Бард полуэльф

Глава 1. Прогнуть Дракона

Как вам известно, пенсионеры в нашей стране могут выбрать вместо пенсионного обслуживания виртуальное. То есть, получить капсулу полного погружения, выбрать желаемый мир — «Джаннат», «Гражданин Галактики», «Короли и Шуты», «Звезда Ялты» или любой другой — и отправиться в виртуальную игру навсегда. Я не собирался этим пользоваться, ведь реальный мир всегда богаче нарисованного. Но так сложилось, что на седьмом десятке лет гарантии на мои внутренние органы как-то все сразу закончились, и боль по утрам стала почти невыносимой. Хуже только боли в середине дня… не говоря уже о болях по вечерам!

Поэтому, как только мои льготы «Участнику Обороны Грумана» и «За сорок лет образцовой службы» позволили выйти в отставку, я выбрал переселение в «Мир Меча и Магии». Причём играть решил на экстремальной сложности, в просторечии именуемой «хардкор». Уж такой я человек, максималист и перфекционист: если добиваться чего-то, то по высшей мерке. Может быть, поэтому и остался на старости лет без семьи и нормальной работы, когда многие мои однокашники по АШОК стали крутыми начальниками, общественными и государственными деятелями… или просто хиппарями с кучей славных детишек.

К решению замахнуться на высшую сложность привёл не только наш русский расчёт на авось, но и кое-какие знания об искинах нового поколения. Их задача — привлекать игроков, поэтому, хотя формально они соблюдают запрошенный уровень сложности, в мелочах стараются настроиться под игрока. Чтобы ему нравилось, чтобы крепче подсел на процесс: слишком лёгкую жизнь потихоньку усложняют, слишком трудную — потихоньку облегчают.

При этом они пытаются учесть «человеческие» предпочтения и впечатления, такие как «прикольно» и «стильно»… Учатся понимать, что это такое, и приветствуют эти качества в поведении игроков. И, конечно, накопленные знания о нашей психологии применяют в рекламе. Вот опять вопли за окном: «Любовь с андроидом последнего поколения! Прикольно, стильно и соблазнительно!» К счастью, у меня нет ни денег на «Бег по Лезвиям», ни желания. Прожил семьдесят лет без «любви с андроидом» — и дальше как-нибудь обойдусь.

В общем, если буду играть красиво, то с небольшим начальным везением есть шанс выжить и развить свой замок даже на самоубийственном «хардкоре». А польза от этого в том, что за высшую сложность игроку дают не десять, а целых двенадцать начальных способностей. И дальше опыт и всякие бонусы будут начисляться в игре чуть щедрее. Главное — с умом распорядиться этими возможностями… а на мозги я никогда (почти) не жаловался.

Через двадцать один день, когда «ясельный период» закончится и границы моего домена откроются, то если даже моё войско падёт перед слишком могучими захватчиками, я просто уйду в иные земли рыцарем-бродягой. Найду себе достойного сюзерена, сделаю карьеру при его дворе… Но это «план Б», а по «плану А» я всё-таки постараюсь не терять своих владений.

Все бумаги уже подписаны, и дешёвенький статик-гель моей пенсионной капсулы обнимает тело…

«Добро пожаловать в Мир Меча и Магии, Избранный! Героем какой расы ты станешь?»

Я склонялся играть человеком или эльфом. Для человека бонус, казалось бы, невелик: всего лишь хорошие отношения с другими расами. Но в итоге люди лучшие торговцы, дипломаты и правители. Зато эльфы лучше владеют магией и ловчее как бойцы.

Выбираю полуэльфа. Вариант не самый популярный, ведь обычно игроки предпочитают усилиться в одном направлении, а не размазывать свои преимущества без толку. У полукровок же бонусы от обеих рас урезанные. Но я люблю уметь всего понемногу, поэтому делаю ставку на разносторонность.

Все шесть основных характеристик — силу, ловкость и так далее — оставил по десятке. Хоть я и буду делать упор на ловкость и магию, но мне и выносливость понадобится, чтобы не сдохнуть от одного-двух ударов; и сила пригодится — побольше добычи утащить, если что. А главные для меня характеристики будут и так прокачиваться быстро, за счёт использования.

Когда пришёл черёд выбирать способности, это выглядело как получение книг в магической библиотеке. Первой книгой я выбрал «Быстрое движение» — то, что в древних играх называлось «логистикой». Уверен, что это самое ценное, самое полезное любому Герою. Пока твои конкуренты с их армией пройдут за день пятьдесят километров, с Быстрым движением, развитым до высшей степени, ты пройдёшь семьдесят пять. К сожалению, я не один такой умный, и эту способность берут себе очень многие герои. В пару к этому взял «Следопыта»: так моя скорость будет меньше страдать от замедления в болотах, снегах и прочих трудных условиях.

Ещё четыре книги — стихийная магия, по одной книге на каждую стихию. Все четыре полезны, хотя мои любимые — Земля и Воздух. Волшебство Земли тормозит противника и позволяет стрелкам громить его, пока он только подходит. Есть там и отличные средства защиты войск от урона: Щит Земли, Каменная кожа. Всё это доступно уже на начальных уровнях. А из высших заклинаний, которые освоишь не сразу, мало что сравнится с Земляными элементалями. Пускай они ходят медленно, но их так трудно и долго расковыривать, что с ними можно победить очень сильного врага. Лишь бы на их вызов хватало маны. К заклинаниям Земли высокого уровня относится и «Городской портал» — мгновенная телепортация к своему городу-замку.

У заклинаний Воздуха неплохой атакующий потенциал — например, там есть Молния и Цепная молния; но главное, что меня в них привлекает — это ускорение в бою, доступное уже на начальном уровне, а на высших уровнях — полёты всей армией и порталы в произвольную точку на расстояния до нескольких сотен километров.

При таких умениях я и сам не пропаду, и, если придётся пойти к кому-то на службу, меня «с руками оторвут».

Магия Воды тоже неплоха: там и целительство, и благословения, и ледяная боёвка… Вот Огонь — больше для пижонов. Это мощная боевая магия, но менее разнообразная и полезная, чем у других стихий. Однако я не люблю, когда меня что-то ограничивает, поэтому взял и Огонь: буду мастером всех четырёх стихий.

Как ни прекрасна и разнообразна магия, большинство игроков предпочитает развивать её во вторую очередь, а сначала осваивать бой на мечах, лук и тому подобное. Это потому, что новичку-магу трудно выжить: у него невелик запас здоровья, нет способностей и бонусов, укрепляющих тело. А запас маны и мощь заклинаний не таковы, чтобы победить равного по очкам развития противника-воина.

Тем более, как говорят Эксперты из интернета, серьёзный человек не будет играть магом на «хардкоре». Но — «Безумству хр-р-рабрых поём мы песню!» — я попробую.

Впрочем, я не отважился бросить на магию все способности. Седьмой и восьмой книжкой беру «Скрытность» и «Два клинка». У других Героев в «Мире Меча и Магии» уже были годы на развитие, а я ещё долго буду считаться слабаком. Поэтому сначала придётся делать упор не на «Пыщь-пыщь, огнешар!», а на скрытность и шинковку парой ножиков по почкам. Скрытность поможет и в том случае, если я останусь без собственного замка и буду шагать по просторам, полным недружелюбной живности. В общем, комбинация мага и скрытника («роги», как называют его игроманы) — логичный и популярный выбор.

Мои девятая и десятая книги способностей — «Изобилие маны» (которая даёт полуторный её запас) и «Сродство с магией». Довольно стандартные две способности для Героя, сделавшего упор на магию. «Сродство» позволяет немного ускорить прогресс магического развития. А учитывая, что магия может помогать во всём, особенно магу-универсалу вроде меня, даже небольшое ускорение её прогресса — это одно из самых нужных мне качеств.

И последние две книги, мои бонусы за экстремальную сложность, я решил взять те, что выбирают редко: «Учитель» и «Ученик». Обычно эти способности считают малополезными, ибо вместо них можно выбрать, например, увеличение физического или магического урона по врагу. Или укрепление защиты своих войск. Часто берут и «Лидерство», чтобы укреплять войска воодушевлением… да и на мирных тружеников «Лидерство» влияет существенно.

Но с Лидерством я надеюсь чуть позже провернуть небольшой «финт ушами», а пока так. Став «Учителем», я помогу своим подчинённым набирать опыт, быстрее изучать заклинания и обретать способности. Как «Ученик», быстрее буду развиваться сам и смогу перенимать заклинания и способности у других. Я сделаю упор не на размер своей армии, а на её качество. Ненавижу, когда наберёшь толпу полуросликов, а потом их выносят в первом же бою, с одного-двух залпов. Потом возвращаешься к их семьям и смотришь в глаза осиротевшим дитёнкам и плачущим жёнам… И тут же надо набирать новую толпу, чтобы как-то продолжить войну… Нет, я лучше буду полагаться на малое число, но по-настоящему сильных членов. Тогда от меня и не так будут нужны увеличение урона и защита: сильные подопечные сами справятся.

Опять же, случись мне пойти к кому-нибудь на службу, способности Учителя и Ученика будут очень ценны.

Итак, моя стратегия — развиваться как герой, скорее способный на многое самостоятельно, нежели водящий крупные армии. Наверное, это у меня от старых игр, ещё начала XXI века — привычка сражаться самому, а не полагаться на спутников, которые, при тупых программах тех лет, быстро лезли вперёд и дохли без особого толка. Сейчас воины под управлением искинов часто побеждают человеческого игрока, но стиль игры — полагаться на себя — так у меня и остался.

Дракон-библиотекарь — существо, помогающее при создании персонажа — смотрел на меня скептически. Действительно, я потратил все двенадцать книг способностей, а персонаж получился слабоват: ни рыба, ни мясо.

Быстрое движение

Следопыт

Магия Воздуха

Магия Земли

Магия Воды

Магия Огня

Скрытность

Два клинка

Изобилие маны

Сродство с магией

Учитель

Ученик

Если такой доживёт до высоких уровней, то обзаведётся небольшой, но мощной свитой, и сможет магией выносить целые полчища врагов, по мановению левой пятки… Но прокачаться с начального уровня, да на экстремальной сложности… Сомнения Дракона понятны.

К счастью, создание персонажа я далеко не закончил. Пришла пора себя изуродовать. Выбираю штрафную особенность: «Одноглазый». Понижение меткости дистанционных атак, трудности с оценкой расстояний… Казалось бы, глупейший выбор для мага: сражаться дистанционно — его хлеб… А в бою ближнем колдунцы держатся недолго. Но я рассчитываю на клинки скрытника… Хотя без поддержки другими типичными способностями скрытника, вроде увеличенного урона и повышенных шансов на критический удар, будет нелегко. Ну, а кому вообще легко?

Штрафные особенности затрудняют жизнь, но за них дают компенсацию: за каждый недостаток — одну дополнительную книгу способностей. Поэтому на одноглазости не останавливаюсь и беру ещё «Горбуна». Это большой минус к привлекательности: прощайте, мечты об изящных эльфийках и страстных женщинах-оборотнях… Прощайте, умеренные цены у торговцев… Просаживается и моя популярность в народе, и дипломатические отношения.

Но спокуха, братове, всё учтено могучим ураганом! За две штрафные особенности беру ещё две способности. Тяну руку к волшебному книжному стеллажу, чьи полки теряются в туманной бесконечности, и возглашаю: «Целительство!»

Дракон понимающе хмыкает. Докачаюсь до Высшего Целителя и выращу себе недостающий глаз. И горб исправлю. Может, взять ещё хромоту на одну ногу?.. Нет, без ловкости и скорости передвижения я до Высшего Целителя точно не доживу.

И последней книгой беру — трам-парарам, маэстро, туш! — «Удачу». Выбор, кажется, странный, ведь Эксперты из интернета давно доказали, что она срабатывает не так уж часто; другие способности обычно полезнее. Но что поделать, моя стратегия просто полагается на удачу, вот и всё. И я чувствую, что именно это — правильный выбор. Конкретно для меня, для конкретно этого набора способностей, последним, четырнадцатым свойством должна быть удача.

Сработает ли? Скоро узнаю.

Дракон пошевелился, приняв нарочито пафосную позу:

— В соответствии с вашими способностями, вам присвоен класс Мага. На пути мага вас ждут удивительные открытия, непревзойдённое богатство выбора и разнообразие путей. Поздравляю!

Я коротко поклонился. Он продолжил:

— Желаете получить стартовый бонус как артефакт, ресурсы или войска?

Обычно я бы выбрал артефакт — в надежде, что это не будет какая-нибудь бесполезная Статуэтка Смотрящего — но пришла пора для моей задумки, которая должна решить часть проблем, что я сам для себя создал.

— В качестве стартового бонуса прошу разблокировать мне дополнительный класс.

— Такие бонусы мы не предоставляем, — с оттенком ехидства ухмыляется Дракон: дескать, ну-ну, наглость — второе счастье.

Не на такого напали. Я поправляю на носу воображаемые очки и скучным юридическим голосом зачитываю:

— Обратите внимание на главу двенадцатую Пользовательского соглашения, пункт 37: «На уровне Экстремальной сложности право выбора стартового бонуса предоставляется игроку». Что касается возможных типов бонуса, смотрите главу 12, пункт 29, в котором сказано: «…стартовый бонус, такой как артефакт соответствующего класса и случайно выпавшего типа, или типовой набор материально-производственных ресурсов в соответствующем выбранной сложности количестве, или боевая группа существ подходящей игроку расы и уровня могущества». Слова «стартовый бонус, такой как» говорят о том, что список возможных бонусов не является исчерпывающим, а лишь примерным. Поэтому как игрок на уровне Экстремальной сложности я имею право сделать свой выбор, и я выбираю разблокировку дополнительного класса.

Дракон прижмуривает глаза, как будто происходящее ему нравится. И с выражением говорит:

— К сожалению, — и в его голосе я действительно слышу сожаление, слишком театральное, чтобы быть искренним, — администрация трактует упомянутый вами список бонусов как исчерпывающий. Ничем не могу помочь. Желаете получить стартовый бонус как артефакт, ресурсы или войска?

О бедная, наивная рептилия… Я с вороватых операторов сотовой связи получал компенсации, так куда этот дурачок лезет с чешуйчатым рылом в юридический ряд?

Я монотонно шпарю (зазубрил на память, ага):

— Позвольте напомнить, что пункт 46 главы 22 гласит, что изменение условий Пользовательского соглашения по обоюдному желанию сторон возможно в любое время. Поэтому мы с вами вправе договориться о том, чтобы трактовать вышеупомянутый список бонусов как не исчерпывающий. Основанием для этого является официальное заявление компании «МММ» в рекламном буклете игры «Мир Меча и Магии», где сказано: «Мы заботимся о наших клиентах и делаем всё (*мелкий шрифт* в рамках игровых правил и Пользовательского соглашения), чтобы удовлетворить их самые заветные желания». На данный момент моим самым заветным желанием является разблокировка для меня дополнительного класса. И поскольку в Пользовательском соглашении не сказано, что приведённый там список возможных стартовых бонусов является исчерпывающим, данная разблокировка ему не противоречит, что и требовалось доказать. Поэтому, уважаемый Золотой Дракон, прошу вас выполнить ваши обязанности и предоставить выбранный мною бонус.

Дракон шумно вздохнул и слегка поник. Я сказал:

— Кстати, я никуда не спешу. И нет, не надоело. Я ещё даже не разогрелся.

Дракон почесал когтистой лапой затылок и нехотя пробурчал:

— Ну, хорошо, — и тут его голос налился торжеством. — Но такой подкованный молодой человек, — (ага, я выбрал возраст персонажа — шестнадцать лет), — несомненно, знает, что дополнительный класс назначается по итогам выполнения игровых действий. Так что…

— Я готов, — перебиваю, глядя на него чуть ли не с жалостью: он думал, я к этому не подготовлюсь? — Поскольку мы уже, согласно системным сообщениям, находимся в игре, позвольте продемонстрировать вам игровые действия для анализа на предмет присвоения дополнительного класса.

Он только закатил глаза. Пока он не придумал ещё какую-нибудь отговорку — а я хоть и не спешу, в моём возрасте начинаешь по-настоящему ценить время — я приосанился, набрал воздуха и старательно запел мою любимую:

— По-олюшко-поле… Полюшко, широко поле… Эх, едут по полю геро-о-ои… Ой, да Красной Армии геро-иии…

Дракон слушал с непроницаемым видом. Только под конец, кажется, начал морщиться. Ну, я далеко не профессиональный певец, но он мог бы и похлопать. Не делая больших пауз, я начал вторую песню:

— Бьётся в тесной печурке огонь… На поленьях смола, как слеза…

Я пел прочувствованно, стараясь вкладывать душу, как Марк Бернес (хотя именно эту песню он, кажется, не исполнял)… Но дракон оборвал меня после первого куплета:

— Хорошо, хорошо! Вам предложено разблокировать дополнительный класс — Бард. Вы согласны?

— Йессс!

Вот так вот, ребята, знай наших! Обычно дополнительный класс получают после двух-трёх месяцев суровых усилий; а у меня — пожалуйста, нате. Конечно, можно было бы и артефакт выбрать, но при всём моём расчёте на удачу я предпочитаю не рисковать без необходимости. Могла выпасть какая-нибудь бесполезная хреновина. Теперь же решены мои проблемы с воодушевлением — на войска и население смогу действовать, как будто у меня есть Лидерство. Надо только достаточно часто петь воодушевляющие песни. А докачавшись до высоких уровней, смогу налагать и ослабления на врагов. Вообще, подкласс Барда — это как добавочная ветка магии, намного многограннее и полезнее простой способности Лидерства. Хотя и требует больше усилий — например, не реже раза в неделю баловать подданных концертами. Также бард может повышать симпатию к себе — и в дипломатических отношениях, и привлекательность как человека и парня. Трепещите, эльфийки, в бронелифчиках или без! Я иду к вам!

И… мне показалось, или Дракон весело мне подмигнул? Один миг, и на его каменно-чешуйчатой морде снова ничего не прочесть.

Возможно, я растопил сердце этого искина своей «стильностью» или «прикольностью»?

— Как Бард, вы должны…

— Да-да, я знаю.

— Не перебивайте! Я обязан это сказать, а вы — выслушать. Как Бард, вы должны: славить и благословлять достойных; обличать и проклинать недостойных; исцелять страждущих; обучать жаждущих знания. И да не осквернит уста ваши ложь, а иначе пусть Ожерелье Барда удавит вас насмерть.

— Щитооо?

Я почувствовал, как шею туго охватил ремешок. Это удавка? Я теперь должен говорить только правду?..

— В гайдах ничего об этом не было!

— Вы читали что-то о подклассе Барда на экстремальной сложности? — с любопытством осведомился дракон.

И… о ужас, о нет… Во что я вляпался…

— Вы готовы броситься в пучину приключений, юный бард?

— Нет, подождите! Ввиду потери глаза и появления горба мне может понадобиться много времени на дополнительную настройку внешности… Минутку! Или часик! Или денёк!

Вроде бы, дракон должен подождать, ведь моё время на создание персонажа не ограничено. Известны популярные игроки, что проводили в режиме настройки внешности несколько дней… Но комментарии об игре, что я читал, были написаны «знатоками» не обязательно на высшей сложности, и теперь я понял, что многие мои сведения могут оказаться ложны…

Дракон ничего не ответил, только положил морду на чешуйчатое кольцо своего тела и, похоже, уснул.

Я расстарался. Может, я не Илья Репин, но изобразить симпатичного горбуна могу и должен. Пышная грива светлых волос, чтобы скрыть полуэльфийские уши. (Люди, не говоря уже об эльфах, не особенно любят таких полукровок, тем более, что те часто выбирают воровские профессии). Правильных очертаний, гармоничное лицо. Никаких слишком тяжёлых челюстей и надбровных дуг неандертальца. Мой облик будет не пугающе-крутым, а простым, среднестатистических пропорций, но красиво слепленным, вызывающим доверие и уважение. Пронзительный небесно-серый глаз, а на пустой глазнице изящная замшевая повязочка. Чётко очерченные скулы. Губы в меру чувственные, но несомненно мужские, без лишнего изящества.

Эх, как бы теперь боги не позавидовали моей красоте! Впрочем, пускай: зависть лечится добротой… Буду учить их доброте, если что.

Длинные, крепкие ноги для резкого манёвра и долгого бега. Солидные руки и шея. Для моего возраста у меня хорошие физические данные — спасибо йоге и цигуну — это и стартовые очки внешности дало достойные. Обычный хилый задрот может рассчитывать лишь на одно из стандартных тел, с которым прокачка репутации дело долгое и муторное. Ну, или можно заплатить немалые деньги за очки внешности, что позволит внести индивидуальную правку (самому или нанять художника). У меня эти очки появились благодаря природным данным; хоть и немного, но использовал я их с толком.

Наконец, я удовлетворился результатом. Все запланированные плюшки получил, а недостатки, как мог, компенсировал. Пришло время расстаться с чётким планом и прыгнуть в неизвестность… Обезьяна отпускает ветку и становится человеком… Фуууухх… Ну, всё, перед смертью не надышишься.

— Я готов.

— Какой красавчик! — восхитился дракон. — Не боишься влюбиться сам в себя?

— Да будет известно уважаемому дракону, что любовь вызывается не только красотой внешности, но также красотой сердца и благородством ума. А у меня этого всегда было навалом. Так что, обожать себя я давно привык.

— Ну-ну, — усмехнулся он, — рад за вас, юноша. Последняя формальность — ваш герб.

— Золотое солнце на красном щите.

— Этот герб уже занят.

— Ммм… Золотая звезда на красном щите.

— Занят.

— Золотые серп и молот на красном щите.

— Занят.

— Серп, и молот, и зве…

— Занят.

— Золотая лира на красном щите.

— Занят.

Похоже, это грозит затянуться. Я едва не огорчился от нетерпения, но тут же усмехнулся над собой. Вот так, да? Добился от Дракона всего, что хотел, и теперь буду переживать из-за волокиты с гербом?

Мне просто надо сочинить что-то необычное, до чего ещё никто не додумался.

— Бесконечная последовательность щитов, нарисованных друг на друге с небольшим уменьшением.

Дракон почесал подбородок и сказал:

— Не могли бы вы сочинить более традиционный дизайн? Боюсь, на бесконечную последовательность у нас не хватит серверных ресурсов. А в качестве компенсации мы расширим вашу Сумку новичка с трёх килограммов до десяти.

— До тридцати! А то несолидно даже.

— Договорились! — едва не выкрикнул Дракон. — Только никаких бесконечных последовательностей в дизайне.

С тихим звоном промелькнуло золотое системное сообщение: «Пользовательское соглашение дополнено: Запрет актуальных бесконечностей»… Я призадумался. Можно, конечно, солнце на фоне луны нарисовать, или ещё какое необычное сочетание, но… Не лежала душа к подобному. Бессмысленный выпендрёж. Придумать что-нибудь такое необычное, что на гербах не рисуют? Но там бывают самые неожиданные предметы — например, отрубленная голова негра или сломанное весло — в честь какого-нибудь памятного события в том благородном роду…

А что у меня в жизни было памятного? Подумать, так ничего особо выдающегося. Вроде, и жить старался честно, и людям помогал, а как вспомнить что-то особенное… Ну, не статую же Ленина рисовать, на которую пьяным залез в честь выпуска?.. Получив за это десять суток губы и распределение на остров Южный.

Что я вообще ценю, что хочу буквально «поднять на щит»? В детстве я мечтал стать космонавтом, как Гагарин. Или путешественником, исследовать «белые пятна». Когда подрос, решил стать контрразведчиком — ловить шпионов. А по итогу застрял до пенсии в майорском звании, режиссёром Театра Северо-Западного пограничного округа.

…С пятидесятилетней полковничьей женой на роли Джульетты и вечно бухим прапорщиком Ромео. Впрочем, в аплодисментах публики недостатка не было.

В воображении будто щёлкнуло… Символ путешествий — колесо. Символ театра — маски. Символ творчества и свободы — крылатый конь.

— На зелёном поле золотое колесо. К нему диаметрально противоположно прикреплены маски, синяя грустная и красная весёлая. Над этим парит серебряный крылатый конь.

— Принято. Девиз?

— Ни дна без покрышки.

Дракон хохотнул, взмахнул хвостом и снёс меня с туманной комнаты, где я создавал персонажа, куда-то в облака. Я падаю. Не так быстро, чтобы разбиться насмерть, но всё же… Грюкнуться приятного будет мало.

— Удачи, — донёсся весёлый голос сверху.

Облака подо мною разошлись, и я увидел внизу поляну, на которой устроились лагерем здоровенные серые гуманоиды. Тролли. Кажется, по некоторым легендам, тролли на дневном свету каменеют, но эти явно легенд не читали и каменеть не собирались. Их уровень я прочесть не мог — судя по вопросикам в статусе, как минимум на три десятка выше моего, первого. Солнце подсвечивало эту сюрреалистическую мизансцену сбоку — видно, дело уже шло к вечеру… А непосредственно внизу, на траектории моего падения, был огромный кипящий на костре котёл. Куда поместится десяток таких, как я. И, судя по запаху, сейчас я стану частью мясной похлёбки. Ну, Дракоша… погоди!..

С этими мыслями я и вошёл в обжигающий, ошеломляющий, эпический ПЛЮХ!

Глава 2. Котёл, вмещающий Целую Вселенную

Эй, кто-нибудь прыгал в большой котёл, полный кипятка?

Ощущения типа «Аааргх… и нет слов».

Я пытался найти, на каком я свете и что я такое вообще… через пелену обжигающей боли. Между тем, мою шевелюру пытался выдрать тролль, приплясывающий у котла. Это я так думаю, судя по его гулкому притопыванию, но точно не знаю, потому что мой единственный глаз в кипятке немного подварился (хотя я пытался его не открывать), и я теперь ничего не вижу, даже когда выныриваю. Хорошо, что у тролля пальцы смыкаются не очень плотно, а то он меня уже вытащил бы за эти чёртовы волосы. Красоты я хотел, болван. Девушкам хотел нравиться. Девушки любят лысых, точно говорю.

Всё, что я смог в этой ситуации – вытащить из сумки парные кинжалы, полученные вместе с навыком «Два клинка», и воткнуть их наугад, положившись на удачу. Они вошли в тролля довольно легко – надеюсь, попал ему в глаза. Он обиженно заревел и, судя по раскачиванию котла, полез внутрь. При этом один из кинжалов остался торчать где-то там, а вторым я продолжал наносить отчаянные удары.

Вдруг нежно зазвенели колокольчики, а боль, качка и шум начали отступать. Я всё ещё столбенел от жгучей боли по всему телу, а перед моим мысленным взором висела табличка системного сообщения:

«Улучшить артефакт до божественного? Да / Нет»

Ничего не понял. Суета в котле как-то отдалилась, всё было залито жемчужным светом, и я, пока не поздно, прочёл пояснение к табличке.

«Великий котёл алхимического синтеза», в котором химеролог-архимаг Лысенький Трофик преобразовал своих учениц, Вейсманяшу и Морганяшу, сделав их родоначальницами новой расы – хобгоблинов. Все века, прошедшие с тех пор, последователи-потомки Лысенького Трофика проводили с этим котлом ритуалы, напитывая его маной и праной, и сейчас его сила достигла Божественного уровня. Вы добавили в котёл три последних ингредиента: тело мага-универсала, мясо тролля лугового (вариативный компонент), кровь Прародителя (через потомка в 49 колене).

«Улучшить артефакт до божественного? Да / Нет»

«Вы улучшили артефакт. Дайте ему новое имя».

Ощущения котла начали возвращаться, вместе с болью и бултыхающимся рядом троллем.

«Получена дополнительная характеристика: Регенерация +1. Источник: кровь тролля лугового. Катализатор: навык Ученик».

От боли я взревел: «Аааааррр бйарйарйааа!»

«Название отклонено, так как содержит признаки нецензурной брани», – появилась новая табличка. Там ещё что-то было написано, но я понял, что надо выбираться из котла, пока есть хоть какие-то шансы, и сосредоточился на этом.

Глаз уже что-то смутное видел – верно, помогла регенерация. Уцелевший кинжал, который всё ещё был у меня в руке, я сунул в сумку, ухватился за край котла, перевалился наружу и соскользнул вниз. Я стоял, полуварёный, у очень жаркого очага, на котором высился котёл. Над котлом гордо реяла надпись, вся в золоте и искорках:

«Божественный котёл алхимического синтеза. До перезарядки: ~999 лет».

И мне очень захотелось обратно в этот котёл, но до кромки было слишком высоко, не допрыгну. А прямо передо мной, выстроившись зловещим полукругом, стояли тролли.

Ну, прежде чем они начнут меня кушать, попробую хоть что-то сделать. Бард я или кто?..

Простерев к ним руки, когда они уже шагнули ко мне, я с красивыми переливами запел:

Слава, слава троллям гарным! Предка мы не посрамим! И своим трудом ударным Или боем – всех победим!

И своим трудом ударным Или боем – всех победим! Всех победим! Всех победим! Всех победим-победим-победи-и-им!Моё крещендо было достойно Карузо, и тролли слегка опешили. А я повторял, заливаясь соловьём, снова и снова: «Слава, слава троллям гарным! Предка мы не посрамим!..»

И, кажется, им понравилось. Самый толстый из них – он держался, как вождь, посередине и с отчётливым достоинством – наклонился и протянул ко мне руки. Его взгляд был туповатый, но не злой, и агрессии от него не ощущалось, поэтому я не стал дёргаться. Он аккуратно поднял меня и посадил к себе на шею. Шея была такая широкая, что мне пришлось изрядно раскорячить ноги. А смотреть вперёд из-за его массивной башки вообще не получалось, я только вправо-влево высовывал голову, чтобы понять, куда он идёт. Но он никуда не шёл, просто гулял по поляне и пританцовывал. Остальные тролли стали тоже ходить кругом, притопывая и прихлопывая. Похоже, такая у них «сельская дискотека».

Мне пришлось горланить часа два, для развлечения варьируя мотив – а когда я останавливался, тролль, утробно хрюкая, пребольно хлопал меня по спине: продолжай, мол.

Потом они разделили похлёбку из котла, причём ели из разных подручных средств: от полукирасы, используемой как тазик, до большой бочки, которая принадлежала, естественно, вождю.

Мне тоже было предложено подкрепиться из этой бочки, но аппетита эта еда не вызывала. В супчике был сварившийся труп того тролля, которого я порезал кинжалами, а также части других тел, животных и гуманоидов. Некоторые куски немилосердно воняли тухлятиной. И меня пытались тыкать лицом в эту «вкусную еду»:

– Ння! Мняаа!

К счастью, держали меня не крепко, и я успел отбежать, прежде чем скорчиться в неудержимых приступах рвоты.

Затем я, наконец, смог сесть на траву и, ни на что не отвлекаясь, сосредоточиться на полученных системных сообщениях. Мне засчитали убийство тролля и отсыпали кучу опыта. А также я получил: «Выносливость +1» за выживание в котле, несколько достижений и… сообщение о мутации?

«Ритуал рождения новой расы начат. Для завершения выполните следующие условия:

Проведите одну или несколько самок через подобный ритуал и затем спарьтесь с ними.Закрепите дарованные ритуалом мутации и способности в вашем теле.

Примечание:

У вашего тела мало шансов сохранить все способности, полученные в Божественном котле алхимического синтеза. Сохранение и прививание способностей зависит от их использования и их морально-волевого приоритета в вашей ауре. Расположите способности и мутации по приоритету, в порядке убывания».

Я посмотрел, какие у меня теперь «способности и мутации»:

Каменная кожа

Удар из-за спины

Ночное зрение

Стремительная тошнота

Призыв самца

У каждого пункта стояло в скобках: «нераскрыто». А пояснений никаких не было. Ну, насчёт Каменной кожи и так понятно: надо брать в первую очередь. Что такое «Удар из-за спины», я догадываюсь – какой-то боевой приём скрытника, тоже надо брать. Ночное зрение пригодится. А вот «Стремительная тошнота» – не уверен. Это меня будет тошнить или противника? Пока что сблевал я…

Что же до «призыва самца» – нет, спасибо, это как-нибудь без меня. Ничего не имею против сексуальной свободы, но я ещё даже ни одной эльфийки не повстречал. Так что, самцы уж пусть меня подождут, в самом конце очереди гуманоидов, где-нибудь после гибрида бородатой женщины-гномы и английского бульдога… И вот, я расположил всё по приоритету: от Каменной кожи на первом месте до самцов на последнем. Надеюсь, способности призыва самцов у меня не привьются и не сохранятся.

Тем временем, почти полностью стемнело и тролли, заразительно позёвывая, стали укладываться спать. На меня никто не обращал внимания и я, не имея других идей, решил заночевать здесь же. С новыми друзьями, так сказать. Но, чтобы меня случайно не растоптали, предпочёл залезть на дерево.

К востоку и югу расстилалась то ли степь, то ли саванна – не уверен, как правильно называть это в данной местности. Рыжеватая земля с редкой травой, небольшими кучками кустов и отдельными деревьями. К северу и западу земля немного повышалась и была покрыта редким, корявым лесом. Впрочем, деревья там встречались не только низкие, но и метров по тридцать, а то и сорок высотой. В долине на северо-востоке, судя по цепочке кустов и ивняку, протекала река. А на западе у опушки, углублённая в лес, виднелась группа скал. Мне показалось, что тролли посматривали на те скалы с опаской, так что и я решил к ним пока не ходить. Прокачаюсь маленько – тогда посмотрим.

Подыскав дерево с невысоко расположенной широкой веткой, я устроился там на ночлег. Интересно, завтра утром не сочтут ли тролли меня добычей? Может, стоило отойти от них подальше? Это чудо, что я остался жив сегодня… Но уже стемнело, да и что-то подсказывало, что безопасных мест поблизости нет. Авось, завтра проснусь…

Перед сном я заглянул в «Сумку новичка (улучшенную). Вместимость 30 кг». Там гордо лежала «Верёвка новичка. Длина 1.5 м». Также там был «Кинжал новичка» (одна штука), и лезть за вторым в жижу на дне котла мне пока не хотелось. Чтобы забраться туда, понадобится что-нибудь вроде лестницы, да и как потом вылезти? С верёвкой полутораметровой длины?

Ещё в сумке были «Краюшка новичка. Сытость +0.5» и «Яблоко новичка. Сытость +0.5». Предполагается, что этот кусок хлеба и яблоко вместе дадут мне единицу сытости, то есть, достаточно для одного ужина или завтрака. И это всё? Почему не положили ещё, допустим, «Яйцо новичка»? Или – чего мелочиться, мечтать так мечтать? – «Окорок новичка»?

Увы, Дракон такой скупердяй, пожалел виртуальных ништяков для голодного Героя. Придётся выбирать, ужин сегодня или завтрак завтра… Раздумывая над этим животрепещущим вопросом, я сам не заметил, как схомячил по половине яблока и хлеба. Ладно, проблема решена: полужина сейчас – и ползавтрака потом…

Ночь прошла беспокойно – часто просыпался, дважды чуть не свалился. Слышал крики из леса, а когда кто-то завозился среди ветвей моего дерева, едва не наложил в штаны от страха. Но обошлось. Существо пошумело, а нападать не стало. И всё же, я спал с кинжалом в руке (привязав его петелькой на запястье, чтобы не потерять).

Утро было хмурое, но бодрое. Однако вспоминалось письмо дяди Фёдора: «То лапы ломит, то хвост отваливается». Весь позвоночник будто пожевали и выплюнули. Кажется, в моём здешнем возрасте – шестнадцати лет – таких ощущений быть не должно? Может, выйти пока из игры, размяться цигунчиком?

Да нет, пока пенсионеры пьют кефир и греются на солнышке, враг качается. А мне сейчас надо поскорее замок основать и отстроить. А тогда уже можно и «реальному миру» уделить часок.

Я машинально почесал щёку хвостом и спохватился. Что это? Хвост, типа скорпионьего?

Залез в системные сообщения. Мутации и способности, полученные из Божественного котла алхимического синтеза, потеряли приписку «нераскрыто».

«Каменная кожа: мутация утрачена, поскольку располагалась первой по порядку убывания».

До меня минуту или две доходила неприятная правда. Система вчера предложила выбрать приоритет моих новых мутаций и способностей, расположив их в порядке убывания. Я понял так, что «порядок убывания» значит от более важных к менее важным. А тут оказалась подлянка: первые по порядку – убывают (то есть, исчезают) первыми. Я с горечью убедился, что поменять их порядок теперь не получается, он зафиксировался. И самой моей устойчивой способностью окажется Призыв самца. Возможно, остальные способности исчезнут, а вот эта дрянь останется.

Сомневаюсь, что система всегда так коварно поступает с игроками, дуря им головы. Возможно, это месть мне за то, как я выкручивал руки Дракоше своим юридическим искусством?

Но мне показалось, что он был где-то даже доволен, что я получил подкласс барда… Или в этом тоже какая-то ловушка?

Ай, ладно. Нет смысла впадать в паранойю и крутить сомнения в голове. Вчера класс барда мне здорово помог: вместо еды я стал для троллей… кем? союзником? игрушкой? Вот сегодня и проверим…

Но сначала надо разобраться с «мутациями и способностями»:

«Удар из-за спины: получен от тела гигантского скорпиона. Необходимо наличие хвоста (текущая длина: 1.5 м). Рекомендуется приобрести синергичную мутацию: Ядовитое жало».

Нет, ребята, такой футбол нам не нужен. Полуэльфы и так не самые популярные в этом мире существа, а если у них ещё непонятные мутации, типа хвоста с ядовитым жалом… При малейшем поводе моя репутация улетит в глубокий минус. Даже не в том дело, что здешние жители расисты – скорее, наоборот: по сравнению с «демократическими» народами моего мира здесь очень терпимы. На такой пустяк, как другой оттенок кожи или разрез глаз, никто не обратит внимания. Просто всё слишком необычное вызывает настороженность. Она легко и быстро превратится в отгороженность. А дальше, когда захочется кого-нибудь в чём-то обвинить – опа, вижу цель… И не вижу препятствий.

Очень надеюсь, что эта мутация не закрепится. Пусть хоть лапы ломит, лишь бы хвост отвалился. А вот ночное зрение пускай сохраняется. Кажется, я и впрямь получше стал видеть в тенях – там, под кустами в лесной глубине, когда солнце ещё у самого горизонта, довольно темно, но я хорошо всё различаю. Значит, задание мне: хвостом не пользоваться, а ночное зрение тренировать. Получено оно от «грысийской пантеры», что бы это ни значило. Вот чьё мясо было с кусками шерсти во вчерашней похлёбке…

Что там у нас ещё?

«Стремительная тошнота: получена от тела гнилостного зомби».

Они гнилостного зомби запихнули себе в котёл? Молодцы, тролли…

«Струя блевоты (текущая прицельная дальность: 2 м) заражает цель неконтролируемыми приступами vomitii, частота которых обратно пропорциональна выносливости, а сила обратно пропорциональна духу цели. Каждый приступ ухудшает самочувствие цели и отнимает у неё небольшой процент жизненных сил в пользу первоначально заразившего».

Мерзкая способность: наблевать на врага, чтобы у него началось недомогание и рвота. Единственный приятный момент – это эффект вампиризма: как бы отсос жизненных сил у цели и за счёт этого собственное лечение. Но когда этот эффект слабый, от него очень мало толка. Может быть, со временем, если прокачается, это качество вампиризма вырастет до чего-то большего, но пока эта способность просто мерзкая и практически бесполезная. Слабого противника быстрее и проще сразу зарубить, а не поливать рвотой. А у сильного противника будет и дух сильный.

Ох, жизнь моя – жестянка… И самое соблазнительное у нас на закуску: Призыв самца.

«Получен от тела принцессы инсектоидов. В течение получаса созывает ближайших самцов-воинов на турнир, где определятся кандидаты для спаривания».

Хм, ну, я могу представить, что какая-то польза от призыва этих хитиновых чудовищ может быть. Но ведь они ж не на мою защиту прибегут, а просто начнут между собой махаться. И даже если это в какой-то ситуации поможет… Они же потом захотят меня спаривать?..

Что, сказать им: «Ребята, я не ваша принцесса, ошиблись адресом»?.. Я примерно представляю, кто тогда станет их первой закуской после турнира.

Я повтыкал минутку, разглядывая муравья на травинке. Какие-то они мерзкие, не? А я ведь всегда уважал и берёг муравьёв, только с хлеба смахивал, но старался не наступать на них и муравейники не трогал, лет с пяти. А теперь вот хитиновая гадость угрожает моей телесной целостности и рассудку. Впрочем… можно же и не призывать самцов, а?

С этими бодрыми мыслями я двинулся в лес. Надо ловить момент, пока солнце не поднялось, под кустами и в овражках темновато, и можно хоть как-то упражнять ночное зрение. И вот я приглядывался в полумраке к разным деталям, пока не стало совсем светло. Встал, чтобы уходить, и краем глаза отметил шевельнувшийся листок. Взялся за веточку и повернул листок другой стороной… Там оказалась жирная зелёная гусеница.

«Псевдокапустница карнивора. 5 уровень».

Пятый уровень? Пока я пытался восстановить самоуважение, глядя на гусеницу выше меня уровнем, она приподняла один конец, где раскрылась круглая пасть, полная острых треугольных зубцов… Напружинилась и метнулась мне на руку.

Ай! Вспышка боли на правом предплечье, хлопок по гусенице левой ладонью, без толку, эта гадина, как из шинной резины… По руке растекается онемение, я чувствую слабость, и это зелёное существо прогрызается ко мне внутрь. Пока я схватил его левой рукой, оно уже наполовину заползло в правую. Дёрнул – не отрывается. Как будто это уже часть руки, неотделимая от моей плоти.

Я выхватил из сумки кинжал и начал полосовать эту дрянь – ту жалкую треть, что ещё торчала у меня над кожей. Это как ножиком резать шину, армированную синтетическим кордом. На гусенице появились порезы, выступил оранжевый ихор, но напор её не ослабевал. В отличие от меня: ноги так ослабли, что я повалился на бок, под этот злосчастный куст.

Это всё? Так я и умру, загрызенный… гусеницей?..

Чёрта с два! Я впился в эту дрянь пальцами и пустил в неё магию воздуха. Первое заклинание, что получает маг – ещё при создании персонажа – Магическая стрела. Это просто брошенный в цель сгусток маны, в который можно вложить любую из четырёх стихий. И вот сейчас магия воздуха ворвалась в тушку гусеницы и лопнула её, вдобавок разворотив мне полруки.

Отстранённо я смотрел, как из предплечья хлещет кровь, и думал: пережать артерию, или нет? С одной стороны, я вот-вот умру от кровопотери. С другой стороны, у меня в крови явно что-то парализующее, что может убить меня ещё быстрее. Так может, пусть вытекает? Как обеспечить себе лучшие шансы на выживание в этой ситуации? И надо ли что-то делать вообще, или стоит положиться на мудрость Вселенной?

Японские самураи перед смертью сочиняли хокку. Способен ли на это я? Пока ещё есть время…

Ихь штербе… Надо Потрепыхаться, или Уснуть… И спать…Какое интересное прочтение личности Гамлета… Я и не знал, что он был укушен гусеницей. А ведь это ключ к пониманию роли! Вокруг раскрылся огромный театральный зал, полный иностранцев во фраках и бальных платьях. Зал бушевал в аплодисментах:

– Бра-во! Бра-во!! Бра-во!!!

Вот оно, величие. Я скромен и мои поклоны публике – лишь принятие их чувств. Я сам не подвержен никакому тщеславию, моё спокойствие безупречно.

Только что-то свербит на краю сознания. Что?..

Пятый слог! В моём хокку, в завершающей строке, не хватает пятого слога!

Ах, чёрт… Мне надо сосредоточиться и восстановить гармонию.

Я постарался сосредоточиться, выплывая Оттуда Сюда. Эти гадкие муравьезе жрут мою кровь. Да не только муравьи, тут собрался целый энтомологический музей имени Пришвина. Я смахнул самых наглых букарашек, что уже на руку заползли, и наложил на рану Исцеление. Кровотечение унялось, регенерация шла на ура, и рука постепенно возвращалась в форму. Полчасика – и буду, как новенький. Только поесть бы.

Вон там куст с жёлтыми ягодами, похожими на облепиху, но я сейчас не в том состоянии, чтобы ставить на себе рискованные эксперименты. Достаю из сумки остатки вчерашнего хлеба и пол-яблока – начальный паёк новичка, половину которого съел вчера на ужин. Если прожёвывать по методу гималайских йогов – по тридцать три раза каждый кусочек – это не только очень вкусно, а и усваивается полнее.

Но завтрак продлился недолго: ням-ням – и нету. Дальше только охота и собирательство. Всё ещё хочется есть, даже над плотью гнилостного зомби я готов подумать, не выбрасывая сразу…

А что там мигает в системных сообщениях?

«Получено новое свойство: Хваткие зубы. Источник: кровь псевдокапустницы карниворы. Катализатор: навык Ученик».

Хмм, очень полезно. Так и вижу, как у меня пытаются что-то отнять, а я вцепился в это зубами, и моё тело болтает из стороны в сторону…

Какие яркие приходы от слюны этой Псевдокапустницы! В дальнейшем надо будет разбирать тварюшек на алхимические ингредиенты. Озолочусь…

«В неравном бою, вопреки всем шансам, вы победили жирную гусеницу… Бла-бла-бла… Достигнут пятый уровень. Удача +1».

Что ж, неплохо... Рука ещё зарастает, но я уже могу ею немного двигать... Чем бы заняться? А, не сделать ли прямо в игре мой утренний цигун? Может, Система подкинет какую-нито единичку статов?.. Да и... система системой, а полезные привычки бросать не стоит. Один день пропустишь тренировку – и тело "обижается", начать заново становится намного труднее.

Поэтому ни дня без упражнений! Я встал в стойку всадника и начал первую форму… С полудохлой рукой было не очень удобно, но энергии шли по телу, как надо, и ощущения бодрости и силы наполнили меня оптимизмом. Такую гусеницу победил, чёрт возьми! Теперь я знаю, ощущаю всем сердцем: справлюсь! Что бы этот мир ни бросил мне в лицо!.. Ну, или в спину. На всякий случай оглянувшись, что там у меня за спиной, я пошёл на поляну к своим новым друзьям – троллям.

…Вот только никого на поляне не было. Очаг стоял погасший, и над котлом не курился парок. Видно, серокожие громады разошлись на охоту.

Мне тоже надо отправляться: найти магический источник и построить там Замок. Но сначала я решил пройтись по поляне: вдруг тролли бросили там что-нибудь ненужное. Какой-нибудь магический жезл на двадцатый уровень. Им совершенно ни к чему, а я уж приберу, так и быть.

На всей поляне нашлась лишь старая исцарапанная кость, вроде лопатки небольшого животного. Я, на всякий случай, спрятал её в сумку. Вряд ли эта костяшка мне понадобится, но места в сумке полно – я бы сказал, удручающе много – а выкинуть всегда успеется. И вот я, стоя у котла, в последний раз окинул глазом окрестности и собрался идти на восток, в направлении реки… Когда из-за спины послышался бас:

– Что-то кушать хочется. Соловья баснями не кормят, а, бард?

Глава 3. Али-баба и сорок голодающих детей

Я обернулся. На меня скалился тролль, не самый крупный, но явно голодный. Он облизывался и шумно втягивал текущую изо рта слюну.

— Вы разговариваете, или это бред? — вслух подумал я. Вчера они только рычали и мычали, так?

— Дизъюнкция в этой гипотезе исключает её фальсифицируемость, — покачал головой тролль. А из редких стебельков травы, на полувытоптанной поляне, поднимались многочисленные серые туши. Оказывается, все тролли были здесь… И вопрос об их внезапном красноречии как-то потерял актуальность.

— Так вы умеете в невидимость? — пролепетал я.

— О да, мой вкусненький. Обычно мы собираем мыто за проход мостов, горных перевалов эт сетера. Поэтому все думают, что мы выскакиваем из засады. А, на самом деле, наши способности не требуют укрытий: тролли появляются откуда ни возьмись. И теперь, хе-хе, когда ты узнал эту тайну, мы не можем тебя отпустить, — сказал он и облизнулся.

— А ты кто такой? Чего это говоришь от имени троллей? Или ты здесь вождь? — и я глянул на вождя, но тот отвёл глаза и с невинной улыбкой стал созерцать воображаемых птичек в небе. Такая рожа миленькая, это даже не Шрек с котом, это прямо Кот Леопольд в тумане, нарисованный Норштейном.

А голодный тролль выставил ногу вперёд, подбоченился и произнёс:

— Я Феодул. И вождя у нас нет. Мы цивилизованные существа и давно уже развили технологию Анархии. А вот ты кто такой?

— А я, дорогие друзья — Тот Самый Анонимус! Он же Чувак С Большой Буквы! Также известный как Большой Беловский!

Я изящно поклонился и добавил:

— В ваших краях проездом, на бенефисе. И я чрезвычайно рад встретить здесь такую отзывчивую, интеллигентную публику!

Охватывая аудиторию широким жестом, я запел сочинённое ещё вчера, на мотив Прощания Славянки:

Много троллей снискали почтение, Много троллей в истории есть! И теперь мы в недели течение Завоюем великую честь!

Пойдёмте в поход, Труба нас зовёт! Великий поход, И будет, что засунуть в рот!Лишь когда я исполнил эту великолепную песню в третий раз, некоторые тролли захлопали в ладоши, и один даже выразил восхищение залихватским свистом. Но в целом никто не рвался в поход, а общий энтузиазм зрителей был примерно как у смотрящего с похмелья повторную трансляцию матча, где любимая команда проиграла.

Но мой опыт говорит, что публику всегда можно разогреть! Просто до толстяков доходит медленно, таковы уж законы нейрофизиологии. Придётся начать с частушек, но часа через два я их вдохновлю, и пойдём захватывать мне замок… Отряд могучих воинов дохренического ранга, да с невидимостью — не я ли сегодня вынесу всех врагов, одной левой?

— Браво, друг мой! — сказал тот, которого я по ошибке принимал за вождя. — Это выступление растрогало меня ещё больше, чем вчерашнее. Воистину, сегодняшнее искусство переживается острее прежнего, ибо вечность и мгновение встречаются лишь сейчас. А вчера надежды на лучшее завтра исполняются сегодня. Но сегодня ожиданий завтра было вчера. Поэтому ты должен понять уважаемого Феодула. Нельзя оставлять голодными этих бедных детей перевалья и подмостовья!

Что ж, трудно поспорить с этими интеллигентными троллями, ведь их рассуждения безупречны. Надеюсь, что моё мясо пойдёт им на здоровье!.. Или нет?

— Постойте! Я не такой уж вкусный!

«Отражена ментальная атака троллей. Дух +1».

— О сладенький мой, ароматненький дружбанчик! Знал бы ты, какой гадостью нам приходится давиться — особенно теперь, в отрыве от женщин и детей, когда наш родимый мост остался за проклятым барьером… Твоё мясцо будет для нас деликатесом, поверь! — воскликнул толстый (который, оказывается, не вождь), и тролли стали подтягиваться поближе. С интимной доверительностью он добавил: — Ты очень вкусно пахнешь, и даже твоя одежда ещё хранит запах вчерашней похлёбки. А выдержанные временем переживания обладают уникальной, притягательной силой ностальгии!

— Не сомневаюсь, дорогой друг, — вострубил я слоном, стараясь переголосить его, — не сомневаюсь! Ты тоже очень вкусно пахнешь! Я даже отсюда чую аромат хорошо выдержанного сальца, приправленного трёхнедельным потом, с придающим особую пикантность букетом экскрементов.

— Благодарю, благодарю. Однако давай не будем задерживать посуду. Позволь подсадить тебя в котёл.

— Минутку, дражайший! Кажется, у меня есть идея получше. Меня одного вам будет мало. Поэтому сейчас я схожу на охоту и добуду вам втрое больше мяса. Согласитесь, три больше одного!

— А вдруг ты не встретишь сразу троих бардов? Парадокс Якова Перельмана тут вряд ли сработает, а мы уже, знаешь ли, предвкушаем наслаждение людьми искусства. Тухлые зомби и горькие скорпионы этого не заменят!

— Да и что, если ты заблудишься, а? Не найдёшь дорогу назад?! — вставил Феодул.

— Нет, дружище, лучше подожди нас в котле, а на охоту мы сходим сами, — продолжал не-вождь. Феодул подхватил:

— Мало ли с кем ты там встретишься на охоте? Расскажешь о наших способностях… И прощай, козыри в рукаве, — он глянул на свои руки, а рукавов ни у кого из троллей не было, и поправился. — Козыри в подмышке.

— А вдруг тебя съедят, пока ты будешь охотиться? — вступил третий тролль. — Нам не останется от тебя никакой памяти, кроме обглоданных косточек!

Его поддержали остальные:

— Нельзя этого допустить!

— Мы даже не узнаем твоего вкуса!

Толстый поднял меня, шагая к котлу, и на миг я вознёсся над толпою. Все эти здоровяки оказались внизу, у моих ног. Воодушевление вспыхнуло солнцем, и я изрёк громогласно:

— Слушайте, тролли! Сегодня у вашего племени счастливый день!

Тролль скорчил скептическую мину, но продолжал держать меня на весу. Как же мне повезло с этим народом, так любящим поговорить! Любые другие съели бы меня без разговоров, а эти — просто добыча для моего серебряного языка и золотого сердца!

Всплыло системное уведомление: «Тролли вас действительно слушают? Я же Система, у меня не бывает галлюцинаций? Удача +1».

— Вашему затруднению можно помочь, ведь я здесь! Слушайте, и я расскажу, как выбраться из этой ситуации с максимальной выгодой!

— Короче, короче! — сказал толстый. — У нас есть обычай: от будуёмких ораторов откусывают, не дожидаясь конца речи.

Я набрал побольше воздуха, но тролль прервал меня:

— И не надо вот этого, как бы, пения. Вчера мы развлеклись, делая вид, что ты нас зачаровал, но сейчас это уже не смешно.

Гм. Я уверен, что он преувеличивает, и всё-таки мои песни на них действуют. Но ладно, одолею их своей холодной логикой — вечным сиянием чистого разума.

— Друзья! Тролли! Я никогда не предам вас и не выдам ваши тайны, ибо дам Магическую Клятву — заботиться о ваших интересах! Вы получите трёхразовое питание, обмундирование, жильё — и всё это за мой счёт!

Тролли переглядывались. Я чувствовал, как скрипят их мозговые шестерёнки. Принцип немедленного наслаждения борется с алчностью. О, я знал, что победит.

Когда их внимание снова сфокусировалось на мне, я «подсёк рыбку»:

— В нашем салоне мы можем предложить вам особо выгодную скидку!

«Ваша ментальная атака отражена. Удача -1».

Не успел я огорчиться, как системное сообщение дополнилось:

«Благодаря навыку Ученик, вы самостоятельно освоили заклинание третьего круга Магии воздуха: Гипноз… Отмена: второй и третий круги не раскрыты. Прыжки через нераскрытый круг не допускаются.

Проверка архетипа: Цыганская кровь. Поведение Героя архетипу соответствует. Проверка пройдена. Вы раскрываете второй круг Магии воздуха и получаете заклинание второго круга: Цыганский гипноз. Отношение животных к вам: +10».

— Сдаётся мне, фуфло он гонит, — голос из толпы.

— Мамой буду, падлой клянусь! — воскликнул я. — У вас есть выбор! Обычно заключение магической клятвы стоит до десяти тысяч золотых! Надо заплатить торговцу за свиток контракта, магу за проведение ритуала, крючкотвору за постановку печати, местному князю пошлину, его страже налог, сделать пожертвование в храм и акциз в инспекцию магической санитарии… Но есть вариант бесплатный! Если вы все принесёте мне вассальную присягу, я в ответ обязуюсь заботиться о ваших интересах! И так всё вышесказанное окажется в вашем распоряжении! Совершенно безвозмездно, то есть, даром.

Я уже видел, как глаза троллей затуманились, но тут влез Феодул:

— Хм, соблазнительно… Дай подумать… Мы всего лишь останемся без завтрака, зато взамен… Ооо!.. Взамен мы станем твоими рабами! Что же выбрать?..

Из толпы послышались смешки. Толстый подмигнул и легко подбросил меня вверх, красуясь своим ловким броском… Я падал в котёл, но, падая, смог дотянуться до края и уцепиться обеими руками.

— Не рабами, а славными воинами! — гулко кричал я из котла. — Грозой здешних земель и окрестностей! Моей личной гвардией!

Я подтянулся, чтобы голова поднялась над котлом и меня лучше слышали и видели… Но край котла оказался в жиру, и руки соскользнули. Всё кончено. Я падаю в направлении дна, где меня ждёт лужица подтухшего супа и кучка недогрызенных костей, к которым уже сегодня добавятся мои. Сик транзит глория мунди…

В последний миг мою шкирку ухватила серая рука.

— Толстый, я люблю тебя!

— Щито? — переспросил тролль.

— Я говорю, убью тебя, если ты меня отпустишь.

— Так что, нам тебя не отпускать?

— Я не в этом смысле. Гм… Так вас заинтересовало моё предложение?

Он вытащил меня, поставил на землю и сказал:

— У нас есть выгодное контрпредложение.

Моя знаменитая чуйка шепнула, кого назначили лохом на этом празднике жизни, но я привычно заигнорировал её и жестом велел: продолжай, слушаю.

— Вчера мы пришли сюда на ежегодный ритуал. Его суть в том, что нужно бросить вот в этот котёл пять волшебных существ, пожертвовать немного крови от всех мужчин племени… И один доброволец купается в котле, чтобы получить больше силы для всего народа.

Но у нас давно идут разговоры о том, что этот ритуал не нужен, мы и так уже достаточно сильные… А то некоторые самки заставляют нас показывать силу всю ночь, а потом ругаются, что мы не спешим на работу и очередной путник проскользнул беспошлинно… Вдобавок, никому не хотелось купаться в кипятке, да и остальным тратить целый день на эти древние пережитки… Ты ж понимаешь: какое нам дело до Первопредка и его завещания?.. Когда можно вместо этого погреть пузо на солнышке, искупаться в речке или поиграть в «Пни Балду»? А дурачки вроде Феодула, накурившись камыша, прикольно рассуждают о проявлении искривлённости пространства в параболизме траекторий летающего Балды и как это применимо в воспитании детей…

В общем, обленились мы, и боги наказали нас. Когда вот вчера согнали всех участников ритуала сюда, оказалось, что поймано всего четыре волшебных существа: зомби, пантера, инсектоид и рад-скорпион. Пятого не хватало, ритуал был сорван, и барьер отгородил нас от моста, от нашей Скрытой деревни, где остались все женщины и дети.

Если ты поможешь нам снять этот барьер, мы пойдём к тебе на службу.

— И желательно поскорее, — добавил свои пять копеек Феодул. — Через неделю у нас пройдёт богатый караван, мыто ожидается на двадцать-сорок процентов выше средних показателей.

Я вздохнул:

— Обещаю, что сделаю всё возможное. И даже сверх того. Если не получится, к богам обращусь. Но я думаю, что это барьер Домена новичка. Когда в этот мир приходит Избранный герой, его земли на двадцать один день защищаются божественным барьером, который невозможно ни снять, ни преодолеть. За этот срок герой должен овладеть землями внутри барьера, найти мощный магический источник — такой всегда только один в домене — и занять его, построив там замок.

Если же замок там уже построен — а такое случается у самых отчаянных героев, что выбирают приключения экстремальной сложности — то надо его захватить. И это всегда лужи крови, кучи ароматных кишок и свежего мяса ценных сортов. А через три недели от появления героя барьеры падут, вокруг обнаружится несколько ничейных доменов — обычно они похожи по размеру и располагаются как соты, по шесть вокруг одного… хотя бывают и другие варианты. Иногда ничейные домены бывают без источника, где замка не построишь. А бывает, что соседний домен не ничейный, а тоже занят игроком… то есть, Героем, я хотел сказать.

Толстый задумался.

— Ты говоришь, что должен занять замок, чтобы барьер пропал?

— Нет, если это действительно такой барьер, то он пропадёт в любом случае. Герой может остаться без замка или вообще погибнуть, это не имеет значения.

— А можно как-то снять барьер пораньше?

— Никогда о таком не слышал.

— Что ж, Большой Беловский. Ты выдержал наше испытание. На самом деле мы, конечно, слышали про Барьер Избранного, а некоторые из нас видели его и раньше. Если бы ты соврал, что снимешь барьер, то мы бы тебя съели. Но ты человек чести, тебе можно доверить командование! У нас есть лишь одно условие.

— Какое?

— Мы не можем звать тебя Большой Беловский. Учитывая твои размеры, это звучит, как насмешка. Мы не можем позволить, чтобы над нашим князем насмехались. Поэтому ты будешь Малый Беловский.

«Вам предлагается переименование. Принять имя Малый Беловский? Да / Нет».

Да! Да! Да!

«Принять имя Малый Беловский Малый Беловский Малый Беловский? Да / Нет».

Ох, Система! Когда-нибудь я тебя хакну и перепрограммирую, за такие тупые шуточки…

«Перепрограммируешь на ещё более тупые? Ладно, шутки в сторону. Герой, отныне твоё имя — Малый Беловский. Неси его с честью!»

Не успел я облегчённо вздохнуть, как ко мне подошёл Феодул.

— Погоди, — сказал он. — У нас есть одно условие.

— Но я уже выполнил ваше одно условие… Которое вот этот толстый сказал мне.

— Меня зовут Братец Тук, — обиделся толстый.

— Извини, Братец Тук.

— Ничего… Что взять с человека, кроме кулинарной пробы…

Феодул поднял руку:

— Условие Братца Тука — это его условие. Ты не забыл, что мы прогрессивное общество и наше правительство воплощает принцип анархии?

Я обернулся к Братцу Туку за поддержкой, но тот лишь пожал плечами. Ладно, надеюсь, мне сейчас дадут квест какой-нибудь?

— Так вот, моё наше одно условие — ты должен доказать свой ум и сообразительность. Мы не можем подчиняться глупому командиру. Речь идёт о наших жизнях!

— И что ты предлагаешь? Сыграть в чатурангу, как древние индийские раджи решали свои споры? Но у меня нет визиря, кто будет моим вторым игроком?

— Нет, Малый. Отгадай мою загадку. Решишь её — и мы все твои. Нет — извини, давно уже пора наполнять котёл, раз уж вернуться к домашним очагам нам пока не светит.

Я огляделся. Сбежать не получится, так что, план «Ё» отменяется. Если что, буду импровизировать.

— Ладно, давай свою загадку.

— Кто утром на четырёх ногах, днём на двух, а вечером на трёх?

Хмм… После недолгого раздумья я понял, что сказать:

— Графоман. Утром он скачет на пегасе вдохновения, на четырёх ногах, и пишет феерический бред. Днём пегас ускакал, но графоман этого не замечает… или ему без разницы. Он плетётся на своих двоих и пишет унылый бред. А к вечеру он так изнасиловал свой несчастный мозг, что превращается в неведому зверушку, мутанта на трёх ногах — и пишет лютый бред.

— Ха-ха! — воскликнул Феодул, — Вот и не угадал! Правильный ответ — человек!

— Позвольте возразить, — сказал я. — Человек утром отдохнувший и залечивший раны. Ходит на двух. Днём он слегка притомился и опирается на копьё — это как бы три ноги. Вечером его раненного возвращают в замок товарищи. Ведь у настоящего человека всегда достаточно товарищей, да? — на это тролли не нашли, что возразить. — Ну вот, два товарища несут его — это четыре ноги.

Пока Феодул чесал репу, я продолжил:

— Так что, к человеку эта загадка никак не подходит. А вот по тексту графомана можно точно определить, когда он предпочитает писать. У утренних графоманов преобладает феерический бред, у дневных унылый, а у вечерних лютый.

Феодул хитро прищурился и показал на меня, как красноармеец на плакате Моора, привлекая общее внимание:

— А если графоман пишет по ночам?

— Тогда это уже более серьёзный диагноз. Не графомания вульгарис, а, например, деменция прикус, отягощённая нарциссическим расстройством неудачности.

— Ты-то сам который графоман? Лютый, очевидно?

— А я книжек не пишу, так что, ни к каким графоманам меня не отнести.

Десятки подозрительных тролльих глаз сверлили меня и красноречиво молчали. Чё пялитесь, какие ваши доказательства? Кокаинумом от меня точно не пахнет!

— Ну, что, ребята, испытание я прошёл? Давайте, — я похлопал в ладоши, чувствуя себя немножко Никитой Михалковым, — давайте, поскорее на захват замка, а то сегодня не успеем пива сварить.

Тролли согласно заворчали, и толпа пришла в движение. Даже Феодул не нашёл, что возразить. Пора за пивком, то есть, на штурм замка!

Мелькнуло сообщение системы:

«Вы победили тролля в учёной дискуссии. Интеллект +1».

Не успел я порадоваться, как сообщение изменилось:

«Победил ТРОЛЛЯ в дискуссии? Ваш герой заблокирован за жульничество».

Потом новая надпись:

«Назначено заседание комиссии искинов по паранормальным явлениям. Ожидайте решения».

Тролли чесались, искали на поляне свои рюкзаки и дубинки, а собравшись, подходили ко мне. Я не замечал раньше, как их много, а теперь пересчитал: ровно сорок гуманоидов. А мне хотелось от волнения грызть ногти, но, к счастью, они у этого тела были слишком короткие, а то вид грызущего ногти Героя сразу снял бы десяток-другой очков репутации.

«Решение принято. Имел место древний необъяснимый феномен, известный как синдром Шита Хэппенса. Признаков мошенничества в ваших действиях не обнаружено. Удача +1. Приносим извинения за задержку вашего игрового процесса и предлагаем в качестве компенсации достижение Достойный доверия. Принять? Да / Нет».

О да!

«Достойный доверия I

Во всех переговорах ваше влияние на собеседника (Убеждение, Устрашение, Дух Привоза, Сами мы не местные, Пойдём на сеновал, Надёжная сделка, Защита демократии…) увеличено на 25%».

Братец Тук встал передо мной на колено и протянул сложенные ладони:

— Я, Братец Тук, за себя, за свой род и потомков, за всё племя троллей Подмостовья присягаю вассально князю нашему, владыке здешних земель, герою Малому Беловскому. Служить обязуюсь нелицемерно и ревностно, без ограничений и скидок, всем сердцем лелея интересы нашего господина.

Я обхватил его ладони своими и сказал:

— Я принимаю присягу моего вассала, Братца Тука, и клянусь заботиться о благополучии его, его рода и потомков и всего племени троллей Подмостовья.

Я надеялся, что на этом ритуал закончится, но и остальные тролли подходили по одному, преклоняли колени и говорили такие же речи, поэтому принятие присяги затянулось. Когда, наконец, её прошёл каждый из сорока моих новых бойцов, выскочило сообщение:

«Вы способны часами петь, раздавать обещания, дискутировать и агитировать. Выносливость +1.

Достижение: Местный политик I. Влияние всех ваших действий, повышающих или понижающих репутацию, усилено на 25%».

Я размял уставшие плечи и сказал:

— Теперь у меня к вам три вопроса. Первый: анархию оставьте между собой. Я обычный варвар и жить по современным технологиям не умею. Поэтому я приказываю — вы подчиняетесь.

Тролли бесстрастно кивали, возражений не было.

— Второе: знает ли кто-нибудь дорогу к замку или магическому источнику? Давайте пойдём уже, а то весь день тут проболтаемся. И пусть по дороге кто-нибудь расскажет об окрестных землях. Какие где ценные ресурсы, жители, достопримечательности и всё такое.

Один из троллей махнул рукой на юг, и мы потянулись за ним.

— И третье: хотелось бы пожрать!

Феодул, пристроившийся рядом, спросил:

— Не ты ли обещал заботиться о нас? Трёхразовое питание?

— Вот я и забочусь: напоминаю вам, что пора кушать, чтобы вы не забыли.

Пока Феодул хлопал глазами, впитывая мою мудрость, добавляю:

— А насчёт трёхразового питания, я не уточнял, это три раза в день, в неделю или за всё время службы. Доставай-ка давай. Я же вижу, что у вас по котомкам что-то заныкано, и почти все что-то жуют.

— Так я и думал, что с трёхразовым питанием ты нас прокинешь, — пробурчал Феодул, вздохнул и достал яблоко. Я съел яблоко. Он вздохнул ещё грустнее и достал шмат хлеба. Я съел хлеб и смотрел на Феодула. Он достал луковицу…

Между тем, мы отошли на стадий в степь и повернули на юго-запад, держа кромку леса по правую руку. Феодул показал вперёд, где на горизонте, на лесистом холме торчало некое сооружение:

— Вон твой замок.

— А зачем мы сделали крюк, отошли от леса?

— Видишь вот эти скалы, Беловский? Это не просто пещеры маячатся, а логово инсектоидов. Колония небольшая, мы не даём ей разрастись, но и не зачищаем. Нам же каждый год нужны волшебные существа, приходится соблюдать экологию.

— Так, может, поохотимся на них?

— Вчера утром уже поохотились. Выкрали у них одну из принцесс, и они развонялись. Могут доставить неприятности, — он поёжился, но, видя моё непонимание, продолжил. — Благословение «Безумной ярости» — так это называется — спадёт через неделю, а пока у них сила и скорость задраны раза в полтора. Хорошо, хоть внутри засели, приготовились обороняться. Уровни у них тридцатые, если набегут толпой — костей не соберёшь. В общем, желаешь охотиться — милости просим, только подкачайся сперва.

Теперь, когда тролли были моими вассалами, я мог видеть их уровни: в основном, около тридцати пяти. У Братца Тука был тридцать восьмой, у Феодула сороковой.

Мы шли, я жевал очень вкусный троллиный сыр, типа овечьего, но розовый и с оттенком цветочного запаха, а Феодул рассказывал о здешних краях и обитателях. Я мысленно рисовал пометки на карте: тут захватить шахту, тут прибить чудовище…

Вдруг из кустов впереди-сбоку раздался долгий переливчатый визг, заставивший меня вздрогнуть. Тролли остановились и начали беспомощно озираться. Их руки опустились, а не обезображенные интеллектом морды горестно вытянулись. Только Феодул начал что-то интенсивно запихивать себе в рот и торопливо жевать…

Что происходит?