Бал в Академии Драконов

Глава 1

— А если она узнает? — услышала, замерев в нетерпении.

Пользовалась тем, что могу быть невидимой, и подслушивала. Хорошо, что догадалась за ними проследить. Словно почуяла, что будут обсуждать важное.

— Она не должна узнать. Пусть остается в неведении, — знакомый бархатный голос, от которого дрогнуло сердце.

Этот дракон не намерен мне помогать. Он считает, что каждый должен выбираться сам. Что ж, справлюсь сама.

Приказал скрывать от меня! Но мне повезло услышать, какой шанс у меня есть. Осталось им воспользоваться. А пока мне надо кое-кого спасти. Если можешь сделать хорошее — сделай это!

***

Как все начиналось. Несколько часов назад.

Предновогодняя в торговом центре царила суета. Все радостно спешили за покупками, предвкушая вручение подарков и грядущее празднование.

Мне тратить было особо нечего, но не удержалась окунуться в эту атмосферу и отправилась сюда вместе с Наташей. Она, как истинный шопоголик, знала все нужные места и коршуном следила за скидками.

А я только недавно смогла устроиться на новую работу и даже зарплату получила. Но все ушло на текущие расходы, которые накопилось, пока была в поиске.

Обновки мне не грозили, но унывать не собиралась. Любовалась нарядными витринами, улыбающимися прохожими и коротала время.

А когда обернулась… Странно, этого крохотного магазинчика маскарадных костюмов не заметила. Не припомню, чтобы он был между огромным посудным отделом и бутиком известной марки одежды.

Наташа убежала смотреть нарядную обувь, желая блеснуть на корпоративе. Я предпочла подождать снаружи, посидеть на одной из милых лавочек, что здесь стояли на этот случай.

Но магазинчик с потрясающими карнавальными нарядами так и притягивал взгляд. Волшебство! Вот что видела в витрине. Обещание сказки! Конечно, я давно выросла. Но…

Не удержалась, подошла ближе, чтобы полюбоваться на костюмы в витрине. Тонкая работа и прекрасное исполнение!

— Почему бы вам не зайти и не примерить? — сказала необычная дама, что была здесь за продавца. Наряд у нее был… непонятный.

— Я пока не могу себе позволить подобную красоту, — улыбнулась в ответ, удивляясь внешнему виду дамы.

Яркий шелковый шарф на голове, переплетенный с каштановыми волосами. Светлое платье-балахон до самого пола и множество длинных, разноцветных бус на шее. Я бы ее в гадалки записала!

— Просто примерьте. Когда еще доведется? — она соблазняла, мягко улыбаясь. — Мне приятно нести в мир магию и красоту.

Все больше захватывало разнообразие костюмов, что притягивали взгляд. Особенно одно платье, которое увидела у нее за спиной на манекене.

— Вам что-то конкретное понравилось? — спросила дама и проследила, куда смотрю.

В магазинчике приятно пахло, словно здесь курили благовония. Но аромат был мне неизвестен.

На столе продавца заметила разные эзотерические штуки. Хрустальную пирамидку и еще более странные вещицы, назначение которых не понимала.

— О! Отличный выбор! — широко улыбнулась дама-продавец, или даже хозяйка, точно не разобралась. — Это действительно эффектное платье. И вам пойдет! — одобрила она вариант.

Светло-персикового цвета с отделкой белоснежным кружевом оно напоминало свадебное. Но было слишком волшебным, сказочным. Платьем принцессы!

К нему прилагались маскарадная маска, перчатки, небольшая, расшитая блестящими бусинами сумочка и веер.

Законченный образ, что видела на манекене, очаровал. Не заметила, как подошла близко, и теперь рассматривала красоту.

— Настоящая магия! — сказала восхищенно, обернувшись и посмотрев на даму.

— О! Мне приятно, что вы оценили, — порадовалась она моему отклику. — Так примерьте!

Как зачарованная, я провела рукой по приятной ткани платья. И правда, волшебное!

Не смогла устоять, хотя не люблю примерять одежду без покупки. А тут сил противиться соблазну не было.

Удивительно, но платье село как влитое, словно подстраивалось по фигуре. И грудь подчеркнуло и на талии хорошо сошлось. А длина волшебная! Шлейф, как у принцессы.

— Ах! Как вам идет! — восторженно всплеснула руками дама, которую назвала про себя «гадалкой». — Но надо примерить и туфли, с сапогами не смотрится. И сумочку приложите для законченности образа.

Так я оказалась в полном облачении, с восторгом разглядывая себя в зеркале. Какая красота! Словно платье делает меня изящнее, эффектнее.

Дама отвлеклась, оставив меня в кабинке для переодевания, а я не могла отвести взгляда, любуясь. Сказочный вид для волшебного бала!

И внезапно в зеркале отразился именно он. Увидела зал с золотой елкой по центру и нарядные пары, что кружатся вокруг. Так и замерла, не веря глазам.

От удивления совершенно растерявшись, потянулась рукой к стеклу бывшего зеркала. Стоило его коснуться, как реальность дрогнула, и я оказалась внутри. В том самом волшебном месте!

Замерла у ступеней на входе в зал и не понимала, что произошло. Обернулась, любуясь красотой незнакомого строения. Такой грандиозный холл может быть только в замке!

Все еще не веря в реальность происходящего, неторопливо поднялась по ступеням и вошла в зал, заполненный множеством гостей в роскошных костюмах. И все в масках, скрывающих лица!

Стоящие рядом мгновенно обернулись, реагируя на мое появление, и принялись перешептываться.

— На ней платье избранницы дракона!

— Фу, какое безвкусие себя так превозносить…

— И как она собирается очаровывать дракона платьем? — раздавались голоса вокруг.

Нарядные гости переговаривались, мне было отлично слышно, даже звучавшая музыка не мешала.

— Дорогуша, смело нарядиться избранницей дракона. Не боишься разозлить кого-то из них? — высказала мне девица в красном наряде с глубоким декольте, что стояла рядом.

— Что в моем платье говорит о том, что оно для избранницы? — удивленно спросила у нее.

Наряд мне случайно достался. Откуда я могла знать, что попаду в такую авантюру?

— Ты шутишь? — язвительно ответила эффектная красотка в красном.

И тут музыка стихла, раздались фанфары, заставляя всех замолкнуть.

Танцевавшие пары мгновенно хлынули в стороны, освобождая площадку. Увидела небольшую сцену и стоящего на ней внушительного мужчину с темными волосами.

— Приветствую вас в Академии Драконов на балу в честь праздника Середины зимы, — начал свою речь. А голос звучал громко, будто он говорит в микрофон или рупор, но у него ничего не было.

Услышала от переговаривающихся по соседству, что это ректор с заковыристой фамилией, которую не смогла запомнить. Держался мужчина уверенно, легко представить, что он руководит академией.

— По традиции лица всех скрыты масками. Веселитесь, но помните о правилах! Мы строго следим за их соблюдением! — напутствовал он, глянув грозно. У него маски на лице не было, да и костюм строгий.

Рядом раздалось приглушенное хихиканье. Учащиеся не верили, что их проделки будут обнаружены.

А я… вообще не понимала, что происходит, и как я здесь оказалась. Но и отрицать окружающую реальность не могла. Стояла, замерев, и недоумевала.

Ректор поспешил покинуть сцену, музыка снова полилась, наполняя огромный зал волшебством. Высокий купол только подчеркивал ее звучание, давая прекрасную акустику.

Нарядные парочки заполнили центр зала, закружившись вокруг высоченной, украшенной ели. Атмосфера праздника, и все вокруг в волшебном убранстве.

В какую интересную сказку я угодила! Теперь бы понять, как отсюда выбраться.

Глава 2

Прошла вперед, удаляясь от входа в зал. Увидела еще одни двери и направилась в ту сторону, собиралась выбраться из толпы.

Вокруг стоял гул, гости переговаривались, перемещались, смеялись и шутили. Настоящий водоворот впечатлений на фоне звучавшей музыки.

В отличие от нарядов других девушек, у моего платья был длинный шлейф. Спохватилась, что на него кто-нибудь наступит.

Обернулась взволнованно, собираясь поднять шлейф, и увидела, как один из парней хочет наступить на край моего платья.

Дружки его подначивали и хищно скалились, желая позабавиться. Он занес ногу, полный решимости, при одобрении своей компании. Им казалось забавным меня проучить.

Так и замерла, понимая, что не успеваю спасти юбку и, ожидая, услышать треск ткани. Но произошло другое. Стоило ему опустить ногу, как его откинуло в сторону. Причем сильно отбросило!

Приятели его подхватили, не давая упасть. Взгляды у всех сделались ошарашенные. Не думали, что мое платье будет им мстить.

Сама не ожидала и удивилась. Мой наряд умеет защищаться? Странно предполагать подобное, но не удивительнее, чем происходящее со мной.

Еще один смельчак из дурной компании решил повторить эксперимент и попытался ухватить мой шлейф. И его ударило током! Или чем-то похожим.

Увидела искры, что побежали с ткани на его руку, и он отскочил, ругаясь и баюкая пострадавшую конечность. Все посмотрели на меня с опаской, мгновенно раздвинувшись в стороны.

Сами виноваты! Не я на них нападала!

— Будет вам уроком! — появился рядом внушительный мужчина в маске, и принялся властно выговаривать наглым парням. — Нападать на незнакомцев на магическом балу чревато ответом. Радуйтесь, что получили несильно. Некоторые особо важные персоны без раздумий отправили бы вас в пустыню Хаоса прогуляться и освежить голову. Думайте в следующий раз, стоит ли поднимать руку!

И у всей компании мгновенно выросли забавные оранжевые рожки. Небольшие, но отлично видные в шевелюре.

Так и замерла, разглядывая. Чуть рот не открыла от удивления. Волшебство?

Парни сразу запричитали, тыкая руками в друг друга и ощупывая новое приобретение на собственной голове. Дружно ныли и просили, чтобы их от рогов избавили. Не желали такого наказания за содеянное.

— Научитесь на этом примере! — отослал их взмахом руки мужчина, оставаясь непреклонен. — Убирайтесь, пока не придумал вам отработку.

И парней как ветром сдуло. Испарились, растворившись среди толпы. А я осталась, не представляя, с кем имею дело.

— Значит, вы решили привлечь внимание и появиться в платье избранницы? — сказал внушительный незнакомец, поглядывая на мой наряд.

Суровый! И в маске! Заметила, что некоторые из гостей масок не носили. А другие, наоборот, прятались за карнавальные наряды так что не узнать, полностью скрыты.

Одежда у него строгая, не карнавальный костюм, но необычная. Темные волосы, короткая стрижка, высокий и широкоплечий. Все, что могла сказать.

— И какого из драконов вы наметили в жертву своего обаяния? — с усмешкой поинтересовался. Отчего-то он не спешил отправиться восвояси.

В маске выражение его лица трудно было рассмотреть, но по голосу понимала, что он забавляется. Решил поразвлечься за мой счет.

Окружающие на нас внимания не обращали, занятые своими делами. И даже умудрялись обходить стороной, словно кокон отгораживал.

Так странно! Бал идет своим чередом, а мы стоим посреди толпы, и никто нас не замечает. Поразительно!

— Кого из драконов порекомендуете? Подскажите, кто более перспективный? — сказала в шутку. Раз мне наметили образ сердцеедки, можно его поддержать.

— А вы коварны! — усмехнулся он. — Делаете вид, что ничего не знаете о происходящем. А сами выбрали наряд, привлекающий внимание.

— Представим, что я, правда, не знаю, что необычного в моем платье. Подскажете?

Когда лицо скрыто маской, проще играть роль, эмоции не видны. Старалась подать свои слова в шутку, а самой было интересно, что не так с платьем.

— Рисунок отделки. Все знают, что такой носят избранницы драконов. Символы, которые вы видите, — не стал скрывать мужчина.

Посмотрела на белоснежное кружево, отметив, о чем он говорил. Но не стала шутить и спрашивать, есть ли места, где о подобной традиции не знают. Не хотела выдавать себя даже случайно.

Признаваться, что я не отсюда, казалось опасным. Не понимала, что происходит и как вляпалась, но рассказывать встречным желания не было, скорее наоборот.

Приходилось плыть по течению, как ветка, упавшая в воды реки. И действовать по обстоятельствам.

— Вы прозорливы, — ответила в тон мужчине, желая польстить. — Что еще можете обо мне сказать?

— Вы издалека, знаете себе цену и пока, очевидно, скучаете, — поддержал он мою игру. — А еще владеете сильной магией, платье хорошо защищено. Вижу, как она вьется вокруг. Редко доводилось видеть столь сложный рисунок. Мое восхищение! — сказал, нахваливая магические умения. Но не мои!

Угораздило меня выбрать этот наряд! Кто бы мог подумать, что чудеса случаются, и я перемещусь в сказку. Но раз сюда попала, значит, должен быть выход. Надо просто его найти.

Сделала вывод, что привлекло незнакомца именно необычное платье. Вот почему все обращают на меня внимание!

— Вы многое угадали, в восторге от вашей прозорливости. Подскажете, какого дракона мне стоит выбрать? — решила шутить дальше.

— А какой цвет предпочитаете? Лазурный? Жемчужный? Изумрудный? Красного предлагать не буду, с ним все сложно, — принялся расспрашивать незнакомец, задорно улыбаясь.

— А вы женаты? Может, стоит обратить внимание на вас? Такой видный мужчина его заслуживает, — пошутила, продолжая вольный разговор.

Или он не дракон? Как их определять среди толпы ряженых гостей?

— Решили переключиться на меня? — усмехнулся, не смутившись, но и интереса не выказал.

— Перебираю варианты. И, кстати, как насчет синего дракона? Такой здесь имеется? — спросила, уходя от скользкой темы.

— Как не быть. Но он почти помолвлен! — ответил мужчина, продолжая развлекаться. — Хотя…

И нагло толкнул меня, даже не касаясь. Сделал движение рукой, и я стала падать, не удержав равновесия. Не ожидала подобной выходки.

Оказавшийся рядом мужчина меня подхватил, не дав окончательно рухнуть на пол. Держал бережно и надежно, а у меня билось сердце, так поразилась случившемуся.

Какое опасное место! Все так и норовят над тобой подшутить. Следует быть внимательнее, а лучше убраться подальше от бурных гостей, спешащих пустить магию в ход.

— Вы решили сбить меня с ног и так составить знакомство? — услышала раздраженный голос подхватившего меня мужчины. Поразительно приятный, с бархатными, ласкающими нотками.

Глава 3

Замерла, уставившись на незнакомца в синем бархатном костюме. Принц? Или просто богатый вельможа?

Статный мужчина — высокий, широкоплечий. Волевой подбородок и правильные черты лица завораживали взгляд. Без маски, и можно любоваться вдоволь.

Действительно, хорош! Таким представляла мужчину мечты. Но он хмурился и соответствовать моим восторгам не спешил.

— Возможно, я поскользнулась? — смутившись под пронзительным взглядом его синих глаз, придумала отговорку.

Разговорчивый незнакомец меня толкнул и испарился, а я попала в объятия другого мужчины и щекотливую ситуацию.

— На ровном месте? — удивился он и добавил поспешно. — В любом случае я почти помолвлен, — заявил самодовольно, утверждая, что не желает быть объектом моей охоты.

Рассмеялась, глядя на него. Он дракон, и заметил, какой у меня наряд? С первого взгляда определил, что вышла на брачную охоту, которую мне здесь приписывают?

— А можно быть почти помолвленным? Сами-то вы как себя ощущаете, связанным обязательством или нет? Или это отговорки, чтобы вас оставили в покое? — спросила с хитринкой, так позабавил его ответ.

Любопытно и то, что он меня до сих пор удерживал, о чем поспешила напомнить.

— Благодарю, что поддержали. Но теперь можно меня отпустить, я устою на ногах, — обернула слова в шутку, продолжая улыбаться.

Он поставил меня вертикально и сделал шаг в сторону. Вокруг продолжался бал, но нас обходили. Вероятно, драконов здесь опасаются. И это как раз есть тот самый синий, почти помолвленный.

Заметила у него на груди кулон с синим камнем. А еще у него на пальцах проявилось такого же цвета свечение. Неужели, это он от эмоций магией фонтанирует? Так сильно его раздражаю?

— Претендуете на мое внимание? — ледяным голосом ответил, поглядывая напряженно. — Желаете пригласить меня на танец?

Чтобы я навязывала себя мужчине? Танцевать, как они, я все равно не умею. Пары кружили восхитительно и величественно, мне лучше не пробовать. Опозорюсь! Сделаю вид, что танцы ниже моего достоинства.

— Что вы! Разве я могу украсть такого очаровательного кавалера у местных барышень? И в мыслях не было! Все для вас, наслаждайтесь! — указала на зал, продолжая улыбаться.

И, не дожидаясь ответа, отвернулась и пошла прочь, направляясь в сторону выхода. Не того, через который сюда зашла, другого, что заметила прежде.

Внезапно так сильно захотелось сделаться невидимой, чтобы на меня не смотрели с удивлением, узнавая платье избранной. Столько внимания смущало и заставляло теряться.

А слова красавчика с синими глазами больно кольнули. Обвинять меня в том, что вешаюсь на мужчину? Он сильно польстил моей смелости. Хотелось стать для него невидимой, чтобы не выцепил взглядом.

Пусть наслаждается балом и меня не замечает, почти помолвленный! Раз я настолько раздражаю его взыскательный вкус.

Решила выбраться из толчеи в более спокойное место. За шлейф платья не переживала, убедилась, что ему ничего не сделается.

Внезапно внимание привлек парень, хищно смотревший на танцующих. Не понравился его взгляд, заставляя подозревать неладное.

Увидела, что его рука направлена в сторону девушки и с нее тонкой, прозрачной струйкой лилась магия. Внизу, на уровне бедер, чтобы никто не заметил. Красотка не догадывалась и радостно улыбалась, танцуя с другим.

Проходила мимо, всего мгновение, как заметила, и отреагировала. Легким касанием подняла его руку, направив поток магии в потолок.

Не сдержалась в желании помочь девушке. Неприятный взгляд у парня, явно намерения нечистые. Сначала сделала и потом подумала, что вмешательство выйдет боком. Но уже поздно!

Магия с его руки угодила в потолок и развешанные там украшения. Появился небольшой фейерверк, привлекший всеобщее внимание, и послышались восторженные возгласы.

Окружающие подумали, что это попытка их развлечь. А сам виновник выглядел ошеломленным, уставившись на меня во все глаза.

Словно призрака увидел, честное слово!

Его выходка привлекла не только восторженные взгляды гостей. Рядом мгновенно появился суровый незнакомец с серыми, не седыми, а именно серыми волосами. Странный цвет!

А лицо настолько решительное, что даже я немного струхнула, хотя его гневный взгляд был направлен исключительно на парня.

Можно не удивляться, какие здесь высокие и широкоплечие мужчины? Будто я на выпуск бойцов спецназа угодила, честное слово! И учащиеся тоже как на подбор хорошо физически развиты.

— Балуетесь магией, Хутэрс? — недовольно заявил злоумышленнику, у которого не получилось навредить девушке.

Благодаря моему безрассудному вмешательству!

Танцующая пара давно переместилась, даже не заметив, что им что-то угрожало. А мы остались и намечались разборки с парнем, которого я остановила.

Окружающие поглядывали на нас с опаской. Точнее, на сурового мужчину, что выговаривал парню. Отступили подальше на всякий случай, но интерес проявляли.

— Прекрасно знаете, что прямое использование магии на балу запрещено. Правила оговорены для всех, даже если считаете, что вас это не касается! — сурово выговаривал нарушителю.

Тот не ожидал, что его поймают, и теперь пошел красными пятнами. Из-за меня! Конечно, начала переживать за собственную безопасность. Вдруг решит отомстить?

На лицах некоторых гостей заметила довольные улыбки. Нравилось им, что вредитель получил по заслугам и не успел ничего натворить. Неслышно перешептывались и посматривали с интересом.

— Что ж, вам удалось впечатлить меня магией, — продолжал суровый мужчина, строго глядя на провинившегося. — Думаю, раз вас тянет показать магические умения, отлично проявите себя как дежурный. Пойдемте, покажу ваше место и разъясню обязанности.

Парень стоял, гордо задрав подбородок, пугаться и заискивать не спешил. Лица за маской не видно, только волосы русые и костюм темной расцветки. Простой, без излишеств.

Бал продолжался. Звучала прекрасная музыка, словно волшебная. Красивые пары в карнавальных нарядах, завораживая, кружились в танце.

А высокая, в золотых украшениях елка словно светилась, настолько сияла и притягивая взгляд. Невероятно волшебство, от которого захватывало дух. Сказка, феерия. Только события вокруг творятся суровые.

— Но декан Ледов! — попытался возмутиться провинившийся. — Магистр, сегодня выходной!

Вместо шалостей ему грозила отработка. Пока все будут веселиться, он будет стоять на посту. Лихо здесь решают вопросы! Одним рожки, другого трудом исправляют.

— Не для вас. Пренебрежение правилами равно отмене права на отдых. Наслаждайтесь последствиями! — заявил декан, оставаясь непреклонен.

И вспомнил обо мне, переведя взгляд в мою сторону.

— А вы, барышня, если используете невидимость, будьте осторожны. Наши шалопаи вполне могут ответить пакостью, а преподаватели не всегда будут рядом.

Какую невидимость? Так и замерла, на него глядя.

— Режим невидимости хорош, но не забывайте о последствиях! — добавил, прежде чем утащить провинившегося с собой.

Получается, я могу становиться невидимой? Как проверить? Решила, что стоит попробовать перед зеркалом, только надо выбраться из зала.

Глава 4

Выбраться в коридор получилось. Осторожно обогнула всех по пути, стараясь быть настороже. Вышла через парадные двухстворчатые двери и торопливо завернула в один из коридоров, намереваясь отойти подальше.

Интерьер завораживал, заставляя затаить дыхание от окружающей красоты. Я спешила, но все равно не могла игнорировать захватывающие виды.

И почти сразу наткнулась на персонажей, желающих втянуть меня в разбирательство. Кто бы мог подумать, что у местных школьников ко мне такое серьезное заявление?

— Вот, Мирта! А это попаданка из другого мира, — с апломбом сказал парнишка лет девяти, указав на меня рукой.

И с такой важностью держался, словно метит в магистры. Еще немного, и лопнет от гордости!

Рядом с ним стояла темноволосая девчушка с косичками, возраста примерно того же. Она смотрела на меня с любопытством, а я аж с шага сбилась от удивления.

Попаданка? Озвучил догадку, которая меня мучила. Даже подумать трудно, как это могло со мной случиться.

— С чего ты взял, что это так? — не собиралась сдаваться и признаваться.

Широко улыбнулась и потребовала у мальчишки пояснений. Тон выбрала шутливый, чтобы отговориться.

Остановилась рядом с ними. Странно, что они делают за углом от входа в зал? Музыку хорошо было слышно, мы совсем рядом.

Парочка детей на празднование не собиралась — одежда повседневная, в такой на маскарад не заявишься. Тогда почему они здесь вертятся?

— Вы из другого мира. Мой прибор прекрасно видит! — самодовольно ответил мальчика, показывая штуку в своих руках.

Похоже на небольшую сферу с линзой посередине, к которой прилагалась куча механических деталей. Странная вещь, ни на что знакомое не похожая.

Изобретатель чудо-прибора намеревался меня раскрыть, но я признаваться не собиралась.

— Чем докажешь? — просила, хитро улыбаясь.

Неужели малолетний умелец действительно сумел разглядеть, что я неместная?

— Мой прибор показывает, что вы не отсюда. Он фиксирует спектр магического излучения, — решительно ответил, задирая нос.

Нравилось ему выставлять себя важным ученым. Рядом милая девочка, на которую надо произвести впечатление. Вот и старается!

Она внимательно следила, проявляя крайнюю заинтересованность. Присмотревшись к ее платью, подумала, что оно напоминает школьную форму.

Да и мальчишка тоже в костюме, похожем на форму. Вон, и эмблема виднеется. Это только моя догадка, но жизнеспособная.

— Уверен, что твой прибор не ошибается? Проверял его на тех самых попаданцах? — усмехнулась, глядя на мальчишку. Подумала, что доказать правоту ему нечем. Так и оказалось!

Парнишка смутился, по лицу было видно, но был готов защищать свое творение.

— Кто даст проверить на попаданцах? Они редкость! — возмутился, глядя на меня недовольно. — Но я уверен в своем артефакте. Он реагирует на спектр, а это отличное подтверждение, — принялся доказывать исправность странной штуки тем, что видит только он.

Усмехнулась и продолжила оспаривать его версию.

— А если скажу, что ты ошибся, чем будешь подтверждать обратное? Не являюсь той, кем меня назвал. А твой артефакт следует проверить и убедиться, что он работает.

Мои слова подействовали, но не на него. Подружка не пожелала мириться с его неудачей.

— Дурак! — тряхнула косичками стоящая рядом с ним девчушка. — А говорил, у тебя важное изобретение!

Задрала нос и отправилась по коридору прочь. Он смотрел ей вслед с такой тоской, что стало его жалко. Но и тайну мою раскрывать не дело!

Юный изобретатель нахмурился, глянув подружке вслед, и посмотрел на меня сычом. Обиделся, что верность его слов не поддержала.

— Мой артефакт не ошибается, — сказал недовольно.

Я снова усмехнулась, видя такую наивность.

— С чего ты взял, что все должны признаваться? Окружающие предпочитают хранить секреты, а не докладывать о них.

Он продолжал хмуриться, а я добавила.

— Будет тебе уроком. Думай, как подтвердить, что изобретение работает. Злопыхатели используют любую возможность, чтобы над тобой посмеяться, обвинить в неудаче. У тех, кто может больше других, недругов обычно хватает.

Судя по его взгляду, я попала в точку.

— Есть у тебя неприятели? — поинтересовалась.

— Ванко так и норовит докопаться, — хмуро сказал, поглядывая исподлобья.

— Представь, что тебе надо доказать Ванко, что твой артефакт работает. Причем неопровержимо, чтобы сомнений не осталось. Создать что-то — одно, а доказать, что ты гениален и твоя вещь стоящая, тоже проблема.

— Еще какая! — вздохнул, глядя на меня.

— Уверенность в себе важна, в своих результатах.

Он сразу зацепился за слова.

— Мой артефакт работает, это вы не хотите признаваться! — возмутился.

Такой забавный парнишка! Смотрела на него и невольно улыбалась.

— Представь, что работа твоего артефакта не вписывается в чьи-то планы. Вдруг выдашь злоумышленника или затаившегося преступника? Надо быть осторожным и понимать, что твои результаты не всех могут устроить.

— Сложнее, чем придумывать артефакты, — расстроился он, и глянул на меня пронзительно. — А вы скрываетесь и потому не признаетесь?

— Кто же признается, если скрывается? — посмеялась в ответ. — А тебя вообще здесь быть не должно!

Догадалась, что на балу веселятся взрослые, и малышам делать нечего. Да и одеты они не нарядно. Выходит, пробрались тайно.

— А как вы догадались, что младшекурсникам сюда нельзя? — спросил, глядя с интересом. Хитрый какой!

— Я вообще догадливая, — усмехнулась, не собираясь признаваться. — Что вы делаете на территории академии? Разве здесь должны быть дети?

— Мы не дети! Мы особо одаренные и здесь учимся, — важно заявил он, еще и плечи расправил, приосанился.

Смотрела с удивлением, представив, как эта малышня достает местных взрослых. Скучно им беднягам, среди профессоров, магистров и студентов.

— И сколько вас тут таких страдальцев? — поинтересовалась, глядя сочувственно.

— Две группы. И ничего мы не страдальцы! Мы очень умные. Нам даже отдельное крыло выделили и малую оранжерею, — похвалился он.

— И вы ее еще не разнесли? — продолжала его подкалывать.

— Магистр Ольха следит, чтобы мы ничего не натворили.

Хорошо следит. Только эта парочка умудрилась сбежать.

— А звать тебя как, изобретатель?

— Кустик я, — ответил хмуро.

Кто придумал ребенку такое дебильное имя? Хотела бы я посмотреть в глаза этому злому гению.

— Не, это несерьезно, — не согласилась с его словами. — Ты представляйся полным именем Кустас, так солиднее. А продолжение имени у тебя есть?

— Рябиновый, — смутился парнишка.

— Так и говори — Кустас Рябиновый, для особо близких — Кустик, — посоветовала ему.

И глаза пацаненка загорелись, понравилась ему моя интерпретация имени.

— Крутяк! — восторженно отозвался.

— А это может сойти за прозвище, — пошутила, и мы вместе похихикали.

Глава 5

— Скажи дорогой Крутяк, а где здесь женский туалет? — спросила мальчишку.

Сама искать на таких просторах могу долго, а он наверняка знает.

— Там, — указал дальше по коридору.

Бал продолжался, звучала громкая музыка. Гости веселились неподалеку, буквально повернуть за угол и вход в зал.

— А обманывать нехорошо, — пожурила мальчонку, посматривая с хитринкой. Почуяла, что решил надо мной подшутить.

— Как вы догадались? — спросил, смотря с любопытством.

— Секрет! Но раз я тебя расколола, теперь тебе говорить правду.

— За углом первый коридор налево. Немного пройти, и будет дамская комната, — сдался местный учащийся.

Если соврал, сама найду, допытываться не стала.

— Благодарю за подсказку. Но ты все же отправляйся в свою комнату. Нехорошо будет, если тебя здесь застанут, — напомнила ему на прощание.

Он сделал вид, что так и поступит, но уверенности не было. Как бы шалость не придумал, неугомонный.

Отправилась в указанном направлении и увидела заветную дверь. Дамская комната была обозначена универсальным символом — женским силуэтом.

Мужская нашлась чуть дальше, специально посмотрела. На ней был прикреплен мужской силуэт, чтобы сразу опознали.

Отделка внутри оказалась потрясающая. К общему холлу примыкали несколько отдельных туалетных комнат, где можно было закрыться и привести себя в порядок, помыть руки и прочее.

И даже посидеть за туалетным столиком. Вероятно, чтобы красотки освежили макияж и поправили волосы.

Увидела себя в зеркале в полный рост, что крепилось на стене, и обомлела. Сказочная принцесса! Маска скрывала лицо, не узнать, а волосы были невероятными.

Но интересовало как стать невидимой. Раз мне указали на такую возможность, надо постараться ей воспользоваться.

Сосредоточилась, стоя перед зеркалом, сильно захотела стать невидимой. И у меня получилось! Я исчезла!

Поднесла к лицу руку, и сама ее не увидела. Как полезная у меня способность. Догадывалась, что она досталась мне вместе с платьем.

Став невидимой, осторожно выглянула наружу, намереваясь выйти в коридор. Путь был свободен, и я решила вернуться к входу в бальный зал.

В просторном холле группками стояли гости, восторженно переговариваясь. Присматривалась, пытаясь понять, будут ли мне полезны их разговоры.

И заметила знакомую девушку. Ту, на которую пытался напасть Хутэрс. Не удержалась, чтобы не подкрасться и не послушать, о чем они переговариваются.

Передвигалась осторожно, чтобы никто на меня невидимую не наткнулся. Длинный шлейф взяла в руку по той же причине, чтобы не наступили.

У невидимости быстро нашлись свои недостатки. Не замечая меня, все так и норовили толкнуть. Уворачиваться и принимать меры приходилось именно мне. Следовало быть внимательной.

— Ах, Натали! Видела, твоего недруга Хутэрса упекли в дежурные? Стоит на посту и сдвинуться с места не может. Действительно, не может, декан Ледов его к полу магией прикрепил, — сказала одна из красоток, забавно хихикая. Для эффекта она прикрывала лицо в маске веером, делая вид, что она знатная дама прошлого.

Компаний здесь хватало, и все были заняты исключительно собой, игнорируя других. За чужими разговорами не следили, развлекались сами.

Это я откровенно подслушивала, не представляя, что предпринять дальше.

— Поговаривали, что Хутэрс поклялся тебе отомстить за отказ делать вместе курсовую. Даже ставки принимали, как у него получится, — добавил один из парней, держащий рыжеволосую красотку за талию.

Обсуждение возможной беды Натали продолжалось. Эта девушка выделялась среди других особым очарованием.

Завораживающий голос, нежная улыбка. А движения грациозные, плавные, трудно не залюбоваться. Красавица! И чуть не стала мишенью злостных намерений.

— Интересно, а среди ставок был вариант, что его загребут в дежурные? — пошутил темноволосый красавчик из компании.

И все дружно засмеялись над неудачами злопыхателя. Теперь ему отдуваться за свой дурной замысел.

— Не представляю, чего он ко мне прицепился? — сказала спасенная красотка, прижимаясь к кавалеру.

Тот трогательно обнял ее за плечи, оказывая поддержку. Высокий и стройный, вместе они смотрелись отличной парой, словно сошедшей с картинки.

— Волин сделал мне предложение! — тут же добавила Натали, радостно улыбаясь. — Когда кружились по залу в танце. Это было волшебно!

Раздались одобряющие возгласы и посыпались поздравления, восхищение и добрые пожелания.

Поняла, что интересного не услышу, и решила уйти. Стоило осторожно сделать пару шагов в сторону, как донеслись любопытные слова.

— Поговаривали, что Хутэрс в отместку хотел ее магически изуродовать. Временно, сняли бы наведенное через недельку, — негромко сказал парень, стоявший с краю другой компании и поглядывающий на красотку и ее друзей. — Ему даже пришлось выменять подходящее заклинание.

Рядом никого не было, и они переговаривались, не таясь. Но негромко, на всякий случай.

Получается, я не зря перехватила Хутэрса за руку? Он собирался навредить девушке, сделав уродиной? Посреди бала в танце, что особенно неприятно. Вот гад!

И ходить ей страшилищем несколько дней до снятия чужеродной магии. Все смотрели бы на нее сочувственно, а особо рьяные подшучивали и насмехались. Ужас!

— Повезло выскочке Натали. Стань она уродиной на балу, граф бы ей предложение не сделал. Неизвестно, как бы все обернулось. Скандал, невеста стала страшилищем. Разобраться для начала надо, что на ней не проклятие или не дурная наследственность, — ответил приятель первого злопыхателя, тоже поглядывая в сторону веселой компании.

В их голосах звучала неприкрытая зависть.

— Теперь она из простушек-стипендиаток — сразу в приличное общество. Была никем, а станет женой графа. Достаточно иметь смазливую мордашку и можно задаваться, крутить носом и аппетитной попкой, — язвительно сказал он.

И чего они к ней прицепились? Мне Натали задавакой не показалась, милая девушка.

— Признайся, она и тебе отказала? Рассчитывал, что за пару платьев она побывает в твоей постели, но не вышло? — подколол его приятель с коварной ухмылкой. — Многие так обломились, не получив куска сладкого.

Тот признаваться не спешил, но подумала, что догадка верна.

— Нужна мне эта идиотка. Без нее желающих хватает! — фыркнул в ответ.

А его приятель продолжал ерничать.

— Хутэрсу тоже была не нужна. Теперь дежурным отдувается. Стоять ему до конца бала и с места не сдвинуться. А Натали будет кружиться с женихом, его не замечая. Воля случая!

Случай в моем лице слушал и обалдевал, какие здесь царят нравы. Догадалась, что это заносчивые мажоры, желающие покупать девушек за подарки. И поспешила уйти, так сделалось неприятно.

Глава 6

Окружение волшебное, а проблемы те же! Удивилась, еще больше запутавшись. Я-то здесь зачем? И как вернуться? Пока ответов не было, только новые загадки.

В зал не пойду, как невидимка буду на всех натыкаться. Или скорее они на меня.

В который раз восхитилась как здесь красиво. Такого захватывающего карнавала я даже в фильмах не видела. Множество гостей, скрытые масками, веселятся.

А музыка какая очаровательная! Так и захватывало дух. Жаль, что так танцевать не умею. Покружиться в танце в прекрасном платье, разве не это детская мечта любой девушки?

Осторожно заглянула в зал, прижимаясь к дверному косяку. Проход широкий и меня не заденут. И замерла, услышав знакомый, бархатный голос.

— Не видел здесь девушку в платье избранницы? — сказал тот самый красавчик, которого я посчитала синим драконом.

У незнакомца, которого он расспрашивал, были белые волосы и серебристая маска на лице.

— Прости, не до этого. Несколько часов, чтобы уговорить Сесиль остаться, а я не могу ее разыскать, — ответил незнакомец с белыми волосами.

— Ты все же решился, Орланд? А как же страсть к свободе? Неужели какая-то женщина сломила твою волю? — насмешливо ответил ему красавчик в синем костюме. А на лице столько превосходства и самодовольства.

Да! Этот мужчина не знает любви и не подозревает, что существует привязанность. Трепетно хранит свое ледяное сердце вместо того, чтобы обрести достойную пару.

И разочарование ему неведомо, не представляет, что теряет. Холодное сердце синего дракона не способно к чувствам.

— Сесиль получила контракт, и она уедет. Я больше ее не увижу! Удивительно прочищает мозги, когда понимаешь, что нечто исчезнет из твоей жизни. Мгновенное осознание, — ответил Орланд равнодушному приятелю.

Они отошли в сторону от входа в зал, и я как завороженная отправилась за ними.

— Разве это повод, чтобы связываться с ведьмой? Для свободолюбивого орла ты слишком легко сдался, — усмехнулся синий в ответ. — Ну, какая из нее хозяйка клана? Молодая, глупая ведьма, толком ничего не умеющая.

А в голосе столько пренебрежения. Поразительно! Похоже, достойным он считает только себя. Возможно, еще парочку других драконов. Остальные просто сброд, что мелькает рядом.

— Тише! — возмутился Орланд в серебристой маске. — Ты же знаешь, я тут инкогнито. Никто не должен знать, кто я!

— По мне, так скрывать тебе нечего. Совсем наоборот! Явись миру, и рядом выстроится очередь из желающих стать твоей избранницей. И образ глупенькой ведьмы мгновенно поблекнет, — продолжал нагнетать синий с самодовольной усмешкой.

Как же меня бесила его довольная рожа! Смазливую физиономию даже лицом не назвать. Маска, за которой скрывается бездушие. А красота действительно внутри, просто иногда совпадает с обликом.

— Чувства не выбирают. А Сесиль не так плоха, как ты хочешь подать. Молодость прекрасна! А недостаток опыта пройдет со временем. Она же только окончила академию! — защищал свою избранницу красавчик в маске.

Интересно, что за Сесиль, сумевшая завоевать его сердце?

— Возможно, она не хочет тебя видеть и предпочла скрыться под личиной? — равнодушно пожал в ответ плечами тот, кого я считала синим драконом.

Их окликнула парочка широкоплечих магистров, и я поспешила отойти прочь, чтобы не затоптали.

Удивительные события здесь происходят! Решила прогуляться вокруг зала и осмотреться, где оказалась.

Очутиться в огромном замке и заглянуть в потайные уголки — моя давняя и заветная мечта. Внезапно подвернулась возможность, волшебно и случайно. И неизвестно, сколько продлится приключение.

Нашла потаенный уголок, но в нем было занято. На ступеньках лестницы сидела темноволосая, нарядная девушка и тихо плакала. В руках у нее была маска, а на лице печаль.

Так и замерла, удивленная картиной. В этом месте лестница спускалась на уровень земли и должен быть выход. Но, вероятно, дверь заперта. Зато я увидела плачущую незнакомку.

— На ступеньках сидеть холодно. Лучше не рисковать застудиться, — сняла невидимость и сказала ей, стоя на лестнице чуть выше.

Просто уйти показалось кощунством. Может, смогу как-то ее утешить?

— Я ведьма, меня такая ерунда не берет, — отмахнулась девушка, шмыгнув носом.

Красивое платье глубокого винного цвета с открытыми плечами оттеняло ее темные, с каштановым отливом волосы и подчеркивало тонкую фигуру. Хрупкая, как изящная статуэтка.

— Зачем рисковать? — улыбнулась в ответ и спросила о другом. — Тут должен быть выход? — имела в виду лестницу, что убегала вниз, практически упираясь в красивые двустворчатые двери.

— Так и есть, но он заперт, — ответила незнакомка, удерживая маску в руках. Скрывать лицо не спешила.

— Жаль! А я бы посмотрела, куда он ведет, — спустилась и встала рядом с ней.

— Меня зовут Виола. А тебя? — представилась, намереваясь ее разговорить.

— А я Сесиль. Юная ведьма, что прибыла сюда читать лекции.

Неужели та самая Сесиль, которую ищет беловолосый красавчик?

Вероятно, в зале она была под личиной. Интересно, а сейчас ее облик настоящий? Присмотрелась, отметив яркий макияж. Платье насыщенного цвета легко узнать в толпе.

— Расскажешь, что случилось? Иногда полезно выговориться, — надеялась, что он решится.

— Не видела тебя прежде. Вокруг тебя интересная магия. Как ты осмелилась надеть это платье? — усмехнулась юная ведьма, разглядывая меня.

Не представляла, что они видят. Но она не первая, кто так говорит.

— Понятия не имела, что платье произведет сногсшибательный эффект и наделено важным смыслом. Мне его вручили, а оказалось, оно притягивает всеобщие взгляды, — поведала с улыбкой, ни словом не соврав.

— Рисковая! Нарядиться избранницей дракона, надо додуматься! — потешалась она над моим попаданием.

— Кто же знал? — пожала плечами я. — А видеть ты меня не могла, здесь меня здесь раньше не было. И скоро исчезну!

Темноволосая смотрела на меня с любопытством.

— Расскажешь, что у тебя случилось? Горькие слезы и тяжкие у тебя думы.

В уголке, где мы затаились, царило удивительное спокойствие. Шум бала не долетал и прогуливающие не заглядывали, центром притяжения был зал.

— На самом деле, все не так плохо, если смотреть по отдельности. А вместе получается печально, — начала Сесиль с грустной улыбкой.

Глава 7

— Встретила того, кого полюбила, и это хорошо. Но не могу быть с ним, потому что должна добыть зелье и спасти сестру от проклятия, — поведала мне юная ведьма.

Слушала, затаив дыхание. Происходящее в этом потайном уголке замка казалось уместным. Где еще рассказывать личные секреты?

— Но и здесь хорошо, ведь я стану помощницей зельевара, который мне поможет. Он способен изготовить нужное зелье, и сестра будет спасена, — продолжала Сесиль. — Но работая у него по контракту, не смогу видеться с тем, кого полюбила. Особые условия! Видишь, как грустно выходит.

Действительно, вместе получается печальная история. А если брать по отдельности, то кусочки удачи. Удивительные загадки подкидывает жизнь!

— А если попросить помощи у твоего любимого? — сказала я. Хотела верить в везение и желала узнать, что юной ведьме мешает.

Девушка криво усмехнулась, посмотрев на меня тоскливым взглядом.

— Он носит маску и скрывает имя. Да, я влюбилась в такого мужчину! И сильно! Магия потянулась, привязав к нему, — продолжала кручиниться красавица, грустно улыбаясь.

— Разве скрывающий имя мужчина станет помогать? Это только моя проблема! Сама виновата, что вляпалась. Он обещаний не давал и заявлений не делал, — и печаль в голосе.

Столько таких влюбленных? Радуются, что нашли, от кого поет сердце. И не знают, есть ли будущее с желанным мужчиной. Привязанность, загоняющая в ловушку.

Только в этом случае, если она та самая Сесиль, о которой недавно слышала, ее чувства взаимны. Но девушка об этом не знает!

— А есть другой способ спасти твою сестру? — хотела разобраться.

— Как не быть? Но мне не добыть редкий Горный ландыш, особо ценный и почитаемый цветок. Клан Белых орлов не спускается из своих горных долин. Как мне выменять у них цветок? И на что? — вздохнула девушка.

Получается, судьба дала им шанс? Ведь ее избранник из орлов. Но они молчат и не знают, как нужны друг другу. Он может обеспечить сестре спасение, и тогда Сесиль не придется уезжать.

Мне были доступны разные кусочки мозаики, вместе картина выходила иная! Без оттенка безысходности.

Неужели требуется просто объясниться? Но она скрывается, чтобы не попасться ему на глаза, а он ее потерял. Получается, шансов нет?

— Отработать у зельевара более реально. Завтра на рассвете я пройду портальную арку и окажусь далеко отсюда. Несколько лет не смогу вернуться, — продолжала девушка, бесцельно глядя куда-то вперед.

И вдруг улыбнулась открыто и светло, как может улыбаться только человек с добрым сердцем.

— Но я была с любимым. Понимаешь? — поделилась откровением.

Догадалась, что она имеет в виду интимную связь.

— Он стал моим первым мужчиной, а это дорогого стоит! И сестра будет спасена! Значит, все к лучшему.

Я так не думала. Кажется, и в этом случае следует вмешаться.

— А пригласи его на танец в последний раз. Ты ведь спряталась под личиной, верно? — сказала, раздумывая, что же предпринять.

— Я хотела, но в последний момент струсила, — ответила девушка.

— Не бойся! Шанс побыть рядом с ним не следует упускать! — подначивала, надеясь отправить к потерявшему ее мужчине.

Как бы с ним поговорить? Вот бы подвернулась возможность!

***

Сандр Сапфировый пребывал в сомнении. Девушка, с которой столкнулся, была в платье избранницы, чем вызвала отторжение.

Наследник главы клана постоянно привлекал охотниц за красивой жизнью, готовых на самые невероятные ухищрения.

Вот и падение незнакомки к нему в руки он оценил, как угрозу свободе. Так выглядело! Шлепнулась на него, чтобы произвести впечатление.

Но дальше пошло не по плану. Она исчезла! Испарилась в воздухе, стоило отвернуться. Он удивился и не придал значения, подумав, что предприимчивая красотка присмотрела другую жертву.

Но магическая сила не унималась! С момента столкновения с незнакомкой она вилась внутри, удивляя. Давно перерос юношеские порывы и неспособность справиться с собственной магией!

Теперь она не желала слушаться и рвалась, напрягая и удивляя. Хотел разыскать загадочную красотку и убедиться, но она исчезла. Сколько ни смотрел, девушку в приметном наряде не видел.

А ведь заметить ее легко! В магическом зрении платье переливается сиянием, столько силы в него влито. И это само по себе могло зацепить. Но Сандру захотелось снять с девушки маску и посмотреть в глаза.

Что увидит? Бездушную пустоту или теплый, завораживающий омут? Что скрывает ее улыбка, расчетливость или светлое отношение к миру? Синий дракон желал узнать, но не находил объект интереса.

— Декан Ледов, видели девушку в платье избранницы дракона? Возможно, подскажете, где ее отыскать? — обратился он к декану Боевого факультета.

Выискивая незнакомку, Сапфировый услышал, как все обсуждают происшествие между нею и нарушившим правила студентом. Звучало имя декана, как вмешавшегося и призвавшего нарушителя к ответу.

Потому синий дракон и решил к нему обратиться, чтобы расспросить про девушку. Вдруг тот что-то заметил?

Декан Ледов имеет репутацию замкнутого, жесткого и очень сильного мага. Безжалостен в наказании, строг к учащимся, непримирим и не идет на компромиссы. А еще силен, умел и не превзойден на своем посту.

— Что конкретно вас интересует, Сапфировый? — равнодушно ответил декан.

Ледяная статуя, а не мужчина! Ни чувств, ни эмоций, только торжество разума и логики.

Вопрос Сандра, как одного из попечителей академии, игнорировать декан не спешил. Хотя мог! Разные выходки за ним наблюдались.

— Как найти ее на балу? Не вижу ее в зале! Возможно, вы знаете, где она? — конкретизировал свою проблему синий дракон.

— Видите! В вашем вопросе уже звучит начало ответа. Анализировать факты и делать корректные выводы крайне важно для толкового боевого мага! — принялся читать нравоучения декан.

Профессиональная деформация, вот как это называется. Учащимся декана Сандр не был, но как более молодой, вызывал у Ледова желание поучать.

Но он все же расщедрился на подсказку!

— Девушка может становиться невидимой! — указал на очевидное декан Ледов, торжественно улыбаясь и глядя снисходительно.

Сапфировый обижаться не спешил. Важен результат, а не чужие эмоции. А итог был, и отличный! Факты легко вписались в новую картину.

— Вероятно, дело в ее волшебном платье. Вы же заметили его свечение? — хитро улыбаясь, продолжил Ледов.

Молодой синий дракон удивился, когда декан заговорил о древнем предании.

— Помните? Матушка Зима послала Избранную на празднование Середины зимы. Шанс для дракона обрести счастье. А для защиты Избранница получила особое платье…

Сандр посмотрел на него с удивлением. В сказки он давно не верил! При чем тут древнее предание? Возможно, декан потешается?