Бард. Альбом четвёртый: Забытая империя

Глава 1

То ли празднование удачно завершённого квеста с тарантулом, то ли поминки по моему безнадёжно испорченному игровому персонажу решили провести традиционно — дома у Паши. Из новшеств была только ресторанная еда, заказанная нами в честь столь двойственного события.

Ребята, решившие пройтись пешком, должны были забрать заказ и прийти с минуты на минуту, так что я неспешно заставляла посудой стол-книжку в зале.

Паша сидел на кухне и с интересом рассматривал что-то в планшете. Проходя мимо я с интересом заглянула ему через плечо. На экране два явно не привыкших к физическим нагрузкам мужика с пыхтением копали окоп.

— Соскучился по службе? — удивилась я, доставая вилки. — Пилотов что, тоже заставляют землю рыть?

— Это, Кирюх, моя дипломная работа по зоопсихологии, — важно ответил Паша.

Рожа у него при этом была невероятно серьёзная. Как всегда, когда он нёс фигню.

— Какая тема? — скептически поинтересовалась я, оставив вилки в покое и внимательно вглядевшись в происходящее.

Работа у горе-копателей не ладилась. Чем бы они ни занимались раньше, но явно не тяжёлым физическим трудом. Форменные зелёные футболки превратились в пропотевшие тряпки, а сами землерои перемазались так, что походили на свежеоткопавшихся зомби.

— Влияние реальности на мировоззрение виртуальных музыкальных критиков, — провозгласил Паша. Учитывая, что в этот момент он взял чашку с кофе, прозвучало как тост. — Помнишь тех полудурков, которым я дал сутки на извинения?

Честно говоря, я с трудом вспомнила о ком речь. Может для Паши подобные комментарии и были чем-то из ряда вон выходящим, а вот нам прилетали с завидной регулярностью. Запоминать каждого — самая глупая из возможных затей.

— Их что, похитили? — ужаснулась я догадке.

— Вот ты кровожадная, Кирюха, — от Пашиного хохота паутина Прапора затряслась и тот, явственно проорав «Полундра!», удрал в щель за обоями. — Всего лишь призвали на внеочередные военные сборы.

Лётчик отпил кофе и с наслаждением полюбовался на фортификационные работы.

— Вот, с помощью общественно полезного труда по оборудованию взводного опорного пункта эти деятели постигают простую истину.

— Это которую? — с опаской уточнила я.

Несмотря на некоторую абсурдность ситуации, на экран я теперь посматривала с куда большим интересом и потайным удовлетворением.

— Мужчина должен вести себя достойно и отвечать за свои слова, — Паша отсалютовал мне чашкой. — А если и после сборов не извинятся — у меня адресок есть. Сгоняю после восстановления, познакомлюсь, понаблюдаю, как их зашкаливающий тестостерон будет по штанам в ботинки течь.

— Паш, пообещай никогда не читать комменты под нашими роликами в сети, — очень серьёзно попросила я. — А то такими темпами скоро всю планету перекопают. Это же интернет, там каждый первый — великий и непогрешимый критик.

— Это лечится, — недобро прищурился Паша, но под моим умоляющим взглядом сдался. — Ладно, ты права: если за каждым хамлом в сети бегать — это уже не военные сборы получатся, а всепланетная мобилизация. Но если какой-то особо наглый прыщ выскочит — я оставляю за собой право от него избавиться.

— Надеюсь, не навсегда? — на всякий случай уточнила я.

— Зависит от тяжести его грехов, — абсолютно серьёзно ответил лётчик. — Люди… не всегда понимают слова. Озарение к таким персонажам часто приходит лишь тогда, когда уже слишком поздно просить прощения.

Посмотрел на меня, а потом заржал застоявшимся конём, хлопая себя по колену.

— Господи, Кирюх, — просипел он сквозь смех. — Ты бы сейчас своё лицо видела…

— Дурак ты, боцман, и шутки у тебя дурацкие, — припомнила я древний анекдот? и понесла вилки в зал.

— Да по сравнению с Котофеем я — чистый невинный ангел! — донёсся весёлый вопль Паши из кухни. — Как-то раз он…

От разглашения, предположительно, компромата на Санька спас звонок в дверь. За дверью ждали мои друзья, основательно загруженные пакетами и термоконтейнерами с ресторанной жратвой.

Игровые успехи и завершение, пусть и не самое счастливое, цепочки с Тарантулом решили отметить широко и богато. Во всяком случае по нашим меркам. То, что для кого-то было рядовым ужином с доставкой, для нас представлялось шикарной пирушкой.

В честь праздника «сухой закон» был ослаблен и ребята позволили себе по бутылочке пива. Я же наслаждалась местным вишнёвым лимонадом на натуральных ингредиентах.

Увы, несмотря на общее приподнятое настроение и шутки, я то и дело мысленно возвращалась к своим невесёлым перспективам в Барлионе.

Тарантул изрядно подгадил мне своей «эгидой возмездия». Да, в моменте шмотка помогла хорошо наказать ПКшников, навешивая на тех серьёзные дебафы за атаки на меня. Но теперь, стоило организовать срыв ритуала по призыву Тарантула в Барлиону, как моя репутация с культом упала в ненависть, а у эгиды открылось новое свойство — «аура ужаса». Все разумные Барлионы теперь либо агрятся на меня, либо бегут в ужасе.

С такой шмоткой можно отыгрывать разве что отшельника, добывающего ресурсы в каком-нибудь безлюдном месте.

Но мне от игры требовалось совсем другое.

— Администрация Барлионы уже ответила? — сочувственно поинтересовался Юрка, накладывая в тарелку добавку ароматной лазаньи.

— Ответила, — грустно вздохнула я, вспоминая предельно пустое официозное письмо.

— Чувствую, ничего оптимистичного в том ответе не было, — догадался Гарик.

Я обречённо кивнула.

— Говорят, что эгида получена мной в результате работы на фракцию древнего зла, так что подобные последствия целиком и полностью в рамках игровой логики. Избавиться от неё возможно игровым способом, но помогать в его поисках — не задача администрации.

— Ну вот! — обрадованно вскинулся Страус, махнув бутылкой так, что пиво едва не плеснуло через край. — Значит есть способ! Не всё потеряно.

Я лишь тяжко вздохнула.

— Даже догадываюсь какой. При получении эгиды в описании упоминалось, что с меня её не может снять никто, кроме представителя культа тарантулов.

— Но их же всех на ноль помножили, — удивился Паша, пододвигая поближе к себе контейнер с шашлыком. — Намекают, что можно договориться с одной из свежеприставленных душ в Серых Землях?

— Сомневаюсь, — призналась я. — После подобной подставы они не захотят иметь со мной дел, да и уверена, что требуется физическое воплощение в Барлионе для того, чтобы снять эгиду. А если я верну представителя культа к жизни, опять обрушу репутацию со всеми фракциями. Это если духи не реагируют на эгиду, что тоже не доказано. Может от меня и в Серых Землях все начнут шарахаться, как от самого Тарантула.

— Жопа, — коротко и ёмко подвёл итог Витя.

— Жопа, — невесело согласилась я. — Есть крошечный шанс, что Ксюша поднимет трупак одного из культистов и заставит его снять с меня проклятую шмотку, но чутьё подсказывает, что такого лёгкого пути мне никто не предоставит. Либо трупаки уже истаяли, либо это не сработает. Я уже послала ей сообщение, жду ответа.

— И что думаешь делать? — кисло поинтересовался Страус, растерянно глядя на успевшую опустеть бутылку.

— Тот хрен с паучьими лапами, что говорил со мной по квесту, упоминал шпионов культа, шныряющих по Барлионе, — сообщила я. — Уверена, что нужно отыскать одного из них и как-то убедить снять с меня проклятый предмет.

— И делать это просто так он, конечно же, не захочет, — мрачно предрёк Чарский. — Это ещё при оптимистичном предположении, что такого вообще удастся найти.

Он отставил в сторону пиво и посмотрел мне в глаза.

— Сколько на это уйдёт времени — неизвестно. Скорее всего очень много. Давать концерты с таким дебафом, да и просто покинуть реп базу без помощи портала в безлюдном место, ты не можешь. Кирюх, мне неприятно это говорить, но нужно всерьёз рассмотреть вариант создания нового персонажа без всего этого вороха сложностей.

Все сочувственно посмотрели на меня.

— Может ещё получится Колючку спасти? — в голосе Витька не слышалось особой уверенности.

— Может и получится, — не стал спорить Юрка, — но сколько это займёт? Месяц? Два? Полгода? Всё это время мы не сможем давать концерты и прокачивать группу. Да и хайп вокруг Гераники, Сокрытого леса и недавнего рейда на Тарантула уже стихнет. Сейчас мы можем записать нормальный студийный альбом и смастрячить несколько клипов на хайповые темы. Через полгода совсем не факт, что нам удастся зацепить такие горячие и интересные квесты.

Чарский был прав со всех сторон, откуда ни посмотри. Но… Персонажа было отчаянно жаль. Эйд, квест по поиску Кипрея, уникальные заклинания Мрака — всего этого мне будет нехватать.

— Давай рассуждать логически, — заметив мои колебания предложил Гарик. — Перечисли все плюсы и минусы сохранения текущего персонажа, а затем и создания нового. Лучше запиши и сравни что теряешь, а что приобретаешь.

В который уже раз вздохнув, я достала планшет и провела черту, разделив страницу на две части.

— Первый и главный плюс — эйд, — озвучила я первую записанную строку. — Он офигенен.

— Согласен, — тут же включился в работу Юрка. — Но бабло у нас есть и новую синтегитару мы тебе купим. При этом новая гитара не будет ставить тебе условий и гонять по обязательным заданиям под угрозой блокировки. С точки зрения группы это даже плюс. Стабильность.

Грустно было признавать, но тут Чарский снова был прав. Вздумай Эйд упереться накануне концерта и я рискую оказаться в очень щекотливой ситуации.

— И это логично приводит нас к следующему пункту, — дополнила я список. — Потеря квеста Десятого.

— Квест интересный, не спорю, — весомо заметил Паша, — но что ты получишь в финале — кто его знает. И дойдёшь ли вовсе до того финала. Ему пока ни конца, ни края не видно. И в результате тебе придётся вернуть эйд владельцу.

— Вообще-то, если Кирюха опять сгенеряется сильвари и повторит квест с точками на карте, есть ненулевой вариант, что сумеет снова добраться до той комнаты и получить тот же дневник Кипрея, — встрял Страус. — При удалении персонажа вся цепочка может обнулиться и станет доступной для получения.

— Кстати да, — тут же оживился Гарик. — А если не получится — сильвари я предлагаю тут же удалить и создавать тёмного человека. Нет проблем с выносливостью, нет проблем с репутацией, можно оставить реальную внешность и уже раскручивать Кирюхино медийное лицо.

— Согласен с предыдущим оратором, — продолжил гнуть свою линию Чарский. — Что там ещё из безвозвратных потерь?

Я задумчиво покрутила в руках планшет.

— В принципе, песню для призыва Саламандры я сочинила и смогу призывать его и новым персонажем. Без усилений и бонусов, конечно, но всё же. Это если найду способ выучить «узы памяти» и снова обучусь призыву душ из Серых Земель. Это вообще одна из самых чувствительных потерь. Там столько историй и уникальных квестов…

— Это да…

Юрка побарабанил пальцами по столу и, подумав, спросил:

— Получится что интересное раскрутить в Серых Землях перед удалением персонажа? Может ещё материала на клип наберём.

Я призадумалась. При наличии кусочков хитина в виде платы можно попытаться получить что-нибудь интересное с покойничков. Это если они не будут агриться на меня из-за эгиды.

— Если уж решим удалять персонажа, предлагаю найти этого Святотатца и вернуть его в Барлиону. Он обещал какую-то шмотку и ненависть со всем миром, так что есть шанс заиметь интересный предмет и сюжет для клипа.

— И стримить с канала группы для его раскрутки! — внёс рациональное предложение довольный собой Страус.

— Лучше потом запись выложить, — не согласился Гарик. — А то прямо в процессе возвращения в мир очередного древнего зла откроется портал и из него вывалится толпа ПКшников, желающих поучаствовать в трансляции.

— Даже в играх из-за журналюг срисовывают позиции, — мрачно покачал головой Паша, явно думая о чём-то своём.

— Не отвлекаемся! — вернул всех к теме разговора Чарский. — Кирюх, что у тебя ещё важного на Колючку завязано?

— Проводник… — не особо уверенно протянула я, вспоминая ручного сычика. — Но он не качан…

— И для группы не нужен, — безжалостно припечатал Юрка. — Потому лесом его. Ещё?

— В остальном ничего невосполнимого, — поразмыслив призналась я. — По-настоящему жаль только заклинания фракции мрака.

— Значит, переходим к плюсам создания нового персонажа, — принялся загибать пальцы Чарский. — Во-первых, нет штрафов к выносливости, а значит и вопрос с бодростью закрыть будет проще. Во-вторых, нейтральная репутация со всем Картосом и возможность гастролировать и выступать в любое время. В-третьих, как верно заметил Гарик, будешь раскручивать своё реальное лицо и в игре. В-четвёртых, стабильность и предсказуемость. Мы можем сосредоточиться на прокачке группы и записи альбома, не отвлекаясь на беготню по заданиям твоих петов. Как игрок ты, конечно, потеряешь много уникального, но как музыкант выигрываешь однозначно. Тем более, что Легион пошёл навстречу и готов перенести все обязательства перед тобой на нового персонажа.

Страус широко и весело улыбнулся:

— Судя по довольной роже Фро, им нехило бонусов отвалили за остановку ритуала возвращения тарантула и зачистку крепости культистов. Ты практически как счастливая подкова для Легиона.

— Скорее четырёхлистный клевер, — хмыкнула я и весело подмигнула Вите. — Ксюша там не рассказывала как у них прогресс с заколдованным городом? Нам бы поучаствовать в этом задании чтобы мастер музыкальных инструментов, когда его расколдуют, был к нам благосклонен и выдал солидную скидку.

Как всегда при упоминании дамы сердца лицо Зверя приобрело мечтательное выражение.

— Пока ищут подходы. Ксюшенька говорила…

Что она там говорила я уже не дослушала. Вскочила из-за стола и бросилась к капсуле. В голову раскалённым метеоритом влетела ИДЕЯ.

— Кирюх, что случилось? — встревоженно вскинулся Паша, но я лишь бросила через плечо.

— Есть шанс спасти Лори!

Игровая репетиционная база, к моему удивлению, не пустовала. Снегов, мурлыкая под нос какую-то мелодию, обрабатывал рубанком длинную широкую доску. На могучем зелёном торсе, покрытом замысловатыми татуировками, красовался кожаный фартук, придавая ему несколько нелепый вид.

— О, привет деятелям культуры! — на морде орка появился радостный оскал. — А я вам новую лавку мастырю, чтобы было куда зрителей рассаживать.

— Привет, — коротко отозвалась я, поспешно снимая одну шмотку за другой.

Глаза Снегова округлились и он аж икнул от удивления.

— Не, Кирюх, романтический порыв я оценил, но воспитание требует сперва позвать даму на свидание. Цветы, конфеты, приятная беседа при свечах…

Окинув меня задумчивым взглядом он внёс коррективы:

— Ну, цветы, положим, вычёркиваем — можешь счесть за трупы зверски убитых соплеменников, а вместо свечей организую дымы пожарищ вражеских позиций…

Не обращая внимания на хохмача, я призвала дух Эйда. При виде него Снегов скорчил недовольную гримасу.

— Не, на тройничок я не подписывался. Точнее, не с ним. Вот укулеля твоя была ничего…

Он мечтательно закатил глаза и причмокнул.

— Кирюх, чего случило… — с тревогой спросил появившийся в игре Паша и осёкся, увидев меня в одной только Эгиде Возмездия поверх игрового неглиже.

Дополняли паноптикум призрачный Эйд в тяжёлых латах, да Снегов в фартуке на голый торс и с рубанком наперевес.

— Я чему-то помешал? — деликатно кашлянул Паша, переводя взгляд с меня на Санька.

— А сам не видишь? — тут же весело осклабился тот. — У меня, может, впервые в жизни барышня сама инициативу проявила, а тут ты влез! Вот точно Облом!

Я, не особо вслушиваясь в его разглагольствования, достала переносной почтовый ящик и поспешно запихивала туда всё имущество, отправляя самой себе.

Предмет Эйд невозможно поместить в почтовый ящик.

Чёрт! Это рушит всю задумку!

— Паш, — я протянула инструмент обалдело моргавшему Чипу, — подержи у себя эйд до завтра.

Лохматая лапа ирха прошла сквозь гриф гитары.

Предмет Эйд невозможно передать другому игроку.

Да твою ж медь!

Я глубоко вдохнула, выдохнула и посмотрела на несколько озадаченного духа инструмента.

— Эйд, мне очень нужна твоя помощь, — попросила я его максимально спокойно. — Чтобы найти Кипрея я должна избавиться от эгиды Тарантула, иначе со мной не станет разговаривать ни один разумный Барлионы. Но есть риск при этом уничтожить или повредить тебя. В банк меня теперь не пустят, так что я должна либо временно передать тебя на хранение кому-то из друзей, либо послать самой себе через почту. Понимаю, что это всё тебе не по душе, но умоляю, пойди навстречу. Ненадолго, и суток не пройдёт как ты вернёшься ко мне.

Эйд хмуро оглядел меня, затем перевёлл взгляд на умолкших и заинтересованнно прислушивающихся Санька и Пашу.

— Чип помог спасти Хранителя Сокрытого леса и показал себя верным другом народа сильвари, — наконец проговорил дух инструмента. — Я могу довериться ему как временному владельцу. Но если ты не заберёшь меня через сутки, мы навсегда расстанемся, Лорелей. Я вернусь в Сокрытый лес и буду дожидаться другого странника, готового отправиться на поиски Кипрея.

— Этого более, чем достаточно! — обрадовалась я и протянула гитару Чипу. — Паш, присмотри за эйдом пока я проверю одну теорию.

Предмет Эйд передан на временное хранение игроку Чип Злобный. Если вы не заберёте предмет за 24 часа, он навсегда исчезнет из вашего владения.

— Что за идея? — спросил Паша, бережно принимая инструмент мохнатыми лапищами.

— Потом расскажу, — суеверно отмахнулась я, опасаясь сглазить.

Ответ лежал на поверхности и был так прост, что я боялась поверить в его действенность.

Достав амулет связи, я коротко произнесла:

— Мне нужен портал.

Границы заколдованного города Роанора практически не изменились с моего последнего посещения. Разве что игроков прибавилось и все они принадлежали Тёмному Легиону.

— Тут закрытое клановое мероприятие, — прошептал кто-то у самого моего уха и к горлу красноречиво прижался острый металл. — Убедительно прошу покинуть локацию до его окончания. Клан Тёмный Легион приносит извинения за временные неудобства.

О том, что будет если я пренебрегу столь вежливой просьбой, он умолчал, но всё понятно и без лишних слов. Легион берёг перспективную загадку от посторонних.

Я не успела продумать подходящий ответ, как раздался знакомый голос:

— Прах, отбой, свои! Это ж автор нашего нового гимна.

Прикосновение металла к шее исчезло, так что я рискнула повернуть голову и найти взглядом говорившего.

Ксюпипр собственой персоной. Лекарь весело улыбался разглядывая мой импозантный внешний вид.

— Ты решила тут видосы для клипа поснимать? — выдвинул он самое невинное предположение. — Или появилась идея как расколдовать город? Силой красоты, или весёлой групповушки? Если что, я в деле!

Только тут я заметила, что высокоуровневый жрец щеголяет в стартовой ученической робе, а в руках держит дешевенький посох из тех, что клановые крафтеры выдают нубам для прокачки.

Логично, учитывая наказание за нарушение законов заколдованного города.

— Видосы я, с вашего позволения, действительно поснимаю, но позже, — несколько нервозно улыбнулась я. — А сейчас сбегаю и по-быстрому сдохну там от рук защитника. Есть возражения?

— Нет, — поколебавшись, разрешил Ксюпипр. — Но если какие-то идеи по квесту собираешься опробовать — сперва поговори с нашим аналитиком.

— Ничего связанного с городом, — клятвенно пообещала я.

— Хорошо. Прах, пропусти Лори в город.

Ответа разбойника я не услышала, но даже не сомневалась, что тот последует за мной в скрытности и будет отслеживать соблюдение договорённости.

Но нарушать слово я и не планировала.

Бегом добравшись до границы города я тут же направилась к ближайшей торговой лавке и схватила стоявшую на прилавке нефритовую вазу.

Вы потревожили покой жителей Роанора и пробудили защитника.

Роанор защищён от краж. Вы были обездвижены. Вы не можете воспользоваться почтой или инвентарём. Предмет «Нефритовая ваза спокойствия» вернётся на место после вашей смерти. В качестве наказания за преступление вы теряете случайный предмет экипировки.

Мысленно я взмолилась всем игровым богам. Чёртова эгида была неразрушима, что ставило крест на попытках растворить её в кислоте и прочих агрессивных средах Барлионы. Но тут был шанс. Загадочный заколдованный город не разрушал предметы, а изымал те в качестве наказания.

Затаив дыхание я ждала результата работы игровой механики. Миг, другой и неснимаемая проклятая Эгида Тарантулов истаяла, будто её и не было.

Да! Да! Да!

От радости хотелось бегать и орать, но паралич никуда не делся, так что всё, что я могла — это ждать волшебную марионетку, что прервёт мою игровую жизнь.

Атаковать явившуюся куклу хоть каким-то заклинанием я даже не пыталась. Пусть Вторые ломают голову над тайной заколдованного города, а моя работа — репетиции и концерты.

В свя­зи со смертью уро­вень Опы­та умень­ша­ет­ся на 30%.

Вы умерли. Доступно перемещение в Серые Земли. Переместить?

Не сегодня, дорогие мои дохляки, не сегодня.

С Новым годом вас, друзья! Пусть в новом году всё долгожданное сбудется!

Глава 2

Теперь, когда игровой персонаж был спасён, требовалось плотно заняться прокачкой группы, отложив все квесты, что возможно. И речь шла не только об игровой прокачке. Приятель Снегова из небольшой местной студии звукозаписи, что пообещал услуги в полцены на время простоя аппаратуры, дал контакты пары режиссёров-постановщиков клипов. Цены на их услуги не шли ни в какое сравнение со столичными, но тоже кусались.

Но теперь-то у нас появились деньги.

Ещё сто лет назад для записи трека приличного качества хватало компьютера и не самого дорогого оборудования. Запиши, немного обработай в специальной программе, залей в интернет и готово. С появлением первых нейросетей, предков современных имитаторов, расширились и возможности съёмок клипов. Но вскоре технологии вновь шагнули вперёд и аудитории уже не хватало «плоской» картинки и примитивного звука.

Пришла эпоха голоклипов.

Студии писали и сводили звук таким образом, чтобы слушатель мог перемещаться внутри объёмного пространства клипа. По мере перемещения между музыкантами менялся и звук, а некоторые эффекты привязывали прямо к слушателю. Как зловещий шёпот, что раздаётся у самого уха, или тихий перезвон колокольчиков на самой границе слышимости.

Нечто схожее режиссёры проделывали и с видеорядом. Простая, пусть и объёмная запись, вроде той, что мы слепили из записей квеста в Сокрытом лесу, считалась примитивной любительской кустарщиной. Топовые клипы всегда имели элементы интерактивности и неожиданные детали, что открывались зрителям лишь с определённых ракурсов.

В случае разного рода «поющих трусов» это были особо удачные ракурсы полураздетых девиц, мелькнувшее кружевное бельишко главной звезды, или прямая возможность выбрать точку обзора, скажем, с уровня сцены, и любоваться шоу с самого неприличного ракурса.

У серьёзных звёзд, напротив, зрителям ограничивали подобные возможности, не позволяя превратить дорогой клип в ролики для разного рода извращенцев. Зато накидывали интересные детали, вроде хвоста за спиной барабанщика в песне о кицунэ, или связанного по рукам и ногам вокалиста, спрятанного под сценой в песне о злом близнеце.

Подобные детали превращали клипы в многослойные и интересные произведения искусства, но требовали кропотливой работы талантливого режиссёра.

Как и у всех специалистов, расценки у них варьировались от приемлемых (у новичков) до заоблачных (у именитых).

Мы рассматривали только безвестных новичков, вроде нас самих. И начать решили с тех, с кем уже не раз работал Санин приятель. Всё же объективный отзыв от живого человека, а не безликий отзыв в сети. Да и личное знакомство куда лучше виртуального позволяет узнать человека.

Первым кандидатом оказался лысоватый дородный мужик за сорок. Звали его весьма необычно — Гамлет. Без шуток. Гамлет делал неплохие продающие рекламные ролики местных производителей. В том числе и музыкальные. Портфолио у него было богатое, реклама показывала хороший отклик у потребителей, но…

Но нам его видение категорически не подходило.

— Добавим золото и лепнину, чтобы выглядело богато, — Гамлет накидывал изменения прямо поверх кадров нашего самодельного клипа. — Тут будет огромный трон из черепов, на девочку наденем диадему и колье с крупными бриллиантами. И название группы золотом по чёрному!

В его голосе звучала столь незамутнённая уверенность в правильности собственных слов, что было даже неловко отказываться. Но мы отказались.

Второй кандидат в режиссёры оказался девушкой с необычным именем Зарема. Она потребовала сутки на подготовку ко встрече, ссылки на пять любимых клипов с каждого из нас, и доступ к облаку с некоторыми записями из моей капсулы. Сразу же под договор о неразглашении и нераспространении.

— Она мне уже нравится, — признался Гарик, когда мы сбросили Зареме всё требуемое. — Может из этого и выйдет толк.

— Будем надеяться, — без особой веры в лучшее сказала я. — Что-то меня это «золотом по чёрному» вогнало в депрессию.

— Не скажи, Кирка, — возразил Чарский, — мужик просто работает на свою целевую аудиторию. К примеру, у тех же дроу в Барлионе это считается одновременно сдержанным и аристократичным сочетанием цветов. И если будем давать концерт где-то в их землях, то «золотом по чёрному», и трон с черепами будут прямо в кассу.

— Хочешь сказать, что местные — дроу? — хохотнул Витёк.

— Хочу сказать, к разной аудитории нужен разный подход, — очень серьёзно ответил ему Чарский. — Что тут, что в Барлионе. И на перспективу нам нужно найти игрового портного, который будет шить нам разный сценический шмот.

— Прежде, чем думать о сценическом шмоте, — разумно возразил Гарик, — нужно сперва решить вопрос с выступлениями на этой самой сцене. Что у нас в сухом остатке по игровым концертам?

— Инструменты мы уже заказали, не позже утра придут на почту, — поморщившись, словно ему отдавили ногу, произнёс Юрка.

Оно и понятно. Сумма, которую мы отвалили за игровую аппаратуру, и у меня вызывала почти физическую боль. Таких денег мы раньше даже в руках не держали. Да и теперь, получив от Легиона гонорар за клановый гимн, потратили большую его часть.

Оставалась ещё моя доля от квестовой цепочки с уничтожением культа Тарантулов, но там пока ещё зачищали все хвосты и до расчёта дело не дошло.

— До второго уровня группы осталось всего ничего, как раз хорошо освоить новые инструменты и сыграться, — уже повеселее продолжил Юрка. — Так что можно будет начать публичные выступления, прокачивать «известность», «мастерство» и «реноме».

— И разобраться чё там за артистизм такой, — подал голос Страус. — На что влияет, как качается. Вот зуб даю, надо девок красивых на подтанцовку!

Вид у него при этом сделался такой мечтательный, что Витёк не удержался и отвесил ловеласу дружеский подзатыльник.

— Эй! — тут же возмутился Макс, потирая затылок. — Я вообще-то дело говорю!

— Научись душу инструмента призывать и посмотришь, кто там у тебя в новом синтезаторе сидит, — подмигнула я. — Может сексапильная красотка с пятым размером груди.

От этакой перспективы глаза у Страуса мечтательно заблестели, а с губ едва не закапала слюна.

— Интересно, а в игровом борделе можно того?.. — явно уплыв в собственные мысли произнёс он. — Это самое… дух своего инструмента?

— Фумля… — хором произнесли мы с Юркой, передёрнув плечами.

— Тебе, Макс, бабу надо, — авторитетно произнёс Витёк. — Но поскольку у нас на отвлекающие от работы факторы строгий запрет, выход у тебя один. Впахать как следует, чтобы быть затраханным от работы.

Гарик тихо заржал, а Макс как-то сник и обиженно покосился на Витька.

— Это нам всем не помешает, — подвёл итог Юрка. — Так что по капсулам и работать.

С новыми инструментами дело пошло намного лучше. Мы за несколько часов ударных репетиций мы не только успели более-менее сыграться, но и взяли третий уровень группы, а заодно подняли «мастерство» до двадцати двух единиц.

Ещё с третьего уровня среди статов группы, помимо «известности», «реноме», «мастерства» и «артистизма» появилось «сочинительство». Что характерно, в значении единицы.

Выходит, сочинённый уже в составе «Вестников рока» гимн Тёмному Легиону поднял не только личный стат «сочинительства» Чарского, но и групповой.

А это значит, что у групп с уникальным творчеством есть преимущества перед кавер-исполнителями.

Осталось их только грамотно реализовать.

— Ну вот, уже не стыдно и на публике выступать, — когда отзвучали последние аккорды расплылся в довольной улыбке Страус. — Когда уже концерт дадим?

Его оптимизм разделяли все. Благодаря качественным инструментам мы добились аналогичного реалу звучания, а заодно прикупили игровой аналог студийных мониторов и усилков. Можно хоть в крошечной таверне акустический вариант отыграть, хоть огромную площадь звуком накрыть.

— Вот ща разберёмся как и что тут устроено, и сразу запланируем выступление, — пообещал ему Чарский.

Судя по взгляду, он открыл игровое меню с описанием способности «публичное выступление» и перечитывал его.

Я последовала его примеру.

Групповая способность «Публичное выступление».

Вы можете усиливать своим исполнением (10*уровень группы) + (10*сочинительство) слушателей единовременно.

Сила усиления: (1 + (уровень группы: 5, но не менее 1) + сочинительство)%.

Число накладываемых усилений: 1 + (уровень группы: 10, но не менее 1) + сочинительство.

Вы можете выбрать желаемые усиления из предложенного списка.

Каждая песня, правообладателем которой является группа или её участник, накладывает отдельное усиление вне общего счётчика. Выбрать эффект усиления для той или иной уникальной песни невозможно.

Длительность усилений: (часы выступления * уровень группы) + сочинительство часов.

Для получения эффекта слушателям требуется слышать не менее 90% времени выступления.

Эффект от выступления не может быть развеян, не пропадает после смерти персонажа.

Минимальное время публичного выступления — 30 минут. Максимальное — 12 часов.

Способность не может быть применена чаще одного раза в сутки.

— Что за монстры способны отлабать двенадцатичасовой концерт? — задал риторический вопрос Витёк, очевидно тоже читавший описание абилки.

— Думаю это механика предусмотренная для фестивалей и подобных крупных мероприятий, — разумно предположил Чарский. — Скорее всего там формируется общее для всех групп выступление с масштабными бафами для зрителей.

— Нормально так, — тут же загорелся Витя. — А как на такой попасть?

Юрка лишь тяжело вздохнул.

— Давай сперва разберёмся с азами и попробуем выступить на местячковом уровне.

Он снова пробежал взглядом описание.

— При текущих статах мы можем пригласить на концерт всего сорок зрителей и усилить их тремя трехпроцентными бафами на свой выбор на четыре часа. Что там усилят остальные песни нашего сочинения — посмотрим по ходу дела. Может что-то полезное типа урона, а может узкопрофильную экзотику вроде повышения шанса удачно срезать растение при сборе.

Макс весело хмыкнул.

— Походу, в игре хитами будут становиться песни, у которых выпал удачный баф. Чего наши песни навешивают не видать?

Все уставились на Юрку. Лидером группы сейчас значится он, а потому только у него был доступ к расширенному интерфейсу, связанному с творчеством.

— Пока только вопросики, — разочарова нас он. — Видимо вскроется только после первого живого исполнения на публику.

— Пофиг, — отмахнулась я. — Заявим три выбранных бафа, а остальное пойдёт бонусом. Сюрприз-механика.

— Надо как можно выше прокачать Сочинительство, — решительно заявил Страус. — У групп с уникальными песнями бафы намного сильнее, чем у кавер-команд.

Ребята закивали с довольным видом.

— И это открывает простор для дополнительного заработка, — заметила я. — Надо протестить все эффекты от наших старых песен. Даже не самых удачных и непопулярных. Если баф годный, можно будет выставить авторские права на продажу. Для какого-нибудь кланового барда доп усиление купят без вопросов. А у нас и без того нормальные показатели бафа будут. Могу поспорить, скоро упрёмся в какой-то скрытый потолок.

— Попробовать можно, — задумчиво почесал подбородок Юрка. — А заодно надо потестировать прокачку Сочинительства в игре. Можно же слабать какое-то днище в три аккорда, проблеять невнятный текст, но при этом произведение будет уникальным и качнёт нам стат. Может ещё и толкнуть этот уникум кому-то можно будет.

— Сомневаюсь, что всё будет так просто, — покачал головой Гарик, но всё же предложил. — Айда попробуем, может и получится.

Не получилось. Примитивные мелодии и тексты из серии «эй, прохожий, проходи, эх, пока не получил» система за новое произведение не зачла и сочинительство не качнула.

— Жаль, — разочарованно вздохнул Страус. — А что там с продажей билетов?

— Сперва нужно указать помещение для концерта, затем выбрать дату и время, а затем уже назначить цену за билеты. Городской налог будет списываться автоматически при покупке билета. А вот в случае возврата мы обязаны вернуть полную сумму, в то время как муниципалитет уплаченный налог не возвращает.

— Подстава, — мрачно буркнул Витёк, со звонким шлепком ударив кулаком в ладонь.

— Се ля ви, — развёл руками Юрка. — Это я ещё пропустил этап аренды места проведения концерта. В случае отмены деньги за помещение нам тоже никто не вернёт.

Я устало помассировала виски и подняла взгляд на Юрку.

— А если мы будем распространять билеты бесплатно? Типа благотворительный концерт?

— За аренду всё равно платим, но в случае отмены теряем только реноме. Зато в случае успеха качаем известность, мастерство и реноме. Артистизм пока под вопросом.

— Можем устроить концерт прямо здесь, — предложил Гарик. — Здание уже арендовано у администрации, с бесплатным входом никаких налогов и проблем с возвратом. И ПК тут нас не достанут.

— Ещё как достанут, — тут же возразил Страус. — Любой из тех, кого мы сюда впустим, может нас грохнуть.

— Блин, точно! — погрустнел Гарик. — И чё делать? К Легиону проситься на корпоратив?

— Успеем ещё, — отмахнулся от предложения Страус. — Лучше попытаемся договориться с мэром Тени на баф стражников, или ещё каких строителей. Нам — охрана и благосклонность местных властей, кач репы, рост навыков и обкатка игровых выступлений, а им — халявные бафы.

Глядя на наши шокированные лица, Макс обиженно надулся:

— Можно подумать, я редко выдаю дельные идеи, или меньше вас хочу добиться успеха!

— Иногда складывается такое обманчивое впечатление, — хмыкнул Чарский и тут же примирительно поднял руки. — Но я осознал как сильно ошибался.

— То-то же! — фыркнул Страус, горделиво вскинув подбородок. — И это… Лучше на переговоры с местными не Юрке идти. Местная бюрократия тут через одного эльфы, а те с дроу на ножах. Помните, как холодно с нами говорила та секретарша ушастая? Ну, когда мы группу регистрировали.

— Я думала это из-за меня, — призналась я, честно пытаясь припомнить тот разговор. — Мрак и всё такое.

— Может и из-за тебя, — не стал спорить Макс, — а может из-за Юрки. Поглядывала она на него с неприязнью.

— А говорят молния два раза в одно место не ударит… — едва слышно пробормотал Витёк, поражённо глядя на ставшего пугающе рассудительным Страуса.

Тот лишь недовольно скосился на Зверя, но развивать тему не стал. Этим взрослым и взвешенным поведением он пробудил во мне паранойю. Таким покладистым в последний раз я видела Страуса после того, как он спалил мою квартиру.

— Значит оставляем Кирку и Юрца на улице, а сами идём договариваться с властями, — резюмировал Гарик. — У кого самый высокий показатель харизмы?

— Я по нулям, — развёл руки Витёк. — Не до того было.

— Я тоже, — разочаровал всех Макс. — Магу эта характеристика не нужна была.

— Я до троечки докачал, — виновато потупился Гарик. — И то еле-еле. Вы ж знаете, я не особо общительный.

— А у Кирюхи десятка… — задумчиво пробормотал Юрка, постучав пальцами по ноге. — И язык нормально подвешен.

— И рожа страшная, — безжалостно добавил Макс.

Чарский закрыл лицо ладонью и обречённо покачал головой.

— В игре, я имел ввиду! — тут же поспешно уточнил Страус. — После перехода за Мрак! В реале-то Кирюха у нас…

— Не закапывай себя ещё глубже, — посоветовал ему Витёк. — Умри достойно.

— Да ладно, — отмахнулась я, — на правду не обижаются. Игровая рожа у меня и правда несколько пугающая.

— Да у нас у всех, за исключением Юрки, они такие, — вздохнул Гарик. — Но он дроу.

— Зато Кирюха уникум с её призывом из Серых Земель, — напомнил Юрка.

Окинув меня оценивающим взглядом, он решил:

— Пробуй сперва ты, Кирюха. Бери с собой дохлых мужиков и топай в мэрию. Может среди столоначальников найдутся фанаты героев древности или инструментов с душой. Выглядят они у тебя вполне боевито, а местные, как я понял, уважают способность постоять за себя. Может, получится проскочить за счёт этого. Не выйдет — будем пробовать иначе. Может, пожертвуем золота для подъёма репутации до дружелюбия, а там уже дело лучше пойдёт.

Я только вздохнула. Заработанные шальные деньги утекали сквозь пальцы стремительными ручейками и, что больнее всего, тратили мы их на игровой код. И если инструменты хоть можно будет когда-то перепродать, то вкладывать бабло в добрые отношения с игровыми персонажами казалось полнейшим безумием.

— Ещё красивые шмотки и украшения повышают характеристику Привлекательность, — вспомнил немаловажный фактор Страус. — Надо Кирюхе, да и нам всем, чё-то такое на аукционе поискать. Для концертов прям пригодится.

Гарик одобрительно кивнул и скептически оглядел меня с головы до ног. Ну да, видок не самый эпатажный.

— Попробую обойтись без лишних трат, — вздохнула я, выводя в настройках игры информацию об уровне привлекательности в блок краткой информации об НПС. — А там посмотрим как пойдёт.

Без «защиты теней» я порог репетиционной базы даже не переступала. Кажется Вёлеф угомонился после дебафов от «эгиды возмездия», но кто знает надолго ли? И не затаил ли его новый клан обиду на меня за упущенную квестовую цепочку с Тарантулом?

Да и спонтанного ПК в Тени хватало с избытком, всегда сохраняя интригу: дойду до места назначения, или нет?

Дошла. Даже удивительно.

Мэрия встретила всё той же суровой аскетичностью, разве что народа в этот раз было побольше. В холле чего-то ожидал отряд хорошо экипированных эльфов-неписей, подглядывающих на меня с ленивым интересом. Могу поспорить, залети сюда занятный жук — привлёк бы не меньше внимания скучающих бойцов.

Они, впрочем, тоже не удостоились особого внимания с моей стороны. Сейчас меня интересовали не локальные ивенты, а местная бюрократия.

Лёгкое касание струн и рядом появился призрачный Эйд. Я намеренно призвала его на глазах боевых неписей. Пусть видят, что это не прорвавший оборонительные рубежи призрак руин, а результат призыва игрока.

Надо сказать, бойцы впечатлились. Вытаращились на Эйда, как на… Ну да, как на призрака. Нет, дорогие мои, призрака я призову следом.

Едва отзвучала баллада о короле-Саламандре, а сама душа воплотилась в Барлионе, как раздались сдержанные аплодисменты.

Обернувшись, я картинно поклонилась неожиданному ценителю творчества. Им оказался очередной эльф в боевой экипировке, разве что чуть получше, чем у остальных.

Командир группы наёмников? Капитан местной гвардии?

— Мне доводилось слышать о бардах, что способны призывать души из Серых Земель, но видеть подобного до сих пор не посчастливилось, — с восторженным блеском в глазах произнёс он, обходя нас с Эйдом и Азуром по кругу. — Скажите, вы способны призывать разные души, или только сего доблестного воина?

Он вежливо склонил голову перед Саламандрой и тот поклонился в ответ. Удивительно, но странный эльф сумел отличить призванную душу от души инструмента.

Я с любопытством вчиталась в информацию над головой непися и удивлённо моргнула.

Иларис Наран, мэр Тени, 250 уровень, Свободные Земли. Привлекательность — 45.

Это — мэр?! Крепкий, с телосложением бойца, а не столоначальника, он производил впечатление опасного противника. Белые, словно седые, волосы собраны в хвост, контрастируя с вечно молодым лицом бессмертного эльфа. Взгляд зелёных глаз цепкий, оценивающий и при этом полный радости. От скулы на шею уходит жуткий шрам, скрываясь под бронёй. Лук и колчан за спиной указывают на класс охотника, но никаких питомцев рядом не видно.

Мэр остановился напротив с выражением вежливого ожидания на холёном эльфийском лице и я сообразила, что так и не ответила на вопрос.

— Да, уважаемый, я могу призывать те души, о которых сохранились песни или легенды, позволяющие сочинить подходящую песнь.

Уточнять, что есть ещё вариант отправиться в Серые Земли лично и отыскать там подходящего покойничка, я не стала. Многие знания — многие печали.

Ваша Привлекательность с персонажем Иларис Наран выросла на 10 единиц.

— Потрясающе! — Улыбка на лице мэра стала хищной, словно я только что показала ему карту сокровищ, не меньше. — У меня есть для вас важное поручение!

Глава 3

— Поручение? — удивлённо переспросила я, силясь понять почему вдруг глава города с порога собирается выдать задание первому встречному игроку.

Такое поведение для управленцев не было обычным. Даже не будучи крупным специалистом по Барлионе я отчётливо это осознавала.

Выдача заданий от НПС зависела от целого ряда факторов: репутации игрока с конкретной местностью, особенностями расы, а иногда и класса, принадлежности к той или иной религии, с уровнем персонажа и множеством других параметров.

Мне, как представителю экзотической расы, да ещё и тесно связанной с Мраком, рядовые НПС квестов почти не выдавали. По сути, за пределами родного леса я получала задания либо в Серых Землях, либо по цепочке Кипрея. Это не считая доступных для всех желающих квестов на восстановление Тени.

Для подавляющего большинства рядовых НПС я была существом подозрительным, не вызывающим никакого доверия. И уровень моей Привлекательности среди них редко превышал 10 единиц, против типовых 20 у обычных игроков. Чтобы получить самый рядовой квест от непися, обычно требовалось иметь не менее 30 Привлекательности с ним. Потому в Тени меня не обременяли просьбами найти пропавшую кошку, передать стражнику забытый обед, и тому подобной ерундой.

И чем выше статус НПС, тем обычно сложней добиться от него аудиенции и квеста. Тут же… Ладно, положим Тень не обычный город и у него, очевидно, необычный мэр. Но чем объяснить столь высокий уровень Привлекательности при первом же знакомстве? Понравилась песня про Саламандру?

Блин… Как я могла забыть об этом?

Мысленно обозвав себя дурой, я изучила список бафов на Иларисе. И точно, на мэре, как и на всех присутствующих, красовался баф «Под впечатлением». Сработала Известность, на пару часов повысив мою Привлекательность со всеми этими НПС на величину Известности. А она у меня, ни много ни мало, докачана до 44 единиц.

Со всеми этими Серыми землями, тарантулами, эгидами, мраком и прочими масштабными событиями я попросту забыла о базовых фишках класса! Стыд-то какой…

Выходит, моя стартовая Привлекательность с мэром составляла единицу. Да, повезло. Без бафа он бы меня даже слушать не стал.

Но почему Привлекательность выросла ещё на 10 единиц, стоило тому узнать, что я умею призывать души?

Сейчас и выясню.

— Готова оказать городу любую посильную помощь! — бойко заявила я, преданно пожирая начальство глазами.

Давай, непись ушастая, выдай что-то дельное для роста репутации! А потом уже, пока работает баф, поговорим о благотворительных концертах для стражников. Привлекательность с ними тоже лишней не будет.

— Похвальное рвение.

Показалось, или в голосе Илариса проскользнули презрительные нотки?

— Не годится обсуждать дела стоя на пороге, — с вежливой улыбкой произнёс мэр и приглашающе взмахнул рукой. — Прошу вас и ваших спутников проследовать в мой кабинет.

— Почту за честь, — искренне улыбнулась я, радуясь столь счастливому стечению обстоятельств.

Стандартно игроков для оказания тех или иных бюрократических услуг проводили в приёмную, а тут мэр лично пригласил в собственный кабинет. Похоже, высокая Привлекательность творит чудеса. Надо взять на вооружение.

Я, в сопровождении призрачных спутников, проследовала за Иларисом вверх по лестнице, с интересом оглядываясь. Второй этаж выглядел так же аскетично, как и первый. Прочная мебель без изысков, каменные стены без гобеленов и картин, узкие бойницы вместо окон. В таком месте куда уместней держать оборону, чем принимать гостей.

В приёмной за массивным столом сидела уже знакомая эльфийка-секретарь, занятая изучением какого-то списка. Несколько внушительных стопок бумаг подсказывали, что на её хрупких плечах лежит солидная часть бюрократических дел муниципалитета. Типичное, в общем-то, зрелище.

А вот кабинет мэра удивил.

Все стены просторной комнаты были заставлены стеллажами с книгами. Лишь у окна сиротливо притулились пустующие сейчас стойки для доспехов и оружия.

— Вот это да… — восхищённо выдохнула я, пытаясь прочесть названия на корешках.

— Вижу, вы тоже любите читать, — заметил эльф, усаживаясь за стол и указывая мне и спутникам на стулья для посетителей.

В его взгляде не было ожидаемой гордости коллекционера, собирающего свою сокровищницу десятилетиями. Не было и скрытого высокомерия позёра, украсившего кабинет книгами лишь для создания нужного впечатления у посетителей.

Любопытно.

— Простите, не знаю предпочитают ли ваши спутники стоять, или сидеть, — виновато улыбнулся Иларис и обвёл руками кабинет. — Располагайтесь где и как вам будет удобней.

— Благодарю, — вежливо кивнул Саламандра и подошёл к ближайшему стеллажу, изучая корешки стоявших там книг.

— Как и большинство бардов, я живу историями, — прокомментировала я свой недавний возглас, усаживаясь на предложенное место. — Как оставшимися в далёком прошлом, так и попросту выдуманными. Потому люблю читать.

При этих словах Саламандра едва слышно хмыкнул. Эйд же промолчал, предпочитая привычно встать у меня за плечом.

— Я предпочитаю реальность выдумке, — сообщил мэр, краем глаза наблюдая за призраком древнего короля. — Наш город — буквально часть истории, и её знание открывает многие перспективы. А иногда и спасает жизни.

Видя недоумение на моём лице, он пояснил.

— Около трёхсот лет назад мы с соратниками прибыли сюда с мечтами отыскать несметные сокровища Забытой Империи, погребённые среди руин. Те из нас, кто были археологами, желали узнать историю той эпохи, а остальные — получить богатство и могущество.

На губах эльфа заиграла ироничная улыбка.

— Мы были молоды и наивны, а потому полагали, что уже завтра нам покорятся все секреты, приветливо распахнутся сундуки с сокровищами, посыплются с полок свитки с уникальными заклинаниями и рецептами. Но год сменялся годом, а руины не спешили открывать свои тайны. Мы начали осознавать, что помимо энтузиазма для успеха необходим крепкий тыл, снабжение и финансирование. И решать эти проблемы кроме нас некому. Так началось восстановление Тени.

Я слушала со всем вниманием, заодно проверила, что разговор записывается. История создания города могла оказаться очень полезной в будущем. Да и в настоящем вносила некоторую ясность, объясняя засилие эльфов на значимых должностях локации. Выходит, археологи и городские власти — выходцы из одной группы приключенцев, что когда-то пришли в Свободные земли. А значит, должны быть задания, прокачивающие репутацию разом с обеими фракциями. Возможно именно мэр города — ключ к таким заданиям.

Эйду, судя по всему, не было особого дела ни до истории города, ни до судеб его обитателей. Могу поспорить, будь его воля — мы бы уже перетряхивали песок в пустыне, ища следы пребывания тут Кипрея.

А вот Саламандра прислушивался к рассказу, время от времени отрывая взгляд от корешков книг и посматривая на эльфа.

— Сперва мы отвоевали и обезопасили несколько зданий у самой стены, создав пригодный для обороны лагерь, — продолжал свой рассказ Иларис. Благодаря реке удалось наладить доставку продовольствия и торговлю. Многое из найденного в руинах охотно покупали сперва представители Малабара, а потом и Картоса. Редкие артефакты и рецепты привлекли искателей приключений и ремесленников, а лет пятнадцать назад к нам присоединились и свободные жители Барлионы.

+1 параметра характеристики Знания Барда. Итого 19.

Очень интересно и познавательно, но при чём тут я?

Словно подслушав мои мысли, эльф подался вперёд и заговорщически произнёс, понизив голос:

— Из найденных записей мы узнали, что некогда Забытую Империю объединяла портальная сеть. И один из порталов скрыт где-то в руинах Тени. Но где именно — никто из ныне живущих не знает. Как и о способе его активации.

— И чем я могу помочь? — догадываясь, куда клонит градоначальник, спросила я.

Мы оба, не сговариваясь, уставились на Саламандру.

— К моменту моей смерти никакой империи в этих землях ещё не было, — развёл руками дух древнего короля. — Простите, если обманул ваши ожидания, уважаемый.

Эльф лишь покачал головой. Опечаленным он не выглядел.

— На такую удачу я и не рассчитывал. У археологов хранятся записи о мастере, что некогда создал эту портальную сеть. Насколько я помню, известно даже имя. Мне нужно, чтобы ты, Лорелей, призвала душу этого мастера и уговорила его помочь нам с восстановлением порталов.

Предложено задание: «Особо ценный специалист».

Описание: глава вольного города Тень просит вас призвать душу, обладающую знаниями о древней портальной сети в руинах Забытой Империи, и убедить её оказать помощь в восстановлении порталов.

Класс задания: редкое классовое.

Награда за выполнение: подходящий вашему классу предмет времён Забытой Империи.

+ 3000 репутации с вольным городом Тень.

+ 3000 репутации с гильдией Археологов.

Штраф за невыполнение/отказ от задания: — 5000 репутации с городом Тень. — 50 Привлекательности с Иларисом Нараном.

— Я призову эту душу, если она всё ещё находится в Серых Землях, — пообещала я, принимая задание. — Но минули века, высока вероятность, что эта душа уже отправилась в Небытие.

Эльф лишь отмахнулся от моего предупреждения:

— Ваша задача — попытаться, а остальное в руках богов.

Поразмыслив, он добавил:

— Если ты сумеешь призвать другие души времён Забытой Империи, то получишь награду сообразно той полезной информации, что они предоставят мне или археологам.

Предложено задание: «Голос тех, кого нет».

Описание: глава вольного города Тень наградит вас за каждую призванную душу времён Забытой империи.

Класс задания: редкое классовое.

Награда за выполнение: вариативно.

Штраф за невыполнение/отказ от задания: — 1000 репутации с городом Тень. — 1000 репутации с гильдией Археологов.

Забавно. Выходит, градоначальник может влиять на мою репутацию с Археологами, а те, наверное, могут увеличить моё отношение с городом, если найти нечто полезное для его усиления. Надо рассказать Легиону, эта информация одинаково пригодится всем нам. Как и информацию о портальной сети.

— Сделаю всё возможное, — уверила я эльфа. — Для поиска души мне необходимо прочесть все записи, что связаны с мастером, причастным к созданию порталов. Как я могу их получить?

— Я попрошу археологов выписать из книг всю информацию, что касается мастера, и передать вам. Думаю, они справятся за один-два дня.

Обновление задания «Особо ценный специалист».

Дождитесь необходимой для призыва информации от гильдии Археологов в городе Тень.

— Я могу сама прочесть книгу и вычленить из неё необходимую информацию, не обременяя уважаемых археологов, — закинула я удочку.

— Боюсь, пока тебе не доверят столь ценные записи, — с вежливой улыбкой отбрил меня эльф. — Собственно, это всё, что я хотел тебе сказать, Лорелей. Теперь мне пора вернуться к более насущным делам.

Квест выдан и мне вежливо указывают на дверь. А ведь я пришла сюда совсем по другому вопросу.

Но только я открыла рот, как меня опередил Эйд.

— Позвольте задать вопрос, уважаемый, — впервые за всё время разговора подал голос дух моего инструмента.

Эльф выглядел одновременно удивлённым и заинтересованным.

— Слушаю.

— Доводилось ли вам встречать, или слышать о ком-то из народа сильвари в этих землях? О ком-то, похожем скорее на меня или Лорелей, чем на человека.

Брови эльфа удивлённо поползли вверх, а я затаила дыхание. Если сейчас выяснится, что Кипрей ушёл отсюда к чёрту на рога, может снова включиться таймер, требующий последовать за ним.

А мне никак нельзя надолго отрываться от прокачки группы и организации концертов. Одно дело короткие вылазки за пределы городских стен, а другое — путешествие, в процессе которого я буду раз за разом отправляться на перерождение от агров и ПКшников.

Хмыкнув, эльф ответил Эйду:

— Ещё дома мне доводилось слышать предания о запретном месте, что окружено магической завесой. За ней, как говорят, живут разумные звери и растения, что убивают всякого, вторгшегося в их владения. Но до сего дня мне не доводилось своими глазами увидеть представителей этих народов. Неужели вы не первые, кто добрался до руин погибшей империи?

Я украдкой выдохнула, а разочарованный Эйд опустил голову:

— Я ищу пропавшего друга, чьи следы привели нас сюда.

— Назовите его имя и я поспрашиваю не слышал ли о нём кто-нибудь из моих бойцов, — пообещал Иларис.

Эйд благодарно поклонился эльфу.

— Его имя Кипрей.

Иларис очень серьёзно кивнул и, к моему удивлению, записал имя на чистом листе бумаги. Действительно собирается поспрашивать?

Но моя задача состояла в другом, так что я поспешила вклиниться в завершающийся разговор, опасаясь упустить подходящий момент.

— К слову о ваших бойцах, — обратилась я к эльфу. — Мы с друзьями хотим оказать посильную помощь городу. Но мы не строители и не архитекторы, а барды. Наша музыка способна вдохновлять и усиливать как бойцов, так и творцов, а потому мы хотели бы дать бесплатный концерт в поддержку города. Пока наших способностей достаточно для усиления лишь сорока разумных, но со временем мы сможем больше. С вашего позволения мы готовы сыграть хоть для городской стражи, хоть для вас и вашего отряда, хоть для строителей и ремесленников.

— Весьма благородно с вашей стороны, — в голосе мэра звучало одобрение. — Я со своими бойцами как раз собирался предпринять опасную вылазку, так что если вы готовы устроить концерт в течение ближайшего часа — я дам вам шанс показать на что вы способны.

Предложено задание: «Благотворительный концерт».

Описание: устройте благотворительный концерт для отряда мэра города Тень не позднее, чем через 60 минут.

Класс задания: редкое социальное.

Награда за выполнение: вариативное увеличение репутации с городом Тень.

Штраф за невыполнение/отказ от задания: нет.

— Мы будем готовы к указанному времени, — едва не прыгая от радости пообещала я. — Но где именно нам предстоит играть? Дело в том, что свободные жители могут попытаться убить кого-то из нас и прервать концерт.

— Я закрою доступ в это здание на необходимое время, — не раздумывая ответил Иларис. — И выделю охрану, чтобы вы все благополучно добрались сюда. А теперь прошу вас покинуть кабинет, мне нужно отдать все необходимые распоряжения.

Группе «Вестники рока» на 60 минут выделена охрана из десяти городских стражников двухсотого уровня.

Мысленно присвистнув, я попрощалась с мэром и едва не бегом отправилась на репетиционную базу обрадовать ребят новостями.

Но они, как выяснилось, уже были в курсе. Взятый мной квест «Благотворительный концерт» выдали сразу всей группе и к моему возвращению парни уже вовсю спорили, составляя сет-лист. Неписи были отличной публикой для проверки эффектов от тех или иных песен, но при этом требовалось не облажаться. Будет глупо исполнить что-то, способное оскорбить слушателей, а потому друзья перебирали все тексты, ища подводные камни.

— Кирюха, ты гений! — отвлекшись от списка Витёк с довольным видом стукнул меня по спине.

Удар получился такой силы, что я невольно проверила, не засчиталось ли это нападением на другого игрока и не окрасилось ли имя Зверя красным. Пронесло.

— А где обещанная охрана? — возмущённо вопросил Страус, уже определённо почувствовавший себя местечковой звездой.

— За дверью наш почётный эскорт ожидает, — сообщила я, подходя к столу и заглядывая в сет-лист. — Надо не облажаться и отыграть как следует, тогда и репу с городом качнём, и перманентно увеличим привлекательность с частью городской стражи. А это выход на редкие квесты и всякие интересности.

Глава 4

Выступать безо всякого подобия сцены нам было не впервой. Чем-то это даже напоминало корпоратив: пока мы играем слушатели занимаются кто чем. Только неписи не беседовали за столами под горячее и коньячок, а проверяли снаряжение, затачивали оружие, да рассовывали зелья по подсумкам.

Но были среди слушателей и те, чьим вниманием мы всё же завладели. Мэр сидел в компании той самой секретарши, что когда-то проводила регистрацию нашей группы. Теперь она смотрела на нас с искренним интересом, отбросив обычную холодную надменность. Было дело в бафе, временно повысившем Привлекательность со слушателями, или она просто любила музыку — так и осталось неизвестным.

Зато мы узнали какие уникальные бафы дарили наши песни. Баллада о Короле-Саламандре, к примеру, увеличивала общий урон на 2% и на 100% урон по любым арахнидам. История Шестой и Пятого навешивала на слушателей эффект «мстительный венец», возвращающий 5% полученного урона тому, кто его нанёс. Неплохая тема для ПВПшников и танков.

Проверять терпимость местных к Мраку исполнением гимна мы не рискнули, ну а права на созданный для Тёмного Легиона гимн нам уже не принадлежали.

Паре наших ранних песен Барлиона присвоила бафы на небольшое повышение защитных характеристик и скорости атаки, ещё одна неплохо бафнула исходящее лечение персонажей. А вот с исполнением прочего нашего репертуара мы решили не спешить. Часть текстов была завязана на реальность, часть на земную мифологию. Кто знает, как отреагируют неписи на непонятные для себя песни? Был ненулевой шанс бездарно просрать поднявшуюся со стражниками Привлекательность, а хорошее отношение городских служак нам ещё пригодится.

Оставшееся время концерта добили каверами на песни, ставшие общественным достоянием. Дополнительных бафов они не давали, зато хорошо воспринимались неписями и позволили добить концерт до двух часов. Семи часов усилений эльфам должно хватить для их загадочной вылазки и доброго отношения к столь полезным музыкантам.

Способность «Публичное выступление» при текущей прокачке группы позволила на выбор повесить ещё три усиления. Их мы заранее согласовали с мэром, выбрав из типового списка, предложенного игровой механикой.

Надо ли говорить, что заказчик остался доволен?

Едва отзвучали последние аккорды, как раздались не слишком громкие, но всё же уверенные аплодисменты, а перед нашими глазами возникло системное сообщение.

Задание: «Благотворительный концерт» выполнено.

Награда: увеличение репутации всех участников группы с городом Тень до уважения.

Иларис Наран, мэр города Тень, покровительствует группе «Вестники рока». Налоги на публичные выступления снижены на 50%, стоимость аренды помещений в городе снижена на 20%.

В случае, если участники группы будут атакованы игроками, с репутацией города «уважение и ниже», стражники придут на вашу защиту.

+1 параметра характеристики Реноме. Итого 1.

+7 параметра характеристики Мастерство. Итого 29.

— Офигеть… — одними губами выдохнул Страус, едва закончив вчитываться в системный текст.

Остальные лишь ошалело хлопали глазами. Такого роста репутации от социального квеста никто из нас никогда прежде не видел. Это уже не говоря о фактическом «крышевании» городской стражей.

— Благодарю вас за прекрасный концерт, — поднявшись со своего места произнёс мэр, — и надеюсь, что вы останетесь в нашем городе, привлекая в него новых Свободных жителей своей музыкой.

— Мы всерьёз склоняемся к такому решению, господин Наран, — вежливо склонил голову Юрка.

Эльф смерил его задумчивым взглядом и сдержанно улыбнулся.

— Вынужден попрощаться с вами — нам действительно пора в путь, пока усиления повышают наши шансы на успех.

Намёк, что нам пора выметаться, мы уловили и, коротко попрощавшись, покинули стены муниципалитета.

— Ля, я впервые вижу, чтобы одна социалка так качнула репу с целым городом! — едва не завопил Страус, стоило нам оказаться на улице. — Это ж нереально охренительно!

Зверь с довольной улыбкой подставил ему пятерню и Страус, подпрыгнув, хлопнул по его ладони.

— Это и странно… — не поддался ликованию Чарский. — Ну ладно бы на пару тысяч нам репу подняли, но столько всего разом… Напрягает меня столь необъяснимая щедрость. Игра построена для выкачивания денег из игроков, а тут и налог снизили, и скидка на аренду. Не похоже на Барлиону.

— Очень даже похоже, если ты зацепился за какой-то крупный сценарий, — не разделил его пессимизм Страус. — Вспомни, Кирюхе дали квест на призыв какого-то там древнего инженера, который будет чинить местную портальную сеть. А это что?

Он воздел палец и выдержал риторическую паузу прежде, чем сам себе ответил.

— А это верный признак того, что планируется какой-то сценарий или ивент. И чтобы Кирюха не передумала и не свалила, забыв об обещании призвать того покойничка, ей в городе щедро мажут мёдом.

— Думаешь, дело в Кирке? — по-новому взглянул на ситуацию Юрка.

— Да полюбасу! — ничуть не сомневаясь ответил Макс. — Она ж у нас как заведённая всякую редкость хватает. И много ли у местных под боком игроков, способных призывать души из Серых Земель? Они могут не один год другого такого призывателя ждать, чтобы какой-то сценарий запустить. Вот разрабы и привязывают Кирюху к городу всеми силами.

Мы краем обошли шумную стройку на главной площади и свернули на тихую улочку.

— Отличный повод для того, чтобы выбить себе побольше преференций и добыть постоянную репетиционную базу, — согласилась я с мнением Страуса. — И по этому поводу есть разговор к Легиону.

— Погоди пока с разговором, — попросил Юрка. — Нам тут после концерта предлагают выбрать специализацию для группы.

— Да ну нафиг! — глаза Витька азартно заблестели. — Что там?

— Сперва домой вернёмся и там спокойно поговорим, — отмахнулся Чарский, поворачивая к переулку, в котором располагалась наша репетиционная база.

У самой двери Санёк, пыхтя, прилаживал лестницу к стене.

— О! — обрадовался он, завидев нас. — Привет деятелям культуры! А я тут решил оставить пару сюрпризов на соседних крышах. Будет Кирюхиным потенциальным убийцам чем поразвлечься в ожидании. Да и горящие жопы отлично сигнализируют о засаде.

— Думаешь, после дебафов от эгиды ещё рискнут сунуться? — удивилась я, наблюдая как здоровенный орк лезет вверх по хлипкой с вида конструкции.

— Ты недооцениваешь предсказуемость человеческой тупизны, моя колючая ветка сирени, — назидательно указал на меня пальцем Санёк, после чего скрылся где-то на крыше.

— Я его временами побаиваюсь, — доверительно понизил голос Макс.

— Я всё слышу! — раздался насмешливый голос сверху.

— Да я не это имел ввиду! — тут же вскинулся Страус. — Я в хорошем смысле!

— Пойдём уже, — со вздохом толкнул его в спину Витя, — а то тут брусчатка прочная и подушку никто не подложил.

Макс аж покраснел от возмущения, а сверху раздалось заливистое гоготание Санька.

— Так чё там со специализацией группы? — жадно подался вперёд Витёк, едва мы расселись по лавкам на реп. базе. — И почему нам ничего не предложили?

— Потому, что Юрец — лидер, — спокойно пояснил Гарик. — Ему спецуху и выбирать.

— А-а-а, — протянул Витя, — точняк. Так чё там?

— Ща, снимком пришлю, чтобы всё вслух не зачитывать, — пообещал тот. — Проверяйте почту.

Все углубились в чтение.

Доступен выбор специализации для группы «Вестники рока»

Боевое безумие (редкое, доступно благодаря специализации Берсерк одного из участников группы).

При совместном Исполнении группа наносит урон, равный 200% от суммарного урона выбранных участниками групп атакующих способностей. Тип урона будет выбран лидером группы из списка доступных участникам группы.

Лечение

При совместном Исполнении группа творит исцеление, равное 150% от суммарного исцеления выбранных участниками групп способностей. Тип исцеления будет выбран лидером группы из списка доступных участникам группы.

Защита

При совместном Исполнении все защитные способности участников группы вариативно усиливаются. Тип защитных способностей будет выбран лидером группы из списка доступных участникам группы.

Поддержка

При совместном Исполнении группа накладывает усиления с повышенной эффективностью и длительностью (вариативно). Типы усилений будут выбраны лидером группы из списка доступных участникам группы.

Призыв (редкое, доступно благодаря характеристике Призыватель одного из участников группы)

При совместном Исполнении группа происходит вариативное усиление способностей Призыва. Призываемые существа будут выбраны участником группы, обладающим характеристикой Призыватель.

Очарование (редкое, доступно благодаря характеристике Харизма у участников группы)

При совместном Исполнении вариативное увеличение получаемой Привлекательности, Известности и репутации.

— Прикольно, — первым закончил читать Гарик. — Как по мне, перспективней всего для нас выглядят Поддержка, Призыв и Очарование. Понять бы ещё, будет Поддержка давать усиление наших концертных бафов…

— Не думаю, что нам дадут поэкспериментировать до выбора, — тяжело вздохнул Чарский. — А для смены специализации, могу поспорить, надо будет переться аж к императору.

— Стопудняк… — грустно согласился Страус. — О, Кирюх, а может в Легионе уже этот функционал протестили? Какую-то группу они полюбасу себе сделали, с большой вероятностью спецуху Поддержки им и выдали. Ты ж им всё равно звонить собиралась, вот и поделить новыми данными, а заодно поинтересуйся что они успели на эту тему разнюхать.

— Идея хорошая, — согласился с предложением Чарский. — А вот насчёт Призыва ты, Гарик, погорячился. На кой он нам?

— Так Кирюха то и дело призывает своих дохлых мужиков, которые нам вкусные сценарии выдают, — даже удивился такому вопросу ударник. — Неплохая спецуха на этом фоне.

— Так сценарии они будут выдавать независимо от моей силы призыва, — возразила я. — Мне кажется нам или в бафы идти надо, или в репу. С моей мордой нам прям очень бы пригодилась дополнительная репутация и симпатия неписей.

— Да, но игроки больше заплатят за хорошие бафы… — задумчиво протянул Юрка. — Ладно, выбор специализации у нас не горит, так что пусть сперва Кирюха звонит Легиону и пробует вытрясти у них информацию…

Его прервал громкий гогот Витька.

— Простите… — едва дыша просипел тот. — Я просто задумался о спецухе лечения и представил в рейде церковный хор на хиле…

Витька снова скрутило в пароксизме смеха, Страус сдавленно хрюкнул, а Гарик тихо хихикнул. Я тоже улыбнулась, представив Ксюпипра в компании коллег поющего псалмы посреди рейда. Должно быть запоминающаяся картина.

Надо обязательно предложить этот вариант Легиону.

Доставая из инвентаря амулет связи с Ксенией, я задумалась с чего начать разговор и вспомнила о нашем совместном квесте. Открыла список заданий и убедилась, что срок ремонта сожжённой лютни вышел и можно продолжить цепочку Кипрея. А заодно и поговорить обо всех интересующих темах с глазу на глаз.

На встречу с мастером Фабрицио я собиралась уже без нервозности. Даже если в результате я найду Кипрея и тот заберёт у меня эйд, я потерю переживу. Теперь есть деньги на покупку новой синтегитары, пусть и без такой интересной души инструмента. В конце-концов, для игровых концертов она не особенно и нужна. Переживу. А узнать, куда же пропал Десятый, интересно. Да и награду за цепочку должны дать интересную, завязанную на класс барда. Может даже нечто, способное помочь всей группе.

Ксюша охотно согласилась присоединиться к завершению цепочки с лютней и теперь молча шагала рядом. Присутствие всех игроков, что делали квесты, не было обязательным. В подобных случаях задание закрывалось для всех сразу, даже если игроки находились оффлайн.

То, с какой готовностью чернокнижница примчалась сдавать квест наводило на мысль, что она хочет попытаться влезть в цепочку с поисками Кипрея. Очень может быть, но меня это совершенно не напрягало. Сомневаюсь, что игроку без класса барда, да ещё и не расы сильвари тут что-то обломится.

Мастер Фабрицио уже ожидал нас и выглядел очень печальным. Таким печальным, что я даже подумала, что лютню починить не удалось. Эйда, похоже, терзали схожие сомнения. Дух инструмента подался вперёд и дрогнувшим от волнения голосом спросил:

— Тебе удалось спасти её, мастер?

Фабрицио отчего-то грустно кивнул и протянул мне лютню.

Задание «Спасти из огня» выполнено.

Награда: разблокировка одного из скрытых свойств предмета эйд.

— Благодарю тебя, мастер Фабрицио из рода Хеймов! — поклонился смущённому мужику Эйд. — Ты поистине достоин славы своих великих предков!

Фигуру человека на миг объяла призрачная аура и глаза мастера удивлённо расширились. Похоже, награду за задание получила не только я, но и непись.

Кстати, а что я получила-то?

Эйд. Прочность: сломать невозможно.

Описание: созданный великим мастером для первого барда народа сильвари, эйд копит энергию, разлитую в мире, и помогает владельцу питать силой призванные души. Пока является активным инструментом, на 50% уменьшает потерю Жизни для подпитки призванных душ. Увеличивает скорость произнесения заклинаний на 25%. Уменьшает скорость потери Бодрости в 4 раза.

Возможен призыв души инструмента.

Класс предмета: предмет необходимый для задания.

Прочие характеристики скрыты и не активны, поскольку Вы не являетесь настоящим собственником инструмента.

О, это того определённо стоило! Нехватка Бодрости ощущалась особенно остро и усиление Эйда пришлось очень кстати. Во время концерта мы израсходовали просто неприличное количество зелий Бодрости.

Интересно, это просто совпадение, или система подыгрывает игроку, закрывая одну из слабин? Или я надумываю и бардовский инструмент всего лишь даёт классу необходимую возможность играть как можно дольше без перерывов?

Узнать всё равно не получится, так что прочь ненужные мысли.

Эйд же поблагодарил и Ксению, после чего та тоже на миг обрела призрачную ауру. И судя по довольному лицу чернокнижницы, наградой та осталась довольна.

— Я рада, что сумела помочь, — с улыбкой ответила Эйду Ксения. — И обещаю помогать в дальнейшем, если вам потребуется помощь.

— Буду иметь ввиду, — произнёс Эйд.

Нормально так, прямо у меня под носом Ксюша подбивает клинья на получение заданий у моей гитары! На ходу подмётки рвёт. Восхищаюсь.

«Что хоть дали?» — спросила я у неё в групповом чате.

«Теперь вся моя дохлая рать восприимчива к бардовским бафам! — написала Ксюша, сияя как новенькая монетка. — Это охрененно бафает мою боевую мощь! Я теперь за тобой хвостом ходить буду. Ты не колючка, ты просто сказочное деревце с молодильными яблочками!»

Я лишь присвистнула. Будучи мертвыми, петы чернокнижников не получали бафов от светлых жрецов, паладинов и ряда других классов, в том числе и от бардов. Не знаю что там с химерами и демонами, но дохляки точно не воспринимали музыку и не воодушевлялись ею. А вот Ксюшино гнилое войско теперь записалось в стан заядлых меломанов.

Конечно же после такого чернокнижница будет бегать со мной по всем цепочкам, надеясь на подобную награду.

Что бы ни получил Фабрицио, его радость оказалась скоротечной. Он снова опечалился и тяжело вздохнул.

— Боюсь, слава моих предков умрёт вместе со мной, — произнёс он, глядя себе под ноги. — До тех пор, пока я не выплачу семейные долги, мне остаётся лишь мечтать о работе с инструментами.

Тут прямо напрашивалась цепочка с помощью бедолаге-мастеру, но я здраво рассудила, что оно мне нафиг не впёрлось. Нужно будет или закрыть долг, или любым другим способом отвести от Фабрицио финансовое бремя, может даже помочь тому найти или сосватать девицу для продолжения знаменитого рода…

Да много чего в такой цепочке можно накрутить. И даже если в результате я получу «своего» мастера для создания инструментов, что это даст? По-любому, для изготовления потребуется немало дорогостоящих ресурсов, так что бесплатными эти инструменты совершенно точно не будут. Пусть даже цена уступит аукционной вдвое, сколько потребуется, чтобы компенсировать затраченные на цепочку время и деньги?

Группе попросту не нужно столько инструментов, учитывая то, что мы уже обеспечены всем необходимым.

Нет, подобные развлекуха для богатых кланов, у которых хватает и своих добытчиков ресурсов, и специалистов по торговле, которые будут пристраивать произведённый таким мастером товар.

— Насколько велик ваш долг, уважаемый? — в подтверждение моих мыслей Ксюша шагнула вперёд, сочувственно глядя на Фабрицио.

— Почти двести тысяч золотых… — обречённо протянул тот. — Не думаю, что сумею выплатить такую сумму до конца своих дней.

Я молчала, не собираясь мешать вербовке мастера Вторыми.

— От лица «Тёмного легиона» я предлагаю выплатить ваш долг в обмен на три года работы на благо клана, — выдвинула предложение Ксения. — Мы обеспечим вас комфортабельным жильём и довольствием в одном из наших замков, предоставим все необходимые материалы для создания инструментов и даже будем выплачивать вам жалование. Пусть и скромное, но всяко больше того, что вы получаете сейчас. А через три года вы, свободный, с прокачанной за наш счёт профессией, будете вольны уйти на все четыре стороны или перезаключить контракт уже на гораздо более выгодных условиях.

— Это… Неожиданно… — поражённо уставился на неё мастер. — Мне нужно подумать.

— О чём тут думать? — и не подумала отпустить ситуацию на самотёк Ксюша.

Слушать дальнейшую вербовку я не стала, предпочтя изучить квестовую лютню. Она чем-то неуловимо напоминала обожжённого Пашу, испятнанного светлыми участками регенерированной кожи. Только тут старое потёртое дерево соседствовало с новым, чуть отличающимся по цвету.

Восстановленная лютня.

Требуемый уровень: 40.

Прочность: 800 из 1000.

Описание: спасённая из огня и восстановленная талантливым мастером лютня вновь способна творить музыку.

Пока является активным инструментом, увеличивает скорость произнесения заклинаний на 25%.

Знания Барда + 50

Возможен призыв души инструмента.

Класс предмета: уникальный.

Сгорая от нетерпения, я попыталась призвать душу лютни, но получила лишь новое системное сообщение.

Для призыва души этого инструмента необходимо находиться в крепости Аиликс.

Ну да, а когда было легко?

Глава 5

Едва Ксюша завершила вербовку Фабрицио в Тёмный Легион, тот сердечно попрощался и шагнул в открывшийся портал.

— Надеюсь, без обид? — уточнила у меня довольная жизнью Ксения. — После переезда из Малабара мы лишились практически всех наших НПС-мастеров и теперь остро нуждаемся в найме новых. С нас для тебя доступ к мастеру без ограничений и создание инструментов по себестоимости. Нужно только дать ему время прокачаться.

— Да какие обиды? — отмахнулась я. — Если возиться с каждым встреченным НПС и заданием, на группу времени не хватит. Нужно правильно расставлять приоритеты. Мои — развитие «Вестников рока» и взаимовыгодная дружба с Легионом. Вам — интересные задания, мне — помощь время от времени.

— Люблю умных и практичных людей, — широко улыбнулась Ксения.

— И, раз уж об этом зашла речь, мне нужна помощь, — я не стала упускать удачную возможность. — Мне снова нужно пройти тот же данж чтобы активировать лютню.

Радости на лице Ксюши поубавилось.

— Бес оффлайн до завтра, так что можем пойти и вдвоём. Данж простенький, а с новыми усилениями нежити я точно справлюсь и одна. Заодно проверим как ты пробафаешь моих петов.

— Давай возьмём с собой моих ребят, — попросила я. — Всё же цепочка бардовская, есть шанс, что им тоже что-то интересное обломится.

— Со мной получается шестеро, — напомнила прагматичная Ксюша. — Не влезем в одну группу.

— Сами разберутся кто не пойдёт, — легко решила я проблему. — Не маленькие.

— Замётано. Сколько требуется времени на сборы?

— Сейчас узнаю.

О том, что с момента регистрации группы участникам доступен отдельный чат мы узнали накануне от Юркиного друга. То ли справка по новому для Барлионы функционалу оказалась неполной, то ли мы проморгали среди кучи системных сообщений. Как бы то ни было, теперь все участники группы, что были онлайн, могли общаться между собой.

— Готовность полчаса, — сообщила я Ксении через минуту.

— Тогда возвращаемся в Тень. Телепорт с меня в честь завершения цепочки.

С прокачанной репутацией с вольным городом жизнь начала налаживаться. По крайней мере теперь можно не бояться нападения залётных гопников, не нафармивших «уважение» с городом. Пока они пробьют защитные тени, благодаря Сочинительству увеличившиеся числом до четырёх штук, на помощь успеют подоспеть стражники. Или агрессоров без затей уконтропупит скорая на расправу чернокнижница.

— Давай немного прогуляемся, — предложила Ксюша и махнула рукой в сторону от точки возврата, на которую время от времени пребывали игроки.

— Не вопрос, — согласилась я, следуя за ней.

Отойдя метров на сто, чернокнижница призвала химеру для охраны и уселась на край стены, свесив ноги.

— Любопытный город, — сказала Ксения, разглядывая открывшийся внизу пейзаж.

От одного этого вида мне сделалось не по себе: высота тут была значительная. Не желая испытывать судьбу, я села в метре от края и лишь после этого уточнила.

— Почему?

Ксюша, не оборачиваясь, повела рукой, очерчивая границы стен.

— Очень большой. Размером пусть и уступает Анхурсу или Безымянному, но не слишком значительно. Намного крупнее всех прочих свободных городов. Потенциально имеет собственный банк и аукцион.

Теперь палец чернокнижницы указывал на ещё не отвоёванную у призраков часть города.

— Среди руин я не вижу чего-то, что в прошлом могло быть дворцовым комплексом, так что вряд ли это столица уничтоженной империи. Но как минимум тут был крупный торговый узел. Слишком удачно пролегает русло судоходной реки, позволяя торговать разом с обеими империями. А ещё по этой реке можно возить игроков, желающих отправиться в путешествие по Свободным землям.

Я невольно прикипела взглядом к воде. Широкая и полноводная, она радовала взгляд, рассекая изрядно опустыненные земли серебристой змейкой. Именно у её берегов росла самая высокая и густая зелень. Ей совсем не подходило мрачное название Погребальная. Возможно в далёкие времена местные жители и использовали её для церемоний захоронения, но сейчас ей куда больше подошло бы название «Светлая», или «Зелёная».

Впрочем, сути это не меняло: река — это в первую очередь удобная транспортная артерия для игроков.

— Думаешь, разрабы хотят устроить тут своеобразную столицу Свободных земель? — я догадалась, к чему ведёт собеседница.

Ксюша спокойно кивнула.

— Похоже на то. Посуди сама. Свободные земли — это огромная территория, занимающая почти шестьдесят процентов нашего материка. В разработку вбухано тысячи и тысячи человеко-часов. Продуманные фракции, истории, легенды. Корпорация постоянно призывает игроков исследовать Свободные земли, но по сей день это практически сплошное белое пятно.

Тут не поспоришь. Даже самые общие карты небольших участков Свободных Земель стоили каких-то нереальных денег. И это, кстати, тоже не добавляло популярности региону.

— А теперь прибавь к этому множество агров, минимум поселений и очень длинный путь из Малабара, — продолжала рассуждать вслух Ксюша. — А тут ещё открытие Картоса вскружило головы любителям новизны и все ломанулись в Тёмную империю, забыв о Свободных Землях. В результате огромная часть игры бессмысленно простаивает, не востребованная игроками.

— Ну, всё же игроков тут немало, — не согласилась я со столь категоричным суждением. — Вон они, камни таскают, стены ремонтируют, мастерят что-то.

— Все, кого на сегодняшний день удалось привлечь разрабам, — это несколько сотен исследователей и фанатиков, вроде этих, — кивнула Ксюша на увлечённых стройкой игроков, — да ещё уникумы, умудрившиеся заруинить репутацию с Малабаром. И те недавно с радостью переехали в Картос.

Она весело прищурилась и покосилась на меня.

— И одна идиотка, сумевшая заруинить репу с обеими империями разом, — добавила я, правильно истолковав её взгляд.

— Не идиотка, а увлекающийся игрок, — со смешком поправила меня Ксюша. — Но суть ты уловила. В массе своей игроки не любят слишком сложные задачи, предпочитая проверенную рутину. Так что для привлечения игроков в Свободные земли нужно создать условия.

— Город со всеми удобствами и фракцию, в которой можно получить что-то особенное, — догадалась я. — Например, уникальные рецепты прошлых эпох от археологов.

— Это первый шаг, — кивнула Ксюша. — А ещё я бы запустила несколько интересных сценариев, способных заинтересовать кланы. Одним из них стал сценарий по поиску святого предмета для спасения императоров обеих империй. Не просто так он вёл в Свободные земли. Не думаю, что он — последний.

И снова многозначительно покосилась на меня.

— Эволетт думает, что мой сценарий — один из таких? — удивилась я. — Но он же только для бардов.

— Вспомни, к чему твои задания «только для бардов» в итоге привели в Сокрытом Лесу, — посоветовала чернокнижница. — И эта цепочка увела тебя не в Картос, а в Свободные земли. Вероятность, что через тебя администрация запускает значимый в рамках локации сценарий очень высока. Вспомни фильмы о Махане. Отчасти к разоблачению Гераники и запуску новой игровой фракции привели именно его классовые особенности.

Я побарабанила пальцами по каменной кладке, размышляя стоит ли открывать Легиону все карты и рассказывать о квесте на восстановление портальной сети.

— Опять же именно ты инициировала цепочку с тарантулами, — продолжала не заметившая моего замешательства Ксения. — И это не считая твоего уникального доступа к заданиям в Серых Землях. Большинство из них по тому же странному стечению обстоятельств ведёт опять же в Свободные земли. С большой вероятностью через тебя продавливают какую-то обнову для Свободных земель чтобы привлечь сюда больше игроков.

Я хмыкнула и с интересом уставилась в глаза чернокнижнице.

— Это объясняет чего вы со мной так носитесь. Но что, если вы ошибаетесь и все усилия напрасны? Я просто пару раз удачно попала в редкие сценарии и на этом всё? Нет никакого крупного обновления и моей в нём центральной роли?

Ксюша лишь улыбнулась и беспечно пожала плечами.

— Тогда мы потратим немного времени и ресурсов просто чтобы потом не кусать локти осознавая, что упустили нечто крупное и прибыльное. В жизни вообще гарантированы только смерть и налоги.

— И к чему ты всё это рассказываешь?

— К тому, что как только появится хоть намёк на что-то интересное, сразу зови меня. Ты, конечно, можешь устроить торги среди лидирующих кланов Малабара и Картоса, предлагать участие Легендам Барлионы, Фениксам, Лазурным драконам, Наследникам титанов и остальным, но тогда твоя жизнь серьёзно осложнится.

Поймав мой ошарашенный взгляд Ксюша рассмеялась.

— Нет, наказывать тебя, мстить и заниматься прочим детским садом мы не собираемся. Но как только значимые игроки поймут что в данный момент на тебе завязано что-то крупное, они начнут настоящую охоту. Сперва будут вербовать, предлагая хитрые соглашения со вторым и третьим дном, желая поиметь тебя и перенаправить все цепочки на своих игроков. А если ты примкнёшь к их соперникам, станут убивать едва возродишься до тех пор, пока на защиту не явятся Вестники. Или кто тут за них в Свободных Землях?

Она нахмурилась, пытаясь вспомнить, а затем махнула рукой и продолжила.

— Плевать. Суть в том, что каждый пытается затормозить конкурентов, выбивая центральные фигуры в значимых квестовых цепочках. Существуют целые кланы охотников за знаменитостями. Опять же, к известным на весь мир игрокам липнут мошенники. Если я верно понимаю твои цели по жизни, тебе куда выгодней быть незаметным для большинства игроком, прячась в тени Легиона, чем выпячивать себя, как тот же Махан. Множество врагов породит множество проблем, в том числе и лишние сложности с концертами.

Я только хмыкнула, переваривая услышанное. На первый взгляд Ксюша была права, но не стоит забывать, что она действует в интересах своего клана.

— А вы, значит, не пытаетесь меня поиметь и всё отобрать? — прямо спросила я, с интересом наблюдая за выражением лица чернокнижницы.

— А нам куда выгодней тебя поддержать и всё интересное у тебя купить, — ответила та прямым взглядом. — Будь ты профессиональным игроком, нацеленным на заработок в Барлионе, разговор был бы иной. Но твоя цель — развитие группы, а значит у тебя всё равно нет ни времени, ни желания тратить недели и месяцы на сложные долгие и перспективные цепочки в надежде на крупный куш. Тебе куда выгодней продать нам по разумной цене все найденные редкие задания, а самой сосредоточиться на важном для тебя. В результате мы все в выигрыше. Ты получаешь поддержку и покровительство, а мы — источник уникальных заданий и игровых событий.

— Звучит красиво, — согласилась я, всё ещё размышляя, рассказывать ли Легиону о новом задании.

— Так мы и поступаем по красоте, — не потерялась Ксюша. — Разве Легион хоть раз нарушил хоть одно данное тебе обещание?

— Не припомню такого, — вынуждена была признать я.

— Такого и не будет! — уверенно припечатала Ксения. — У тебя с кланом, прости уж, совсем разные масштабы и задачи. Те не хочешь, как Махан, основать свой клан, конкурировать с Легионом и прочими. Тебе нужна комфортная среда для развития и творчества, а не выстраивать собственную игровую корпорацию. Это не игра с нулевой суммой, как у кланов. Твоё сотрудничество с Легионом — это чистый «вин-вин».

Я только хмыкнула. Ксюше бы в рекрутёры идти — с таким искренним жаром и уверенностью в собственном клане она говорила. Не характерно для обычно собранной и насмешливой чернокнижницы.

— А ведь ты всерьёз гордишься своим кланом, — внезапно осенило меня. — По-настоящему.

— Да! — с вызовом ответила Ксюша. — И не вижу в этом ничего постыдного. Я много лет с Легионом и ни на минуту об этом не пожалела. Люблю и уважаю разумных профессионалов. Эволетт и костяк клана — профессионалы. Не смотри на рядовую шушеру — это просто мясо для межкланового ПВП. Да и большую часть балласта уже выгнали на этапе переезда в Картос. Теперь мы, что называется, «пылесосим» всю Тёмную империю на предмет толковых и перспективных кадров. Ты как раз из таких, пусть формально и не планируешь вступать в Легион. Мы ясно осознаём, что если сегодня не дать лучшие условия игроку с потенциалом, уже завтра он будет делать сильней твоего конкурента.

— Мне даже лестно, — со смехом призналась я.

— Своими достижениями надо гордиться и здраво оценивать себя, — очень серьёзно сказала Ксения. — Не только слабые стороны, но и сильные. Ложная скромность — это такое же нездоровое дерьмо, как и излишняя самоуверенность. Сделала дело хорошо — дай себе минутку искренне погордиться достигнутым. Обосралась — признай это, вытрись и иди исправлять, не пытаясь оправдаться или свалить вину на других.

Я только хмыкнула, пообещав себе пересказать эту часть разговора Вите. Поможет лучше понять даму сердца.

Собственно, этот простой и честный подход мне нравился. Сама того не подозревая, Ксюша развеяла последние сомнения в моей душе.

— Золотые слова, — с улыбкой согласилась я. — Ты вообще сегодня бьёшь точно в цель.

Ксюша недоуменно моргнула и непонимающе уставилась на меня.

— Насчёт большого обновления я не уверена, но с транспортной доступностью Свободных земель разрабы работают. Я получила новое задание по которому в городе будет работать некая портальная сеть.

Не дожидаясь закономерных вопросов я открыла Ксении условия задания, полученного от мэра Тени.

— Это очень важные новости, — едва ознакомившись с текстом сказала та. — Если ты не против, я ненадолго выйду и переговорю с Эволеттом и аналитиками.

— Погоди, — остановила я её, — заодно передай моё предложение. Если вы правы, и вместе с портальной сетью запустится какой-то крутой сценарий, сюда набегут другие кланы и руины быстро зачистят слаженными рейдами. Все отвоёванные здания и кварталы, особенно самые удобно расположенные, быстро восстановят и займут. Если вы хотите выбрать и отвоевать себе самые лакомые кусочки — стоит сделать это до того, как все узнают о порталах. Я могу достать столько хитина, что хватит огородить пару отвоёванных кварталов, но взамен хочу выбрать любое здание для себя, а вы его восстановите в приоритетном порядке. И, понятное дело, я делюсь с вами всеми возможными квестами с этой цепочки.

— Передам, — пообещала Ксюша и вышла из игры.

Я же задумчиво разглядывала городские руины, гадая был ли в городе когда-то театр или концертный зал.

Ксюша вернулась минут через двадцать с блестящими от возбуждения глазами.

— Мы в деле! Соглашение тебе скинут в течение пары часов, но условие — ты призываешь душу портальщика после согласования с нашими. Им нужно время мобилизовать ремесленников и выделить рейд для зачистки руин.

— Ну и мне нужно время получить хитин для защитных пилонов, — я украдкой выдохнула.

Всё же шанс оторвать постоянную и просторную репетиционную базу бесценен.

— Маякни как появится понимание сроков, — попросила чернокнижница и поднялась на ноги. — Пойдём, я уже вижу могучую фигуру Вити у площади.

Рядом с красным орком Зверя вышагивал тощий дроу Чарского и могучий таурен Гарика. Когда мы добрались до ребят, те с интересом разглядывали подпрыгивающего и кривляющегося игрока с бубном в руке. Рогатая шапка придавала ему особенно нелепый вид.

— Пф, — презрительно скривилась Ксюша. — Прямо поветрие какое-то. После недавних фильмов о последнем обновлении Барлионы куча долбоклюев решили, что сейчас они тоже нагнут игру. Достаточно создать шамана и начать петь эту задолбавшую уже всех песенку.

— У шамана три руки, — разрывался болезный косплеер Махана. — И крыло из-за плеча!

— Можно хлопать и дрочить, инфернально хохоча! — громкий и поразительно пафосный бас Витька перекрыл слова шамана, вызвав всеобщий хохот.

Сам Зверь тоже остался крайне доволен своим выступлением ровно до тех пор, пока не заметил Ксюшу. В один миг его взгляд стал потерянным от осознания того, в каком неприглядном виде он предстал перед дамой сердца. И лишь спустя пару секунд Витёк осознал, что Ксюша оглушительно хохочет вместе с остальными.

Глава 6

Игроки у входа в подземелье с надеждой пялились на сияние портала, но едва осознав, что пожаловала полная группа, потеряли к нам всякий интерес.

— Стоим за мной, — на ходу инструктировала Ксюша, — вперёд не суёмся. Атакуем ту же цель, что и Глыба. Жрец, воскрешать уже умеешь?

— Ага, — коротко ответил Гарик, поудобней перехватывая посох.

— Если кто упадёт — ресай, — продолжила чернокнижница, шагая по подъёмному мосту. — Приоритет — Кира, в идеале она должна жить на всём протяжении данжа. Глыбу лечить не пытайся — мертвяков божественные касты не хилят. Остальные…

Что «остальные» мы так и не узнали. Стоило пересечь мерцающую пелену подземелья, Ксюша замерла, ошарашенно оглядываясь. Рядом с ней озадаченно вертел головой Витёк, очевидно силясь узреть отсутствующих Гарика и Юру. Я же обалдело осматривалась, не узнавая подземелье.

Внутренний двор крепости не был завален обломками камней и стен, сторожевые башни стояли на своих местах и выглядели неповреждёнными. На них трепетали знамёна — золотое солнце на зелёном поле.

Мост, по которому мы только что прошли, оказался поднят, закрывая вход. А рядом стояли стражники. Совершенно живые на вид, а не призраки, как прежде.

На нас они не обращали никакого внимания. А когда один из неписей попросту прошёл сквозь Ксюшу, словно через голограмму, она обалдело выругалась.

— Что за?.. — выразила чернокнижница всеобщее замешательство.

Над её головой тут же появилась пиктограмма камеры.

«Кирюх, что за нафиг?» — тут же написал Юрка в групповой чат. — «Мы с Гариком в данже без вас. Куда вы делись?»

— А нам точно к нужному подземелью портал повесили? — на всякий случай уточнил Витёк, помахав рукой перед лицом одного из стражников.

Тот ожидаемо не отреагировал.

— В тот, — уверенно ответила Ксюша, вертя головой как заправский оператор. — Похоже мы в какой-то новой фазе из-за квеста.

Висевшая у меня на плече лютня вдруг зазвучала, словно кто-то провёл пальцами по струнам. Удивлённо моргнув, я оглянулась, но никого не увидела. Хмыкнув, перекинула лютню вперёд, взялась поудобней и начала наигрывать мелодию, призывая душу инструмента.

Из воздуха соткалась призрачная фигура высокой стройной девушки с очень печальным взглядом. Длинные, голубоватого оттенка волосы ниспадали почти до талии, а тёмно-синее платье в пол было расшито тончайшими узорами. Она напоминала чуть припылённую, выцветшую от времени прекрасную картину, что внезапно ожила и заговорила.

— Я… жива? — дрожащим от подступающих слёз голосом спросила она. — Но как?.. Почему?..

«Походу, особая квестовая фаза открылась только для тех, кто выполнял задание по ремонту лютни», — поделилась своими выводами Ксюша в групповом чате. — «Подождите пока у входа, может чуть позже нам позволят объединиться».

«Принял», — отозвался Гарик и умолк.

Глядя в печальные глаза души лютни я позабыла заготовленные фразы и аргументы — таким живым и уязвимым выглядел непись. Повезло мастеру Фабрицио, что он не способен самостоятельно призывать души инструментов — влюбился бы в такую без памяти.

Да и судя по лицу Вити, игровая красавица тронула и его сердце. Не будь тут Ксюши, я уверена, друг не удержался бы от комментариев, но сейчас он мудро помалкивал.

— Мы с Эйдом, душой моего инструмента, отыскали тебя в камине.

Я продемонстрировала синтегитару, своеобразно представляя ту лютне. Возможно вид собрата немного успокоит бедняжку.

— Ты была обожжена, но Эйд уверил, что тебя ещё можно спасти, — продолжала я пересказ последних событий. — Мы отыскали мастера, способного тебя восстановить, и вернулись сюда. Прости, я не умею призывать две души сразу, так что поговорить с Эйдом напрямую не получится.

Если бы Витёк был бардом, а не берсерком, и открыл способность призыва души, можно было бы уговорить Эйда недолго побыть в чужих руках, но этот путь закрыт. Даже будь тут Юрка, вряд ли бы что-то получилось. Я как-то пыталась передать ему лютню, но у него в описании предмета даже не было строчки «возможен призыв души инструмента». Видимо, эта характеристика видна лишь тем, кто успел изучить призыв. А может для этого требовалось ещё и принять участие в задании по её восстановлению.

Пока я предавалась грустным размышлениям, душа лютни растерянно оглядывалась, словно не могла поверить глазам. Затем она подошла и мягко положила руку мне на плечо.

— В благодарность за спасение я обучу тебя, бард, — всё с той же печалью во взгляде произнесла девушка.

Внимание. Умение «Призыв души инструмента» обновлено.

Я пробежалась взглядом по описанию и обнаружила, что строка «При смене инструмента душа неактивного инструмента уходит домой» сменилась на другую: «Доступен призыв нескольких душ одновременно. Количество единовременно призванных душ: 2. Призыв душ инструментов, привязанных к единственному игроку, производится без ограничений. Инструменты должны находиться в инвентаре барда».

Удивлённо моргнув, я вчиталась ещё раз, не веря глазам. Выходит, прямо сейчас я могу призвать Эйда и лютню разом. Благодаря битве в крепости тарантулов мой уровень подрос до 123, а характеристика «Призыватель» достигла 33 единиц. В результате душа Эйда, растущего вместе со мной, сейчас 156 уровня. Лютня же всего 73 уровня и будет расти только благодаря дальнейшей прокачке «Призывателя».

Зато если я найду или куплю инструменты, что навсегда привязываются к игроку, то получу в команду ещё души, превосходящие меня по уровню!

Сквозь розовые облака нагибаторского будущего проступил холодный прагматизм. Сколько стоят высокоуровневые инструменты я уже знала, а с учётом того, что со временем я буду их «перерастать», инвестиция выглядела весьма сомнительно.

Были, конечно, ещё масштабирующиеся предметы, вроде Эйда, но заполучить такой — невероятная удача. Многие игроки за годы игры не держали в руках ни одного. Да и мой Эйд после завершения цепочки с Кипреем вернётся к настоящему хозяину.

Есть ещё вещи от фракции Трилистника. Уверена, что с появлением Бардов ассортимент масштабирующихся товаров значительно расширился, но… Тут было сразу несколько жирнючих «но». Во-первых, чтобы купить там хоть что-то, требовалось с невероятных геморроем прокачать репутацию с фракцией, или найти кого-то с прокачанной репой и попросить совершить покупку. А во-вторых, стоила одна такая вещица как новая, пусть и бюджетная, машина в реале.

Манала я такие траты ради дополнительного пета в бою. Моя задача в игре — не становиться топовым бойцом, а музицировать. Зарабатывать деньги, а не тратить.

Способность мне только что подарили имбовую, но нереально дорогую.

— Благодарю, — коротко поклонилась я душе. — Могу я узнать твоё имя?

Губы девушки скривились в горькой усмешке.

— Моё прежнее имя сгорело в огне, бард. Теперь же зови меня Ашерой.

Интересно, лютня таким образом символично перечеркнула прошлую жизнь, или же её настоящее имя сохранилось в веках и имеет какое-то значение? Надо будет попросить Эйда разузнать.

— Я Лорелей, а это — мои друзья.

Я поочерёдно представила каждого из спутников в слабой надежде подключить их к какому-нибудь бардовскому движу. Пока Витёк с Ксюшей сообщали лютне как безмерно счастливы этому знакомству, я вывела на панель команд изменённое умение и призвала Эйда.

Тот, едва появившись, снял шлем и радостно уставился на спасённую… коллегу? Сородича? Чёрт, давно стоило спросить кем её считает моя гитара.

— Ашера, это душа моего инструмента — Эйд. Эйд, это спасённая нами Ашера, — завершила я странное знакомство.

— Рад видеть тебя в целости, сестра! — очень искренне произнёс Эйд. Я едва ли могла припомнить когда видела его таким оживлённым. — Скажи, что за чудовище бросило тебя в огонь? И где мы находимся?

На губах девушки на миг появилась горькая усмешка. Она вновь огляделась, задержав взгляд на лице одного из стражников, и печально произнесла:

— Не знаю каким образом, но вы попали в мои воспоминания. А в огонь меня отправил собственный хозяин…

Девушка упрямо сжала губы, сдерживаясь, но по щеке предательски скатилась слезинка, за ней вторая. Вскоре невеликое самообладание души лютни дало трещину и она, закрыв лицо ладонями, горько разрыдалась.

К моему полнейшему изумлению Эйд подошёл, обнял её и прижал к себе, ласково поглаживая рукой по голове.

Тот самый Эйд, что с полнейшим равнодушием смотрел на душу маленькой девочки, плачущей среди грозных призраков в Серых землях, и зовущей маму. Эйд, что с отстранённым интересом наблюдал за трагической гибелью Саламандры, теперь был полон сострадания и нежной заботы!

Хотя, чему удивляться? Как мне было плевать на валявшуюся в углях лютню, так и ему не была важна большая часть живущих в Барлионе. Разве что за исключением Кипрея и народов Сокрытого леса.

Пока Витя во все глаза наблюдал за разворачивающимся представлением, Ксюша тихонько призвала жутковатого вида летающий глаз и отправила тот исследовать крепостной двор.

Молодец, времени зря не теряет. И мне не следует.

— Поделись болью — и та отступит, — тихо сказала я начавшей успокаиваться Ашере. — Расскажи о себе и об этом месте.

Девушка встретилась взглядом с Эйдом; тот едва заметно кивнул, подбадривая. Интересно, сейчас он больше беспокоится о своей новообретённой сестрёнке или всё ещё жаждет отыскать след Кипрея?

Ашера вытерла слёзы, смущённо отстранилась от Эйда и вновь оглядела крепость. Её взгляд изменился и словно обрёл глубину.

— Когда-то Аиликс был пограничной твердыней Вирдены, — заговорила она тихо, будто говорила не с нами, а с пыльными камням крепости. — Земля была щедра, а урожай богат. Мы платили дань слугам чудовищных Тарантулов дарами земли, а остатками торговали с соседями.

Ксюша, всё это время смотревшая в пустоту, повернула голову. Даже обычно шумный Витёк слушал молча. Игровая судьба вновь свела нас с древними тиранами Барлионы. Случайность, или очередной виток старого сценария? Не о нём ли совсем недавно говорила Ксюша?

Я едва сдержала порыв призвать душу Короля-Саламантры. Если сейчас окажется, что хозяин лютни служил его врагам, непримиримый Азур мог попытаться уничтожить едва спасённую душу и запорет мне сценарий.

— Когда иго Тарантулов пало, мы праздновали и ликовали, — мягкий голос лютни завораживал, заставляя жадно ловить каждое слово. — Но великая радость обернулась великой бедой. Без тирании не стало и порядка. Народы, обретшие свободу, начали грызню за власть. Мирная Вирдена оказалась добычей для жадного соседа — Крейвии.

Душа неспешно направилась к лестнице, ведущей на крепостную стену. Мы, переглянувшись, молча пошли следом. Стоило подняться, как у меня перехватило дух от высоты и развернувшегося вида.

У подножия крепости, насколько хватало взгляда, стояла армия. Бесчисленная, чёрно-красная, будто спустившиеся сумерки окрасились кровью. На ветру трепетали знамёна с вышитыми алыми клинками.

— Защитники знали — им не выстоять, — печально продолжала Ашера. — На рассвете враг пойдёт в атаку, и едва ли кто из вирденцев доживёт до заката. Но они понимали и другое: каждый выигранный час даст женщинам и детям шанс уйти от резни и плена.

Она бросила последний взгляд на войско — и, будто погаснув, отвернулась и зашагала вниз по лестнице, во двор.

— Твой хозяин был среди защитников? — спросил Эйд, шагавший рядом. — Воином?

— И да, и нет, — загадочно ответила лютня с грустной улыбкой ведя нас за собой. — Эрмир был менестрелем. Но он не захотел уйти. Не смог бросить друзей на верную смерть.

Мы спустились по лестнице, пересекли двор и вошли в крепость.

Казалось странным идти по знакомым коридорам и не видеть привычных следов запустения. Кованые светильники горели мягким светом, на стенах висели гобелены и геральдические щиты, на лавках лежали шкуры и вязаные шерстяные покрывала. Те самые проходы, что в обычном данже были завалены, теперь оказались свободны, и Ксюшин демонический глаз метался туда-сюда, как бешеный колобок, исследуя каждый поворот. Громоздкая туша Глыбы топала позади, в отдалении, чтобы не нарушать созданную игровым сценарием атмосферу.

Вскоре мы дошли до пиршественного зала, в котором когда-то и отыскали сожжённую лютню. Теперь все очаги уютно горели, столы ломились от угощений, но присутствующие люди были мрачны и собраны. До нас доносились неясные приглушённые звуки, будто эхо прошлых лет. Скупые редкие слова я не слышала, лишь угадывала по движению губ, зато едва различала печальную песню менестреля — тихую, тягучую, как последняя молитва перед бурей.

В руках менестреля пела она — та самая лютня. Её хозяин оказался поразительно молод: высокий, худощавый безусый парнишка лет двадцати, не старше. Лёгкая кожаная броня сидела на нём плохо, словно чужая, но карие глаза были по-взрослому глубоки и серьёзны.

Я с интересом следила за Ашерой. Как она отреагирует на своего бывшего хозяина и, одновременно, убийцу? Плюнет в лицо? Разразится проклятиями?

Вопреки моим ожиданиям душа лютни медленно подошла к юноше и с неожиданной нежностью провела пальцами по его щеке. Из глаз Ашеры вновь неслышно катились слёзы.

Мы молча наблюдали, гадая куда же ведёт нас этот странный сценарий. В хороший финал истории не верил никто.

Сквозь узкие окна под потолком проникли первые солнечные лучи и в пиршественный зал вбежал встревоженный гонец. Музыка оборвалась. Слов не было слышно, но все присутствующие молча встали. На лицах читалась мрачная решимость.

Жрица в белоснежной рясе и серебряной полумаске подошла к мужчине во главе стола и вручила тому серебряный кубок. Он сделал глоток, передал соседу — и чаша пошла по кругу. Ритуал? Благословение? Прощание?

Я уже хотела спросить Ашеру о смысле происходящего, но кубок дошёл до юноши и я вновь умолкла. Менестрель отпил, поклонился и вернул чашу жрице. А потом бережно, почти нежно погладил лютню по корпусу, шепнул ей что-то, словно живому существу, и медленно опустил в огонь.

Пламя приняло лютню в объятья, как старую подругу.

Менестрель не обернулся. Только сжал рукоять меча и, с застывшим, омертвевшим лицом, пошёл вслед за остальными.

Ашера молчала. Плечи её дрожали от сдержанных рыданий.

Душа лютни не последовала за хозяином — осталась рядом со своим горящим телом. Я тоже никуда не пошла, как и остальные. Лишь краем глаза заметила, как Ксюшин демон скользнул в коридор вслед за воинами.

Концовка истории была очевидна — призраки этих людей мы уже видели в данже. Но меня не отпускала мысль о Кипрее. Эта лютня должна быть с ним связана. И всё же — спрашивать об этом сейчас казалось кощунством.

А вот Эйд не стал молчать, но спросил совсем не о своём пропавшем хозяине.

— Почему твой друг поступил так жестоко? — поражённо спросил он, не в силах оторвать взгляда от горящего инструмента.

Ашера подняла на него заплаканное лицо:

— Эрмир знал, что скоро умрёт. Не хотел, чтобы я попала в руки мерзавцев, что ворвутся в крепость. Сказал, что, может, его тело и останется гнить под стенами, но мне он подарит достойный погребальный костёр — чтобы не досталась им.

— Не особо он справился, — едва слышно пробормотал Витя, но я молча ткнула его локтем в бок.

Эйд сокрушённо покачал головой:

— Я не согласен с его решением…, но могу понять его. Скажи, ты сейчас оплакиваешь его — или себя?

Ответом была тишина. Может душа лютни не хотела произносить ответ, а может и сама его не знала.

— Думаю, всех сразу, — всё же нарушила затянувшееся молчание Ашера. — Судьба одинаково посмеялась над нами. В тот день… мы оба остались живы.

— Откуда ты знаешь? — оживилась от таких новостей Ксения.

Судя по всему, как раз сейчас демон транслировал ей картину последнего безнадёжного боя защитников крепости.

— Я покажу, — тихо пообещала душа лютни.

Мир вновь подёрнулся пеленой и изменился…

Глава 7

На этот раз мы отчётливо слышали звуки боя и полные ярости крики, доносившиеся из коридора. Похоже, захватчики сломили оборону и теперь безжалостно добивали выживших.

В зал, тяжело дыша, медленно вошла уже знакомая жрица с трудом таща безвольно обвисшего менестреля. Некогда белые одеяния были так густо залиты кровью, что липли к телу. Губы под серебряной полумаской шептали молитвы, останавливая кровотечения из многочисленных ран на теле барда. Кровавая дорожка, тянувшаяся за юношей, стремительно редела, но в сознание тот не приходил.

— Зачем она его тащит? — тихо пробормотал Витя, оглядывая зал.

Я разделяла его недоумение. Это был тупик, а единственный выход уже заблокировал противник.

Но, несмотря на очевидную бесполезность усилий, жрица продолжала упрямо тащить менестреля к одной ей известной цели. На миг меня объяло ужасное предчувствие. Показалось, что сейчас обезумевшая жрица уложит умирающего барда в огонь рядом с лютней, но здравый рассудок напомнил главный спойлер ролика: менестрель должен выжить.

Но как?

Ответ нашёлся скоро.

Добравшись до того самого камина, где медленно и неохотно тлела обгоревшая лютня, жрица протянула руку и часть казавшейся цельной каменной конструкции с очагом тяжело отъехала в сторону, освобождая узкий проход. В нём и исчезла девушка, упрямо не желавшая отпускать так и не пришедшего в сознание менестреля.

Камни за её спиной вновь пришли в движение и сомкнулись, оставив нашим взглядам лишь рдеющие угли да повреждённый пламенем корпус лютни.

Звуки боя оборвались, словно опустился незримый занавес. Тишина легла тяжёлым саваном, отрезая нас от битвы далёкого прошлого.

— Кто она? — негромко спросила я у лютни.

Та ответила, не отрывая взгляда то ли от своего горящего тела, то ли от потайного хода, куда унесли менестреля.

— Велисса, сестра моего хозяина. Жрица милосердной Элуны.

Я кивнула, принимая информацию к сведению, и задала следующий, куда более важный вопрос:

— Ты уверена, что твой хозяин выжил в тот день, а не погиб лишь несколькими часами позже. Почему?

Ашера печально улыбнулась чему–то.

— Спустя века сюда явился странник, похожий на вас, — она мягко кивнула в нашу с Эйдом сторону. — Он призвал душу Эрмира, и тот явился, выглядя уже зрелым мужчиной.

Мы с Эйдом разом вскинулись и подобрались. Странником, похожим на нас, мог быть только Кипрей. Наконец мы напали на его след!

— Можешь показать нам тот день? — нетерпеливо подавшись вперёд едва не выкрикнул Эйд.

Если лютню и удивила такая горячность, вида она не подала. Лишь молча кивнула и мир снова изменился.

Теперь зал был таким, каким мы увидели видели его впервые. Безжизненные пыльные руины, населённые лишь призраками.

Меж ними, не таясь, шагали трое. Агры, с которыми нам приходилось сражаться при первом посещении подземелья, даже не пытались атаковать путников. Сперва я подумала, что призраки вовсе не замечают вторжения, но вскоре изменила мнение. Души погибших в битве далёкого прошлого провожали чужаков ленивыми и сонными взглядами.

Первым, нервозно поглядывая на призраков, шёл высокий путник в привычной для местных куфии, защищавшей нос и рот от вездесущих песка и пыли. Характерные зелёные миндалевидные глаза и изящное телосложение выдавали в нём представителя эльфийской расы.

Похоже, ушастые давно и весьма активно интересуются этим регионом.

Вторым спокойной и уверенной походкой шагал сильвари, при виде которого Эйд порывисто подался вперёд.

Перед нами предстал Десятый собственной персоной. Типичная для сильвари, но странная для окружающих одежда, лёгкий «растительный» доспех из тех, что я видела на Древе, походная сумка и необычного вида футляр для инструмента за спиной — всё покрыто песком и пылью.

Вид у Кипрея был чуть утомлённый, но совершенно счастливый. Он с живым интересом в глазах разглядывал руины крепости и живущих в ней призраков.

За ним следовала изящная и хрупкая даже на вид призрачная сильвари. Длинное, в пол, растительное платье не скрывало красоту и грацию спутницы Кипрея. Длинные, ниже талии, красные тонкие метёлки волос неуловимо напоминали дреды.

— Кто это? — тихо спросила я у взволнованного Эйда.

— Амаранта, — ответил тот с неожиданной нежностью. — Душа кифары и моя старая подруга.

Что-то в его взгляде заставило задуматься: а могут ли влюбляться души инструментов? Но игровой сценарий не ждал, так что праздные мысли пришлось отложить до лучших времён.

— Ради чего вы стремились попасть в эти руины, господин? — спросил эльф, недоумённо разглядывая безжизненный разрушенный зал. — Тут никто не живёт уже многие сотни лет.

— Ты не прав, мой верный проводник, — покачал головой Кипрей, неспешно шагая среди пыли и обломков. — Тут живёт память о том, кого я хочу призвать в мир живых. Здесь некогда началась его история, о которой я намерен узнать как можно больше.

Проводник безразлично пожал плечами и присел на груду камней, давая отдых ногам. Его, похоже, мало интересовало сокрытое веками и пылью прошлое.

Кипрей же долго бродил по залу, то и дело приседая и разглядывая сохранившиеся обломки. Отыскал он и сгоревшую лютню, но, в отличие от меня, не стал доставать её из очага.

Вместо этого он бережно вытащил из футляра кифару, поднял взгляд на Амаранту и коротко произнёс:

— Я готов попытаться. Помоги мне.

Душа кифары кивнула, а сам инструмент в руках Десятого породил нежную и печальную мелодию. Уверенный и сильный голос Кипрея разнёсся по залу, заполняя его без остатка.

Последняя чаша — прощанье — вино золотое,

В молчаньи по кругу серебряный кубок идет.

Никто не вернется из этого боя,

Последнюю песню сегодня певец допоет.

В бой через смерть страшен путь и далек,

Песня замрет в тишине.

Когда менестрель берёт в руки клинок,

Лютня сгорает в огне.

В битве равны перед Смертью сказитель и воин.

Рука менестреля обнимет меча рукоять,

В глазах — обреченность, но бледные лица спокойны.

Война на пороге, но в битве им не устоять.

Поет менестрель — голос чист и высок,

Песня звенит в вышине.

Когда менестрель берет в руки клинок,

Лютня сгорает в огне.

Взгляд Ашеры переполняли разом нежность и тоска. Она, не отрываясь, глядела на барда и его кифару, совместно творящих прекрасное волшебство.

Окончился пир, и допета последняя песня.

Железные струны в последний раз гладит ладонь.

«Пора» — на пороге застыл в ожидании вестник,

И бережно лютню певец опускает в огонь.

Чисто и звонко зарю поет рог,

Порванной вторя струне.

Когда менестрель берет в руки клинок,

Лютня сгорает в огне…

С каждым новым аккордом воздух рядом с Кипреем словно сгущался, подёргивался маревом сквозь которое показался знакомый пейзаж Серых Земель. Едва портал окончательно сформировался, как откуда в Барлиону без колебаний шагнула призрачная фигура человека.

В высоком темноволосом мужчине с жёстким волевым лицом едва ли можно было узнать того юношу, что совсем недавно пел в этом самом зале. Он повзрослел и заматерел, огрубевшее лицо пересекал тонкий шрам.

Наблюдавший за происходящим эльф-проводник вздрогнул и едва слышно пробормотал:

— Никогда не привыкну к этому…

Кипрей же опустил кифару и успокаивающим голосом обратился к призраку:

— Прости, что потревожил тебя. Окажусь ли я прав предположив, что когда-то тебя звали Эрмиром и ты был бардом-правителем, история которого сохранилась до наших дней?

Призрак не выглядел потрясённым возвращением в мир живых. Он задумчиво огляделся, очевидно пытаясь понять где и «когда» находится. Это наводило на мысль, что Кипрей не ошибся с призывом. Если это тот самый бард, то он и сам не раз проделывал подобное с другими.

Насмотревшись на развалины, призрак уселся на вывороченный из стены камень и уставился на Десятого. Душа лютни, незримая ни для бывшего хозяина, ни для Кипрея, присела рядом и с грустной улыбкой прижалась щекой к плечу мужчины. Тот не отреагировал на прикосновение, оставаясь лишь воспоминанием.

— Да, когда-то я носил имя Эрмир, — ответил мёртвый бард. — Сколько же времени прошло с моей смерти? Каким я сохранился в памяти потомков? И как называется народ, которому ты принадлежишь, странный чужак?

Призрак разглядывал сильвари с нескрываемым любопытством, особенно долго задерживая взгляд на экзотической одежде и лёгкой растительной броне барда. Интерес можно было понять — вряд ли Эрмиру когда-либо доводилось видеть подобное.

Кипрей же спокойно улыбнулся и без церемоний устроился на пыльном полу напротив призрака. Рядом с ним грациозно опустилась Амаранта, поджав под себя ноги. А вот молчаливый эльф встал так, чтобы контролировать вход в зал, но время от времени всё же бросал любопытные взгляды через плечо.

— Мой народ, сильвари, не покидает родного леса, — признался Десятый, скромно умолчав, что является одним из правителей упомянутого народа. — Лишь я, ведомый призванием, не могу пустить корни и вечно странствую по миру в поисках историй и новых знаний. Наверное, потому меня так поразили легенды о барде, что посвятил себя не странствиям и творчеству, а правлению.

При этих словах губы призрака изогнулись в печальной усмешке, но он ничего не произнёс, внимательно слушая собеседника.

— Ты жил настолько давно, что из памяти людей стёрлось название этого королевства и целой империи, возникшей позже. Мало кто сохранил воспоминания об эпохе жестокой тирании Правителей-тарантулов, о причинах их поражения, о воцарившемся после хаосе. Из тех осколков прошлого, что удалось добыть, я воссоздал лишь историю начала твоего пути.

Призрак по-прежнему молчал, глядя на Десятого с болезненным интересом. Наверное непросто временно вернуться в мир живых и слышать о том, что бесконечно важные для тебя события и целую эпоху люди попросту забыли.

— Эту крепость атаковал враг, и она пала под его неудержимым натиском, — продолжал Кипрей, с сочувствием глядя на призванного героя прошлого. — Практически все защитники погибли, но среди выживших оказался бард, что не сумел смириться ни с поражением, ни с гибелью соратников. Он каким-то образом призвал души друзей из Серых Земель и возглавил армию, что пошла в атаку на врага. При виде армии мёртвых объятый ужасом противник дрогнул и побежал. Вместе вы сумели освободить свою землю и ты, бок о бок с павшими друзьями, восстановил разрушенное и защитил народ от новых вторжений. Со временем эти земли, как и многие другие, оказались под пятой Императора Смерти, но я так и не сумел понять, разделяли вас годы, или века. А может вы жили в одно время и ты пал именно от его руки.

Выслушав Десятого Эрмир горько усмехнулся.

— Не думал, что в веках от воспоминаний обо мне осталось столь мало…

— Так расскажи мне больше и память о тебе, твоих соратниках и ваших свершениях будет жить ещё сотни лет! — Кипрей широким жестом объял руины крепости, словно предлагая увековечить и её.

Эрмир оценивающе оглядел Десятого, словно размышляя, способен ли тот исполнить обещанное. Остался ли он доволен увиденным я так и не сумела понять.

— Зачем это тебе? — без обиняков спросил Кипрея призрак.

Того, кажется, ничуть не удивил этот вопрос.

— Ты и сам бард, а потому должен не хуже меня понимать, как важно хранить память о прошлом.

На губах Эрмира появилась улыбка. Мне показалась, что в ней была лёгкая насмешка над наивными словами Десятого.

— Кроме того, — продолжал тот, — я хочу узнать как ты сумел призвать павших друзей из Серых Земель. Как тебе хватило сил чтобы питать сразу сотни душ в Барлионе.

— Выходит, ты ищешь могущество, а не память? — улыбка Эрмира исказилась, стала кривой и циничной.

— Разве одно противоречит другому? — искренне удивился Кипрей. — Могущество даёт возможность странствовать по опасным местам и находить истории, что не доступны прочим. А затем сохранять их для потомков. В могуществе как таковом нет ничего плохого. Дурными могут быть пути, что разумные выбирают для его достижения.

— Достойный ответ, — оценил Эрмир и поднялся со своего места. — Пойдём, я покажу тебе нечто, когда-то даровавшее мне могущество.

Призрак древнего барда подошёл к камину и ненадолго задержался, с затаённой тоской глядя на обгоревший корпус лютни среди углей и золы. Тряхнув головой Эрмир поднял ставший жёстким и колючим взгляд, осмотрел стену и уверенно надавил на один из кирпичей.

С надсадным скрежетом очаг с пыльными углями отъехал в сторону, открыв затянутый паутиной узкий каменный коридор. Едва Десятый, Амаранта, Эрмир и оставшийся безымянным эльф-проводник скрылись в нём, воспоминание померкло и мы вновь оказались в разрушенной временем крепости.

+10 параметра характеристики Знания Барда. Итого 29.

Задание «По следам Кипрея» обновлено.

Узнайте куда Кипрей отправился в сопровождении души Эрмира.

____________

В главе использован фрагмент песни «Последний пир» барда Тэм Гринхилл (Наталия Игоревна Новикова). Ознакомиться с творчеством Тэм вы можете, к примеру, на яндекс-музыке https://music.yandex.ru/artist/12565485