Банты идут на север

Глава 1. На Ботавуи нет сметаны.

— Двадцать, киска, — усмехнулся Соммерс, бросая карты на стол. — Ты опять проиграл.

— Проклятье на тебя, человек!!! — взвыл ботан с серебристым мехом. — Ты умудряешься обыгрывать меня раз за разом уже три дня!!!

— Удача любит меня. Наверное потому, что я коротко подстрижен, гладко выбрит и без когтей.

Ботан оскалился, но — долг платежом красен, поэтому абориген со вздохом полез в карман и положил перед Часовым довольно приличную кучку денег.

— Всё, я с тобой больше не играю, — сказал он и быстрым шагом покинул кабак.

В дверях он едва не наступил на маленького белого кушибана, в этот миг входившего в заведение. Кушибанская шёрстка мгновенно подёрнулась серым цветом, и похожий на забавного зверька алиен разразился заковыристой тирадой на ботанском. Ботан ругнулся в ответ, но затевать ссору не стал — видимо, троекратный проигрыш ощутимо выбил его из колеи.

Продолжая бурчать, кушибан прошествовал по залу, оглядываясь в поисках свободного места. Так получилось, что таковое было только за столиком Соммерса.

— Вы позволите? — глядя на Часового снизу вверх, осведомилось белое и пушистое создание и, не дожидаясь ответа, прямо с места, великолепным для его размеров прыжком махнуло на стол.

— Вау! — восхитился он, бросив взгляд на соммерсовский выигрыш. — Красиво живут люди — чтоб мне так жить!.. Эй, официа-ант!

Материализовался дроид-официант.

— Миску сметаны! — заявил кушибан, облизываясь и жеманно изгибая пушистый хвост. — Если, конечно, она в этом заведении водится!

— Сметаны не держим, — вежливо звякнул дроид. — Желаете заказать что-нибудь другое?

— Вот вам, пожалуйста, местный сервис! — сморщив мордочку, пожаловался кушибан Соммерсу. — У них нет сметаны! У ботанов — и вдруг чего-то нет! Куда катится галактика?!... Ладно, любезный, — это уже дроиду. — Давай, что там у вас водится!

— Вопрос не понят. Что именно вы хотите?

Кушибан картинно закатил глаза и со стоном воздел лапки.

— Нет, вы слышали?! Я должен растолковывать этой тупой, годной лишь на мормышки железяке... Дай сюда меню, ты, чайник со свистком! А то толку от тебя...

Кушибан выхватил у дроида поднос с меню и принялся вдумчиво его изучать, тыкаясь носом едва не в каждую букву.

— Значит, так! — объявил он, закончив исследовательский процесс. — Двойную порцию грудинки по-татуински — и чтоб поменьше перца, а то знаю я эти ваши примочки! Типа, когда много специй — незаметно, что всего остального мало!... Салат «Чори-чори», стакан шауррового сока и десерт — палла со взбитыми сливками! Двойной — раз уж у вас сметаны нет! Всё, дорогой, шевели ходулями!

Отдав распоряжение, кушибан спрыгнул со стола на стул и культурно положил на столешницу передние лапки.

— Простите, что я влез на стол, сэр, но эти железные болваны ни хрена вокруг себя не видят, пока им в слуховой сенсор как следует не рявкнешь! — дружелюбно обратился он к Соммерсу.

— Всё это условности и суета сует, — Соммерс не глядя сгреб выигрыш в карман и поднял стакан с тоником. — Надеюсь, требований оплатить ваш заказ я не услышу? И, кстати, с кем имею честь?..

Кушибан всплеснул лапками, мгновенно стал тёмно-коричневым и негодующе уставился на человека:

— Ну вы скажете тоже — «оплатить заказ»!!! И как только у вас язык повернулся?! Я вполне кредитоспособен! — и он продемонстрировал укреплённую на пушистом животике сумочку. — И мне вовсе нет никакого дела до ваших денег! И вообще...

Но тут принесли его заказ, и пушистый скандалист почти мгновенно остыл. Шёрстка его снова посветлела, но не до конца — оставшись палевой. Впрочем, прежняя белоснежность восстановилась, как только кушибан втянул носом запахи, исходящие от его мисок.

— Бож-жественно! — прикрыв глаза, прошептал он. — Шедеврально!

Кушибан неожиданно-изящно подцепил лапкой кусок мяса и отправил в пасть, полную мелких острых зубок. Прожевал, и его мордочка расплылась в блаженной улыбке.

— За это им можно простить даже отсутствие сметаны!.. — мурлыкнул он. Потом спохватился и посмотрел на Соммерса:

— Можете называть меня Алмушем... Ваше здоровье, сэр!

И отправил в пасть второй кусочек мяса.

— Ешьте на здоровье, Алмуш, — вежливо сказал Делвин, потягивая тоник. Агент всё ещё не появлялся, и имперец начал задумываться о том, что пора убираться с этой гостеприимной планеты. Пока любопытные ботаны не разнюхали чего лишнего. — Хотя, должен признать, местная кухня далека от идеала.

— И не говорите, сэр! — поддакнул Алмуш, резво приканчивая мясо с салатом. — Вот было дело, занесло меня как-то на Нар Шаддаа, в самые, что называется, трущобы, на нижние уровни... Так я вам скажу, на та-акой там ресторанчик набрёл... — кушибан закатил глаза и мечтательно облизнул мордочку. — Повар — гений, истину вам говорю! Ге-ний! Таких яств я даже на Зелтросе не едал. Эх... да что там говорить! На старину Тодеса молиться надо!..

Похожий на милого зверька длинноухий иномирец махнул лапой и потянулся за салфеткой. Наблюдать, как он вытирает ею мордочку и лапки, было довольно забавно, и Соммерс не удержался от улыбки.

А кушибан тем временем взялся за десерт, и тут Часовому потребовалась вся его выдержка. Потому что смотреть без смеха на перепачканную взбитыми сливками мордочку блаженствующего кушибана было решительно невозможно.

— Да ладно, чего там... — пробурчал Алмуш, слизывая с носа белую воздушную массу. — Я что, не вижу, как вам весело? Ну люблю я сливки. Сметану тоже. А кто бы на моём месте не любил?

— Я бы не любил. Вредны для здоровья, портят фигуру и вообще. Тодес, Тодес, Тодес... — Делвин слегка нахмурился. — Где-то я слышал это имя. Уж не заносила ли меня нелегкая в этот ресторанчик, как его там?

— «Берлога» — с готовностью отозвался Алмуш. — Если вас туда, как вы говорите, заносило, то забыть название (а уж тем паче — имя шеф-повара!) вы ну никак не могли! Не такое это место, и не такой это человек!.. А что касается здоровья и фигуры — ну так, во-первых, говорят, что жить вообще вредно — от этого умирают, а во-вторых, хорошего человека (и не-человека) должно быть много!

И он потёр себя по упитанному брюшку жестом завзятого гурмана.

— Однако, что я всё о еде, да о еде? — спохватился он. — Вам, должно быть, скучно слушать? Прошу прощения, постараюсь исправиться!

И взял в лапки стакан с соком.

— Ах, да... «Берлога»... тусовка свуперов... — Соммерс слегка рассеянно улыбнулся. — Старею, наверное. Память сдает. А как вы собираетесь исправляться?

— В смысле? — уточнил кушибан.

— Ну, раз вы собирались говорить не о еде... То о чем?

Капитан всем своим видом изображал вежливое внимание, отстраненно размышляя, не является ли длинноухий обжора оперативником республиканских коллег, и не ждёт ли за дверями группа захвата — что-то посетителей стало заметно меньше.

Дел шевельнулся, локтем поправив скрытую курткой наплечную кобуру и вопросительно посмотрел на Алмуша.

— Да ни о чём, собственно, — весело пожал плечами кушибан. — Просто тема про еду многим кажется банальной. Вы, кажется, из той же породы. Поэтому — не буду вам докучать банальностями — тем более, что повод для разговора уже съеден!

Он сделал выразительный жест в сторону своих тарелок. Потом приподнялся на задние лапки и рявкнул:

— Официант, счёт!

Прикатился дроид, и Алмуш полез в свою набрюшную сумочку. Удивительно, но скандалить в этот раз он не стал. Между рассчётами кушибан вдруг незаметно подался к Часовому и прошептал:

— Может, это не моё дело, сэр, но вон тот белобрысый парень за два столика от нас что-то уж частенько и довольно пристально поглядывает в вашу сторону! И — хвост даю на отрыв, ваши денежки его совершенно не интересуют!

— Извращенец, наверное, — пожал плечами Делвин, бросая на стол кредитки. — Здесь такое случается. Всего хорошего.

Контрразведчик поднялся из-за стола и направился к выходу.

— Приятно было пообщаться! — отозвался Алмуш, застёгивая сумочку.

Соммерс покинул кабак. Белобрысый тип, выждав некоторое время, тенью скользнул за ним.

— Однако, любопытно... — вильнул хвостом кушибан и просквозил следом.

Глава 2. Козырь не из рукава.

«Хвост» Делвин «срисовал» почти моментально. Но сбрасывать не спешил — собирался посмотреть, кто его ведёт. Поэтому вместо путешествия в космопорт он решил прогуляться по окрестностям. И посмотреть, что из этого выйдет. Тем более, что агент, судя по всему уже никогда не придет. Особенности тайной войны...

«Хвост» тянулся за Соммерсом довольно долгое время. Потом... неожиданно исчез. А путь Часовому преградили четверо. Преградили — и сразу же рассредоточились вокруг, отрезая пути к отступлению.

— Сдайте оружие, Часовой, — как-то буднично сказал один. — Именем Новой Республики вы арестованы.

— Прошу прощения, господа, — хладнокровно сказал Делвин. — Вы меня с кем-то спутали. Я не явлюсь часовым, сторожем, или любым другим караульным — я честный негоциант и к военной службе не имею ни малейшего отношения.

— Вот только не надо нам рассказывать сказки, Соммерс. — скучноватым тоном произнёс тот же тип. — Тот, с кем вы должны были встретиться, решил перенести встречу в другое место. Повторяю: сдайте оружие и не делайте глупостей. Козыри в рукавах есть не только у вас.

— Козыри? В рукавах? Мистер, вы утверждаете, что я жульничаю в карты? — усмехнулся Часовой, заново оценивая ситуацию. — За такие обвинения я могу и по зубам дать.

Если снять первых двух, то можно прорваться и раствориться в переулках. Конечно, Ботавуи не Империал-сити, но в прятки поиграть он сможет. Вопрос в том, как долго это продлится. Судя по всему вся местная сеть либо уничтожена, либо затаилась. Нехорошо.

Делвин чуть двинул руками, позволяя двум верным «ножам» скользнуть вниз, благо размеры рукояти были чуть больше стандартной кредитной карты, а лучи клинков были подобраны так, чтобы почти не попадали в спектр человеческого глаза.

Соммерс рванулся вперед, разбрасывая руки в стороны, как будто собираясь взлететь. Короткое гудение, два почти незаметных от скорости взмаха... И два республиканских оперативника падают на землю с перерезанным горлом.

Выключив «ножи», капитан побежал вперед, прикидывая где свернет... И на глазах изумленных республиканцев он... «расстроился». Один свернул влево, другой вправо, а третий побежал прямо.

Трюк был рассчитан для существ, не обладающих Силой, но сегодня, должно быть, был не день Соммерса. Во всяком случае, агенты, поколебавшись (один взмахнул рукой и что-то крикнул), рванули преследовать его настоящего.

«Форсер... Среди них — форсер...» — стучало в мозгу, пока Часовой петлял по закоулкам, стремясь сбросить «хвост». Агенты, однако, висели, как зубами вцепившись.

Внезапно, когда Делвину уже казалось, что придётся разворачиваться и давать бой, позади что-то надрывно, с каждой секундой нарастая в громкости, заревело.

— Береги-и-и-ись!!! — послышался громкий вопль. — Тормоза-а-а зае-е-е-ело-о-о-о-о!!!

Делвин и его преследователи разом обернулись. Прямо на них нёсся какой-то сумасшедший свупер и сворачивать, похоже, не собирался.

Далее произошло что-то, не входившее в планы ни Часового, ни агентов.

Седок свупа, оказавшись между шарахнувшимися от него агентами вдруг сделал красивую стойку на руках, сжимавших руль, и резко выброшенными в стороны-вверх ногами ударил обоих агентов в грудь. Те отлетели к стенам и красиво сползли по ним на землю.

— В седло!!! — рявкнул он Соммерсу. — Быстро!!!

Голова и лицо свупера были закрыты шлемом, но голос показался Часовому знакомым.

Делвин решил, что выяснит личность неведомого спасителя позже и одним прыжком влетел в седло свупа.

— Гони! — в свою очередь рявкнул он, пряча «ножи» и вытаскивая из-под куртки бластер.

Двигатель взвыл, свуп рванулся с места, а Соммерс развернулся и открыл беглый огонь по агентам. Попал-не попал — бабка надвое сказала, а пыл поумерил точно.

Изрядно попетляв по улицам и переходам — так, что Часовой уже стал сомневаться, что сможет далее сориентироваться в этой паутине, — свуп остановился. Загадочный спаситель неторопливо слез с седла и снял шлем. Он стоял спиной к Соммерсу, и его лица тот пока не видел.

— Ф-фу-у-ух! — облегчённо вздохнул свупер и вытер рукавом куртки лоб. — Давненько мы так не гонялись, да, Офицер?

Соммерс, в этот момент поправлявший в рукавах клинки, замер.

— Тсен?!.. — неуверенно произнёс он.

Свупер повернулся.

— А я вот еду мимо и смотрю — знакомая личность куда-то бежит, а за ним хмыри какие-то чешут... И как-то не понравились мне эти хмыри сразу... Привет, Дел, давно не виделись!

— Давно, — согласился Соммерс. — Далеко же тебя занесло от обычных трасс, приятель.

— Ну, не так уж и далеко...

— Не скажи. Отсюда до Луны — не один десяток парсеков по прямой. А уж как попетлять приходится — то вообще расстояние немаленькое. Какими судьбами ты оказался в этом кошачьем гнезде, да благословят боги твою непоседливость и своевременное появление.

— Если честно, то я тут транзитом, — признался парень.

— Что, опять куда-то вляпался? — на лице Делвина была спокойная улыбка, но глаза были цепкими и холодными.

— Да нет. — Тсен мотнул растрёпанной головой. — Просто... в общем, я тут на Луне одну девчонку встретил... А она — местная.

— Не понял?.. — шевельнул бровью Часовой. — Ты что, на ботанку запал?

— Ни хрена ты не понял! — Тсен в сердцах постучал по лбу. — Это совсем не то, что ты думаешь! Девчонка на свупе ездит — как в седле родилась! Такие трюки откалывает — песня, а не езда! Вот, решил мастер-класс взять... Кстати, не хочешь со мной?

— С такой компанией за плечами, да на мастер-класс по езде на свупах? — хмыкнул Дел. — Нет, спасибо. В другой раз. Сейчас я бы предпочел убраться от Ботавуи подальше. А то еще вернутся те недотёпы, что стабильно проигрывали мне в карты последние три дня...

Соммерс изучал улочку, на которой они остановились, планируя пути отхода в случае неприятностей. Переулки, подворотни, входы в канализационные коллекторы, если таковые будут. Укрытия на случай перестрелки... И, самое главное, так вовремя появившийся Тсен.

— Н-да, — внезапно сказал Часовой, — не Нар Шаддаа. И не «Берлога» с её поваром, как же его там...

— Совсем ты обалмазился, приятель! — Тсен неодобрительно покачал головой. — Забыть старину Тодеса!... Да я бы на его месте на тебя за такие слова его вышибал спустил! Тех самых, на которых он запчасти клепает! От тачек всяких там умников!... Кстати об умниках! Пятно — ну, помнишь, ты тогда с ним ещё поцапался, — всё потом спрашивал, где это ты себе такую девочку урвал. Ну про ту твилеку, ты ещё следил за ней, а потом она ваш бой судила! С ней ещё какой-то подозрительный хмырь был...

— А, не вспоминай, — махнул рукой Делвин. — Мне эти хмыри все настроение испортили и память отбили — только о них мысли и крутятся в голове. А девочка... ну, где взял — там больше нет. А Пятну можешь передать, чтобы на Рилоте искал. Или в других местах обитания твилечек — может, и найдет нечто похожее. Если приложит определенные усилия. Кстати, не поверишь — ты сегодня уже второй мне про Тодеса рассказываешь. Я и не знал, что он так популярен на Ботавуи.

— Ну, Дел... — Тсен состроил гримасу. — После того, как Тодес однажды выиграл приз Тсегл... Тселг... шхайсс, и не выговоришь!.. Короче, я не удивлюсь, что после этого конкурса он популярен не только тут! Кстати, а кто про него тебе говорил?

— Важно не то, кто о нем говорил. Важно — в каком контексте. А вообще — всё это ерунда и на Ботавуи нет сметаны... — хмыкнул Соммерс. — Вот это действительно странный факт.

— Тебя сегодня точно ничем по голове не стучали? — недоумённо осведомился Тсен. — Причём тут сметана? И почему это тебя так волнует?

— Да так. Тодеса могут знать многие. Но кто из этих многих знает про «Берлогу» на нижних уровнях Луны? — пожал плечами Делвин. — А по голове... может и били. Не помню — занят был.

Что-то пискнуло, и свупер посмотрел на часы.

— Ох, ё-моё! — вырвалось у него. — Я же договорился... Дел, извини, я должен мотать, а то к своей «училке» опоздаю!... Кстати! Ты что-то там говорил, что тебе надо свалить с Ботавуи? Запоминай на всякий случай: Северо-Западный порт, причал № 125. Думаю, он ещё там.

— Кто?

— Грузовичок, на котором я сюда добрался. Такой весь из себя неказистый, но бегает резво. Да ты не волнуйся, народ там надёжный, лишних вопросов не задают. Можешь даже на меня сослаться — глядишь, и за проезд немного скостят... Так и скажи — мол, Тсен прислал... Ну ладно, я погнал! Извини, старик, подвезти не смогу — мне в другую сторону. Но вон там я видел стоянку таксистов. Доберёшься, куда тебе надо?

— Доберусь — кивнул Соммерс.

— Ну всё, удачи! И чистых трасс! Галактика круглая — может, ещё где и пересечёмся!

Тсен ещё раз бросил озабоченный взгляд на часы, прыгнул в седло, махнул на прощание рукой, и через пару секунд его уже не было. Только затихающий вдали рёв двигателей.

— Грузовичок, говоришь? На кой он мне сдался, если тут моя «Стрела» припаркована? — проворчал Соммерс. — Эх, приятель, что ж ты так... А ведь я тебе доверял когда-то.

Пожав плечами капитан развернулся и пошел не к стоянке такси, а в совершенно другом направлении.

Глава 3. Высокое искусство маскировки

До космопорта и нужного терминала Делвин добрался без проблем. Он еще на мгновение поколебался, не пойти ли в соседний терминал, где припаркован грузовичок Тсена... Но потом шагнул вперед. «Стрела» дороже. И быстрее.

Перед самым выходом на посадочную площадку, из тени, отбрасываемой нагромождением контейнеров, раздался женский голос:

— На вашем месте я бы трижды подумала, прежде чем идти дальше.

— Я не склонен совершать необдуманные движения, — равнодушно отозвался Делвин, неторопливо поворачиваясь на звук голоса. — Но мне нужен мой корабль.

Часть тени сгустилась и приобрела очертания невысокой фигуры в длиннополом плаще и широкой шляпе.

— А гости возле вашего корабля тоже нужны? — хмыкнула фигура. — Причём, интересные такие гости, все, как на подбор — накачанные, подготовленные... Впрочем, если не верите — можете сходить убедиться. Вот только не знаю, вернётесь ли обратно. Уж ОЧЕНЬ вас там ждут!

— Не в том беда, что смертен человек. А в том — что внезапно смертен, — философски сказал Соммерс. — Что вам до моего корабля и моих проблем?

— Ладно, к ситам хохмы!... — тень материализовалась в... по крайней мере, это был гуманоид. Нормальные человеческие пропорции, изящные кисти рук в неожиданно-грубых кожаных митенках; верхняя часть лица скрыта полями шляпы, нижняя — её тенью. Приятный женский голос с едва заметным ироничным оттенком. — Вас ведь Офицером зовут... в некоторых кругах? В общем, сейчас возле вашей «Стрелы» сидит засада, а я, вместо того, чтобы откисать после перелёта в ближайшем пабе, вынуждена, по просьбе этого обормота Тсена, караулить вас тут. Чтоб вы глупостей впопыхах не наделали... Например — сейчас!

Таинственная собеседница вдруг схватила Соммерса за рукав и, не давая ему опомниться, втянула в щель между контейнерами.

Вовремя: мимо, крадучись, пробежали несколько подозрительных типов, явно стремясь к тому району порта, где стояла «Стрела».

— Во! — прошептала «тень» ткнув большим пальцем в их сторону. — Что я вам говорила?

— Допустим, — флегматично сказал Делвин. — Это дела не меняет. Мне нужна моя «Стрела». В любом случае. Опять же... — Часовой чуть шевельнулся, и в бок женщины упёрся ствол бластера. — Мама говорила не верить незнакомцам

— А мне говорили другое. Правда, к сожалению, не мама — где уж ей, старушке, было таких выражений нахвататься!.. — тон незнакомки вдруг мгновенно от едкого сарказма перешёл к совершенно металлической серьёзности. — Что если нас только девять — мы должны быть лучшими ... И хватит тыкать в меня стволом, Делвин Соммерс! Я, между прочим, щекотки боюсь!!!

Последние две фразы были произнесены возмущённым шёпотом. Точнее, их почти прошипели.

— Если мы должны быть лучшими — мы ими станем, — машинально ответил Соммерс, убирая бластер. — Тем не менее, факт остается фактом — оставлять «Стрелу» нельзя. Ее нужно отсюда убрать. Кто послал?

— К сожалению, тот, кого уже нет в живых... — в голосе незнакомки мелькнула непритворная скорбь. — А вообще — эта история не из тех, что рассказываются впопыхах и в таком месте. Есть предложение: забраться ко мне на борт и всё спокойно обсудить. В том числе — как вам вашу «Стрелу» вызволить... Или всё ещё не доверяете? — из-под шляпы сверкнул внимательный, безо всякой иронии, даже сочувствующий, взгляд. — Понимаю, всё слишком неожиданно. В общем, решать вам.

— Был бы здесь мой старший брат, он бы сказал, что тут думать нечего — резать надо. Но я ростом не вышел для таких трюков. Идём отсюда. Попробуем переиграть их в выжидании.

— Погодите. Сперва наденьте это, — незнакомка скинула свой плащ, вывернула наизнанку, сделав из чёрного светло-коричневым. Та же участь постигла шляпу.

— Теперь — это, — на свет появился какой-то баллончик. — Закройте глаза и постарайтесь не морщиться.

Делвин с опаской повиновался. Что-то зашипело, и он почувствовал на лице влагу. Машинально поднял к лицу руки.

— Нет! — остановили его. — Пусть высохнет. Теперь — кисти рук, тыльная сторона.

Спустя пару минут на Часового были надет преобразившийся плащ, на голову повязана бандана, а потом к носу было поднесено карманное зеркальце.

— Любуйтесь!

Соммерс воззрился в зеркало. Оттуда на него смотрел... корунай. Самого роскошного шоколадного оттенка. В стильном бежевом плаще и ярко-красной бандане.

— А теперь — ничему не удивляйтесь и ведите себя естественно! — собеседница подмигнула Делвину и жестом фокусника извлекла из кармана плаща... бутылку виски. — Петь умеете?

— Что?.. — растерялся Соммерс, наблюдая за её действиями слегка обалделым взглядом.

— Петь! Впрочем, если не умеете — это не беда! Но пойте с воодушевлением!

— Но зачем?!..

— Затем, что вы — пьяный пилот, возвращающийся на борт после чудных посиделок в пабе! В компании со снятой девицей лёгкого поведения... Держите бутылку! Можете даже отхлебнуть — не бойтесь, это морс. Так, а теперь обнимите меня. Да смелее, не укушу! Разрешаю даже немного на себе повиснуть — вы же пьяны!.. Отлично. А теперь слушайте меня. Вести к кораблю буду я, но со стороны должно казаться, что наоборот. Вопросы есть?

— Какие тут вопросы? — пожал плечами Делвин и пьяно заорал, стараясь подделаться под выговор корунаев: — Явился однажды к Мон Мотме ботан, напившийся, в общем-то, вдрыбадан! И говорит, ни с того, ни с сего, что быть ей правителем после всего!!!

— Зашибись! — одобрительно прошептала «девица лёгкого поведения», лихо сдвинула на затылок шляпу и поволокла «пьяного пилота» по широкому проходу к ангарам.

— Налей, налей бокалы полней... — подхватила она чуть хриплым контральто

— Что быть ей правителем после всего!!! — закончили они с Делвином хором.

— А куда мы и... ик-дём? — поинтересовался «пилот».

— К тебе, котик.

— А-а... А это куда?

— Я-то откуда знаю?! Ты мне сказал: «пошли на мою посудину!» Ну и где она, твоя посудина?

— Щщща! — Соммерс остановился и, пошатываясь, огляделся, примечая всё, что творилось в округе. Ага... вон ангар, где стоит «Стрела». Неподалёку возятся техники... возможно, вовсе и не техники... Ладно, шоу маст гоу он...

— Так эт-та... — он ткнул пальцем в «Стрелу». — Вот!

Сделав несколько шагов, он «тупо» уставился на собственный корабль (заодно пересчитав всех, кто был в поле зрения).

— Не-е-е... это не моя посудина!.. Моя — такая круглая, а эта... Кривая какая-то!

— Ты сам кривой! — у Дела сделали попытку отобрать бутылку. Он не позволил. — Бл**, дёрнул же нечистый с алкашом связаться! Давай, вспоминай, где ты оставил свою лоханку!

— Эй, детка, полегче! Не оби... ик! ...жай моего старичка! Щас мы с тобой его найдём и завалимся в постельку!..

— Ладно-ладно, только ищи быстрее, ты меня уже затрахал на мне висеть!!!

— Крошка, я тебя ещё не тра... О-опс, а откуда здесь ступеньки?..

— Это бордюр, придурок! (шёпотом: «Ангар номер 125, вон он, третий от нас... держите ключи, корабль на сигнализации!»)

— Ага-а... а вот мы и дома! Вот он — мой старичок-грузовичок!.. Э, а почему он не хочет впускать папочку?..

— Ключи-и-и!!!

Делвин принялся «бестолково» тыкать по кнопкам пульта, отмечая, что все, кто тусовался в районе «Стрелы» (через 2 ангара наискосок), бросили свои дела и с восторгом глазели на происходящее шоу.

— Дай я открою! (куда-то себе в воротник: «Пчёл, спокойно, это я. Рявкни пару раз сиреной, потом отключи и открывай люк!»)

Спутница Делвина нажала какую-то кнопку...

— Ё... тв... ть...!!!.. — мощный визг сигнализации едва не снёс их к терминалу. — Предупреждать же надо, что он у тебя на алярме!!!

— Не умеешь — не берись! Блондинка криворукая, блин! — гаркнул Соммерс, выхватывая пульт и наугад вдавливая одну из кнопок. Про себя он молился, чтобы больше никаких сюрпризов кораблик не преподнёс... «Топтуны» возле «Стрелы» уже откровенно потешались над ними.

Люк корабля гостеприимно раззявился, высунув язык-трап.

— Во! Видала?! Техника! — воздел палец Дел и потащил спутницу за собой. — Па-а ди-ки-им пес-кам Татуи-и-ина-а-а-а...

— Где ба-анты гуля-аю-ют в ста-ада-ах!... — подхватила та.

Глава 4. Как удрать от слежки?

Люк корабля закрылся, отрезая их от внешнего мира.

— Пчёл, что снаружи? — мгновенно сбросив маску разгульной девицы, спросила в пространство Делвинова спасательница.

— Ржут, как гунганы. — послышался из динамика на стене слегка металлический голос. — Подозрительной активности не наблюдается. Степень угрозы — минимальна. Продолжать наблюдение?

— Да. — она повернулась к Часовому и указала куда-то в сторону, противоположную рубке. — Умыться можно в душе.

— Ценное указание. Я так полагаю, что душ именно там? — педантично осведомился Делвин, снимая плащ. — Надеюсь, там вода, а не очередная краска?

— Вода-вода.

Часовой недоверчиво покачал головой, но проследовал в указанном направлении.

Спустя десять минут он вышел в коридор, приглаживая влажные волосы, и неторопливо направился в рубку, надеясь обнаружить неведомую спасительницу там.

Искомая особа окликнула его из небольшой кают-компании. Обстановка помещения — неожиданно уютная и домашняя — резко контрастировала с экстерьером грузовичка — довольно старого, с подозрительными следами (Дел мог бы поклясться, что среди них были и от ионной пушки!) на бортах.

— Присаживайтесь. — указала она на мягкий диванчик и пододвинула к Делу сервировочный столик с горячим шоколадом и бутербродами. — И подкрепляйтесь. Не спорьте. Так надо.

И сама налила себе чашечку и отпила, показывая, что ничего туда не подмешала.

Только сейчас Делвин смог как следует разглядеть её.

На вид — около сорока, среднего роста, не худышка, но и не пышечка. Лицо — с резковатыми, запоминающимися чертами и, пожалуй, далёкое от признанных канонов красоты. Огромные блестящие чёрные глаза. Смотрят зорко, умно и чуть насмешливо. Неожиданным контрастом к образу интеллигентной дамы — ярко-аметистовые волосы, заплетённые во множество мелких косичек вместе с бледно-лиловыми шнурами. Всё это немыслимое макраме стянуто на затылке в длинный толстый хвост. Одета в потрёпанные брюки со множеством карманов (из некоторых торчат рукоятки каких-то инструментов) и чёрную обтягивающую майку, открывающую руки и плечи.

— Насмотрелись? — она улыбнулась, и странным образом её лицо стало даже более привлекательным и молодым. Впрочем, она тут же посерьёзнела.

— Если у вас есть вопросы — задавайте. Постараюсь ответить на все.

— Вопрос первый — кто из наших вас послал и зачем? Вопрос второй — причем тут Тсен, который знать не знал, какой корабль у меня в распоряжении? Вопрос третий... и самый важный, — Часовой помедлил, изучая лицо женщины. — Как вас зовут?

— Пожалуй, я дам один ответ на два вопроса из трёх. Надеюсь, осведомлённость Часовых в делах галактики осталась на прежнем уровне, и вы поймёте, что к чему, и причём тут Тсен.

Она чуть поклонилась Делвину.

— Меня зовут Кай-Ша. Или, если так угодно — Химера.

Делвин молча смотрел на известную в некоторых кругах контрабандистку, диверсантку и прочая, прочая, прочая, которая, по его мнению, слишком много знала для того, чтобы чувствовать себя в безопасности.

— Значит, — медленно сказал он, — Тсена тут не было... А на Ботавуи действительно нет сметаны, что странно...

— Сдалась же вам эта сметана! — буркнула под нос Кай-Ша. — Уж и попривередничать лишний раз нельзя!..

— Можно. Но не так... запоминаемо, — усмехнулся Делвин, беря бутерброд. — А выстроить цепочку от гурмана-кушибана до псевдосвупера — не так уж и трудно.

— Вообще, моей целью и было — обратить на себя ваше внимание. Это во-первых. А во-вторых... Собственно, почему — «псевдо»? На тех эпохальных гонках на Нар Шаддаа просто так вышло, что я была именно в этом образе — знаете ли, консерватизм некоторых соревнований в отношении полов иногда просто поражает!... Пришлось импровизировать на ходу. Так что, не думайте, что сегодня или тогда, в «Берлоге», я нагло воспользовалась внешностью одного из ваших друзей. Тсен — это сугубо моё творение... И, скажу без ложной скромности, — одно из лучших!

— Вот как... — Дел помолчал. — Значит... лучшее творение. Спасибо, буду знать. Ладно. Оставим это на потом. Вернемся к главному вопросу — кто из наших вас послал. И зачем.

— Как бы это так объяснить... — представительница расы ши-идо или, как их называли в Галактике, метаморфов потеребила одну из многочисленных косичек. — Чтобы сразу — и многое, а вам полегче было воспринять?... Вот ведь сколько раз про себя прокручивала этот воображаемый разговор, а как пришло время... — она посмотрела в сторону и пробормотала. — Правильно Юл говорил, что я гораздо лучше отвёрткой работаю, чем языком!..

— Юл?.. — медленно переспросил Часовой. — То есть...

— Он самый. — с облегчением кивнула охотница. — Юлиан Коннар, ваш командир... к сожалению, которого уже нет с нами... — она потупилась и немного помолчала. Потом продолжила:

— Не стану вдаваться в подробности о том, как мы с ним познакомились, и какие отношения нас связывали... Подозреваю, что даже вы, Часовые, ВООБЩЕ об этой стороне жизни своего командира не знали. Что само по себе было ему весьма кстати — например, в тех ситуациях, когда нужно было исключить всякий намёк на участие вашей Организации и лично Юла в каком-нибудь деле. Некоторое время назад, чувствуя грозящую вам всем опасность, он попросил меня... да, именно — попросил! ... время от времени... скажем так, присматривать за вами. Почему из всех он выбрал именно вас — я не знаю. Но что-то мне подсказывает, что тут замешаны не только какие-то приоритеты вашей деятельности (о которых я — заметьте — ничего не хочу знать!). Кажется, тут ещё и личное — он всегда о вас отзывался с большой теплотой... Так вот, моим делом было, как я уже сказала, иногда держать вас в поле зрения и... хммм... ненавязчиво оказывать мелкие услуги. Чем, собственно, я занимаюсь и сейчас. Вот вам, пожалуй, и ответы, «Кто?» и «Зачем?». Они вас устраивают? Или ещё что-то осталось непонятным?

— Нет, — тихо ответил Часовой. — Всё понятно, спасибо.

Соммерс как-то молча сидел в кресле, смотря куда-то в стену и механически прихлебывая шоколад. Когда на очередном глотке напиток закончился, капитан так же механически отставил чашку и замер, все с тем же отсутствующим взглядом.

— Простите... — так же тихо сказала охотница. — Я, должно быть, вызвала у вас нежелаемые воспоминания или шокировала всеми этими подробностями...

Она подняла брошенный плащ, вывернула обратно, встряхнула и аккуратно повесила в стенной шкаф. Туда же отправилась и шляпа.

Потом ши-идо снова уселась на пуфик напротив Дела. Закинула ногу на ногу, сцепила на колене пальцы в замок.

— Должна сразу сказать: в друзья вам набиваться не собираюсь. Как бы ни было оскорбительным для вас то, что, по сути, я за вами слежу — постарайтесь с этим хоть немного примириться. Это... для меня это даже не работа, не контракт за деньги или иные блага. Своего рода последняя просьба хорошего друга. А последние просьбы принято чтить не только у вас, людей.

— Очень хорошо, — равнодушно заметил Делвин. — Как только я заберу свой корабль — мы расстанемся.

— Но...

— Профессионалу моего класса не позволено столько времени не чувствовать за собой слежку. Если я допустил оплошность — значит, я становлюсь стар и невнимателен, — Соммерс посмотрел на собеседницу. — Так что расставим точки над нужными буквами. Я ценил и ценю заботу своего командира. Хоть он ныне и не с нами. Но не могу допустить, чтобы за мной следили. Понимаете, о чем я?

— Вполне. Ну что ж, тогда давайте думать над тем, как вам ваш кораблик вернуть. Есть у меня кое-какие идеи, но их надо слегка причесать — пока всё на уровне теорий... Пчёл, как там дела снаружи?

— Ждут, — невозмутимо отозвался голос из динамика. — Бдят, короче.

Ши-идо кивнула. Другого ответа она и не ждала. Охотница подпёрла голову руками и надолго задумалась.

— В общем, так... — минут через 10 сказала она. — Ничего не вижу лучше, чем вашу «Стрелу»... угнать!

— Они ожидают попытки угона или прорыва на корабль, — покачал головой Соммерс. — Этот вариант исключается. На что приятно иметь дело с профессионалами — знаешь, чего от них ожидать. Я бы попробовал отсидеться и подождать, пока они не снимут охрану с корабля. Но это несколько суток, если не недель. И кто кого переиграет — тут пока неясно.

— Тоже вариант — согласилась ши-идо, наливая обоим ещё шоколада. — Получше поработать над вашей внешностью и найти надёжный схрон. Правда, с учётом того, что вокруг рыщут агенты Новой Республики, последнее будет захватывающей партизанщиной. Можно просто тихо и законопослушно свалить куда-нибудь на моём Полосатом — не обязательно на другую планету, Ботавуи большая. И там ждать.

Она размешала сахар в своей чашке и хитро прищурилась. Вокруг глаз разбежались тонкие нити морщинок.

— Есть и ещё один вариант — радикальный, на тот случай, если у кого-то не хватит терпения ждать. На вашей «Стреле» есть автопилот, который можно настроить на самостоятельный взлёт? В смысле, запуск систем с дистанционного пульта, без пилота на борту?

— Если и есть, то пульт дистанционного управления остался на борту, — флегматично ответил Делвин. — Так что с этим вариантом возникнут проблемы. Проблемы вообще возникнут потому, что я действую в одиночку, без поддержки со стороны Империи.

— Это вы агентам НР ещё скажите, — фыркнула ши-идо. — Правда, они всё равно не поверят. А что касается, как попасть к вам нА борт... Там кроме парадного входа, который всё равно закрыт и у всех на виду, ещё какая-нибудь калиточка есть? Типа там, технический люк?

— Не исключено. Но мне нужно время, чтобы вспомнить схему кораблей этого типа. И моей «Стрелы», в частности.

— И сколько вам понадобится времени?

— Понятия не имею. Как повезет.

— Ну хорошо. В таком случае — есть предложение: смотаться отсюда в какое-нибудь тихое местечко и оттуда уже строить планы... По крайней мере, схемы и по Сети нарыть недолго. Или по неким каналам... Пчёл, вывеси-ка подробную карту Ботавуи! И — на всякий случай — окрестностей.

Под потолком кают-компании зажёгся фонарик голопроектора, и между Делом и Кай-Ша повисла объёмная голограмма в виде модели планеты.

— Мы сейчас тут... — ши-идо ткнула пальцем в призрачный глобус. Услужливая аппаратура тут же развернула ткнутый фрагмент в картинку. — Теперь остаётся решить, куда будем смыливаться. У вас-то есть какие-нибудь предложения, Часовой?

— Никаких. Если они знают мое имя и знают агента — я обязан предположить, что вся сеть здесь накрыта и все схроны засвечены. Придется импровизировать на ходу.

— Они его не только знают... Агента, в смысле, — помрачнела ши-идо. — Они его даже сцапали. И пытались перевербовать. Не вышло. Тогда прибегли к старым, но действенным методам... убеждения. К чему всё привело — вы уже в курсе.

— Информация?..

— Проверена. Свои каналы. Надёжные и старые, не волнуйтесь.

Кай-Ша собрала со столика чашки и отправила в посудомойку. Потом занялась странным делом: принялась крепить всё, что в кают-компании не было закреплено.

— Что вы делаете?

— Предстартовая подготовка. Вы же, как пилот этого корабля, ещё не протрезвели — значит, взлетать будем художественно.

— Но если агенты подумают...

— Они подумают, что этот пьяный придурок решил прокатить свою... пассию с ветерком до ближайшего лесочка. Общения с природой захотелось, может. Тем более, что кое-какой спектакль мы им сейчас устроим.

— Опять мазаться?.. — вздохнул Соммерс.

— Не мазаться, а пристёгиваться! Вам. И сидеть, молчать и в окошки и прочие щели не отсвечивать. Всё остальное — наше с Пчёлом дело... Пчёл, вариант 4!

— Принято!

Кай-Ша снова взяла плащ, вывернула, надела. Повязала красную бандану. Постояла, подумала. Потом покосилась на Дела и пошла из каюты.

Соммерс готов был поклясться, что на ходу фигура ши-идо слегка увеличилась в росте и ширине плеч. Потом Кай-Ша оглянулась, и Дел увидел... самого себя в гриме коруная. Правда, это был более... природный, натуральный корунай, чем он. И черты лица немного другие.

— Не забывайте, что я вам говорила, — его голосом с корунайским акцентом произнёс «двойник» и нажал на кнопку пульта.

Повеяло воздухом. Это открылся входной люк. Послышались спотыкающиеся шаги и пьяное бормотание двойника, перемежающееся затейливой руганью.

— Ко-отик, возвращайся поскорее! — вдруг раздался из динамика голос ши-идо. Делвин даже вздрогнул от неожиданности. — А то я без тебя замёрзну!

— Ща! — отозвался с улицы «корунай». — Эт-то... только... отолью...

— У тебя что, на корабле сортира нет? — изумился голос. Делвин, наконец, понял: «Пчёл», корабль контрабандистки, обладал искусственным интеллектом. И видимо, на каждый форс-мажорный случай у них с хозяйкой (или... хозяином?) была разработана своя интермедия. Вариант 4, стало быть?..

— Женщ-щина — цыц! — рявкнул снаружи «пьянчужка». — Лучше пристегнись! Ща кататься поедем!

— Ты охренел?! Ты же пьяный в дупелину!!!

— Сиди и не вякай, малышка! В конце-концов, я тебе за что плачу?...

— Мы так не договаривались!

— Вот щас и-ик!.. договоримся. Тебе понравится, сладенькая!..

На фоне перебранки снова послышались нетвёрдые шаги — «корунай» вернулся на корабль. Который тут же издал негодующий вопль:

— Хоть бы ширинку застегнул, ас хренов!

— А зач-чем? Ща взлетим и продолжим... тебе ведь понравилось, детка?

Загудел, закрываясь, люк, что-то взвизгнул женским голосом «Пчёл». А потом тот же голос, но более живой, осведомился:

— Делвин, вы пристегнулись? Тогда ещё ухватитесь за что-нибудь. Мы взлетаем!

Взревели двигатели.

Глава 5. Авантюристы-сибариты

...Это был действительно ХУДОЖЕСТВЕННЫЙ взлёт!!!.. Со своего места Соммерсу не было видно, ЧТО именно вытворяли эта сумасшедшая экзотка и её столь же «адекватный» кораблик, но ощущения были такими, словно он был бельём в древней стиральной машине, которую они с Элкотом некогда притащили в датомирскую берлогу Кэл.

... В общем, хорошо, что он пристегнулся! И что вестибулярный аппарат в порядке!..

Воздушный цирк продолжался в среднем минут двадцать. Потом полёт корабля мало-помалу выровнялся, и вскоре только еле заметное покачивание говорило о том, что они всё-таки летят.

— Можете отвязываться! — крикнула из рубки Кай-Ша. Прежним, женским голосом. — И, если вам там скучно — идите сюда.

Соммерс отстегнулся, натянул самое невозмутимое выражение лица и протиснулся в рубку.

— Что у нас еще интересного? — спросил контрразведчик, изучая приборную доску. — Таран крейсера или подводное плаванье?

— Шутить изволите? — мило улыбнулась охотница и кокетливо поправила выбившуюся косичку. — Это хорошо! Обнадёживает. Нет, таран и дайвинг в наши планы не входят. Пока что — по крайней мере... Вот, смотрите.

На экране вспыхнула карта какой-то горной местности.

— Сюда летим, — указала ши-идо. — Место глухое, заброшенное... Несколько лет назад там прошёлся селевой поток, разрушил пару посёлков, много народу погубил. С тех пор там никто не селится. Ботаны — довольно суеверный народ и строить дома на костях не станут ни за какие миллиарды. А туристов это место не привлекает — ни тебе отелей, ни горнолыжных спусков, ни канатной дороги... Дикость и варварство, короче. Хотя, места потрясающе красивые! И даже озеро есть. Там и окопаемся. Минут через пять мы уже будем на месте.

— Хорошо. Думаю, тут можно без проблем пересидеть пару дней. А там, будем надеяться, у наших заклятых друзей сдадут нервы... или мы придумаем обходной путь.

— Угу. Кое-какие идеи уже есть, но это — после того, как раздобудем схемы. А пока — давайте нормально отдохнём. С такими вредными профессиями, как у нас с вами, это архинеобходимо.

— Интересно, что входит в ваше понятие «нормально отдохнуть»? — как бы про себя поинтересовался Соммерс.

Ши-идо тонко улыбнулась и повела кораблик на посадку.

— Много чего. Полиморфы — существа непредсказуемые, менталитет зависит от принимаемого образа... Вот Алмуш, например, тут же кинулся бы жарить шашлыки... кстати, всё необходимое для этого на борту имеется. Тсен... наверно, начал бы носиться на свупе, радуясь простору. А что касается этой личины... — она ткнула пальцем себя в грудь. — Она просто действует по обстоятельствам. В общем, найдём, чем заняться. Время сейчас — наш союзник.

— Да, — согласился Делвин. — Время работает на нас. Пойду пройдусь. После этой болтанки вдвойне приятно будет почувствовать землю под ногами. Опять же — свежий воздух полезен для здоровья.

— Возьмите! — Кай-Ша бросила ему комм. — Он настроен на волну Пчёла. А Пчёл сейчас будет маскироваться, так что, возвращаясь, вы его вряд ли увидите. И постарайтесь далеко в горы не уходить: здесь нередки оползни. Если что — вызывайте.

Они вышли наружу. Ши-идо посмотрела на заходящее солнце, небо, на озеро, понюхала воздух...

— Гроза будет... Долго не гуляйте. Про сель и оползни я уже говорила.

— Ботинки у меня в порядке, носовой платок я взял, — иронично ответил Соммерс. — На этом всё? — Кай-Ша кивнула. — В таком случае, я пошел.

Делвин соскочил с трапа на землю, потянулся и быстрым шагом направился к деревьям.

Ши-идо проводила его ироничным взглядом, а затем постучала по переборке:

— Пчёл, маскируйся.

— Принято, босс!

Раздалось негромкое «пуффф!», что-то вылетело из выступа на крыше кораблика и с негромким шелестом стало разворачиваться.

Делвин остановился понаблюдать. Вокруг корабля заколыхалось что-то вроде гигантской раскрашенной плёнки. Ши-идо выбралась из комингса с какими-то металлическими шпильками в руках и принялась сноровисто прикреплять ими края плёнки к земле. Через некоторое время корабль... исчез. Как и обещала охотница. На его месте глаз видел каменистую осыпь у подножья скалы, да редкие кустики. Кажется, это была точная фотография места, куда приземлился «Пчёл».

— Что я и говорила, — прокомментировала Кай-Ша, с нескрываемым удовлетворением оглядев дело рук своих. — Нас тут нет. Так что, смотрите не заблудитесь!

Часовой хмыкнул и продолжил путь к деревьям.

— Ну а пока кое-кто гуляет — кое-кто займётся делами насущными, — ши-идо потянулась, зевнула, посмотрела на озеро и нырнула под маскировку. — Пчёл, куда мы в тот раз мангал засунули?

Соммерс вернулся уже после того, как началась гроза. Насквозь промокший, но не потерявший невозмутимости разведчик подошел к закрытому транспорту и весьма невежливо поколотил в люк.

— Хозяйка, открывай пепелац!!!

— И незачем так орать! — копируя ворчливые интонации Химеры, отозвался Пчёл, открывая люк. — И пинаться тоже не стоит! Я — хоть и не живое существо, но право на уважение имею!.. Хозяйка — в кают-компании.

Войдя в означенное помещение, Соммерс замер на пороге.

В кают-компании, распространяя таинственное мерцание и живительное тепло... горел камин.

Дел поморгал. Пригляделся...

— М-да... роскошная голограмма! — он одобрительно покачал головой.

— И, главное — со встроенным обогревателем! — раздался откуда-то сбоку голос охотницы. Дел оглянулся.

Ши-идо в мягком, похожем на пижаму, костюме свернулась уютным клубком на диванчике. Перед ней стоял всё тот же сервировочный столик, заставленный столовыми приборами. Посреди возвышалось закрытое куполообразной крышкой блюдо. В кают-компании царил мягкий сумрак, свет шёл только от «камина» и пары настенных бра. Вся обстановка была сделана в старинном духе.

— Долго же вы гуляли! — укорила Кай-Ша. — Думала, что ужин разогревать придётся. Полотенце в душе, халат и сальвар-камис — рядом на вешалке. Всё чистое. А потом жду вас к ужину.

Пресловутый сальвар-камис напомнил Делвину одежду Ашель и Тьяра... Наверное, если бы он напряг память, то вспомнил бы и название... Но это, по мнению капитана, было лишним.

Одевшись, Дел нанес пару коротких ударов в воздух и кивнул сам себе — двигаться одежда не мешала. Следует запомнить фасон на всякий случай. Набросив халат, Соммерс вышел в кают-компанию и негромко осведомился:

— Где мне присесть?

— Где вам будет удобнее, — охотница (выходит, ещё и сибаритка... на досуге?) переменила позу, подвинулась и сделала широкий гостеприимный жест. — Вообще — чувствуйте себя здесь непринуждённо. Дождь будет долгим, ждать, пока снимут наблюдение со «Стрелы» и перестанут вас искать, придётся изрядно... Так что, предлагаю убить время не только с пользой для дела, но и для души, а также — для тела. И начать прямо сейчас... Привет от Алмуша и его сметаны! Ап!

Она жестом фокусника сняла крышку с блюда. В воздух ударил умопомрачительный аромат жареного на углях мяса с луком и приправами.

— Прошу к столу!.. Правда, не знаю, какие вина вы предпочитаете (если вообще их пьёте), но вон там есть маленький барчик, я всегда кое-какой запас держу. Можете выбрать на свой вкус.

— Под мясо полагается пить красное вино, — серьезно заметил Соммерс, подходя к бару. — Давайте посмотрим... О, прекрасно. «Душа Лорда» вполне подойдет. Знаете, в среде ситов, уничтоженных на Руусане, этот сорт был особенно популярным. За его вкус и цвет — тёмно-красный, почти черный. Собственно, благодаря цвету оно и получило свое название...

Часовой ловко откупорил бутылку, разлил вино по бокалам и присел на диванчик.

— За что будем пить?

— Какое вино подо что пить — это геофизический курьёз, — улыбнулась ши-идо. — Белые сорта винограда лучше растут в долинах у моря, а красные — в горах, где пасутся стада. Поэтому, что под мясо, что под рыбу употребляли то, до чего, скажем так, было ближе дотянуться. А вкусовые качества тут совсем ни причём, — она хихикнула. — Однако, что-то я начинаю умничать!... Давайте выпьем... за терпение! Чтоб у нас оно прибавлялось с той же скоростью, как убавлялось бы у наших недоброжелателей!

И Кай-Ша изящным, совершенно великосветским жестом подняла бокал и вопросительно глянула на Часового.

— В таком случае, — Делвин с не меньшим небрежным изяществом поднял бокал. — За терпение. Да не оставит оно нас в трудную минуту.

Сделав глоток вина, Соммерс отставил бокал и принялся за еду, время от времени вознося хвалу хозяйке, приготовившей эту пищу богов.

— Мне весьма лестны ваши похвалы... — тонко улыбнулась охотница, изящно действуя ножом и вилкой, — но... как говорит чевинская пословица, «Когда я ем — я глух и нем — иначе еда расползётся!»... ох, простите, не за столом будь сказано!..

И ши-идо мило покраснела.

— Ничего страшного. Эта еда не расползется, а лично я — непривередлив. Жизнь и многочисленные тренирови приучили есть то, что не может удрать и не пытается схарчить тебя самого. Не за столом будь сказано, — слегка улыбнулся Делвин.

— Ну, тогда второй тост — за универсальность! — Кай-Ша коснулась своим бокалом бокала Соммерса, и в воздухе повис лёгкий звон.

— От кого еще услышишь столь двусмысленный тост, как не от полиморфа? — тонко улыбнулся Делвин.

Кай-Ша фыркнула в бокал и, не удержавшись, залилась смехом.

— Да уж... — простонала она сквозь смех. — Если учесть, что даже сейчас я, так сказать, в гриме... Вас это, кстати, не слишком коробит? Я-то с этим образом почти сроднилась, да и удобнее так... Реальные ши-идо, конечно, далеко не чудовища, но всё-таки...

— Я достаточно много повидал в этой жизни... но все же предпочел бы пообщаться с вами именно в этом обличье. Хватит с меня превращений и перевоплощений, если вы простите мою наглость.

— Постараюсь этого без крайней необходимости не делать, — серьёзно пообещала ши-идо. — По крайней мере, в отношении вас. Ибо это уже не только неактуально, но и некорректно.

— Благодарю, — серьезно сказал Соммерс. — Вы спасаете мою тонкую душевную организацию от расстройства.

— Работа такая, — коротко, без улыбки, ответила Химера. И тут же краешек её губ чуть дрогнул в усмешке. — Оказывать вам мелкие услуги.

— Мелкие? Насколько мелкие? — улыбнулся Делвин.

— Ну... мало ли... Ужином покормить, подвезти куда-нибудь... Опять же, в морду кому-нибудь вовремя дать... Часовой, не цепляйтесь к словам! Юл сказал — я делаю... Не хотите ли десерта? У меня в холодильнике есть чудесное мороженое!

— Я забью за вас любого, можно даже двух, — пробормотал Соммерс. — Ладно, давайте приступим к десерту. Десерт это полезно — без сладкого в нашей нервной работе никак не обойтись.

Ши-идо сделала вид, что первой фразы не услышала, хотя её правая бровь чуть шевельнулась в немом вопросе.

— Точно! — отозвалась она. — Сладкое активирует мозг... Хотя, помнится, кто-то говорил, что калории... Молчу-молчу! — она захихикала и достала из холодильника лоток с мороженым и какую-то банку, а из бара — две креманки.

— Сейчас шаманить буду. Но сперва мне понадобится грубая мужская сила — банку с фруктами открыть. — Кай-Ша положила на стол совершенно архаичного вида открывашку.

— В каком древнем кургане вы раскопали этот артефакт? — хмыкнул Дел, рассматривая раритет.

— Не в кургане, а на антикварном аукционе! — обиделась ши-идо. — Между прочим, очень удобная вещь — места мало занимает, не то, что эти современные чуда кухонного прогресса! И в карман положить можно... Ладно, давайте сюда, сама открою!

— Я умею. — Делвин повёл плечом и ловко, словно всю жизнь этим занимался, вскрыл банку.

— Вау! — восхитилась Кай-Ша. — Я всегда знала, что Часовые — универсалы! Со всяким оружием обращаться умеют, даже с архаичным!

— А то! — ухмыльнулся Делвин. — Квалификация!

Ши-идо вооружилась круглой ложкой и принялась раскладывать мороженое в вазочки. Потом щедро выложила поверх консервированные фрукты. Полюбовалась делом рук своих и снова потянулась к холодильнику.

— Сливки забыла, — пояснила она. — Вы, если так уж печётесь о фигуре, можете их проигнорировать, но вот мне это необходимо. Метаболизм, понимаете ли...

И покрыла своё мороженое толстым слоем взбитых сливок.

— Благодарю, я воздержусь от сливок. Я не настолько много энергии потратил сегодня, чтобы так радикально ее восполнять, — Делвин принялся за мороженное, но не удержался от шпильки: — А еще можно шоколадом полить.

— Если надо будет кому-нибудь из моих аватар — полью... — пожала плечами охотница. — И не только мороженое... Вы когда-нибудь сало с шоколадом ели? Нет? И не советую. Хотя, знаю пару-тройку рас, у которых это — любимое лакомство...

— Огласите списочек, пожалуйста! — попросил Делвин. — Чтоб ненароком к ним в гости не попасть.

— Я вам его потом в письменном виде предоставлю, — пообещала ши-идо. — В трёх экземплярах. Как только принтер починю — бумагу жрёт, зар-раза, — как Алмуш сметану! Кстати, о сметане, которой нет на Ботавуи: неплохой пароль получился. На всякий случай.

— Ага... Банты идут на север... — пробормотал Соммерс. — А резидент живет этажом выше. Профессиональная шутка, — пояснил он охотнице. — Про пароли и отзывы. Так что, вам осталось придумать, что говорить в ответ на фразу «На Ботавуи нет сметаны».

— «Но зато есть сливки»? — предложила Кай-Ша.

— Сойдет, — кивнул Делвин. — Фразочки невинные и подтекст понятен только нам двоим.

— Вопрос по существу: насущными делами займёмся после десерта или наутро? Я тут, пока вы гуляли, кое-что нарыла... Технические схемы кораблей класса «Стрелы» — если уточнять.

— Общих технических схем кораблей этого класса не существует, — меланхолично сказал Соммерс. — То, что вы получили, не более чем имперская дезинформация на эту тему.

— В это трудно поверить...

— Поверьте. Для каждой серии «Стрел» техническая документация меняется. Перекомоновка внутренних помещений, установка новых узлов и более компактных агрегатов. Уменьшение общей массы корпуса, наконец. Общим остается только обвод. Начинка же меняется полностью за две-три серии. У вас на руках, скорей всего, схемы первой серии кораблей. Их бортовые номера начинались с единицы. У меня, на данный момент, корабль девятой серии. Его внутренняя структура не имеет ничего общего с теми схемами, что можно добыть.

— Любые схемы можно добыть, — заметила Кай-Ша. — Даже списки агентов Императора иногда уходят к республиканцам.

— «Стрелы» — один из самых важных секретов Империи и космофлота. Их данные охраняются так же надежно, как схемы императорского дворца. Поэтому дайте мне времени до утра, и утром я вам скажу, как пройти на мой корабль в обход главного шлюза.

— Честно говоря, меня как раз внутренняя начинка и не интересовала. — Кай-Ша принялась убирать со стола. — А исключительно — всякие технические люки, выхлопные трубы и шахты вентиляции... Образно выражаясь! — она лукаво улыбнулась, показывая, что вполне в курсе, что последних двух видов отверстий на космических кораблях не существует.

Загрузив посуду в мойку, она снова повернулась к Делвину:

— К сожалению, Пчёл — не лайнер-люкс, так что, кают в нём нет. Но этот диванчик вполне удобен. И даже раскладывается. Постельные принадлежности внутри. Устраивайтесь.

— Люки имеют тенденцию вести куда-то, — серьезно заметил Соммерс. — А некоторые лючки на «Стреле» вообще не предназначены для проникновения на борт. Скорее — для заправки некоторых систем. Благодарю за гостеприимство, диванчики меня вполне устроят. До утра, в таком случае?

— Спокойной ночи, Часовой.

Кай-Ша повернулась, чтобы выйти из кают-компании.

— А вы что же, спать не собираетесь? — Соммерс машинально посмотрел на единственное в помещении спальное место.

— Надо кое-какие дела в рубке закончить... — ши-идо отвела взгляд. — Если что — там и посплю. У меня-то перед вами солидное преимущество: тому же Алмушу, например, много места не надо: свернётся клубком в кресле и дрыхнет.

— Ничего страшного, — невозмутимо ответил Делвин, прикидывая, как ему поудобней устроиться. — Не сочтите за похвальбу, но у меня было пять братьев и три сестры. И спали мы все в одной комнате, где было три кровати на всех.

— Да? Юл никогда об этом не говорил...

— Он не знал, — после паузы сказал Дел. — Этого никто не знал, даже мои приемные родители. А Старший, хоть и был другом семьи, знал только то, что меня усыновили.

Когда столик был убран, капитан разложил диванчик, расстелил белье и задумался, прикидывая с какого боку ему удобней будет лечь и вырубиться до утра. Наконец, решившись, он лег с левого края, вытянулся во весь свой невеликий рост и замер как статуя, скрестив руки на груди.

— Если вам в руки поставить свечку — сойдете за покойника, — насмешливо заметила ши-идо.

— Мне не впервой притворяться мертвецом, — Делвин невольно дернул правой рукой, на которой еще виднелись следы страшных ожогов. — Главное — не зайти слишком далеко. Если вы не передумали — то правая половина дивана вся ваша. Не могу же я отправить гостеприимную хозяйку спать в кресле.

— Хозяйке не впервой... Но, желание гостя — закон! — ши-идо чуть поклонилась. А потом скользнула под одеяло (одно на двоих, но огромное) и свернулась клубком, стараясь занимать как можно меньше места.

— Пчёл, ночной режим, — сказала она в пространство. — И дозор.

— Принято, босс. — отозвался корабль, гася свет и сильно убавляя яркость «камина». Теперь там словно тлеющие угли были. Ко всему прочему (должно быть, это были акустические ухищрения технически подкованной сибаритки Кай-Ша) в ночную тишину вплелись едва слышные звуки дождя и потрескивания дров в камине. Стало очень уютно, словно они находились в загородном домике, а не на космическом грузовозе посреди каменистых осыпей.

— Приятных снов. — пожелала ши-идо.

«Пять. Шесть. Семь. Восемь. Девять. Десять. Пароль — „Гифтпфайл“...»

Сознание Делвина рухнуло в темную бездну, в которой мелькали схемы, чертежи и планы кораблей. Контрразведчик вытянулся на диване и застыл.

Глава 6. Лень и фантазия Химеры

Первой проснулась Кай-Ша. Обнаружив, что Делвин ещё спит, будить его не стала. Просто осторожно выползла из-под его руки, поправила сбившееся одеяло и вышла из кают-компании.

— Доброе утро, босс! — шёпотом приветствовал её «Пчёл». — Докладываю. Во время вашего отдыха происшествий не было. Результаты сканирований местности присутствия разумных существ в радиусе 20 км не выявили. Можно сдать вахту?

— Вольно! — так же шёпотом ответила ши-идо. — Спасибо, Пчёл, ты самый лучший корабль в галактике!

— Завтрак разогревать?

— Пока не спеши. Пусть наш гость ещё поспит. А я пока схожу искупаюсь.

— Принято.

Кай-Ша подошла к озеру, попробовала воду. Не слишком тёплая, но для купания терпимо. Раздевшись, она неторопливо побрела на глубину, одновременно начиная трансформацию.

Ши-идо предпочитала в разной среде быть тем, кто к этой среде подходил идеально.

Через несколько минут она нырнула, плеснув по воде... роскошным рыбьим хвостом, в который превратились её ноги. Этим, а ещё — парой жаберных щелей, открывшихся под лопатками, трансформация и ограничилась.

Если никто не видел, купаться Кай-Ша всегда предпочитала в облике представительницы расы мелоди.

Соммерс проснулся с ощущением того, что его тело кто-то подменил. С трудом поднявшись с диванчика и убедившись, что хозяйки нет, Делвин размялся и поплелся к выходу. Кажется, снаружи было озеро, в которое можно окунуться, чтобы окончательно прийти в себя.

Вода была достаточно холодной, чтобы помочь прийти в норму, но недостаточно холодной, чтобы довести до инфаркта. Дел быстро разделся и аккуратно вошел в воду. Потом оттолкнулся ногами от дна и поплыл к середине озера.

Неожиданно метрах в четырёх от него под водой мелькнуло какое-то стремительное серебристое тело, и, взметнув в воздух брызги, из воды на мгновение показался и снова исчез гибкий чешуйчатый хвост с раздвоенным плавником на конце.

— Это что еще за рыбка? — пробормотал Делвин, оставаясь на месте. — Если она хищная — то либо пора плыть обратно, либо делать из нее уху.

Неведомая «рыбка», резвясь, нарезАла стремительные круги и зигзаги. А потом... свечой, как дельфин, взмыла в воздух. Гибко изогнувшись и раскинув руки, словно в полёте.

— Русалка, однако, — подытожил Соммерс, отворачиваясь от поднятых брызг. — Блин, хорошо, наверное, отращивать хвост по собственному желанию.

Контрразведчик сдержал зевок, а потом нырнул в воду и поплыл к берегу под водой.

Узрев с высоты, что она в озере, оказывается, не одна, Кай-Ша от неожиданности едва не ударилась о воду, но вовремя перевернулась и вошла в воду почти безупречно.

А потом она увидела, что Часовой тоже нырнул.

Тогда она совсем ушла на глубину, проплыла под ним немного вперёд и, развернувшись, встретилась с ним лицом к лицу.

Жестами Кай-Ша показала, что намерена всплыть.

Часовой пожал плечами и всплыл на поверхность, довольно отфыркиваясь. Парой метров дальше вынырнула из-под воды местная «русалочка».

— Прошу прощения... — Химера смущённо потупилась. — Я обещала не нервировать вас своими превращениями... Но кто ж знал, что вы тоже по утрам купаться любите? Вы так мирно и крепко спали...

— Ничего страшного. Вы же не у меня на глазах занимаетесь такими трюками, — успокоил её Делвин. — Кроме того, я ничуть не нервничаю.

— Правда? — уточнила ши-идо.

— Озеро еще не кипит, а я не глушу местную «рыбу» гранатами с берега. Значит, я спокоен, — усмехнулся Часовой. — А что до сна... я бы не назвал это сладким спокойным сном.

— Неужели что-то плохое приснилось? — глаза ши-идо потемнели от сдержанного беспокойства.

— Скорее ничего хорошего. Вспоминал схему корабля... — хмыкнул Делвин.

— М-да... всё говорит за то, что пора завязывать с развлечениями и переходить к делам насущным! — подытожила Кай-Ша.

Она изогнулась, задумчиво посмотрела на хвост и снова повернулась к Соммерсу:

— Придётся вас немного... понервировать, Часовой. — она чуть покраснела от смущения. — Вас не затруднит чуть-чуть поддержать меня? Хочу вернуться в пригодный для суши вид.

— Суши — это такая еда из рыбы? — скаламбурил Соммерс. — Собираетесь стать главным блюдом завтрака? Шучу-шучу. Как вас подержать — на воде, под водой, над водой?

— Так и знала, что вы на кулинарную тему пошутите! — Кай-Ша сделала скорбное лицо. — А ещё Алмуша обжорой называли!..

— Я?! — неподдельно изумился Соммерс. — Это когда же?

— Ну, не называли... у вас это на лице было написано, когда он про сметану брюзжал... А подержать — просто за руки. Трансформация — процесс трудоёмкий, а тут, тем более — в воде. Мало ли...

Она, изгибая волнами хвост, протянула Часовому руки.

— Хм. Лишь бы не утонуть... Хотя в компании и тонуть веселее, — Делвин взял её за руки, машинально отметив отсутствие купальника. — Брыкаться не будете? А то русалочьим хвостом по физиономии я еще не получал.

— Давайте подберёмся ближе к берегу, чтоб у вас дно под ногами было. Топить вас в мои планы категорически не входит.

Делвин встал по грудь в воде и снова взял подплывшую ши-идо за руки. Та вытянулась струной и опустила хвост глубоко под воду.

Что там происходило — Дел не видел. Зато видел, как на точёной спине Кай-Ша прямо на глазах стали затягиваться жаберные щели, а ниже талии исчезать чешуя.

— Вот и всё, — немного погодя сказала она, и хватка её пальцев ослабла. — Амфибия снова готова к передвижениям по суше, сэр! Сейчас только немного постою, чтобы адаптироваться...

Она пару раз бултыхнула ногами в воде и встала, опираясь на руки Делвина. Воды ей оказалось чуть выше подбородка. Кай-Ша от неожиданности ойкнула и чуть не окунулась с головой.

— Тихо! — Соммерс удержал её. — Команды тонуть не было. Спокойненько идем к берегу, не спотыкаясь и не ныряя без команды.

— Есть, сэр! — полусерьёзно козырнула охотница и послушно направилась за Часовым. Не отпуская его левой («Правая у воина — для оружия!» — так ей некогда втолковывали азы человеческого этикета) руки.

На мелководье, сообразив, что не только она купалась в первозданном виде, но и ещё кое-кто, Кай-Ша смутилась и сделала вид, что чрезвычайно заинтересована пейзажем «Космический грузовоз на берегу горного озера».

Делвин с явным сожалением отвел взгляд в сторону, легким импульсом Силы высушил себя и принялся одеваться, стараясь не растекаться мыслями на тему «а что если...». В первую голову работа. Потом всё остальное и вообще это будет не слишком... кхм... этично.

Ши-идо не была форсером, поэтому ей пришлось сушиться на ветру — по-горному довольно холодном. Она наскоро промокнулась собственной рубашкой и натянула влажную одежду на влажное же тело.

— Пчёл, врубай камин, сушиться будем! — непроизвольно вздрогнув, крикнула она кораблику. А потом повернулась к контрразведчику.

— Пойдёмте-ка в тепло, Часовой! А то мне что-то неудержимо хочется стать випхидом! Или вуки. Или ещё кем-нибудь столь же пушистым... Позавтракаем, а потом я и мой корабль — в полном вашем распоряжении.

— Мне ветер не страшен... Простите мой эгоизм, нужно было и вас просушить, — Соммерс виновато улыбнулся. — Привычка работать в компании форсеров дает о себе знать. Но вы правы — давайте зайдем внутрь. Кстати, у вас на борту найдется бумага и карандаш?

— Найдём! — коротко сказала Кай-Ша и шмыгнула в комингс. — Принтер, думаю, ещё не всё сожрал. Вас не затруднит собрать диван, пока я с завтраком вожусь?

— Нисколько! — заверил Дел, направляясь в кают-компанию. Кстати, вернуться с прохлады, да ещё и после купания, в тепло, было восхитительным ощущением!

Через некоторое время Кай-Ша, переодевшаяся в свои мешковатые многокарманные штаны и майку, подала завтрак — давешнее мясо с омлетом, салат и каф с бутербродами.

Позавтракали быстро и энергично.

— Итак, — убрав со стола и положив перед Соммерсом ручку и полпачки бумажных листов, сказала охотница. — С чьих идей по освобождению «Стрелы» из плена начнём?

— Проникновение через сервисный люк мне нравится больше, чем пляски с шумом и гиканьем, — Делвин взял ручку и листок бумаги. — Если не считать центрального входа, на «Стреле» есть два запасных. На случай войны, так сказать. Запасной стыковочный узел на крыше, выходящий в центральный коридор. Для экстренной эвакуации в случае отказа основного шлюза. И малый сервисный люк в днище. И то, и другое снабжено небольшой шлюзовой камерой с использованием силовых полей, вместо стандартных переборок. Считается, что из сервисного прохода нельзя выбраться в основные помещения.

— Но это не так?

— Человек моих габаритов может протиснуться между силовых узлов и добраться до люка в машинном отделении. Оттуда до рубки уже рукой подать.

Соммерс быстро набросал схему на одном листе и показал Кай-Ша.

— Запасной стыковочный узел. А это, — он набросал второй рисунок, — сервисный люк в днище. Качество устраивает или мне крупней все изобразить?

— Сойдёт. А теперь — мои соображения. Первое: в районе «Стрелы» вам сейчас появляться никак нельзя, даже в корунайском гриме. Поэтому предоставьте это дело профессиональным малогабаритным пролазам типа Алмуша. Второе. Пока я там шмыгаю, вы тихо и легально прилетаете на Пчёле в какой-нибудь крупный и шумный порт. Третье. Задача стоит такая: настроить «Стрелу» на автоматический взлёт и задать курс в условленное место, где вы её сможете забрать. Но это ещё не всё. Сам пульт управления тоже должен активироваться дистанционно. Потому что есть идея подложить его на какую-нибудь крупную посудину — лучше всего — туристский лайнер побогаче. После чего Пчёл с нами на борту законопослушно стартует с Ботавуи, мы активируем пульт, а тот — «Стрелу». При удачном раскладе она пролетает мимо нас и двигается заданным курсом, а республиканская полиция в это время ищет вас в порту, откуда пришёл сигнал. Потому как следов живых существ на «Стреле» ни один сканер не обнаружит — стало быть, вы запустили корабль, чтобы отвлечь внимание. При самом удачном раскладе у нас будет ещё несколько часов, пока они найдут лайнер и обыщут его. А обыскивать богатеньких туристов — это я вам скажу, то ещё занятие!.. В общем, вот такие пока идеи нарисовались.

— Хорошо. Примем это как основной вариант, — решил Делвин. — Остались лишь технические подробности. Для них потребуются кое-какие детали, нехитрая электроника, мастерская и пара дней покоя.

— С деталями, электроникой и мастерской не проблема, — отмахнулась Кай-Ша. — В загашниках у Пчёла много чего найдётся. А не найдётся — купим. Что касается пары дней покоя — думаю, что вряд ли кто сунется в эти края хотя бы ближайшие полгода. Продуктами я запаслась. А если что — на ходу свуп. — она лукаво глянула на Дела. — Тот самый, Тсена. По примеру некоторых — с несколькими лишними гайками...

— Cвуп — это хорошо, — кивнул Делвин. — Тогда я вам набросаю списочек, прямо здесь — на бумаге. А вы посмотрите, что у вас есть в запасниках, а чего нет. Хорошо?

— Черкайте. Но почему на бумаге?

— Люблю быть слегка экстравагантным. Опять же — уничтожается легко... — Дел склонился над листком и начал быстро писать. Спустя пару минут он протянул ши-идо список из сорока пунктов. — Держите. Все это по отдельности — совершенно невинные и легальные компоненты и должны быть в свободной продаже, если что.

— Угу... — рассеянно кивнула охотница, изучая список. — Ща гляну...

Она метнулась в рубку, и там что-то грохнуло. Заинтересованный Соммерс вышел следом. Кай-Ша стояла над какой-то странной помесью сканера и микшерного пульта и в нетерпении постукивала по палубе носком свуперского ботинка с высокой шнуровкой.

— Сейчас Пчёл проверяет список и смотрит, что из этого есть в его недрах, — пояснила она. — Еще минут 10.

Спустя какое-то время на экране бортового компьютера появился Делвинов список, весь усеянный пометками.

— Тридцать один пункт из сорока, — сообщил корабль. — Ещё четыре — под вопросом, потому как в ваших, не поддающихся сканированию рундуках с секретом, босс, сам сит ногу сломит. Но, зная вашу запасливость, не сомневаюсь, что это у вас есть. Итого — тридцать пять пунктов. Оставшиеся пять — это уже проблемы вашей фантазии, босс. Или лени, — из динамика послышался явственный смешок. По всей видимости, чувство юмора ИИ корабля не уступало хозяйкиному.

— Причём тут лень и фантазия? — полюбопытствовал Делвин.

— Притом, что, если мне лениво куда-то пилить, чтобы что-то достать, у меня, как правило, ненормально обостряется фантазия. И это «что-то» делается из всего, что под руку подвернётся... Правда, если уж совсем кранты — приходится засовывать сибаритство в... — ши-идо посмотрела на Дела и поправилась, — ...куда подальше и устраивать шоппинг... В общем, там видно будет, как поступим.

— А что за рундуки с секретом? Они действительно не поддаются сканированию?

— О!.. — Химера предупреждающе покачала перед носом пальцем. — Какой шустрый! Все ему тайны расскажи! У вас, Часовых, свои секреты, у нас, контрабандистов и баунтихантеров — свои... — она показала Соммерсу кончик языка и тут же махнула рукой. — Ладно. Всё равно нам тут под одной крышей несколько дней куковать... Не просить же вас каждый раз отворачиваться, зажмуриваться или выходить на улицу... Идите за мной. Поможете.

Означенные рундуки оказались действительно шедевром. Мало того, что крылись под палубой и в переборках корабля, так ещё и в самом деле никак себя не проявляли при сканировании (Соммерс с разрешения охотницы нарочно проверил с помощью ручного сканера).

— Представляю, сколько контрабанды безнаказанно проехало в этих ёмкостях мимо таможенников! — мечтательно вздохнул Часовой.

— И даже не пытайтесь! — невинно улыбнулась Химера. — С тех пор, как я его, моего полосатенького, модернизировала — ОЧЕНЬ много... А что, хотите идею слизать? Для своей «Стрелы»?

— Удивительная проницательность! — хмыкнул Дел и тут же посерьёзнел. — Неплохо было бы.

— Ладно! — кивнула контрабандистка, охотница, авантюристка и ещё неизвестно кто. — Сооружу вам такие загашники. Как только выберемся из этого захватывающего приключения. А сейчас — давайте искать оставшиеся девять пунктов списка. Или их эквиваленты.

— Лучше всё-таки то, что я указал, — заметил контрразведчик. — Из аналогов... я не уверен, что получится собрать нужную схему.

Ши-идо обиженно фыркнула и, сверкнув глазами, гордо повела плечом:

— В охоте за головами мне, конечно, не равняться со спецами типа Зэм, Фетта, Босска и прочих, но в том, что касается техники — тут уж, извините, ИХ со мной и рядом не стояло!.. И чтоб Алмушу век не лопать сливок, а Тсену разучиться ездить, если кто-то из этих дилетантов мог около 4-х лет проработать главным техником в верпинской мастерской! Само-собой, тоже верпином!.. Соберу я вам ваши схемы, не дёргайтесь! А если не соберу и придётся ехать в ближний город за запчастями, то... — охотница задумчиво покусала косичку, — ...то вы вправе будете потребовать от меня бонус! Любой — естественно, в разумных пределах! Только сразу скажу: Пчёла не отдам!

— По рукам, — ухмылка Делвина сейчас в точности копировала фирменную ухмылку Элкота, его брата и — в прошлом — охотника на джедаев. — Мне нравится ваше предложение. Что ж, пока я начну работать над схемами... вы начинайте придумывать аналоги. Можете из Пчёла выдернуть какую-нибудь не особо важную детальку...

— Вот я щас кому-то... выдерну... — проворчала ши-идо и полезла в трюм.

Следующие два с половиной часа она то вихрем носилась по кораблю, то гремела чем-то в своих секретных рундуках, то неподвижно сидела над разложенными в кучки деталями, пока не выбирала из них пригодные. Наконец, процесс кипучей деятельности завершился. Кай-Ша притащила Делвину несколько пакетов, в которых лежали все, по её мнению, необходимые детали. И принялась объяснять, что, чем и как можно заменить. Убедившись, что Часовой вполне разбирается в теме, она удовлетворённо кивнула и отправилась готовить обед. Но на пороге кают-компании задержалась:

— Да, кстати!.. Не хочется вас отвлекать от конструктивных мыслей всякой чепухой, — сказала она, подперев спиной проём, — Но, пока я после обеда мотаюсь в город, можете радостно начинать придумывать бонус. Потому как у меня кончились все компоненты для взрывчатки!

— Бонус — это мина-ловушка? — рассеянно спросил Делвин, отрываясь от верстака.

— А вы хотели предложить что-то иное?

— Я привык действовать тихо, — пожал плечами Часовой. — Но если желаете — разберитесь с компонентами для взрывчатки, я соберу из них что-нибудь страшненькое и смертносное. А пока я займусь нашей схемой и тем, что вы насобирали у себя на коленке. Извините, — Дел снова склонился над верстаком, взявшись за паяльник.

Контрабандистка озабоченно воззрилась на контрразведчика с таким видом, будто хочет подойти и проверить, нет ли у него температуры.

— Бонус, сударь, — это обещанная, так сказать, компенсация за профессиональную некомпетентность, если вдруг чего. Хотя, вообще-то, я — не золотая рыбка... А что касается взрывчатки — я просто неправильно выразилась. Я, знаете ли, специализируюсь на бескровных диверсиях. А речь, собственно, идёт о неком реагенте, сжигающем после активации пульта всю его электронную начинку в труху буквально за несколько секунд. Очень действенный и безотказный способ. Но вот как назло этого реагента у меня сейчас нет. А пульт просто обязан самоликвидироваться после выполнения задачи!.. Так что, я поехала в город?

— О... Простите, увлекся процессом, — Делвин смущенно улыбнулся, отложив паяльник. — Поезжайте. Сделаем дублирующий контур, чтобы получить стопроцентную гарантию.

Контрразведчик снова склонился над столом, копошась в разбросанных деталях.

— Речь не мальчика, но мужа! — удовлетворённо кивнула ши-идо. — Потому что, если внутренности пульта останутся целыми, то характер их сборки может навести республиканцев, если они его отыщут, на определённые мысли. Не знаю, как вам, но мне это и нафиг не надо!

После обеда, отдав Пчёлу необходимые распоряжения и пожелав Соммерсу успехов в труде, Кай-Ша на своём свупе стартовала в направлении ближайшего города. Вернуться обещала часа через три.

Глава 7. Охотники и Часовые

— Мои мечты разорваны в клочья, и лица друзей — застывшие маски. Разбита, разрушена хрупкая сказка... — мурлыкал Соммерс, собирая приборчик, — кошмарами станут сны долгой ночи...

Усилитель сигнала был почти готов. Точнее усилитель и ретранслятор — Делвин не собирался жертовать пультом дистанционного управления «Стрелы». Вот собрать одноразовую пакость — запросто.

— Мои мечты разорваны в клочья, моя страна будет стёрта с землею...

После сигнала он должен выдать сверхвысокое напряжение, которое сожжет всю схему. Ну... какое-там сверхвысокое. Всего лишь в двадцать раз превышающее номинальное рабочее...

— Если бы я не работал в контрразведке — пошел бы в техники. Имел бы кучу денег, — пробормотал Делвин, проверяя результаты работы. — Так, еще парочку химических компонентов и можно будет собирать в корпус.

Подлетая к месту, где был спрятан Пчёл, Кай-Ша негромко свистнула в условленном ритме и тональности. Чуткие сенсоры корабля тут же определили, что вернулась именно хозяйка, и маскирующий полог чуть колыхнулся, показывая, где стоит корабль. Похлопав механо-кибернетического приятеля по обшивке, ши-идо загнала свуп во встроенный ангар и вошла в корабль.

— Я приехала! — крикнула она, полагая, что Соммерс по-прежнему корпит над верстаком.

— Ну, как вы тут? — спросила она, входя в кают-компанию. — Не скучали? А я тут бытовой химии накупила...

— Химия — это хорошо. Химия — это правильно, — Делвин встал из-за верстака и потянулся. — Давайте посмотрим, что вы купили и что мы можем с этим сделать.

— А что вас интересует?

— Двухкомпонентные смеси, дающие хороший термоэффект. Нечто, что выжжет содержимое нашего приборчика.

— Выбирайте! — и Кай-Ша с широкой улыбкой принялась выкладывать из пакета разнообразные упаковки пузырьков, брикетиков и ампул. — Не удивляйтесь такому количеству — просто я давно не пополняла запасы... Вы не будете возражать, если я вас ненадолго покину? Кажется, за время пути на мне осела вся пыль этой планеты! Бррр!.. Короче, я иду в душ!

— Как я могу возражать? Вы здесь хозяйка, — Соммерс с энтузиазмом ребенка, увидевшего новые игрушки, уставился на привезенную химию. — А я пока напрягу свои скудные познания в химии. Боюсь, нам придется провести парочку экспериментов для уточнения дозировки...

— Не надо ничего напрягать. Подождите минут десять — и нужная смесь будет у вас в любом количестве. И умоляю: пока я там плещусь, воздержитесь от экспериментов! А то без Пчёла останемся, а он мне дорог!

— Да ладно... — отмахнулся Делвин. — Я же не на борту буду экспериментировать.

Контрразведчик быстро перебрал весь ассортимент вполне невинных на первый взгляд химических средств, и отложил две коробочки в сторону.

Бинарная термосмесь, старый рецепт со времён партизанских операций в тылу врага. Делается буквально на коленке и как раз подходит для маленьких ловушек.

— Вы уже химичите, Часовой? — раздался голос за дверью душевого отсека, и Кай-Ша — свежая, благоухающая и чистая, с распущенными влажными волосами (куда только подевались её косички?) и в давешнем своём лиловом сальвар-камис — возникла в кают-компании. — А то меня уже всякие интересные мысли начали посещать...

— Например? — осведомился Делвин.

— Например, почему ещё не слышно взрывов, а Пчёл не верещит, словно его джавы разделывают... Ладно, это всё шуточки... Что у вас новенького?

— Ну, взрывчатку на коленке из этого я собрать смогу. Но тогда ваш кораблик будет биться в истерике, а это очень неприятное зрелище. Пожалуй, вот из этого, — Делвин указал на два флакончика, отложенных в сторону, — может получиться хорошая «Искорка». Немного, но для наших замыслов хватит. Теперь я думаю о достаточно термостойком корпусе.

— Зачем?

— Если корпус не выдержит и расплавится, корабельные сенсоры среагируют на нагрев и включат противопожарную тревогу. А это испортит нашу маленькую задумку.

— Тогда нужно что-то металлическое, — предложила ши-идо и подняла палец. — Погодите-ка...

Она нырнула в гардероб, некоторое время, приглушённо ругаясь, кажется, на хаттском и тви’леки одновременно, возилась там и, наконец, выкарабкалась, держа в руке плоскую серебристую коробочку.

— Вот, — она протянула её Делу. — Некоторое время назад один из моих аватаров бросил курить. А портсигар остался. Сгодится?

— Сойдет, — после паузы сказал Делвин. — Проявим чудеса миниатюризации. С вашего позволения, я пойду фаршировать эту коробочку хитрой электроникой. А вы расчитайте, сколько смеси нам понадобится на мирное выжигание внутренностей приборчика... и заготовьте компоненты в отдельных капсулах. Вам знаком механизм хранения бинарных смесей? Две ампулы, смеситель, где они, собственно, превращаются в новое вещество, форсунка для распыления...

— Да уж разберусь.

— Тогда, я удаляюсь с вашего позволения.

— Может, вам не стоит так спешить?

— Чем раньше сделаем — тем меньше хлопот будет...

— Хорошо, — кивнула Кай-Ша. — Работаем.

Делвин зевнул и потер воспаленные глаза. Перед ним на верстаке лежала маленькая серебристая коробочка передатчика, которая испортит настроение многим республиканским спецслужбистам.

— Готово? — поинтересовалась Кай-Ша.

— Да. Как только он сделает свое чёрное дело — сразу превратится в комок оплавленных микросхем.

— Прелесть какая! — мурлыкнула ши-идо, глядя на контрразведчика и его шедевр чуть ли не с обожанием. — А теперь, когда, надеюсь, всё сделано, я бы настоятельно посоветовала бы вам отдохнуть! Хотите я даже за вами поухаживаю? Тёплый плед, каф в постель и так далее? За мной всё равно бонус...

— Да, пожалуй... Это было бы... совсем неплохо... — Дел мотнул головой, и продолжил. — И вообще, поспать часиков сорок — это наше всё.

— Тогда чего вы медлите? — Кай-Ша подняла брови. — Душ, диван и всё прочее — по-прежнему в вашем распоряжении, а я пойду чего-нибудь приготовлю... Благо, камбуз у таких сибаритов и гурманов, как мы с Пчёлом, находится в отдельном отсеке!

Делвин наскоро принял душ, доплелся до диванчика и задремал там даже не успев додумать полуоформившуюся мысль. Утомленный организм совсем взбунтовался и намекал хозяину отсыпаться, пока есть возможность.

Кай-Ша возникла на пороге с приснопамятым сервировочным столиком. Увидев, что её гость задремал, улыбнулась и на цыпочках подошла к дивану. Заботливо накрыла Делвина одеялом и потянулась поправить подушку.

— Что? Где? — открыл глаза Дел, среагировав на движение.

— Не что, а кто. Я. — ши-идо мягко придержала за плечи готового вскочить Часового. — Спите себе на здоровье. Или, может, сперва перекусите?

— Ко... который сейчас день на дворе? — Дел мотнул головой. — О, черт... тот же самый, да? Совсем плох стал — вырубился на ровном месте.

— Бывает! — улыбнулась Кай-Ша и, не глядя, ногой подтянула к дивану столик. — А если ещё и питаться из рук вон плохо будете — совсем ноги протянете! Вы сегодня основательно вымотались. Оно, конечно, голод — служанка гения, но диверсии надо совершать отдохнув и подкрепившись — это я вам как специалист говорю. Поэтому — отдыхайте и набирайтесь сил.

И, подмигнув, протянула ему дымящуюся чашку наваристого мясного бульона.

— Спасибо, — поблагодарил Соммерс, принимая чашку с бульоном. — Как бы не поправиться на таких харчах — потом бегать будет неудобно.

— И за кем вы собрались бегать?

— Пока что от кого. От республиканцев и бывших коллег.

— Коллеги... — протянула охотница. — Да уж... иногда и от них приходится делать ноги, крылья, хвосты и прочие части тела... Воистину, судьба переменчива!.. — она озорно улыбнулась. — А что касается поправиться — это вряд ли. Озеро — под боком, так что, устроить «Весёлые старты» можно в любой момент.

— Тогда я исхудаю и стану страшным, — усмехнулся Дел. — На меня перестанут обращать внимание красивые девушки, и жизнь, как говорит в этих случаях мой брат, потеряет большую часть своего смысла.

— О! — воздела палец ши-идо. — А кто-то ещё говорит, что совсем плох! — она захихикала. — Ну, уж если вы думаете о красивых девушках — значит, ещё не совсем выдохлись! И это радует! Хорошо, не стану вас гонять, а то и правда, на меня все человеческие (и близкородственных рас) девицы охоту объявят!.. Но тогда пирог вы тоже не получите!

И показала Делу язык.

— Как? — огорчился Делвин. — Я не получу вкусный пирог и, вместе с ним, порцию глюкозы столь необходимую моему мозгу для адекватной и продуктивной работы?

— Какая ещё глюкоза?! — удивилась охотница. — Пирог — с мясом, луком и сыром! Но, правда, сахару в чай можете класть сколько угодно. Хоть до сиропного состояния! Только, чур, потом не говорите, что я вас пичкаю калорийными продуктами!

— Как? Пирог еще и не сладкий? — Дел огорчился еще больше. — Эх, поведешься с вами — приучишься есть всякую гадость вроде пирогов с мясом. Я даже боюсь представить, что будет следующим шагом.

— Лучше не представляйте! — серьёзно сказала Кай-Ша. — Ши-идо — существа разносторонние... в том числе и в кулинарных познаниях. А с такой... творческой работой, как у вашей покорной слуги... Сами понимаете. Но, если вам так хочется СЛАДКОГО пирога — извольте, в следующий раз постараюсь вас не разочаровать. Раз уж мне поручили о вас заботиться.

— Имперский офицер обязан встречать опасность лицом к лицу, — мужественно сказал Дел. — В том числе опасность, исходящую от еды.

— Договорились, — с преувеличенной серьёзностью сказала охотница. — Если вдруг когда-нибудь я получу заказ на вашу голову — для быстрого эффекта постараюсь подсунуть вам что-нибудь из хаттских деликатесов... — тут она не выдержала, зафыркала, а потом смутилась и покраснела. — Простите, это была неудачная профессиональная шутка. Не стану я на вас охотиться. Хотя бы ради Юла.

— В ваших же интересах не охотиться на меня, — коротко ответил Дел. — Я обычно не церемонюсь с охотниками. Те, кто служил со мной, тоже не очень вежливы с противниками.

— Да знаю я... — как-то устало отмахнулась Кай-Ша. — Более того, могу вас заверить, что конфликты с Часовыми ни в какие мои планы — ни ближайшие, ни перспективные — не входят. И вовсе не из-за того, что я прекрасно представляю, ЧТО вы из себя представляете, как профессионалы.

Она накрутила на палец аметистовую прядь.

— У Юла никогда не было семьи — в традиционном понимании этого слова. С его-то работой... Его семьёй были вы — Часовые. Его — пусть вас это не удивляет — детьми. Своих-то у него тоже не было... — Ши-идо невесело усмехнулась. — Вот и получается, что он оставил вас мне... не то в наследство, не то на воспитание... И как по-вашему я должна относиться к последней воле друга? К его семье, детям? Охотиться на них? Я вам Босск, что ли?

Она резко отвернулась, но Делвину показалось, что глаза у ши-идо повлажнели.

— Принято. Я бы тоже не стал ловить своих братьев и сестёр... — Дел помолчал. — Простите, я не хотел вас обидеть. Я просто не догадывался, насколько серьезными были отношения между вами и Юлом.

— Серьёзными... — Кай-Ша задумчиво и светло улыбнулась каким-то своим воспоминаниям. — Смотря что подразумевать под этим определением. Если дружбу — да! Настолько полно, чисто и верно, насколько это возможно между мужчиной такого характера и такой профессии, как Юл, и... полукриминальным существом, постоянно меняющим не только место жительства, образ и характер, но и пол. Если же интимные отношения... — Химера с улыбкой опустила веки, — то, признаться, Юл в этом плане был невозможнейшим консерватором и ксенофобом, да я и не настаивала. Для меня важнее было просто быть рядом с ним или где-то поблизости... В какой-то степени мы друг другу были чем-то вроде брата и сестры... как это ни дико, может быть, вам слышать от нелюдя...

Ши-идо неловко осеклась.

— Простите, вас такая откровенность, должно быть, шокирует?..

— Да нет, в общем-то, — пожал плечами Часовой. — Я привык... — он невольно усмехнулся, — к откровенности собеседников. А если говорить серьезно — не мне судить о ваших отношениях.

Ши-идо коротко и грустно улыбнулась и стала убирать со стола. Потом подошла и накрыла Делвина одеялом.

— Отдыхайте, Часовой. Набирайтесь сил. И пусть вас ничего не тревожит.

— Совесть меня не тревожит, — сонно улыбнулся Соммерс. — Как и память. Лишь проблемы... — капитан не договорил, отключившись на середине фразы.

А Кай-Ша, какой бы уставшей ни была, отправилась в рубку, где около часа сидела над какими-то компьютерными файлами. Потом сон сморил и её. Прямо в пилотском кресле. К счастью, умница-Пчёл прекрасно знал, как поступать в таких случаях. Отключение всех, кроме необходимых, систем, дозор, маскировка. Всё как обычно.

Глава 8. Готовность номер…

Дел проснулся и потратил несколько мгновений, чтобы вспомнить, где он находится и что вообще происходит. Сообразив, что ничего не поменялось и он всё еще на «Пчёле», капитан хмыкнул и встал с дивана.

Переодевшись в свою одежду и убрав постель, Соммерс направился на поиски хозяйки. Зайдя в рубку и услышав тихое и мерное посапывание, контрразведчик усмехнулся и пошел обратно, стараясь шуметь как можно меньше.

— Перекусить не желаете, сэр? — шепотом осведомился Пчёл.

— Нет, спасибо. Открой-ка люк — пойду погуляю.

— Как скажете. Что-нибудь передать?

— Ничего не надо. Я неподалеку буду.

— Принято, сэр.

Выйдя из корабля, Соммерс вышел на берег озера и присел на ближайший камень.

— Что-то ты расслабился, приятель, — пробормотал он себе под нос. — Нельзя так — можно и нарваться. ДА и работа впереди нелегкая.

А ведь действительно, расслабился. Почувствовал себя почти как в детстве... в той его части, где он был обычным ребенком в семье обычного военнослужащего. Уютная кровать, тёплые отношения. Семейный уют, можно сказать. И накопившаяся усталость лишь дополнительный, а не основной фактор...

Кай-Ша открыла глаза и с хрустом потянулась. Сон в пилотском кресле — явление привычное, но не слишком комфортное... Кресло, что ли, поменять? Давно ведь собиралась...

— С пробуждением, босс, — приветствовал её ИИ.

— Спасибо, Пчёл. Что наш гость? Спит?

— Нет. Минут 10 назад вышел и сейчас сидит у озера. Позвать?

— Не надо, я сама выйду. Как там погодка?

Корабль выдал на экран череду цифр, означавшую «ветренно, прохладно, кажется дождь собирается».

— Так я и думала, — кивнула диверсантка, влезая в куртку (свуперскую, Тсена).

Выйдё наружу, она огляделась и сразу увидела Часового. Тот неподвижно сидел у берега и смотрел вдаль.

— Не помешаю? — вежливо осведомилась ши-идо, подходя.

Делвин сделал неопределенный жест рукой, нечто среднее между «проваливайте» и «присаживайтесь». Кай-Ша немного подумала, решила, что это именно приглашение и присела рядышком.

— Пора начинать, — наконец сказал Часовой. — Они уже достаточно заскучали в засаде.

— Совершенно согласна с вами. Кстати, я тут кое-что предприняла, пока моталась за химикатами... Короче, охрана «Стрелы» стала меньше, и её стали реже менять.

Дел посмотрел на охотницу и та невольно поёжилась под пристальным взглядом прозрачных серых глаз.

— Причина? — коротко осведомился контрразведчик.

— Человека, очень похожего на Делвина Соммерса видели на другом конце города. Он был замечен в районе крупного пассажирского космопорта. Забронировал билет (естественно, под другим именем) на лайнер «Ботавуи — Асксилла», который уходит через... да, через пару суток. Сейчас там установлено круглосуточное дежурство. Пасут прилежно и старательно. Куда лучше, чем возле «Стрелы».

Кай-Ша осторожно посмотрела на имперца и поинтересовалась:

— Или вы сейчас мне скажете, что это была непростительная самодеятельность?

— Нет. Это... допустимо, лишь бы они не сменили тактику засады у «Стрелы», — после паузы сказал Дел. — В любом случае, там будут ждать меня... Но вот лайнеры опять будут под пристальным наблюдением — придется немного повертеться...

— Пока не уйдёт тот лайнер, вас ждать будут именно там. И возле «Стрелы», конечно, — я не думаю, что они склонны вас недооценивать. Поэтому, полагаю, что за пультом на «Стрелу» поползёт некий пушехвостый любитель сметаны... Вы сможете на некоторое время отвлечь внимание засады?

— Каким же образом?

— Если не получится Силой (мало ли, вдруг они там на всякий случай форсера держат?), то — шоу под названием «Нетрезвый пилот-корунай пытается припарковать корабль»... или что-то в этом роде. Пчёл, если что, вам поможет, но со своей стороны постарайтесь его всё-таки не грохнуть... Итак, ваше мнение?

— Думаю, я смогу отвлечь охрану и без столь экзотических фигур высшего пилотажа. Пара-тройка визитов в нужные места — и будет вам бесплатный цирк и клоуны.

— Только постарайтесь сильно не рисковать. — Кай-Ша спрятала за улыбкой озабоченность. — Как сказали бы в имперском пропагандистском ролике, Родине вы нужны живым... Я могу узнать, что вы задумали? Хотя бы в общих чертах?

— Ничего особо важного. Лишь несколько недовольных купцов, которые будут громко орать, жестикулировать и размахивать накладными. Потому что у всех них будут контракты на перевозку, подписанные одним и тем же пилотом. На одно и то же время.

Ши-идо прикрыла глаза и медленно покачала головой:

— Шедеврально! — прошептала она в священном благоговении. — Я бы точно не додумалась... — она хихикнула. — Возьмёте в стажёры, когда всё закончится?

— Я подумаю над этой просьбой, — хмыкнул Соммерс. — А точнее — все будет гораздо приличней. Торгашей будет много, кораблик один и у каждого торговца договор на доставку груза и, собственно, груз. Можете себе представить поднявшийся вой, крик и пляски с бубнами, вкупе с поношением пьяного до изумления пилота, подписавшего контракт сразу с пятью торговцами и призывами всех окружающих в свидетели, что именно его груз нужно перевезти первым и единственным.

— Непременно дам задание Пчёлу снять всё это на камеру. Во-первых, потому, что сама этого, к сожалению, не увижу, а во-вторых... Надо же когда-то и смену начинать воспитывать... Будет пособием для юных диверсантов... Торговцы будут настоящие, или актёров наймёте? А то с настоящими всегда проблемы...

— О, торговцы будут самыми что ни есть настоящими. Никакой актер не сможет изобразить подлинного горя торгаша, упустившего прибыль. Но чтобы организовать аферу, мне придется найти одного парня по прозвищу Заг. Торговцы будут на его ответственности.

— Тогда надо действовать — пока лайнер не ушёл, — кивнула ши-идо. — Ну что, возвращаемся в город? По дороге доработаем детали, как и куда запрятать второй пульт.

— Думаю, пора возвращаться, — согласился Делвин. — Здесь мы все равно ничего больше не сделаем.

— Принято, — коротко кивнула Кай-Ша и крикнула:

— Пчёл, готовься к отлёту!

Минут через 10 кораблик контрабандистки убрал маскировку и взлетел, направляясь к покинутому ими городу.

— До цирка возле «Стрелы» мне нужно будет найти Зага, — предупредил Соммерс. — Потому лучше сесть где-нибудь в сторонке, а потом перелететь на место стрелки.

— Само собой, — кивнула диверсантка. — Потому что мне надо будет вас покинуть, чтоб попасть к ангару «Стрелы». На место встречи полетите один. Пчёл — в вашем распоряжении и поможет, если что... Пчёл, ты слышал?

— Принято, босс! — отозвался ИИ.

— Вот и хорошо, — кивнул Делвин.

Когда они приземлились, Дел вышел из корабля не утруждая себя маскировкой, и неторопливо побрёл в ближайший переулок.

— Кхм... А вы не боитесь, что вас узнают?

— Это планета ботанов. В любом случае, они могут меня унюхать, — Соммерс усмехнулся ши-идо. — Это оправданный риск. Гермокостюм, с другой стороны, привлечёт намного больше внимания. Не волнуйтесь за меня — я свяжусь с вами, как только все будет готово.

— Вот, возьмите.

Диверсантка протянула Делу крошечный ларингофон с таким же наушником. Теперь можно было общаться даже шёпотом, не боясь, что услышат посторонние. Точно такой же приборчик Кай-Ша нацепила на себя.

— Они взаимонастроены. По идее, проблем с тем, что кто-то поймает нашу волну, возникнуть не должно, однако, на всякий случай будем секретничать. Сделаете свои дела и возвращайтесь. Мне вас ещё обратно в коруная превращать. Ангар, из которого мы вылетели, всё ещё числится за этим пропойцей, так что, после того, как я вас загримирую, можете смело возвращаться в ангар. Я его на неделю вперёд сняла, так что, по идее, подозрений возникнуть не должно.

Она посмотрела на Делвина.

— Удачи вам, Часовой.

— Спасибо. Вам того же, — улыбнулся Делвин.

Соммерс вернулся через два часа, со свежей ссадиной на виске и загадочной улыбкой.

— Все прошло как нельзя лучше. Через пару часов наш цирк будет готов к своему первому и последнему выступлению, — сообщил он ши-идо.

Невозмутимая ши-идо протянула ему несколько карточек:

— Документы на корабль. И «ваше» удостоверение личности. А теперь — перевоплощаться!

Примерно через полчаса она оглядела шедевр своих рук. Получилось даже лучше, чем тогда, за контейнером, на скорую руку.

— Парик наденьте. И линзы. Светловолосых и сероглазых корунаев в природе пока ещё не водится.

Одев требуемое, Дел критически посмотрел на себя в зеркало. Перевёл взгляд на фото в удостоверении. Одно и то же лицо.

Он вопросительно посмотрел на Кай-Ша. Та ухмыльнулась:

— Секрет фирмы!.. Ладно, это компьютерный монтаж на основе вашего изображения. Плюс ещё кое-какие мелочи.

Часовой шевельнул бровью: «мелочи» — это всякая лабуда с идентификацией сетчатки и тому подобное. А если учесть, что даже в подпольных мастерских изготовление фальшивых ксив требовало времени, то...

— А вы что думали, я к этой авантюре вчера начала готовиться? — словно ответила на его невысказанный вопрос диверсантка. — Как только получила письмо от Юла — сразу стала перебирать варианты... между прочим, не только по вам одному!.. Ладно, в Утробу эти нюансы... Напомните мне ещё раз, в каких местах на Стреле вы обычно оставляете ПДУ?

— В каких местах? — фыркнул Делвин. — Можно подумать, я его с собой ношу. Пульт дистанционного управления, размером с обычный датапад, находится в рубке, в шкафчике возле кресла пилота. Код к шкафику — два пять шесть ноль ноль. У вас будет минут десять на все про все. Думаю, этого должно хватить. Максимум — четверть часа, это все, что я могу гарантировать. По истечении этого срока даже самый похмельный корунай вспомнит, что он не мог заключить семь контрактов одновременно и пойдет разбираться в порт.

— Самое главное, чтобы он потом вернулся на Пчёла... Стало быть, пока вы там разбираетесь, у меня ещё будет кое-какое время.

Ши-идо покачала в руке маленький пояс типа ремонтного, из которого торчали рукоятки каких-то хитрых отмычек или отвёрток. Пояс был явно рассчитан на комплекцию маленького юркого существа.

— Ну что ж... — улыбнулась она. — Пора этому обжоре Алмушу оторвать свою пушистую задницу от дивана и поработать... Я возьму свуп — до ворот космопорта. Далее — на своих дво... четырёх. Сообщу, когда буду возле наших ангаров. Тогда — начинайте шоу. Договорились?

— Договорились, — кивнул Дел. — Мы будем ждать вашего сигнала. И только потом начнем шоу.

Ши-идо кивнула, похлопала Пчёла по обшивке, махнула рукой Делу, оседлала свуп и умчалась.

Глава 9. Шоу маст гоу он

Ненадолго остановившись в каком-то закоулке, Кай-Ша переменила внешность. Теперь она была пареньком-ботанцем. После превращения она переоделась в заранее захваченную одежду, направилась к одной из крупных курьерских фирм и принялась ждать у входа. Сценарий был заранее оговорен с Соммерсом, и кое-какой реквизит уже был заготовлен — толстый увесистый пакет якобы с документацией.

Наконец, среди многочисленных курьеров, развозящих заказы на раскрашенных в цвета фирмы свупах, она увидела того, кто мог бы ей подойти. Симпатичный ботанец-подросток с обаятельной улыбкой до ушей и весело встопорщенной на макушке шерстью выскочил из дверей и направился к служебному транспорту.

— Эй! — окликнула его ши-идо, проецируя ему образ «своего парня». — Привет!

— Привет, — с готовностью откликнулся парнишка.

— Слушай, друг, тут такое дело... Не можешь помочь?

— Что, надо кому-то заказ отвезти? Так это — в контору, к диспетчеру.

— Да нет... — ши-идо, разыгрывая смущение, почесала в затылке. — Тут это... Можешь мне ненадолго одолжить свой свуп, и форму?

— Чего?.. — опешил паренёк. — Не понял...

— Ненадолго! Верну в целости и сохранности, обещаю! А ты пока на моём свупе погоняй. Он ведь быстрее твоего! Мигом свои пакеты развезёшь, свободное время останется... Ну?..

Курьер мгновенно оценил крутость «тачки», окинул взглядом довольно навороченный «прикид» собеседника и подозрительно спросил:

— А чего тебе вдруг всё это понадобилось?

— Да ты понимаешь... У меня есть девчонка — очень хорошая, а её предки не дают ей со мной видеться. Пасут каждый шаг. Наши семьи... как бы тебе сказать... не в особых ладах друг с другом — корпоративная конкуренция, интересы фирм, всё такое... А я её люблю! И она меня! А её предки — те ни в какую! В дом не пускают, звонки отслеживают, из дома — только с сопровождением... А у неё сегодня день рождения, и мне с ней ну просто позарез надо увидеться, понимаешь?! Хоть на минутку, хоть поздравить, подарок отдать! Вот я и придумал, чтоб в дом без подозрений попасть, заделаться под курьера — типа, цветы там привёз, торт... Помоги, друг! Хочешь — я тебе даже заплачу? Двести кредитов — идёт?

И ши-идо с надеждой уставилась на паренька, демонстрируя явственное волнение по-ботански.

Тот задумался. Страшновато было соглашаться, но соблазн погонять на крутой «тачке» и получить с нежданного контракта все выгоды, явно перевешивал.

— А надолго тебе нужен свуп и форма? — наконец, спросил он.

— Да нет! На полчаса-час максимум. Тут недалеко... Слушай, ты же ничем не рискуешь. Насовсем мне это не надо, не бойся. А ты — и подзаработаешь, и на крутой тачке погоняешь...

— Ладно! — сдался паренёк. — Только ты быстро!

— Спасибо, друг! — просияла ши-идо, от души пожимая собеседнику лапу. — Я мигом!

— Э! — спохватился курьер. — А торт и цветы где возьмёшь?

— Не волнуйся, всё уже куплено! Только в магазин заехать. Ну что? Меняемся?

Через несколько минут она уже, в фирменной куртке и кепке подогнала фирменный свуп к космопорту, где стояла пленённая «Стрела».

— Часовой, вы меня слышите? — тихо спросила она в ларингофон.

— Слышу, — ответил в наушник Делвин, который уже был на месте.

— Я на терминале. Готовьтесь к приёму курьера с пакетом.

— Принято.

По сценарию «курьер» должен был лишь чуть-чуть опередить толпу разъярённых торговцев.

— Срочный пакет пилоту транспорта *** (идентификационный номер Пчёла)!!! — прокричала Кай-Ша, подлетая на свупе к терминалу и потрясая заготовленным пакетом. — От «Транспорт-Фрахт»!!! Он в конторе папку с договорами забыл!!!

В связи с засадой на Делвина, на терминале стояла бдительная проверка. Но юного представителя «ВИП-курьера», да ещё и со срочным пакетом от столь уважаемой фирмы пропустили почти без проволочек.

— Спасибо, сэр! — крикнула ши-идо начальнику контроля и газанула на территорию порта.

— Терминал прошла, — сообщила она Соммерсу. — Сейчас буду.

К подскочившему курьеру по трапу корабля спустился изрядно помятый корунай, двигаясь с осторожностью человека, страдающего адской головной болью.

— Чего тебе? — просипел он, «дружелюбно» уставившись на курьера.

— Вы забыли пакет с контрактом, сэр!!!

— Контракт? О, духи космоса... Давай сюда... — пилот взял пакет, черкнул что-то на деке и начал так же медленно подниматься по трапу. Потом обернулся: — Чаевых не будет. Всё, свободен...

— Сэр! — окликнул его паренёк и ткнул пальцем за спину. — А это не по вашу ли душу?

К грузовику, обгоняя друг друга, на всех парах летели несколько спидеров.

— Чё за нах...? — «корунай» недоумённо обернулся к спидерам, но остальные слова так и повисли в воздухе. Из подлетевших машин высыпала пёстрая разнорасовая толпа торговцев и разом возмущённо загомонила на основном и своих родных языках.

— Ну так как насчёт чаевых, сэр? — лукаво сощурился мальчишка.

— Сгинь отсюда, чтобы я тебя не видел, — поморщился пилот, наблюдая как толпа идет к нему. — И сделай это быстро, пока я тебя сам не вышвырнул... О духи космоса, неужели это всё ко мне?!

Паренёк ухмыльнулся, но никуда не сгинул. Просто оттащил свуп чуть в сторону от ангара и занял позицию любопытного зеваки. Ему просто не терпелось посмотреть, что будет происходить.

Галдящая толпа торговцев навалилась на коруная, как стая проголодавшихся нексу на банту-одиночку. Казалось, что почтенные негоцианты хотят разорвать в клочья незадачливого пилота, болезненно морщившегося от шума и хватавшегося за голову при отдельных громких криках.

Вскоре, всем вокруг стало ясно, что несчастный алкоголик подписал контракт с добрым десятком торговцев на срочную доставку скоропортящегося груза. В шести разных направлениях. И теперь каждый торгаш требовал, чтобы именно его груз был взят на борт и немедленно доставлен по назначению. При этом почтенные негоцианты не забывали ссориться между собой.

Когда на поле начали въезжать транспорты — корунай сдался.

— ТИИИИИХОООО!!! — вопль пилота умудрился перекрыть гам торговцев. — Идём в контору порта и разбираемся в чем дело! Я не помню никаких контрактов — значит, тут какая-то ошибка.

Притихшие торговцы снова разорались, требуя крови, но пилот был непреклонен. Наконец, спустя десять или пятнадцать минут, вся компания двинулась к зданию порта.

...Никто — в том числе и заинтересовавшаяся шоу засада у соседнего ангара с пленённой «Стрелой» не обратил внимания, как мальчишка-курьер тихонько отступил в промежуток между ангарами...

Самая главная проблема, с которой столкнулась Кай-Ша, была отнюдь не в том, чтобы незаметно проползти или прошмыгнуть в ангар со «Стрелой» — крошка-Алмуш справился с задачей безупречно. Но вот потом...

— Массаракш... — тихо прошипела ши-идо. — Я идиотка.

Технический люк, в который она собиралась лезть, оказался намного выше кушибанского роста даже если означенный кушибан встанет на задние лапки!

К счастью, люк находился в кормовой части корабля, не видной со стороны ворот ангара. Убедившись, что шоу пьяного коруная всё же отвлекло всеобщее внимание, кушибан начал как-то странно удлинять тело и лапы. Наконец, люк был достигнут и, вытащив из поясных карманов пару отмычек, ши-идо принялась за работу...

Минут через двенадцать-пятнадцать мальчишка-курьер вновь так же тихо появился возле своего свупа, на ходу застёгивая ремешок на брюках.

— Порядочек! — пробормотал он себе под нос. Потом дождался, когда толпа разъярённых торговцев, вцепившихся в пилота, как жуки-пираньи, направится к терминалу, медленно, как любопытный зевака, двинулся следом.

— Доставил? — поинтересовался один из охранников.

— Ага! — пацан мотнул головой в сторону вопящей процессии. — Еле успел!

— А что так? — вся охрана заинтересованно воззрилась на шоу. — Чего это они?

— А!.. — мальчик весело махнул лапой и захихикал. — Кажется, этот умник подписал не один контракт, а несколько! Одновременно в разные концы — насколько я могу понять из этого ора!

— Охрене-е-еть!.. — покачал головой начальник охраны и с новым интересом воззрился на удаляющуюся к административному комплексу толпу.

— Ну, я поехал, сэр! — уведомил его курьер. — Мне ещё работать. До свиданья!

— Удачи! — добродушно откликнулся тот. — И поаккуратнее на поворотах!

— Ага!

Парнишка весело сморщил нос и умчался.

Ещё спустя минут двадцать Кай-Ша, уже в своём нормальном (то есть, сиреневолосая свуперша) виде и на своём свупе (курьерский свуп и форму она вернула владельцу, честно выплатив ему 200 кредитов) мчалась на другой конец города, где другая засада поджидала Соммерса возле большого пассажирского лайнера, собиравшегося улетать через час.

Надо было пристроить собранный ими ПДУ с сюрпризом и в условленном месте ждать Часового на «Пчёле».

Ждать результатов своих, да и чужих тоже, действий Соммерс умел. Профессия обязывала. Контрразведка — это не погони по крышам с обязательным отстреливанием недовольных и разрушением всего, что мешает бежать. Хотя и это случается. Контрразведка — это долгая и вдумчивая работа с разрозненными фактами, докладами и бумагами помноженная на ожидание выводов аналитического отдела и новых донесений агентуры.

Поэтому, прибыв на условленное место, Часовой решил использовать время с толком и достал выторгованную у Зага деку, где и начал набрасывать запутанную трехмерную схему доставшейся ему в наследство агентурной сети. Кое-где мелькали огромные дыры — там агенты либо отказались подчиняться, как на Фондоре, либо были ликвидированы республиканскими спецслужбами, как на Ботавуи...

Чтобы проникнуть на лайнер, Кай-Ша снова воспользовалась обликом Алмуша. Юркий крошка-кушибан притаился среди многочисленных ящиков и мешков с продуктами, что грузились через технические люки, и вместе с ними попала в трюм.

Лайнер — не тюремный транспорт, поэтому на пассажирские уровни ши-идо (прикинувшись одним из техслужащих и позаимствовав в подсобке комбинезон) проникла довольно беспроблемно. Проблема, собственно, заключалась в том, чтобы лишний раз не попадаться на глаза «коллегам».

Добравшись до уровней «первого класса», Кай-Ша прикинула, где бы спрятать пульт, чтобы при случае никто не пострадал от разрушения его начинки — во-первых, и от самого факта нахождения пульта — во-вторых.

Место всё же нашлось. Небольшой зал для широкоэкранного просмотра голофильмов.

Спрятав пульт в маленькое отверстие, вырезанное в панели стены возле плинтуса, Кай-Ша замаскировала следы деятельности и поспешила на выход. Там её едва не перехватил кто-то из начальства техслужб, но ши-идо удалось отвертеться. Тем не менее, пока она выкручивалась, потеряла несколько драгоценных минут.

Запыхавшись, она примчалась обратно в трюм и едва не разразилась проклятиями: разгрузившись, уже выезжали последние погрузчики. Трансформироваться ши-идо уже не успевала.

— Массаракш... — прошипела она и кинула взгляд на часы. Десять минут до отправки!!!

— Внимание, уважаемые пассажиры! Наш лайнер отправится по маршруту Ботавуи — Асксилла через десять минут. Просьба во время взлёта находиться в своих каютах. О времени выхода в гиперпространство будет сообщено дополнительно. Приятного полёта. — зажурчал по радио женский голос.

— №;«?:??**№№№№№!!! — выругалась на нескольких языках диверсантка и... разбежавшись, прыгнула в последний уходящий погрузчик. Удача и тут не подвела её. Скорчившись между бортами, она торопливо трансформировалась.

И вовремя.

Люк за спиной стал закрываться. Корабль готовился к взлёту. Погрузчики ходко направлялись прочь от пирса. К счастью для ши-идо, они были полностью автоматизированными.

Дождавшись, когда её погрузчик въедет в проулок между пакгаузами, Алмуш соскользнул на плиты покрытия и, не мешкая, задал стрекача. Только лапки засверкали.

Чуть позже Кай-Ша неторопливо вышла из здания космопорта, смешавшись с толпой провожающих. Остановившись, она задрала голову и с удовлетворением проводила взглядом взлетевший лайнер.

А потом нажала кнопку на пульте.

— Сделал дело — гуляй смело! — прокомментировала она, незаметно включив ларингофон. Это был условный знак для Часового.

По идее с минуты на минуту должна была взлететь из своего ангара «Стрела», и Кай-Ша ждала сообщения об этом от Часового.

— Время, — сам себе сказал Соммерс, связываясь со своим кораблём. — Пощекочем республиканские нервы... Поехали... Пчёл, сообщи своей хозяйке, что шоу началось.

— Слушаюсь...

Дел кивнул ему и сосредоточился на управлении «Стрелой» — эти корабли всегда капризничали в атмосфере и даже из рубки ими нужно было управлять предельно аккуратно.

— Шоу маст гоу он! — хмыкнула в ответ на послание ИИ Химера, наблюдая, как к космопорту в бешеном темпе начинают стягиваться машины республиканских спецслужб, а взлетевший было лайнер направляется обратно на посадку. Меж тем на земле начали развёртывать оцепление.

Диверсантка, ещё раз полюбовавшись на столь приятное взору зрелище и порадовавшись, что вовремя смылась, доложила по ларингофону:

— Утюг на столе, тараканов колба-аси-ит! Часа на полтора — как минимум. Выдвигаюсь на прежнее место.

Прежним местом именовалось горное озеро.

...Когда, неожиданно взревев дюзами, «Стрела» вымахнула из ангара, сторожившие её спецы сперва остолбенели: ведь мимо них никто в ангар не проникал! Потом опомнились и принялись беспорядочно палить вслед кораблю. Их командир схватился за коммлинк, а один из спецов — за мощный сканер.

Некоторое время ничего нельзя было разобрать из-за пальбы и ругани. Потом тот, что со сканером, растерянно опустил его.

— Сэр... прибор показывает, что живых существ на борту корабля нет...

Начальство выругалось и тоже схватилось за сканер.

В воздухе повисла замысловатая ругань, перемежаемая приказами и ором в комм.

Наконец, пришло сообщение сворачиваться и скоро выдвигаться в сторону одного из пассажирских космопортов. Видимо, просекли про ПДУ и решили, что имперец таки умудрился просочиться на лайнер и с ПДУ запустил корабль. Лайнер, на который, как было известно, Сомерс взял билет, уже спускался обратно к пирсу. Предстояла долгая, тщательная и нервная работа: обыск и проверка документов. Дело осложнялось тем, что большинство пассажиров на лайнере принадлежали к числу довольно состоятельных граждан, а значит, проверка будет нудной, изматывающей и с кучей воплей и визгов оскорблённых «шишек».

За «Стрелой» погнались было перехватчики, но, получив сообщение об отсутствии на борту живых существ, вернулись обратно. Важнее было поймать не корабль, а его хозяина. Что сейчас и пытались сделать прочёсывающие лайнер спецы.

...Никому не было и дела до потасканного грузовичка недотёпы-коруная. Выждав некоторое время, «Пчёл» вальяжными зигзагами (ведь им же управлял «пьяный» пилот!) выплыл из ангара и стартанул в небо Ботавуи.

...«Стрела», настроенная на нужные координаты, прыгнула в гипр.

Эпилог

— А вот и я! — радостно возвестила ши-идо, появляясь на берегу. — Полосатый, принимай свуп!

Средство транспорта было загнано в люк, ши-идо плюхнулась в пилотское кресло и радостно улыбнулась Делвину:

— Вы были просто неподражаемы, Часовой! — сказала она. — такого шоу я давненько не видела!.. Ну что, неторопливо рвём когти пока они там лайнер чистят?... Пчёл, взлетаем!

— Точка встречи находится по следующим координатам, — Дел неторопливо продиктовал длинную череду цифр. — «Стрела» уже там — у нее очень хороший гиперпривод. Так что и нам следует поторопиться.

«Пчёл» почти бесшумно стартовал и беспроблемно покинул околопланетное пространство. Вскоре он уже шёл в гипре.

— Ну вот! — Кай-Ша крутанулась в кресле, как на карусели, и с наслаждением потянулась. — Пока летим — можно отдохнуть, расслабиться, посибаритствовать и провести разбор полётов!

— Разбор полетов? — хмыкнул Соммерс. — А что их разбирать. Пчел, как там с полетом?

— Пять минут — полет нормальный, — дисциплинировано отозвался ИИ.

— Вот и ответ... Другое дело, что я лишился агентуры на этой планете... Это плохо.

— Согласна, — кивнула Кай-Ша. — С другой стороны, потерять жизнь было бы гораздо хуже. А агентура — дело наживное... Пойдёмте-ка в салон (салоном она называла кают-компанию). Пока Пчёл в гипре, нам в рубке делать нечего. Так что, будем отдыхать и набираться сил для новых свершений... Кстати, я там тортик купила! Со сливками!

— Сладкое — это хорошо. При нашей нервной работе, где нужно думать головой — глюкоза просто необходима, — согласился Делвин, пропуская перед собой охотницу.

А дальше был уютный салон с потрескивающим камином и мягким светом бра, тихая музыка, изысканное угощение с десертом в виде торта и лёгкий светский трёп с просмотром видеозаписи шоу у ангара и воспоминаниями о прошедшем приключении.

— Редко когда удаётся серьёзно поработать и получить такое удовольствие от работы! — призналась ши-идо и подняла бокал с вином. — За профессионализм и профессионалов, умеющих радоваться жизни!

— В общем, хотел бы я видеть республиканские рожи, когда они поймут, что их провели как детей, — рассмеялся Соммерс. — Демократия демократией, а профессионалов у них маловато — ведь это нужно бывших в штат набирать...

— Предрассудки... — изящно пожала плечами Кай-Ша. — Их не так-то легко изжить. Любой перебежчик из любого Осколка — даже если его и завербовали сами энэровцы — по любому будет подвергнут многочисленным и изматывающим проверкам. С неизбежным подозрением в двойной игре. Истории Сельчу и Мадина — тому наглядный пример. Думаю, потому профессионалы, даже если и порвали с Империей, не слишком торопятся к новым нанимателям.

Она умолчала о том, что ей самой после этого приключения (если энэровцы вдруг каким-то образом догадаются, что без неё тут не обошлось) придётся на некоторое время залечь на дно: такие специалисты-нейтралы, как она, были известны обеим сторонам и почти наперечёт. Конечно, до популярности, скажем, обоих Феттов, Вессел, Синг или Денгара Химере было далеко (да она и сама предпочитала лишний раз не «светиться»), но в определённых кругах её имя, тем не менее, было на слуху.

— А у некоторых к тому же ещё и живы остатки профессиональной этики. К счастью. — закончила диверсантка и полезла в холодильник за мороженым.

— Да уж, громкие истории были... — кивнул Соммерс. — Мы даже ставки делали... Нет, спасибо, я обойдусь без мороженного. А насчет двойных агентов... вы не правы. Любой имперец для них — враг априори. Будь он хоть солдатом, хоть чиновником или аналитиком. Не присоединился к освободительной борьбе — враг и узурпатор. Вы видели, что творилось в столице после падения Корусканта?

— Корускант... — ши-идо помрачнела и резко задвинула лоток с мороженым обратно в холодильник. Губы её сжались в узкую линию. — Отчего ж не помнить. Я там была. В самый разгар... событий.

— Тогда вы прекрасно помните, чем закончилось «освобождение». Я слышал, что людей в имперской форме расстреливали на месте без суда и следствия.

— Поначалу... — сдержанно кивнула ши-идо. — Когда толпа озверела... Начались массовые погромы, казни, самосуд... Потом энэровцы, надо отдать им должное, постарались взять всё под контроль. Но всё равно, погибло очень много народу. И не только тех, кто был замешан в каких-то преступлениях. По большей части — невиновные... Члены семей имперских служащих, там и дети были...

Она чуть поколебалась и продолжила:

— У меня тогда был некий контракт от новореспубликанцев. Так, перевезти пару контейнеров с медикаментами... мы с Пчёлом в то время работали, как легальные транзитники... А пришлось вместе с этими контейнерами спешно брать на борт несколько семей беженцев с ранеными... Не знаю, как мы тогда сумели взлететь с такой перегрузкой?.. К счастью, из-за того контракта мы были у энэровцев вне подозрений, и в нас не стреляли. Дотянули до первого попавшегося имперского конвоя, сдались в плен... Потом эти проверки, допросы... В общем, о Корускантской эпопее воспоминания у меня не самые светлые. И... если уж откровенно — ни к одному режиму, ни к НР, ни к, простите, Империи, я тёплых чувств не питаю.

— У меня напарник на Корусканте застрял. Попал в республиканскую тюрьму вместе с остальными офицерами, — после паузы сказал Делвин. — Ему повезло, что он в лётном комбинезоне был — за пилота сошел. Да и дядя у него как раз пилот, так что отмазался бы на любых проверках. Ему, чтоб не сбежал, ноги сломали...

— Серьезно?

— Угу. Он при задержании сорвался и покалечил то ли троих, то ли четверых... Вот и сидел он в камере, пока туда высокопоставленного офицера не кинули. Тому вообще глаз выбили... После этого напарник и решил, что пора давать деру. Скорость регенерации ран у него всегда была на высоте — за пару дней кости срослись и он смылся оттуда, прихватив своих сокамерников и один шаттл.

Ши-идо сочувственно посмотрела на Часового и сделала движение, будто хотела успокаивающе коснуться его руки, но передумала. Или постеснялась. Или побоялась.

— В этой войне с обеих сторон дров было наломано — стадо бант зажарить можно, — невесело сказала она. — Нам-то, «грязным наёмникам», проще, мы хоть можем выбирать, на кого работать и на какие условия контрактов соглашаться, а какие оспаривать или вообще посылать далеко и надолго... А вам, солдатам... Нелегко хранить верность присяге, если видишь, как те, кому она приносилась, поступают просто... вопиюще!.. Так что, тех же Сельчу с Мадином я прекрасно понимаю. Особенно Сельчу.

— Вопиюще... — усмехнулся Соммерс. — Хорошее слово. Мои братья и сёстры создавались еще Республикой. Для войны. А потом Республики не стало, а мы остались. Один из них сгорел на мостике собственного корабля. Второго убили в спину свои же солдаты. Решившие, что командир поступает «вопиюще»... И что лучше пристрелить его и смыться на другую сторону фронта. Еще один пропал без вести. Даже я не знаю, как он сгинул. Четвертого искалечили и выбросили в отставку. Еще две мои сестры погибли... Вопиюще, можно сказать. Из девяти нас осталось четверо. Из этих четырех двое несут за собой такое... что Крикс застрелился бы на месте, если бы ему приказали провернуть нечто подобное.

Кай-Ша всё-таки решилась и легко, коротко коснулась плеча Делвина. Внимательно посмотрела ему в глаза и потупилась под его пристальным взглядом.

— Н-да, вы правы... Не стоит об этом, — хмыкнул Соммерс. — Не обращайте внимания на ворчание старого уставшего контрразведчика.

— Что касается старого — это вы, конечно, загнули... — ши-идо изящно поправила причёску. — Но вот что касается уставшего... Мне и самой иногда хочется послать ко всем ситхам эти крысиные гонки, да всё никак не получается... Максимум, что такие, как мы с вами, могут себе позволить — это на пару-тройку месяцев залечь на дно. А потом — снова по новой... И сказать: «Довольно, дорогуша, пора на почётную пенсию» — некому.

— Почётная пенсия... — усмехнулся краем рта Дел. — Знаем мы эти почётные пенсии!..

Кай-Ша развела руками.

— Ладно, — она посмотрела на часы. — Довольно пессимизма. Лететь нам в среднем, ещё часа два, предлагаю немного отдохнуть. Пчёл разбудит, когда прибудем.

И принялась убирать посуду. А потом ненадолго скрылась в рубке, чтобы дать указания кораблю.

— Спать? Нет, спасибо... — пробормотал Делвин. — Я обойдусь без такой роскоши, как сон. Два часа — не такой уж и большой срок...

Оглянувшись, он увидел, что ши-идо уже умчалась и мысленно выругал себя за потерю бдительности. Впрочем, все вокруг так сильно эманировало хозяйкой, что присутствие/отсутствие сложно было заметить.

— Пчёл сказал мне, что вы решили пободрствовать. — сообщила ши-идо, появляясь в «салоне». — Что ж, как вам угодно. Если хотите — можете пока пообщать комп. А я, с вашего позволения, всё-таки немного подремлю. Устала как собака...

Разложив диванчик, Кай-Ша прилегла с краю, оставив место на тот случай, если вдруг Часовой передумает... Впрочем, кроме этого диванчика в «салоне» всё равно сидеть было не на чем.

Соммерс философски вздохнул, сел прямо на пол, скрестил ноги и приступил к медитации. Авось Сила чего умного подскажет одному замученному контрразведчику который, вдобавок, теперь еще и числится безработным.

— Ну вот и всё, — заметил Соммерс, когда «Пчел» пристыковался к «Стреле».

— Куда теперь направитесь?

— Куда-нибудь в безо... — Дел осекся, когда компьютер корабля, успевший обшарить «почтовые ящики», скинул на комлинк командира короткое сообщение. — А может, и нет.

— Что-то случилось? — встревожилась ши-идо.

— Старый друг просит об услуге... — Делвин задумчиво потёр щеку. — Весьма специфической услуге...

— Помощь нужна? — тут же спокойно и деловито спросила Химера и зачем-то достала из кармана отвёртку.

— Да нет, в общем-то... — рассеянно сказал Часовой. — Тут помощников не найти. Просто мне интересно, где мы пересекаться будем — Галактика становится тесной. Что ж, прощайте. Спасибо за помощь... Пойду смотреть, что случилось с моим корабликом.

— А чего ему сделается? — удивилась диверсантка. — Правда, я не успела прощупать его на предмет новореспубликанских маячков — но с этим вы и сами справитесь. Да, я там в бортовой навикомп ввела пару координат — это если что, меня по ним сыскать можно. Или кого-нибудь, кто меня знает. Пароль-то помните?

— Пароль — «На Ботавуи нет сметаны». Отзыв «Но зато есть сливки», — улыбнулся Делвин. — Я помню. Удачной охоты, Химера.

— Удачного полета, Часовой...

Соммерс коротко кивнул и перешел на «Стрелу». Спустя пару минут имперский кораблик отстыковался и умчался в гиперпространство.

Кай-Ша проводила взглядом улетающую «Стрелу», и на её губах появилась до странности довольная ухмылка. Знавшие её сказали бы, что либо лакомка-Алмуш снова налопался своих любимых сливок, либо ши-идо успела придумать и провернуть какую-то очередную авантюру.

В этот раз авантюрой был крошечный маячок, прикреплённый крошкой-кушибаном в самых недрах имперского кораблика. В одном из тех труднодоступных мест, где, как выражалась ши-идо, не ступала нога человека.

Присматривать за воспитанником старого друга Химера бросать и не собиралась.

— Ну ладно, Полосатенький! — довольная диверсантка похлопала по переборке. — Мы с тобой заслужили маленький отпуск. Двигаем на Нар Шаддаа! К Тодесу!