Бал в зимнюю ночь, или Попаданка в подарок

Глава 1

Кира

Последнее, что я помнила из вчерашнего дня, — это бой курантов, шум голосов друзей вокруг и внимательный взгляд моего нового знакомого Костика.

Наши бокалы звякнули друг о друга, он приобнял меня за талию и с придыханием произнёс:

— С Новым годом, Кира…

После этого всё начало распадаться на мутные фрагменты. Кажется, я даже пыталась загадать желание – наверняка что-то банальное, женское. Позитивных перемен в жизни, встретить свою судьбу или начать год с новых интересных знакомств. Если честно, ни одно из них не задержалось в памяти.

И это казалось мне странным: выпила вчера я совсем немного. Откуда тогда такой страшный провал? Я даже не представляла, где теперь нахожусь!

В одном только была уверена: кто-то настойчиво тряс меня за плечо и тараторил нечто непонятное.

Затем пришло осознание, что я не в своей постели. И вообще — не в постели. Потому что мне было как-то слишком холодно. И твёрдо. Окно, что ли, забыла закрыть и уснула на полу? Это совсем на меня не похоже!

На этом абсурдном моменте сознание попыталось отключиться, но меня снова встряхнули. Теперь голос над ухом показался детским. Это уж совсем ни в какие ворота! На вечеринке детей не было!

Чтобы развеять свои сомнения, я открыла глаза. Темно. И всё так же холодно. Нет, всё-таки лень раньше меня родилась, иначе я точно встала бы ночью, чтобы устранить источник такого страшного сквозняка. Но вот зрение наконец прояснилось, и я смогла разглядеть, кто меня будит.

Это действительно оказалась девочка лет семи, с удивительного ярко-красного цвета волосами и в странной одежде, как будто из музея. Так, вызывайте врачей! Похоже, у меня глюки.

Девочка снова что-то сказала, а я ни словечка не поняла, но её лицо выглядело очень встревоженным.

— Где я?

Я обхватила себя за плечи и поняла, что на рукавах моего новогоднего, в пайетках, платья снег. Снег! Откуда ему тут взяться?! Я опустила взгляд — оказалось, сижу на припорошенной мостовой. Огляделась: вокруг синий зимний вечер, какая-то подворотня. Причём даже не возле кафе, где я вместе с друзьями отмечала Новый год. Неизвестно каким ветром меня словно бы перенесло в уютный баварский городок: аккуратные домики с высокими крышами, деревянные окна. И…

— Ты откуда здесь взялась? — наконец различила я в бесконечном потоке тарабарщины, которую изливала на меня девочка.

— Если бы я знала… — ответила машинально и осеклась.

Думать о том, что тот самый голубоглазый Костик чем-то меня опоил, не хотелось. Но пока что другого внятного объяснения происходящему я найти не могла.

Как же холодно! Нужно скорее встать, чтобы не отморозить себе какие-нибудь жизненно важные органы. Пока что в них, кажется, сохранились остатки тепла, и не хочется к утру заработать воспаление лёгких или ещё что похлеще.

Девочка помогла мне подняться на ноги, но стоять на каблуках по щиколотку в снегу было, мягко говоря, неприятно. Нужно скорее найти какое-то укрытие, а там можно будет обдумать ситуацию. Странную во всех смыслах. Прямо-таки фантасмагорическую!

— Пойдём! — позвала меня маленькая незнакомка и махнула рукой.

Причин бояться девочки, которая макушкой едва доставала мне до пояса, не было, может, она и правда приведёт меня в тепло. Осторожно переставляя ноги по скользкой мостовой, я пошла за ней к узкому выходу из переулка, размышлениями отвлекая себя от холода.

— Ты сама-то откуда? — решила спросить у провожатой.

— Я прячусь. — Девочка коротко на меня взглянула и наморщила носик.

Ничего себе прятки!

Вообще-то такой малышке не стоит гулять по тёмным улицам одной. И тем более заговаривать с подозрительного вида незнакомками. Это я знаю, что не сделаю ей ничего плохого, а её саму родители не учили быть осмотрительней?

Если не обращать внимания на странный вид её одежды, выглядела девочка явно не беспризорницей. Её хорошенькое платье до щиколоток сшито из дорогой ткани, поверх него надета приталенная шубка из меха, похожего на соболя.

В общем, она точно из состоятельной семьи. Вот только надо быть очень своеобразных взглядов на моду, чтобы так одеть ребёнка. Впрочем, в окружении “баварских” домиков она смотрелась вполне гармонично. Скорее это я в своём мини-платье не вписывалась — и с каждой секундой это беспокоило меня всё больше.

До того, что я решилась спросить, невзирая на то, что мой вопрос может показаться девочке странным:

— Что это за город?

Она посмотрела на меня, как на дурочку.

— Архем, — пожала плечами. — Ты что, совсем ничего не помнишь?

Я помотала головой и выложила чистейшую, как слеза младенца, правду:

— Совсем ничего.

— Не волнуйся, мой папа тебе поможет! — уверенно заявила малышка.

Но спокойнее мне почему-то не стало.

— Как тебя зовут? — после недолгой паузы спросила я, растирая плечи.

Сейчас мне тоже не помешала бы хоть какая-нибудь накидка. На шубу, конечно, даже надеяться смешно. И хорошо, что по ощущениям на улице был не такой уж сильный минус, иначе я уже дала бы дуба.

— Элинея, — нежным голоском ответила девочка. — А тебя?

— К-кира, — выдохнула я. Изо рта вырвалось облачко пара.

Наверное заметив, что я уже синею, Элинея ускорила шаг. Я поторопилась следом и пару раз едва не навернулась. Обувка у меня прям что надо для таких прогулок!

Но в попытке наконец выйти к людям мы явно свернули не туда. Впереди показался тупик, а в нём что-то мутно светилось. Ещё пара шагов, и сквозь мрак проступили две мужские фигуры, послышались тихие голоса. Элинея остановилась и быстро юркнула за угол дома. Впрочем, сразу высунула оттуда любопытный носик. Для меня заминка была чревата, движение хоть как-то разогревало тело, но мужчины и правда выглядели довольно подозрительно, и почему-то на глаза им попадаться не хотелось. Один незнакомец держал в руке свёрток, который испускал странное золотистое сияние, а другой, более низкий и субтильный, стоял, сунув руки в широкие рукава плотного, с меховой оторочкой пальто.

Вот я от такого сейчас точно не отказалась бы! Не от мужчины, конечно, а от пальто! Тонкая ткань платья вконец промёрзла, и кожа начала неметь от холода.

Лиц мужчин почти не было видно. Первый протянул свёрток своему собеседнику, тот кивнул и начал разворачивать тряпицу. Но тут они, видно, услышали посторонние шаги и одновременно повернули головы в нашу с девочкой сторону, затем переглянулись. Один что-то сказал другому. «Что-то не то!» — завопила интуиция, и я сразу осознала, что сейчас нам придётся валить.

— Уходим! — шепнула я Элинее.

И вдруг странный, завёрнутый в ткань шар в руках мужчины мигнул, погас на несколько мгновений и загорелся вновь. Меня словно ударило слабым разрядом тока. Я даже отшатнулась и едва не потеряла равновесие, но девочка успела поймать меня за подол.

Незнакомцы окончательно нас заметили, один бросил другому приказ, по интонации очень похожий на нечто вроде: “Держи их!” И тут только я осознала, что его голос на самом деле женский.

Но это не имело значения. Вряд ли они хотят поймать нас, чтобы напоить чаем!

Поэтому я просто схватила Элинею за руку, развернулась и бросилась бежать.

От испуга даже не сразу поняла, что улепётывать на каблуках очень неудобно и даже опасно для здоровья. Только после того, как подвернула ногу во второй раз, до меня дошло, что пора бы сбросить всё лишнее. Быстро обернувшись, я остановилась и одну за другой сдёрнула обе туфли.

Преследователи приближались, прятаться не было совершенно никакого смысла: они прекрасно нас видели. Поэтому, продолжая убегать, я подпустила их в зону поражения и попыталась хотя бы на пару мгновений ошарашить обстрелом туфлями. Они и правда не ожидали такого поворота событий. К тому же я весьма удачно попала одному прямо в глубину капюшона, в тени которого надёжно скрывалось его лицо.

Эх, жаль, не видно ничего! Не то я обязательно отправилась бы в местную полицию и доложила бы об этом чокнутом. Лишившись снарядов, я припустила быстрее. Бежать босиком было гораздо удобнее, хоть и больнее. Правда, пришлось тащить за собой девочку едва не волоком.

— Зачем они гонятся за нами? — пыхтя на бегу, спросила она.

— Они просто злые дяди, а мы им помешали, — сделала я первый пришедший на ум вывод.

Обострившееся от прилива адреналина чутьё незаметно вывело меня к залитой светом гирлянд площади. Здесь играла музыка и было много людей — спасение! Теперь главное – привлечь к себе как можно больше внимания.

Ой! Что за чёрт?

Мои ноги внезапно разъехались в разные и совершенно непредсказуемые стороны. Да тут же каток! А я и не заметила, что все горожане вокруг меня на коньках! Вот незадача…

Я отпустила Элинею и, неловко размахивая руками, продолжила бежать на полнейшем автомате, хоть уже и не чувствовала преследования. Да и какой сомнительный элемент в здравом уме сунется на людную площадь? По-тихому пристукнуть меня или похитить тут не удастся.

Поэтому я почти расслабилась и сосредоточилась на том, чтобы не растянуться прямо на глазах у всех этих солидно выглядящих господ. Дамы в длинных, слегка пышных платьях, мужчины в плотных шерстяных пальто и сюртуках, подбитых мехами самых разных пород.

Какой-то Венецианский карнавал, ей-богу!

И все двигаются под музыку, веселятся и смеются. Одной мне сейчас было совсем не весело. Элинея бежала позади, хотя не представляю, как с её птичьим весом она смогла бы спасти меня от падения.

Некоторое время мне каким-то образом удавалось избегать столкновений. Но удача, легко мелькнув голубыми крыльями, внезапно меня покинула. Я всем нутром почувствовала, что вот-вот окончательно упаду, замахала руками активнее в поисках чего-то, за что можно было бы ухватиться. И всё-таки вцепилась в плечи некоего мимо проезжающего мужчины.

О! О-о! Какое блаженство – ощутить хоть какую-то уверенность в моём плачевном положении. Особенно если это широкая, сильная спина перед моими глазами.

— Что происходит? — возмутилась спина и начала плавно выскальзывать из моих цепких лапок. — А ну, отпустите!

Потеряв опору, я вновь хаотично замельтешила и тут услышала зловещий треск. Нет! Нет, этого не может быть! Только не сейчас! Я судорожно вцепилась в разошедшееся по шву платье, стараясь прикрыть бедро, которое предательски открылось всему честному народу почти до самой талии.

В этот самый миг мужчина окончательно повернулся ко мне и острым, как наточенный нож, взглядом упёрся прямо в моё лицо. Пуф-ф! Мне словно волосы в стороны раздуло — до того мощная внутренняя сила волной захлестнула меня. Я чудесным образом замерла, перестав скользить, и мы уставились друг на друга в немой мизансцене.

В эту самую секунду Элинея догнала меня и, радостно подпрыгнув, пропищала:

— Папа!

Вот это новости! Папа. Ну да, как я могла не заметить такого же, как у Элинеи, цвета волосы, которые доходили мужчине до лопаток и были убраны в хвост? Это всё стресс. Пожалуй, сейчас было видно, что и глаза у них очень похожи.

Неловко, конечно, вышло. Сначала налетела на него, а теперь стою, раскорячившись, и пытаюсь не дать собственному платью разорваться до самой подмышки.

— Простите, но я едва не упала, — проговорила я, и мы с мужчиной одновременно опустили взгляды к ногам.

Оказалось, он не на коньках, а мои босые ступни в одном только капроне выглядели донельзя жалко. Папа Элинеи озадаченно кашлянул, и выражение его лица стало ещё более недоуменным.

— Эли, кто она такая? И где ты была? Мы с Ванессой сбились с ног, пока искали тебя! — Он снова коротко на меня взглянул. — И, ради всех Огней, оденьтесь!

С этими словами мужчина расстегнул пальто и, сняв, быстро накинул мне на плечи. Боже! Мечты сбываются, как говорится в одном известном слогане. Меня наконец-то одели! Сейчас я готова была с разбегу прыгнуть прямо в недра большого, нагретого человеческим теплом пальто. Когда тяжёлая ткань накрыла меня почти до пят, я еле удержалась от того, чтобы не застонать от удовольствия.

М-м… И пахнет приятно! Каким-то терпким одеколоном. А папочка-то, похоже, замёрзнуть не боялся. Сразу видно — горячая кровь!

— Я играла в прятки, — обидчиво заявила Элинея.

— Только ты забыла поставить в известность меня и гувернантку! — укорил её отец. — Она была в ужасе, когда потеряла тебя! Вы должны были покататься на коньках, а не прятаться!

— Мне не хотелось кататься! А Ваня — зануда!

Я осторожно переступила с ноги на ногу, чувствуя, как ступни просто примерзают ко льду. Вокруг нас скользили люди и не обращали на меня совсем никакого внимания — хотя бы это хорошо. Вмешиваться в семейные разборки не хотелось, а вот обуться — прямо очень сильно, но я пока не решалась хоть что-то требовать после того, как меня одарили аж целым пальто!

— Ах вот вы где! — раздалось за моей спиной. — Как хорошо, мистер Ланнуа, что вы нашли Эли. Я уже хотела идти обыскивать дворы!

К нам, ловко скользя по коварному льду, подъехала невысокая миловидная девушка в простом, без меховой отделки пальто до середины бедра. Её белокурые волосы были уложены в мягкие локоны, а на голове красовалась причудливого вида шляпка, будто из эпохи пятидесятых годов.

Я промолчала: вряд ли Элинея хотела бы, чтобы я с ходу раскрыла её секрет. Мы с девочкой заговорщицки переглянулись. В общем-то, я не одобряла такое поведение ребёнка, но сейчас мне явно лучше оставаться на её стороне.

— Зная характер Эли, вам следует быть внимательнее, мисс Харн, — отчитал девушку мужчина.

Она сразу поникла, а вот на лице девочки, наоборот, проступило хитрое довольство. Похоже, свою гувернантку она недолюбливает. Впрочем, такое бывает.

— Я буду внимательнее, — смиренно согласилась “Ваня”, а затем взглянула на меня, и её взгляд сразу стал ревностным. — Простите, а вы?..

— Это какое-то недоразумение, — вздохнул мужчина, имени которого я, кстати, до сих пор не знала.

И мне стало немного обидно: да, видок у меня так себе, но я точно не недоразумение!

— Её зовут Кира! — радостно сообщила Эли. — А моего папу — Ксандрей.

Она подмигнула мне и, пока гувернантка не видела, показала ей язык. Ксандрей скривился, приблизился, и меня словно бы резко подбросило вверх. Я ахнула и обнаружила себя у него на руках. Мне сразу стало в два, а то и в три раза теплее. К тому же теперь появилась возможность рассмотреть мужчину подробнее.

— Ещё отморозите себе что-нибудь! — проворчал он, уверенно таща меня через каток. Этакая хмурая заботушка под два метра ростом и с широченными плечами.

Элинея побежала за нами, тараторя на ходу:

— Я встретила Киру в… ой! Тут, поблизости. Ей нужна помощь, пап! Она потерялась и совсем ничего не помнит! Ты же ей поможешь?

Показалось или Ванесса тихо фыркнула? Я покосилась на неё: нет, не показалось… Девушка закатила глаза и отвернулась, явно недовольная моим появлением на горизонте. Мама дорогая! Это что — ревность? Скромная гувернантка имеет нескромные виды на отца собственной подопечной? Эта ситуация прямо как из романтической комедии.

Впрочем, мне совсем не хотелось в это вникать. Сейчас моя первоочередная задача — где-нибудь отогреться и желательно сохранить все десять пальцев на ногах, потому что они уже натурально коченели.

— У нас в коляске припасены тёплые чулки, — как бы невзначай сообщила Ванесса. — И чай в термосе.

Слава тем, кто даже в неизвестном Археме додумался до термоса. Это просто чудо какое-то!

И во время своего короткого перелёта на руках у Ксандрея я попыталась отвлечься разглядыванием его выразительного, хоть и слегка мрачного лица. Правда, совсем уж в открытую глазеть не решилась, но, пока он нёс меня, то и дело посматривала на него снизу вверх. А он, кажется, и не подозревал о том, что просто таки чертовски красив! Именно чертовски, ведь в нём чувствовалась необъяснимая дьявольская харизма.

Весьма крупные, но удивительным образом аккуратные черты, бездонные голубые глаза, отличная фигура, подчёркнутая элегантным костюмом, сшитым явно на заказ, — он будто не на каток пришёл, а на съёмку для журнала о мужском стиле.

Надо же! Существуют такие в дикой природе, оказывается.

— Пап, а правда Кира красивая? — вдруг вставила Элинея.

Я едва не прыснула, представив сейчас свои растрёпанные волосы, красный нос и наверняка поплывший макияж. А уж драное платье — как вспомню, так вздрогну. Красотка, ничего не скажешь! Наверное, поэтому Ксандрей сделал вид, что не расслышал вопрос дочери.

Он даже ни разу на меня не взглянул. Видимо, ему были совсем не интересны ни моя внешность, ни реакция на него. Он был просто аристократичен и самоуверен по умолчанию.

И пока я развлекалась подбором эпитетов для своего невольного спасителя и переносчика, он доставил меня прямо к стоящему у тротуара экипажу — такому же винтажному, как и всё вокруг.

Тут я поймала себя на мысли, что эта непонятная сказка затягивается и кажется мне всё более реальной… Но этого же просто не может быть! Гораздо вероятнее то, что мне это всё снится. Да-да! Наверное, я отключилась и скоро проснусь.

Тем временем Ксандрей усадил меня на слегка скрипучее кожаное сиденье экипажа, а Ванесса достала из небольшого саквояжа длинные, колючие на вид носки. Но они казались такими упоительно тёплыми, что мелкий дискомфорт я готова была стерпеть. Да что там! Даже большой дискомфорт — ерунда, если это поможет мне согреться.

— Вот! — Гувернантка подала чулки мне. — Они могут оказаться немного малы…

— Ничего, постараюсь втиснуться, — бодро ответила я, натягивая их на себя. — О-о… Блаженство. Огромное вам спасибо!

Моя реакция на такую обычную вещь почему-то немного развеселила отца Элинеи — краем глаза я успела заметить, как он улыбнулся. Но стоило только посмотреть на него, как его лицо сразу приняло отстранённое выражение. Значит, этот красноволосый господин вовсе не бесчувственная ледышка? Интересно…

Элинея отряхнула снег с ботиночек и сразу плюхнулась рядом с Ванессой, не дав отцу выбора — ему пришлось садиться на мою сторону. Мы оба, кажется, испытали лёгкую неловкость, переглянулись и спешно развели взгляды в стороны.

— Куда вас отвезти? — безучастно поинтересовался мужчина.

И я впала в лёгкий ступор: ехать мне было попросту некуда. Я вообще первый раз в жизни слышу название этого города, да и вся ситуация выглядит бредом сумасшедшего. Но вот холод, который я испытывала совсем недавно, казался очень реальным.

— Я… не знаю, — ответила опять же совершенно честно.

— Пап! — возмутилась Эли. — Я же говорю! Она ничего не помнит. И где живёт — тоже!

Мужчина закатил глаза.

— Ну конечно!

— Правда, пап!

Ксандрей вздохнул и замолчал. Всё то время, что он размышлял, Ванесса напряжённо сверлила его висок взглядом, словно пыталась вложить ему в голову мысль бросить меня тут и забыть обо всём.

Но для него мнение дочери было, похоже, гораздо важнее, чем сомнения гувернантки, поэтому он наконец смирился с неизбежным:

— Хорошо, отвезём мисс… Киру пока к нам, а потом разберёмся.

Элинея выдохнула, я, признаться, тоже. Экипаж тронулся, и мы покатили по заснеженному городу, который выглядел как иллюстрация на новогодней открытке. Или какая-то сказочная заставка на экране телефона.

Кстати! Где мой телефон? Я судорожно ощупала свои бока, но вспомнила, что карманов на платье нет, а сумочка осталась неизвестно где. Проблема… Хотя вряд ли при отсутствии автомобилей здесь внезапно есть сотовая связь.

Ехать не пришлось долго — скоро мы свернули на другую улицу, залитую желтоватым светом газовых фонарей, и остановились у крыльца, ведущего к украшенной праздничными гирляндами двери.

Мне помогли выйти из экипажа и подняться по ступеням. Мы даже не успели позвонить в колокольчик, как нам открыл высокий мужчина в строгой форменной одежде отельного работника.

Скорей всего, это кто-то вроде дворецкого. Вживую я их ни разу не встречала: мы, как говорится, люди простые. Мужчина пропустил нас мимо себя внутрь — и моё блаженство стало просто всеобъемлющим! Тёплый дом! Крыша над головой, а под ногами не скользит.

— Ксандри, это ты? — раздалось из открытой в прихожую двери.

К нам вышли молодая девушка с убранными в высокую причёску рыжеватыми кудрями и одетая в чёрное женщина лет сорока, с хвостиком. Они обе замерли на полушаге и оглядели меня с таким недоумением на лице, словно Ксандрей привёл в дом неведомого вида зверушку.

— Кто это? — Старшая женщина небрежно указала на меня взмахом руки.

— Это Кира, — совершенно спокойно заявила Элинея, будто я её старая знакомая и в моём появлении здесь нет ничего необычного. — А это моя тётя Ирис и бабушка Релла.

— Прошу прощения за беспокойство, — сразу вставила я.

— Кажется, эта девушка попала в большие неприятности, — сухо уточнил Ксандрей, стряхивая с плеч снежинки. — И утверждает, что потеряла память.

— Ну, так нужно отвести её в какой-нибудь приют, — сразу сообразила Релла. — При каком-нибудь госпитале — как раз таким вот потерявшимся в городе людям там самое место!

— Мама! — возмутилась Ирис. — Что ты такое говоришь?!

— Вообще-то я согласен с тем, что мисс Киру нужно показать доктору, — заметил Ксандрей. — Мисс Харн, отведите Эли в комнату, пусть она переодевается к ужину.

Гувернантка тут же присела в книксене и, схватив девочку за руку, едва не силой потащила её прочь. Эли с таким положением дел явно была не согласна, но её мнения теперь никто не спрашивал.

— Где в это время мы возьмём доктора? Они все уже отдыхают по домам! — сразу возразила Ирис. — Может быть, Мисс Кире просто нужно успокоиться и она к утру что-то вспомнит! Давайте мне пальто! — Она повернулась ко мне.

Ксандрей в очередной раз обречённо вздохнул и удалился в соседнюю комнату, а мы с Ирис и Реллой остались в прихожей втроём. Я мялась в нерешительности. Моё платье было в слишком плачевном состоянии, и лишний раз демонстрировать его настолько консервативно воспитанным людям не хотелось. Но девушка оказалась крайне догадливой, сбегала куда-то и подала мне расшитый витиеватым узором плед. Я быстро скинула пальто и накрылась им до самого подбородка.

— Идёмте! — позвала меня за собой Ирис.

И я потопала за ней, как за единственным огоньком в окружившем меня мраке. Но, судя по округлившимся глазам, миссис Ланнуа всё-таки успела разглядеть мой наряд. Негодующе пропыхтев, как перегретый чайник, она кинулась следом за дочерью и увела её чуть вперёд.

— Ты с ума сошла?! — донеслось до моего слуха. — Да она же явно гулящая девка! Ты видела, как она одета? Да в борделе матушки Дорис одеваются приличнее!

Я даже на ровном месте споткнулась от возмущения. Вот уж гулящей девкой меня ни разу в жизни не называли! Хотя… по здешним меркам я, наверное, и правда выгляжу вопиюще бесстыдно.

— Боюсь спросить, откуда ты знаешь, как одеваются в доме матушки Дорис, — парировала Ирис. — Ты тот район десятой стороной обходишь.

— Моего жизненного опыта достаточно, чтобы понимать, что к чему, — судя по тону, миссис Ланнуа обиделась.

— Кем бы Кира ни была, ей нужно помочь!

— Уверена, она сбежала от неугодного клиента! — продолжила настаивать на своём Релла. — Или вообще обворовала его, поэтому и скрывается!

— Ма, — вздохнула Ирис, — ты начинаешь фантазировать.

— Вот когда ты её оденешь и обогреешь, а она обчистит наш дом, вспомнишь мои слова!

— Попроси лучше принести ей тёплого чаю!

“И что-нибудь поесть”, — мысленно взмолилась я.

Попросить вслух будет, кажется, слишком большой наглостью, а сами они вряд ли догадаются. Но заступничество Ирис немного успокаивало: она точно не даст гостью в обиду. По крайней мере, не сейчас.

Меня наконец проводили в уютную гостиную и усадили в кресло у разожжённого камина. Решив, что в такой ситуации лучше молчать и присматриваться, я просто вжалась в его нагретые глубины и замерла.

Релла неодобрительно посмотрела на меня, будто я испачкала мебель.

— Я обсужу это с Ксандреем, — заключила она.

— Только не неси чушь про девочек матушки Дорис! — бросила ей вслед Ирис и вновь повернулась ко мне. — Побудьте тут. Я подберу вам какую-нибудь одежду.

Теперь меня оставили одну, я принялась было осторожно осматриваться — очень уж любопытная обстановка меня окружала, — но с каждым мгновением веки становились всё тяжелее. Попытки сбросить сонливость, которая навалилась на меня вместе с теплом, исходящим от камина, оказались безуспешными. Дремота победила.

Но, кажется, это длилось недолго. Сквозь сон я почувствовала, как дверь в гостиную распахнулась и кто-то вошёл. Открыла глаза: Ксандрей остановился напротив и окинул меня внимательным взглядом.

— Считаете, что победили, сыграв на наивности моей дочери и кузины? — Он сдвинул брови, и, ей-богу, мне показалось, что в его глазах вспыхнул огонь.

Наверное, это просто отражение пламени в камине.

— Я не пыталась сыграть ни на чьей наивности! Я правда не понимаю, как оказалась там… Ничего не помню.

— Только имя… — хмыкнул мужчина и сделал ещё шаг ко мне.

— Только его.

Внезапно Ксандрей наклонился и, схватив плед, дёрнул его к себе. И пусть я по-прежнему была условно одета, сразу почувствовала себя голой. Что поделать — взгляд у этого мужчины такой, что прожигает до самых костей. Что удивительно, совершенно нельзя понять, о чём он думает в этот момент.

Однако я не стала прикрываться, а просто выпрямилась: пусть смотрит! У меня ножа за спиной нет.

Пытливый взгляд Ксандрея неспешно скользнул вниз от моих хорошо прикрытых плеч до разорванного подола и ниже — к ногам. А что? Они у меня очень даже стройные! И этим можно было бы гордиться, окажись я в другой ситуации. Сейчас это скорее недостаток.

— Сначала я подумал, что мне показалось, но вы действительно выглядите странно, — резюмировал мужчина и озадаченно пощупал пышный рукав моего платья.

— Уж как есть, — огрызнулась я.

Некоторое время Ксандрей изучал моё лицо, будто хотел распознать любую ложь, которая могла бы на нём отразиться, а затем всучил мне плед обратно.

— Пока можете остаться. Но надеюсь, скоро вы всё о себе вспомните. А не вспомните, я вам помогу. Любая хитрость с вашей стороны, и вы отправитесь в приют для бездомных. Вам ясно?

— Яснее некуда, — буркнула я. А когда мужчина повернулся уходить, добавила: — Спасибо вам за то, что помогли, мистер Ланнуа.

Он передёрнул широченными плечами и удалился.

Глава 2

От дальнейшего внимания и запугиваний Ксандрея меня спасла Ирис.

— Пока в столовую готовят к ужину, — сказала она, вернувшись, — мы пойдем переоденемся, верно?

Мистер Ланнуа выказал своё недовольство этим фактом через очень красноречивое выражение лица, которое означало что-то вроде: “И зачем ты возишься с этой бродяжкой?” Что ж, все ярлыки на меня уже развешены, и теперь от них сложно будет избавиться. Однако можно просто наплевать — безотказный способ успокоиться.

Мы с Ирис поднялись на второй этаж, где располагались личные комнаты господ. В одной из них, судя по шуму, что оттуда доносился, жила Эли. Вторым голосом явно была Ванесса, и в этот самый миг она очень уж строго отчитывала девочку. Мне сразу захотелось вмешаться, но я сдержалась: в конце концов, это не моё дело, верно?

Но любопытство всё сильнее точило меня: как вообще Ксандрей выбрал для дочери гувернантку, которая той совсем не нравится? Ведь сложилось впечатление, что в таких вопросах он очень привередлив.

Тем временем Ирис проводила меня в свою гардеробную, где уже вывесила несколько платьев. По комплекции мы, кажется, были похожи, только она чуть ниже ростом.

— Вот! — Девушка взмахом руки обвела наряды. — Эти должны подойти. Выбирай, какое нравится.

Честно говоря, я совсем ничего не понимала в старинной моде, поэтому все платья показались мне жутко неудобными: длинные юбки, которые будут путаться в ногах, куча нижней одежды, которую придётся нацепить на себя дополнительно. Но в моём положении не выпендриваются.

— Я могу позвать камеристку, чтобы она помогла вам переодеться, — добавила Ирис.

Камеристка? Этого мне ещё не хватало! Чтобы меня потом обсуждали все слуги в доме?

— Лучше я сама…

— Сами? — Девушка озадаченно оглядела ближайший наряд. — Это будет сложно. Вы не сможете застегнуть пуговицы… Хорошо, если вы смущаетесь, я могу помочь вам. Раздевайтесь!

Я скинула плед, затем платье. Его мне было жаль: столько магазинов обошла, прежде чем выбрать подходящее. И стоит оно немало — для моей-то не слишком солидной зарплаты. Хотелось произвести впечатление, но вышло так, что в шоке — причём неприятном — теперь пребывала я сама.

Когда же этот затянувшийся сон закончится? Уж лучше сейчас оказаться в больнице с сотрясением мозга, чем в настолько странной ситуации.

— Ой, что это? — вдруг воскликнула Ирис.

Я вздрогнула, соображая, что могло так её напугать. Ну не хвост же у меня вырос! Хотя…

Я вывернула шею и осмотрела, как могла, свою спину. Нет, ни хвоста, ни крыльев. Вполне обычная анатомия.

— Что? — уточнила.

— Какое странное… — Девушка кончиком пальца подцепила бретельку моего бюстгальтера, оттянула её и отпустила. Та с тихим шлепком вернулась на место. — Первый раз такое вижу.

В её взгляде появилось недоверие. Наверное, сейчас она внутренне согласилась с предположениями своей матушки, чем такие, как я, зарабатывают на жизнь. И если уж лифчик привёл её в такой священный ужас, что говорить о кружевных трусиках, которые закрывали, надо сказать, не очень много. Я даже растерялась, что ответить.

— Честно говоря… Я сама в шоке. Понятия не имею, почему так одета.

— Может быть, вы приехали издалека? — предположила Ирис, внимательно осматривая моё платье. Да, синтетические ткани им наверняка ещё не знакомы. Как и пластик. — В дальних странах, на юге, принята совсем другая одежда…

На это мне и вовсе нечего было сказать. На земном юге, напротив, женщины порой одеваются гораздо более закрыто, чем на севере.

— Я сама хотела бы всё вспомнить, но пока, к сожалению, в голове только темнота.

Я быстро схватилась за предложенную мне длинную сорочку, которую, очевидно, нужно было надеть под платье. Надо прикрыться поскорее!

— Я однажды видела издалека жену агренессийского посла, — продолжила рассуждать Ирис. — Дядюшка, отец Ксандрея, пригласил нас с ма на ужин. Так вот она носила такие удивительные платья. Через их ткань многое можно было рассмотреть.

— Так Ксандрей ваш…

— Кузен, — бодро ответила девушка. — Мы с матушкой давно остались вдвоём. А Ксани, хоть и живёт в родовом поместье Ланнуа, очень часто бывает в городе и навещает нас. Он преподаёт в Академии магических искусств. А сейчас претендует на место Огненного Интенданта. Так что, возможно, ему и вовсе придётся на время переехать сюда.

Как много непонятных слов разом! Что за академии и интенданты?

— Он производит впечатление довольно… серьёзного человека, — отметила я.

Ирис рассмеялась, помогая мне влезть в выбранное тёмно-синее платье.

— Это вы так деликатно хотели сказать о его мрачности? — Она хитро прищурилась, словно уличила меня в кокетстве. — Раньше он был другим. До того, как эта мерзавка Велина разбила ему сердце!

— Велина?

— Ну да, его профурсетка-жена. — Девушка недовольно скривила губы. — Мы были о ней такого хорошего мнения! А она сбежала с любовником. Ой…

Ирис прикусила губу, видимо решив, что сболтнула лишнего. Наверное, откровенничать с незнакомкой и правда было неразумно.

— Не волнуйтесь! — поспешила я её успокоить. — Я не собираюсь ни с кем это обсуждать. Мне даже не с кем…

— Это так печально, — тут же погрустнела Ирис. Но в её тоне послышалось облегчение оттого, что можно уйти от скользкой темы личной жизни её кузена. — Что вы помните последним?

Она проводила меня в небольшую гостиную собственных покоев и усадила на диван. Надо же! Прямо как в отеле! Похоже, семейство Ланнуа очень зажиточное. Впрочем, это было понятно уже по одежде.

— Дело в том, что я помню только тот момент, когда очнулась. И всё. Я совершенно ничего не знаю: ни этот город, ни знакомых, кто у меня мог бы тут быть. Представьте, в какой панике я была!

Про двух подозрительных мужчин, от которых мы с Элинеей сбежали, я решила пока не рассказывать. Кто знает, не посчитают ли меня опасной после таких откровений. Ирис сочувственно покачала головой.

— Это действительно очень страшно! Предлагаю сделать вот что: мы подадим объявление в газету. В несколько газет, которые выходят самым большим тиражом! Вдруг кто-то вас потерял и ищет? Тогда он просто обратится в редакцию, и там ему сообщат, где вы сейчас находитесь. Наверняка должны отыскаться ваши родственники! Не из воздуха же вы тут появились!

Она рассмеялась, а я лишь кисло улыбнулась. Как бы это бредово ни звучало, но пока у меня такое ощущение, что появилась я тут как раз таки из воздуха. А вот по какой причине и когда всё это закончится — кто знает.

Ирис пыталась уговорить мать, чтобы мне позволили поужинать за одним столом с ними, но та наотрез отказалась. А так как миссис Ланнуа не считала нужным сбавлять громкость, я расслышала множество не самых лестных слов в свой адрес. Такого количества синонимов к названию одной и той же древнейшей профессии наверняка не знал даже интернет.

Ирис возражала, конечно, но без большого рвения: видимо, не хотела ссориться с матерью. И я её понимала. Ксандрей и вовсе молчал, хоть присутствовал при разговоре. Ощущение того, что на это всё у него есть собственные мысли, полностью во мне упрочилось. И теперь мне было любопытно, что же он предпримет, ведь от его мнения здесь, похоже, многое зависело.

Я же по понятным причинам не торопилась никуда сбегать. Но и понимала, что надолго меня тут не задержат. Какие в этом городе правила насчёт потерявших память девиц без дома и документов, уже догадывалась: отведут в полицию или в приют для каких-нибудь бомжей.

Пока я была рада хотя бы тому, что меня вообще накормили, хоть и усадили ужинать на кухне вместе со слугами. На ночь мне выделили пустующую комнату для горничной, тесную, без окна, но зато с человеческой кроватью — и этого было достаточно для счастья. Спать я ложилась с одним только желанием – проснуться у себя дома. Да хоть бы и не у себя, но в привычной обстановке.

Но снилось мне вовсе не возвращение в знакомую реальность. Я снова убегала от того неизвестного, а он как будто должен был вот-вот меня догнать, но не мог. Но одного только его дыхания за спиной было достаточно, чтобы покрыться холодным потом от страха.

Наконец я вздрогнула и проснулась. Всё вокруг осталось прежним: комната без окон, узкая постель и догорающая на тумбочке свеча в простом латунном канделябре. Просто чудесно…

Я бездумно почесала предплечье, затем другое — сильнее. И тут меня словно обухом по голове пристукнуло: ещё не хватало подцепить тут какую-нибудь древнюю болезнь, от которой меня не вакцинировали в детстве! Я оглядела свои руки и вскрикнула: до самых локтей они были покрыты какими-то странными плоскими наростами, которые ко всему прочему слегка мерцали и переливались.

Всё. Я схожу с ума! Или превращаюсь в расшитое пайетками платье.

— И чего ты орёшь? — раздался из тёмного угла серьёзный, даже басовитый голос.

— Кто здесь?!

Я вскочила с постели и попыталась отбежать подальше от его источника. И тут на свет выпорхнуло странное крылатое существо. Оно сделало круг по комнате и повисло на небольшой люстре под потолком. Вниз головой.

Теперь можно было рассмотреть его. Оно было похоже на летучую лисицу: такая же пушистая вытянутая мордочка, мех с проблеском рыжины и круглые чёрные глазки. Различие было только в забавных, похожих на улиточные антеннках на голове и тонком гибком хвостике, который, как и всё тело, покрывала зеленоватая перламутровая чешуя.

— Ой… — выдохнула я, стараясь не засмеяться. — Какой милый!

Сейчас мне даже было неважно, что он разговаривает: собственное сумасшествие уже не вызывало сомнений. Прямо скажем, крылатое существо с тембром опереточного певца было не самым страшным его проявлением.

— Эй! — возмутился зверёк. — Я, между прочим, потомок могущественных огненных существ! И нечего тут хихикать!

После такого замечания хихикать захотелось ещё больше.

— Значит, буду звать тебя Жутик! — сразу определилась я.

Крайне возмущённый моим несерьёзным и, наверное, непочтительным поведением зверёк кувыркнулся с люстры и внезапно очутился на изножье кровати. Ещё мгновение назад соединённые с крыльями лапки превратились во вполне обычные. Он сложил их вместе и нахохлился, зыркая на меня не чёрными, как показалось сначала, а золотистыми глазами. Какие удивительные метаморфозы!

— Так откуда ты тут взялся? — Слегка успокоившись, я спрятала за спину свои покрытые странной проказой руки.

Их вид меня нервировал, но если это продолжение дурацкого сна, то всё рассосётся само, правда ведь?

— А это тебя надо спросить! — очень ворчливо ответил Жутик и переполз поближе ко мне.

— Но я-то вообще не в курсе! Точно-точно!

— Меня вообще не должно здесь быть! Все огненные сущности давно стали духами и теперь живут за магическим барьером Камня душ. Если я тут появился… Значит, барьер нарушен!

Он с укором ткнул в меня острым коготком.

— Вот только не надо свешивать на меня всех собак! Я ничего не нарушала! — сразу предупредила я.

— Если не нарушала, то как ты тут оказалась? — Пушистик подозрительно прищурился.

— Э-э, — тут я не сразу нашлась что ответить. — Наверное, это всё просто сон?

“Потомок могущественных огненных существ” некоторое время неподвижно таращился на меня, а после безапелляционно заявил:

— Нет.

— Что — нет?

— Не сон. Ты прорвала барьер между мирами и оказалась здесь. Признайся честно: нашла где-то запрещённые заклинания? — Жутик приблизился ещё немного, и, даже несмотря на его скромные размеры, мне стало боязно. — Древний гримуар? Твоя прабабка — ведьма? Признавайся!

— Так! Стоп! Прекрати нести чушь! — Я выставила перед собой руку, и с неё вдруг сорвалось что-то вроде небольшого сгустка пламени. Он пулей метнулся к противоположной стене и вонзился в неё. От места попадания в стороны расползлись огненные всполохи.

Я уже успела было испугаться, что устрою пожар, но всё быстро погасло, остались только бледные подпалины. Зато моя кожа сразу приобрела совершенно обычный вид. Хоть какое-то облегчение, если забыть обо всём остальном.

— И кого ты пытаешься обмануть? Откуда в тебе такие силы? — Зверёк торжествующе подлетел с места и опустился обратно. — В тебе тоже есть магия огня! Возможно, даже боевая!

Знал бы этот чешуйчатый, что любые бои и я находятся на противоположных полюсах вероятностей, поостерёгся бы с формулировками. Но сейчас мне приходилось как-то осознавать валящуюся на меня информацию и пытаться её принять. Потому что, если не принять, вряд ли пойму, как вернуть всё обратно.

— Если бы я знала, откуда это взялось! — пробормотала смущённо. — Это ты магическая сущность и должен знать ответы!

Сейчас я вновь не чувствовала в себе никаких особенных сил, как будто ничего и не случилось.

— А я вообще спал в магической бесконечности. Чего ты от меня хочешь? — внезапно насупился Жутик. — Но раз уж у тебя всё так сложно, ответы придётся искать у Камня душ. Только вот загвоздка: к нему напрямую почти никого не пускают. Только Интендантов и членов королевской семьи.

Так-так… Что-то я про этих Интендантов недавно слышала. Кажется, Ирис упоминала, что её кузен как раз должен стать одним из них. И как раз огненным! Хоть какая-то ясность.

— Ну и славно! Значит, пойду к одному из этих… Интендантов и попрошу проводить меня к Камню!

Крылатый посмотрел на меня, как на душевнобольную.

— Прости, но тебя, с неизвестным происхождением и неизвестно откуда взявшейся боевой магией, — и допустят к Камню? Не смеши мой хвост! Кстати. — Он воровато огляделся и понизил голос: — Если кто-то узнает обо мне, меня развоплотят как нарушителя равновесия. Впрочем, и тебя заодно. Так что рекомендую пока и дальше придерживаться той легенды, что ты себе выдумала. У тебя ведь есть легенда?

— Я потеряла память.

— А фантазию, похоже, и того раньше… — Выражение мордочки зверька стало совсем скорбным.

— Я попросила бы! Мне пришлось действовать в экстремальных условиях.

— Ладно! — милостиво согласился он. — Подскажу только одно — на первое время. Самая большая возможность прикоснуться к магии Камня душ — в день перезапуска магических потоков. Он бывает раз в год и знаменует начало нового цикла…

— Это как наш Новый год, что ли? — удивилась я.

— Будем считать, что я понял, о чём ты, — нахмурился Жутик. — Так вот, возможно, именно в этот день, когда грани истончаются, ты сможешь вернуться обратно. И я заодно.

Мы оба настороженно замерли, когда снаружи раздался едва различимый шорох. Как будто кто-то гулял по коридору в длинном платье, которое касалось пола. Я опустила взгляд: под дверь потихоньку сочился полупрозрачный сероватый дымок.

— Горим?! — выпалила я, приготовившись спасаться.

— Нет. Это какая-то хитрая магия, — хладнокровно заявил зверёк.

— И что это значит? Меня хотят убить? — шепнула я.

— Понятия не имею, — огрызнулся Жутик. — И вообще! Кому ты успела перейти дорогу? Ты в этом мире всего ничего!

— Да встретилась мне тут парочка индивидов… — призналась я. — Но как они пробрались бы в дом?

Скоро подозрительный дымок расползся по всему полу — я забралась на кровать и подтянула колени к груди.

— Не бойся, — деловито сказал пушистик. — Сейчас всё выясним! Я нейтрализую действие этого заклинания.

Он взмахнул крыльями и, поднявшись в воздух, сделал круг над моей кроватью. С него, как с какой-нибудь бабочки, посыпалась сияющая пыльца. Правда, через миг Жутик вялым кульком упал на одеяло рядом со мной.

— Что-то пошло не так… — озвучил он мою мысль и досадливо закатил глаза. — Сильный, зараза. Всё, меня нет!

Он удивительно проворно для подбитого заполз ко мне под одеяло. Я пошарила руками по тому месту, где только что лежал, и ощутила недовольный толчок лапой в ладонь.

За дверью прозвучали чьи-то размеренные шаги. Я вскинулась, готовясь к чему угодно. Может, меня и правда решат “развоплотить” на месте? И вообще — что это означает? Я рассыплюсь на атомы?

Впрочем, даже обездвиженной, как Жутик, быть не желаю! Хотелось хоть как-то контролировать всё, что со мной происходит. А то события несутся под откос, как грузовик с отказавшими тормозами, а мне остаётся только наблюдать за этим.

Можно было попытаться сбежать, но соприкасаться с магическим туманом, сквозь который начали простреливать тонкие, как волосок, молнии, я не рискнула. Вряд ли от этого станет лучше.

И тут, в подтверждение моих самых скверных предположений, по всему телу поползла непреодолимая слабость. Мышцы стянуло будто бы невидимой сетью. Сначала онемели кончики пальцев и ступни, а затем уже всё тело. Как я ни старалась отторгнуть то, что со мной происходило, против чужой магии оказалась бессильна.

Наконец я совсем сползла на постель и замерла в какой-то, наверное, очень нелепой позе. Ладно, хоть возможность дышать и моргать мне оставили. Зачем вообще нужны такие меры?

Пока со мной творилось всё это безобразие, ночной визитёр стоял снаружи. Но вот ручка двери щёлкнула, и внутрь ступил Ксандрей Ланнуа. Он был настолько спокоен и преисполнен чувства собственного достоинства, что, взглянув на него, я на мгновение забыла, что он вообще-то ворвался в комнату к девушке, предварительно её обездвижив. Вряд ли это какая-то ролевая игра по типу Спящей красавицы.

Правда, то, в каком виде он меня обнаружил, немало его удивило. Он даже остановился на полушаге и внимательно оглядел результат моих попыток сбросить с себя его гадкие чары.

— Вы что же, не спали? — совершенно спокойно уточнил Ксандрей, заметив, как я гневно моргаю.

— Как видите, — выплюнула я. — Что за шутки, мистер Ланнуа? Или у вас такое извращённое гостеприимство?

— Вы должны были спать, — мрачно констатировал маг. — Тогда всё прошло бы незаметно для вас.

— Как неудобно получилось! Я всё заметила! Выйдите из дамской спальни! Немедленно! — Я попыталась шевельнуться, но моё тело будто исчезло, осталась только лежащая мимо подушки голова.

— Сначала я закончу, — невозмутимо отрезал Ксандрей и подошёл ближе.

Затем он сел на край моей постели и приложил тёплые ладони к моим щекам. В них словно вонзились сотни крошечных горячих иголок. Не больно — скорее щекотно. По временно отсутствующей в моём подчинении спине поползли приятные мурашки. Да и в целом онемение как будто начало сходить на нет.

Глаза Ксандрея оказались так близко от моих, что я почувствовала, как меня словно медленно погружают в бочку с подогретой смолой. Сплошная обволакивающая чернота…

— Простите, я ошибся, — вдруг резко произнёс он и отпустил меня.

Воображаемые иголки впились во всё тело разом, и я непроизвольно дёрнула всеми конечностями, как бывает во время сна, когда кажется, что ты падаешь. Но ко мне вернулась возможность шевелиться! И я ей сразу же воспользовалась.

Слегка ватной рукой попыталась шлёпнуть господина мага по надменным каменным мордасам. Но координация восстановилась не полностью, поэтому я лишь скользнула по его щеке кончиками пальцев.

Однако мой тон оказался гораздо твёрже пощёчины:

— Что вы себе позволяете, вообще?!

— Я просто хотел проверить, что вы та, кем кажетесь. — Ксандрей даже не обратил внимания на моё провальное нападение.

— А кем я ещё могла быть?

Маг встал и поправил манжеты рубашки. В них блеснули дорогие запонки.

— Да кем угодно! — Он пожал плечами. — Знаете, сколько адепток каждый год самыми разными уловками пытаются подобраться ко мне поближе? Но так как многие свои знания они получили именно от меня, то обычно все их хитрости разгадываются на раз. Ваш случай показался мне любопытным. Наведённый чарами облик и попытка попасть в дом моей тётки — это несколько другой уровень.

Нет, вы посмотрите, какая цаца в штанах! Поклонницы его одолели. Но, вспомнив, что нахожусь сейчас в не самом выгодном, да и вообще откровенно глупом положении, я всё-таки удержалась от ехидного замечания. Затем придала своему лицу серьёзное выражение и понимающе протянула:

— А-а! Вы решили, что я навязчивая воздыхательница? Надо же было им так вас достать, чтобы вы кидались параличом в каждую подозрительную девушку!

Неосознанным жестом я одёрнула слегка задравшуюся ночную сорочку. Взгляд Ксандрея, показалось, с лёгким интересом мазнул по ускользающей оголённости моих ног.

— Нет, дело не только в поклонницах. — Он повернулся ко мне плечом и нарочно уставился в другую сторону. — На самом деле это было бы бессмысленно. К тому же ваш идиотский наряд сразу навёл меня на мысль, что это было бы перебором даже для очередной влюблённой дурочки.

— Идиотский?! Ну, знаете…

— Ну а как его ещё назвать? — Ксандрей развёл руками. — Даже моя дочь шьёт своим куклам более осмысленные платья!

Я надулась, но возражать не стала. Глупо защищать перед этим дундуком платье, которое все в этом мире считают чем-то ещё более неприличным, чем наряд куртизанки.

— В связи с некоторыми событиями количество моих недоброжелателей возросло в несколько раз. Я должен был перестраховаться, — добавил Ксандрей, помолчав.

Что-то в его тоне заставило меня отставить в сторону хотя бы часть раздражения на его дурацкий поступок. В конце концов, я совсем ничего не знаю о его жизни и о тех, кто его окружает. А он не знает меня.

Что ещё более важно — он будущий Интендант. И если через него я могу попасть к пресловутому Камню душ и отправиться домой, значит, ссориться с ним мне нельзя. Но и заискивать как-то мерзко…

— Ладно, — я вздохнула, — возможно, вы правы… Я сама о себе ничего не помню. Как в моей личности может быть уверен кто-то другой?

Кажется, мой смиренный вид немного успокоил рыжего.

— Я мог бы провернуть это дело в любой другой момент, но мне не хотелось пугать Эли. — Маг направился к двери. — Вы ей понравились. Но она ребёнок и совсем не разбирается в людях.

— Уверяю вас, я совершенно не опасна!

Ксандрей не стал ничего отвечать — и это показалось мне тревожным знаком. Напоследок он ещё раз взглянул на меня через плечо, после чего быстро вышел. А меня по всему телу продрало волной озноба. Я обхватила себя руками за плечи и с силой потёрла их.

Вот это мужчина! По сравнению с ним любой считающий себя мачо мужик с моей работы, даже какой-нибудь начальник, покажется просто сопливым самовлюблённым мальчишкой!

— Уф-ф! — сразу вздохнул рядом Жутик и выбрался из-под одеяла. Шевелился он уже бодрее и даже нетерпеливо подпрыгивал на месте. — Едва не задохнулся! Не повезло тебе оказаться рядом с таким мощным магом. От таких не знаешь, чего ждать. Но, кажется, он ничего особого о тебе не узнал. Так что прорвёмся! Главное — не нарывайся.

Глава 3

Ксандрей

— Пап, когда ты вернёшься? У нас же гости! — Эли вцепилась в мой рукав и требовательно на нём повисла.

— Гости? Какие гости? — изобразил я удивление.

Понятно, конечно, о ком речь, но воспринимать неизвестную девицу как нечто положительное и достойное внимания совсем не хотелось. Привлекательную и вполне невинную на вид девицу, но всё же. Она просто недоразумение, от которого надо бы побыстрее избавиться.

— Ну как же… — Дочь шмыгнула носом, будто я лично чем-то её обидел. — Эта красивая девушка. Ки-ра! Кира! Запомни уже!

Я хмыкнул и присел на корточки. Мисс Харн, гувернантка Эли, тихонько шевельнулась, переступив с ноги на ногу. Она наблюдала за нами, стоя в сторонке, и не вмешивалась в разговор. Но я ощущал на себе её внимательный взгляд. Иногда мне казалось, что он становится очень уж пристальным, хотя, надо признать, своей симпатии ко мне она всё равно никогда не скрывала.

— Хорошо, я запомню, малышка. Но ты не приставай к нашей гостье. Она попала в неприятности и, возможно, болеет. Ей нужен отдых. К тому же сегодня у тебя занятия по арифметике. Садись за упражнения после завтрака. Я вернусь и всё проверю.

— Хорошо. — Эли закатила глаза. — Но разве хотя бы перед праздником нельзя забыть об этой гадкой арифметике?

— Но ты же сама хотела поступить в лучшую школу. И должна хорошо заниматься, раз уж взялась за это дело!

Многие из детей аристократов обучались исключительно на дому. Но в последние годы стало модным учиться в классах с десятком других детей. Это, безусловно, было веселее и полезнее для воспитания. Но требовательные учителя Королевского лицея не скупились на нагрузку. Видимо, считали, что родовитые дети непременно должны быть самыми одарёнными.

Но они зачастую были всего лишь детьми.

— Я понимаю, — дочь совсем сникла.

Как это ни печально, но арифметику она и правда любила меньше других предметов. Может, потому, что та давалась ей не так легко, как хотелось бы. А гувернантка тоже была в ней не слишком сильна. Порой мне самому приходилось браться за учёбу Эли, чтобы объяснить ей что-то, но на это почти не было времени.

Надо бы найти отдельного репетитора…

— Вот и отлично! — Я выпрямился. — Если хочешь, на обратном пути заеду в пекарню миссис Парфи и куплю тебе что-нибудь вкусненькое. Хочешь?

Сунул руки в поданное дворецким пальто, обернулся, но Элинеи уже не было рядом. Обиделась. Мисс Харн стояла на том же месте и смотрела на меня с лёгким упрёком. А что я такого сказал?

Как всё это порой сложно!

По сравнению со вчерашним днём сегодня подморозило. Подтаявшие накануне улицы покрылись тонкой ледяной коркой. Пожалуй, этой Кире повезло, что она не застудила себе что-нибудь — в таком-то нелепом наряде, который прикрывал плечи и спину, но совершенно нелогично оставлял открытым почти все нижние части тела.

В памяти в самых красочных подробностях всплыли все эти стройные “части”, обтянутые полупрозрачными тканями. А то и вовсе ничем не обтянутые. Никакой интриги! Зато какое поле для фантазий. Самых… Самых разнообразных.

Так… Стоп! Хватит.

Я достал из-за пазухи небольшой кусочек платья Киры — весь расшитый крупными цветными блестками. Отдам на анализ. Всё, что её окружает, выглядит очень подозрительно.

Вокруг здания Академии Магических Искусств было и вполовину не так людно, как в разгар учёбы. Сейчас адепты готовились к скорым экзаменам, а скорее — к празднику Нового Круга. Только самые нерадивые продолжали досдавать долги и пересдавать заваленные зачёты.

Сегодня мне как раз предстояло принять парочку таких вот разгильдяев, которые бывали на моих лекциях и семинарах так редко, что я даже в лицо их плохо знал. Особых надежд на их счёт не питал, но вдруг случится чудо и они наконец от меня отвяжутся?

— Магистр Ланнуа! Магистр Ланнуа! — окликнули меня, пока я шёл по гулкому коридору кафедры Защитной и оборонительной магии.

Со стен на меня смотрели головы трофейных магических существ, которых адепты и преподаватели кафедры когда-то “обезвредили” в самых разных обстоятельствах. Кто работал и учился здесь давно, уже привык к этому зрелищу, а вот первокурсники чаще всего пробегали очень быстро, стараясь не смотреть по сторонам.

— Что случилось? — Я повернулся к догнавшему меня ассистенту Дувальту.

— Н-ничего, — тот пожал плечами. — Просто вы сегодня рано, я подумал, это у вас что-то случилось…

Похвальная предупредительность.

— Вот. — Я достал кусочек ткани от платья загадочной гостьи и протянул его Дувальту. — Отдай в лабораторию миссис Аджин. Пусть выяснит состав.

— Хорошо. — Ассистент почесал в затылке, разглядывая пёструю тряпочку. — Это какой-то экспериментальный образец?

— Эм-м… Да. Пожалуй, да. Очень экспериментальный.

И чем окончится этот эксперимент, я пока даже и предположить не мог. Отпер свой кабинет и хотел было закрыть дверь перед носом Дувальта, но тот успел проскочить внутрь.

— На ваше имя пришло несколько писем… От наместника и, кажется, от вашего отца. Сегодня на кафедру собирался приехать наместник с супругой, обсудить что-то насчёт будущего бала. Ещё я принёс ведомость для сегодняшнего зачёта.

— Отлично, спасибо. — Я взмахнул рукой, спроваживая его. — Кстати, не знаешь, мистер Фиасто сегодня здесь?

Ассистент удивился. Сильно. Но быстро пришёл в себя и уточнил, будто плохо расслышал:

— Начальник Службы безопасности?

— А в Академии служит кто-то из его родственников?

— Нет.

— Тогда он.

— Да, он на месте. Я даже встретил его сегодня, — ещё больше напрягся Дувальт.

Отчего-то Аллан Фиасто почти у всех, кто здесь служил или учился, вызывал благоговейный трепет, граничащий со страхом. Скорей всего, потому, что раньше тот служил при дворе короля, но предпочёл сменить очень хлопотную должность на более спокойную — в Академии. Хоть порой и тут ему хватало работы.

Но репутация мрачного служителя Тайной канцелярии, который всё обо всех знает, сохранилась при нём и по сей день. Пожалуй, даже усилилась.

Скоро Дувальт ушёл. Я проверил ведомость, билеты для зачёта и гербовые бланки для ответов. Это заняло у меня необычно много времени, потому мысли постоянно перескакивали на Киру.

Сейчас она находится рядом с моей дочерью. Проверка не показала ничего необычного: никаких посторонних заклинаний при ней, никаких артефактов, которые могли быть вживлены под кожу или спрятаны в неожиданных местах. Но от этого не становилось спокойнее. Некая сила в ней ощущалась, но она выглядела совсем нестабильной. То есть как будто померещилась. Более того, я пока не мог точно определить, какова её направленность.

Ещё одна загадка в арсенале этой удивительной девушки.

Когда я успел стать таким параноиком? Это всё грядущее назначение! Слишком неожиданно и ответственно. Я не собирался претендовать на него ближайшие десять – пятнадцать лет, но жизнь всё расставила по-своему. Отец внезапно начал терять силу и решил сложить с себя полномочия. И вот теперь я вынужден бегать с полыхающим седалищем, чтобы успеть утрясти все бюрократические нюансы до церемонии перезапуска Круга.

Устав размышлять об этом, встал и отправился к Аллану Фиасто. Тот оказался в своём кабинете. Перед ним стояла початая бутылка морозной настойки, от которой по всей комнате разносился терпкий аромат зимних ягод.

— О, Ксандрей, доброе утро! — Аллан поднял на меня взгляд и даже не попытался убрать бутыль.

У кого-то уже праздник…

— Доброе. Я по делу. Не хочется нагружать тебя делами перед Новым Кругом, но я думаю, это не займёт у тебя много времени.

— Что такое? Тайное послание? Анонимные подарки? — Аллан рассмеялся и заговорщицки понизил голос: — Интимные штучки в конверте?

Я закатил глаза. Веселится, гад!

Да, обо мне по Академии шла слава главного разбивателя женских сердец. Совершенно несправедливо, конечно! Что поделать, если любые отношения в последние пару лет были для меня скорее мучением, чем удовольствием? А женщины вокруг словно объявили конкурс на то, кому удастся первой меня охмурить.

— Нет. Но это тоже связано с девушкой.

— Ты, кстати, решил, с кем пойдёшь на Большой Бал? — внезапно вильнул в сторону Аллан.

— Знаешь, мне сейчас не до выбора пары…

— Выпьешь?

Он звякнул пальцем по стеклянному боку бутылки. Лишь бы только свернуть с серьёзной темы! Я отрицательно взмахнул рукой.

— Ладно, твоя проблемная девица хотя бы симпатичная?

Я задумался, как бы описать эту интригующую незнакомку. Ну не врать же только потому, что она меня беспокоит…

— Тёмные волосы до пояса, голубые глаза. Стройная. Лет двадцать – двадцать три. Зовут Кира — по крайней мере, она так представилась. Есть магический дар. Слабый, неясной направленности. Потенциал я не смог просчитать: он как будто только-только зародился. Как у ребёнка.

— По-моему, с ней всё в порядке. Бери! — усмехнулся Фиасто и вернулся к заполнению каких-то бумаг.

Я вздохнул.

— Она появилась полуголая на катке Верборро. Вчера вечером. Утверждает, что не помнит, кто она и где живёт. Не помнит ничего, кроме имени. Ты же знаешь, Ирис сердобольная и слишком добрая. Элинея притащила девушку в дом тётушки, а кузина оставила на ночь. Но всё это… потеря памяти и магия — меня тревожит. Ты можешь разузнать о ней хоть что-то?

Аллан снова посмотрел на меня исподлобья.

— Ничего не помнит?

— Нет. Совсем.

— Хм… странно. — Фиасто встал и прошёлся до окна. — Красивая девушка, которая взялась из ниоткуда прямо перед назначением тебя Интендантом… И правда, подозрительно. — Он помолчал. — Как думаешь, твоя тётушка будет рада, если я сегодня нагряну в гости?

— Она давно тебя не видела и, уверен, будет рада.

— Тогда держи девчонку наготове. Мне нужно взглянуть на неё вживую.

***

Кира

После пробуждения мне сразу захотелось накрыть голову подушкой, потому что всё, что произошло вчера, никуда не рассосалось. В довершение ко всему этому беспределу надо мной, зацепившись за люстру, спал Жутик. Я застонала — летучий полудракон-полулис проснулся и недоумевающе на меня уставился.

— Здрасьте, — проговорил он, расправляя крылья, в которые был завёрнут, как в спальный мешок.

Я всё же накрыла голову подушкой и застонала громче. Прямо-таки заорала от бессилия. Но длилось это ровно до того момента, пока ко мне в комнату не постучали. Я тут же закрыла рот, приосанилась и попыталась принять невозмутимый вид.

— Можно? — пискнули снаружи.

В мою каморку забежала Элинея и быстро закрыла за собой дверь, после чего приложила палец к губам.

— Что случи…

Она приложила палец и к моим губам тоже.

— Тс-с! — прошипела, тараща глаза.

Я подняла взгляд на Жутика, который в полнейшем шоке висел на том же месте и изо всех сил прикидывался куском зеленоватой паутины. Почему он не прячется?! Ведь ночью он провернул это так ловко, даже будучи в парализованном состоянии.

Правда, через мгновение он сообразил, что надо что-то делать, и, пока девочка смотрела в другую сторону, быстро перепорхнул ко мне на постель и снова забрался под одеяло. Безотказный приёмчик.

За дверью послышались быстрые шаги, затем другие — они встретились и замерли.

— Миссис Галер, вы не видели Эли? — прозвучал приятный женский голос. Похоже, это была Ванесса.

— Нет… — ответили ей растерянно. — Что, опять сбежала?

На этом моменте я с укором покосилась на Эли, а та ничуть не смутилась. Судя по всему, ей совсем не было стыдно за свои проделки.

— Так всегда, когда она не хочет заниматься! Прямо беда какая-то.

— Скажите мистеру Ланнуа.

— Говорила много раз! Он, конечно, снова её отчитает, но это ничего не изменит.

— Всё-таки мужчине так сложно воспитывать девочку без матери! — сокрушённо вздохнула женщина и слегка понизила голос: — Честно говоря, не понимаю, как он до сих пор не увидел в вас ту, кто ему нужен! Вы же так чутко заботитесь об Эли…

Элинея нахмурила бровки и досадливо прикусила губу. Похоже, такие разговоры среди посторонних ходили регулярно и очень ей не нравились. Ещё бы! Обстоятельства исчезновения её матери очень скандальны даже для моего мира, а уж в этом это, наверное, пятно на репутации всей семьи. А то, что кандидатура гувернантки на место мачехи девочке не нравится, я заметила ещё вчера.

В дверь снова постучали, Эли с ловкостью маленькой змейки ринулась ко мне под кровать — только сверкнули ноги в опрятных кожаных туфельках.

— Войдите, — устало бросила я, приглаживая волосы.

Ко мне заглянула Ванесса, а в миру Ваня, и зорко осмотрела пространство комнаты. Держась за камею, приколотую к вороту, она остановила внимание на мне и весьма строго спросила:

— Доброе утро, мисс… Кира. — Похоже, моё имя она не сразу и вспомнила. Либо сделала соответствующий вид. — К вам не заходила мисс Ланнуа?

— Простите? — изобразила я дурочку.

— Дочь мистера Ланнуа, Эли…

Снизу меня толкнули точнёхонько в зад. Я заметно подпрыгнула, но лишь покачала головой.

— Нет. Я только проснулась и ещё никого не видела.

И тут мне стало стыдно: все уже давно встали и заняты какими-то делами. Даже ребёнок успел сбежать от уроков. А я всё ещё разлёживаюсь! И это при том гостеприимстве, которое мне оказали! Но при воспоминании обо всех ночных происшествиях моя совесть немного успокоилась.

— Как жаль… Если она вдруг появится, проводите её, пожалуйста, в комнату… — Девушка вздохнула и торопливо добавила: — Она такая непоседа!

— Но, с другой стороны, не будь она непоседой, мы с ней не встретились бы. Я очень благодарна случаю за то, что это произошло.

— Ну да… иначе у вас были бы большие неприятности?

— Возможно, — уклончиво подытожила я.

Ванесса смерила меня оценивающим взглядом и скрылась за дверью.

— Та-ак, — угрожающе протянула я, как только её шаги удалились. — Извольте вылезти из-под кровати, мисс!

Кажется, тон строгой настоятельницы какого-нибудь старинного пансиона очень хорошо мне удался, потому что Элинея сразу покинула своё убежище и встала напротив меня, слегка понурив голову.

— Не говорите мисс Харн! — попросила она. — Я просто хотела немного отдохнуть от этих дурацких цифр! У меня от них голова разрывается!

Девочка показала взмахом рук, как именно и на какую площадь у неё разрывается голова. Это выглядело действительно пугающе. Оказавшись в этом мире, я испытывала примерно те же ощущения, поэтому, наверное, прониклась к ней некоторой долей участия.

— Не любишь математику? Царицу наук? — спросила с лёгкой иронией в голосе.

Жутик завозился рядом, щекоча меня крыльями через ткань.

— Терпеть не могу!

— Наверное, хочешь быть невеждой? — уточнила я строже.

— Нет! — испугалась Элинея. — Вот скажите, разве вы любили в детстве математику?

— Честно говоря, я не помню, — вовремя вернулась я к своей легенде. — Но она кажется мне очень интересной.

На самом же деле склад ума у меня всегда был математический. В школе мне проще было сдать экзамен по физике или геометрии, чем по какому-нибудь обществознанию.

— Учитель в лицее такая строгая, что я совсем ничего не понимаю!

Элинея присела на край моей постели и сложила руки на коленях, как будто сидела за партой. Её осанка осталась безупречно ровной. Даже мне захотелось выпрямиться.

— Ну, хочешь, я помогу тебе? — тихо предложила я. — Мне кажется, у нас получится!

Осталось только надеяться, что математические законы во всех мирах одинаковы.

Но прежде мне пришлось пройти очередное испытание презрением миссис Ланнуа, которая встретилась мне в гостиной, как только я туда вышла. Сначала она смотрела сквозь меня, будто никого перед ней не было, а затем взглянула так, что я пожалела, что меня вообще заметили.

К счастью, Ирис ещё не успела выехать из дома по каким-нибудь делам и поэтому спасла меня от неловкого разговора, который я из вежливости обязана была завести с хозяйкой дома. Чтобы выдавить из себя хотя бы “какая чудесная погода”, пришлось бы приложить немало усилий.

— После обеда я собираюсь ехать в редакцию “Вестника”, чтобы подать объявление о том, что вы нашлись, — бодро сообщила девушка. — Поедете со мной? К тому же мы можем навестить доктора, и он осмотрит вас. Вдруг ему станет понятна причина вашего… недомогания?

Визит к доктору — это не то, чего мне сейчас хотелось бы. Мало ли что он увидит!

— Единственная причина недомогания мисс Киры — это врождённая хитрость, — не преминула заметить миссис Ланнуа.

— Мама! — укоризненно воскликнула Ирис.

Я лишь улыбнулась, изо всех сил сдерживая колкости, которые готовы были сорваться с языка, ведь нахожусь не в том положении, чтобы пререкаться с хозяйкой. В моём случае лучше выглядеть максимально наивной. Может быть, даже немного придурковатой: с дурочек спрос меньше.

— Конечно, я буду рада поехать с вами, — ответила я Ирис. — Думаю, мне будет полезно проехаться по городу. Вдруг я что-то вспомню?

— О, это отличная идея! Никогда не знаешь, что может навести на нужные мысли!

Судя по всему, во время нашего разговора Жутик находился рядом, только прятался. Потому что, когда после завтрака я вернулась в комнату, где его и оставила, он оказался в курсе всех разговоров.

— Категорически нельзя допустить, чтобы Ирис подала объявление о том, что ты якобы нашлась, — заявил он.

Об этом я тоже успела задуматься. Если те двое захотят найти свидетельницу их явно тёмных делишек, они могут обратить внимание на это объявление. И если в их планы ещё входит нейтрализовать этого свидетеля, то это почти то же самое, что самой назначить им встречу!

— Но как я могу запретить ей? Моё сопротивление будет выглядеть подозрительно! Тем более я уже согласилась.

Жутик прогулялся по моей постели и выдал:

— Значит, мы должны не допустить попадания этой заметки в печать.

— Тебе легко говорить! Как, по-твоему, я должна это устроить?

Это он умеет прятаться — по крайней мере, чаще всего: ему размеры позволяют. А я такими скромными габаритами не обладаю и вряд ли смогу провернуть подобное дело незаметно.

— На месте сориентируемся, — беспечно отмахнулся летун.

Собравшись с духом и надеясь, что не облажаюсь, я отправилась к Элинее. И как раз застала очередной её спор с гувернанткой. Судя по всему, девочка наотрез отказывалась заниматься с ней, а та не понимала почему. По услышанным обрывкам фраз мне стало понятно лишь это.

Но стоило только войти в комнату, как обе они смолкли.

— Это какая-то глупость! — выдержав напряжённую паузу, возмутилась мисс Харн. — С чего вдруг вы решили взяться за обучение Элинеи? Вы же ничего не помните!

— Но я же помню, как ходить и дышать, значит, и арифметику вспомню, если понадобится.

— Я уверена, что вспомните! — поддержала меня девочка. — И вообще! Мне не нравится заниматься тут! Я хочу пойти в библиотеку! Там красивые окна и много книг!

Гувернантка вздохнула, явно стараясь успокоиться. Похоже, упрямство подопечной уже давно её достало, но личные мотивы ещё удерживали рядом с ней.

— Прошу вас, дайте нам попытаться. Если у меня ничего не получится, я обязательно вам сообщу, — обратилась я к ней.

— Если что-то пойдёт не так, я вынуждена буду рассказать обо всём мистеру Ланнуа! — предупредила она меня.

— Что может пойти не так? Это же не химия.

Я прикусила язык, осознав, что случайно назвала науку, которой здесь, возможно, не существует. Но, судя по спокойной реакции самой Эли и её гувернантки, на этот раз мне повезло.

Прихватив учебники и тетради, мы с девочкой спустились в библиотеку. Здесь и правда было спокойнее, прохладнее, и всё вокруг окутывала совершенно особая атмосфера уверенных обширных знаний, а падающий через витражные окна свет придавал ей налёт волшебства. Я попыталась вчитаться в названия на корешках книг — совсем ничего знакомого. И имена авторов словно из сказок.

Пока я озиралась, Эли разложила книги на столе, ближе подвинула солидный резной стул. Я взялась за второй, который стоял у окна, и поставила его рядом. Заниматься при свечах было непривычно. Но меня ждала ещё одна непредвиденная засада: писать нужно было металлическим пером, предварительно макая его в чернила. А я в пору гаджетов и шариковой-то ручкой стала писать как курица лапой. Куда уж мне управиться с такой конструкцией!

Мысль о том, чтобы сделать то, что я совсем не умею, удивительно сильно меня взволновала. Показалось, что мне становится дурно, но ощущения были немного другими. Пожалуй, похожими на те, когда я проснулась ночью от нехорошего сна.

— Ой, что это?! — вдруг воскликнула Эли.

Проследив за её взглядом, я посмотрела на свои руки: они вновь начали покрываться этими странными чешуеподобными наростами. Кажется, сейчас что-то будет. Ведь библиотека — самое подходящее место для того, чтобы устроить пожар. Лучше не придумаешь!

— Это… — Я почти впала в ступор, пытаясь придумать, как объяснить то, что со мной творится. Сама плохо в этом разбираюсь. — Моя магия. И… я совершенно не умею с ней обращаться.

Эли с любопытством наблюдала за тем, как чешуйки поднимаются по моим предплечьям всё выше, будто это было каким-то забавным зрелищем. Но на самом деле выглядело это жутковато, как в каком-нибудь фильме про оборотней. А когда всё это роскошество начало светиться, она пришла в полнейший восторг!

— Вы обладаете огненной магией… — сделала вывод с видом явного знатока. — Но такого эффекта от её прилива быть не должно!

Ну вот, даже ребёнок понимает в этом лучше меня! А я чувствовала себя так, будто тётушка, о которой никто не знал, внезапно оставила мне в наследство зловещий сундук со странным содержимым. И куда его применить — неизвестно.

Элинея подняла руку ладонью вверх, и над ней завихрился небольшой огненный вихрь, идеально послушный её воле. Любуясь причудливым танцем магии, я отвлеклась от своей проблемы, немного успокоилась, и кожа на моих руках снова начала бледнеть, пока не стала совсем нормальной. Внутреннее напряжение отступило, и теперь даже грядущая война с пишущим пером не казалась мне такой уж страшной.

— Ты обладаешь такой же магией, как и отец? — Слегка поражённая увиденным, я села на стул.

— Да, и это, как он говорит, большая проблема. — Эли печально улыбнулась. — У него нет других наследников. То, что я умею, — это совсем маленькая часть. Больше я получу, когда вырасту. Но я девочка, и мне могут не разрешить.

— Почему?

— Просто огненную магию чаще всего наследуют мужчины. А женщины что-то более безобидное. И если женщина получила огненный дар, в её руках он более опасен. — Девочка пробежалась взглядом по полкам с книгами и указала на одну из них взмахом руки. — Вот! Если вы ничего не помните, то можете прочитать в “Магологии Трёх королевств”.

Я мысленно отметила для себя, что в эту книгу мне совершенно точно необходимо заглянуть. Но не сейчас, а когда останусь одна и смогу поговорить с Жутиком.

— Но, если хотите, кое-чему и я могла бы вас научить! — хитро щурясь, добавила Эли. — Папа уже многое мне объяснил.

— Прежде всего займёмся арифметикой, а дальше посмотрим.

Мы открыли самый толстый учебник и принялись за изучение заданий. Как оказалось, на здешнем языке я читаю отлично — видимо, это умение передалось мне вместе с магией. А вот с письмом дела обстояли гораздо хуже. Объясняя Эли логику решения задачи, мне всё же пришлось взяться за перо. Но проблема обнаружилась вовсе не в нём, а в том, что я в принципе плохо пишу чужие буквы и символы, обозначающие цифры.

Смотрю в книгу — и всё понимаю. Пытаюсь перенести что-то на бумагу — и чувствую себя недоразвитой.

Мало того что я поставила с десяток клякс, так ещё и нацарапала нечто невразумительное, после чего поняла, что опасно приблизилась к полной катастрофе. Возможно, при некоторой практике навык быстро сформируется, а пока это выглядело так, будто мои руки потеряли связь с мозжечком.

Элинея потихоньку косилась на меня, но пока ничего не говорила, а я боролась с письмом и злилась всё больше. Запертая во мне — иначе не скажешь — магия сразу почувствовала мою нервозность и вновь радостно прилила к рукам, требуя высвобождения. Я выронила перо и встряхнула ими, будто испачкалась.

— Нет, постойте! Успокойтесь! — попыталась вразумить меня девочка.

Но было уже поздно. Неведомая энергия плотным сгустком рванулась вперёд, разметала бумаги и охватила огненной пеленой книги. В довершение ко всему словно из ниоткуда перед нами появился всклокоченный Жутик. Он неловко кувыркнулся по столу и, взмахнув крыльями, опрокинул чернильницу прямо мне на колени.

— Кто это? — радостно взвизгнула Эли, хлопнув в ладоши. — Библиотечный дух?

А я вскочила, пытаясь смахнуть чернила с чужого, между прочим, платья. Но они впитались в него удивительно быстро. Настроение испортилось окончательно. Жутик сидел на разворошенных записях Эли, удивлённо таращась по сторонам, а девочка смотрела на него с таким умилением, что его репутация “потомка могущественных огненных существ” рушилась прямо на глазах.

— Мне нужно сполоснуть платье! — выдала я невпопад. — Где тут у вас… постирочная?

Хотя кому сейчас вообще были интересны пятна на моей одежде?

— Я пошёл! — сообщил Жутик неизвестно кому.

Но не ушёл. У него даже уши задрожали от напряжения, но ничего не вышло, он остался на месте, как и в прошлый раз, когда Эли забежала ко мне в комнату.

— Жгучий корень! — по-своему выругался летучий лис. — Меня точно развоплотят!

— Не-ет. С вами учить арифметику гораздо интереснее, чем с мисс Харн! — довольно подытожила Эли и быстро подхватила Жутика на руки.

Глава 4

Ксандрей

Зачёт проходил на удивление сносно. Видимо, адептам самим не хотелось оставлять хвосты на праздники, и они довольно усердно подготовились. Кто-то собирался ехать домой к родственникам, а кто-то оставался отмечать начало Нового Круга здесь. Даже самые заядлые разгильдяи сегодня были особенно сосредоточенны.

Все, кроме одной девицы, которая за всё время, что проходила пересдача, ничего не писала, а только лишь сверлила мой лоб томным взглядом. Возможно, она рассчитывала, что я сжалюсь и хотя бы за это поставлю ей нужную отметку. Но, скорей всего, она просто надеялась, что всё утрясётся само собой.

Надо сказать, её надежды были небезосновательны, ведь сегодня меня обещался навестить её дядюшка — городской наместник Волкмар Элерс. И я уже заранее знал, что он мне скажет.

— Адептка Элерс, вы собираетесь отвечать? — устало спросил я, бросив перо в чернильницу. — Хотя бы в этой жизни?

— Конечно, но… — Девица закатила глаза.

От немедленного незачёта её спас лишь стук в дверь. В аудиторию заглянул ассистент Дувальт и, тараща глаза, доложил, что наместник уже прибыл и очень желает меня видеть. Его племянница сразу приободрилась и выпрямила спину. Я смерил её уничтожающим взглядом.

— Зачёт ещё не закончился, — ответил мрачно.

— Ничего страшного, — раздалось из-за спины Дувальта. — Мы можем тихонько поговорить прямо в аудитории.

Проклятье…

Ассистент пропал, и внутрь вошёл Волмар. Он только едва посмотрел на свою горе-родственницу и небрежно взмахнул рукой:

— Риан, выйди!

— У неё зачёт, — напомнил я. — Который она имеет все шансы провалить повторно.

— Дома она получит сполна от родителей за свою безалаберность, да, Риан? — Наместник вновь повернулся к быстро собирающей вещи девушке. — А на пересдачу она придёт после Нового Круга. И обещает на этот раз выучить всё и отработать все заклинания! Да, Риан?

Племянница рьяно закивала и, распрощавшись со мной, убежала так проворно, что даже подхваченная сквозняком дверь не успела прищемить ей подол.

— Зачем вы потакаете ей? — Я закрыл ведомость зачёта, предварительно отметив, что адептка Элерс его не сдала. — От таких магов, как она, не будет толка. Они совершенно бесполезны для общества и государства — тем более.

Сняв припорошенную снегом шляпу, наместник сел напротив и вздохнул.

— Ну вы же умный мужчина и должны понимать, что для Риан обучение в Академии — всего лишь вопрос престижа. Потом она выйдет замуж и родит мага, который, возможно, окажется гораздо талантливее неё.

— Не все магиссы одинаково бездарны, — заметил я и почему-то снова вспомнил о Кире.

Интересно, на что она способна? Хотя бы в теории. Захотелось это выяснить: вдруг там скрывается алмаз?

— О да, я не сомневаюсь. Но Риан… Она такая. Тут ничего не поделать.

— Я и так даю ей самые лёгкие задания. Только чтобы она не раздражала меня своим присутствием слишком долго.

— За это я вам очень благодарен. И вообще, я прибыл не для того, чтобы обсуждать учёбу Риан: что тут обсуждать, да? — наместник усмехнулся. — Я хотел пригласить вас на ужин. Проезжал мимо и вот подумал… Если с вами приедет Элинея, это будет просто чудесно! Джейкоб так часто о ней спрашивает. Я думаю, он соскучился с их прошлой встречи.

Я натянуто улыбнулся. Ехать на ужин к Волкмару мне совсем не хотелось, но и отказываться как-то невежливо. Его явная затея свести Эли и своего младшего сына уже давно выплыла на поверхность, хоть прямо он об этом не говорил.

Я же был против таких ранних матримониальных договоренностей. Это зачастую ломает молодым людям жизнь.

— Конечно, мы приедем, — пришлось согласиться.

Ссориться с наместником в преддверии выбора Интенданта — нехорошая примета. Не стоит рисковать. Волкмар этому очень обрадовался, будто получил подарок на Новый Круг раньше времени.

— Вот и чудесно! Естественно, вашу прекрасную тётушку и кузину я приглашаю тоже!

С этими словами он откланялся и поспешно ушёл, будто опасался, что я передумаю. Ох уж мне эта светская городская жизнь…

— Как всё прошло? — поинтересовалась тётушка, как только я ступил на порог и снял пальто.

— Это странно, но очень даже неплохо. Есть у адептов способности и усердие, когда они заставляют свой мозг работать. Закончу некоторые мелочи к будущей церемонии, и можно ехать домой. До экзаменов.

— Как жаль! Погостил бы ещё немного, — вздохнула Релла. — Вы с Эли всегда так быстро уезжаете…

Иногда она говорила так, будто забывала о сложившейся ситуации. Отец болен, и я не могу оставлять его надолго. Будущее назначение предполагает передачу некоторых дел.

— Почему бы тебе, тётушка, не ответить наконец взаимностью на ухаживания того видного господина — Беккера, кажется? — который нередко сюда заезжает. Уверен, он скрасил бы твой досуг гораздо лучше нас с Эли.

Релла слегка зарделась, но всё же отмахнулась:

— Я не в том возрасте, чтобы вновь выходить замуж.

— Перестань, ты ещё очень молода! У некоторых в “этом возрасте” жизнь только начинается.

Выслушав меня, тётка наконец перестала капризничать. После смерти её мужа прошло уже много лет, и она наверняка была готова к тому, чтобы впустить в свой дом другого мужчину.

Я со вкусом расположился на диване в гостиной, протянул ноги к камину и вдруг вспомнил, что ещё вчера тут, сжавшись под пледом, сидела Кира. Робко грела озябшие ступни у огня и растерянно осматривалась.

Если отбросить в сторону весь флёр таинственности, который её окружал, она выглядела просто напуганной и потерянной девчонкой — такой же, как любая адептка в Академии. Оставалось надеяться, связи и умения Аллана помогут разобраться в том, что с ней не так.

— Мистер Ланнуа! — голос мисс Харн прервал мои размышления. — Мне нужно с вами поговорить!

То-то, думаю, слишком тихо вокруг. А лёгкие истерические нотки в тоне гувернантки явно говорили о том, что всё не так спокойно, как кажется.

— Что стряслось? — Я повернулся к ней.

Она шагнула дальше в гостиную и крайне недовольно доложила:

— Эта девушка… Кира. Она заморочила голову Эли и убедила её в том, что сумеет объяснить ей арифметику лучше меня и даже учителя!

— И?

— Сейчас они сидят в библиотеке. Занимаются…

Я хмыкнул: это очень странно. Девица с математическими талантами и магией в зачатке… Может, она и правда адептка, просто с ней случилось какое-то несчастье? Или приступ хитрости — что более вероятно.

— Раз так, пусть занимаются! Я проверю, когда они закончат.

— Но… Вам не кажется это подозрительным? Они прогнали меня. Вдруг эта мисс хочет как-то навредить Эли? — голос Ванессы стал ещё взволнованнее.

Она даже решилась присесть рядом со мной на диван, хоть редко позволяла себе такие вольности. И только я собрался ответить ей, как со стороны библиотеки раздались какой-то грохот и визги.

Огненная бездна!

Я вскочил и ринулся туда. Навстречу мне, комкая юбку, выскочила Кира — глаза с крупные монеты — и, торопливо извинившись, пронеслась мимо в сторону кухни. Что происходит?

В библиотеке было тихо. Я заглянул туда: Эли, что-то тихо приговаривая, стояла ко мне спиной, но, услышав шаги, вздрогнула и обернулась, спрятав руки.

— У вас всё… — я оглядел полнейшую разруху на столе, — хорошо?

Бумаги были забрызганы чернилами, над столешницей клубился дымок после явного и сильного выброса огненной магии, которая только чудом не спалила всё вокруг. Как можно так безалаберно пользоваться собственными силами?!

— Да, у нас приключилась маленькая неприятность, но теперь всё в порядке! — бодро ответила Эли.

Слишком беспечно — и это сразу навело меня на мысль, что дочь говорит не всю правду. Я подошёл и развернул её спиной к себе. В руках у неё ничего не оказалось. Сильнейший магический фон забивал все рецепторы. Какой же бардак!

— А это что? — Я указал взглядом на стол.

— Ой, это просто… Задача слишком трудная была.

Лицо Эли стало хитрющим, будто она тайком съела целую вазу конфет. Причём до обеда.

— Думаю, тебя не нужно учить заклинаниям нейтрализации?

— Да, я всё уберу, — слегка помрачнела Эли.

— Куда убежала мисс Кира?

— Думаю, она в постирочной. У неё во-от такое пятно на платье.

Я развернулся и пошёл за ней. Пусть объяснится! Это же какой силой надо обладать без малейшего понимания, как с ней обращаться. В конце концов, это опасно!

Из постирочной слышались плеск воды и гневное бормотание. Едва сообразив, что надо постучать, я дёрнул дверь и вошёл внутрь. Стоявшая ко мне спиной в одной нижней сорочке Кира вздрогнула и обернулась. Платье, которое она как раз пыталась застирать, соскользнуло с края огромного таза и шлёпнулось на пол. А я, как распоследний идиот, уставился на грудь девушки, прикрытую только лишь тонкой тканью.

Да что сегодня за день такой!

***

Кира

Войдя в постирочную, мистер будущий Интендант с явно читаемой тоской уставился на мой бюст. Хотелось бы верить, что в глаза, но нет, на этом месте их я отрастить не успела. Хотя кто знает, какие метаморфозы могут со мной случиться в новом мире с учётом того, что я уже обзавелась непослушной магией.

Поэтому на всякий случай проверила, проследив за взглядом Ксандрея, — нет, всё как обычно. Моя привычная, довольно выразительная, но не самая роскошная на свете грудь.

— Эй! — возмутилась в ту же секунду. — Вам не стыдно?!

Одной рукой я прикрылась, а другую выставила перед собой, пытаясь жестом прогнать слегка оторопевшего мага. И выгнала. Да так, что его отшвырнуло к противоположной стене невероятно сильным ударом некоей упругой волны. В воздухе запахло чем-то непонятным — в своём мире я таких запахов не встречала. Вокруг Ксандрея расплылось отливающее пламенем облако, настолько густое, что он временно пропал из вида. Вот чёрт! Когда же это прекратится?! Хватит!

— Вы что, совсем не умеете обращаться со своими силами? — простонал мужчина из недр “облака”. Вслепую пошарил рукой в магическом мареве, и оно удивительно быстро нейтрализовалось.

Позабыв, что по-прежнему в одном неглиже, я подошла к нему ближе: вдруг нужна помощь? Но Ксандрей выглядел вполне бодрым и невредимым, лишь его безупречная причёска растрепалась — и с рассыпавшимися вокруг головы мягкими кудрями он стал выглядеть слегка моложе.

Помотав головой, мужчина встал и одёрнул длинный жакет. Теперь он, кажется, не злился — что было странно, ведь какие-то пару минут назад готов был прибить меня на месте!

— Похоже, нет. Не умею, — обречённо констатировала я. — Я даже не понимаю, как это происходит.

Маг искоса взглянул на меня, между его бровей пролегла суровая складка.

— Как это происходит, как раз небольшая загадка. Видимо, дело в нервных потрясениях. Больших или маленьких. Что в вашем положении вовсе не удивительно.

Страдальчески поджав губы, он нарочно отвернулся и, сняв с себя жакет, протянул мне.

— Что? — не поняла я сначала. Но через секунду до меня дошло, чего он хочет. — Ах да!

Я быстро натянула на себя его одежду и немного успокоилась. Какой он всё-таки впечатлительный. Я же не голая, в самом-то деле! А он не пубертатный подросток, но смутился так, будто нижняя рубашка — это вообще самое откровенное, что он видел в жизни.

— Но что больше всего меня беспокоит, — продолжил мистер Ланнуа, — что вы находитесь рядом с моей дочерью. Да, она может себя защитить — насколько позволяют её собственные силы. Однако это всё равно опасно! Ваш потенциал, по моим оценкам, очень солидный.

— Я понятия не имею, какой у меня потенциал. — Я поёжилась, придерживая полы его жакета сомкнутыми. — Но ни одной мыслью я ни разу не пожелала Элинее зла!

— Пожалуй, я вам верю. Но вам всё равно не стоит продолжать занятия с ней, пока ваше состояние не стабилизируется.

— Мистер Ланнуа! — воскликнула я и сделала шаг к нему. — У нас сегодня всё так хорошо получалось! Эли очень смышлёная, её просто нужно заинтересовать.

Лицо Ксандрея слегка смягчилось: наверняка о затруднениях в учёбе Эли он прекрасно знал. Но через мгновение эта мягкость испарилась, и каждая черта напряглась, будто он бился над неразрешимой задачей.

— На что вы мне намекаете?! Чтобы я оставил вас тут и, может, жалование вам платил? Вы опасны, поймите уже! И не приближайтесь к Эли, пока я не разрешу.

На лестнице, которая вела на нижний этаж коттеджа, послышались торопливые шаги. Первой к нам спустилась миссис Ланнуа, а за ней — Ирис, уже собранная в дорогу. Точно! Мы же договорились ехать в редакцию газеты! Совсем забыла…

— Что тут у вас творится?! — ахнула Релла. — В каком вы виде, мисс! Как вам не стыдно!

Ну вот… Её племянник таращился на меня, как на девицу в витрине квартала Красных фонарей, а стыдно должно быть мне! Вся суть здешнего менталитета.

— Успокойся, — маг поднял руку, — это просто недоразумение. Я виноват. Не должен был входить так резко.

Это уж точно! Он вообще не должен был входить!

— Думаю, мисс Киру нужно отвезти в приют для таких, как она, — чуть спокойнее продолжила женщина. — Не обижайтесь, пожалуйста, милочка. Но я не могу принимать в своём доме неизвестно кого!

— Никакого приюта, пока я не разберусь, в чём тут дело! — Ксандрей повысил голос. — Кстати, Ирис. Ты собиралась ехать в газету?

— Да, — кивнула та.

— Пока не стоит. Если кто-то потерял мисс Киру, они сами дадут об этом знать. К тому же, как ты сама понимаешь, обстоятельства её жизни весьма туманны. Судя по виду и состоянию, в котором она появилась, скорей всего, с ней случилась какая-то беда. И дать объявление — значит, привести эту беду сюда.

— Но… — заикнулась Ирис.

— Возможно! — прервал её маг. — Но не обязательно, конечно. Однако нам надо быть осторожнее! А пока, мисс, — он наконец перестал делать вид, что я безмолвная мебель, и посмотрел на меня, — гхм… Приведите себя в порядок. Вечером у нас будут гости.

Эти загадочные “гости” очень меня тревожили. Не готова я была к новым знакомствам на второй день пребывания в этом мире. Поэтому на всякий случай решила, так сказать, подтянуть матчасть в плане магии, от которой у меня волосы дыбом становились. В самых неожиданных местах.

Ирис по поводу испорченного платья, кажется, вовсе не расстроилась. Сказала, что отдаст его в местную магическую “химчистку”. Домашние слуги не обладали настолько сложными бытовыми заклинаниями.

Я немного уняла свою совесть и расположилась в библиотеке, прихватив с собой Жутика, который весь день активно прятался от мистера Интенданта и Эли, которая сразу увидела в нём мягкую игрушку, которую можно безнаказанно тискать.

— Фух, — вздохнул он, устраиваясь на столе в сторонке от лампы. — Наконец-то хоть минутка спокойствия. Эта девочка такая маленькая на вид, но из её рук не так-то просто вырваться!

Он разложил крылья в стороны, как палатку. Я только сочувственно поцокала языком и полезла на полку за той самой книгой, которую мне посоветовала Эли.

— Ну и что ты хочешь там найти? — недоверчиво уточнил Жутик. — Тебе и так сто раз сказали: огненная магия боевого направления с большим потенциалом.

— Что значит “боевого направления”? — спросила я. — Мне вот совершенно не понятно.

— Это значит, что ты можешь сделать плохо всяким негодяям, — кровожадно оскалив острые зубки, заявил крылатый.

— Пока что я делаю плохо кому угодно, только не негодяям.

— Да, это обидно.

— Знаешь, теория никогда не бывает лишней. А мистер Ланнуа смотрит на меня с таким выражением лица, что скорее придушит меня, чем станет что-то объяснять.

Я повернулась к Жутику и попыталась изобразить как раз такое выражение. Лис хихикнул.

Еле-еле дотягиваясь с верхней ступеньки лестницы, которая могла кататься по полу вдоль стеллажей, я наконец подцепила нужный фолиант. Между другими книгами он сидел очень плотно, поэтому пришлось приложить немалое усилие, чтобы заставить его сдвинуться с места. А двигался он очень неохотно — у меня даже пальцы заболели.

— Осторожнее! — предупредил меня лис. — Кажется, твоя магия снова начинает усиливаться. Ещё не хватало устроить в библиотеке второй погром за день!

Он сказал ещё что-то, но я не обратила внимания, занятая борьбой со знаниями, которые сопротивлялись тому, чтобы их получали.

— Ура! — победно выдала я, когда том наконец соскочил со своего места.

В этот самый миг лестница предательски поехала в сторону. Я попыталась за что-нибудь ухватиться, но теперь свободно стоящие книги лишь посыпались на пол.

— Мамочки! — завопила я, размахивая руками. — Сделай что-нибудь!

И что-то действительно произошло. Я упала, но не долетела до пола, а зависла где-то посередине, будто на пути меня поймали в гамак. Правда, он припекал мне спину и всё, что ниже неё, даже через платье. Я выдохнула от внезапно прилившего жара, прижимая к груди с таким трудом добытую книгу. Теперь просто обязана её прочесть!

— Мне интересно, — каким-то непривычным голосом заговорил Жутик, — с потерей памяти у вас остались какие-то инстинкты? Хотя бы самосохранения…

Ой, кажется, это не драконолис. Опять сбежал, партизан!

Медленно спланировав вниз, я наконец встала на ноги и повернулась к мистеру Ланнуа, который стоял ко мне так близко, что я не сразу сообразила поднять взгляд куда нужно. Даже успела заметить, что его шейный платок придерживает красивая и наверняка очень дорогая булавка.

— С кем вы разговаривали? — уточнил Ксандрей, когда мы наконец взглянули друг на друга.

Похоже, он проходил мимо библиотеки и услышал нас с Жутиком.

— Сама с собой, — не моргнув глазом заявила я, — не помню, было ли так раньше, но сейчас мне порой очень хочется поговорить с тем, кто меня понимает.

Показалось, твёрдо сомкнутые губы господина будущего Интенданта дрогнули в попытке улыбнуться, но он передумал. Наконец смутившись, я сделала шаг назад и упёрлась спиной в злосчастную лестницу. Ксандрей шагнул за мной — и я почувствовала себя в ловушке.

Каждая клеточка моего тела чувствовала, как между нами нарастает необъяснимое напряжение. Маг склонился ко мне, будто к чему-то прислушался, и я чётко осознала, что совсем не знаю, на что он способен. Я вообще ничего не знаю о магах!

— Ваша энергия кажется мне знакомой, — задумчиво проговорил он. — Когда не плещет фонтаном, а спокойна и уравновешенна.

Он подался вперёд ещё немного. Мой взгляд метнулся к двери, которая приоткрылась за его спиной. Кто-то вошёл, и мистер Ланнуа сразу отступил.

— Приехал мистер Фиасто, — слегка растерянно выдала Ирис, разглядывая нас с таким любопытством, словно застала на горячем.

— Как будете готовы, — обратился маг ко мне, — сразу выходите. Я хочу вас познакомить.

Я выдохнула, только когда он вместе с кузиной вышел из библиотеки. Оглядела беспорядок кругом: не такой, как утром, но тоже малоприятный. Надо бы всё тут убрать. И вдруг моё внимание привлёк конверт, который лежал среди хаотично разбросанных книг. Я подняла его – самый обычный, с небольшим вензелем в уголке. Надо бы отдать хозяевам. Может, его кто-то потерял?

Я вложила письмо в свою “Магологию” и принялась за уборку.

Чтобы составить все книги на место, пришлось попотеть и повоевать с непослушной лестницей, которая, словно живая, так и норовила вывернуться из-под ног. Трусишка Жутик вернулся, но помогать мне не взялся. Только задумчиво изрёк:

— Что это за мистер такой, с которым тебя очень хотят познакомить?

— Я и сама не знаю, — я пожала плечами.

— Полечу-ка посмотрю на него.

И он скрылся. Правда, вернулся скоро — я только закончила наведение порядка. Глаза Жутика стали ещё круглее от страха. Он на лету вцепился мне в плечо и спрятался под волосами.

— Это очень опасный мистер, — проговорил глухо. — Таких нанимают для наведения порядка. Магического порядка.

— И чего ты боишься?

— А того, что таких, как я, такие, как он, вычисляют очень быстро. Чуйка у них, понимаешь? Так что я туда больше не пойду. Лучше в комнате посижу. Да и ты будь осторожнее, лишнего не болтай.

Мы вместе вышли из библиотеки. Только Жутик сразу пропал и наверняка спрятался в каком-нибудь укромном уголке. А мне пришлось идти знакомиться с мужчиной, которого заботливый мистер Ланнуа наверняка пригласил для какой-то проверки.

Как только я вошла в гостиную, джентльмены поднялись с дивана. Мистеру Фиасто на вид было около тридцати пяти лет, если бы не лёгкая седина на висках. Видимо, работа у него очень нервная, а может быть, жена. Высокий, атлетичный, вполне приятной наружности, он создавал впечатление очень уравновешенного человека, который всегда знает о собеседнике больше, чем тот сам о себе рассказывает.

В общем, кажется, я попала ещё сильнее, чем день назад! Как бы на меня не повесили пару дворцовых заговоров.

— Так это та самая мисс Кира, — мужчина улыбнулся, покосившись на Ксандрея.

— Аллан Фиасто, — представил тот его. — Мой хороший друг и очень проницательный человек.

Я секунду соображала, что мне нужно сделать, а затем изобразила нечто похожее на книксен. Ведь так поступают в старомодном обществе вроде этого?

— Очень приятно, мистер Фиасто.

— Я слышал, у вас непростые жизненные обстоятельства… — Мужчина жестом пригласил меня сесть в кресло напротив.

Я повиновалась и быстро огляделась в гостиной: Ирис и её матери нет — это плохо и хорошо одновременно. Некому меня поддержать и некому за меня заступиться в случае чего. Впрочем, и масла в огонь тоже подлить никто не сможет.

— Да. Я и сама не знаю, как так получилось.

— Мы обязательно попытаемся разобраться и помочь! — пылко уверил меня Аллан. В его серых глазах заплясали чертята.

Значит, добреньким хочет казаться. Ну-ну…

— Может, нам стоит обратиться в полицию? — буднично уточнил Ксандрей. — Пусть они займутся поиском родственников или друзей мисс Киры.

— Обратиться туда никогда не поздно, — заметил мистер Фиасто. — Но какие-то вопросы мы можем решить и сами. Зачем зря таскать девушку по таким неприятным местам и заставлять общаться с вечно хмурыми офицерами?

В этот момент мне почему-то захотелось именно к этим хмурым офицерам! Появилось стойкое ощущение, что мистер Фиасто медленно разбирает меня на части и, пока не доберётся до сути, не успокоится.

— Ужин готов! Прошу всех в столовую! — торжественно объявила вошедшая в гостиную Релла. Она посмотрела на меня, как на какую-то неприятную помеху.

И скоро стало понятно почему. Сегодня мне было позволено отужинать вместе с хозяевами дома — прямо неслыханная милость! И миссис Ланнуа это очень не нравилось: и ежу понятно, что в её глазах я была не достойна такой чести.

Но она вежливо промолчала на этот счёт, и некоторое время все спокойно ели, нахваливая старания повара. Эли была ещё слишком мала для того, чтобы слушать взрослые разговоры, поэтому ужинала в своей комнате вместе с гувернанткой. Аллан, почти не скрываясь, строил глазки Ирис, а затем снова вспомнил обо мне.

— Мисс, скажите, какой момент вы помните первым до того, как познакомились с мистером и мисс Ланнуа?

Я едва не поперхнулась от того, как резко начался допрос.

— Первым я помню, как пришла в себя где-то во дворах. Неподалёку от катка.

— Просто так? На земле? — изобразил удивление Аллан.

— На снегу.

— И первой вы встретили…

— Элинею, да.

— И она вас ничуть не испугалась?

— Видимо, я не вызывала у неё чувства опасности. У меня, наверное, был настолько жалкий вид, что даже ребёнок захотел мне помочь.

— Это было просто ужасно! — поддакнула Ирис, у которой от кокетства даже щёки раскраснелись. Похоже, мистер Фиасто был ей очень симпатичен, несмотря на видимую разницу в возрасте. — Она в таком тонком платье, а там было весьма прохладно!

— Действительно, душераздирающе, — согласился Аллан. — Сегодня, кстати, очень хорошая погода, слабый мороз, снежок… Почему бы нам не проехаться до того места, где мисс Кира обнаружила… себя, и не осмотреться там? Возможно, мы что-то поймём.

Возвращаться на то место мне совсем не хотелось. Но и возразить я не могла. Вокруг меня и так слишком много подозрений.

Для меня нашли подходящую верхнюю одежду — коротенькое приталенное пальто, в котором, на мой вкус, я смотрелась как подстреленная. Ирис выдала мне рукавицы и слегка поношенные ботинки на шнуровке. К счастью, у нас с ней оказался один размер обуви.

Пока я одевалась, Жутик наблюдал за мной, а затем быстро юркнул мне за пазуху и удивительным образом словно растворился под одеждой — ничто не выдавало его присутствия.

И в таком далеко не презентабельном виде я села в крытый экипаж, где уже ждали Ксандрей и Аллан. Они окинули меня жалостливыми взглядами. Мистер будущий Интендант даже захотел что-то сказать, но, видно, воспитание не позволило. К счастью, Ирис не оставила меня на растерзание этим акулам и тоже забралась в повозку — так мне стало немного спокойнее.

На этот раз дорога до катка показалась гораздо короче. Оказывается, тут и пешком можно дойти! Особенно если погода хорошая. Но знатным господам топтать ноги по скользкому тротуару по статусу не положено. Поэтому я старательно делала вид, что не считаю эту поездку пафосной придурью.

Как и в прошлый вечер, на льду было сумасшедшее количество народа. Откуда-то играла знакомая музыка, но никакого оркестра не было видно. И те самые огоньки, похожие на земные электрические гирлянды, оказывается, сами по себе висели в воздухе! Надо же, ничего этого я в прошлый раз не заметила: было не до этого.

А теперь наконец стала замечать мельчайшие детали, и всё вокруг с каждой секундой выглядело всё более удивительным. Как будто только сейчас я начала чувствовать магию этого мира — в таких неочевидных мелочах. Наверное, я глазела по сторонам с таким нескрываемым восхищением, что Ирис решила кое-что мне объяснить.

— Этот каток — детище городского наместника Элерса. Он каждый год выделяет огромные магические резервы, чтобы осветить его и установить повторители музыки.

— Повторители? — переспросила я, на самом деле понимая, о чём она.

Таких “повторителей” и в моём мире целая куча. Только у нас это технологии, а здесь — магия.

— Да, они способны запомнить мелодию и повторить её без музыкантов. Но они требуют большого магического заряда.

— Наш мэр обожает такие штуки, — недовольно вставил Ксандрей. — А между тем магическая энергия не бесконечна. Иначе мы не запускали бы Круг каждый год в одно и то же время.

— Думаю, он просто считает, что под конец очередного Круга не страшно немного больше потратиться, — беспечно заметил Аллан.

— Он делает это часто. И не только с магией. Помнишь тот скандал с необоснованной растратой средств Короны?

— Кто же его не помнит… — хмыкнул мистер Фиасто. — Но его причастность никто не доказал.

Ирис нарочито громко вздохнула и возмущённо прервала их:

— Зачем вспоминать то, что было много лет назад? Вы сами тогда ещё юнцами были. И судите только по рассказам родителей. Виновных нашли и наказали — чего вам ещё надо?

Мужчины с важным видом переглянулись, как будто на самом деле считали, что глупая девушка ничего не может в этом понимать. Пожалуй, во всех мирах они одинаковы!

Наконец экипаж остановился, и джентльмены галантно помогли нам выйти из него. Аллан, конечно, протянул руку Ирис, а та, всё ещё дуясь на него за пренебрежение, опёрлась на неё с показной неохотой. Ксандрею пришлось ухаживать за мной, и в тот миг, когда я остановилась рядом с ним, он вдруг задержал мою руку в своей, а его взгляд стал таким же пристальным, как в библиотеке. Снова что-то почувствовал?

Если бы я знала, что это всё значит и почему “моя” магия кажется ему знакомой! Может, в этом кроется одна из отгадок того, почему всё сложилось именно так и чья воля занесла меня сюда.

— Ну что ж, показывайте дорогу! — бодро велел Аллан. — Вы помните, с какой стороны прибежали?

— Честно говоря, не очень. Кажется оттуда. — Я махнула рукой в сторону кучно стоящих домов.

Скоро стало понятно, что подошва у моих ботинок немного стёртая и поэтому очень скользкая. Даже посыпанный чем-то снег был для меня всё равно что лёд. Поэтому я недолго боролась с гравитацией, которая жестоко на меня набросилась, настойчиво пытаясь уронить, и схватилась за локоть Ксандрея. Тот опешил, но ничего не сказал.

Я посчитала, что сейчас самый подходящий момент, чтобы вновь прикинуться непосредственной дурочкой и сделать вид, что не заметила, как окаменела его рука.

Изо всех сил напрягая память, я попыталась восстановить весь путь, которым мы с Эли пробежали из дворов до катка. Оказалось, тут не так уж и далеко. Но, когда на тебе нет обуви, любая дорога по снегу покажется бесконечным марафоном.

— Кажется, здесь…

Аллан вышел вперёд и медленно осмотрел всё скудное пространство переулка. Поднял взгляд к окнам, которые светились сквозь жалюзи ставен, прошёл вглубь…

— Чего это вы тут ищете? — вдруг раздалось над нашими головами.

Из одного оконца высунулась местная жительница и с упрёком на нас уставилась.

— Добрый вечер! Мы вам мешаем? — дружелюбно спросил Аллан.

— Нет, но тут и так в последние дни творится что-то странное. А тут ещё вы… вынюхиваете.

Мистер Фиасто подошёл к женщине ближе.

— И что же странное вы заметили? И не вчера ли вечером это было?

Горожанка и секунды не раздумывала:

— Так вот как раз вчера! — Она удобно облокотилась на подоконник и слегка свесилась вперёд. — Иду я, значит, домой. Темно уже. Я тут срезаю, через переулок: в нём страшновато, зато быстро, — махнула рукой в противоположную сторону. — Смотрю! А там свечение какое-то из-за поворота! У нас-то тут магов немного живёт — те, кто попроще. И необычно так! Я не стала проверять, что там светилось, поскорее домой и дверь на замок. Мало ли что! Ходят всякие… — Тут она словно опомнилась: — Кстати… А чего это вы меня расспрашиваете? Не вы ли тут куролесили?

— Что вы! Конечно, не мы! — Аллан изобразил такое праведное возмущение, что любому стало бы за нас обидно. — Мы как раз хотим установить истину!

Женщина недоверчиво покачала головой и резко захлопнула ставни. Похоже, испугалась, что её втянут в какое-то неприятное дело.

— Может, это свечение как раз и стало причиной того, что Кира потеряла память? Какое-то агрессивное магическое воздействие… — предположила Ирис.

— Возможно, — согласился Ксандрей. — Но сейчас я совсем ничего не чувствую. Никаких следов.

А я почему-то представила себя на месте Терминатора, которого принесло из будущего в сияющей сфере. Ладно, хоть моё платье сохранилось, а то как удивилась бы эта словоохотливая женщина, когда я вышла бы к ней и заявила: “Мне нужна твоя одежда”.

— Вы никого не видели рядом, когда пришли в себя? — хладнокровно уточнил Аллан. — Ну, кроме Элинеи, конечно.

И передо мной снова остро встал выбор – смолчать или признаться. И, честно говоря, влезать в какие-то сомнительные махинации мне совсем не хотелось. Поэтому я решила пока не “вспоминать” этот эпизод. Но если возникнет острая необходимость, о нём всегда можно будет рассказать Ксандрею, выдав это за внезапное просветление памяти. Посмотрим по обстоятельствам.

— А танцы? — вдруг спросил Аллан. Все недоуменно на него уставились. — Вы не чувствуете в себе способности к танцам, мисс?

Я пришла в немалое замешательство от такого внезапного и немного лестного предположения на мой счёт. Я хоть и не страдаю от лишнего веса, но и балериной меня не назовёшь.

— Посмотри на неё! — ехидно возразил Ксандрей, с какого-то неприятного ракурса повторив мои мысли. — Какие танцы! С чего ты вообще о них вспомнил?

Мужчина пожал плечами.

— Просто тут неподалёку общежитие танцевального факультета Академии Изящных Искусств. Думаю, нам стоит зайти туда и спросить. Вдруг всё гораздо проще, чем мы думаем?

Ирис оживилась:

— Между прочим, платье мисс Киры было очень необычным. Похоже на верх от какого-то сценического костюма!

Верх… Я едва не хмыкнула. Такие вот платья в нашем мире, что в этом могут сойти только за половину. Нет, в какой-то степени оно и правда предназначалось для танцев, но вряд ли я со своими умениями сдала бы экзамен в Академию Изящных Искусств.

Впрочем, не стоит разочаровывать Ирис раньше времени.

Прогулка до дверей общежития показалась мне ещё более мучительной, чем до переулка. К вечеру подморозило сильнее, и, если бы не надёжный локоть Ксандрея, я растянулась бы на дороге уже через пару шагов.

Но все мои мучения и мучения мистера Ланнуа, естественно, не были вознаграждены. Начало расследования не задалось. В обители стройных гибких дев нам не сказали ничего обнадёживающего. Комендант – эстетичная, будто танцевальная прима, – оглядела меня с явной надменностью.

— Я знаю всех живущих тут девочек в лицо! И мы ревностно следим за их нравами. У нас строгий режим. Если бы кто-то пропал и не явился к назначенному времени, я сразу об этом узнала бы!

Аллан был весьма разочарован её ответом. Наверное, он всё же надеялся, что моя загадка будет иметь простую отгадку и ему не придётся ломать над этим голову. Зато Ксандрей Ланнуа остался полон самых нехороших предположений.

— В следующий раз, когда захочешь взглянуть на хорошеньких девушек, просто позови меня в кабаре! — проворчал он, когда мы закончили разговор с комендантом.

Ирис гневно фыркнула, словно упоминание подобного заведения оскорбляло её слух.

— Что ж, нам просто нужно было убедиться, — неунывающе ответил мистер Фиасто. — Но подобный способ поисков, конечно, неэффективен. Зато мы проветрились — это полезно для крепкого сна. В остальном же я настаиваю на том, чтобы мисс Кира завтра явилась в Академию. Мы сделаем магический снимок, проверим его по базам данных адептов всех доступных учебных заведений и в зависимости от результата решим, что делать дальше.

Я вздохнула, заранее зная результат всех этих проверок. Ничего вы не найдёте, господа сыщики. Нет меня в ваших базах.