреналин заполнил каждую клеточку тела, как будто мы в дуэте ограбили банк и скрываемся от закона.

Университет остался далеко позади.

Бежать смысла уже не было, да и автобусная остановка рядом.

Почти сразу подъехал наш автобус.

***

Дома было спокойно, привычно и тихо. Повсюду разбросана косметика и платья.

Вчера мы не успели убраться, потому вокруг бардак. И избавляться от него я не особо планировала.

— Классно мы от них убежали! — рассмеялась я. — Только мне правда интересно, откуда они узнали про универ?

Мелани села на свою кровать напротив меня.

— Хло, они же богатые, у них куча связей, — она сложила руки на груди, — хорошо ещё, что домой к нам не завалились.

Она замолчала, и мы одновременно уставились на дверь. Тишина. И рассмеялись.

Конечно же, к нам никто не придёт.

Винсент и Кристиан проводили время с двумя классными девчонками, а не обычными сёстрами Бронте.

Будь я с макияжем, в нормальной одежде и с причёской, вышла бы я к нему? Я бы побежала так быстро, как только могла! Села бы в его серебристую тачку и согласилась бы на свидание.

На завтра у меня была чёткая миссия: проснуться пораньше и успеть намарафетиться по полной. Он точно приедет за мной завтра!

На следующий день я поехала в университет при полном параде. Короткое платье, полный макияж, шикарные локоны с блестящим лаком для волос. Даже по пути в универ со мной попытались познакомиться двое.

Только Винсент не приехал.

Ни на следующий день, ни через неделю. Абсолютное молчание.

— Хло, ты расстроилась? — Мелани по-дружески толкнула меня, а я только вздохнула. — Да ладно тебе, вернётся твой Винсинг или как там его.

— Винсент. Винсент Вандербильт...

За всё время, пока я ждала, я успела перерыть весь интернет в поисках информации о нём.

Он единственный сын в семье. Его отец был наследником всего, что оставили после себя прошлые владельцы этой фамилии.

У них есть поместье Билтмор в Северной Каролине, а ещё вилла в центре Роялхелвена. И множество недвижимости по всему миру.

Неудивительно, в Италии у его отца свой строительный бизнес.

Его мать умерла при родах. Отец растил сына в одиночку, но от этого качество его воспитания не снизилось — лучшая частная школа, сады, гувернёры. Теперь он учится в университете Вандербильта в штате Сандаун, это совсем недалеко от Роялхелвена. Примерно в двух часах езды.

Кстати говоря, этот университет входит в топ-20 лучших в США. Винсент изучает там экономику и готовится заменить отца.

Этот парень до ужаса перспективен и до кошмарного идеален. Хотя нет, в нём есть недостатки. Например, то, что он явился к моему университету, получил внимание девушек и уехал с концами.

— Хло, всё, прекращай. Поиграли в богатых и хватит, нам до них далеко.

— Я думала, что понравилась ему, — в память врезались заголовки статей, — или ему нравится каждая вторая. Не могу не думать о нём.

— Бери пример с меня, я вот о Кристиане вообще не думаю, — Мел улыбается, а я только падаю лицом в свои руки, распластавшись на парте.

Беда пришла неожиданно. И имя ей — Моник.

— Девочки Бронте, приветик!

— Что опять случилось, Моник, дорогая? — наигранно сладко пролепетала Мел. Как же она её ненавидела.

— Я прочитала новости Роялхелвена, — интригующе начала она, я даже приподнялась с парты.

— Ого, и что же ты там увидела? — она раздражена, это видно по её наигранной улыбке.

— «Кристиан Ороузен и Винсент Вандербильт замечены выходящими из ночного клуба «Ягуар». Женские угодники снова вместе покоряют Роялхелвен два года спустя», — зачитывает она с телефона.

Одним движением Мел вырвала телефон у Моник, а та не сопротивлялась. Я тоже заглянула в экран.

Тот же заголовок. И ни одной фотографии.

— И ты этому веришь? — я скептически посмотрела на неё. — Тут ни одного доказательства, только слова.

— В «Роялхелвен Ньюс» всегда пишут правду.

Моник забрала свой телефон и обиженно отвернулась от нас.

— Как думаешь, это правда? — Мел откинулась на спинку стула и сложила руки на груди.

— Конечно нет.

Я не поверила этой статье. Но на «Роялхелвен Ньюс» подписалась. Вдруг ещё что-то напишут.

***

Всё превратилось в рутину. Универ, дом, универ — и так по бесконечному кругу.

Иногда мы с Мелани выходили и прогуливались по нашей улице.

В новостях — ни одного снимка Винсента. Зато там мелькали фото счастливой пары.

То на каком-то празднике, то на открытии нового торгового центра в Роялхелвене. Аманда и Логан выглядели отлично. Остатки той обиды, что я испытывала, бесследно испарились, и для меня видеть лицо Аманды в очередной статье ничего не значило.

Обсуждения в университете, к счастью, поутихли. Все уже забыли эту историю. И я тоже забыла, что в одну тёплую ночь лежала на сильном плече светского парня.

Вернее, почти забыла... Показалось, что это просто сон. Далёкий сон.

Долгожданный выходной наконец настал. Всю неделю пахать ради одного-единственного дня, когда можно без зазрения совести отдыхать.

Тёплая кровать и любимые сериалы. Или нет.

В дверь громко постучали, словно пытаясь её выбить.

— Хло? Ты кого-то ждёшь?

— Нет.

На цыпочках мы подкрались к двери, и Мел заглянула в глазок.

— Там мужик какой-то, — шепчет она.

— Девушки, — протянул он басом и вновь стучит кулаком, — я ваш сосед с первого этажа. Откройте, пожалуйста.

Соседей мы не знали, потому поверили. Мел приоткрыла дверь, а я уже готовилась резко её захлопнуть в случае чего.

— День добрый, я сосед, — похож на алкаша. Ну и пахнет же от него!

— Что хотели?

— Заберите свои цветы, — он ногой, обутой в шлёпанец, пододвинул к порогу корзину, полную цветов, — мне второй раз приносят. И Стиву с третьего этажа уже присылали, и Тому с четвёртого раза три, — мужчина развёл руками, — ну вы своим кавалерам хоть адрес правильный скажите. Мы с мужиками голову сломали, а у меня даже жены нет, дарить некому!

Мелани застыла у порога и глупо моргала. Я выглянула из-за двери. Мужчина в домашней майке и штанах, в носках и серых шлёпанцах. И роскошные розы в плетёной корзине. Их не меньше сотни — это точно.

— Но это не наши цветы, — посмотрела я на соседа.

— Точно не наши, — поддакивает Мел.

— У нас в подъезде одни бабки да старики живут, — мужчина сложил руки на груди, — на погребальные не похожи. Мне бабка с четвёртого сказала, что молодые девушки только в этой квартире живут.

— Мы заберём, — резко выдыхаю я, — извините, не доставим вам больше хлопот.

Сосед помогает нам занести цветы в квартиру и скрывается на лестнице.

Мелани закрыла дверь и села на колени рядом с корзиной. Никогда не видела таких в реальности. Только на фотографиях в инстаграме.

— И куда нам их деть? — она коснулась одной из роз. — Красивые, но завянут быстро.

Нежно-розовые розы. Неописуемая красота. Пахнут свежестью... и немного спиртом.

Ещё и на ручке корзины завязан пышный бант из розовой ленты.

— Мне кажется, это от парней, — я присела рядом с сестрой.

Никто другой не смог бы такие купить. Тем более несколько раз. Не представляю, сколько они стоят, и представлять не хочу.

— Думаешь? — киваю. — Не могли они наш адрес узнать.

— Они и не узнали. Всем подряд слали, мужик же говорил.

— Хло, а тут записка есть.

Мел аккуратно раздвигает бутоны роз и кончиками пальцев подцепляет листок. Меня одолевает волнение, пока она разворачивает его.

— «Цветы для двух сестёр Бронте», — Мел поднимает на меня глаза.

— Моник рассказала, — отвечаю на её немой вопрос. Она кивает.

— «Хлоя и Мелани, найти вас сложнее, чем казалось», — её губы растянулись в довольной улыбке, — «Хлоя, не могу забыть твои глаза, позвони мне. Винсент». И номер телефона.

Он не забыл про меня... Я не смогла сдержать улыбки.

Мел продолжила читать, только вот голос у неё в секунду изменился.

— «Мелани, ты самое красивое и опасное создание в моей жизни. Приходи к тому месту, где нас засняли камеры. Надень туфли. Кристиан.»

5. «Велур»

Винсент Вандербильт

Хлоя Бронте сбежала от меня.

Её стерва-сестра зарядила мне в лоб каблуком. Удивляюсь, как только вмятины на черепе не осталось. Синяк замазали на время, но смывать этот грим было отвратительно болезненно.

— Вин, тебе Логан не ответил? — по-дружески Крис похлопал меня по плечу.

— Ответил. Его женушка говорит, университет, — усмехаюсь, — тот, что рядом с Гринкоттом.

Точного адреса мы не знали. Доехали до Гринкотта, а там уже спрашивали у местных дорогу.

Я никогда не бывал в маленьких городах, а в Спринквуде — тем более. От отца я слышал, что здесь живут лишь бедняки. Или те, кто выбился «из грязи в князи», как тот же Колтон Прескотт.

Жалкое зрелище.

Как и ожидалось, тут нас знают. Ещё бы не знали.

Если бы не помощь моего отца, то Прескотт никогда бы не поставил на ноги этот маленький городок. Но узнавали нас с Крисом вовсе не поэтому.

— Это «обольстители Роялхелвена»!

Опять это противное прозвище. Терпеть его не могу.

Раньше оно казалось мне комплиментом, но не сейчас.

— Крис, где красотки? — я уже начал заводиться. — Их не видно.

— Женушка Логана соврала?

Я пожал плечами. Вполне возможно.

Вокруг нас уже толпились студентки из этого жалкого университета. Каждая из них мечтала попасть в мою машину — я знаю. Но мне наплевать, я жду Хлою. И как она вообще учится среди всех этих… нуждающихся.

Жестом подозвал одну из девчонок. Та радостно подошла. Рыжая, длинноногая, да ещё и кучерявая вдобавок.

Ненавижу рыжих, особенно веснушчатых. Они напоминают деревню, как всегда говорил отец.

— Привет! — голос бодрый.

— Хлоя и Мел учатся здесь? — кивнул в сторону здания.

Девчонка явно разочаровалась. Насупилась, опустила взгляд. Видимо, рассчитывала привлечь моё внимание. Ни в коем случае.

— Сёстры Бронте?

— Бронте? — спрашиваю Кристиана, а тот пожимает плечами. Я тоже не знал их фамилии. — Одна блондинка, другая брюнетка. Знаешь их?

— Хлоя и Мелани Бронте, — она тяжело вздыхает, — со мной учатся.

— Где они сейчас? — вмешался Крис, едва услышав имя Мел. — Внутри?

Рыжая кивнула и ушла. Больше вопросов не возникало. Главное выяснили — девушки там.

Мы с Кристианом двинулись прямо к университету, расталкивая надоедливых поклонниц. Стеклянные двери ещё не открылись, а я уже заметил мелькающие волосы вдали.

— Хлоя!

Не успели. Они убежали через окно.

— Хорошо бегут, — приподнял брови, — от нас ведь бегут, ты понял?

Понимать несложно.

Мне хватило секунды, чтобы заметить её. Возникло желание вновь закинуть себе на плечо и унести из этого кошмара. Таким девушкам, как Хлоя, в подобных городах бывать не стоит.

Помешался на ней, знаю. Как иначе?

До сих пор не встречал девушку, которая не кичится богатством своей семьи. Хотя платье в тот вечер у неё было эксклюзивным, от знаменитого дизайнера. Мать в юности тоже носила подобные наряды, я видел в её старом гардеробе точно такую же вещь.

Я потратил целый битый месяц, чтобы добыть хоть крошку информации. Но жена Логана оказалась настоящей стервой. Не хотела говорить, пришлось вынудить.

Узнать университет, где учатся сестрички, — это неплохо. Но недостаточно.

Просто прийти туда я не мог. Допустим, появлюсь я на своей шикарной ауди, с букетиком роз. И с фиолетовым пятном во лбу? Нет уж, спасибо. Гримом я пользоваться больше не буду, увольте. После его ощущения такие, будто снова получил каблуком в лицо.

Короче говоря, ждал. Проклятый месяц в четырёх стенах без возможности выбраться наружу. Тут камеры, люди кругом, а моя физиономия…

Крис рвался к своей красотке, а я его останавливал. Если он начнет действовать раньше, чем я, то Хлоя наверняка передумает.

— Говорю тебе, друг, мне точно сообщили! — уверенно утверждает Крис.

— Раньше тебе тоже говорили точно, а что вышло?

Почти вспыхиваю. Меня это бесит.

— Первый этаж, вторая квартира.

— Точно?

— Абсолютно. Оформляй доставку, — хотелось бы иметь его уверенность.

Адрес Кристиан выяснил у отца Логана, тот как раз финансирует этот разваливающийся университет и дружит с папашей Криса.

Разумеется, ему хочется помочь нам обоим, но это уже раз десятый.

Постоянно отправляем цветы. Каждый раз слышу голос курьера: «Нет, доставку приняли не девушки».

Все повторяется заново. Сначала записка, затем доставка, отчёты курьеров.

— Скажи-ка, Вин, а что ты написал в записке?

Легкая улыбка появилась на моих губах, скрещиваю руки на груди.

— То, что ты бы ей никогда не сказал.

— Что именно?

Вот как он кричал, узнав, что идёт на свидание. Я же не вижу в этом проблемы.

— Вин, ты спятил?! Она не придёт!

Кристиан нервно мерял комнату шагами. Парень переживал.

— Да ладно тебе, придёшь ты, — невозмутимо произношу, — я тебе личную жизнь обеспечил, так что помолчи, дружище, — подчеркнул последнее слово, поставив жирную точку.

Спорить со мной бессмысленно. Он это прекрасно осознаёт.

Да, я устроил ему встречу с Мел. Иначе он бы вечно откладывал, а так хотя бы встретятся. Конечно, если адрес верный.

— Какие дела творишь, — тяжело вздыхает, — нельзя так торопиться с девушками.

— Уже говорил тебе, что сгниёшь в одиночестве? — в кармане вибрирует телефон. — Повторяю ещё раз.

Сообщение пришло с неизвестного номера. Не удержавшись от смеха, хлопаю друга по плечу.

— Ты идёшь на свидание.

Попались наконец-то.

— Чего?

— Хлоя прислала сообщение, — машу телефоном.

— Дай посмотреть, — недоверчиво смотрит.

— Зачем?

Это личное дело.

«Привет, это Хлоя. Спасибо!» и фотография цветов. Лаконично, зато теперь у меня есть её номер. Контакт сохранён.

Коммуникация с девушками — мой конек. Всегда им был.

Хлоя отличается от обычных знакомых мне дам, как бы странно это ни звучало. Аккуратна в выражениях, но совершенно не осторожна в поступках, несмотря на то, что я ей симпатичен.

Это очевидный факт, я всем девушкам нравлюсь.

Следа от синяка на лбу давно нет. Теперь я мог смело пригласить Хлою на свидание.

«Идёшь на Велур? В Роялхелвен приезжает дочь какого-то магната».

Что-то подсказывало мне, что Хлоя и эта истеричка обязательно появятся. Однако она ответила: «Нет, что это?».

Никогда не сталкивался с человеком, игнорирующим Велур.

Так называются вечеринки, устраиваемые детьми богачей. Например, последнюю организовали дети известного хирурга, но я пропустил её, хотя числился в списке гостей.

Вход исключительно по Золотому списку. Проще говоря, только для элиты.

Сам я не устраивал никаких вечеринок типа Велур, слишком утомительно, и не помню, кто конкретно значится в списке. Только лишь знаю, что Хлоя там обязана присутствовать.

Обычно Велуры никто не пропускает. Все знают друг друга, и слухи распространяются мгновенно.

Почему называется «Велур»? Потому что все любят Францию и бархат — символ благополучия.

«Вечеринка послезавтра. Пойдёшь?»

Положительный ответ пришёл быстро.

Берегись, Хлоя Бронте. Этот Велур станет твоим последним.

6. «Точное попадание»

— Он позвал меня на какую-то вечеринку, представляешь?

— И ты пойдёшь? — Мел нахмурилась.

— Конечно, приглашают ведь, — хихикаю, — а ты? Идёшь к своему Кристиану?

Она рассмеялась и уткнулась в свой телефон. Не пойдёт.

Кристиан — симпатичный парень, ещё и на свидание её позвал. Не вижу причин ему отказывать, разве что Гарри... Мел ведь только прикрывается своим парнем, Гарри ей вовсе не нравится. Он просто есть, просто удобно.

Впрочем, это не моё дело. Она сама решит, как лучше для неё.

Платье для вечеринки найти не удалось. Кроме того жемчужного, которое я надевала на свадьбу Аманды, у меня и нет.Весь день я провела в поиске подходящего платья. Но даже у моей хорошей подруги Келли такого не было, а ведь она покупает вещи каждый день! Всё, что она смогла мне предложить — блестящие жемчужные туфли. В них я была на свадьбе.

Надену то же самое, выбора у меня особо нет. Стоит надеяться только на невнимательность Винсента.

Мелани и вправду не собиралась на встречу с Кристианом. Даже жаль его.Моя сестра бывает очень жестокой, если дело касается парней. Она их не выносит, а Гарри — исключение, потому что лишний раз не появляется. До чего этот парень незаметный, словно тень.

Винсент: Твоя сестра не придёт к ресторану?

Хлоя: Не придёт.

Винсент: Крис её уже второй день ждёт, пусть сходит.

— Мел, слушай, а ты не хочешь...

— Нет, не хочу, — резко. Она сразу поняла, о чём я хотела спросить.

Хлоя: Нет.

Винсент: Ок. Ты готова?

Винсент: Велур в пять.

Сейчас четыре.

Наконец-то я увижу его. И в этот раз буду выглядеть не хуже светской девушки. Что уж там, для него я и есть светская девушка. И мне это льстит.

Всегда было интересно, какого это — быть девушкой из высшего общества? Посещать мероприятия только для избранных, ходить в особенные места. Моя привычная рутина в корне отличалась от той, что проживают какие-нибудь светские львицы.

Целый час отнял у меня лёгкий макияж, волосы я решила оставить распущенными. Аккуратные светлые локоны струились по моим плечам вниз. Я улыбнулась своему отражению в зеркале. Зелёные глаза особенно подходили под сияющие тени на веках.

Сегодня он точно упадёт к моим ногам!

Осталось только надеть платье. Постараюсь этим вечером не сломать ноги на каблуках. И каблуки тоже. Всё таки возвращать нужно будет в идеальном состоянии.

Винсент: Я в Спринквуде, еду к твоему дому.

Меня напрягает, что практически незнакомый парень знает мой адрес. Пусть и не точный, только подъезд. Но это мило — то, что ему не лень ехать за мной из другого города.

Платье сидело как влитое. Неудивительно, я фигурой в маму пошла, она до сих пор такая же миниатюрная.Жаль,что мама живёт не с нами, а со своим новым мужчиной. После смерти отца мы заметно отдалились и практически прервали общение. Мелани до сих пор глубоко затащила обиду на неё за то, что она променяла нас на новую жизнь с новым мужем. Но главное, что она счастлива и часто выкладывает в сеть фото, на которых сияет ярче звёзд.

За окном послышался сигнал автомобиля. Два раза. Я знала, что это за мной. Возможно, из-за того, что в нашем районе машин нет ни у кого.

Губы сами собой расплылись в улыбке.

— Хло, смотри-ка, нефтяной ребёнок за тобой приехал, — Мел уже выглядывала в окно, самодовольно сложив руки на груди, — в рубашечке, нарядный. Прям как на выборы.

Я рассмеялась и подбежала к окну. Сердце билось в ушах от волнения. Долгожданный момент нашей встречи настал так быстро... Знакомая серебристая машина, а рядом он. Красивый, в белой рубашке с двумя расстёгнутыми пуговицами на воротнике. И смотрит на меня снизу вверх. Улыбается, рукой машет.

Поверить не могу,он правда здесь. Готова поклясться, я чувствовала себя настоящей принцессой, пока смотрела в его тёмные глаза и терялась.

— Иди уже к своему ненаглядному, — недовольно, но с улыбкой подгоняет меня Мел.

Поспешно надеваю туфли, прощаюсь с сестрой и вылетаю из квартиры на крыльях любви. Я преодолела четыре этажа в считанные секунды и даже ни разу не споткнулась. Вылетела из подъезда и почти врезалась в крепкую грудь, Винсент успел словить меня прежде, чем мой макияж отпечатался на его рубашке.

Честно признаться, официальный стиль ему к лицу, но этому парню не помешало бы хоть иногда выбираться из дома в обычной одежде. Третья наша встреча и каждый раз он в костюме. Повезло, сегодня без пиджака.

— Привет, красавица, — этот голос.

Винсент поцеловал тыльную сторону моей руки. До чего же обходительный. Не ударить бы в грязь лицом, пока нахожусь рядом с ним. Всем тонкостям светского поведения меня не учили, банальные основы этики и не более. Я почти уверена, на вечеринке будут совсем не обычные люди. Друзья Винсента, вероятно, какие-нибудь богатые шишки.

— Привет, — глупо улыбаюсь, — твоя машина?

Я и так знала,что машина его. Зачем спросила? Дура! Я растерялась и не смогла сказать ничего дельного.

— А то ты не знаешь, красавица, — иронично усмехнулся. Он прав.

Он открыл для меня дверь, и я села на переднее сиденье. Перед тем как захлопнуть дверь, Винсент наклонился ко мне, одной рукой опираясь о крышу.

— Ты видела мою машину возле универа, — почти не моргает, словно угрожает, — и потому сбежала.

Винсент беззлобно рассмеялся, а я замерла, поджав губы. Я надеялась, он не злится. Если позвал на вечеринку, то, очевидно, что я прощена. А может, из мести пригласил, чтобы опозорить.

Отрицать? Смысла нет. Подтвердить? Он и сам знает. Пока я думала, что сказать в своё оправдание, Винсент давно сел за руль и вёз меня в неизвестном направлении. Не буду ничего на это отвечать.

— Ты реально никогда не была на Велуре? — нарушает тишину, останавливаясь на светофоре. — Или сказала так, чтобы цену себе набить?

— Не поняла, — я сжала губы, чувствуя, как розовеют мои щёки. — Разве с самыми классными девчонками не на таких вечеринках знакомятся?

Никакого прока от того, что я не выходила раньше в свет.

— Возможно. — Он бросил на меня короткий взгляд. — Признай, сколько раз ходила? Пять точно?

— Нисколько, — отвечаю серьёзно, — я до этого дня вообще не знала, что подобное существует.

Винсент недоверчиво улыбнулся. Он уверен, что я лукавлю, но я правда не разбиралась в разного рода мероприятиях для «нефтяных детей».

— Допустим, и какая ты по счёту в Золотом списке? — Он ухмыльнулся, будто проверяя меня.

Машина тронулась, мы снова поехали.

— О чём ты вообще?

— Хлоя, — он вздохнул и устало посмотрел на меня через зеркало, — без шуток, какой у тебя золотой номер?

Мы словно на разных языках говорим. И ему не нравится, что я не понимаю по-мажорски.

Строить из себя того, кем не являешься, не так просто, особенно когда не разбираешься от слова — совсем.

— Винсент, я правда не в теме.

— Я шестой, - понятнее не становится, — а ты, наверное, в первую сотню точно входишь.

— Не думаю.

Спорить с ним не хотелось, проще согласиться. Не замолчи я в тот момент — раскрыла бы себя тотчас.

— Если ты серьёзно не была раньше на Велуре, то я напомню. Вход только по Золотому списку. — Винсент продолжил с усмешкой. — Не волнуйся, там не будет никого из твоего жалкого Спринквуда.

Внутри возникло желание остановить машину, выбежать из неё и рвануть по трассе обратно в свой «жалкий Спринквуд», но я не успела. И не стала бы.

На такой неловкой ноте мы доехали до места назначения, я всеми фибрами души почувствовала напряжение. В этот раз не между нами, а своё внутреннее.

Винсент любезно открыл мне дверь, подавая руку, пока я выходила из его авто. Я оценила вежливый жест улыбкой.

Дом. Огромный частный дом в три этажа. Всюду фонари и яркий свет, исходящий из окон. На входе милые фонарики с тёплым светом создают атмосферу приятного вечера. Благородно выглядит.

Если бы не Винсент, я бы такого в жизни не застала. Он открывает мне новые возможности с поразительной скоростью. И ведь мы лишь знакомые. Друзьями нас назвать нельзя, и дружить с ним я тоже не хотела.

Парковка перед домом заполнена машинами, и каждая из них стоила целое состояние, иначе бы она тут не оказалась. Не представляю, что кто-то из гостей приехал бы на тачке из масс-маркета. На мероприятия такого характера приезжают обычно для того, чтобы помериться кошельками и только. Развлечения у богатых своеобразные, мне не суждено понять.

Возле распахнутых дверей стояли два высоких парня с бритыми головами, одетые в строгие костюмы. Охрана здесь на каждом шагу.

В последний раз такое количество людей в официальной одежде я видела на своём выпускном. Но тогда пиджаки на бывших одноклассниках не сидели так хорошо, скорее были как с папиного плеча.

Мне удавалось увидеть происходящее внутри через приоткрытые двери. Много людей, очень, целые толпы. Но не такие, как в магазине в день зарплаты или распродажи. Никто не толкается, не дерётся и не кричит. Они ходят по дому, попивая шампанское, улыбаются друг другу, здороваются и едва шевелят губами, обсуждая что-то. Они выглядят иначе, разговаривают тоже, даже взгляд у них другой. И каждый второй — надменный.Словно все они тайно друг друга осуждают, а в лицо сказать боятся. Или дело не в страхе, а в правилах.

— Привет, парни, — Винсент пожал руку каждому из охранников, — давно не виделись.

— Винс Вандербильт, ты ли это?

— Сколько лет, сколько зим!

Судя по разговору, в котором я не участвовала, эти двое — старые друзья Винсента. Я ошибочно приняла парней за охрану из-за их криминального вида. Они вызвались помочь в регулировании потока гостей. Проверяют приглашения и не пускают лишних. А я и есть лишняя.

С виду я была спокойна, будто посещаю вечеринку сотый раз, а внутри всё бушевало. Меня трясло, но я старательно держала лицо. Руки были сжаты в кулаки, а ногтями я больно протыкала собственные ладони.

И моргнуть не успеваю, как разговор доходит до моей персоны.

— Что за красавицу ты к нам привёл?

Один из парней дружелюбно подмигивает мне, а второй складывает руки на груди и тоже рассматривает. Господи, хоть бы не раскрыли.

— Хлоя Бронте, не слышали? — гордо кладёт руку на мою талию. Было бы чем гордиться.

Они одновременно качают головой, и в их взглядах читается интерес. Оборвать нужно этот интерес на корню, пока не разросся как сорняк.

— Сёстры Бронте, ниже первой сотни, —выпалила я ровным голосом.

Пусть думают, что я из их круга.

Озадаченные парни улыбаются и киваю моему спутнику. Само собой, теперь им не так любопытно.

— Я только первых десятерых помню, — чешет затылок первый.

— А я только родственников, — хохочет второй, — и тусовщиков, о которых в новостях без умолку говорят. Нам стоить рассчитывать на приглашения, а?

— Не позорь меня перед девушкой, Нолан.

Винсент кивает парням в сторону. Те сразу замолкают и отходят, ни слова больше не проронив. Странно то, как тепло они общались, но по первому приказу Винсента замолчали и повиновались. Надеюсь, я не связалась с каким-то местным авторитетом.

Те двое у входа правда поверили, что я есть в каком-то списке богатых детишек, и пропустили. А я не сделала ничего, кроме как повторила слова Винсента.

Не впервой мне проникать на закрытые вечеринки. Но в этот раз я сделала всё по правилам, в окно лезть не пришлось.

Внутри дома много гостей. Почти как на свадьбе бывшей подруги, только здесь все явно помоложе. И платья у девушек покороче. У меня одной юбка в пол, отчего я чувствовала себя белой вороной.

Потолок дома такой высокий, что даже встав на плечи Винсента, я бы не смогла до него дотянуться. У богатых словно действует негласное правило: чем выше потолок в доме, тем выше самооценка.

Поэтому у Кристиана в доме потолки не выше двух метров?

Волнение вновь окутало меня и сдавило грудную клетку, когда каждый находящийся поблизости стал здороваться с Винсентом. Его знал практически каждый присутствующий. И половина из них — до ужаса красивые и до жути привлекательные девушки. Готова поклясться, я никогда не видела настолько выделанных девиц. Да в них идеально буквально всё! На фоне их я просто шум.

— Добрый вечер, Винс, — очередная дама стреляет в парня горящими янтарными глазками, — мне так приятно, что ты пришёл, — она невзначай касается его руки, — у тебя всё хорошо? Как отец?

Заигрывает с ним при мне.

Вцепиться бы в рыжие патлы и повозить по полу её роскошного дома или каблуком ударить. Я не Мелани и туфли не мои, потому я молча проглотила эмоции.

Она словно не замечала меня, стояющую рядом с Винсентом.

— Узнал о твоём Велуре случайно, представляешь? — Винсент с вежливой улыбкой одёрнул руку.

Эмоция на женском лице переменилась всего на полтона. Она продолжала стоять и мило хлопать глазками. Прелесть какая. Подобные девушки зачастую имеют способность влюблять в себя парней поуши.

— А это Хлоя Бронте, — девушка, наконец, замечает меня, — моя... — он сделал странную паузу, — спутница на этом вечере.

На её красивом лице не осталось ни грамма бывалого очарования.

— Бронте, — пробует на вкус мою фамилию, а меня почти выворачивает от одного её певучего голоса, — никогда не слышала о вас. Ниже тысячной позиции?

— Ближе к ста пятидесятой, — поправил её Винсент с улыбкой, которая кричала: «отойди!».

Она ждала, пока я оступлюсь, чтобы наброситься. Взгляд у неё истинно хищный. Будь мы в животном мире, эта девушка была бы рысью. Причём самой опасной, на первый взгляд.

— Не местные, — отмахиваюсь я, — моя семья не отсюда. Не люблю такие места, но Винсент пригласил, я не смогла отказать.

Боковым зрением вижу нахальную улыбку Винсента, а девушка передо мной еле держится. Невооружённым глазом видно её собственническое отношение к Винсенту. Словно он заведомо принадлежит ей.

Я слышала, что в высших кругах на одного принца две принцессы. Извини, но сегодня из двух принцесс Винсент выбрал меня. И, как будто бы, стыда от понимания этого я не испытывала.

— Тогда добро пожаловать на мой Велур, — сквозь зубы выплёвывает она.

Взмахнув подолом красного платья, она делает крутой разворот. Уже в следующую секунду светская рысь пропадает из виду, растворяясь в толпе.

— Как всегда.

— Она какая-то странная, — я повела плечом, — кто эта девушка такая?

Винсент почти удивлённо хохочет.

— Странная? Шарлотту Кенсингтон все обожают, — снова какие-то замороченные фамилии и странные имена, - она же просто душка! - пропищал он, пародируя кого-то.

Только я открыла рот, чтобы возмутиться насчёт этой Шарлотты, как почувствовала толчок в спину. Проходящий мимо официант с подносом закусок задел меня спиной. Я полетела прямо на Винсента. Повезло, что у него хорошая реакция, он поймал меня, ещё и сам остался на ногах. Мои ладони инстинктивно легли на мужские плечи, и я поняла, что он точно ходит в зал. Плечи-то довольно крепкие.

— Аккуратнее нельзя?

Отстраниться мне не позволили. Оказалось, кричит он вовсе не на меня, а на молодого официанта. Совсем юного, лет семнадцать ему.

Вокруг образовалась тишина. И пусть гости перешёптывались между собой, на самом деле их слух был занят ссорой. Вернее, руганью Винсента на работника. Словно им всем было жуть как интересно, когда кто-то кого-то унижает.

— У тебя руки из задницы растут? — стыдит бедного парня на виду у всех, — Тебя как на работу вообще взяли? Она из-за тебя чуть не упала!

Парнишка весь сжался, плечи опустил, глаза в пол. Точно пристыженный отцом ребёнок. Он ещё стоит, бормочет что-то несвязное, вперемешку с бесконечными извинениями. По-человечески стало его жаль, я ведь тоже когда-то работала официанткой. И гости попадались разные.

— Винсент, я в порядке, — тихо уверяю парня, лишь бы только он прекратил тиранию.

— Ты могла пострадать из-за безответственности безрукого мальчишки, - он заметно злился. Желваки напряглись. Даже его руки, крепко сжимающие мою талию, мелко дрожали, - а этот... официантишка стоит, строит из себя...

— Спасибо, что волнуешься за меня. Наверное, нам стоит выпить, не правда ли?

Я киваю официанту. Удивлённый парнишка благодарно улыбается. От понурой статуи, до этого замерший возле нас, не остаётся следа. Он быстро скрывается в дверях кухни.

Уже через минуту все забыли об официанте и продолжили свои обсуждения между собой, вдоволь насладившись спектаклем. Но только не Винсент.

— Хлоя, вот зачем ты его отпустила? — взмахивает он рукой, — Глупого парня пора бы уволить.

— Какой ты жестокий, Винсент.

— За ошибки нужно платить.

Я одним касанием отлепляю его от стены.

— Давай прогуляемся? Здесь как-то душно.

Я бы продолжала искать поводы сбежать из этого змеиного клуба, где никто никому не помогает. Даже бедному парню-официанту. Не вступись за него я, Винсент бы продолжил ругаться и, я уверена, довёл бы до увольнения. Мальчик такого возраста явно неспроста работает в богатом доме, ему нужны деньги, слишком жестоко лишать человека возможности их получить.

С тяжёлым вздохом Винсент соглашается на прогулку.

Мне не удавалось побывать в этом районе раньше, и вообще в Роялхелвене, но Винсент хорошо знал эти места.

На улице спокойнее, никто не надоедает разговорами, ещё и воздух свежий. Вечером особенно здорово. Мягкий свет фонарей красиво освещал улицу и подсвечивал окна домов, как будто призывая заглянуть в чью-нибудь комнату. А мы шли вдоль тропинки и говорили ни о чём.

— Разве тебе не нравятся такие вечеринки? — Винсент хмыкнул. — Ты так стремилась сбежать.

— Я привыкла к другим. Такая скука мне не по душе.

— И какие же эти «другие вечеринки»?

Он усмехнулся, будто бросая мне вызов. Не верит, что мне не нравятся их абсолютно тухлые «Велуры»? Да любой, кто хоть раз побывал на реально классной тусовке, скажет, что светские Велуры — полная чепуха.

— Ну, знаешь, такие, куда вы с подругами делаете сумасшедшие макияжи, надеваете одежду в стразах и пайетках, звучит оглушающая музыка из каких-нибудь старых пукающих колонок, - как же приятно говорить об этом, - и огрооомный дискошар в центре танцпола. Вот это круто!

Ести вечеринка прошла успешно,то наутро ты точно проснёшься без голоса и с головной болью.

— Больше похоже на деревенскую дискотеку, - смеётся Винсент, - не бывал на таких.

Неудивительно, «нефтяной ребёнок», как выразилась Мелани, никогда не поймёт этого. Там, в деревнях, люди знают, что такое круто оторваться.

— Тебе не понять, - рассмеялась я.

— Вот как? - он одним движением разворачивается, и я оказываюсь прижатой к уличному фонарю спиной. — Тогда в следующий раз я пойду на твою другую вечеринку с тобой.

— Только не выряжайся так, - дёргаю его за ворот пиджака и в момент осознаю, что случайно тяну его на себя.

Винсент смотрит на меня. Или на мои губы? Сердце забилось чаще, когда лицо парня стало приближаться ко мне. Я оттолкнулась от фонаря и пошла дальше, а парень покачал шоловой, следуя за мной. Он выглядел слегка удивлённым. Правда хотел поцеловать? Быть не может.

— Я скажу, если вдруг узнаю о такой вечеринке, — вгорле пересохло от неожиданной близости с Винсентом. К счастью, он не стал настаивать.

— Буду ждать, — подмигивает, — но одежду тогда выбирать будешь ты.

— Как скажешь.

Мы гуляли еще долго. Я рассказывала, как мы с Мел воровали яблоки на соседской даче, а потом я упала с дерева и сломала руку. Винсент удивлялся, но не переставал улыбаться. Он меня не осуждал, только слушал и иногда переспрашивал.

— Надо было того официанта на колени поставить, — снова он за старое, — из-за него тебе не понравился Велур?

— Причём тут бедный официант? — я уже начинала закипать, — Он задел меня случайно, забудем об этом. А ваши эти Велуры... Они просто скучные, вот и всё!

Он точно не ожидал от меня такой прямо ты, оттого и остановился посреди дороги.

— Извини за резкость, — уже тише, — не хотела обидеть. Ты их, наверное, обожаешь.

Винсент рассмеялся.

— Я сказала что-то забавное?

— Мне тоже не нравятся Велуры, — признался он, — с недавних пор для меня это не более, чем детский лепет.

— Погоди, что? Ты ведь сам меня позвал, и, кажется, часто там бываешь, — я уставилась на Винсента.

— Хотел тебя впечатлить, — отводит взгляд, — подумал, раз ты девушка, то точно пойдёшь. А составить компанию девушке во время велура, - ухмылка тронула его губы, - это очень большой шаг.

— Почему?

— И этого не знаешь? Первое правило Велуров. — Я пожала плечами. — Вдох только для свободных номеров Золотого списка.

Винсент думал, что я пойму уже с этих слов, но я глупо хлопала глазами.

— Ты придёшь не один, то для всех остальных это будет заявлением.

— Как понять?

— Велуры нужны для поиска второй половины. Когда ты её находишь, ты заявляещь об этом публично. Дальше свадьба.

От этой фразы у меня сам собой открылся рот, а Винсент стоял совершенно спокойный. Словно всё так, как должно быть.

— Какая ещё свадьба?

— Ты не поняла? — Я покачала головой. — Я выбрал тебя в качестве своей пары.

Неужели он всерьёз? Я попала?...