Баллада о пепельных краях.

Глава 1. Весть о конце.

Высокий худощавый парень прижимал к себе девушку, зажав ей рот ладонью. На его золотистых волосах осела пыль. Он стоял, чуть согнув колени, стараясь укрыть их обоих за углом дома.

Девушка была почти его ровесницей, невысокая, с русыми волосами, наскоро собранными в хвост. Выбившиеся пряди липли к мокрым щекам. Она тряслась, цеплялась за его руку и вжималась в него всё теснее. Слёзы сбегали из широко раскрытых зелёных глаз, затекали под его пальцы.

Он почувствовал, как под ладонью шевельнулись её губы.

— Кэрон... — едва расслышал он.

Парень наклонился к её уху.

— Тише, Мэри.

Она зажмурилась и часто закивала.

За углом что-то рухнуло. Посыпалась черепица; один осколок вылетел в проулок и несколько раз подпрыгнул по земле. Мэри дёрнулась. Кэрон удержал её, сам вжавшись спиной в стену.

Он подождал, пока стихнет грохот, затем осторожно высунул голову.

Маленькую площадь пересекали верёвки с цветными лентами. Между лентами висели пучки зелени, уже подсохшие от жара. Одна верёвка оборвалась; её конец лежал поперёк опрокинутого стола. По уцелевшему краю скатерти тянулась вышивка — красные птицы с растопыренными крыльями.

У дома напротив провалилась часть крыши. Из окон валил дым. Рядом горел навес, и его полотнище медленно проседало между обугленными стойками.

Под ним лежали люди.

Парень перевёл взгляд к колодцу. Там тоже. И возле столов, и на ступенях, и посреди площади — десятки тел. Женщина лежала ничком, подвернув под себя руку; из спины торчала стрела. В нескольких шагах от неё мужчина застыл на коленях, грудью навалившись на скамью. Под горящим навесом огонь уже добрался до одежды двоих. Один лежал лицом к проулку. Парень задержал на нём взгляд, пытаясь узнать, но дым снова закрыл лицо.

Он втянул воздух и едва не закашлялся. Сжал зубы. Переждал, пока отпустит горло.

С площади донёсся стон.

Возле перевёрнутой бочки шевелился человек. Он лежал на спине и скрёб пяткой землю, пробуя оттолкнуться. Рубаха на животе потемнела. Человек приподнял голову, но тут же уронил её и застонал снова — хрипло, с долгим усилием на каждом выдохе.

Из-за горящего навеса вышел воин в чёрном доспехе. Лицо скрывало опущенное забрало. Меч он нёс в правой руке, остриём к земле.

Раненый повернулся к нему. Поднял ладонь.

Воин обошёл обломок столешницы и остановился рядом. Носком сапога отвёл протянутую руку. Раненый снова потянулся к нему. Воин поставил остриё к груди лежащего, чуть левее середины, и нажал.

Человек выгнулся. Пятка заскользила по земле. Воин подержал меч ещё несколько мгновений и выдернул его.

Поднятая рука опустилась не сразу. Пальцы согнулись, будто пытаясь за что-то ухватиться, и легли в пыль.

Парень отпрянул за угол. Девушка вцепилась в его запястье сильнее. Он только теперь заметил, как крепко давит ей на рот, и немного разжал пальцы.

С площади донёсся ровный голос:

— Билату бестеак.

Парень замер. Беззвучно повторил последнее слово. Глаза его расширились.

— Э... Эльфы?..

Кэрон медленно отступал от угла, ведя Мэри за собой. Под ногой хрустнул черепок. Он замер, прислушался и только потом сделал следующий шаг.

Вход находился чуть дальше по стене, со стороны проулка. Над крышей чернела железная змея. Ещё одна, поменьше, была прибита к дверным доскам; шляпки гвоздей выступали вдоль её изогнутого тела. По обе стороны от входа тянулись узкие высокие окна.

Кэрон осторожно убрал ладонь со рта Мэри. Она сразу прикусила губу. Он потянулся к двери.

Та с грохотом распахнулась наружу.

Кэрон отшатнулся к стене со стороны петель, увлекая Мэри за собой. Распахнутая створка заслонила их; места между ней и стеной едва хватало на двоих. Он прижал девушку к себе и застыл, чувствуя, как она вцепилась в его рубаху.

На пороге показался старик. Он пятился, выставив перед собой руки, оступился и вывалился спиной вперёд. Упал на землю, ударившись локтем. Край длинной рясы задрался, обнажив худые голени.

— Хальмина покарает вас! Богохульники!

Старик попытался подняться, но рука подломилась. Он остался сидеть, прижимая ушибленный локоть к боку.

Из здания вышел ещё один эльф в таком же чёрном доспехе. В руке у него был меч. Он остановился на ступени, затем спустился к старику.

Кэрон чуть наклонил голову, заглядывая за край створки.

Эльф опустился на корточки. Остриё меча коснулось земли.

— Думаешь, карать нужно нас?

Священник вскинул подбородок. На редкой седой бороде темнела грязь.

— Вы осквернили праздник Фроликсуса! Напали на беззащитных! Зачем вы это делаете?!

Последние слова сорвались на крик. Старик подался вперёд, будто всё ещё мог заставить его ответить.

Эльф немного помолчал.

— Поверь, священник, богам лишь в радость победы униженных.

Он встал.

Короткий взмах. Лезвие рассекло старику горло.

Священник дёрнулся и схватился за шею обеими руками. Кровь выступила между пальцами, побежала по запястьям в рукава. Он раскрыл рот. Вместо слов вырвался влажный хрип.

Кэрон отпрянул за створку. Мэри подняла на него глаза, но он лишь покачал головой и снова закрыл ей рот ладонью.

По ту сторону двери старик ещё пытался вдохнуть.

Кэрон снова заглянул за край створки. Эльф всё ещё стоял над священником, глядя, как тот корчится у ступеней. Затем с площади его окликнули:

— Мирвел! Араскетарако гисаки бисиак бехар дитугу. Уци хилцеари! Билату билтегиен ингуруан!

Кэрон уловил имя. Ещё одно слово оказалось знакомым — «убивать». Он попытался разобрать остальное, но голос уже смолк.

Эльф коротко кивнул в сторону площади. Обогнул лежащего и направился по улице на юго-запад, прочь от церкви. Меч по-прежнему держал в руке. Кэрон дождался, пока шаги удалятся, и посмотрел на площадь.

Эльфы расходились по домам. Один поднялся на крыльцо напротив; другой свернул в проход между оградами. Мирвел ещё был виден в конце улицы. Кэрон следил за ним, пока чёрный доспех не скрылся за домом.

На крыльце напротив стояли трое эльфов. Один держал перед собой щит; двое других подхватили толстый обломок бруса.

За дверью скребло по полу что-то тяжёлое.

Первый удар заставил створку вздрогнуть. Изнутри закричали. После второго вдоль доски пошла трещина, а на третьем дверь подалась внутрь и застряла, упершись в край стола.

Эльфы бросили брус. Воин со щитом шагнул на порог. Из щели ударили вилами.

Зубья со скрежетом прошли по железной оковке. Эльф качнулся назад, упёрся ногой в ступень. Вилы отдёрнули для нового удара, но он уже навалился на дверь. Стол за ней сдвинулся. В образовавшийся проход протиснулся второй воин.

Кэрон увидел мужчину в расстёгнутой рубахе. Тот отступал, выставив вилы перед собой.

— Назад! — крикнул он кому-то в доме. — Уходи!

За его плечом мелькнула женщина. Она схватила со стола глиняную миску и швырнула в вошедшего. Миска разбилась о наплечник.

Мужчина снова ткнул вилами.

Щит ударил по древку. Второй эльф ухватился за него, рванул на себя; мужчина не выпустил рукоять и шагнул следом. Удар латной перчатки пришёлся ему в лицо. Голова дёрнулась. Вилы стукнули об пол.

Женщина бросилась к нему, но воин со щитом загородил проход. Из дома донёсся её крик.

На соседнем крыльце распахнулась дверь.

Оттуда выскочил босой мужчина с топором. Ударил сверху, вложив в замах всё тело. Эльф перед ним успел поднять щит. Лезвие врубилось в доски; воин отступил на ступень, едва удержавшись на ногах.

Мужчина потянул топор обратно.

Сбоку подошёл другой эльф. Короткий удар навершием меча — и руки на топорище разжались. Мужчина согнулся, ухватившись за край перил. Его стащили с крыльца. Он ещё пытался подняться, когда ему заломили руку за спину.

Кэрон почувствовал, как Мэри потянула его за рубаху.

По проулку шли ещё двое. Он отпрянул за створку, прижимая девушку к стене. Мимо прошли тяжёлые шаги. Один из эльфов коротко окликнул тех, кто стоял у домов.

Мужчину с вилами уже вывели на улицу. Кровь текла у него из носа, капала на грудь. Эльф стягивал ему запястья ремнём. Женщина вцепилась в рукав пленного; её оттолкнули, но она тут же шагнула за ним.

Из соседнего дома вышли старуха и молодой парень. Старуха обеими руками держала узел с одеждой. На ступенях узел зацепился за обломок перил. Она остановилась, пытаясь освободить ткань, но эльф потянул её за плечо.

Одежда рассыпалась по крыльцу.

Парень нагнулся подобрать её. Воин поставил сапог на лежавшую рубаху и указал мечом в сторону площади.

Пленных собрали посреди проулка. Босой мужчина с топором держался за живот, не выпрямляясь. Женщина поддерживала за локоть окровавленного. Старуха всё оглядывалась на своё крыльцо.

Их повели к площади.

Один эльф остался у пустых домов. Заглянул в окно, затем вошёл внутрь, переступив через брошенные вилы.

Кэрон проводил взглядом замыкающего. Дождался, пока чёрный доспех скроется за углом.

Он убрал ладонь со рта Мэри. Она шумно втянула воздух носом и сразу сжала губы. Кэрон взял её за руку, наклонился к самому уху:

— За мной.

За церковью росли деревья. Между стеной и ближайшими стволами тянулся открытый участок земли. Кэрон посмотрел на окна домов, на пустой теперь проход между оградами. Потянул Мэри за собой.

Выбираясь из-за двери, он обошёл священника. Тот лежал на боку, поджав ноги; пальцы всё ещё держались у горла. Кэрон отвёл взгляд и свернул за церковную стену.

Здесь он пригнулся ниже. Пошёл к деревьям, осторожно ставя ноги и удерживая Мэри за руку. Она двигалась следом, почти касаясь его спины. Когда под её подошвой захрустел мелкий щебень, оба остановились.

Кэрон оглянулся. Угол церкви оставался пуст.

Он сжал её ладонь и повёл дальше.

Кэрон протиснулся между стволом и разросшимся кустом, пропустил Мэри вперёд. Ветви сомкнулись за её спиной. Отсюда сквозь листву виднелись только верхние окна церкви и край крыши.

Мэри опустилась на корточки у корней. Он остался стоять, согнувшись под низкой веткой. Слушал. Где-то хлопнула дверь, донёсся короткий окрик. Между ближайшими стволами никто не двигался.

Он разжал пальцы.

Рука дрожала. Кэрон посмотрел на неё, стиснул кулак, но дрожь перешла в предплечье. Он упёрся ладонью в ствол. Под кожей ходили мелкие частые толчки.

Перед глазами снова оказалась поднятая рука.

Человек возле бочки тянул её к воину. Кэрон видел, как двигались пальцы. Потом сапог отвёл руку в сторону.

Он сглотнул. Во рту стало кисло.

Меч упёрся в рубаху. Воин нажал.

Кэрон согнулся ещё ниже. Его вырвало между корней. Он зажмурился, стараясь удержать следующий позыв, но живот снова свело. Из горла вырвался сдавленный звук.

Мэри поднялась к нему. Придержала за плечо, пока он давился, затем потянула вниз.

— Сядь.

Он хотел отмахнуться. Нужно было смотреть за домами, слушать, не идут ли следом. Но колени уже подгибались, и он тяжело опустился на землю.

Мэри присела рядом. Одной рукой продолжала держать его, другой отвела ветку, чтобы видеть просвет между деревьями.

Кэрон вытер рот рукавом. Вдохнул через нос. Запах дыма добрался и сюда.

Старик всё ещё пытался дышать, когда они уходили.

Кэрон прижал кулак к губам.

— Он живой был…

Мэри повернулась к нему.

— Венка у бочки, — выговорил он. — Руку поднял. Он же… видел, что к нему идут.

— Мы бы не помогли ему.

— Мы даже не пытались.

Мэри стиснула его руку. Заговорила торопливо, едва удерживая шёпот:

— Кэрон, мы ничего бы не сделали! Ты ещё не понял? На деревню напало войско!

— Это не войско, это мясники какие-то! Они просто… просто убивают… боги, да что вообще происходит… — Кэрон вжал лицо в ладонь.

Мэри взяла его за вторую руку и прижалась ближе, уперевшись щекой в его плечо. Дома оставались совсем рядом. Между деревьями доносились чужие голоса, стук, звон разбитой посуды. Кэрон сжал ткань на спине Мэри и уткнулся лицом в её волосы. Горячие слёзы потекли прежде, чем он успел зажмуриться.

— Где же отец?..

Над Кэроном и Мэри прошелестели крылья. Небольшая серая птица промелькнула между ветвями и вырвалась из листвы в затянутое дымом небо.

Горячий воздух подхватил её над деревьями. Она взмыла выше, миновала железную змею на церковной крыше и полетела дальше, над тесными дворами. Внизу ещё трепетали праздничные ленты. Дым волочился между домами, прятал улицы, разрывался над проломами в кровлях. Навстречу птице медленно поднимался пепел.

За последними дворами открылись огороды, дальше тянулись поля. Дорога уходила между ними на восток.

У въезда в деревню поперёк неё стояли две телеги. Одну развернули боком, другую придвинули к изгороди, оставив узкий проход. Среди колёс валялись рассыпанные репы; в пыли тянулись глубокие борозды.

За телегами держались эльфы со щитами. Ещё несколько стояли вдоль придорожной канавы. У двоих в руках были луки.

Из-за крайнего дома показались трое жителей. Они бежали к дороге, но, заметив преграду, замедлили шаг. Мужчина впереди остановился так резко, что следовавшая за ним женщина налетела ему на спину.

Он посмотрел на телеги, затем на огород справа. Махнул спутникам.

Они пригнулись и двинулись вдоль плетня. Между грядками торчали сухие стебли; укрыться за ними было негде. Мужчина первым перелез через низкую изгородь и протянул руку женщине.

Эльф у канавы повернулся к ним. Поднял лук.

Мужчина застыл, всё ещё держась за верхний прут плетня. Второй стрелок прошёл несколько шагов вдоль дороги, выходя из-за телеги. Стрела на его луке следовала за женщиной.

Она медленно отпустила протянутую руку.

От въезда подошли двое воинов. Один указал мечом обратно, к домам. Мужчина что-то сказал, показал на поля. Эльф повторил движение.

Назад они шли уже с поднятыми руками. Женщина цеплялась подолом за сухие стебли, спотыкалась, но не останавливалась. Замыкавший воин держал меч у её спины.

У телег снова освободился проход. Один из эльфов поправил щит на предплечье и посмотрел вдоль деревенской улицы.

Над дорогой пронеслась серая птица. Она круто повернула у поднимавшегося столба дыма и скользнула обратно над крышами.

Впереди показался небольшой полуразрушенный дом. Одна сторона крыши просела внутрь; на уцелевшем скате цепочкой лежали вывороченные черепицы.

Когда птица пролетала над проломом, внизу скрипнула дверь.

Эльф толкнул её плечом. Перекошенная створка процарапала пол, с притолоки посыпалась штукатурка.

В первой комнате никого не было. Опрокинутый стол упирался ножками в стену; среди черепков лежала раздавленная хлебная корка. Эльф прошёл дальше, держа меч перед собой. Заглянул в тесную спальню, остриём откинул свисавшее с кровати покрывало.

Следующая комната была завалена обломками потолка. Поперёк прохода лежала балка. За ней громоздились доски, битая черепица и куски обмазки. Через пролом в крыше падал тусклый дневной свет.

Под завалом что-то засветилось.

Эльф остановился.

В щели между досками медленно распускалось голубое пламя. Прозрачные языки переплетались, вытягивались вдоль древесных волокон, собирались в дрожащие венчики. Бледная синева просвечивала сквозь пыль; каждая летевшая в неё соринка на миг становилась серебряной.

Эльф переступил балку и подошёл ближе.

Обломки вспыхнули.

Из-под них хлестнула тонкая огненная плеть. Обвила нагрудник, скользнула вверх.

Он отшатнулся. Ударился спиной о косяк.

Кромки чёрных пластин засветились багровым. Металл начал оплывать. На шлеме расплавленная кайма забрала сползла вниз, затянула смотровую щель; дыхательные отверстия заплыли одно за другим.

Меч выпал из руки.

Эльф рухнул на колени и вцепился в шлем. Дёрнул вверх. Ещё раз. Изнутри донёсся глухой крик. Пальцы в латных перчатках скребли по размягчённой стали, срывались, снова искали край.

В завале с треском переломилась обугленная доска.

Из завала выбрался высокий светловолосый мужчина. Стряхнул с плеч крошку штукатурки, провёл ладонью по разорванному рукаву. При движении стиснул зубы. Из царапины над бровью сочилась кровь.

Он посмотрел на стоящего на коленях эльфа.

Голубые языки на доспехе истончились и погасли. По краям разбитых досок продолжал бежать жёлтый огонь.

Мужчина поднял брошенный меч и подошёл к эльфу.

На шлеме проступила узкая лазурная черта. Она обогнула нижний край, прожгла крепления и поднялась от виска к темени. По её следу сталь раскрывалась, роняя светящиеся капли.

Мужчина подцепил клинком рассечённый край и сбросил шлем на пол.

Эльф резко вдохнул. Закашлялся, согнувшись всем телом. Кожа на скулах покраснела и местами вздулась; к виску прилип обгоревший лоскут подшлемника. Он хватал воздух открытым ртом.

Мужчина опустил ладонь ему на голову.

— Нор сарете суэк?

Эльф поднял лицо. Его взгляд задержался на оранжевых глазах человека.

— Гу… — Он судорожно вдохнул и закашлялся; изо рта вылетело несколько капель крови. — Гу… херриа харцера… эторри гара.

Мужчина перевёл взгляд на дверной проём.

Пальцы разжались. Когда он убрал руку, голова эльфа вспыхнула голубым пламенем.

Пламя сбежало с головы на плечи, проникло под нагрудник. Чёрные пластины начали проседать, по краям выступили светящиеся капли.

Мужчина оставил меч у порога и вышел на улицу.

Вдоль дороги тянулись разбитые ограды. На крыше соседнего дома горела обрешётка; из водосточного жёлоба сыпались искры. В конце улицы удалялись двое эльфов. Один на ходу поправлял ремень на плече.

Мужчина пригнулся и скользнул за угол.

— А твой напарник где?.. — едва слышно пробормотал он.

Взгляд прошёл по окнам, задержался на проломе в ограде напротив. За ним, в глубине двора, у дерева стоял эльф в чёрном доспехе.

Эльф стоял к нему спиной, расстёгивая напашник. Повернул голову, посмотрел в сторону уходивших товарищей. Забрало было поднято.

На наплечнике был выбит олень с ветвистыми рогами. Мужчина чуть задержал на нём взгляд и тяжело сглотнул.

Мужчина подождал, пока тот снова займётся ремнями, пересёк проход и скользнул в пролом ограды.

Последние два шага сделал быстро.

Схватил эльфа за край шлема на затылке. Ударил лицом о ствол. Ещё раз. Подбил ногу под коленом и рывком осадил вниз.

Эльф попытался обернуться. Мужчина встал сбоку, прижал его щекой к стволу и поднёс свободную руку к лицу.

Перед раскрытой ладонью зажглось голубое пламя. Узкий язык вытянулся к щеке; в его дрожащем свете проступили кровь на губах и прилипшая к коже крошка коры.

— Га… кха… Сука, как же там… По-людски говоришь?

— Д-да…

— Сколько вас здесь? Что здесь делает отряд Кха-Агсу?

Эльф скосил глаза на огонь. Его руки застыли у пояса.

— Нам приказано…

Мужчина ещё раз толкнул его лицом в ствол, затем повернул голову эльфа к себе.

— Твой дружок уже сказал, что вам приказано. Сколько вас и почему здесь вы?

— Нас… три сотни. — Эльф сглотнул. По подбородку потянулась кровь. — Это приказ короля.

Мужчина коротко посмотрел вдоль улицы.

— С чего остроухому ублюдку отправлять лучший отряд на захват деревни на елде у Сафры?

Эльф молчал. Потом шевельнул разбитыми губами:

— Это была наша деревня.

Пламя колыхнулось, вытянулось выше. Мужчина оскалился. Эльф вжал голову в плечи, отстраняя лицо от жара.

Его взгляд метнулся от огня к оранжевым глазам человека.

— Ты… Голубое пламя… — Он замер. — Ты же… Люнес Кирк? Пепельный Жнец?

Люнес на мгновение опустил голову. Посмотрел на примятую траву между коленями эльфа.

Ответа не последовало.

Огонь перед ладонью погас. Люнес разжал пальцы, державшие край шлема, коснулся открытого лба и отнял руку.

В глубине зрачков вспыхнул голубой свет.

Взгляд сразу застыл. Эльф приоткрыл рот, но вдох оборвался. Тело выгнулось; пальцы в латных перчатках заскребли по коре. По плечам прошла ещё одна судорога.

Из ноздрей потянулись две тонкие струйки дыма.

Люнес придержал его за ворот. Через несколько мгновений тело обмякло. Он ослабил хватку, и эльф ткнулся лицом в ствол, медленно сползая к корням.

Люнес выпрямился, глянув в сторону площади.

— Где же ты, сынок?.. — пробормотал маг.

Глава 2. Надежда неугасаема.

Подростки сидели между деревьями в обнимку. Кэрон обнимал Мэри за плечи и потянулся свободной рукой к золотистому листу, упавшему ей на косу. Но не успел он его убрать, как услышал короткий хлопок где-то вдалеке.

Кэрон поднял голову.

Второй удар заглушил всё. Земля под ним дрогнула, с ветвей посыпались мелкие сухие листья. Он пригнул Мэри, сам вжав голову в плечи. Грохот прокатился над деревней. Где-то долго сыпалось и трещало, словно разом обрушили целую стену.

Мэри стиснула его локоть.

— Что это?.. — пробормотал парень.

— Это… похоже на огнесмесь, — ответила Мэри, запнувшись.

Кэрон недоумённо взглянул на неё, а после посмотрел в сторону площади. Сквозь листву, левее церковной крыши, поднимался густой тёмный дым. Он рос, закрывая небо, и медленно расползался над домами.

С улицы донёсся крик. Ему ответили сразу несколько голосов.

Кэрон вытер лицо рукавом и подался к просвету между ветвями. Мэри потянула его назад, но он ни на сантиметр не сдвинулся. Прислушался.

Шаги приближались.

Он замер. Мимо угла церкви прошёл эльф, следом ещё один. Оба смотрели в сторону дыма. Первый что-то коротко бросил через плечо, и второй перешёл на бег. За стеной снова застучали сапоги.

Мэри придвинулась к Кэрону.

— Они сюда?

— Подожди.

Он следил за пустым теперь углом. В ушах ещё звенело. Кэрон несколько раз сглотнул, пытаясь избавиться от кислого привкуса, и упёрся ладонью в землю.

Кэрон поднялся на корточки.

— Нужно найти отца. Он знает, что делать.

Мэри сразу взяла его за руку.

— А моя мама? Нам нужно помочь ей. Из-за хвори ей даже ходить тяжело.

Он посмотрел на неё. На щеке осталась грязная полоса; к мокрым ресницам прилипла соринка.

— Отец спасёт и её.

Она кивнула и отпустила его, чтобы поправить сбившийся ворот.

Кэрон осторожно раздвинул ветви. Между деревьями тянулась полоса кустарника, за которой виднелись ограды задних дворов. По улице было бы ближе. Он ещё раз посмотрел на церковный угол.

— Нужно идти через огороды.

Мэри поднялась следом.

— Лучше через сады. Там деревья, мы сможем укрыться. Выйдем к дубу, а дальше вглубь, к западному входу.

Они двинулись вдоль кустов. Кэрон придерживал ветки, пока девушка проходила, затем медленно отпускал их. С каждым шагом становилось труднее слышать улицу: под ногами шуршали листья, одежда цеплялась за сухие сучья.

За оградой послышались шаги. Кэрон присел у ближайшего ствола и потянул Мэри за собой.

Мэри склонилась над низким растением у корней. Перевернула один лист, провела по нему пальцем, затем сорвала несколько и положила на расстеленный платок.

Кэрон коснулся её плеча.

— Ты чего?

— Для ран.

Она быстро собрала края платка. Пальцы ещё дрожали; узел пришлось затянуть со второй попытки.

Кэрон посмотрел на ограду. За ней было тихо.

Мэри сунула свёрток за пояс и подняла на него глаза.

— Идём.

Он отодвинул нижнюю ветку и пропустил её под кустом. Сам пролез следом, зацепившись рукавом. Осторожно высвободил ткань, оглянулся на оставшиеся за спиной деревья.

Отсюда их прежнего укрытия уже не было видно.

Кэрон повернулся к дворам и пошёл дальше.

Между садами тянулась низкая ограда. Несколько досок у земли прогнили и вывалились; Кэрон протиснулся в пролом, придержал верхнюю перекладину, пока Мэри перебиралась следом.

Дальше росли старые яблони. Под одной валялась опрокинутая корзина, рядом в траве желтели рассыпанные плоды. За деревьями густой кустарник закрывал проход в следующий двор.

Кэрон направился к нему, стараясь держаться за стволами. Мэри шла следом. Один раз она задела его пятку и шёпотом извинилась.

До кустов оставалось несколько шагов, когда по другую сторону зашуршала листва.

Кэрон остановился.

Послышались шаги. Медленные, с паузами. Кто-то прошёл совсем близко; сухая ветка хрустнула под подошвой.

Мэри коснулась его спины. Он опустил ладонь, показывая ей присесть, и сам согнул колени.

Сквозь переплетённые ветви ничего не было видно. Кэрон осторожно подался в сторону. Между листьями мелькнуло что-то тёмное и исчезло.

Он услышал, как незнакомец остановился.

Кэрон задержал дыхание. Впереди, за кустами, тихо звякнул металл.

Мэри потянула его за рубаху. Он оглянулся. Она качала головой, указывая назад, к ограде.

За кустами начинался проход между дворами — по нему можно было выйти к дубу. Кто-то стоял прямо возле него. Кэрон снова посмотрел на просвет. Если там эльфы, придётся искать другую дорогу. Нужно было разглядеть хотя бы доспех.

Он наклонился к Мэри:

— Подожди здесь.

Она отпустила ткань не сразу.

Справа кусты были реже. Кэрон сделал шаг вдоль них и осторожно отвёл ветку. В просвете показался край рукава. Человек стоял боком, совсем рядом, но лицо заслоняли листья.

Кэрон вытянул шею. Ещё немного — и можно будет разглядеть.

Носок зацепился за корень.

Он попытался переставить ногу, но уже заваливался вперёд. Схватился за ветку. Та согнулась под его весом и выскользнула из пальцев.

Кэрон рухнул сквозь кусты.

Сучья хлестнули по лицу. Он выставил руки, больно ударился ладонями о землю и едва удержал голову над торчавшим из травы камнем.

За спиной Мэри резко втянула воздух.

Впереди скрипнула подошва. Кэрон медленно поднял голову, и перед лицом уже сверкнуло остриё меча.

— Кэрон? — произнёс неизвестный.

— Страж Крис?

— Трахай мои кости Фроликсус, ты живой!

Крис отвёл меч в сторону и протянул свободную руку.

Кэрон ухватился за неё. Ободранную ладонь обожгло болью, но он стиснул зубы и поднялся.

Стражник придержал его за плечо. Высокий, сухощавый, с короткими тёмными волосами, поседевшими у висков. На обветренном лице белел старый шрам, пересекавший левую бровь. Светло-серые глаза быстро оглядели Кэрона. После громкого ругательства этот привычный пустой взгляд показался ему почти чужим.

— Цел?

— Да, нам повезло.

— Нам?

За плечом Криса, возле соседней яблони, стоял ещё один стражник. Рыжевато-русые волосы вились над ушами; короткая светлая борода была испачкана сажей. Он медленно ослабил натяжение тетивы, удерживая стрелу пальцами, и опустил лук. Он махнул рукой.

— Рад тебя видеть, Кэрон!

Кэрон сглотнул. Стрела была направлена прямо туда, где он только что лежал.

— И я…

За спиной зашелестели ветви.

— Марк, там Мэри, — поспешно сказал он. Обернулся к кустам и стал раздвигать листья.

Марк кивнул и отступил в сторону, освобождая проход. Стрелу оставил на луке.

Из-за широкого ствола показался невысокий плотный мужчина с густой седой бородой. Он вышел, подав плечи вперёд, и остановился рядом с кустами. Под тяжёлыми бровями блестели тёмные глаза; в редких волосах на макушке застрял сухой лист.

Мэри раздвинула ветви.

— Арвин, придержи, — негромко сказал Крис.

Мельник подхватил верхнюю ветку большой ладонью и отвёл её. Мэри выбралась, пригнув голову, сразу подошла к Кэрону. Посмотрела на его расцарапанную щёку и взяла за запястье.

Крис уже следил за проходом между дворами. Меч он держал у бедра. Кэрон шагнул ближе к нему.

— Пацан, ты видел Люнеса?

— Нет… И хотел задать этот вопрос вам.

— На обходе, перед нападением, мы зашли в гости к Люнесу. Поболтали и двинулись дальше, к западным воротам. Когда началась атака, мы были почти у самых врат, заметили ораву и вынужденно отступили.

Кэрон посмотрел на Мэри. Они ведь собирались к западному входу.

— Я не понимаю. Что вообще происходит?

Марк и Крис переглянулись. Страж-лучник сделал шаг в сторону парня и положил руку ему на плечо.

— Вы молодцы, что пробрались. С нами вам можно волноваться гораздо меньше.

— Вы знаете, кто напал?

— Это отряд Кха-Агсу, — сказал Крис. — Элитный отряд воинов.

Мэри сморгнула.

— Элитный? Зачем элиту отправлять зверствовать?

— Мы не знаем. За всю войну мы пересеклись с ними единожды.

— А отец? Он с ними сражался?

— Сражался. Мы тогда были с ним.

Мэри шагнула к стражникам.

— Нам нужно забрать мою маму. Ей тяжело ходить. Вы поможете?

Крис повернулся к Мэри.

— Где она?

— Дома.

— Её дом на пути к нашему, — вклинился Кэрон.

Крис посмотрел в сторону прохода между дворами.

— Наша цель — найти капитана. Задерживаться равносильно самоубийству. Мы даже не уверены, что он всё ещё дома.

— Отец мог сам уйти на поиски! Мама тоже где-то в деревне, староста точно не сидит на месте…

— Это всё при условии, что они всё ещё живы, — отрезал Крис.

Кэрон промолчал. Слова попросту закончились.

Арвин поднял голову.

— Вы ведь говорите, что Люнес — смерть эльфов?

Стражи перевели взгляд на старика.

— Тогда его проще будет найти по шлейфу эльфийских трупов.

Крис на мгновение опустил взгляд. Марк прикусил нижнюю губу.

— У нас другого пути сейчас нет, — заговорил лучник. — Западные врата отрезаны, о северных и речи не идёт: вряд ли они бы ближайший к себе выход не перекрыли. Крис, нам всё равно в ту сторону придётся идти.

Мэри быстро кивнула. Кэрон почувствовал, как она отпустила его запястье. Страж потёр глаза запястьем.

— Как минимум, в той стороне мы найдём следы. Идёте за нами, не отстаёте. Любое геройство…

— Это самоубийство, мы поняли, — закончил Кэрон.

Крис убрал меч в ножны и коротко махнул Марку. Тот двинулся первым, держа лук наготове. За ним пошли Мэри и Арвин. Кэрон пропустил их вперёд; Крис остался позади.

Они миновали пустой двор. Возле сарая на боку лежало корыто, из приоткрытой двери тянуло дымом. Марк обошёл его по широкой дуге и вывел остальных к узкому проулку. Слева тянулась стена дома, справа — высокая дощатая ограда. Дальше виднелся край улицы.

Кэрон уже собирался спросить, далеко ли придётся обходить, когда Марк резко остановился.

Его голова чуть повернулась вправо.

В следующий миг он схватил Мэри за плечо и дёрнул в открытую калитку. Девушка исчезла за оградой. Марк тут же ухватил за ворот Арвина, втянул следом и пригнулся сам.

Кэрон обернулся.

Крис толкнул его за ближайший угол дома. Парень споткнулся, ударился плечом о стену; прежде чем успел выругаться, чужая ладонь закрыла ему рот.

Стражник прижал его к доскам и замер.

Из проулка донеслись шаги.

Кэрон смотрел поверх его руки. Отсюда была видна ограда напротив, приоткрытая калитка и узкая полоса земли перед ней.

По этой полосе скользнула тень.

Крис чуть подался вперёд. У его плеча мелькнул край чёрного нагрудника.

Эльф остановился возле калитки. Второй прошёл на несколько шагов дальше. Его меч тихо стукнул о пряжку на поясе.

Кэрон перестал дышать.

Первый что-то сказал. Второй повернул голову к дому.

Крис плотнее прижал ладонь к губам парня. Свободная рука легла на рукоять меча.

Шаги приблизились.

Кэрон опустил глаза. Из ножен медленно показалась узкая полоса стали. Он видел, как двигалось запястье Криса, как натянулся рукав у локтя. Лицо стражника оставалось неподвижным.

Между досками ограды напротив что-то шевельнулось.

В широком разломе показалось плечо Марка. Потом — рука с луком. Лучник стоял на одном колене; за его спиной Кэрон различил прижатую к земле седую голову Арвина.

Марк смотрел вдоль проулка, мимо приближавшихся эльфов.

Там, у дальнего двора, провисал обгоревший навес. Один конец балки уже вырвало из крепления; другой ещё держался на расколотой подпорке. Под порывами ветра с края кровли сыпалась мелкая труха.

Лук согнулся.

Эльф сделал ещё шаг к углу.

Кэрон вжался затылком в стену. Пальцы Криса стиснули рукоять.

Коротко щёлкнула тетива.

Стрела ударила в расщеплённый край подпорки. Отлетела щепа. Доска качнулась, выскользнула из-под балки.

Навес просел.

Сухой треск перешёл в грохот. Балка ударилась о землю, потянув за собой обрешётку; черепица посыпалась во двор. Над оградой поднялось серое облако пыли.

Ближайший эльф резко обернулся. Второй уже смотрел в сторону рухнувшей кровли, приподняв меч.

Несколько мгновений оба стояли неподвижно.

Затем один коротко окликнул другого и указал на дальний двор. Они двинулись туда, обходя осыпавшиеся на дорожку обломки. Последний ещё раз оглянулся на калитку.

Марк исчез за досками.

Крис не шевельнулся. Кэрон чувствовал его ладонь на губах и считал удаляющиеся шаги.

Только когда эльфы скрылись за оградой дальнего двора, стражник отпустил его.

Крис медленно задвинул клинок в ножны. Выглянул из-за угла и указал Кэрону на калитку.

Парень пересёк проулок, пригнувшись. Марк встретил его у ограды и сразу отступил, пропуская внутрь. Мэри уже стояла рядом с Арвином. Она потянулась к Кэрону, но лучник махнул им в глубину двора.

За спиной прошёл Крис. Осторожно притворил калитку, оставив её в прежнем положении.

Между домом и низким сараем висело бельё. Ветер раздувал простыню, загибал её край на соседнюю рубаху. Марк придержал ткань луком и заглянул за неё.

Из дальнего двора ещё доносились голоса эльфов. Здесь было тихо.

Крис посмотрел на дом. Дверь стояла нараспашку; у порога валялся сорванный засов.

— Странно…

Кэрон остановился рядом.

— О чём вы?

— Здесь мало эльфов. Будто… — Крис перевёл взгляд на пустой проход за сараем. — Они здесь всё уже обошли и двинулись дальше.

Кэрон посмотрел на засов. Вокруг скобы торчали свежие щепки.

— Или просто не добрались…

— Веришь, что двое подростков прошли сюда раньше, чем отряд, заточенный на зачистку?

Марк обернулся от верёвки.

— Вера лишней не бывает, — негромко сказал он и улыбнулся Кэрону.

Крис ничего не ответил. Прошёл к углу сарая, посмотрел в сторону следующего двора и махнул остальным.

Марк пропустил простыню над плечом и двинулся следом. Арвин пригнулся под верёвкой. Кэрон потянулся за ним, но заметил, что Мэри задержалась.

Между двумя рубахами висела небольшая серая шаль. Девушка провела пальцами по краю, сняла прищепки и стащила её с верёвки. Быстро сложила вдвое.

Марк оглянулся. Посмотрел на шаль в её руках.

— Замёрзла?

— Мама всегда мёрзнет.

Лучник коротко кивнул и повернулся к проходу.

Мэри сложила шаль ещё раз, подобрала свисавшую бахрому и прижала свёрток локтем к боку. Потом догнала Кэрона и взяла его за руку.

У выхода из двора Арвин придерживал покосившуюся калитку. Марк уже стоял по ту сторону, прислушиваясь к улице.

Мэри наклонилась к нему.

— У следующего дома налево.

Он посмотрел в указанную сторону и кивнул.

Кэрон прошёл за девушкой. Шаль задевала его руку; Мэри перехватила её поудобнее и прибавила шаг.

За поворотом Мэри отпустила руку Кэрона.

— Вот наш.

Дом стоял через два двора. Крыша была цела, над трубой не поднималось дыма. У крыльца лежала охапка хвороста; несколько тонких веток рассыпались по земле.

Мэри ускорила шаг. Крис обогнал её и пошёл первым.

Кэрон смотрел на окна. Занавеска в одном была отдёрнута, но за стеклом ничего не двигалось. Он попытался разглядеть комнату, пока они пересекали двор, потом перевёл взгляд на дверь.

Та была закрыта.

Крис поднялся на крыльцо сбоку от ступеней. Нажал на ручку, придерживая дверь, чтобы не стукнула о стену. Она подалась сразу.

Мэри уже поставила ногу на нижнюю ступень, когда он поднял ладонь.

Она остановилась.

Крис вынул меч и вошёл.

Марк остался у края крыльца, откуда была видна улица. Арвин подошёл к стене рядом с подростками. Из дома донёсся скрип половиц.

Мэри вытянула шею, заглядывая через порог.

— Мам?..

Кэрон прислушался. Где-то далеко несколько раз ударили по железу. В доме было тихо.

Крис появился в дверях и поманил их.

Мэри поднялась первой. Кэрон последовал за ней, машинально пригнув голову под низкой притолокой. Арвин вошёл последним и остался у двери.

На столе стояла чашка. Рядом лежали ножницы и полоса ткани с недошитым краем; нитка тянулась от неё к упавшей катушке. Стул был отодвинут, так что Мэри пришлось обойти его боком.

Она прижала шаль к груди.

— Мама?

Крис посмотрел на неё. Мэри указала на дверь за печью. Он двинулся к двери. Девушка пошла следом, и Кэрон едва успел обогнуть стол, чтобы не отстать.

— Мам, это я. Мы за тобой.

Крис подошёл к двери. Под его сапогом растеклось что-то тёмное.

Кэрон опустил взгляд.

Из-под двери тянулась широкая полоса крови. Она затекла в щели между половицами, обогнула сучок и собралась у порога.

Мэри попыталась пройти мимо него.

Он схватил её за предплечье.

— Подожди.

Она обернулась, потянула руку на себя. Кэрон не отпустил.

Крис уже смотрел под ноги. Переставил сапог на сухую доску, поднял меч и толкнул дверь свободной рукой.

Та открылась внутрь. Стражник шагнул к косяку, освобождая себе обзор.

У кровати лежала женщина.

Одна нога оставалась на постели; вторая босая ступня упиралась в пол. Рубаха сбилась на боку, насквозь пропиталась кровью. Рука была вытянута к двери. На ладони и вдоль предплечья темнели смазанные следы.

Кэрон узнал её лицо.

Бледный свет из окна ложился на щёку, серебрил отдельные волоски у виска. Под подбородком чернела глубокая рана. Ей вскрыли горло, как свинье на забое, и оставили у собственной постели.

Пальцы Мэри перестали тянуть его руку.

Кэрон повернулся к ней. Девушка смотрела в комнату, чуть приоткрыв рот. Шаль сползла с локтя; она машинально подхватила её за край.

— Мэри…

Она шагнула вперёд. Его рука удержала её.

Мэри посмотрела на его пальцы.

— Пусти.

Он разжал ладонь.

Она вошла, задев плечом косяк. Остановилась возле матери и несколько мгновений стояла над ней. Потом опустилась на колени.

Кэрон двинулся следом. Крис отвёл клинок, пропуская его.

— Мам.

Мэри положила шаль себе на колени и коснулась материнского плеча. Осторожно, двумя пальцами. Провела ладонью по рукаву.

— Мам, мы пришли.

Кэрон остановился рядом. Отсюда было видно лицо целиком, и он сразу отвёл глаза.

Мэри взяла мать за руку. Перевернула ладонью вверх, обхватила обеими руками.

— Вставай. Нам надо идти.

Она потянула. Плечо женщины немного сдвинулось, голова бессильно качнулась по полу.

Мэри отпустила руку и тут же подхватила затылок.

— Тише… Сейчас.

Она оглянулась на кровать, торопливо стащила подушку. Подсунула под голову матери, поправила прилипшие к щеке волосы. Несколько раз провела по одной и той же пряди, пытаясь убрать её за ухо.

Кэрон присел.

— Мэри.

Она потянулась за шалью. Ткань зацепилась за колено; девушка дёрнула её, расправила над материнской грудью. Бахрома легла на окровавленный ворот.

— Помоги поднять, — сказала она.

Кэрон не ответил.

Мэри просунула руку под плечо матери, попробовала приподнять. Не смогла. Посмотрела на него.

— Кэрон, помоги.

Он взял её за плечи. Она ещё тянулась вперёд, придерживая край шали, когда у неё вырвался короткий, сорванный вдох.

Мэри рванулась к матери.

— Подожди. Мы же…

Кэрон обнял её, прижал к себе. Она упёрлась ладонями ему в грудь, попыталась оттолкнуть.

— Почему ты мне не помогаешь?

Он открыл рот. Имя застряло в горле.

Мэри ударила его кулаком.

— Почему ты мне не помогаешь?!

Ещё раз. Кэрон вздрогнул, но рук не разжал. Её лицо было совсем близко; губы дрожали, по щекам уже текли слёзы. Она смотрела прямо на него, ждала ответа, а он никак не мог произнести то, что заставило бы её перестать просить.

— Мэри…

— Помоги мне! Ну помоги!

Она ударила снова. Кулак пришёлся по ключице, соскользнул на грудь. Мэри попыталась повернуться к матери, но всхлип оборвал ей дыхание. Она согнулась в его руках.

Кэрон прижал ладонь к её затылку. Под пальцами растрепалась коса. Он наклонился, коснулся губами её виска и задержался так, чувствуя на щеке горячие слёзы.

— Я здесь, — выговорил он. — Я с тобой.

Мэри замотала головой.

— Почему ты мне не помогаешь?..

Он поднялся, поддерживая её. Она с трудом встала следом и сразу потянулась обратно к кровати. Кэрон удержал её, отступил на шаг. Ещё на один. За спиной оказалась стена.

Мэри била его в грудь, уже почти без замаха. Между ударами хваталась за рубаху и тянула его к себе.

— Почему… Почему ты…

Кэрон медленно опустился в угол, увлекая её за собой. Подобрал её ноги, чтобы она не осталась коленями на голом полу, усадил боком к себе на колени. Мэри ещё пыталась выпрямиться, смотрела через его плечо туда, где у постели лежала мать.

Он обнял её обеими руками.

Ладонь легла между лопаток. Кэрон чувствовал каждый неровный вдох, каждую попытку выговорить ещё хоть слово. Он гладил её по спине и прижимался губами к волосам. Слёзы затекали ему в рот; он сглатывал их, уткнувшись лицом в её макушку.

Мэри в последний раз слабо ударила его. Пальцы разжались и тут же вцепились в ткань на груди.

— Мы же за ней пришли…

— Знаю, — прошептал он.

Она заплакала громче. Кэрон согнулся над ней, почти закрыв её собой. Его ладонь продолжала медленно двигаться по её спине.

У дверного косяка стоял Крис. Меч висел в опущенной руке, остриё почти касалось пола. Он посмотрел на серую шаль у кровати, затем на подростков в углу.

И опустил голову.

Плач заполнял комнату. Доходил до печи, до стола с недошитой тканью, вырывался через открытую входную дверь.

На крыльце Марк медленно присел на корточки. Уперев конец лука в доски, навалился на него одной рукой. Другой закрыл лицо.

Из дома вышел Арвин. Остановился рядом и положил ему ладонь на плечо.

Они молчали.

У ступеней лежал рассыпанный хворост. Дальше тянулся пустой двор, открытая калитка, улица с осевшим на землю пеплом. За стеклом белела отдёрнутая занавеска.

Глава 3. Скрывая бушующее пламя.

Где-то за домами коротко хлопнуло.

Люнес повернулся на звук.

Следующий удар отозвался под ногами. На соседней крыше подпрыгнула черепица, из-под карниза посыпалась пыль. Он пригнулся, прикрыв голову предплечьем. Над деревней прокатился грохот; вслед за ним затрещало дерево, зазвенели стёкла.

Люнес выпрямился.

За крышами поднимался густой дым. В его основании ещё металось пламя, выбрасывая вверх горящие лоскутья.

— Огнесмесь…

Он посмотрел вдоль улицы. Двое эльфов, которых он видел перед этим, уже бежали к перекрёстку. Один на ходу вытянул меч. Из соседнего проулка им что-то крикнули.

Люнес дождался, пока они скроются, и выбрался через пролом в ограде.

К месту взрыва пришлось идти дворами. На улице звенели доспехи; там, куда прежде можно было пройти напрямую, мелькали чёрные фигуры. Он пересёк вытоптанный огород, перешагнул опрокинутую калитку и остановился у края сарая.

Впереди глухо ударили в дверь.

За невысоким забором стоял дом с закрытыми ставнями. У входа работали двое. Один рубил топором доски возле засова; второй держался сбоку от крыльца, с обнажённым мечом, и поглядывал на улицу.

После очередного удара из дома донёсся скрежет. Кто-то двигал тяжёлую мебель.

Люнес отступил от угла.

За сараем оставался проход к соседнему двору. Оттуда можно было выйти ближе к дыму, миновав дом. Он уже повернулся туда, когда эльф у крыльца подошёл к окну и заглянул в щель между ставнями.

— Барруан би неска дауде.

Люнес остановился.

Внутри две девушки.

Топор ударил снова. От двери отлетела длинная щепа.

За крышами закричали. Люнес поднял голову, пытаясь определить, откуда доносится голос, но крик оборвался. Из дома донеслось приглушённое:

— Держи… держи же!

Люнес закрыл глаза на короткий миг.

Потом вернулся к углу сарая.

Эльф у окна что-то сказал товарищу и вернулся к крыльцу. Тот отложил топор, упёрся плечом в повреждённую дверь. Доски прогнулись, но изнутри их по-прежнему удерживало что-то тяжёлое.

Второй оглядел улицу, убрал меч и встал рядом.

Люнес прошёл через калитку к боковой стене дома. За углом скрипнула дверь. Эльфы навалились на неё вдвоём; внутри с грохотом сдвинулась мебель.

Он вышел у них за спиной.

Обе ладони легли на затылки шлемов.

Жар возник глубже, под костью.

Эльфы разом вздрогнули. Люнес уже перехватывал их за вороты, удерживая у двери. У одного подломились колени; второй ещё мгновение стоял, упершись лбом в доски.

Люнес согнул ноги, позволяя обоим осесть вдоль створки. Их головы бессильно склонились. Он придержал ближайшего, чтобы шлем не ударился о ступень.

Из дома донеслось испуганное:

— Держи!

Люнес замер над телами.

За дверью торопливо двигали сундук. На улице никто не остановился.

Он подхватил одного эльфа под мышки и оттащил за ближайший угол дома. Уложил вплотную к стене, затем вернулся за вторым. Во время следующего рывка под рёбрами кольнуло. Люнес сжал зубы и продолжил тянуть.

За углом тела скрылись и от улицы, и от крыльца.

Он забрал оставленный топор, положил рядом с ними и ещё раз осмотрел двор. На примятой земле темнели полосы от протащенных сапог.

Люнес стёр подошвой самые глубокие борозды возле ступеней. Прислушался.

В доме тоже затихли.

— Девушки, опасность у порога миновала, — негромко произнёс он. — Прошу вас отойти от двери.

Никто не ответил.

— Люнес Кирк. Будьте любезны освободить проход: боюсь, следующая возможность покинуть этот дом может представиться нескоро.

За дверью что-то шевельнулось.

— Господин Кирк?..

— Он самый. Остальные уверения я охотно предоставлю вам под крышей. Сейчас прошу поторопиться.

По полу заскребли ножки. Послышался сдавленный стон, затем короткое:

— Подними с той стороны.

Люнес проверил улицу ещё раз.

Дверь приоткрылась, но остановилась, упершись в отодвинутый сундук. Девушки подтащили его ещё немного. Люнес придержал створку и боком протиснулся в проход.

Перед ним стояла невысокая полноватая девушка. Светлая коса растрепалась, выбившиеся волосы прилипли к круглому лицу. На щеке темнела размазанная пыль. Девушка смотрела на него, тяжело дыша, всё ещё удерживая обеими руками край сундука.

— Прея?

Она быстро закивала. Губы задрожали.

— Мы закрылись… Они сначала мимо прошли, а потом вернулись. Мы думали…

Прея посмотрела через его плечо на пустое крыльцо. Губы ещё шевелились, но договорить она не смогла.

Из глубины комнаты вышла вторая девушка — высокая, тонкая, с длинной тёмно-каштановой косой. Под прямыми бровями блестели карие глаза. Одну ладонь она обмотала кухонным полотенцем; на ткани расплывалось небольшое пятно крови.

Она остановилась рядом с подругой и посмотрела через плечо Люнеса.

— Их больше нет?

— Эти двое больше вас не потревожат. За остальных, к сожалению, поручиться не могу. Есть ли в доме кто-нибудь ещё, кому требуется помощь?

Девушка покачала головой.

— Только мы.

Люнес указал на полотенце.

— Позвольте узнать, насколько серьёзно вы ранены.

— Занозила руку, когда окно закрывала.

— Значит, врачебную помощь придётся ненадолго отложить. Вы обе сможете идти самостоятельно?

— Да.

Прея всё ещё смотрела на ступени.

— Прея, — позвала подруга.

Та вздрогнула.

— Лилит… я думала, они уже…

Лилит взяла её за запястье и потянула от двери.

Люнес прикрыл повреждённую створку. Сундук стоял поперёк узкого прохода; рядом валялась скамья. На полу остались две длинные полосы там, где девушки волокли мебель.

— Теперь прошу вас припомнить: не встречался ли вам Кэрон?

Прея подняла на него глаза.

— Сегодня?

— Скажем так, после начала нападения.

— Нет.

Он перевёл взгляд на Лилит. Та тоже покачала головой.

Несколько мгновений Люнес молчал.

— Есть ли отсюда другой выход? Возвращаться на улицу при нынешних обстоятельствах было бы неблагоразумно.

— На огород, — ответила Лилит. — Через кухню.

Она пошла первой. Прея задержалась возле Люнеса, будто собираясь что-то сказать, затем торопливо последовала за подругой.

На кухне пахло остывшей похлёбкой. Возле печи лежала расколотая миска. Лилит сняла крючок с задней двери, но Люнес остановил её рукой и сам осторожно приоткрыл створку.

Пустой огород упирался в плетень. За ним росли яблони; сквозь редкую листву просвечивал дым.

Он послушал, затем вышел.

Девушки двинулись за ним. Прея держалась за неповреждённую руку Лилит.

У плетня она оглянулась на дом.

— А теперь куда?

Люнес посмотрел на дым над крышами.

— Со мной. Пока я не найду для вас надёжного убежища, считайте себя под моей защитой.

Люнес провёл их вдоль плетня. В дальнем его конце нашлась узкая калитка, стянутая петлёй из верёвки. Он снял петлю, придержал створку и пропустил девушек в сад.

Под яблонями лежали осыпавшиеся плоды. Люнес обходил их, выбирая места, где сквозь траву проступала земля. Прея старалась ступать следом за ним. Лилит шла последней, прижимая перевязанную ладонь к животу.

За садом тянулись задние стены сараев. Оттуда доносились голоса.

Люнес остановился под низкой веткой. Подождал, пока проговорят, затем указал на проход между двумя постройками.

— Господин Кирк… — шёпотом заговорила Прея.

Он чуть повернул голову, продолжая смотреть вперёд.

— Я научилась выводить потоки.

— Это замечательно, Прея. Однако моё решение не брать тебя в ученики остаётся в силе.

Она переступила через выступающий корень.

— Но я ведь только пару уроков прошу. Я до сих пор даже своего Лика не знаю.

— Поэтому у тебя всё ещё целы пальцы.

Прея посмотрела на свою руку.

Люнес остановился у сарая, заглянул за угол. Между постройками лежала опрокинутая тачка. Дальше виднелся пустой двор с распахнутыми воротами.

Он двинулся вдоль стены.

— Вздумай ты создать магию, не выведя поток, последствия могут оказаться необратимыми. И лишь мёртвому богу известно, какими именно они будут в твоём случае.

— Но вы ведь научились.

— За тридцать лет и юродивый осилит пару фокусов.

Прея подхватила юбку, чтобы не зацепиться за ручку тачки.

— Да о вас легенды ходят. Ваше пламя армии отступать заставляло!

— Чаще наоборот.

Она вскинула на него глаза, но Люнес уже поднял ладонь.

За открытыми воротами показался эльф. Прошёл мимо, волоча за собой что-то длинное. По земле с сухим шелестом протянулась верёвка; к ней ещё были привязаны праздничные ленты.

Люнес отступил в тень сарая. Девушки прижались к стене рядом с ним.

Шаги удалились.

Прея смотрела в проход. Её губы шевельнулись, прежде чем она снова решилась заговорить:

— Я могла бы помочь.

Люнес перевёл на неё взгляд.

— Для начала окажи мне любезность: дождись, пока я удостоверюсь, что мы можем идти дальше.

Она кивнула.

Он осторожно выглянул. По ту сторону улицы ветер раскачивал сорванную ставню. Под ней лежали обломки рамы; за чёрным оконным проёмом ничего не двигалось.

Люнес вернулся к девушкам и повёл их вдоль ограды, подальше от ворот.

— Я не смогу научить тебя чувствовать потоки так, как чувствую их сам, — продолжил он тише. — Это понимание должно прийти к тебе. Каждый осваивает его по-своему.

— Но я уже могу его вывести.

— Полностью?

— Что?

Люнес остановился у пролома в заборе.

— Нельзя задействовать только кусок потока. Суть активирует его целиком. Если часть осталась в твоей руке, магия проявится и там.

Прея сжала пальцы.

— Мне кажется, я чувствую, когда он выходит.

— «Кажется» — недостаточное основание, чтобы подвергать проверке собственную руку.

Она опустила взгляд. Лилит приблизилась и здоровой ладонью осторожно потянула её за рукав: Люнес уже наклонился к пролому.

Дальше пришлось идти по одному. Между оградой и стеной соседнего дома едва хватало места, чтобы развернуть плечи. Люнес боком миновал выступ печной кладки, подождал девушек. Прея протиснулась следом; Лилит задержалась, высвобождая косу из торчавшей доски.

Он вернулся на шаг и отцепил волосы.

— Благодарю, — едва слышно сказала она.

Люнес коротко кивнул.

В конце прохода открывался вид на небольшой полуразрушенный дом. Крыша над ближней комнатой провалилась; из пролома торчал конец балки. Уцелевшая боковая стена закрывала двор от улицы. За ней можно было остановиться и осмотреть следующий проход.

Люнес подождал у края ограды. Вдалеке звякнул металл, кто-то выкрикнул короткое приказание. Ответа он не расслышал.

Он поманил девушек.

Они быстро пересекли открытое место. Люнес первым добрался до стены и обогнул груду обвалившейся черепицы.

За ней лежал человек.

Мужчина привалился плечом к нижнему венцу дома. Голова запрокинулась на стену; ворот рубахи разошёлся, открывая рассечённое горло. Кровь пропитала ткань до пояса. На коленях застыла раскрытая ладонь, в которой осталось несколько комков земли.

Прея остановилась так резко, что Лилит едва не налетела на неё.

Та выглянула из-за плеча подруги.

У неё вырвался короткий, надломленный вдох.

Люнес обернулся. Прикрыл ей рот ладонью и, взяв за плечо, увёл за выступ стены. Лилит вцепилась в его запястье. Глаза наполнились слезами; она судорожно сглотнула.

Он наклонился к её уху.

— Не стоит создавать эльфам мотив ещё раз пройтись по домам.

Лилит закивала, но тут же согнулась.

Люнес сразу убрал ладонь. Поддержал её за плечо, позволяя наклониться ниже. Девушку несколько раз дёрнуло; изо рта потянулась слюна. Она сплюнула в траву и осталась стоять, упершись здоровой рукой в колено.

Прея присела рядом, отвела её косу от лица.

Люнес повернулся к краю стены. Посмотрел на улицу, затем на узкий проход между соседними домами.

Позади Лилит с трудом перевела дыхание.

Он поднял руку, велев им оставаться на месте, и осторожно выглянул ещё раз.

Люнес вернулся к девушкам.

Лилит уже выпрямилась. Она вытерла губы краем рукава и, заметив его взгляд, кивнула.

— Я могу идти.

— Тогда прошу за мной. Осталось недалеко.

Он провёл их между домами и свернул в соседний двор. Здесь стоял приземистый дом с крытым крыльцом. На крыше недоставало нескольких черепиц, но стены уцелели. Одну ставню сорвало с нижней петли; она висела наискось, задевая куст под окном.

Люнес подошёл к двери, прислушался и нажал на ручку.

В сенях было пусто.

Он оставил девушек у входа и прошёл дальше. Заглянул в комнату, затем на кухню. Дверцы шкафа были распахнуты, на полу валялись ложки и разбитый горшок. Кто-то выдвинул ящик стола так далеко, что тот держался на одном краю.

Люнес вернулся в сени и поманил девушек внутрь.

— Прикройте дверь, пожалуйста.

Лилит осторожно притянула створку.

В конце сеней, возле штабеля дров, находилась ещё одна дверь — низкая, с железным кольцом вместо ручки. Люнес потянул за него. Из тёмного проёма пахнуло прохладой и сырой землёй.

За порогом уходили вниз кирпичные ступени.

Он спустился первым. Девушки остались наверху, прислушиваясь к его шагам.

— Можете идти.

Прея взялась за стену. Подошва скользнула по краю ступени; снизу Люнес протянул руку и помог ей спуститься. Затем подал руку Лилит.

В подвале было тесно. Вдоль стены стояли бочки, на полках громоздились горшки и деревянные миски. Через маленькое зарешеченное окошко под потолком падал тусклый свет. Люнес пригнулся, заглянул под лестницу, отодвинул свисавший с полки край мешковины.

Никого.

В корзине у стены лежали яблоки. На верхней полке, под полотном, нашлись хлеб и непочатая головка сыра. Люнес снял их и поставил рядом с корзиной.

Прея следила за его руками.

— Мы здесь останемся?

— Да. Здесь безопасно, и припасов вам хватит.

Он указал на широкий сундук у дальней стены.

— Прошу вас присесть. Вы обе едва держитесь на ногах.

Лилит опустилась на край сундука. Прея осталась стоять.

— А вы?

Люнес посмотрел на лестницу.

— Мне необходимо продолжить поиски.

— Мы можем пойти с вами.

— Дальше идти со мной опасно, Прея. Я намерен подобраться ближе к месту взрыва. Судя по тому, сколько эльфов туда направилось, сопровождение было бы весьма неразумно.

Она обхватила себя за локти.

— Но если они придут сюда?

Люнес задержал на ней взгляд.

— Тогда вам следует оставаться внизу и соблюдать тишину. В доме уже побывали. Сейчас их внимание занято другим.

Он подошёл к лестнице и показал на задвижку с внутренней стороны двери.

— Когда я уйду, заприте её. Наверх без необходимости не поднимайтесь.

Прея шагнула следом.

— Господин Кирк…

Он обернулся.

Она несколько мгновений смотрела на него, стиснув пальцами рукав собственного платья.

— Вы ведь вернётесь?

— Да, Прея. Я вернусь за вами. До тех пор прошу вас поберечь друг друга и дождаться меня здесь.

Лилит протянула подруге здоровую руку.

— Иди сядь.

Прея не сразу отвернулась от Люнеса. Потом подошла к сундуку и опустилась рядом.

Он взял из корзины яблоко, большим пальцем стёр с него пыль и протянул Прее.

— Поешьте. Уговоры на пустой желудок редко становятся убедительнее.

Прея слабо шевельнула губами, но улыбнуться не смогла.

Люнес начал подниматься. На верхней ступени остановился и ещё раз посмотрел вниз. Лилит уже придвинула корзину к сундуку. Прея держала яблоко обеими руками.

— Заприте, — негромко напомнил он.

Лилит поднялась вслед за ним.

Люнес вышел в сени и прикрыл дверь. По ту сторону звякнуло кольцо, затем с негромким скрежетом встала на место задвижка.

Он постоял, прислушиваясь, и направился к выходу.

Без девушек Люнес двигался быстрее.

Он миновал два двора, перебрался через поваленную ограду. Дым теперь стлался низко, забивался под навесы. Впереди сквозь него проступала улица, заваленная обломками.

От ближайшего дома осталась часть фасада. Дверь лежала посреди дороги; в её досках застрял обломок ставни. У противоположной ограды двое эльфов подхватили товарища под руки и потащили прочь от огня. Его сапоги волочились по земле.

Люнес проводил их взглядом, затем посмотрел дальше, туда, где между домами ещё можно было пройти.

Людей не было видно.

Он пригнулся и приблизился к уцелевшей стене. За ней разговаривали. Голоса перебивали треск горящих досок; один звучал совсем близко.

— Мирвел!

Люнес остановился.

По ту сторону стены заскрипел щебень. Кто-то подошёл к говорившему. Последовал короткий обмен фразами; затем второй голос произнёс:

— Ичарон, Сайкас.

Люнес уже наклонялся к пролому, но резко отпрянул. Плечо задело кладку. Он прижал к ней ладонь, удерживая пошатнувшийся кирпич.

Несколько мгновений стоял неподвижно.

За стеной продолжали говорить.

Люнес медленно убрал руку. На пальцах осталась красноватая пыль.

— С-сайкас и… Мирвел? Вот же сука…

Он отступил вдоль стены. Сперва один шаг, затем второй. Пятка упёрлась в обломок доски; Люнес переступил через него, не отрывая взгляда от пролома.

Голос Сайкаса больше не звучал.

Люнес повернулся и быстро пошёл назад. У поваленной ограды почти опустился на колено, проскользнул под накренившейся жердью и скрылся между сараями.

***

Мирвел говорил, указывая на проход за обрушившимся домом.

Сайкас перестал его слушать.

Он стоял, чуть повернув голову. Рука, которой собирался поправить ремень на плече, замерла у нагрудника. Потом медленно опустилась.

Мирвел умолк.

Мимо них пронесли раненого. Один из эльфов оступился на обломках; тот, кого он держал, застонал и попытался выпрямить ногу. Сайкас даже не посмотрел в их сторону.

— Сайкас. Эз дидасу эранцун.

В голосе Мирвела появилось раздражение.

Сайкас поднял забрало. Его взгляд прошёл по разбитым окнам, задержался на дыме между постройками. Он медленно повернулся, словно пытался снова уловить нечто, уже ускользнувшее.

Мирвел шагнул ближе и тронул его за плечо.

Сайкас посмотрел на него.

— Херри хонетан асти бат даго.

В этой деревне есть маг.