Бальмануг.Невеста-2

Глава 1

Утро следующего дня не задалось. Вернее, только под утро Хелен забылась беспокойным сном. Всю ночь она глаз не сомкнула, разгадывая тот ребус, что подкинули ей неожиданные гости.

Итак, судя по подарку, что притащили "котронцы", они на самом деле земляне. Или всё-таки местные, но их подослали к Хелен иномиряне, чтобы самим не показываться перед осебрутажскими безопасниками.

Вопрос – как они ее нашли? Вернее, как опознали в местном теле?

Долго крутилась Хелен, пока не вспомнила, что шитеровские парни из охраны, приставленные от Норби, теперь частенько используют ее иномирные словечки, которые когда-то она не удержала за зубами. "Фигня", "блин", "экшн", "супер". Местным жителям можно сказать, что такие словечки из словаря редкого племени, проверять не будут, Хелен действительно с кем только за последние полгода не общалась. Не только с купцами и халите из разных стран, но даже с загорскими двергами лично, а у них столько слов в диалекте, наверное, сами уже путаются. Но стоило подобные выражения услышать ее земляку, то сразу бы понял, что слово чужое для этого мира.

Тогда становится понятно, как ее нашли. Достаточно прийти за шитерами в "Синий пескарь", купить бургер, то есть пескин по местному, посмотреть на прожектор в витрине ее ателье, и сразу станет ясно – со всем этим связана именно девица Бальмануг. Уже одно то, что она – эйра! – общается с нелюдьми, слишком нетипично для девушки из этого мира, а для толерантной землянки вполне нормально.

Отсюда ясно, почему именно такой набор шкатулок – "котронцы" хотели проверить как она отреагирует на "литературные" намеки, действительно ли она землянка. Может, они сомневались, что она знает русские сказки, поэтому еще и Алису из Зазеркалья изобразили? Эта книга давно стала международной, ее, наверное, дети большинства читающих стран знают.

Неясно – зачем они, вообще, ей намекают? Чего хотят? И почему просто не подошли на улице и не сказали – "Здрасьте, сами мы не местные. Подскажете дорогу до библиотеки?". Зачем такие сложности с производством шкатулок?

Но еще несколько минут беспокойной возни в смятой постели, и Хелен поняла почему. Она давно уже "под колпаком", последнее время так вообще живет безвылазно в доме герцога за семью замками, иностранцам к ней не подобраться. Да и до этого она постоянно была не только с шитерами, еще Артам частенько крутился рядом. А где он – там и его "нянька" с прочей охраной. И Ларки говорили, что в последнее время много безопасников было в их районе. Наверное, подойти к ней просто так можно было только на фестивале эля, но приход авайнов даже этот шанс испортил.

"А ведь был… почти контакт?" – Хелен сразу вспомнила, что на фестивале она видела Здоровяка Мдора! И ведь она тогда чувствовала чужое внимание! Но шитеры спугнули человека. Кстати, потом его так и не нашли! Чтобы шитеры в знакомом районе и не догнали анна? Тоже странно. С другой стороны, неужели ее "свои", то есть одномиряне выкинули когда-то из таверны матери? Или тогда они еще не знали, что она "своя"? И ведь их таверна была рядом с котронской границей! Неужели всё-таки там обосновались иномиряне? Этакий местный вариант "Района №9"?

Или она уже во всех хоть сколько-то подозрительных людях будет видеть иномирян?

Так и получается, что раз она постоянно в окружении охраны, то только через какой-нибудь предмет чужаки могли дать о себе знать. Наверное, поэтому "котронцы" так навязчиво заявились на помолвку, чтобы был повод вручить девушке что-нибудь в подарок.

И опять встает вопрос – зачем она им?

Неизвестно, можно только гадать, причем очень долго.

Другой вопрос – нужны ли они ей? Именно теперь, когда ее жизнь здесь наладилась. Теперь у нее есть защита эйров, при этом по-настоящему замуж ей выходить не надо, и ее бизнес в городе у нее тоже не забирают. Где эти одномиряне были раньше?

Да если бы знала она сразу, что здесь можно найти одномирян, то... Что, разослала бы в городские вестники тексты объявлений с шифрами? И с каким? "Симпатичная москвичка, жильем не обеспечена, желает познакомиться? Присылайте визитку со своим QR-кодом" – так, что ли?

За подобными мыслями, так и не решив, что ей делать с "котронцами", Хелен только с рассветом уснула. Поэтому отказалась вставать утром на завтрак. И от еды в целом тоже отказалась, вяло отмахиваясь от Диди.

Неудивительно, что вскоре в ее комнатах появилась герцогиня вместе с лекарем.

Пришлось просыпаться и успокаивать Беллатрикс, что никто здесь не заболел. Лекарь тоже нашел лишь переутомление, что, мол, неудивительно после такого "важного и волнительного дня в жизни юной хрупкой эйры", выдал укрепляющие зелья и ушел.

Хелен не стала спорить, что она "хрупкая", и она действительно вчера много волновалась – то авайны придут, то сомнительные иностранцы с подозрительными подарками. А также вчера у нее, кажется, какой-то очередной магический талант проявился, с которым еще нужно разобраться. И узнать бы еще, что в итоге эйры решили насчет сотрудничества с гевайн.

Герцогиня, оказывается, тоже хотела с кое-чем разобраться.

– Хелен, почему вчера Адиэль Гилмот упорно обвиняла тебя в нападении на нее? – чуть прищурившись, Беллатрикс внимательно глянула на девушку. – Вы не ладите с Адиэль?

Сейчас они сидели в уютной гостиной апартаментов девушки, за небольшим круглым столиком, покрытым вышитой скатертью, куда служанки принесли горячий чай с душистой выпечкой. О ее припозднившемся завтраке "в номер" позаботилась сама герцогиня, пока Хелен спешно приводила себя в порядок.

"С Адиэль" – прозвучало так, будто Беллатрикс давно знает дочку графа Гилмот. Наверное, так и есть – всё же они примерно одного круга, могли неоднократно встречаться на разных приемах и званых вечерах.

"И наверняка Беллатрикс предпочла бы видеть в качестве своей невестки Гилмот, а не Бальмануг, дочку бывшего барона, да еще из провинции, – понимала Хелен. – Причем неважно какую именно невестку – как по брату, так и по сыну".

– Я в ладу со всеми, Ваша Светлость, – ответила девушка, аккуратно отпивая чай, поскольку герцогиня деликатно, но контролировала каждый жест подопечной мужа. – Даже с нелюдьми могу найти способ общения. Но если вдруг по каким-то причинам некоторые люди не хотят ладить со мной, то я ничего не могу поделать с подобным досадным недоразумением.

– Из-за чего был ваш конфликт? – неожиданно в лоб спросила Беллатрикс.

Хелен озадачилась. Не знала, как ответить. Пересказывать все их с Гилмот мелкие конфликты в академии? Вернее, крошечные, или даже так – нано-стычки вроде косых взглядов, едких "комплиментов", неизвестно кем запущенных сплетен, "любезный" обмен подарками еще в начале учебного года? Как объяснить их "заклятую" женскую неприязнь, причем обоюдную?

А затем Хелен решилась. Ей с Гилмот не тягаться в светских стычках "высшего пилотажа", она Адиэль уже не раз проигрывала в словесных баталиях и закулисных проделках. Прав был дядя – Хелен слишком прямолинейна, а попаданке тем более не сравниться в мастерстве интриг с местной девицей. Зато герцогиня, должно быть, мастер подобных дел, у нее и опыт есть, и достигнутое положение в светском обществе, а, значит, и в женском серпентарии, впечатляющее. Так почему бы в данной ситуации не перетянуть Беллатрикс на свою сторону?

Девушка аккуратно отставила полуопустевшую чашечку в сторону.

– Видите ли, Ваша Светлость, – осторожно подбирая слова, начала говорить Хелен. – Как такового конфликта у нас не было. И я затрудняюсь сказать, чем я могла оказаться неугодной эйре Гилмот...

Совсем небольшая пауза, чтобы герцогиня не успела вставить свою фразу, горестный вздох.

– Кроме того, что некоторые в академии могли посчитать меня выскочкой. Удачливой выскочкой из провинции, которая сразу привлекла слишком много внимания как студентов, так и преподавателей… по сравнению с другими девушками, – продолжила она.

Герцогиня молчала, ожидая продолжения и не ведясь сразу на ясные намеки.

– И ладно, я понимаю, что всем мил не будешь, – пришлось продолжить Хелен. – Тем более, я действительно провинциалка. И, возможно, с не настолько утонченными манерами, какими могут похвастаться столичные девушки, которым не приходилось работать собственноручно. Но по академии пошли различного рода слухи, которые намеренно портили мою репутацию.

Бровь герцогини чуть дернулась. Но вопросов не последовало.

– Мне некогда было выяснять источник этих слухов, потому что я полностью погрузилась в учебу, – осторожно продолжала вести свою линию Хелен, как сапер на неизведанной дороге. – Но вчера эйра Гилмот поспешила прилюдно обвинить меня в происшествии, хотя разбирательства еще даже не начались! То есть не разобравшись, не дождавшись решения уважаемых эйров, Адиэль при большом количестве народа, при наших же гостях объявила виновной меня! И раз даже вы спрашиваете меня о вчерашнем событии, значит, очередные сплетни обо мне вновь пошли. И теперь я думаю – а кто раньше сочинял и распускал гнусные сплетни обо мне в академии? И зачем? Что я сделала плохого тому человеку?

Беллатрикс отставила свою опустевшую чашечку на блюдце.

– И какого рода слухи ходили о тебе в академии? – спросила женщина.

Хелен замялась. На этот раз без актерства.

– Плохие, Ваша Светлость. Но точно не соответствующие истине! – промямлила она, срочно занявшись чаем.

Уронив глаза вниз, наливала чай и Беллатрикс, и себе. У нее получалось не так изысканно, как у самой герцогини, но зато можно время потянуть. Потом решилась довести ситуацию до конца.

– Я прошу прощения, что вынуждена была рассказать о своих неприятностях из недавнего прошлого, о тех ужасных сплетнях, но... – Хелен нахмурила лоб. – Вы ведь говорили, нельзя допускать пятен на имени... теперь уже и эйра Лернавая, а я, к сожалению, не знаю, что делать, чтобы те глупые слухи не вышли за пределы академии... Тем более теперь, видя, что эйра Гилмот позволяет себе так поспешно заявлять в уважаемом обществе непроверенные обо мне сведения...

– Хелен, какого рода слухи были в академии? Например?

– Кхм, я не отважусь повторить в вашем присутствии...

– Хелен! Что именно о тебе говорили? – последовало еще строже.

И девушка решилась. Всё равно рано или поздно та грязь могла дойти до герцогини. Так чего ее сейчас жалеть? Вернее, стоит ли жалеть Гилмот, когда разъяренная герцогиня Кагматт ей займется?

– Например... Из последнего... кхм, например, что я понесла от студента Кагматта.

– Что?! – Хваленая выдержка Беллатрикс треснула по швам.

Хорошо, что в этот момент любопытных слуг рядом не было, вернее, именно так и подгадывала момент Хелен.

– Но это неправда! – сразу же добавила девушка. – И как язык поворачивался у моих недругов из академии сочинять такие гнусности!

– Но... почему именно от Вакрока? – всё-таки что-то заподозрила Беллатрикс, глядя настороженно.

– Возможно, и его хотели зачем-то очернить. Надеюсь, сам студент Кагматт не в курсе тех грязных сплетен, иначе мне будет неловко в его присутствии. – Повела плечами девушка. – Но не переживайте, Ваша Светлость, мне многих приписывали в... кхм, кавалеры – и графа Уеаткона, как только он появился в нашей академии, и даже студента Тарнега, который кроме артефактов вообще ничего не замечает вокруг. Что уж говорить про других ребят с первого курса, с которыми мы вместе учимся у мастера Дор'оэнес... Если верить сочинителям, то они все были моими... кхм, ухажерами, причем одновременно. Хвала богам, хотя бы от них мне не приписывали интересное положение...

Но Ее Светлость очень переживала из-за подобных новостей. Нахмурилась, отчего на ее идеальном лбу образовались глубокие складки, поджала темные губы.

– Но это всё лишь гнусная ложь! – продолжала Хелен. – Пусть мои провинциальные манеры считаются недостаточно изысканными, но понятие чести и... благоразумие родители вложили в меня крепко!

Беллатрикс протяжно выдохнула, отмерла, глянула на девушку, сидящую рядом.

– Тем не менее я хотела бы убедиться... кхм, чтобы быть спокойной, – выдала герцогиня, продолжая сверлить стальным взглядом. О чае было позабыто. – Пожалуй, стоит вернуть лекаря... Хелен, ты ведь понимаешь, что твоя мать тоже бы переживала после подобного рода слухов?

– Конечно, Ваша Светлость, я всё понимаю. – Согласно кивнула девушка.

Хотя были у нее переживания, что именно будет проверять лекарь, за которым действительно мигом послали. Что она не беременна, Хелен была уверена, одних поцелуев недостаточно для зачатия, но насчет остального, то есть девичьей чести были сомнения. Она же не знает, что происходило в последние дни жизни прежней Бальмануг. Да и на память тела тоже не стоит надеяться, оказывается, ее уже не раз подправляли "добрые" родственники или кто знает еще.

Лекарь вернулся, выслушал тихие указания герцогини, ошарашенно покосился на девушку, но смущаться не стал. Целители ко многому должны быть уже привычны, а этому мужчине много лет, наверняка за всю жизнь насмотрелся разного.

Пришлось Хелен укладываться на один из диванчиков в гостиной, откуда Беллатрикс выгнала слуг. Только в этот момент девушка сообразила, что почему-то до сих пор нет ее компаньонки эйры Тревор, которая вроде бы должна присутствовать, уж при докторе точно. Но спрашивать не стала, чтобы не спугнуть робкую надежду на замену компаньонки.

Лекарь сосредоточенно поводил над животом девушки неким артефактом, который не сразу нашел в своей объемной сумке. После чего отошел в сторону и стал тихо отчитываться герцогине. Хелен тоже хотела бы послушать, что о ней говорят старшие, но пришлось обойтись тем, что Беллатрикс выглядела довольной. Так что похоже, Лернавай за свои шуточки про "первый танец" должен извиниться.

– Что ж, Хелен, благодарю, – произнесла герцогиня, возвращаясь за стол после того, как выпроводила лекаря.

Пояснять, за что именно она благодарила, не стала. То ли за "несопротивление проверке", то ли за ее отличный результат. То ли за то, что подопечная в принципе вывалила всю эту информацию про сплетни и Гилмот, то есть раньше, чем они пошли гулять по столице.

– Думаю, в ближайшее время я нанесу визит в академию вашему ректору, – задумчиво произнесла Беллатрикс. – И в целом займусь данными слухами.

Именно на это Хелен и рассчитывала, надеясь, что заодно достанется Гилмот, как – вот точно! – источнику тех слухов.

– Но ты должна соответствовать своему нынешнему положению! – продолжала тем временем Беллатрикс. – Теперь на тебе, Хелен, гораздо больше ответственности за сохранение чистоты имени...

Видимо, придется выслушать еще дополнительную нотацию, мысленно вздохнула девушка. Внешне же она по-прежнему вежливо улыбалась, покачивала головой в знак согласия и не выдала мимикой, что она об этих нотациях думает. Зря, что ли, ее целую седьмицу мучили учителя этикета, поднимая бывшую баронессу до уровня семьи герцога.

К счастью, вскоре пришел эйр Верчил, проверить подопечную начальства, и Беллатрикс пришлось свернуть свои речи.

– Жаль, что вы приболели, эйра Бальмануг. Ваша мастерская уже готова, – сообщил помощник герцога.

– Да?! О! Какие отличные новости! Я совершенно здорова! Когда можно посмотреть? – сразу же оживилась, по-настоящему обрадовалась девушка. – Сейчас можно?

– Хелен, скоро обед, – сдержанно заметила ей герцогиня. – На котором ты должна быть. Редкий случай, когда вся семья соберется за столом. Жаль, что Раймонд до сих пор во дворце, и вряд ли успеет вернуться к трапезе. Скажу слугам, чтобы приготовили тебе к выходу то светло-зеленое платье со светлым кружевом.

Вот как раз из-за отсутствия жениха Хелен было совершено не жаль. Потом она сообразила и насчет прочей фразы.

– Вся семья? – запнулась девушка. – Но... сегодня же будний день. Разве Вакрок не в академии?

– Из-за расследования вчерашнего происшествия он задержится дома, – ответила герцогиня, опять с подозрением глядя на девушку.

"Да ей тоже надо было идти в дознаватели! Тоже готова всех во всем подозревать" – скрипнула зубами про себя Хелен. Но мысль, что они с Вакроком находятся так близко друг от друга, приятно грела душу. Однако пугало, что им придется общаться в присутствии его родителей. И как ей выдержать подобное испытание? Тем более при чужих папе-менталисте и маме-почти-дознавателе.

– Кхм, а после обеда можно посмотреть мастерскую? – Сменила тему Хелен, опять поворачиваясь к Верчилу.

– После обеда вас ждет встреча у Его Светлости, – ответил тот.

– О-о? А встреча... планируется с кем-то еще? – Почему-то заподозрила девушка. Как-то страшно уже, кого еще может принести и зачем. – И могу ли я узнать по какому поводу?

Глава 2

Беллатрикс не дала толком пообщаться с Верчилом, заявила, что Хелен пора готовиться к обеду. Только и успела девушка выяснить, что будет эйр Греахдайн из академии, которого ей назначили в наставники, и еще какие-то артефакторы. Возможно, беседа будет по поводу Зуба Дракона, решила девушка, давно пора уже им заняться.

На обед она шла с гораздо большим трепетом, чем на экзамены в академии.

Как ей не выдать себя, как не смотреть на Вакрока в течение всего обеда? Хотя, если герцог уже и так знает – или догадывается – о ее чувствах к своему сыну, то... Зачем всё это?

Однако испытания начались еще до того, как Хелен попала в обеденный зал.

Вначале в коридоре ее буквально настиг Тезер. Догнав, рослый парень размашисто зашагал рядом, косясь на нее с сомнением.

– Хочешь мне что-то сказать? – ощетинилась девушка, сразу заговорив откровенно, поскольку посторонних поблизости не было.

Кто же знает, зачем ее подкараулил младшенький Кагматт. А он точно поджидал ее здесь.

– Абурс сказал, что ты дашь мне наны, – неожиданно заявил подросток, который был уже выше Хелен. – Но я в это не верю.

– А-а, правильно делаешь, – хмыкнула девушка, облегченно выдыхая и продолжая путь уже спокойно. – Потому что я их тебе не дам.

Тезер искривил чуть пухлые губы.

– Потому что они уже есть в тебе. Потенциально, – сразу добавила Хелен, видя расстроенный взгляд парня. – И только ты сам можешь их взять... хм, то есть из самого себя вызвать. А я всего лишь буду тебе помогать.

– Так ты действительно дашь мне наны? – Тезер аж сбился с шага, с недоверием заглядывая в лицо спутнице. – Не врешь?!

– Ты меня не слушал? Я же сказала, что ты сам...

В этот момент в другом конце широкого коридора появился Вакрок. Теперь Хелен чуть не споткнулась, непроизвольно замедляясь.

Какой же он был... красивый! Высокий, с величавой осанкой, широкие плечи обтянуты темно-серым камзолом, который сидел на парне идеально! Темные волосы стянуты сзади, но одна чуть волнистая прядка выбилась у виска. Прямой нос, гладковыбритый подбородок, а между ними темные губы, которые так...

Услышав едва заметный хмык рядом, Хелен очнулась, задышала и постаралась думать о чем-нибудь постороннем. Не мечтать о несбыточном рядом с юным сыночком менталиста, который теперь смотрел на ее с каким-то... ехидством?

"Да что же такое! Даже издалека полюбоваться Вакроком я теперь не могу, что ли, в этом доме менталистов?".

Смутившись, Хелен опустила взгляд в пол и продолжила путь до обеденного зала, до которого осталось всего ничего.

Судя по шороху шагов, Вакрок торопливо догонял их. Но Тезер оказался быстрее, и когда они подошли к закрытым дверям зала почти одновременно, младший из братьев поспешил открыть створку перед девушкой.

– Могу же я поухаживать за своей будущей… тетей? – прокомментировал с усмешкой свой поступок Тезер.

И вот точно специально сделал выразительную паузу перед последним словом.

– А не отойти ли тебе... погулять? – тихо процедил Вакрок в адрес брата, распахивая вторую створку. – Ненадолго в сторонку?

– Только вместе с эйрой Бальмануг, – заявил юный наглец. – Хм, действительно, эйра... А я могу называть тебя Хелен? Мы ведь уже почти родственники. – Еще один довольный смешок, и даже поднялась рука, поданная даме словно в джентльменском жесте. – Так, Хелен, хочешь прогуляться в саду? Скажем, вечером? Тебе, наверное, надоело сидеть взаперти в усадьбе, но теперь я готов составить тебе компанию и развлекать по мере сил. На Вакрока не смотри, он постоянно торчит в своей академии, зануда. А в редкие выходные пропадает с друзьями в городе неизвестно по каким местам. Но мы с тобой можем теперь...

Хелен действительно покосилась в этот момент на старшего, не понимая, что сейчас происходит. Порог зала переступила самостоятельно, вцепившись в ткань своей юбки и делая вид, что не заметила руки Тезера.

– Не можешь! – еще более выразительно прошипел Вакрок, глядя на младшего братца через голову притихшей девушки. – Ты чего разошелся? Какая муха тебя укусила?

– Я просто стараюсь быть обходительным... племянником, – хохотнул Тезер, глядя с вызовом на более крепкого брата. – А вот ты, кажется, забыл о правилах приличия, рычишь в присутствии нежной эйры, пугаешь ее. Ты еще огнем попробуй меня достать, как раньше...

– И достану, если ты сейчас не заткнешься! – совсем тихо процедил Вакрок с одного бока от девушки. – И не переживай за Хелен, из этой нежной эйры боевой маг лучше, чем из тебя.

– Ха! Я теперь тоже могу дать тебе сдачу огнем! – выдал счастливый Тезер с другой стороны, игнорирую поддевку.

"Ясно, вроде бы такое поведение называется братская любовь" – хмыкнула про себя Хелен. В прошлом мире у одного ее одногруппника было аж два младших брата. Так те вели себя еще хуже, когда их компания пару раз бывала у того парня в гостях. Дразнились, перетягивая внимание старшего брата, когда тот пытался быть вежливым хозяином в глазах своих приятелей. Тогда подростки не успокоились, пока не получили по шее от разозлившегося братца. Видимо, Тезер сейчас тоже специально задирает Вакрока. Только зачем? Соскучился, что ли?

– А, может, скоро и наном смогу тебе залепить! – негромко добавил Тезер, задирая нос.

Вакрок тут же глянул на Хелен, нахмурился.

– Дети? У вас всё в порядке?

Они заявились в зал, настолько увлеченные спором, что даже не заметили старших Кагматтов, смотрящих сейчас на них со стороны. Парни мигом выпрямились, неосознанно одернули свои камзолы. Взгляды герцогской четы, что сейчас была около стола, достались и девушке, поэтому она отважилась ответить.

– Да, мы просто обсуждали свободное время и... тренировки, – сказала Хелен, поскольку братья сразу словно онемели, натягивая на лица серьезные маски.

Тобиас Кагматт окинул сыновей строгим взглядом, кивнул и пригласил всех за стол. Но Тезер успел прошептать в сторону Хелен, что он, мол, тренируется по утрам еще до завтрака. А вот по вечерам будет абсолютно свободен, "если тете Хелен понадобится его помощь". За что заработал еще один предупреждающий взгляд Вакрока.

Но и за столом младшенький всё не успокаивался. Когда подали уже вторую перемену блюд, и Хелен выдохнула, что обед идет спокойно, парень вдруг обратился к главе семьи.

– Отец, а как нам относиться к эйре Бальмануг? Как к... тете? – Губы Тезера опять растянулись в ехидной улыбке. – Или как к названой сестре? Нам с Вакроком называть ее Хелен или... тетушка Хелен?

Прожигающий взгляд старшего брата опять метнулся к младшему.

– Хм, действительно, – поддакнула вдруг Беллатрикс, промокая губы белоснежной салфеткой и глядя поверх нее на мужа.

Почему-то Хелен была уверена, что за салфеткой герцогиня прячет улыбку.

– Кхе, – озадачился Тобиас, но ненадолго. – Думаю, в любом случае не стоит вам, взрослым парням, называть юную девушку... тетушкой. Хелен, ты ведь не против, если ребята будут обращаться к тебе просто по имени? Всё же вам предстоит долго жить в одном доме, зачем лишний официоз внутри семьи?

Что такое? Неужели, в глазах герцога тоже смешинки скачут? Только с чего именно он смеется?

Смутившаяся Хелен согласилась, что проще будет лишь по имени к ней обращаться.

– О, так у нас с Вакроком теперь вроде как сестра есть? – опять подозрительно весело выдал Тезер. Повернулся к брату. – Ты рад? Хм, сестре? Это же здорово, да, иметь сестру? По крайней мере, пока она не станет нам тетей.

Вакрок в ответ зубами скрипнул, но затем нашелся:

– Не замечал за тобой раньше желания обзавестись сестрой, Тезер. Ты же считал всех девиц докучливыми и глупыми?

– Но это точно не про нашу Хелен! Она уже притащила в дом какую-то штуку с маленькими колесиками, на которой, представляешь, можно стоя кататься! – Тезер повернулся к девушке. – Хелен, можно будет мне посмотреть на эту штуку? А покататься?

Не успела девушка и рот открыть, как парень продолжил:

– И еще у сестры могли бы быть красивые подружки! Хелен, у тебя есть красивые подружки?

Вот теперь девушка не смогла сдержать улыбку.

– Да, Шелли Ларк, – ответила она, обмениваясь взглядами с нахмурившимся Вакроком. – Очень красивая молодая шитера. Но боюсь, она уже занята, и ее парню не понравится твое внимание.

– О, так это не мне! – хохотнул Тезер. – Я для своего брата стараюсь, у него еще нет ни невесты, ни даже подруги...

– Тезер! – прошипел Вакрок сквозь зубы, яростно сжимая в кулаке столовый прибор. – Прибью!

– После обеда я совершенно свободен. – Тут же кивнул довольный Тезер. – Сразу идем на площадку? Как обычно? На кулаках? Или по-взрослому, на мечах теперь?

Хелен опустила голову и потянулась за салфеткой, чтобы спрятать за ней широкую улыбку. Видимо, Тезер действительно "скучает" по своему старшему братцу, пропадающему в академии.

Что интересно, старшие Кагматты относились к ситуации совершенно буднично, вернее, даже со спокойными улыбками, словно подобное уже не впервой происходит. И Хелен подумала, может, это семейство не такое уж чопорное, раз с чувством юмора знакомо?

А еще герцог сказал "внутри семьи", имея в том числе ее. Конечно, не стоило обольщаться, но всё равно звучало приятно.

– Хелен, ты пойдешь с нами после обеда в тренировочный флигель? – опять обратился к ней Тезер.

Такое впечатление, что он всерьез взялся ее развлекать.

И хотя он задавал неудобные вопросы, девушка была благодарна ему, за то, что отвлек – или всё-таки развлек? – всех за обедом. Иначе ей бы пришлось всю трапезу смущаться из-за взглядов старшего брата.

– Нет, не идет, – вместо нее ответил Тобиас Кагматт. – У Хелен дела после обеда. И Вакрок тоже будет занят. – Глянул на старшего сына. – После десерта проводи Хелен ко мне в кабинет. И захвати свой отчет по вчерашнему происшествию.

Вакрок кивнул. Тезер надулся, словно его лишили игрушки. А Хелен удивилась, что герцог доверяет старшему сыну провожать ее, а не своим помощникам, например. Ведь наверняка знает, что они с парнем испытывают чувства друг к другу, и так спокойно к этому относится? Девушка думала, что им с Вакроком теперь не дадут видеться лишний раз, даже находясь в одном доме.

После основной трапезы герцог укатил, не дожидаясь десерта. И хотя сегодня за столом и так была довольно уютная атмосфера, заполненная спокойными необременительными разговорами, но после ухода главы семьи парни совсем расслабились. Тезер сразу закидал Хелен вопросами о "самокатном устройстве", которое доставили вместе с ее вещами. Беллатрикс и Вакрок с интересом слушали, в том числе и об их с Гарратом попытках заставить летать доску с камнями дхатхи.

– Хелен, зачем тебе всё это, возня с железками и прочим, если у тебя наны?! – спросил в итоге Тезер. – Это же... такие возможности!

– Какие? – уточнила Хелен. – Я, если ты заметил, девушка, и каких-либо особых вариантов у меня нет. Например, я не могу пойти боевым магом служить на границу, даже если бы хотела. Правда, в армию я всё равно не хочу, мне больше интересна теория магии. А наны отлично помогают мне проверять эту теорию на практике, как и возня с железками.

– Теория магии – ужасная скука, – заявил подросток, откладывая смятую салфетку.

– Не соглашусь! Отличное знание этой теории, то есть понимание самих процессов и как в них вмешаться – вот настоящая сила любого мага! – возразила ему Хелен.

– И в чем там сила? Маг всё равно может пользоваться только своим даром, зачем тогда читать все эти талмуды про поля, от которых никакого толка...

– А я слышала теорию, что маг может освоить любой дар, любую стихию, а не только тот, который у него проявился... первым, – заявила в ответ девушка. – Именно потому, что маг может воздействовать на эти особые поля вообще, в принципе. А они ведь едины для всех стихийников, просто способы воздействия у разных магов разные. Но обычно люди используют и развивают только те навыки, которые сами проявились у них в детстве, и получаются лучше. Например, потому, что считаются семейным даром, и магически одаренный ребенок всегда видел вокруг себя именно такое проявление магии. Но представляешь, если можно было бы развивать по собственному желанию в себе и другие стихии? Одновременно?

Да, была у нее такая теория, придумала совсем недавно.

На нее смотрели по-разному. Беллатрикс настороженно, Тезер скептически, Вакрок нахмурился и задумался.

– То есть пока это только теория такая, – поспешила добавить Хелен, когда за столом повисла тишина. – Но именно поэтому я пошла на факультет артефакторики, чтобы научиться разбираться во многом, а не просто кидаться нанами налево и направо. Ведь так гораздо интереснее.

Конечно, интересно! Раз уж попала в настоящий магический мир, имеет дар, то как можно не погрузиться во всё это волшебство с головой? Это даже круче, чем разрабатывать игровые стратегии или зависать в виртуальной реальности! Потому что теперь магия – на самом деле физическая способность Хелен, а она – неотъемлемая часть этого волшебного мира.

– Да глупости это! – надулся Тезер. – Не верю я в подобную чушь.

– Ну и зря! Значит, ты уже проиграл, – хмыкнула Хелен.

– Кому я проиграл?

– Всему! Как ты собираешься быть боевым магом, если заранее готов сложить лапки и даже не пробовать новое?

– А ты готова изучать всю нудную теорию, веря в эту бредовую идею? – еще больше насупился подросток. – Ты же понимаешь, что потратишь кучу времени и сил, но в итоге может выясниться, что идея не сработала? Потому что она не сработает!

– Понимаю. Как и то, что даже если я не добьюсь желаемого, то всё равно в процессе своих попыток я могу узнать или получить что-то совсем иное, но не менее ценное, – в запале ответила ему Хелен. – Даже если это будет открытие по ошибке.

Наука ее родного мира знает кучу примеров, когда ценные изобретения действительно делались по ошибке, хотя экспериментаторы искали нечто иное.

Тезер скривился, изображая мимикой свое мнение, Беллатрикс едва слышно на него шикнула, покачав головой неодобрительно.

– Я слышала про одного... кхм, артефактора, который пока изобретал одну штуку, провел более тысячи неудачных опытов, – продолжила девушка, припоминая изобретателя лампочки накаливания из своего мира. – Более тысячи! Но он не сдался, потому что верил в свою теорию и хотел добиться успеха! И добился, пусть только через несколько лет.

– Тезер, в словах Хелен есть разумная мысль, – подпрягся вдруг Вакрок. – Хорошему боевому магу нужно смотреть на ситуацию шире и не чураться пробовать новое. Отец Хелен, барон Бальмануг, во время службы так пару раз спасал своих людей в, казалось бы, безвыходных ситуациях. Он просто сделал то, что от него совершенно не ожидали враги. Если хочешь, я потом тебе дам почитать отчеты о тех событиях.

– И я удивлена, что ты так сопротивляешься необычному, Тезер, – добавила сама Хелен. – С учетом какой у вас тренер... Абурс. Вот уж кто непредсказуем и от кого ждешь каждый раз чего-нибудь новенького... очередного подвоха.

– Так то бой! Не сравнивай, – спорил самый младший Кагматт. – В драке все средства хороши, чтобы выиграть.

– Кхм, то есть все достойные средства, – поправился парень, косясь на внимательно слушающую мать.

– В драке... – эхом повторила Хелен. – А чем конкуренция боевых... да любых магов отличается от драки? Почему бы любому магу, даже слабому артефактору не стать сильнее других за счет какой-нибудь новой теории, которую он сможет воплотить на практике?

Тезер откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди.

– Ладно, допустим, твоя теория, что любой маг может развить в себе любой дар, верна. И что? Вот ты сейчас возьмешь и разовьешь в себе еще какую-нибудь стихию? Например, управление воздушными потоками? – хмыкнул подросток. – Спорим, что не сможешь? Даже за несколько лет!

– Не буду с тобой спорить, потому что у меня... есть некое преимущество, поэтому эксперимент не будет чистым, – ответила Хелен. – Но на других магах я готова проверить свою теорию.

– Например, на мне? – фыркнул парень. – О, поэтому поможешь заполучить мне наны?

– Хм, ну-у, ты настроен слишком скептически, что будет мешать успеху эксперимента, – сделала вид, будто задумалась Хелен. – Так что нам для сравнения нужна еще контрольная группа...

– Чего? То есть отказываешься? Ха! Я так и знал!

– То есть готова проводить проверку своей теории одновременно на вас двоих с Вакроком, – ответила Хелен. – Будем получать наны сразу у двух огневиков.

Сидящие за столом опешили. Вакрок с недоверием глянул на девушку, Беллатрикс тоже была заметно удивлена, но не вмешивалась в разговор молодежи.

– У вас, как у братьев с одинаковой наследственностью и выросших в одних и тех же условиях, примерно равные шансы на успех, – объясняла Хелен. – Но, я уверена, что Вакрок более тебя, Тезер, готов пробовать новое. Так что спорим, что он получит свои наны быстрее?

Челюсть у Тезера чуть не отвисла, затем он глянул на старшего брата.

– А чего это он получит наны быстрее?! – возмутился парень. – Вообще-то, их у меня ждали!

– У нас, испытателей, это называется вера в успех. Самый необходимый компонент для опытов, – улыбнулась Хелен. Повернулась к старшему брату. – Вакрок, ты ведь веришь, что сможешь получить наны? Вдобавок к своему огню?

– Э-эм, – не нашелся с ответом старший.

– Вот, видишь, он не отказывается! – хмыкнула Хелен, опять глядя на младшего. – Так что, спорим, кто из вас первым получит свой нан? На щелбан проигравшему?

Глава 3

Вакрок провожал Хелен по коридорам отчего дома в рабочее крыло отца.

Какое-то время они шли молча, каждый обдумывая произошедшее на обеде. По крайней мере, Хелен именно об этом думала, ведь парни в итоге всё-таки поспорили меж собой на "первый нан", но именно ей теперь предстоит как-то получить от ребят магическую плазму. Большая ответственность, хоть и поданная в виде шутки.

– Хелен, ты уверена, что это возможно? – спросил вдруг Вакрок, вырывая ее из мыслей.

– Почему нет? У меня ведь не только наны, не один дар. Как и у других магов есть по два дара, тот же Артам. Так что вполне...

– Но у других магов дары... соответствующие! А у тебя... отец рассказал мне, что у тебя есть авайновский артефакт. Это ведь из-за него вся эта ситуация с помолвкой, да? – Парень повернулся на ходу и въедливо заглянул девушке в глаза. – Но разве не артефакт помог тебе проявить и освоить несколько магических даров одновременно?

– Может, и он, – не стала отпираться Хелен. Значит, герцог ему рассказал. – Но я действительно верю в теорию, что раз человек смог в принципе заставить работать свои магические потоки, то может... должен развиваться и дальше. То есть общаться со своими способностями по-разному, не только в рамках одной стихии.

Вакрок упрямо качнул головой.

– Эй! Не подводи меня! – заявила ему девушка. – Я рассчитывала, что хотя бы ты не будешь сопротивляться! Или мне пытаться получить наны... от Фулберта? Хм, или нет, с Бхетером быстрее получится, да и другие ребята с боевого не откажутся.

– Я не сопротивляюсь, но...

– И наны более чем соответствующие дары именно для вас с Тезером! – добавила Хелен. – У вас дядя, а, значит, потенциально и матушка с даром нанов! Это же прямая наследственность от ближайшей родни! Этот дар точно есть в вас! Надо до него только добраться...

Пришлось смолкнуть, поскольку они дошли до нужного кабинета.

Здесь их уже ждали. Кроме герцога с помощниками был тот самый старший преподаватель с факультета артефакторики Залман Греахдайн, декан Оргуч Эмирит, артефакторы – более старший Вакид Аршадан и по-щегольски разодетый Алам Хайдат.

– Итак, Хелен, можешь ли ты объяснить нам чуть подробнее насчет вчерашнего происшествия? – спросил Тобиас Кагматт, когда приветствия и обустройство за большим переговорным столом были позади.

Озадаченный Вакрок глянул на девушку.

– Кхм, а разве для подобных бесед не нужно присутствие моего дядюшки? Как ближайшего кровного родственника? – спросила Хелен.

Она-то думала, разговор будет о Зубе Дракона, а не о ее личных способностях. Можно сказать, семейных.

– Эйр Рилминег подъедет с остальными уже скоро, но у нас есть основания полагать, что эта способность всё же у тебя проявилась благодаря камню, а не из-за теорий твоего батюшки, – ответил ей опекун. – Так что нам пока достаточно будет примерное описание произошедшего, без деталей. Тем более, ты говорила, что это уже твои идеи, так что ты сама можешь ими распоряжаться. И да, ты пока еще несовершеннолетняя, но поскольку осталась какая-то пара дней, думаю, мы можем закрыть глаза на такую мелочь. Нам нужно всего лишь понять, как камень взаимодействует с тобой, как именно он помогает.

– Хелен?! Так вчера... это ты?! – не сдержал своего удивления Вакрок, таращась на девушку.

– Случайно, – пришлось признаться Хелен под внимательными взглядами присутствующих мужчин. – Потому что раз магический фон одинаков для всех, а кто-то из магов уже показал некое умение, доказал, что это в принципе реально, то я считаю, тогда и все остальные могут сделать так же.

– Это невозможно! – заявил худощавый Хайдат, одергивая кружевную манжету, выглянувший из рукава. – У всех магов своя специализация! Нельзя артефактору освоить огонь.

– Возможно! – возразила Хелен. – То есть артефактору, который только в теории работает с потоками магии, может, и нельзя... так сразу. Но если какой-нибудь стихийник уже умеет применять потоки на практике, то вполне сможет и другую стихию или прием освоить. В книге я прочла, что раньше многие великие маги владели сразу несколькими стихиями. То есть это более чем реально!

– Чушь! – опять тот же мужчина высказался. Забавно, но в этот раз даже недоверчивый Палам не спорил. – Даже взять два мага одной стихии, то не нельзя повторить прием соседа без знания самого секрета, но семья Гилмот хранит свои тайны, как, впрочем, и все остальные...

– А кто мешает другим огневикам попробовать разгадать тот прием? Особенно если маг хорошо разбирается в теории относительно полей и потоков! – спорила Хелен. – Многие изобретения делались почти одновременно разными людьми, которые над ними работали независимо друг от друга...

– Это какие же изобретения? – наконец включился в разговор Палам. – Какими именно людьми?

– Кхм, не помню конкретно, но такие случаи точно были! – Ага, в развитии науки другого мира. – Может, нужно просто более умным артефакторам объединиться над решением задач с более опытными стихийниками и так теоретическую магию можно развить гораздо быстрее?

Потому что в этом мире все заняты исключительно прикладной, практической частью волшебства. Но некому вести общие, глобальные исследования. Разве что верталы, возможно, что-нибудь исследуют, но они не будут делиться своими наработками с человеками.

– Теоретическая магия – звучит, конечно, красиво, но... – декан Эмирит поерзал в своем кресле. – Если в разработке приема будут участвовать и артефактор, и стихийник, то кому в итоге будет принадлежать право на него? Какой семье?

Так вот почему не развивается здесь магическая наука? Потому что местные маги очень жадные и не привыкли делиться?

– Не знаю кому, – буркнула Хелен. – Только ракасам будет плевать, кому и какие права принадлежат, когда они придут сюда...

– А они придут сюда? Когда? – удивился Эмирит и глянул на Тобиаса Кагматта. – Откуда такая информация?

– От гевайн, – нехотя ответил тот. – Есть такое предположение, но ничего конкретного.

Именно на этом месте заявился еще народ. Графы Уеаткон и Лернавай, пока еще не барон Рилминег и даже... вертал Муратар Ари. Вот уж кого Хелен точно не ожидала увидеть на заседании у безопасников.

Пока вставшие из-за стола мужчины приветствовали подошедших и обменивались новостями, Вакрок со своим стулом придвинулся чуть ближе к Хелен, наклонился и зашептал:

– Хелен, неужели вчера именно ты смогла повторить прием Гилмот по удаленному поджиганию? Но как?! То есть... Как ты всё это делаешь? Благодаря артефакту?

– Нет, благодаря папиной упертости. Как ты и говорил недавно Тезеру – смотрю на ситуацию шире и пробую новое. Вижу цель, не вижу препятствий, – хмыкнула Хелен. – Верю в успех, и что рано или поздно что-нибудь да получится... если долго мучиться. А чтобы мучиться недолго, нужно лучше разбираться в теории магии, хотя я про кисионные поля пока ничего не поняла. Поэтому... кхм, у меня бесконтрольно вчера получилось. Так что вам тоже нужно верить...

Над ними нависла чужая тень. Отодвинувшись друг от друга, молодежь оглянулась, чтобы увидеть недовольного эйра Лернавая. Пришлось племяннику отодвигаться обратно, чтобы уступить место рядом со своей подругой ее "законному" жениху.

Артам уже успел устроиться на противоположной стороне стола и теперь с довольной ухмылкой наблюдал их перемещения. С другой стороны от Хелен уселся ее дядя Аяр.

Как оказалось, мужчины прибыли прямиком из дворца, где у них были долгие переговоры с фелем Тарохафиндом. Коротко известили, что к некоему мирному договору пришли, так что со стороны авайнов в ближайшее время активных действий против Хелен не будет.

И что теперь, мол, самое время заняться уже Зубом Дракона.

– Только теперь мне не нравится интерес котронцев к эйре Бальмануг, – холодным официальным тоном заявил Лернавай. – Эйр Рилминег, вам известно что-либо о связях четы Бальмануг с котронцами? У них также могли быть какие-либо связи или договоренности в прошлом?

– Нет, мне ничего об этом не известно, – ответил дядя сбоку.

Взгляд Лернавая перетек к самой Хелен.

– Мне тоже! – сразу сообщила девушка. – Кажется, никаких связей с Котроном у родителей не было.

– Но ваша таверна была на самой границе с Котроном! – предъявил Лернавай.

– И что? Главное, что не в столице, как и было велено, да? – не смогла не съязвить Хелен. – Это же не показатель...

– И почему-то вас не трогали бандиты, даже те банды, которые заходили с той стороны границы...

– Потому что матушка не скупилась на охрану!

– Разве пара вышибал могла бы справиться с целой бандой?

– Раймонд, давай расследование о прошлой охране таверны ты проведешь чуть позже? – осадил его Тобиас Кагматт. – Сейчас лучше решить, действительно ли у котронцев есть какой-то интерес к Хелен, или тебе лишь так показалось.

– Или они заинтересовались Зубом Дракона? – предположил вдруг Уеаткон.

– Откуда они могли о нем узнать? – спросил кто-то.

Лернавай покосился на Хелен.

– Не надо на меня смотреть! – Опять насупилась девушка. – Я сама только на днях узнала об этом Зубе, и не в восторге от новости. Так что если котронцы и знают о нем, то точно не от меня.

– Они могли заинтересоваться Хелен лишь как артефактором, – сказал вдруг дядя Аяр. – Ведь именно так котронцы и заявили, что, мол, невеста увлекается артефактами. Да еще знают, что она – студентка королевской академии, а таких у нас единицы. Может, они поэтому заинтересованы в ней?

– Что значит заинтересованы? – удивился Уеаткон с другой стороны стола. – Она ведь уже помолвлена!

– Заинтересованы именно как в новом артефакторе, – пояснил дядя. – А не как в невесте. Хотя одно другого не исключает.

– Но она девушка! – словно возмутился тот эйр, который был слишком броско одет. – Какой из нее артефактор?

Хелен стиснула зубы, но вступать в спор не стала.

– Которая привлекла внимание самого Муратара Ари, – усмехнулся тому в ответ дядя. – Которого пару лет уговаривали уважаемые осебрутажские эйры поучаствовать совместно хоть в одном деле, но как только сир Ари увидел студентку Бальмануг, то сразу заинтересовался ее проектом. Студенческим! И даже согласился читать лекции в академии... для людей! Кхм, если более точно, как я услышал – "для глупых человеческих детенышей". Что, как вы понимаете, потребует гораздо больше терпения и снисходительности от представителя одной из старых рас, которые не любят сильно напрягаться да еще из-за людей. Такие сплетни уже даже до меня дошли, так что котронцы могли прознать о Хелен еще раньше.

Некоторые из присутствующих мужчин посмотрели на вертала, но тот сидел с прежней вежливой улыбкой и не торопился объясняться. Или опровергать сказанное.

– И зачем им девица, если проще было самого сира Ари к себе позвать? – усомнился пижонистый Хайдат.

– Затем, что в Котроне нет гевайн? – предположил Артам. Повернулся к единственному за столом нелюдю. – Или для вас, верталов, сделали исключение?

– Не знаю, меня в соседнее человеческое королевство не приглашали, – соизволил ответить вертал, на которого опять все смотрели. – Но даже если бы пригласили... У ваших соседей творятся какие-то странные дела, и наши объезжают те земли стороной. Даже зная, что у котронцев неожиданным образом появились интересные изобретения. Например, как те, что они преподнесли дамам вчера.

"Странные дела, появились неожиданно изобретения... Неужели там действительно засели иномиряне?" – промелькнула мысль где-то на горизонте, которую девушка тут же запихнула еще дальше. Рядом с группой менталистов она старалась не думать на некоторые темы.

– Странные дела? – сразу отреагировал Лернавай, наклоняясь вперед, чтобы лучше видеть вертала, сидящего на той же стороне стола. – Какие, например?

– Я не интересовался деталями, мне хватит того, что наши решили обходить Котрон подальше. Но, поговаривают, там и без верталов есть нелюди, – ответил Ари.

– Нелюди? В Котроне? Быть такого не может! – усомнился Артам. – Их правящая семья Адаманафы ни за что бы не допустили подобного! Сколько помнит человеческая история, правители тех земель всегда воевали и гнали со своих территорий нелюдей. Разве только вам могли уступить, вы ведь так похожи на нас, людей...

Но вертал на это лишь снисходительно фыркнул.

– Значит, котронцы могли заинтересоваться Хелен всего лишь как артефактором? – подвел итог Лернавай, глядя мимо Хелен на Аяра с другой от нее стороны. – То есть дело не в ее прошлом? И не в Зубе Дракона? Тогда зачем они заявились и вручили ей столь странный подарок? Не дожидаясь, пока она закончит академию?

"Всего лишь как артефактором" – эта версия была более безопасна для Хелен, но немного... обидная, что ли. Она, между прочим, не только умная, но еще и красивая! Может, тот Прокулар тоже себе невесту ищет. Или своим родственникам. Чем не версия?

Неужели у местных женихов нет необходимости в ухаживаниях и комплиментах своим дамам. Мол, куда те от них денутся, помолвка, а тем более свадьба для женщин в этом мире – хуже чем ипотека в другой, то есть никуда уже не сбежать. Поэтому мужчины не напрягаются, чтобы как-то баловать своих женщин приятным словом? Или хотя бы ревностью? Может Лернавай хоть раз посмотреть на нее не как на потенциального шпиона, а как на просто девушку? Хотя стоп, о чем это она?! Лучше бы он не мешал другим смотреть на нее так.

– Потому что этот странный подарок нужно рассматривать как проверочное задание перед приемом к котронским артефакторам? – не сдержалась Хелен. – Если справлюсь с открытием шкатулок, то позовут к себе работать? Даже не дожидаясь, пока я получу диплом?

Лернавай перевел взгляд на свою невесту.

– Позовут работать, – в стороне эхом повторил пижонистый Хайдат, не скрывая сарказма. – Кто возьмет девицу на работу?

– Вот как раз котронцы и возьмут! – огрызнулась Хелен. – Раз у них творятся странные дела, то почему бы контронцам не дать даже женщинам возможность заниматься делами? Это будет достаточно странно? Особенно в тех сферах, где нужна не физическая сила, а внимательность и сообразительность? Ведь мастеровых двергов и умных верталов в их стране нет, но должен же кто-то работать.

– Но как котронцы узнают, что ты, эйра Бальмануг, успешно справилась с этими шкатулками? – заинтересовался эйр Аршадан, тот артефактор, который был старше и сдержаннее. И своим вопросом он не дал коллеге продолжить спор. – Мы же им письма с отчетом писать не будем.

Девушка пожала плечами, но потом не выдержала:

– Я бы предусмотрела, например... Чтобы при открытии потайных замков посылался бы сигнал, наподобие как в почтовых артефактах. Так знающим людям станет известно, что очередная шкатулка открыта.

Мужчины озадачились, Муратар Ари подался вперед, поворачиваясь к девушке.

– Хелен, отличная идея! Хотя реализация подобного механизма, связанного с замком, потребовала бы объема, а шкатулки не так велики в размерах, – воскликнул вертал. – Ведь нужно будет запустить механизм отправления сигнала, а это дополнительные...

Вообще-то, девушка подумала, что если шкатулки действительно делали иномиряне, то у них есть разнообразнейшие технологии с крошечными деталями. Но вдруг она неправа, и котронцы всего лишь местные Кулибины от магии, чуть опередившие свое время? Поэтому есть у нее и другая идея.

– Или прерывания сигнала! Так будет проще, да? – тут же заразилась исследовательским азартом девушка, тоже подаваясь вперед и опираясь локтями на стол, чтобы лучше видеть вертала из-за мешающих соседей. – Что, если каждая шкатулка, будучи сейчас в целостности, подает некий сигнал? А открытие замка разорвет реле... м-м, энергетическую цепочку? Я бы таким образом сделала, например, охранную систему для дома... На открытие двери или окна. Правда, я не знаю, какие сейчас существуют охранные артефакты, может, уже есть похожее...

– О-о! Хелен, это великолепно! – еще больше воодушевился Муратар. – Вместо того, чтобы посылать сигнал, просто взять и прервать постоянно идущий! Конечно, в таком случае будет расходоваться больше энергии, это будет стоить дороже и есть риск, что силосодержащий элемент выдохнется в неподходящий момент.... Но для охранных систем дома несложно сделать регулярные проверки кристаллов... Зато никто бы не подумал о прерывании сигнальной линии!

– Поэтому нужно предусмотреть, чтобы эти сигналы были уникальными для каждого артефакта... или дома, – продолжила развивать мысль Хелен, глядя на вертала. – Чтобы их позывные не накладывались. И... чтобы их имитацию было сложно подобрать взломщикам, когда об этом принципе всё же станет широко известно...

Улыбающийся Артам, откинувшись на спинку стула, хмыкнул в сторону пижона:

– Ну что, эйр Хайдат, теперь вы понимаете, что котронцы могут быть о-очень заинтересованы в Хелен как в артефакторе? С ее-то сообразительностью и необычным видением обычных вещей?

– Осталось только проследить, чтобы сообразительность эйры Бальмануг осталась в Осебрутаже, – серьезным тоном добавил декан Эмирит, глядя на герцога Кагматта. – Не так ли, Тобиас?

Тот задумчиво кивал, а затем глянул на девушку.

– Хелен, а что в самом конце котронского подарка? Внутри яйца?

Девушка опешила. Она-то думала, что подобные неудобные вопросы остались во вчерашнем дне.

– Я... кхм.

– Мне почему-то кажется, ты догадываешься, что там, – веско добавил герцог Кагматт, не сводя взгляда с подопечной.

Наверное, так намекая, что не стоит ему врать в очередной раз.

Хелен отвела взгляд от опекуна, по пути зацепила удивленный взгляд Вакрока, что сидел ближе к отцу. На Лернавая смотреть не стала, он и так ей не верит, никогда не верит.

– Я... не уверена, будто знаю, что в яйце... Вчера на какой-то один лишь миг показалось, мелькнула идея, но вряд ли на самом деле...

– Хелен, ты должна сказать! – заявил жених сбоку.

– Не должна! – Качнула головой девушка.

– Но нам пригодится любая подсказка, которая, возможно, поможет открыть эти шкатулки, – высказался пожилой эйр Аршадан.

– Эта подсказка не поможет. И, может, их вообще не стоит открывать? – предложила Хелен.

Ей стало страшно. Вдруг котронцы на самом деле иномиряне, и шкатулки при открытии действительно пошлют сигнал. Но что тогда произойдет? А если иномиряне недружелюбно настроены, и коллеги – или конкуренты? – им не нужны? Что, если шкатулки возьмут и взорвутся? И разнесут заодно полстолицы Осебрутажа? Ведь почему-то грын не был рад приходу "других людей".

– Почему не открывать? – последовал вопрос от Артама с другой стороны стола.

– Чтобы котронцы не украли у вас перспективного артефактора, который смог их открыть? – фыркнула Хелен.

– Не слишком ли ты забегаешь вперед, эйра Бальмануг? – хмыкнул пижонистый Хайдат. – Ты их еще не открыла.

– И не хочу открывать! Можете сами этим делом заняться.

– Хелен? – обратился к ней дядя, заглядывая в глаза. – В чем дело? Чтобы ты отказывалась от интересной загадки? Что тебя смущает? Что в том ракасовом яйце?

Ну если еще и дядя на одной стороне со всеми...

– Возможно, там игла.

Эйр Хайдат хохотнул. Вертал как подался вперед, так и сидел, глядя внимательно на девушку. "Надо намекнуть ему осторожно, что котронцы могут быть другими людьми, о которых говорил грын, – подумала Хелен. – Может, пусть шитеры за ними проследят? Или не стоит?".

– Игла? – переспросил Артам. Спасибо, что он смеяться не стал. – И что с ней не так, если ты не хочешь открывать шкатулки?

– А то, что если там действительно будет игла, то на ее конце должна быть смерть. Только я не знаю, чья, – честно ответила Хелен.

Глава 4

– Ты должна всё рассказать. Сейчас же! – категорично заявил Лернавай.

– Кому? Вам? А вы опять скажете, что всё это чушь? Нет, спасибо! – не менее категорично отказалась Хелен. – Или опять в итоге меня обвините в чужих проделках...

– Хелен!... – Начал было втягивать воздух жених.

– Раймонд, давайте сделаем перерыв, – прервал его герцог Кагматт. – Нужно всем успокоиться, и с прохладной головой выслушать версию Хелен.

Они действительно сделали перерыв. При этом избавились от половины народа, отправив артефакторов, помощников и вертала в другой кабинет, как поняла девушка, обсуждать варианты опасности самих шкатулок, которые там и хранились. То есть определять тип потайных замков и что такого опасного можно туда запихнуть в настолько маленькие коробки.

Вакрока тоже хотели выставить, но он уперся и остался за столом со всеми. Пока распределяли присутствующих, слуги принесли оставшимся чай, а Лернавай с Абурсом прошли по просторному кабинету герцога и усилили местную магическую охрану.

Хелен неспешно пила чай, держась за тонкий фарфор и стараясь, чтобы руки не дрожали. Во главу стола не смотрела – там Вакрок о чем-то тихо спорил с отцом. С другой стороны дядя беседовал с Артамом и деканом, обсуждая котронцев в целом, способны ли те на какие-то подлые подставы, вроде как прислать отравленную иглу девушке. Или не просто девушке, а настолько перспективной магине соседнего государства, которая уже много чего придумала. Например, нестандартное использование широко известного приема Гаутемрона, благодаря чему даже слабые воздушники теперь справляются с гораздо более сильными огневиками.

– Это же какое перераспределение сил у боевых магов теперь! – рассуждал декан, он же генерал осебрутажской армии. – А если Хелен и дальше свои артефакторские штучки будет перекладывать на приемы стихийной магии, то я даже боюсь представить, что нас ждет.

– А я соглашусь с Хелен, нам нужно больше артефакторов, работающих совместно с другими магами. Вернее, над приемами стихийников, – говорил Артам, поглядывая в сторону притихшей девушки, которая делала вид, что слишком увлечена сладостями к чаю. – Я передам эту идею во дворец, думаю, не должны отказать, поскольку результат мы видим по студентке Бальмануг. Но когда согласие будет получено, готовьтесь, декан Эмирит, в вашей академии опять будут изменения.

Вскоре все оставшиеся расселись по местам. И стали ждать пояснения от Хелен.

Та в очередной раз подчеркнула, что не уверена в своих предположениях, просто ей вспомнилась какая-то детская сказка, где тоже была утка в зайце, а в яйце игла, но это, мол, ничего не значит. Может, она совсем неправа, мало ли зайцев и уток. И котронцы, возможно, ничего такого не имели в виду.

Конечно, Лернавай сразу уточнил, кто ей такие странные сказки в детстве рассказывал? Где она их слышала? Потому что в Осебрутаже подобных историй – про запихнутых друг в друга животных – детям не рассказывают.

Конечно, Хелен огрызнулась, что у нее в детстве, прошедшем на границе с Большим лесом, где было полно приезжего народа из разных стран, столько гувернанток и учительниц сменилось, разве она упомнит, кто что рассказывал? А прислуга часто сменялась, потому что боялись работать с ребенком, который из-за любой эмоции мог запросто поджечь всё, что рядом, поскольку не контролировал свою магию. Дядя Аяр молча кивнул, когда при этих словах на него покосились остальные мужчины. Да у детей в шесть лет рано магии еще проявляться, и о ее контроле импульсивным ребенком и слов не было.

– Хелен, расскажи эту сказку как можно подробнее, – попросил опекун, задумчиво потирая подбородок. – Нам пригодятся все детали.

Не хотелось девушке рассказывать, но куда деваться, раз уж проболталась. Рассказала, что жил-был настолько непобедимый и искусный маг, мол, даже смерть к нему не приходила. Но как-то он украл чужую невесту, и тогда жених-королевич захотел сразиться с тем плохим магом. Ему подсказали умные люди, что надо искать смерть мага на стороне, так просто его не победить. Поскольку смерть похитителя была спрятана далеко на краю света – как раз в игле, которое в яйце, которое в утке и так далее. Но ее рассказ прервал Лернавай, едва слышно прошипев рядом:

– Хелен, ты сейчас издеваешься?

– Что опять не так, эйр... кхм, Раймонд? – не поняла девушка. – Я пересказываю вам сказку, как вы и хотели!

Но взгляд ее скользнул дальше жениха, на сосредоточенного Вакрока. А еще дальше сидел герцог, который стягивал губы, чтобы те не расползлись в улыбку. И до Хелен дошла пикантность ситуации, особенно когда краем глаза заметила, как довольно лыбится Артам в стороне.

– Я знала, что вам опять что-нибудь не понравится, – буркнула смутившаяся девушка. – Но из сказки слов не выкинешь. И всё равно толку от нее никакой, не надо было рассказывать... Эйр Кагматт, разве я сейчас вру? С этой сказкой?

Ухмыляющийся Тобиас качнул головой.

– Но она тебе самой не нравится. Почему? – добавил опекун вслух.

Потому что слишком напоминает о доме, знала Хелен, но гнала мысли о прошлой жизни прочь.

– Потому что я не понимаю, на что именно намекали котронцы, если они вообще это делали, когда использовали форму зайца, утки и яйца, – на полуправде выкрутилась девушка и продолжила историю дальше.

Что, мол, герой-королевич исходил много дорог, в пути не убивал говорящих зверей, а они ему потом помогли свалить дуб, догоняли выскакивающих по очереди животных и так далее, чтобы герой в итоге смог добраться до иглы.

– Вот и вся сказка. В конце иглу сломали, злодей-похититель погиб, хорошие победили. Но какой смысл был использовать именно эти образы? Вложили бы котронцы друг в друга обычные шкатулки и всё, зачем так усложнять? – подвела итог Хелен. – Может, всё это просто совпадения? Или… такие образы выбрал мастер просто для красивости?

"Зачем они мне так намекали? Публично и так сложно? Не могли, что ли, записку как-то втихую передать?".

– Наверное, котронцы всё же на что-то намекали, – взял слово Артам. – На крышке сундучка было вырезано большое дерево, как в твоей сказке. И рядом были водяной человек и гвирч. Может, это подсказка, что они должны помочь в открытии котронских шкатулок?

Только сравнивать упомянутых инорасников с животными из сказки было несколько... нетактично. Хотя последние тоже были разумными и даже разговаривающими.

– Или скорее намек на то, что они вымерли, – хмыкнула Хелен. – Об этих расах уже давно ничего не слышно. Не знаю, куда делись крылатые создания, но водных инорасников, квитаси, изводили и прогоняли когда-то люди-маги, если верить двергам. Может, котронцы намекали, что как этих извели, то теперь они еще кого-нибудь собираются изводить?

Как же хорошо, когда разные образы из двух миров совпадают! Иначе сложно было бы объяснить русалку около дерева.

Девушка повернулась к жениху.

– Э... м-м, Раймонд, а вы с этим эйром Прокуларом точно в хороших отношениях? А в целом с котронцами? Вдруг они таким образом на объявление войны вам намекают?

Но его опередил Уеаткон.

– Но если в Котроне нет инорасников... официально, следовательно, помочь герою-воину они не смогут, то тогда твой королевич никак не может быть котронцем? – опять включился в разгадывание ребуса Артам, подаваясь вперед и опираясь на стол локтями. Глянул на Хелен, потом на Лернавая. – Тогда на кого они намекают? Может, Прокулар намекает осебрутажцам, у которых связи с гевайн, что он... таким образом предлагает образную смерть кого-то из своих, котронцев? Он хочет с нами о чем-то договориться? М-м? Раймонд, какие у них там сейчас перестановки в ближних кругах к...

– Возможно, подобные скучные разговоры о политики утомительны для эйры Бальмануг? – прервал молодого соседа чуть нахмурившийся декан Эмирит. – Мы обязательно подумаем над вариантами, но позже. Сейчас мы собрались по другому поводу.

Хелен не возражала. Пусть маги думают о чем угодно, но только не о том, откуда такая сказка вообще взялась. А если Лернавай возьмется за этих котронцев, то у тех будет меньше возможностей приставать к ней.

Но не так просто сменить тему. Опять Лернавай не давал покоя:

– Почему подобный подарок котронцы сделали именно Хелен? Откуда они могли знать, что она вспомнит ту сказку? И что она ее, вообще, знает? То есть кто-то из людей Прокулара знал, как воспитывалась юная Бальмануг? И даже какие сказки ей рассказывали?

И опять глянул на свою невесту так, словно она скрывала от него свое котронское гражданство или кто знает что еще.

Девушка непроизвольно затаила дыхание, потому что дознаватель подошел слишком близко к разгадке насчет сказки. Конечно, иномиряне знали, какие сказки в их родном мире детям рассказывают, все на них выросли.

– Или расчет был вовсе не на Хелен, – вступился вдруг Аяр Рилминег. – Если бы подарок был связан исключительно с ней или, как вы, эйр Лернавай, подозреваете, с ее прошлым, то разве стал бы эйр Прокулар озвучивать, что еще спрятано внутри? Намеки любят тишину. Но он специально проговорил при всех про утку и яйцо. Зачем?

Хелен была согласна с дядей, она тоже так думала – незачем было при всех заострять внимание на подарке. Аяр продолжал:

– В Брулмепе известно, что в доме герцога Кагматта отличная библиотека, одна из лучших в Осебрутаже. Может, котронец просто надеялся, что кто-нибудь из присутствующих вспомнит похожую историю из чужеземных книг? А то, что легенду вспомнила именно Хелен, случайность? У нее отличная память...

Кое-кто из мужчин за столом хмыкнули.

– Была в детстве до всех неприятностей, которые коснулись ее семью, – добавил Рилминег.

Лернавай с сомнением глянул на Хелен. Та сделала самый честный вид, на который была способна. Действительно, она всего лишь вспомнила историю, потому очень начитанная. Это же не преступление?

И как хорошо, что ее дядя рядом и заступается!

В итоге решили разгадывание котронского ребуса отложить. Тобиас дал задание своему сыну, который так и не покинул собрание, искать подобные истории дома, а графа Уеаткона просил сделать подобный запрос в королевской библиотеке.

Вернулись к изначальному поводу для встречи – к артефакту Зуб Дракона. Позвали отосланных мужчин вновь присоединиться к их обсуждению, раз уж вопросы безопасности пока отложили.

Выяснилось, что о столь редком артефакте люди к данному моменту не нашли никакой новой информации, но поиски продолжаются. Вертал Ари повторил те крохи сведений, что уже озвучивал ранее Лернаваю и Уеаткону. Мол, что с помощью камня вроде бы можно делать разрывы пространства. И добавил:

– Но, возможно, вам, юная эйра, не стоит стремиться освоить это умение. Не сомневаюсь, что у вас и это получится, если пожелаете. Но вполне вероятно, что именно из-за попыток сделать разрывы к вам могут прийти ракасы, почувствовав нарушение ткани мира.

"То есть они придут всё-таки именно из-за меня? Как и говорил грын, я - часть или, может, даже причина всех пылохо?" – вздохнула девушка.

– Еще и ракасы должны прийти? Опять к Хелен? – возмутился Вакрок, встревая в разговор старших. – Почему?

– Потому что огромный зеленый голин пообещал их скорый приход к избраннице духов, – хмыкнул Артам, плавным жестом указывая на Хелен. – Мы, конечно, усилим охрану в академии, но сможем ли остановить ракасов?

Вакрок чуть наклонился вперед и мимо дяди глянул на Хелен. Не то недоумевающе, подозревая, что его разыгрывают, не то с долей обиды. Но откуда взялась обида, девушка не понимала. Она ракасов в гости не звала, и от почести быть избранницей тоже с удовольствием отказалась бы.

– А избранницей духов она стала из-за камня авайнов? Или по желанию голина? – спросил непонятно у кого недовольный Вакрок. – Между собой эти явления как-то связаны?

– О! Хороший вопрос! – поддержал Артам. – Мы действительно не задумывались об этом. Сир Ари, как вы думаете, Зуб Дракона мог осознанно выбрать будущего гдынорына? Или голиновские духи именно поэтому выбрали Хелен, раз уж она, скажем так, усилена ценным камнем?

– И что нам даст ответ? – поинтересовался декан Эмирит. – Какая разница, есть ли связь?

– Вакрок? – мигом переадресовал вопрос Артам.

– Эм-м, – озадачился парень, но тут же ответил. – То есть у кого будет камень, к тому ракасы и придут? Как на свет костра в ночи? Почему Хелен должна их встречать? Она хоть и с нанами, но не боевой маг. Или ей достаточно не делать разрывы, чтобы ракасов не было?

– Сир Ари? – Теперь Артам повернулся за ответом к верталу.

– Может, спросим лучше у грындырына? – встряла Хелен. – Только у него связь с духами, которые должны всё знать.

А ей тоже надо кое-что у него спросить насчет "других людей", котронцы ее напугали своим подарком. Но эйры, уже было заметно, не одобряли ее идею.

– Но пока мы не начнем исследовать камень, мы не сможем понять, согласится ли Зуб Дракона поменять носителя. А без этого мы не сможем отделить камень от эйры Бальмануг, – добавил вертал, намекая, что уже столько времени встречи прошло, а они так и не приступили к запланированному делу.

– Только я не могу сама достать камень, – поспешила добавить Хелен.

По лицу глянувшего на нее вертала нельзя было угадать, что он о ее словах подумал. Девушка смотрела на мужчину в ответ и надеялась, что он сообразит – она таким образом хочет выбить кому-то из них с грыном возможность всегда присутствовать на исследованиях. А то кто знает этих эйров, сегодня они разрешают верталу участвовать – голина вряд ли пригласят – а завтра могут и передумать.

Затем уголок губ Муратара едва уловимо дрогнул, и светловолосый мужчина сказал:

– А если я вам помогу, эйра?

– Помогайте, – сразу же согласилась Хелен, протягивая руку в сторону вертала.

Пока Лернавай или кто-нибудь еще не вмешался со своим мнением.

Вертал плавно поднялся и бесшумно подошел к креслу девушки, осторожно взял ее протянутую ладошку. Да, их обнаженные ладони соприкасались, какое вопиющее нарушение правил местных человеческих приличий. Но что поделать, камень нужен всем, а Хелен нужно присутствие вертала и его помощь в исследованиях.

Стоящий Ари смотрел в лицо сидящей Хелен с высоты своего роста, теплые твердые ладони мужчины плотно обхватили узкую ладошку девушки. Неудобно придумывать лазейки на ходу, без предварительного сговора. Хелен попеняла себя, что не догадалась заранее связаться с верталом через почтовый артефакт и предупредить.

Затягивать спектакль тоже не стала, а то жених уже недовольно сопел за плечом. Да и внимательных взглядов вокруг слишком много, как бы не переиграть. Осторожно вытянув руку из чужого деликатного захвата, Хелен раскрыла кулачок, показывая всем непрозрачный кристалл с неровными краями.

Пара выдохов пронеслась над большим столом.

– И это редчайший Зуб Дракона? – с сомнением в голосе уточнил эйр Хайдат. – Выглядит он... непредставительно.

– Зато у студентки Бальмануг уже шестой уровень магии и наны... ко всему прочему, – прокомментировал декан Эмирит.

– Вот, исследуйте. – Хелен поспешила сунуть камушек в руку не успевшего отойти вертала.

Тот даже опешил на миг.

– Или что вы собирались с ним делать? – добавила девушка.

Муратар спохватился и вернулся на свой край стола, где его соседями были артефакторы, положил камень на стол перед ними. Но и другие мужчины за столом прикипели взглядами к небольшому и действительно "непредставительному" на вид камушку.

– Так вот же, камень отделен от Хелен, – не понял Вакрок. – Значит, ракасы не придут к ней?

– Он возвращается к ней самостоятельно, – пояснил рядом Лернавай. – Поэтому его невозможно отдать пока авайнам, хотя лучше бы они провалились со своим Зубом куда подальше...

На другом конце стола как по взмаху волшебной палочки уже появились какие-то инструменты, приборы, и вовсю закипела исследовательская деятельность. Уважаемые маги-артефакторы и единственный на всю столицу вертал работали совместно, непонятно какими измерениями занимаясь.

Хелен было неинтересно, или она уже пресытилась на сегодня впечатлениями. Поэтому она повернулась к опекуну и спросила:

– Эйр Кагматт, а я могу посмотреть свою мастерскую?

Ей разрешили. Эйр Верчил повел показывать ей подготовленное помещение, которое располагалось дальше по коридору. В мастерской пока было пустовато – пара шкафов у стен показывали полупустые полки, столы не были завалены инструментами и материалами, как в маленькой рабочей комнате Хелен, что выделили ей и Михиду Тарнегу Ларки в своей гостинице.

Девушка прошла вдоль рабочих столов в центре, ведя по темным столешницам рукой. Полюбовалась из обоих больших окон на задний двор, обнаженный от зелени по случаю зимы. Летом вид будет гораздо красивее.

"Стоп! Летом? Надо выяснить у герцога, что там решили с опекунством. Может, мне будет позволено жить с дядей? То есть в столичном доме Рилминегов, о котором как-то упоминал Вакрок? Не хочу торчать здесь еще целый год! Или... хочу?". Хелен оглядела просторную и светлую комнату, где в углу был сложен ее самокат и еще что-то по мелочи. Здесь гораздо удобнее, чем в гостинице. К тому же то помещение Ларки могли сдавать, получать доход, герцога же она не будет стеснять, даже если пол-этажа займет, в доме полно свободных комнат.

– Эйр Верчил, что насчет помощников-ремесленников? – заикнулась она, поворачиваясь к сопровождающему и уже заранее переживая об отказе.

– О, как раз хотел поговорить об этом, – закивал мужчина. – Составьте список тех лю... кхм, мастеров, с которыми вы бы хотели работать, эйра Бальмануг. Конечно, мы не обещаем, что каждый из них будет в итоге пропущен в этот дом, сами понимаете, вопросы безопасности. Вначале нам придется проверить ваших кандидатов...

– Что, правда?! – не поверила Хелен, от избытка эмоций всплескивая руками. – Мне действительно будет позволено работать с двергами?! Здесь?! Вот прям здесь?

– Кхм, эйра Бальмануг, – Верчил попытался удержаться от улыбки. – Как я уже сказал, вначале мы их проверим, это займет время, но Его Светлость решил, что такой... такому необычному артефактору почему бы не работать с необычными помощниками? Ваше совместная деятельность оказалась очень продуктивной, и...

– О-о! Эйр Верчил, спасибо! Большое спасибо! Я так рада! – Хелен чуть в ладоши не захлопала.

Лед тронулся! Эйры-снобы не только разрешают ей продолжить работу с двергами – нелюдьми! – так даже пустят их в герцогский дом! То есть придется их пускать сюда на постоянной основе! Даже если для них сделают отдельный вход и лестницу сюда, в это крыло на второй этаж, неважно! В любом случае это какой прогресс для высокомерных магов-людей!

– Не будем терять время, можете уже начинать писать список, – добавил смущенный помощник герцога, доставая из ящика большого письменного стола листы бумаги.

Завозился около стола, доставая письменные принадлежности. Видно было, что кабинет еще не обжит, хотя для работы, письменной уж точно здесь много чего было.

Распахнулась дверь, являя целую делегацию.

– Хелен, что случилось? Мой прибор уловил странную волну энергии, – неожиданно встревоженный вертал быстро оглядел просторную комнату.

– Э-эм, ничего? Это не у нас, – тут же отозвалась девушка, видя, как Артам и преподаватель Греахдайн, зашедшие следом, также оглядывают полупустую мастерскую.

– Точно в вашей стороне. И... камень исчез при этом, – продолжил Муратар, подходя ближе.

– Эйра Бальмануг была рада слышать некоторые новости, которые я ей сообщил, только и всего. Ничего опасного здесь не происходило, – сразу подробнее отчитался Верчил. – Но можно еще проверить охранные амулеты...

– Рада? Хм, эмоциональная связь с камнем? – тут же задумался Муратар, окидывая девушку рассеянным взглядом. Словно смотрел сквозь нее. – Обязательно нужно проверить и эту версию. Можно ли нам опять получить Зуб Дракона и продолжить прерванное?

Хелен даже не сразу поняла, что от нее хотят. Однако потом протянула ладонь улыбнувшемуся верталу, чтобы он "помог" ей вызвать камень. Просто благополучные подвижки в ее требованиях действительно так обрадовали Хелен, что она даже растерялась.

Вертал с Греахдайном и с Зубом Дракона опять ушли, Артам остался.

– М-м, Хелен, у тебя теперь есть свои... апартаменты. Из которых, как я понимаю, тебя вытащить будет сложно, – улыбался граф Уеаткон, обходя комнату для знакомства и заглядывая в пустые шкафы. – А как же мои? Ты ведь не прекратишь работать над ними? У нас договор.

– Ох, да! Ремонт! – вспомнила Хелен. Как же давно всё это было! Сколько событий произошло за последнее... непродолжительное время. – Я обязательно продолжу работу над вашими комнатами, эйр Уетакон, но... даже не знаю, когда меня отсюда выпустят. А ведь у нас уже скоро должно быть открытие центра!

– Выпустят? Хелен, ты здесь в первую очередь ради твоей же безопасности, – развернулся Артам и направился в ее сторону. – Как только убедимся, что ушастые убрались, ты станешь гораздо свободнее в перемещениях. Никто насильно держать тебя не будет.

– Надеюсь, – вздохнула девушка.

– Но во дворце сады куда больше и красивее, нежели у герцога. Там ты бы даже не заметила, что тебя что-либо ограничивает. – Голос Артама стал подозрительно бархатистым. – У тебя было бы там всё самое лучшее, и мастерская в разы больше...

– Кхе-кхе, – прокомментировал эту серенаду присутствующий Верчил.

Хелен широко улыбнулась.

– Эйр Уеаткон, не переживайте, ваш ремонт мы постараемся закончить до открытия центра. Вот как раз эйр Верчил обрадовал меня, что скоро пропустят моих мастеров, я обязательно с ними все необходимые моменты обсужу. И работа над вашими комнатами пойдет гораздо быстрее...

– А как же обсудить вместе варианты и цвет мебели? – Артам подошел уже совсем близко, чуть наклонил голову, как-то тягуче глядя на девушку. – Нам с тобой? Как заказчику и... как ты называла того, кто выбирает цвет стен и мебель?

"Какой памятливый! Всего один раз сказала дизайнер, так до сих пор пытается выяснить то слово. И несмотря на мою помолвку, продолжает ворковать. А Вакрок говорил, что Артам к чужим девушка не лезет. Или он ошибся?".

– Вот как моих мастеров пропустят сюда, так я и вас тоже приглашу, эйр Уеаткон, – вежливо ответила девушка. – Если у вас к тому моменту не пропадет желание...

И именно в этот момент в помещение заявился еще и Вакрок, громко хлопнув дверью.

Все присутствующие на него обернулись.

– Я бы хотел посмотреть на то самокатное устройство, о котором говорил Тезер, – холодно сообщил Вакрок, глядя исподлобья на Артама, что стоял очень близко к девушке. – Если вы не против, эйра Бальмануг.

И его "эйра Бальмануг" было очень, очень холодным.

"Да что ж такое! Мне мало, что ли, авайнов с их, то есть моим уже камнем, разработки новых магических приемов, дел заброшенных, ракасов и всего остального?! Так мне еще и мальчиков с их соперничеством успокаивать? И Артам действительно неправ, – вздохнула про себя Хелен. – Кстати, а где мой жених? Почему пропускает слет моих кавалеров?".

Глава 5

Они провозились до позднего вечера. Вначале Хелен действительно достала самокат и вручила Вакроку, наказав испытывать. Артам подался следом. Парни рассекали в длинном просторном коридоре, где не было ковра, как в жилом крыле.

Вакрок говорил, что устройство больше похоже на игрушку для детей, слишком простое для катания. Хелен отвечала, что это и есть игрушка, но взрослые даже с такой штукой умудряются рисковать, прыгая через барьеры, катаясь на очень крутых горках, и придумывать разные пируэты, которые требуют силы, ловкости и отличной координации. И что скоро они с двергами разработают еще подобную штуку, только без руля, и посмотрим тогда, что тогда скажет один из учеников мастера Дор'оэнес. Если вообще сможет на следующей версии персонального транспорта удержаться, хотя бы просто стоя, без движения.

После чего Артам поинтересовался, а какие взрослые уже катались на этой штуке, и где они нашли особые горки для этого? Хелен прикусила губу лишь на миг, а затем выдала – "Я на шитерах пробовала вначале. А у них, эйр Уеаткон, взрослость наступает... лет после двенадцати вроде бы".

Да, было такое, Джан и парочка Норби прокатились пару раз на самокате по коридору, не поняли всей прелести и забросили испытания. Но было же дело? Было! Значит, она не врет.

После чего Артам тоже захотел проверить катающееся устройство в деле, предложив тоже устроить для него какую-нибудь горку.

Хотя колесики самоката были оббиты плотным войлоком, что всё-таки замедляло движение, молодежь со своим катанием шумели в коридоре. Пару раз выходили старшие из кабинета герцога, выяснять что происходит. Абурс даже постоял с ними какое-то время, посмотрел задумчиво на забавы парней и выдал:

– Ну и зачем всё это?

– Чтобы развивать координацию при движении. – Хелен знала, как аргументировать этому вояке, про веселый досуг он бы не понял. – Вы не смотрите, что здесь ручка высокая, в следующей версии ее не будет, и устоять на катающейся доске будет в разы сложнее. Тем более, доехать на ней куда нужно без падений.

Хелен периодически оглядывала покрытие колесиков, проверяла, держится ли войлок. Объяснила парням, что этим устройством в первую очередь она испытывает варианты смягчения деревянного колеса и выясняет, сколько каждый вариант продержится в каких условиях, поэтому кататься на самокате нужно как можно больше. А затем предложила Вакроку, возвращаясь в академию, забрать этот транспорт и передать его Гаррату. В академии студентов несравненно больше, можно дать им кататься. Они быстрее "убьют" покрытие колес, а Фулберт пусть тогда ведет наблюдения и пишет отчет.

– Я вернусь в академию уже через пару дней, но Тезер тоже хотел покататься на этой штуке, – напомнил Вакрок.

– Ничего, мне еще одно устройство передадут дверги, как раз с другими вариантами колес. Мы ждали поставку... м-м, пробковой коры, что ли. Надеюсь, тот караван уже пришел, колеса сделаны, нужно будет только доставить сюда новое устройство.

Пользуясь тем, что Абурс вроде еще не ушел, Хелен обратилась к нему:

– Да, уважаемый Абурс, вы же пропустите следующую поставку? Не ополовините, как в прошлый раз? – И только потом развернулась за ответом.

Как оказалось, на этот раз рядом с тренером, он же глава охраны поместья, стоял еще и Лернавай! Пришел, как обычно, когда не нужно.

– А что ты ополовинил в прошлый раз? – спросил у тренера Лернавай, тоже наблюдая за катанием парней туда-сюда по коридору.

– Какую-то черную гадость, которую девица хотела готовить в виде напитка и непонятно кому подсовывать, – ворчливо ответил тот.

– Это была касара! Бодрящий напиток! – возмутилась девушка. – И я бы пила его исключительно сама! Ни с кем делиться не собиралась, его даже мне мало.

Лернавай опять глянул на Абурса.

– Да, я проверил, действительно касара, перетертые и жареные зерна, привозимые одними островитянами. Редкостная дрянь, по-моему. У твоей невесты очень сильно испорчен вкус, Раймонд, раз она желает пить такую гадость, – пояснил тот дознавателю. – Хотя одно то, что она выбрала тебя, говорит о том же.

Где-то в стороне заржал Артам. На этот шум даже Аяр Рилминег появился в коридоре.

– Вы просто не умеете готовить касару! – спорила Хелен, стараясь не краснеть. – Ее можно варить на любой вкус, хоть как горький напиток, хоть как сладкий, можно потом добавлять по желанию молоко, лимон, сиропы или... даже коньяк.

– Да? Уверена? Чет островитяне мне об этом не говорили, – хмыкнул Абурс.

– Откуда такие познания, Хелен, о столь редком напитке из чужих земель? – спросил теперь жених. – Из какой-нибудь очередной книги, которую ты не сможешь назвать? Или тебе иноземные няньки в детстве готовили?

– Нет, что вы, эйр старший дознаватель Управления безопасности, о напитке «касара» я узнала только недавно. Конечно же, от гевайн, – ответила девушка, до этого она знала только напиток «кофе». – Так же как и о гхышры, гулжу, правиле поедания козлиных мозгов и кому первому за столом дано право выковыривать глаза... этих же козлов или из любой другой запеченной головы.

Теперь хохотнул Абурс.

– И как козлиные мозги на вкус? – поинтересовался он. – Или из любой другой головы?

– Не знаю, я не пробовала, – ответила Хелен. – Статусом не вышла, мне еще пока не положено такие деликатесы есть.

– Да? – тихо прокомментировал где-то рядом Артам. – А мне показалось, ты уже приступила к поеданию чьих-то мозгов маленькой ложечкой.

Мужики теперь хором загоготали. Кроме Лернавая, конечно. Этого сыча мало что в жизни радовало. Хелен окончательно смутилась.

В дверях появились вертал и Греахдайн, поскольку Зуб Дракона опять пропал. Поинтересовались произошедшим, получили от Хелен камень. Вертал сказал, что Зуб точно связан с девушкой через ее эмоции. И теперь он, мол, понимает, почему камень выбрал носителем ее, а не авайнов – у тех эмоций в разы меньше, нежели у юной человеческой женщины. А человеческие дети в целом очень эмоциональные, видимо, поэтому ценнейший артефакт переметнулся когда-то к маленькой Бальмануг, которая к тому же несла в себе огненную стихию.

Мужчины призадумались.

– Какой интересный напиток... для сочетания с коньяком. Хелен, и где его можно взять? – спросил Аяр, как только появилась пауза в разговоре.

– У Абурса, он забрал все мои запасы касары, – буркнула девушка.

-- О, эйра Бальмануг, вам нужна еще касара? Могу поделиться с вами из своих запасов, пока мойсарцы вновь не приедут. – Уже в двери обернулся чуткий слухом Муратар, тем самым выдавая – или подтверждая – что девушка от него узнала о напитке.

Так что Лернавай мог быть спокойным, на этот раз источник информации для Бальмануг выявлен. Дядя переключился с разговором на тренера, а Артам сразу же на Хелен.

– Кстати, о запасах, Хелен. Случайно, еще пару таких кресел, как у герцога Кагматта, твои дверги не могут привезти? Я бы купил, по хорошей цене, не сомневайся, – завел вроде бы деловой разговор мужчина.

– Зачем вам, эйр Уеаткон? Вы сейчас всего-то один раз упали и то не до конца, не зашиблись настолько, чтобы вам подобные кресла понадобились. Да и Вакрок устоял тогда при развороте...

– Хелен, я же попечитель королевского военного госпиталя. И нам бы очень пригодились подобные устройства, – ответил Артам.

– О! – сообразила Хелен. А потом вспомнила, что говорила ранее. – Но... у меня еще нет лицензии артефактора, так что я не могу продавать эти кресла.

Жаль, конечно, что обездвиженные больные где-то там останутся без средств перемещения, но разве может она пойти против местных законов? Или... как обычно, может их обойти?

– Но мы, наверное, можем выдать пару экземпляров для дальнейших испытаний в обмен на отчеты об удобстве и заключения, что еще можно изменить, – почти сразу добавила она посмурневшему Артаму. – Вот как раз скоро ко мне пропустят моих помощников, в том числе законника Мермота. Он поможет составить договор... э-эм, о сотрудничестве с вашим госпиталем? Кстати, а носилки на колесиках вам не нужны? Мы с Гарратом можем сделать по вашему заказу, а то в академии никто не верит, что высокие каталки со съемными носилками могут быть удобны. Летающие вам пока не обещаю...

– Эйр Верчил, – сразу же повернулся Артам к помощнику герцога. – Когда вы планировали пропустить помощников Хелен? Давайте ускорим визит ее законника. И назначьте нам встречу, мне нужно будет еще привезти кого-нибудь из целителей для деловых обсуждений.

Получив ответ, Артам опять повернулся к девушке.

– Кстати, о целителях. Граф Рагтад изучил те грязи, что вы с той громкоголосой двергиней привозили ему и подготовил свои экспертные заключения. Копии мы можем передать тебе, Хелен, как ты и просила, – перечислял ставший вдруг таким деловым Уеаткон. – Но Рагтад хотел бы договориться о регулярных поставках грязей для его практики. Ты сможешь договориться с двергами?

– Думаю, что да...

– А когда Хелен вернется в академию? – спросил вдруг Вакрок, который уже перестал кататься и стоял рядом, опираясь на руль самоката. – За всеми этими делами ее учеба страдает. Сможет ли она потом получить диплом, как хотела?

– Хм, диплом... Хелен, может, тебе его сразу выдать? Чтобы ты не отвлекалась на всякие академии? – хмыкнул Уеаткон, глядя на девушку.

– А что, так можно? – удивилась Хелен. Затем догадалась, что это очередная шутка, уж больно лукавый взгляд был у Артама. – Ага, смешно.

– Не на всякие, а на королевскую академию магии, Артам, – поправил королевского бастарда хмурый Лернавай. – И не отвлекаться, а изучать теорию. В случае с Хелен, как мы видим, это становится вопросом безопасности... окружающих.

– К тому же меня там, наверное, мастер Дор'оэнес ждет, – добавила девушка, игнорируя намеки жениха.

Ведь у них должны быть тренировки с голинами и шитерами, которые откладываются из-за ее отсутствия! Причем те тренировки ждут не столько мастер, его ученики точно не ждут, сколько молодые шитеры из клана Норби и Ргол, которому нужны боевые соперники для статуса "игито".

– И не только он, – опять громко прокомментировал Артам с хитрой улыбкой. – Все твои знакомые ребята, Хелен, меня уже замучили вопросами, куда ты делась и когда вернешься. Но я не стал открывать твой секретик, сама их поразишь, когда вернешься.

– И много в академии таких знакомых... ребят, переживающих об отсутствии студентки Бальмануг? – еще более недовольно спросил Лернавай.

– Ты будешь... м-м, приятно удивлен, Раймонд, – хохотнул Артам.

Лернавай повернулся и глянул на Вакрока, но тот только ухмыльнулся в ответ, комментировать чужие слова не стал.

К счастью, жених не начал поучать Хелен, что он думает о ее знакомствах, развернулся и ушел обратно в кабинет герцога. Как и Абурс с Рилминегом. Хелен же вплотную занялась списками с Верчилом. Вспоминала не только тех двергов, помощь которых ей будет нужна, но записывала также что из материалов или инструментов ей понадобится.

Была еще одна сложность, о которой девушка не сразу сообразила. Ведь здесь, в мастерской в доме герцога над ее душой будут стоять наставники-маги, тот же преподаватель Греахдайн, слишком внимательный и работающий на безопасников. То есть при них ничего касательно "Тупичка Гоблина" или общих проектов с верталом или Михидом делать нельзя. Поэтому Хелен быстро скомкала лист, где были написаны лишние имена двергов, и начала писать более короткий список. Кстати, контроль безопасников вынуждал вернуться как можно быстрее в академию – там в течение недели Хелен могла бы обдумывать и записывать свои идеи насчет "тайных" делишек, спокойно встречаться и общаться с Михидом Тарнегом. От одной Магны прятать записи будет гораздо проще, чем от многочисленных слуг в этом доме.

Артам не отходил далеко, то и дело отвлекал Хелен вопросами. Вакрок тоже держался рядом, иногда встревая в их разговоры. Например, заспорили о будущем праздновании в честь открытия делового центра. Вакроку не понравилась идея пригласить на "праздник гевайн" студентов академии.

– Почему праздник гевайн? – не понимала девушка. – В том деловом центре будут заведения и людей, например, контора законника Мермота. И моя школа для девочек тоже, кстати, там. Так что это общий праздник, для всех. И студенты уже были на фестивале эля, который устраивали дверги в том районе, всем понравилось.

– И для меня праздник! – поддакнул Артам, развалившись за столом неподалеку от Хелен и ее разложенных бумаг. – У меня там апартаменты, которые как раз эйра Бальмануг обещала закончить ремонтировать к открытию центра. Так что я своих друзей точно приглашу на гуляния! Жаль только, что в новой ресторации Ларков опять не будет алкоголя. Как вы там говорили? "Свободная от питья зона"? Так что придется самим закупаться выпивкой. Ты, Вакрок, своим приятелям в академии тоже намекни, чтобы с собой приносили.

– "Обещала закончить ремонтировать"? – повернулся Вакрок с какой-то претензией в глазах. – Хелен, зачем? Теперь тебе точно не следует работать!

– Ей даже жених разрешил, так что ты тем более не можешь указывать эйре Бальмануг, чем ей заниматься, – ехидно ответил ему Артам. Повернулся к девушке с обворожительной улыбкой. – Да, Хелен? Я лелею надежду, что до остальных моих домов ты тоже доберешься и порадуешь меня своими новинками.

– Если вам нужен алкоголь, обратитесь к Болту, двергу, у которого чайная в здании. Он вам организует доставку чего угодно из алкоголя. И куда угодно, – сказала Хелен, игнорируя намеки графа и стараясь не смотреть на темнеющего лицом Вакрока. – Или можете заказать в "Тупичке Гоблина", – хмыкнула она.

– Обязательно закажем в "Тупичке", – расплылся в улыбке Артам, прекрасно зная, кому этот магазинчик принадлежит на самом деле.

– Раймонд разрешил?! Работать... своей невесте?! – выдохнул Вакрок. – Не верю! Он бы ни за что так не поступил.

– Но рядом с Хелен и в ее руках всё меняется, – хмыкнул Артам. – Может, поэтому к ней все тянутся – от авайнов до ракасов?

– Угу, судьба у меня такая, менять всё, – смущенно добавила Хелен, удерживая в уме – "В вашем отсталом мире, где почему-то не развивают доверенное людям волшебство. Ради этого мне даже вторую жизнь подарили".

– Вот, именно за такие мысли тебя, наверное, и выбрали голиновские духи, – хохотнул Артам.

– Они не голиновские, а общие. То есть просто охранные для всех этих земель, – поправила его Хелен, стараясь не смотреть на насупленного Вакрока. – Просто люди о них почему-то забыли, как и о многом другом.

В целом насыщенный день закончился хорошо. Артефакторы получили возможность изучать Зуб Дракона, чем и занимались весь вечер вместе с верталом. Хелен наконец-то получила свою мастерскую и надежду уже совсем скоро продолжить работу вместе с гевайн. У Артама, крутящегося под ногами, оказалось слишком много заказов, которые нужно было выполнить через Хелен. Поэтому граф Уеаткон настойчиво наседал на Верчила, чтобы тот организовал все необходимые встречи, в том числе с гевайн. Чем занимались остальные эйры, засевшие в кабинете герцога, – котронцами или прочими государственными делами – Хелен было неинтересно. Главное, что ее не отвлекают, тем более неудобными вопросами.

Только дядя зашел разок в мастерскую девушки, расположенную на том же этаже, что и их собрание. Походил, посмотрел, уточнил у Хелен, действительно ли ей интересно подобным заниматься, покачал головой и молча ушел.

То есть день прошел просто замечательно.

***

Утром Хелен подскочила рано и в прекрасном расположении духа. Вспомнила, что пара дней, на которую Абурс выгонял ее из тренировочного флигеля, уже прошли. К тому же пора приступить к урокам "нановедения", а Тезер занимается до завтрака, так что он как раз должен быть там.

Так почему бы сегодня не сделать первое занятие?

Быстро собралась, вновь надев брючный и достаточно балахонистый комплект от пустынников, и направилась в тренировочный зал. Йеанетт опять сопровождал ее.

Однако когда Хелен переступила порог флигеля, ее решительность куда-то испарилась.

В центре помещения на плотно утоптанной земле двое мужчин сражались на настоящих мечах, опасно звякающих при каждом столкновении. И если крепкого Абурса девушка узнала сразу, слишком уж текучие и быстрые, почти по-шитеровски, у него были движения, то во втором полуобнаженном до пояса молодом мужчине девушка не сразу опознала... Вакрока. Она ведь никогда его не видела без рубахи, обычно застегнутой до самого горла.

Конечно же, она залюбовалась.

– О, Хелен! Ты рано встаешь, – поприветствовал ее сбоку Тезер, заставляя вздрогнуть от неожиданности. – Тебя в этой одежде сложно узнать.

Его тоже сложно... без одежды – второй сын герцога также стоял полуобнаженным, лишь в одних плотных темных штанах, удерживаемых тонким кожаным поясом на бедрах. Он был даже без сапог! Стоял босиком на земляном полу, наверняка стылом зимой. Хотя в целом во флигеле было немного теплее, чем на улице.

Смутившаяся Хелен тут же отвела взгляд от парня. Но успела краем глаза заметить, что в центре Вакрок тоже стал поворачиваться в их сторону, чем сразу воспользовался Абурс. Как-то хитроумно провернув мечом, выбил оружие из рук противника, а вдогонку сильно саданул сапогом под колено парню, заставляя того припасть одной ногой на землю. И Вакрок тоже был босиком!

– Вот так из-за девок мужики и гибнут! – пробасил Абурс на весь зал, приставляя острие меча к шее поверженного противника. – Запомни этот урок.

И черканул напоследок мечом в воздухе. Или не в воздухе? Потому что хоть Вакрок и не дернулся, но по его груди потекла красная струйка под тихий вскрик Хелен.

– Чего приперлась, Бальмануг? – Развернулся к ней Абурс. – Моих парней отвлекать?

– Т-тренироваться, – ответила Хелен с сомнением.

Оказывается, до этого тренер с ней был еще добр? Это что же такое, он с ребятами на настоящих мечах машется, да специально их режет? А почему они босиком?! Зима же! Причем сам тренер в сапогах! Куда герцог смотрит? Или у него еще пара запасных сыновей где-то имеется?

– Пусть тебя теперь жених тренирует, – ответил Абурс, доставая тряпку и отступая в сторону от встающего парня, начал протирать лезвие, не забывая коситься в сторону недавнего противника. – Проваливай к нему.

Но Хелен уже пришла в себя.

– К нему только после свадьбы. А до тех пор я подопечная герцога Кагматта. Он же поручил вам меня тренировать, так что я на нужном месте нахожусь, – заявила она.

Абурс широко оскалился.

– Настырная, да? Хорошо! Ну ладно, тогда тебе сегодня тридцать кругов. Начинай. Тезер, хватит к стенке жаться, иди сюда, твоя очередь.

Тезер перехватил удобнее меч – самый настоящий боевой меч! – который был у него в руке и собрался выступить.

– Он всегда такой? – только и успела шепнуть Хелен парню.

Тот быстро обернулся.

– А-а? Какой? Сейчас у него пока еще хорошее настроение. – И поспешил вперед.

– Вакрок, а ты чего встал? – рявкнул тем временем Абурс. – Зажги кусок свечи, как положено. Ладно, только ради юной дамы, в первый раз для нее можешь взять не крайний, а средний размер. Но если Бальмануг не управится со своими кругами до того, как огарок прогорит, м-м... Что б тебе придумать в наказание, а, Бальмануг?

"Бег еще и на время? Надеюсь, там не олимпийские нормативы? – опешила Хелен. – Он из меня спецназ хочет сделать? Думает, что я с ракасами буду врукопашную, что ли, драться?". Именно такой вопрос она и задала тренеру, пока Вакрок только шел до полочки у стены, где действительно были какие-то огрызки свечей.

– Нет, ты будешь от них убегать, Бальмануг, оставив дело настоящим боевым магам. А я должен натренировать тебя так, чтобы ты очень быстро бегала. И, может, даже выжила после той встречи.

Умеет же Абурс испортить настроение с утра!

Глава 6

С тридцатью кругами бега по периметру довольно просторного зала Хелен едва уложилась в "средний размер" сигнального свечного огрызка. Всё это время Абурс то по очереди, то одновременно гонял парней в схватке на мечах в центре зала. Хотя после пятого круга девушке уже было всё равно, чем занимаются остальные, а после десятого перестала замечать, что молодые Кагматты полуобнажены.

После тридцатого круга, надеясь, что не сбилась со счета, а то станется с Абурса заявить, что она не добежала до конца, Хелен чуть не упала, стараясь отдышаться. Потому что под конец ей пришлось сильно ускориться, поглядывая каждый раз на буквально по секундам тающий огарок.

– Почему вы используете для контроля ненадежные свечи? Ведь их может затушить сквозняк, например. А не какие-нибудь сигнальные хронометры, где можно было бы устанавливать любое время? – едва восстановив дыхание, спросила Хелен у Абурса, видя, что тот сделал перерыв.

Да, почему в этом мире еще не придумали секундомеры? Она о таких здесь не слышала.

– Какие-нибудь сигнальные хронометры? Это какие? Вижу, бег тебе на пользу, Бальмануг, голова сразу заработала. Может, так докумекаешь, что не стоит лезть к ракасам? – отозвался тренер.

– Да не собираюсь я к ним лезть! – у уставшей Хелен даже нашлись силы повысить голос. – И, вообще, хотите я почетную должность гдынорына вам передам? Да хоть вместе с авайновским камнем. У вас лучше получится...

– Ну уж нет! – хмыкнул Абурс. – Чужой камзол на себя напяливать – дурное дело, вначале свой надо сносить. А вот сигнальные хронометры – это хорошо. Принесешь на следующую тренировку.

– А где я их возьму? То есть, их же еще вначале нужно продумать и сделать... – опешила Хелен.

– Тогда думай и делай быстрее, коли рот открыла, не подумав вначале, – ответил Абурс. – А ежели нет, не беда, просто будешь бегать тот же счет, но с малым огарком.

– Но я...

– Уже вижу, что отдохнула. Так что теперь тащись сюда, будешь опять учиться падать правильно. Пока у тебя плохо выходит. Уже не как коровья лепешка, а... как мешок с дерьмом. И поживее!

– Мастер, Хелен всё-таки девушка, – Вакрок отважился сделать замечание слишком грубому мужику.

Тезер хоть и сдерживался от ухмылок, косился на "сестру" – по несчастью уж точно – с жалостью. Но молча.

– Серьезно?! – деланно удивился тренер. – Бальмануг, ты что, девушка? Нет, Вакрок, кто на мою территорию в штанах зашел, тот либо ученик, либо соперник, либо смертник. Значит, можно его... кхм, тренировать, ежели он всего лишь ученик. А как, это уже мое дело.

Хелен приближалась к ним медленно, вспоминая, как болело всё тело после предыдущих уроков по падению, сколько потом синяков лекарь сводил. Мягких матов здесь не было предусмотрено, и как-то страшно на них тренеру намекать. А то предложит за ночь в довесок толстые маты сшить, "коли рот открыла".

– Но раз ты такой... наблюдательный, Вакрок, то будешь сам сегодня ронять Бальмануг, отрабатывать с ней падения, – заявил вдруг Абурс, и Хелен даже споткнулась на ровном месте, останавливаясь и не решаясь продолжить путь. – Тебе тоже полезно будет. Нужное дело для любого мужика – уметь правильно уронить девку... хех. Хм, да, хорошая идея, может, потом будешь меньше на девок отвлекаться во время боя.

Не удержавшись, хохотнул Тезер, глуша вырвавшийся смех в кашель. Замершая Хелен покосилась на парней. Вакрок тоже выглядел... пришибленным. И смущенным, не смотрел в ее сторону, только желваки перекатывались на его челюстях.

Что-то Хелен всё меньше нравились такие тренировки... совместные. Ведь тренер их сейчас специально испытывает по-всякому, выводит из себя, сообразила она. Как Тезер говорил – "все средства хороши"? И наверняка это слова его тренера! То есть их общего чертова тренера! Вот кого действительно нужно на ракасов натравить! Может, те обойдутся лишь легким испугом в итоге.

– У меня идея получше, мастер, – собралась с духом Хелен, распрямляя плечи, но не двигаясь с места. – Думаю, Вакроку, как и Тезеру тоже, будет полезнее сейчас заняться... добыванием нанов. Ведь старший ваш ученик вернется в академию уже совсем скоро, куда мне пока ходу нет. Так не будем терять время. Быстрее начнем, быстрее кто-нибудь из ребят получит наны.

– Как ты правильно заметила, Бальмануг, здесь я мастер. И я решаю, кто и чем будет сейчас заниматься!

– Но у ребят должны быть одинаковые условия! – выпалила Хелен. – И если вы не дадите сейчас нам одновременно заниматься нанами, дотягивая время до тех пор, пока Вакрок не уедет, то... Неужели вас можно заподозрить в продавливании интересов Тезера? У вас есть любимчики, мастер?

Насупленный Тезер с заметной обидой в глазах глянул на нее. Но сейчас она скажет что угодно, лишь бы не Вакрок ее "ронял"... собственноручно! Как они сами говорили – любые средства хороши.

– А языком чешешь, как настоящая девка, Бальмануг, даром, что в штанах, – хмыкнул Абурс, не сильно огорчаясь из-за обвинений. Наоборот, выглядел довольным. – Этому тоже будешь учить парней? Ладно, знаю я про их спор. И раз ты такая настойчивая, так и быть, можете заняться нанами. Нам с твоей охраной выйти?

– Зачем? – не поняла Хелен. – В моих словах особых секретов не будет. И результат будет зависеть больше от усилий самого мага. Хотя, возможно, наследственность тоже играет значимую роль. Оставайтесь, мастер. И если у воздушника наны появятся быстрее огневика, то так даже забавнее будет, да? – Хелен покосилась на Тезера, который от такого намека упрямо задрал подбородок. Такой же широкий и с ямочкой, как у его старшего брата.

Все притихли в ожидании ее слов. В целом Хелен обдумывала заранее, что говорить, но всё равно было волнительно. Да еще обнаженные торсы парней отвлекали. Поэтому девушка в итоге остановилась взглядом на ухмыляющемся Абурсе, потерла лоб и начала:

– О магических потоках говорить не буду, наверное, вы лучше меня о них знаете.

Абурс хмыкнул.

– Главное – поверить, что можно овладеть несколькими стихиями. Потом попытаться ощутить в себе новое, вытащить это, закрепить повторениями и... всё.

Замолкла, собираясь с силами. Сложно чему-то учить потомственных магов, будучи самой "волшебницей" от силы несколько месяцем. Тем более если эти маги такие молодые, симпатичные, полуобнаженные и, стоя совсем рядом, очень внимательно смотрят на нее своими серыми глазами.

– Здорово! – ехидно сообщил Абурс, не услышав продолжения сразу. – Мы всё поняли, ща достану нан из кармана.

Хелен упрямо вскинула голову.

– Тогда с вас и начнем практику, уважаемый мастер. Не знаю, как обращаются к своей магии воздушники, но наны – это вроде плазмы... м-м, то есть как огонь, но гораздо более концентрированный. И по ощущениям в руках... то есть в точках выхода есть отличия от простого огня. Для начала можно попытаться обратиться к нанам через разность ощущений.

Она подняла одну руку, вокруг ладони которой полыхнуло рыжим маревом.

– Когда я обращаюсь к огню, то мою ладонь словно печет, вполне терпимо, одновременно всю кожу. И поток отсюда идет... горячей волной. Будто просто зачерпнули ладонью горячую воду и плеснули дальше. Но когда наны... м-м, сгущаются...

И как им рассказать про лазеры и точку сбора потоков? Как точно и доходчиво описать свои ощущения? Подняла вторую ладонь, вокруг которой стал наливаться золотистый полупрозрачный туман.

– Вся энергия собирается в ладони, накапливается, накапливается, словно под тисками уплотняется, а потом... как крошеный взрыв, и шарик выскакивает в руку. – В этот момент в ладони девушки действительно соткался золотистый нан. – Получается, что порция моей взорвавшейся энергии оформилась в виде шарика, но при этом под его оболочкой продолжают происходить свои особые энергетические процессы...

Термина "термоядерный синтез" здесь нет, если он вообще подходит под нанопостроение.

– Поскольку огонь – просто окисление отдельного газа в окружающем воздухе, а магия здесь лишь как кресало, для разового... м-м, поджига, то поэтому огонь можно только выпускать новыми и новыми порциями... пока в округе газ-топливо не закончится. Например, если кто не сделает непроницаемый воздушный купол вокруг точки выхода огневика, – продолжала Хелен, уставившись на свои ладони с активированной магией сразу двух стихий. – То наны – это крошечные солнышки, внутри них непрерывно бурлит энергия, но стоит нарушить их оболочки, как вся эта мощь развернется против препятствия, порождая еще больший взрыв, втягивающий в себя энергию мишени. Но при этом...

Хелен подняла взгляд на ошарашенные лица парней.

– Кхм, в общем, нужно накопить много энергии в ладони и сгустить ее до запредельного максимума перед выпуском из точки выхода. М-м, как утренний туман выпадает росой? Вот целое облако вашей энергии надо мгновенно сжать в одну крошечную росинку. И это будет ваш нан. Попробуйте.

Абурс, который к тому времени успел скрестить руки на широкой груди, обтянутой темной рубахой, повернулся, глянул на тихих парней и спросил:

– Поняли чего?

Вакрок молча поднял руку, уставился на ладонь, но оттуда полыхнуло огнем, очень сильным огнем.

– Тебе надо сейчас забыть, как вызывать огонь, – посоветовала парню Хелен. – К сожалению, у тебя уже выработался автоматизм, и тело само работает по шаблону. Тебе его надо сейчас сломать и научиться строить второй шаблон, для иной стихии. Потом научишься обращаться к любой из них по желанию.

– Вот Тезеру будет легче, у него огонь недавно и еще не успел закрепиться, – девушка повернулась к младшему Кагматту. – Тезер, попробуй собрать всю энергию в одной точке в ладони, сжать ее там. Можешь пока не стремиться получить нан, просто сгущай как можно больше энергии в как можно меньшей точке.

"Как эспандер для кисти, только магический. Жаль, в этом мире нет эспандеров".

– Но если Вакрок сейчас сломает свой шаблон огня, то он станет плохим огневиком, – заметил Абурс, глядя на девушку. – И уж точно плохим боевым магом, не умеющим быстро реагировать на нападение.

– Да. Но если не сломает, не сможет получить нан. – Абурс продолжал смотреть на девушку из-под густых бровей неодобрительно. И она добавила: – Сейчас же войны или ракасов нет? Можно что-нибудь сломать на короткое время?

– Но если он сломает свой огонь, то всё равно может и не получить нан в итоге, – продолжил мастер, у которого перекатывались желваки на челюсти.

Хелен глянула на Вакрока, тот вопросительно смотрел в ответ, так и замерев с поднятой рукой, над которой сейчас затухала магия.

– Может и не получить, – пришлось признаться девушке. И это было трудно. – Гарантировать я не могу, это лишь теория. Но у ребят ближайший кровный родственник нанщик, у них тоже это умение должно быть где-то совсем рядом! Хорошо, соглашусь, что у других нанщиков могут быть другие ощущения перед выплеском своей энергии. Пусть ребята детально расспросят своего дядю, как он делает наны. Главное, чтобы они ощутили то же самое в своих ладонях. А дальше, я думаю, вызов нана пойдет легче.

– Да как же можно ощутить наны, если никогда их не делал?! – возмутился непонятливый Тезер, который даже огонь не мог сейчас вызвать в поднятой руке.

– Легко! Используй фантазию! Чем моложе человек, тем он гибче и... восприимчивее. Это вашего мастера уже не свернуть с привычного пути, но ты, Тезер, пока можешь что угодно! Просто пробуй.

– Но я не чувствую туман и росу из энергии!

Хелен сделала два недостающих шага и подхватила ладонь Тезера.

– Сгущай энергию в ладони! – велела она.

И едва дождавшись слабого светлого свечения вокруг чужой руки, полыхнула сама и приложила свою золотистую ладонь сверху, крепко обхватив пальцами кисть парня.

– Чувствуешь жар в центре ладони? – спросила Хелен у парня, заглядывая ему в лицо снизу вверх.

Тот кивнул.

– Ты что творишь, Бальмануг?! Нан ему в руку вложила?! – дернулся в их сторону Абурс.

– Нужен спусковой крючок, чтобы подпихнуть процесс. И мотивация... – начала было Хелен.

И она была уверена, что права! А нан меж их соединенных ладоней действительно был, но самый слабый из возможных, лишь намек. Главное, сейчас Тезер почувствует нужную стихию, должен прочувствовать, это как гомеопатия такая, только магическая. Должно же что-то в нем отозваться, ведь он созревал именно для нанов...

Но Абурс уже сильно, до боли ухватил девушку за плечо и резко дернул ее в сторону. Хелен отлетела, почти шлепнулась на зад, в последний момент кое-как группируясь, но руки отбила.

– И валишься ты неправильно! – предъявил Абурс, доставая откуда-то, словно волшебник из воздуха, очень знакомые Хелен предметы. – Сейчас я добавляю вам мотивации.

– Ну уж нет! – возмутилась девушка, перекатилась, подскочила и рванула прочь.

Однако далеко не смогла убежать. Ее быстро догнали, жестко перехватили, руки вывернули, и на них обреченно щелкнули антимагические браслеты, обдавая холодом. И всё это заняло считаные секунды.

– Мастер! – возмутился Вакрок, дернувшись вперед, на помощь.

Но его перехватил Йеанетт, который подошел ближе, когда Хелен начала рассказывать про наны.

Абурс же покрутил перед лицом озадаченной девушки тонкой пластиной магического ключа на цепочке.

– Я обещал Бальмануг научить ее снимать подобные кандалы, время пришло. Раз ты, Вакрок, не занялся вовремя с ней падениями, то девушка считается свободной. Ну же, Бальмануг, вот ключ. Забери его у меня и снимешь браслеты. Так просто, да? Гораздо проще, чем твоя лабудень про солнышко и росу из энергии.

Он точно издевался. Хелен отступила на шаг от мастера, вздернула нос и глянула ему за спину.

– Тезер, шарахни этого мужика наном!

– Чего? Кто, я?! – опешил Тезер.

Йеанет с Вакроком тоже застыли и с удивлением глянули на девушку.

– Ну не я же! У меня антимагические браслеты, – ответила она, поднимая и разводя руки.

– Но я не умею! – недоумевал парень.

– Умеешь, просто боишься. Ладно, тогда забери у него ключ, чтобы я вернула себе магию, и мы продолжили добывать тебе наны... Или сегодня их получим, или ракас знает когда! И ты проиграешь брату... опять!

– Я?! Забрать у мастера?

– Ну не я же! Из нас двоих ты боевой маг, у тебя даже настоящий меч есть, а я драться еще не научилась.

Удивленно поднявший бровь Абурс уже сам заинтересовался диалогом, развернулся в сторону Тезера, хмыкнул, глядя на своего младшего ученика, застывшего столбом с ошарашенно вытянувшейся физиономией. А затем даже не оборачиваясь, грубо подсек Хелен ударом сапога по ноге, и та рухнула на землю. Такой подставы она не ожидала, поэтому упала неудачно и больно.

– Падать ты тоже еще не научилась, Бальмануг, столько времени насмарку, – прокомментировал мастер. – Ладно, Вакрок не хочет, сам тобой займусь. С особым старанием.

И такая многообещающая улыбка появилась на его лице, что Хелен засомневалась, а правильно ли она поняла настроение и намеки мастера. В животе похолодело. Кажется, ей сегодня достанется по полной.

Так и сидя на земле, девушка перевела взгляд на мнущегося Тезера. Ее глаза сами стали наполняться будущими слезами, всё-таки больно она приложилась и копчиком, и опять многострадальными ладонями. И удар тренера по ноге был силен. А герцогиня ей потом вновь выскажет за неподобающее для эйры состояние рук, это она еще ее синяки не видела по остальному телу. И так жалко себя стало.

– Тезер, ваш контуженный на всю голову тренер меня обижает... – чуть не со всхлипом вырвалось у девушки.

Вакрок опять дернулся, однако его с трудом, но скрутил более массивный и опытный Йеанетт. Тезер перевел ошарашенный взгляд от девушки на земле на своего тренера и нерешительно встал в боевую стойку, выставив вперед кулаки.

– Ты, сопляк, против мастера собрался выступить? – словно удивился Абурс. – Из-за девки?

Развернулся и медленно пошел в сторону ученика.

– Вы, мастер, сами говорили, кто здесь в штанах, тот ученик. Так что Хелен такая же, как мы, и я...

– Тезер, просто шандарахни его наном! – громко воскликнула Хелен. – Он же тебя сейчас зашибет, если кулаком! Но против нана не сможет. Просто. Сконцентрируй в руке. Всё. Сразу. И взрывай!

Что-то бахнуло. Из-за широкой спины Абурса не видно было происходящее, еще и пара защитных щитов полыхнула при этом.

А затем в помещении воцарилась звенящая тишина. Или просто звенело в ушах оглушенной непонятным взрывом девушки?

– Ну что, получилось? – не выдержала она, подскакивая и направляясь в сторону группы застывших мужчин.

Перед сапогами Абурса утоптанная земля была оплавлена. Огнем такого запеченного до стекла по краям результата не получишь.

– Тезер! Ты молодец! Получилось! Я же говорила! – воскликнула Хелен, захлопав в ладоши, тем самым заставляя шокированных мужчин вздрогнуть.

При этом ее толстые металлические браслеты звякнули глухо, стукаясь друг об друга.

Однако повернувшийся к ней Абурс, укутанный магическим щитом, был почему-то не рад.

– ...! Бальмануг! Ты...! Что здесь устроила?! – рявкнул перекошенный Абурс, щедро используя нецензурные выражения. Очень нецензурные.

– Я? – опешила девушка, отступая на шаг назад. – Вы же первый начали! Сказали, что добавите нам мотивацию. Я вам только подыграла...

– Подыграла?! – Мужик теперь прищурился, начиная медленно разворачиваться в ее сторону. – Я начал?!

– Разве нет? – Сглотнула Хелен и отшагнула еще назад. – Это ведь просто такой маневр был, да? Педагогический? У нас так в академии...

И еще на полшага назад. А то как-то совсем уж злым выглядел мастер.

– Я тоже так подумал, – поддакнул Йеанетт, наконец-то отпуская Вакрока и тоже меняя положение. – Вы так слаженно стали обрабатывать младшего после подготовительной речи Хелен, прям бывалая команда.

– ...! ....! ...! – досталось теперь охраннику от Абурса. – Вы оба каким местом думали?! Это же наны, вашу мать! Их же еще удержать! А если бы чего с пацаном?!... Я тебя убью, Бальмануг! – выдохнул в конце очень выразительной речи тренер, полностью разворачиваясь в ее сторону.

– Только после ракасов! – возмутилась в ответ Хелен, махнула рукой. – Наны у парня есть? Есть! Живой? Да все живые! Хотя относительно вас я бы не... кхм. Так чем вы недовольны?!

Хотя после слов мастера в животе девушки опять похолодело. Но чего так нервничать? Что там эти наны удерживать, не так уж сложно... Несложно же, да?

– Это вы в своей академии все отбитые на голову! – продолжал орать мастер. – Как вас там, вообще, учат?!

– Нормально учат! – огрызнулась Хелен, начиная переживать, а вдруг она действительно перегнула палку и была неправа. – И не бьют! Не так сильно... Мастер Дор'оэнес никогда не позволял себе...

– Вот и проваливай к своему мастеру! Пока я тебя своими руками не придушил!

– С удовольствием! До академии подбросите?

– Так у меня наны?! – подал вдруг голос Тезер, отмирая и перебивая их разборки. – Наны, да? Это ведь... я сделал?

Парень не мог отвести взгляда от небольшой потемневшей воронки в земле с оплавленными стенками.

– Да! – рявкнул в его сторону Абурс. И тут же понизил интонацию. – Чуть мне по ногам не жахнул, сопляк! И не было бы у вас тренера, который, видать, впустую вас столько контролю учил.

Но последнее было сказано почти довольным тоном.

Тезер расплылся широкой счастливой, глуповатой улыбкой, отчего Хелен не могла не улыбнуться в ответ.

– Так это... тебе щелбан, Вакрок! – радостно выдал Тезер, поворачиваясь к старшему брату.