Баба-Рыба. Тень хрущёвки

Глава 1

Екатерина

В советской пятиэтажке, на первом этаже, живет загадочная старуха, известная по слухам как города так и района, как Баба Рыба. По рассказам жителей города, которые жили со времен СССР, никто не знает сколько ей лет. Давным-давно, в Советское время она была обычной женщиной, ходила в магазин, воспитывала своих детей, ходила на работу и жила как обычный человек. По профессии она была ядерным физиком. При аварии на Чернобыльской Атомной Электростанции 1986 года, она выезжала на место происшествия, выполняя указания руководства. Тогда она не знала, что радиация может быть опасна для человека и не боялась подходить к обломкам реактора. Она получила дозу радиации и была доставлена в Припятскую поликлинику, где провела год. У неё были серьёзные ожоги и она вела себя неадекватно. По её возвращению в Самару, из-за эвокуации Припяти, её положили в больницу, где она была неделю. Её здоровье улучшилось, но её поведение было странным и вызывало подозрения у врачей. После недели прибывания в больнице, её выписали, и она приехала в свою квартиру обнаружив, что там живут другие люди. От страха и гнева она выбежала на улицу, чуть не сломав деревянные двери подьезда, не зная, куда ей бежать.

В то время телефонная связь была плохо развита и Екатерина, а она же Баба Рыба не знала номер своего мужа и не могла позвонить.

Прошло около года в поисках дома. Спустя долгое время она решила попробовать найти для себя хотя-бы работу, так как от должности ядерщика её отстранили в связи с её радиационной болезнью и внимательностью секретаря, проверявшего её документы повторно. Екатерина решила пробовать устраиваться на работу, но раз за разом ей отказывали. Люди, смотревшие её документы, удивлялись, смотря на неё холодным и беспокойный взглядом, и отказывались принимать её на работу.

Екатерина не понимая, почему так происходит с грустью выходя из здания, смотрела под дождём на свои документы и паспорт. Со злобой она размахнувшись кинула их на мокрый асфальт и побежала по тротуару начиная тихо плакать.

Тем временем документы, уже намокшие от капель дождя все мутнели и тускнели от воды. Только ярким, зелёным цветом, на бумаге уже промокшей до единой буквы, светился яркий значок рыбы...

Глава 2

Проклятие

Екатерина брела по улицам своего района, не замечая, как холодный дождь безжалостно хлещет по лицу. Чувство безысходности давило на плечи сильнее, чем намокшая одежда. Сумерки сгущались, превращая город в размытое серое пятно. К вечеру она забрела в какой-то тёмный двор, где старые пятиэтажки нависали над ней молчаливыми стражами. Подойдя к обшарпанному подъезду, Екатерина тяжело опустилась на холодные ступени крыльца. Слёзы, смешиваясь с дождевыми каплями, стекали по её лицу.

Внезапно тишину разорвал пронзительный скрип железной двери. Из подъезда вышла женщина лет пятидесяти, её силуэт на мгновение заслонил тусклый свет лестничной лампы.

В её голосе слышалось больше беспокойства, чем раздражения. Екатерина молча повернулась, её заплаканные глаза встретились со взглядом незнакомки, но не произнесла ни слова.

-Ну что ты молчишь-то, заходи, а то простынешь.

Женщина попыталась снова убедить её. Не дождавшись ответа, она покачала головой и, ни сказав больше ни слова, скрылась в подъезде, оставив Екатерину наедине с шумом дождя и собственными мыслями.

Екатерина подняла взгляд к небу. Тяжёлые, почти чёрные тучи нависали над городом, время от времени разрываемые ослепительными вспышками молний. Раскаты грома эхом отдавались в пустых дворах, заглушая даже шум усиливающегося дождя. Улица превратилась в бурлящий поток, вода змеилась между бордюрами, образуя маленькие бурные реки. С крыш и водосточных труб, едва держащихся на обветшалых бетонных панелях дома, хлестали потоки ледяной воды, с шумом разбиваясь об асфальт и добавляя свою лепту в уличное наводнение.

Неожиданно дверь подъезда снова открылась. Женщина вернулась, неся в руках толстое лоскутное одеяло, заботливо сшитое из разноцветных кусочков ткани. Молча поставила рядом с Екатериной дымящуюся кружку чая, положила одеяло и, не дожидаясь благодарности, скрылась в подъезде. Екатерина, движимая инстинктивным желанием тепла, поднялась с лестницы и пересела под козырёк подъезда. Укутавшись в пёстрое одеяло, хранившее тепло чужого дома, она начала медленно пить горячий чай, чувствуя, как жизнь постепенно возвращается в замёрзшее тело, а шум дождя становится почти убаюкивающим.

На следующий день та женщина пригласила Екатерину в свою квартиру. Так началось их совместное существование, растянувшееся на десять лет, наполненных тихой, размеренной жизнью в старом доме. Но судьба готовила неожиданный поворот.

Однажды промозглым осенним вечером, когда ветер швырял в окна пожелтевшие листья, женщина вернулась домой с новостью, перевернувшей жизнь Екатерины - она переезжала, а квартиру оставляла ей, сказав, что больше некому о ней позаботиться.

Следующие двадцать восемь лет превратились для Екатерины в бесконечное одиночество в стенах этой квартиры. Постепенно она всё больше отгораживалась от внешнего мира. Окна её жилища покрылись серой пеленой грязи и пыли, пропуская внутрь только болезненный желтоватый свет, словно сама реальность за стеклом выцвела и состарилась. Екатерина почти перестала покидать свое убежище, превращаясь в призрак, о существовании которого соседи только догадывались. За эти годы она изменилась до неузнаваемости - черты лица заострились, взгляд стал колючим и недобрым, а душа наполнилась горечью и злобой.

Но самым страшным было то, что она начала замечать необъяснимые вещи. Каждый раз, когда что-то менялось в доме - передвигался стул, сверлилась стена или просто хлопала дверь - Екатерину пронзала острая боль, словно невидимые нити связывали её существование с этими стенами. Она чувствовала, что с ней происходит что-то неестественное, но не могла понять, что именно. Эта боль, эта странная связь с домом становилась всё сильнее, превращая каждый день в борьбу за существование. То, чего она не осознавала - на неё было наложено жуткое проклятие: любая рана, нанесённая дому, отзывалась болью в её собственном теле, словно дом стал продолжением её существа.

С годами Екатерина начала понимать истинную природу своего проклятия: если с домом что-то происходит, это отражается на её здоровье. Это открытие окончательно изменило её. Страх перед неизбежным концом и горечь от своей судьбы переполнили её душу. Екатерина поняла, что если дом развалится или его разрушат, то ей придёт конец.

Соседи, не зная истинной причины её трансформации, стали называть её Бабой Рыбой, возможно, из-за её бледной, словно чешуя, кожи и холодного, рыбьего взгляда.

Озлобленная на мир, который, как ей казалось, обрёк её на такое существование, Баба-Рыба решила отомстить всему человечеству. В своей квартире она начала работу над чем-то страшным.

Шестерёнки, напоминающие зубы глубоководных рыб, вращались с тихим скрежетом. Трубки и провода, похожие на щупальца осьминогов, оплетали стены и потолок. Воздух был тяжелым и влажным, пропитанным запахом ржавчины и морской соли.

Теперь, когда кто-то нарушал тишину в подъезде, начиналось нечто ужасное. Свет начинал мигать, словно в припадке, а дверь квартиры Бабы Рыбы открывалась с душераздирающим скрипом. Из темноты были видны только её глаза, светящиеся зловещим зелёным светом. Затем появлялись жуткие механизмы, которыми она хватала нарушителей покоя. После её вылазок на лестнице всегда оставались влажные следы, пахнущие морем и гнилью.

Но у Бабы-Рыбы была и другая сторона. Если кто-то заходил в подъезд во время её "охоты", она мгновенно превращалась в обычную старушку, якобы проверяющую почту. В её квартире загорался свет, скрывая все странности и ужасы, таящиеся внутри. Эта двойственность делала её ещё более пугающей и непредсказуемой для соседей, которые и не подозревали, какое чудовище живёт рядом с ними.

Глава 3

Эксперименты

Миша, Артём и Андрей часто проходили мимо старой красной пятиэтажки, возвышавшейся над двором подобно молчаливому стражу древних тайн.

Миша, самый младший, был худощавым мальчиком с растрепанными русыми волосами и живыми карими глазами. Артём, старший из друзей, выделялся ростом и спортивным телосложением. Его темные волосы были слегка взъерошены, а черные глаза часто светились любопытством. Андрей, среднего роста со светлыми волосами, был самым осторожным из троих.

Со временем их уши наполнились шёпотом странных историй и мрачных легенд о загадочной женщине, известной как Баба-Рыба. Гуляя во дворе, они невольно улавливали обрывки разговоров о необъяснимых исчезновениях людей, странных звуках по ночам и пугающих следах в подъезде.

С каждым днем их любопытство росло, но вместе с ним росло и чувство тревоги.

Полиция наведывалась сюда регулярно. Патрульные машины с мигалками освещали тёмные окна дома зловещим синим светом, но каждый раз происходило что-то необъяснимое. Сотрудники, входившие в квартиру Бабы-Рыбы уверенными и решительными, возвращались оттуда совершенно другими людьми - молчаливыми, с застывшими лицами и пустыми глазами, механически повторяя, что "всё в порядке". Даже священники, которых отчаявшиеся жильцы вызывали после особенно пугающих случаев - влажных следов на лестнице или жутких звуков среди ночи - возвращались из этой квартиры изменившимися, словно увидели там нечто, не поддающееся объяснению.

После долгих обсуждений и сомнений, Миша, Андрей и Артём решили, что пришло время действовать. Собрав всю свою смелость, они приступили к собственному расследованию. Начали методично, как видели в детективных фильмах - стали опрашивать жильцов подъезда, стараясь не упустить ни одной квартиры, ни одного свидетеля. Каждый разговор они тщательно записывали, собирая по крупицам странную мозаику происходящего в этом доме. Но чем больше они узнавали, тем более жуткой и необъяснимой становилась история Бабы-Рыбы.

После нескольких дней сбора информации, друзья решили перейти к более активным действиям. Под покровом ночи они пробрались в подъезд, вооружившись маленькой скрытой камерой, купленной на сэкономленные карманные деньги. Дрожащими руками они установили её в самом тёмном углу, надеясь, что она останется незамеченной таинственной обитательницей дома.

На следующий день, собравшись с духом, они вошли в подъезд. Сразу же их охватило странное чувство - будто они переступили невидимую границу между обычным миром и чем-то сверхъестественным. Воздух был густым от запаха сырости, смешанного с чем-то неопределённым, напоминающим запах моря. На ступеньках виднелись влажные следы, которые, казалось, светились слабым фосфоресцирующим светом.

Переглянувшись, мальчики начали намеренно шуметь, топая ногами и громко разговаривая. Внезапно лампочка на лестничной клетке начала судорожно мигать, создавая жуткую игру теней на стенах. Затем раздался звук, от которого кровь застыла в жилах - душераздирающий скрип медленно открывающейся двери.

В тусклом, мерцающем свете они увидели нечто, что не поддавалось описанию - пара глаз, светящихся мертвенным зелёным светом, как у глубоководных хищников. А затем показались они - жуткие механические конструкции, напоминающие гибрид рыб и машин, покрытые ржавчиной и какой-то слизью.

Парализованные ужасом на мгновение, друзья наконец обрели способность двигаться и бросились вверх по лестнице. Сердца готовы были выпрыгнуть из груди, когда они влетели в квартиру Артёма, захлопнув за собой дверь. Прижавшись к двери, они слышали жуткие механические звуки, приближающиеся по лестнице - скрежет металла о металл, шипение и бульканье, словно что-то огромное и неестественное поднималось вслед за ними.

Друзья замерли, боясь даже дышать, пока звуки не стали постепенно удаляться. Только тогда они позволили себе перевести дыхание, осознавая, что только что столкнулись с чем-то, выходящим за рамки их понимания.

После пережитого ужаса друзья не могли просто забыть увиденное и вернуться к обычной жизни. Теперь они стали пристально наблюдать за домом, словно зачарованные его тёмной тайной. Их прогулки превратились в настоящие разведывательные миссии.

С наступлением сумерек они часто замечали странное зелёное свечение, пробивающееся из подвальных окон. Этот неестественный свет пульсировал, словно живой, создавая на земле причудливые тени. Друзья также обратили внимание, что шумные соседи, раньше постоянно нарушавшие тишину, внезапно исчезали без следа. А в подъезде всегда оставались влажные следы, которые, казалось, никогда не высыхали, несмотря на уже уходящую жаркую погоду.

Однажды вечером, движимые смесью страха и любопытства, они решились на отчаянный шаг. Обойдя дом, они приблизились к окнам квартиры Бабы-Рыбы. Сердца бешено колотились, когда они осторожно заглянули внутрь. В тусклом, почти призрачном свете они увидели её - сгорбленную фигуру, склонившуюся над столом. Её руки двигались с неестественной быстротой, собирая какие-то сложные механизмы, напоминающие гибрид машин и морских существ.

Внезапно Баба-Рыба замерла, словно почувствовав их присутствие. Не успели мальчики отпрянуть от окна, как комната залилась ярким светом. В мгновение ока жуткая картина исчезла, словно растаяв в воздухе. Теперь перед ними была обычная старушка, мирно пьющая чай на кухне. Эта мгновенная трансформация потрясла друзей даже больше, чем все увиденное ранее.

Той ночью, сидя в комнате Артёма, и перешептываясь при свете фонарика, мальчики приняли решение. Они поклялись друг другу, что раскроют тайну Бабы-Рыбы и остановят её, чего бы это ни стоило. Пусть они не знали, с чем имеют дело, но понимали одно - то, что происходит в этом доме, угрожает не только их району, но, возможно, и всему миру.

Так началось их настоящее приключение - опасное, пугающее, но захватывающее. Они ещё не знали, что их ждёт впереди, но были полны решимости докопаться до истины, скрытой за зелёным светом и механическими звуками в старой пятиэтажке.

Солнце едва поднялось над горизонтом, когда на детской площадке соседнего двора собрались три фигуры. Миша нервно теребил рукав майки, Артём расхаживал туда-сюда между качелями, а Андрей стоял около Миши задумчиво глядя в одну точку.

-Вы вообще спали сегодня? - нарушил тишину Артём, останавливаясь перед друзьями.

-Какой тут сон, - покачал головой Миша.

-Как закрою глаза, сразу эти механизмы вижу. И этот скрип двери...

-Нам нужно что-то делать, - твёрдо сказал Андрей, поднимая взгляд.

-Мы не можем просто сидеть и ждать, пока она... что бы она там ни делала в этом подвале.

-Но что мы можем? Мы же видели, на что она способна, - Миша передёрнул плечами, вспоминая вчерашнее.

-У меня есть идея,- Артём присел рядом с друзьями.

-Помните, как в фильмах преступники часто делают ошибки, когда злятся или им страшно? Может, нам стоит... ну, спровоцировать её?

Повисла напряжённая тишина. Каждый из них понимал, насколько опасной может быть эта затея.

-Ты предлагаешь её разозлить ещё больше чем вчера? - недоверчиво переспросил Миша.

-Именно, - кивнул Артём.

-Мы будем заходить в подъезд, шуметь и быстро убегать. Может быть, она в какой-то момент потеряет контроль и мы увидим что-то важное.

-Или она поймает нас и утащит...- пробормотал Андрей, но в его голосе уже слышалось согласие.

-Будем действовать осторожно,- заверил друзей Артём.

-Главное - не задерживаться слишком долго и всегда иметь путь к отступлению.

План был рискованным, но другого у них не было. В первый раз они просто громко топали по лестнице и быстро выбежали из подъезда. Позади раздался знакомый скрип двери и механические звуки, но они успели скрыться.

На следующий день они повторили попытку, задержавшись чуть дольше. В полумраке подъезда они увидели, как медленно открывается дверь квартиры Бабы-Рыбы, а в темноте блеснули её жуткие глаза. Мальчики едва успели выскочить наружу.

Третья попытка оказалась самой опасной. Набравшись смелости, они шумели дольше обычного. Когда Баба-Рыба появилась в дверном проёме, они увидели, как из темноты квартиры к ним тянутся странные механические конструкции, похожие на металлические щупальцы. Охваченные полным ужасом, друзья от испуга бросились вверх по лестнице, слыша за спиной жуткий скрежет механизмов.

Баба-Рыба начала преследовать их, механические звуки эхом отдавались в подъезде, становясь всё ближе и ближе. Скрежет металла о бетон, шипение и бульканье сливались в жуткую какофонию, от которой стыла кровь в жилах.

-Быстрее! - выдохнул Артём, перепрыгивая через две ступеньки.

-К моей квартире!

Задыхаясь, мальчики ворвались на четвёртый этаж. Дрожащими руками Артём пытался вставить ключ в замочную скважину, пока Миша и Андрей в ужасе смотрели вниз по лестнице.

-Она идёт! - прошептал Андрей, увидев зеленоватое свечение, поднимающееся по лестнице.

Артём вертел ключ в скважине, пытаясь открыть дверь, но она как будто не хотела чтобы её открывали.

Наконец, дверь поддалась. Друзья влетели в квартиру и захлопнули её за собой. Прижавшись спинами к двери, они слышали, как Баба-Рыба медленно поднимается, оставляя за собой влажные следы. Звук её шагов - наполовину человеческих, наполовину механических - приближался.

Вдруг всё стихло. В наступившей тишине мальчики могли слышать только бешеное биение собственных сердец.

-Хоть бы не поймала... - прошептал Миша.

-Тихо,- Артём приложил палец к губам.

-Слушайте.

Издалека донёсся звук открывающейся входной двери подъезда. Чьи-то шаги... и механический скрежет начал удаляться. Баба-Рыба возвращалась в свою квартиру.

Прошло несколько минут, прежде чем мальчики осмелились отойти от двери. Они собрались в комнате Артёма, всё ещё дрожа от пережитого ужаса.

-Вы... Вы просто видели это? - Андрей нарушил тишину.

-Эти... механизмы. Они были настолько страшные...

-И этот зелёный свет, - добавил Миша.

Артём кивнул, его лицо было серьёзным.

-Ребята, мы увидели то, чего никто другой не видел. Теперь мы точно знаем - Баба-Рыба что-то скрывает. И это что-то очень опасное.

-Но что нам делать? - спросил Миша.

-Мы же не можем просто пойти в полицию и рассказать им о механических рыбах и светящихся глазах. Да и тем более чем они помогут, сколько раз их уже вызывали...

-Нам нужно продолжать расследование, - твёрдо сказал Артём.

-Узнать, что она создаёт в своей квартире. И главное - понять, как её остановить, потому что мне кажется ничего хорошего она не делает.

Андрей и Миша переглянулись. Страх всё ещё был с ними, но теперь к нему примешивалось что-то ещё - решимость и любопытство.

-Ты прав, - кивнул Андрей.

-Мы не можем просто забыть об этом. Кто знает, что она планирует?

-Значит, решено, - подвёл итог Миша.

-Мы продолжаем. Но нам нужен план. Более безопасный план.

Так, сидя в комнате Артёма, трое друзей начали обдумывать свой следующий шаг в расследовании тайны Бабы-Рыбы, не подозревая, насколько глубоко они уже погрузились в этот водоворот сверхъестественных событий.

Глава 4

Следствие

После ужасающих событий в подъезде друзья решили остаться у Артёма, чьи родители уехали в трёхмесячную командировку. Пустая квартира, обычно уютная и знакомая, теперь казалась непривычно тихой и настораживающей. Мальчики долго не могли уснуть, обсуждая шёпотом произошедшее, пока усталость не взяла своё.

Около трёх часов ночи Андрей проснулся. В комнате стояла неестественная тишина, нарушаемая только низким гулом далеких механизмов. По стенам плясали зеленоватые отблески. Сердце Андрея заколотилось - свет за окном становился ярче, словно что-то поднималось по невидимой лестнице в воздухе.

- Артём! Миша! Проснитесь! - прошептал он, тряся друзей за плечи.

Они замерли, увидев жуткое свечение. Мальчики наблюдали, как зелёный свет становится ярче, отбрасывая на стены тени, похожие на морских чудовищ.

Они начали торопливо одеваться, путаясь в рукавах, но не успели.

Раздался оглушительный, рвущий уши скрежет — это лопался бетон, разрываемая арматура выла на пределе человеческого слуха. Стена дрогнула, пошли трещины, просыпалась штукатурка и начали рваться обои. Бетонная панель с хрустом начала выгибаться наружу. Сначала показался её верхний край, за ним — торчащие искореженные стальные прутья, согнутые в дугу. Арматура трещала, лопалась с металлическим визгом, одна за другой отпуская панель. И наконец, со страшным рвущим звуком плита вылетела из гнёзд, исчезнув в темноте снаружи.

В проём тут же хлынул ледяной воздух. В комнате всё, что не прибито, рвануло к провалу. Старый платяной шкаф с грохотом сорвался с места, распахнув дверцы — оттуда полетели вешалки, посыпались вещи. Тумбочка перевернулась, ящики выскользнули из неё на лету, разбрасывая мелочёвку. С комода упали часы, стекло брызнуло осколками по полу, но тут же и сам комод, и разбитые часы, и всё это начало скрестись и съезжать к чёрному провалу. Со стены со звоном сорвалась полка с посудой — тарелки и кружки разбивались на лету.

Полуодетые друзья вжались в угол комнаты. В проёме появилось существо - гибрид глубоководного спрута и механизма. Его чёрное тело пульсировало зелёным светом, а механические щупальца, покрытые ржавчиной, извивались. От него исходил скрежет металла и протяжный скрип, словно открывалась дверь между мирами.

Воздух наполнился запахом морской соли и ржавчины, а температура в комнате упала, заставляя мальчиков дрожать. Зелёное свечение пульсировало, превращая комнату в кошмар, где тени жили своей жизнью.

Существо, оказавшееся Бабой-Рыбой, ринулось в комнату. Её механические щупальца обвились вокруг Артёма и Миши, утаскивая их в темноту. Андрей застыл в ужасе, видя, как его друзья исчезают в проёме. Баба-Рыба повернулась к нему, её глаза полыхнули зелёным светом. Она бросилась к Андрею...

Он резко проснулся, судорожно хватая ртом воздух. Сердце бешено колотилось, а футболка прилипла к спине от холодного пота. В комнате было тепло и уютно. За окном моросил мелкий дождь, его успокаивающий шум смешивался с тихими голосами друзей. Артём и Миша сидели за старым советским столиком у кровати, попивая горячий чай из больших кружек. Тёплый свет старой советской лампы на стене создавал вокруг них уютный ореол, а капли дождя на стекле отбрасывали причудливые тени на стены.

- О, смотрите, кто проснулся! - улыбнулся Артём, его голос звучал бодро и уверенно.

- Кошмары замучили? Давай к нам, чай ещё горячий.

Андрей выбрался из-под тёплого одеяла и, завернувшись в него, как в кокон, присел к друзьям. Миша молча подвинул ему чистую кружку.

- Знаете что? - Артём подлил всем свежего чая.

- Что бы там ни было, мы справимся. Мы же команда!

- Даже с... ну, вы понимаете? - тихо спросил Андрей, грея руки о тёплую кружку.

- Особенно с ней, - уверенно кивнул Артём.

- Теперь мы знаем больше, чем кто-либо другой. И мы не одни - мы вместе.

За окном продолжал шуметь дождь, но здесь, в уютной комнате, окружённый теплом и дружеской поддержкой, даже самые страшные кошмары казались менее пугающими. Андрей сделал глоток горячего чая, чувствуя, как постепенно отступает напряжение.

Осеннее утро встретило город серыми красками. Небо было затянуто тяжелыми грозовыми тучами, лишь на горизонте виднелись белые облака, словно последние отголоски уходящего лета. Моросящий дождь продолжал стучать по карнизам, создавая монотонный фоновый шум.

Андрей проснулся последним. Ночью ему пришлось снять мокрую от пота майку после кошмара, и теперь он поёжился от прохлады. Артём и Миша уже были на ногах, собирая на стол нехитрый завтрак.

После умывания и одевания друзья расселись за столом. Тишину нарушало лишь тихое позвякивание ложек о тарелки. Внезапно до их слуха донесся приглушенный вой сирен. Мальчики переглянулись, но из-за расположения окон на противоположную от улицы сторону, они не могли разглядеть источник шума.

Любопытство взяло верх, и они, наспех обувшись, выбежали на улицу. У подъезда стояли машины Следственного комитета. В этот момент Баба-Рыба возвращалась из магазина с сумкой, казавшаяся такой обычной и безобидной при свете дня. Сотрудники в форме быстро окружили её, усадили в черный автомобиль, и кортеж тронулся, увозя ту, кого они считали неуязвимой.

Друзья стояли в ряд, не в силах произнести ни слова. Их переполняли смешанные чувства: облегчение, недоумение и странное разочарование, словно у них отняли их собственную тайну.

Позже в тот же день до них дошли слухи, распространявшиеся по району как лесной пожар. Знакомые рассказывали шепотом, что на прошлой неделе пропали трое детей. Очевидцы утверждали, что видели, как кто-то похожий на Бабу-Рыбу приглашал их к себе, но никто из них так и не вернулся домой.

Эта новость заставила мальчиков вздрогнуть. Они вспомнили свои собственные столкновения с Бабой-Рыбой, те ужасы, которые они видели. Теперь их приключение приобрело совсем другой, более мрачный оттенок. Они переглянулись, понимая без слов: их расследование было не просто игрой. Они столкнулись с настоящим злом, и им повезло выйти из этого невредимыми

Вернувшись домой, друзья не могли думать ни о чем другом, кроме судьбы пропавших детей. Сидя в комнате Артёма, они обсуждали план действий, как вдруг снова услышали звук сирен.

- Опять что-то происходит, - Артём первым вскочил с места.

Спускаясь по лестнице, они увидели, что подъезд заполнен людьми в форме. Среди обычных следователей выделялись сотрудники ФСБ в строгих костюмах. Ребята переглянулись и немного отступил назад - присутствие федеральной службы безопасности говорило о серьёзности ситуации.

Артём, как самый смелый из троих, шагнул вперёд.

- Извините, а что происходит? - спросил он у ближайшего следователя, мужчины средних лет с усталым, но добрым лицом.

Следователь окинул мальчиков внимательным взглядом.

- Вы здесь живёте?

- Да, я живу на четвёртом этаже, - кивнул Артём.

- А мы его друзья, - добавил Миша, а Андрей молча кивнул.

Следователь вздохнул.

- Старший следователь по особо важным делам Майоров Сергей Семёнович. В связи с последними событиями будет проведён полный обыск квартиры гражданки Рыбомановой. Советую вам держаться подальше от этого места в ближайшее время.

- А что... что вы надеетесь там найти? - осторожно спросил Андрей.

- Это закрытая информация, - строго ответил следователь, но затем его взгляд смягчился.

- Просто будьте осторожны, ребята. И если заметите что-нибудь необычное - сразу сообщайте взрослым.

Друзья стояли, наблюдая, как группа людей в форме входит в квартиру Бабы-Рыбы. Теперь они точно знали - их расследование должно продолжаться, но действовать нужно ещё осторожнее.

Друзья поднялись в квартиру, их сердца всё ещё колотились от недавнего разговора со следователем. Едва Миша разулся, как дом вздрогнул, словно живое существо. Старая настенная лампа вспыхнула ярким, неестественным светом и с оглушительным звоном разбилась о линолеум, рассыпав осколки, как осколки чувства безопасности.

Стены затряслись, казалось, сам воздух вибрировал от напряжения. Из-за плотно запертой двери в подъезд донеслись звуки, от которых кровь стыла в жилах - демонические вопли и всплески, перемежающиеся с металлическим скрежетом, словно гигантские когти царапали бетон. Чей-то отчаянный крик прорезал какофонию ужаса, заставив мальчиков вздрогнуть.

Охваченные паникой, друзья бросились в комнату, спотыкаясь и едва не падая. Дом продолжал дрожать. Внезапно всю смесь звуков разорвали три резких выстрела, эхом отразившиеся от стен. Не сговариваясь, мальчики выбежали на балкон. Их взгляды были прикованы к окнам Бабы-Рыбы. То, что они увидели, навсегда отпечаталось в их памяти.

Сотрудник в форме, тот самый следователь, с которым они недавно разговаривали, свисал с подоконника первого этажа. Его лицо было искажено ужасом, он отчаянно пытался выбраться наружу. Но прежде чем кто-то успел среагировать, из темноты квартиры вырвалось нечто огромное и жуткое. Механические щупальца, покрытые слизью и ржавчиной, обвились вокруг тела следователя. Послышался душераздирающий крик, и в следующее мгновение человек исчез в недрах квартиры, словно его и не было.

Внезапно из окна квартиры Бабы-Рыбы выдвинулось нечто, заставившее их сердца замереть. Огромный механический "бинокль", похожий на глаза гигантской рыбы, повернулся в их сторону. Линзы устройства сверкнули зеленоватым светом, и оно ринулось к ним, карабкаясь по стене с неестественной скоростью, оставляя за собой влажный, светящийся след.

- Быстрее, внутрь! - крикнул Артём, дергая балконную дверь.

- Она не открывается!

- Давай сильнее! - Миша присоединился к нему, в панике дергая ручку.

- О господи, оно приближается! - Андрей в ужасе смотрел, как механизм подползает к кухонному окну.

- Что нам делать?!

Артём, услышав панику в голосе друзей, резко обернулся. Его взгляд наполнился решимостью и яростью. Он быстро подошел к краю балкона.

Когда жуткое устройство оказалось совсем близко, Артём, не колеблясь ни секунды, прорычал:

- И не такое переживали!

С боевым кличем он бросился на механизм, вцепившись в него голыми руками. С неимоверным усилием он начал изгибать одну из "лап" этого странного бинокля. Металл скрипел и поддавался под его хваткой.

Артём едва успел отпрыгнуть, как устройство, издав пронзительный скрежет, сорвалось с балкона. Оно пролетело четыре этажа и с оглушительным грохотом рухнуло на землю.

- Сетка! Чертова москитная сетка мешает! - крикнул Артём, возвращаясь к борьбе с дверью.

Общими усилиями они справились с дверью буквально в последний момент. Влетев в квартиру, мальчики захлопнули дверь и бросились закрывать и зашторивать все окна.

- Нам нужно что-то для защиты, - Артём пытался говорить спокойно, но его голос дрожал. - Голыми руками мы с этим не справимся.

- В туалете есть топор, - вспомнил Миша.

- За унитазом, старый советский.

- А на кухне скалка и новые ножи, - добавил Андрей.

Они быстро собрали импровизированное оружие, но вдруг дом снова затрясся. Свет начал мигать, создавая жуткую игру теней на стенах. Из-за стен донёсся хриплый, нечеловеческий шёпот, слова которого были неразборчивы, но от самого звука волосы вставали дыбом.

- Вы это слышите? - прошептал Андрей, крепче сжимая скалку.

- Оно... оно везде, - Миша озирался по сторонам, держа нож наготове.

- Тихо! - Артём поднял руку.

- Кажется, оно... разговаривает?

Они замерли, прислушиваясь к жуткому шёпоту, который, казалось, исходил одновременно отовсюду и ниоткуда. Свет продолжал мигать, превращая знакомую квартиру в место из кошмарных снов.

- Что бы это ни было, мы готовы к нему - твёрдо сказал Артём, крепче сжимая топор.

- Держимся вместе, ребята. Что бы ни случилось - мы справимся.

Но по их побледневшим лицам было видно - они понимали, что их оружие может оказаться бесполезным против того, что притаилось в стенах их дома.

Глава 5

Подвал

Несколько дней после происшествия друзья не решались спускаться в подвал. Но они понимали - нужно действовать, пока следователи не обнаружили все улики. Выбрав момент, когда в подъезде никого не было, они тихо спустились по лестнице, освещая путь фонариками телефонов.

В подвале стоял спёртый воздух, пахло сыростью и чем-то металлическим. Артём первым заметил небольшую железную дверь - хранилище, выделенное для их квартиры.

- Смотрите, - прошептал он, указывая на дверь напротив, в трёх метрах от их хранилища.

- Это вход в подвал Бабы Рыбы.

Дверь в подвал ведьмы выглядела массивнее остальных, с какими-то странными потёками на металле. Но сейчас друзей интересовало собственное хранилище.

- Здесь можно устроить наблюдательный пункт, - Артём достал ключ.

- Из этой позиции прекрасно видно вход в её логово.

Внутри хранилище оказалось небольшим, но сухим и относительно чистым. Старые вещи занимали лишь угол помещения.

- Нам понадобится освещение, - практично заметил Миша.

- И что-нибудь, чтобы сидеть.

- И камера, - добавил Андрей.

- Нужно фиксировать всё, что здесь происходит.

- Я принесу раскладные стулья из дома, - кивнул Артём.

- И старую настольную лампу. Андрей, ты отвечаешь за камеру. Миша - принеси термос и какую-нибудь еду. Мы должны быть готовы к долгим дежурствам.

Работая быстро и тихо, они обустроили хранилище. Установили лампу так, чтобы свет не был виден из-под двери. Расставили стулья, организовали место для записей и наблюдений.

- Теперь главное - составить график дежурств, - Артём оглядел импровизированный штаб.

- Нельзя оставлять пост без наблюдения надолго. И всегда держим связь по телефону.

Но даже обсуждая эти практические детали, все трое не могли отделаться от чувства, что дверь напротив... наблюдает за ними. Словно само присутствие Бабы-Рыбы всё ещё ощущалось в этих стенах, несмотря на её арест.

- Мы должны быть предельно осторожны, - тихо сказал Миша, глядя на зловещую дверь напротив.

- Что-то подсказывает мне - это только начало.

В тот день друзья решили не покидать свой наблюдательный пункт. Узкий проход между кладовками был настолько низким, что даже им, подросткам, приходилось ходить согнувшись. Старые доски пола предательски скрипели при каждом шаге, нарушая гнетущую тишину подвала. Над своей дверью они установили камеру, подключенную к телефону, и проверяли запись каждый час, хотя пока она показывала только пустой тёмный коридор.

К девяти вечера усталость начала брать своё. Они лежали на единственном матрасе, который едва уместился в маленьком помещении. Матрас был новый, купленный специально для их "штаба", и достаточно удобный, чтобы все трое могли расположиться, пусть и тесновато.

- Как думаете, что случилось с теми детьми? - тихо спросил Миша, глядя в потолок.

- Может, их уже... - начал Андрей, но Артём перебил его:

- Тихо! Вы это слышали?

Из коридора донеслись странные звуки - не шаги, а что-то среднее между шорохом и скрежетом. Андрей вскочил и бросился к столику, где лежал телефон с трансляцией с камеры. Экран показывал только темноту.

- Не открывай! - прошипел Миша, но Андрей уже взялся за ручку двери.

Он медленно потянул дверь на себя и тут же захлопнул её с пронзительным криком. Артём среагировал мгновенно, зажав другу рот рукой.

- Ты что разорался?! - прошептал он, чувствуя, как Андрей дрожит.

- Т-там... там ск-скелет... - Андрей едва мог говорить, его лицо побелело как мел.

Артём почувствовал, как по спине пробежал холодок. Они снова проверили камеру, но изображение оставалось тёмным, словно что-то блокировало свет.

Собравшись с духом, они втроём приоткрыли дверь. Коридор был пуст, только тусклая лампочка под потолком чуть заметно покачивалась, отбрасывая дрожащие тени.

- Может, ты просто не выспался, а? - неуверенно предположил Артём, но по его голосу было слышно, что он сам в это не верит.

- Я знаю, что видел, - прошептал Андрей.

- Он сидел прямо здесь, весь светился зеленоватым светом... и на нём была одежда, такая же, как у следователя...

Они закрыли дверь и придвинули к ней старый шкаф. Никто не произнёс ни слова, но все понимали - их убежище может оказаться ловушкой, а то, что притаилось в подвале Бабы-Рыбы, всё ещё здесь, несмотря на её арест.

На следующий день, в восемь утра, друзья тихо выбрались из своей импровизированной базы, не заметив, что камера над дверью была разбита, а вокруг неё распространялся странный рыбный запах. Поднявшись в квартиру, они решили перекусить и немного отвлечься, включив телевизор.

Внезапно обычную программу прервали экстренные новости. На экране появилась серьёзная телеведущая в строгом костюме:

"Сегодня стали известны подробности громкого дела о пропаже детей в Самаре. По сообщению правоохранительных органов, задержана основная подозреваемая - гражданка Рыбоманова Екатерина Карповна, подозреваемая в совершении преступлений, предусмотренных статьёй 126 Уголовного кодекса Российской Федерации - похищение человека. По данным следствия, подозреваемая причастна к исчезновению нескольких несовершеннолетних в течение последних недель. В ближайшие дни Самарский областной суд рассмотрит ходатайство следствия об избрании меры пресечения в виде заключения под стражу. Расследование уголовного дела продолжается."

Друзья переглянулись. Они знали, что официальная версия даже близко не отражает истинного ужаса происходящего в их доме. И никто, кроме них, не догадывался о том, что скрывается в подвале за железной дверью.

Следующее утро встретило друзей тревожными новостями. Та же ведущая, что вчера сообщала об аресте Бабы-Рыбы, теперь выглядела встревоженной:

"Экстренное сообщение. Подозреваемая в похищении детей, Екатерина Сергеевна Рыбомановна, известная как 'Баба-Рыба', совершила побег из следственного изолятора. В камере обнаружены тела трех охранников. На каждом из них обнаружен странный светящийся знак в форме рыбы. Полиция просит граждан быть бдительными и сообщать о любых подозрительных явлениях."

Друзья переглянулись, их лица побледнели.

- Она вернулась, - прошептал Андрей.

Внезапно за окном потемнело. Небо заволокли тяжелые грозовые тучи, начал накрапывать мелкий дождь. Сверкнула молния, и на мгновение в разрыве туч появился огромный силуэт, напоминающий гигантскую рыбу.

- Вы это видели?! - воскликнул Артём, бросаясь к балкону.

Миша схватил камеру, которую они установили после прошлого инцидента, и начал просматривать запись.

- Боже мой, - выдохнул он, показывая друзьям экран.

На записи четко виднелся огромный силуэт рыбы, зависший над городом. Он светился тем же зеленоватым светом, что и знаки на телах охранников.

- Что это за чертовщина? - Андрей не мог оторвать взгляд от экрана.

- Она не просто вернулась, - мрачно произнес Артём.

- Она стала сильнее. И теперь весь город в опасности.

- Но что мы можем сделать? - в голосе Миши слышалось отчаяние.

- Мы единственные, кто знает правду, - Артём сжал кулаки.

- Мы должны что-то предпринять, пока не стало слишком поздно.

Друзья стояли на балконе, глядя на темное небо. Они понимали, что их маленькое расследование превратилось в нечто гораздо более серьезное и опасное. И теперь от их действий может зависеть судьба всего города.

Вечером этого дня, вернувшись с прогулки, друзья расположились в квартире Артёма. Пока Андрей и Миша смотрели телевизор в зале, Артём пошел на кухню приготовить чай.

Наливая кипяток в чашки, Артём заметил что-то странное на полу - тонкую линию, обрамленную металлом. Присмотревшись, он увидел, что она продолжается по стене и потолку, словно разделяя комнату пополам.

Озадаченный, Артём опустился на колени, чтобы лучше рассмотреть находку. Линия казалась ровной и глубокой, будто кто-то аккуратно разрезал саму структуру дома.

Встревоженный, Артём на четвереньках прополз в зал, где обнаружил продолжение линии.

Андрей, сидевший за столом, с недоумением посмотрел на друга:

- Ты что по полу ползаешь? Тебе нормально?

Артём что-то пробормотал, продолжая изучать линию.

- Да что ты там лазаешь? Артём! - повысил голос Андрей.

Артём поднял голову и хрипло произнес:

- Тут разрез.

- Какой ещё разрез? - недоуменно спросил Андрей.

- Не знаю, разрез какой-то, - повторил Артём, указывая на линию.

Андрей тоже опустился на пол, чтобы рассмотреть находку. Посмотревши, он поднял голову, встретился взглядом с Артёмом и побледнел.

- Это ещё что такое? - прошептал он.

- Да какой разрез вы нормально объяснить можете? - раздраженно спросил Миша, глядя на друзей.

- Похоже, весь дом разрезан пополам, - медленно произнес Артём. Но как это возможно? И главное - зачем?

Друзья переглянулись, понимая, что столкнулись с чем-то необычным и потенциально опасным.

Вдруг запахло горелым.

- Артём, ты был на кухне, там все было нормально? - спросил Миша, пока оба друга продолжали изучать линию.

- Артём! Ты слышишь вообще!? - повысил голос Миша.

- Да что опять? - недовольно отозвался Артём, не отрывая взгляда от пола.

- Горелым пахнет! Чувствуете? Ой, там по-моему дым идёт... - встревоженно произнес Миша.

- Где!? - одновременно крикнули Андрей с Артёмом.

С кухни действительно тянулся едва заметный дымок. Оба друга рванули туда. Оказалось, что Артём, увлекшись разрезом, забыл про горячий чайник на столе, и тот успел нагреть поверхность до того, что она начала тлеть.

Быстро открыв окно и убрав чайник, они потушили начинающийся пожар.

- Ну вы и растяпы конечно, - сказал Миша, заходя на кухню.

- Хорошо хоть дом не спалили. А то представляете завтрашние новости: 'Три детектива-любителя сожгли дом, пытаясь найти разрез в полу'.

- Эй, между прочим, мы важное открытие сделали! - возмутился Артём.

- Ага, особенно важное для пожарных, - хмыкнул Андрей.

- Слушай, а может это не разрез в доме, а просто твой мозг перегрелся от чайника?

- Очень смешно, - буркнул Артём, но тоже не смог сдержать улыбку.

- Ладно, давайте хоть чай новый заварим. И на этот раз я обещаю не отвлекаться на всякие разрезы.

- Да уж, будь добр, - засмеялся Миша.

- А то в следующий раз мы можем найти не разрез, а большую дыру - прямо в центре кухни!

После этого события друзья решили пойти к соседям. В каждой квартире, которую они посетили, они находили продолжение той же загадочной линии.

- Здесь что-то не так? Это опасно? Может... - обеспокоенно спрашивали соседи, но Андрей холодно перебивал их:

- Все нормально.

Обойдя все подъезды длинного дома, друзья убедились - линия присутствовала в каждой квартире. Вечером они решили сократить путь до подъезда, пройдя вдоль здания. Узкий тротуар у панельных стен был весь в выбоинах и трещинах. Даже просто идти по нему было страшно - один неверный шаг мог закончиться разбитыми коленками или чем похуже.

Друзья шли, негромко переговариваясь.

- Ну, честно говоря, я не знаю, что это и зачем... - задумчиво произнес Миша.

- Точно ничего хорошего в этом нету, - отозвался Андрей.

Самый старший, Артём, хранил молчание.

- Артём, а ты что думаешь? - спросил Миша.

Артём поднял голову, собираясь ответить, как вдруг его глаза расширились от ужаса, и он резко остановился.

- Это свет, там свет, чёртов свет, - выдохнул Артём, его голос дрожал от страха.

- Какой свет? Где? - спросил Андрей, оглядываясь.

В окнах квартиры Бабы-Рыбы горел зеленовато-жёлтый мигающий свет, пульсирующий, словно живой.

Друзья застыли на месте, не в силах отвести взгляд от жуткого зрелища. Артём, пытаясь отступить, не заметил низкий железный заборчик клумбы. Зацепившись шортами, он с криком повалился на землю, запутавшись в собственной одежде.

- Ааааа, что это?! Кто это?! - закричал Артём, барахтаясь на земле.

- Ты чего орёшь, бесштанная команда, тише! - шикнул Андрей, но его голос тоже дрожал.

Внезапно в окне появился силуэт - это была Баба-Рыба. Артём, пытаясь выпутаться, бросил взгляд на друзей. Они стояли спиной к нему, застыв от шока.

Форточка в окне начала нервно дрожать и медленно открываться сама по себе. Артём, охваченный паникой, одним рывком вскочил на ноги. В приступе адреналина он схватил Мишу и Андрея под мышки и, окончательно разорвав штанину шорт, бросился бежать.

- Ты чего творишь?! Куда ты в таком виде-то побежал?! - возмущённо кричали Андрей и Миша, болтаясь под мышками у Артёма.

Но Артём, красный от смущения и страха, продолжал бежать, не обращая внимания ни на своё нелепое положение, ни на протесты друзей. Позади них зловещий свет в окне Бабы-Рыбы становился всё ярче, словно преследуя их в ночи.

- А мне что, по-вашему, стоять и ждать, пока вас утащат, как того следователя? - нервно выкрикивал Артём, продолжая бежать с друзьями на руках. Его дыхание было тяжелым и прерывистым.

Когда они выбежали за угол дома, Артём, тяжело дыша, выпалил:

- Я, конечно, спортивный человек, но меня не учили двух тугодумов таскать. Прыгайте с меня, она уже идёт, быстрее!

За углом уже виднелась зловещая фигура Бабы-Рыбы, медленно но неумолимо приближающаяся к ним.

Друзья спрыгнули и бросились бежать. Артём, придерживая немного спадающие шорты, побежал следом.

- Ну ты как так-то забор не заметил?! - крикнул Андрей, оглядываясь через плечо.

- Что соседи подумают? Какие-то ненормальные по двору бегают! - добавил Миша, задыхаясь на бегу.

- Ну кто ж знал, что там забор стоит, - пробормотал Артём, красный от стыда и напряжения.

Друзья успели забежать в подъезд как раз в тот момент, когда Баба-Рыба приблизилась к нему. Не останавливаясь ни на секунду, они помчались вниз, в подвал, к своей импровизированной базе.

Захлопнув за собой дверь убежища, ребята прислонились к стене, тяжело дыша и пытаясь осмыслить произошедшее. В тишине подвала их прерывистое дыхание казалось оглушительным.

- Все целы? - спросил Артём, всё ещё держась за свои многострадальные шорты.

Андрей и Миша кивнули, слишком уставшие, чтобы говорить.

- Что... что это было? - наконец выдавил Миша.

- Она же должна была быть в тюрьме!

- Похоже, наши проблемы только начинаются, - мрачно заметил Андрей, прислушиваясь к звукам наверху.

Артём молча кивнул, понимая, что их маленькое расследование превратилось в нечто гораздо более серьёзное и опасное, чем они могли себе представить.

Находясь в базе, друзья обнаружили сломанную камеру, но уже не удивились этому. Они быстро заменили её на новую, более качественную модель.

Артём сидел на матрасе в позе бабочки, читая газету. Андрей устроился за столиком, пытаясь зашить многострадальную одежду друга.

Пытаясь справиться с работой, Андрей случайно уронил клубок ниток. Наклонившись поднять его, он поднял глаза на Артёма и не смог сдержаться - прыснул со смеху, хотя и попытался зажать рот рукой. Его смех оказался заразительным - Миша тоже начал хихикать, прикрывая рот ладонью.

Артём медленно опустил газету и посмотрел на друзей с нейтрально-недовольным выражением лица.

- Вот порвёте шорты, я над вами тоже весь день смеяться буду! - проворчал он, снова поднимая газету и демонстративно углубляясь в чтение.

Его серьёзный тон только усилил веселье друзей, хотя они и пытались сдерживать смех из соображений безопасности - всё-таки Баба-Рыба могла быть где-то поблизости. Впрочем, даже в такой напряжённой ситуации этот комичный момент помог им немного расслабиться и отвлечься от пережитого ужаса.

Прошло полчаса, и друзья начали укладываться спать на матрас. Андрей с Мишей, ложась, снова начали посмеиваться.

- Да вы надоели уже! Я вам завтра сам шорты порву, будете знать, - проворчал Артём, но в его голосе слышалась нотка веселья.

Друзья, всё ещё посмеиваясь, извинились. Миша, прежде чем лечь, тщательно проверил, закрыта ли железная дверь, и на всякий случай пододвинул к ней узкий шкаф. Для верности он ещё подпёр дверь доской.

Все улеглись, Артём оказался в центре матраса.

Через 20 минут Андрей и Артём уже спали, а Миша лежал, глядя в низкий потолок комнаты. Он перебирал в голове всё, что они знали о Бабе-Рыбе, все пережитые ситуации. Вдруг сквозь тонкую щель между стеной и дверью просочился зелёный свет. Миша мгновенно подскочил. Свет сначала был тусклым, но постепенно становился ярче.

Проснулся Артём и тоже сел. Миша, не раздумывая, прыгнул за него и вцепился в его плечи, дрожа от страха.

- Ты чего вцепился! Мы так тогда вообще не спасёмся, если что случится! - прошептал Артём, пытаясь освободиться от хватки друга.

Миша молчал, не в силах произнести ни слова. Его взгляд был прикован к зелёному свету, медленно проникающему в их убежище.

Артём, осознав серьёзность ситуации, осторожно потянулся к Андрею, чтобы разбудить его. В комнате повисла напряжённая тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием мальчиков и едва слышным гудением, исходящим от зелёного света.

Они знали, что их импровизированные баррикады не смогут долго сдерживать то, что пыталось проникнуть к ним. Друзья переглянулись, молча решая, что делать дальше. Бежать было некуда, а встреча с источником зелёного света казалась неизбежной.

Артём осторожно разбудил Андрея, который, мгновенно оценив ситуацию, схватился за телефон. Дрожащими пальцами он открыл приложение, связанное с камерой над дверью, и включил запись экрана.

То, что они увидели, заставило их затаить дыхание. Коридор перед их дверью начал меняться на глазах - стены словно расступились, расширяясь, а пол медленно опустился, создавая впечатление бездонной ямы.

В этом искаженном пространстве появилось яркое, пульсирующее зеленое свечение. Оно было настолько интенсивным, что, казалось, проникало сквозь экран телефона, заполняя их убежище призрачным светом.

Внизу этого сверхъестественного сияния что-то зашевелилось. Неясная форма, похожая на огромное существо, начала медленно подниматься, приближаясь к камере.

Сердца мальчиков бешено колотились. Они не могли оторвать взгляд от экрана, ожидая увидеть то, что скрывалось за этим жутким явлением.

Но в самый напряженный момент камера внезапно начала глючить. Изображение покрылось помехами, искажаясь и мерцая. Через несколько секунд экран погас - камера отключилась.

- Что это было? - прошептал Миша, всё ещё вцепившись в Артёма.

- Не знаю, - ответил Андрей, лихорадочно пытаясь перезапустить приложение.

- Но мы это записали. У нас есть доказательство!

Артём молчал, его взгляд был прикован к двери. Зелёный свет всё ещё просачивался через щели, но теперь он казался более тусклым, словно то, что его создавало, отступило.

- Ребята, - наконец произнес он.

- Кажется, мы влипли в нечто гораздо более серьёзное, чем думали. Это уже не просто странная старуха. Это что-то... потустороннее.

На следующий день утром мальчики проснулись, оделись и вышли из кладовки. К их удивлению, коридор выглядел совершенно обычно, только загадочная линия по-прежнему разделяла его на две части. Мальчики безнадёжно посмотрели на неё, понимая, что тайна становится всё глубже.

Проводив Артёма домой, Андрей и Миша отправились гулять. Выйдя из подъезда, они увидели большой фургон Следственного комитета. Сотрудники допрашивали пожилую женщину из дома напротив.

- Смотри, всё серьёзно, - тихо сказал Андрей.

- Они опрашивают всех соседей.

- Думаешь, кто-нибудь расскажет им правду? О том, что на самом деле происходит? - спросил Миша.

- Даже если расскажут, им всё равно не поверят.

Весь день друзья гуляли, пытаясь отвлечься от пережитого ужаса. Когда они вернулись вечером, у их подъезда снова стояли сотрудники комитета. Один из них остановил ребят.

- Молодой человек, - обратился следователь к Андрею.

- Вы живёте в этом доме?

- Да, на четвёртом этаже, - ответил Андрей.

- Не замечали ничего странного в последнее время? Может, необычные звуки, посторонние люди?

Пока Андрей разговаривал со следователем, Миша крутился вокруг железных перил лестницы. Внезапно его внимание привлекло что-то в окне подвала. Прищурившись, он увидел то, от чего кровь застыла в жилах - лицо пропавшего следователя. Его рот был заклеен чем-то похожим на рыбу, словно жутким живым скотчем.

Миша застыл в ужасе. Никто больше, казалось, не замечал этого кошмарного видения. Следователь смотрел на него взглядом, полным отчаяния и надежды. Не в силах сдержаться, Миша схватил Андрея за руку, прерывая его разговор с сотрудниками.

- Андрей, - прошептал он дрожащим голосом.

- Мы должны немедленно спуститься в подвал.

- Извините, я сейчас, - сказал Андрей следователю, поворачиваясь к Мише.

- Что нужно? - спросил он тихо, наклонившись к другу.

Миша, бледный как полотно, прошептал:

- Там... там следователь в подвале.

Андрей резко повернулся и посмотрел в окно подвала. Его глаза расширились от ужаса, и он мгновенно застыл на месте.

- Позже... - едва слышно выдавил он, пытаясь взять себя в руки.

Андрей медленно повернулся обратно к следователю, натянув на лицо неестественную улыбку.

- На чем мы закончили? - спросил он, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более обыденно.

Следователь, казалось, не заметил их странного поведения.

- Уже не нужно, спасибо за помощь следствию. До свидания, - ответил он, закрывая блокнот.

Как только следователь отошел, Андрей схватил Мишу за руку и потянул в сторону подъезда.

- Нужно срочно найти Артёма, - прошептал он.

- Кажется, мы только что нашли нашего пропавшего следователя... и он в большой опасности.

Друзья поспешили в дом, понимая, что им предстоит очень опасная миссия спасения. Но они также осознавали, что это может быть их единственный шанс получить союзника среди взрослых и, возможно, наконец разгадать тайну Бабы-Рыбы.

Зайдя в подъезд, друзья быстро поднялись в квартиру Артёма, но не нашли его в комнатах. Из ванной доносился шум воды - он купался.

- Артём! - закричали они.

- Мы следователя нашли! Артём!

Ответа не последовало - шум воды заглушал их голоса. Друзья устроились на узком диванчике в коридоре, нетерпеливо ожидая. Через пять минут Артём вышел из ванной, сияющий и довольный.

- Ты что такой весёлый? - удивлённо спросили Миша и Андрей.

- Да вы представляете, как хорошо после этого подвала искупаться? Вообще красота! - радостно ответил Артём, взъерошивая мокрые волосы.

- Ладно, сейчас не об этом, - нетерпеливо перебили друзья.

Они быстро рассказали о своей встрече со следователями и о том, что увидели в окне подвала. По мере их рассказа улыбка постепенно исчезала с лица Артёма, сменяясь серьёзным выражением.

- Хорошо, давайте действовать, - сказал он решительно, но тут же добавил с досадой:

- Только вот шорты-то у меня до сих пор порванные.

В его голосе слышалось разочарование - казалось, что даже в такой серьёзный момент злополучные шорты продолжали создавать проблемы.

- Неужели у тебя вообще больше ничего нет? - недоверчиво спросил Андрей.

- Может и есть, но я не помню. Сейчас посмотрю. Плохо что Андрей ничего зашить не смог, - ответил Артём и ушёл в комнату переодеваться.

Когда он вернулся, на нем были те же порванные чёрные шорты, но теперь с каким-то длинным поясом.

- Это что? - с любопытством спросили друзья, разглядывая его импровизированный наряд.

- А это подтяжка, чтобы шорты не упали, - объяснил Артём с видом изобретателя, представляющего свое творение.

- Другого ничего нет.

- Ну ты же понимаешь, что если мы опять будем бежать, они опять спадут? - скептически заметил Миша.

- Не, я крепко завязал, - уверенно ответил Артём.

- Ну-ну, посмотрим, посмотрим, - сказали Андрей и Миша, с трудом сдерживая смех.

Несмотря на серьёзность ситуации, друзья не могли не улыбаться, глядя на Артёма и его самодельное решение проблемы со шортами. Впрочем, они понимали, что сейчас не время для шуток - им предстояло спасти следователя из подвала Бабы-Рыбы.

Друзья спустились в подвал, вооружившись ломом, который взяли из шкафа в квартире Артёма. Несмотря на страх, сковывающий движения, они решительно подошли к двери Бабы-Рыбы.

- Готовы?- тихо спросил Артём, крепче сжимая лом.

Андрей и Миша молча кивнули. Звук металла о металл эхом разнёсся по узкому коридору, когда они начали взламывать дверь. Каждый удар отдавался в их сердцах, но они не останавливались, зная, что за этой дверью кто-то нуждается в их помощи.

Наконец дверь поддалась. Тяжело дыша, друзья замерли на пороге. Перед ними открылась непроглядная тьма, нарушаемая только далёким светом подвального окна. Это было странно - снаружи это окно находилось совсем близко к выходу. Казалось, пространство внутри подвала не подчинялось обычным законам физики.

Друзья переглянулись, понимая, что они стоят на пороге чего-то необъяснимого и, возможно, очень опасного. Но пути назад уже не было.

Глава 6

Тайна подвала

Артём осторожно переступил порог, но тут же отдернул ногу, почувствовав что-то странное под ногами.

- Это что-то жуткое, - сказал он, стараясь скрыть дрожь в голосе.

- Дайте вон ту доску.

Друзья передали ему длинную деревяшку, которую Артём осторожно положил на странную субстанцию. Доска, казалось, плавала на поверхности чего-то, что не было ни твердым, ни жидким.

Медленно продвигаясь вглубь подвала, Андрей вспомнил про свой новый яркий фонарик.

- Сейчас я вам покажу, - сказал он с гордостью, включая его.

Но результат оказался совсем не таким, как он ожидал. Яркий луч освещал только пол прямо под ними, а дальше, куда бы они ни направляли фонарик, царила непроницаемая тьма.

- Это ещё что такое? - испуганно прошептал Андрей, водя лучом из стороны в сторону.

- Фонарик не поможет, - мрачно констатировал Артём.

- Пойдём так, но всё равно свети.

Чем дальше они продвигались, тем более странным казалось пространство вокруг них. Окно, которое они видели от входа, словно удалялось, становясь всё меньше и дальше.

- Да что это такое, а? - не выдержал Миша, оглядываясь назад.

- Оно вообще не приближается.

- Это как зеркальный коридор, - задумчиво произнес Артём.

- Мы на самом деле стоим на месте, это нам только кажется что мы идём, - внезапно осенило Артёма.

- Нам нужно.... Как бы... сдвинуть пространство.

Друзья начали осматриваться, пытаясь найти что-нибудь необычное в окружающей их темноте. Их руки ощупывали пустоту, пока вдруг Артём не наткнулся на что-то.

- Тут какой-то контур! - воскликнул он, водя руками по невидимой поверхности.

Ребята сгрудились вокруг него, пытаясь нащупать то, что обнаружил Артём. Вместе они ухватились за невидимый край и с усилием потянули. Внезапно пространство вокруг них словно дрогнуло, и перед ними открылось неожиданное зрелище - два огромных зеркала, стоящих друг напротив друга.

Отражения в зеркалах создавали иллюзию бесконечного коридора, в котором они, казалось, блуждали всё это время. Ребята стояли, ошеломлённые этим открытием.

- Это одна из защит Бабы-Рыбы,- пробормотал Артём, всё ещё не веря своим глазам.

- Как она вообще до этого додумалась, и как это работает в нашем мире?!

- Не знаю, но тут явно происходит какая-то чертовщина, - прошептал Андрей, нервно оглядываясь по сторонам.

- Ну, так... нам нужно идти дальше, - решительно сказал Артём, хотя в его голосе слышалась легкая дрожь.

Друзья медленно продвигались к окну подвала, каждый шаг давался с трудом, словно что-то невидимое пыталось их удержать. Наконец, они добрались до цели, но их ожидало разочарование - ни следователя, ни Бабы-Рыбы не было видно.

- Где он?! - не сдержавшись, крикнул Миша.

- Тише ты! - шикнул Артём. - А если она здесь?

Ребята осторожно осматривали тёмное помещение, вглядываясь в каждый угол. Вдруг Андрей вздрогнул, словно его осенило.

- Фонарик! Он же должен работать!

- Включай давай, - поторопил Артём.

Андрей, дрожащими пальцами нащупав кнопку, включил фонарик, пока друзья смотрели в другую сторону. Но тут же выключил его, издав странный звук.

- Ты чего? - удивился Артём. - И так света мало, а ты ещё выключаешь!

- Там... Там все, кто заходил в квартиру... - дрожащим голосом произнес Андрей.

Заново включив фонарик, друзья осветили указанное направление и увидели ужасающую картину: все, кто ранее входил в квартиру Бабы-Рыбы, сидели в ряд на стульях, крепко привязанные. Они нервно мотали головами, дергались и издавали странные шипящие звуки. Проведя лучом фонаря по комнате, ребята заметили в углу того самого следователя. Он сидел на полу, рот его был заклеен чем-то похожим на скотч. К счастью, он выглядел нормально - его еще не успели "заразить".

- Это еще что за ад такой... - прошептал Артём, его голос дрожал от ужаса. - Никогда бы не поверил, что у нас в доме может такое произойти.

Друзья быстро развязали следователя, но скотч снять не смогли. Они велели ему немедленно направиться в их базу. Ребята продолжили осматривать комнату, когда вдруг услышали приглушенный крик следователя. Обернувшись, они увидели, как в подвальном коридоре появляется зеленое свечение, становясь все ярче.

- Она вернулась. Бежим!! - крикнул Артём, и все вместе рванули к выходу. Выбегая, они успели мельком увидеть Бабу-Рыбу, прежде чем захлопнуть железную дверь базы.

- А где Миша? - спросил Андрей у Артёма. Оба оглянулись и увидели Мишу, лежащего без сознания на матрасе.

- Испугался, видимо, сильно, - сказал Артём, накрывая Мишу одеялом и прикладывая к его лбу холодную тряпку.

Следователь сидел на табуретке, его глаза были широко раскрыты от шока и ужаса пережитого.

Закончив разговаривать, друзья посмотрели на следователя. Миша, взяв зажигалку, лежащую на тумбочке, поднёс её к этому страшному скотчу, и он начал шевелиться. Вдруг рыба резко отпрыгнула на пол и начала брыкаться. Артём быстро наступил на неё и поднял ногу. Там была странная чёрная субстанция, которая через несколько секунд испарилась, оставив за собой тёмно-зелёный дымок.

Следователь, с удивлённо-возмущенными эмоциями, воскликнул:

- Да что здесь происходит?! Как это понимать вообще! Затащили меня непонятно куда, а теперь пугают своими разговорами и фокусами! Кто вы такие?

- Мы вообще-то спасли вас, - твёрдо ответил Артём. - Если бы Миша вас не заметил, то не знаю, что бы с вами было.

- Спасли? От чего? - недоверчиво спросил следователь. - И что это за чертовщина была у меня на лице?

- Это долгая история, - вздохнул Андрей. - Но поверьте, мы на вашей стороне.

- Не знаю я, кто тут Маша, Даша или Миша, - раздражённо махнул рукой следователь. - Отпустите меня, и разбирайтесь сами! Я увольняюсь. С меня хватит этих приключений.

- А мы думали, что вы нам поможете, - расстроенно произнёс Андрей. - Вы же следователь, вам не интересно разобраться в этом деле?

- Интересно? - усмехнулся следователь. - Молодой человек, за свою карьеру я повидал многое, но такого... - он покачал головой. - Это выходит за рамки моего понимания.

- Но разве не это делает дело ещё более захватывающим? - с надеждой спросил Миша.

- Не для меня точно! Я сюда больше ни ногой! - сказал возмущенно следователь.

Он резко встал, распахнул железную дверь, вышел и хлопнул ей.

Артём заметил его удостоверение и открыл дверь, сказав:

- Подождите, вы забыли!

Следователя не было нигде. Был только слышен сильный ветер из длинного коридора и механические звуки вдалеке.

- Зря спасали, - сказал Артём, захлопнув дверь и закрыв на все замки.

- Куда он делся? - удивленно спросил Андрей. - Он же только что вышел.

Миша подошел к двери и прислушался:

- Странно, кроме ветра ничего не слышно. Как он мог так быстро исчезнуть?

- Может, он просто быстро убежал? - предположил Андрей неуверенно.

Артём покачал головой:

- Не нравится мне это. Сначала эта рыба у него на лице, теперь внезапное исчезновение...

Друзья переговорили между собой и решили: им точно нужно попасть в подвал ещё раз, так как без него у них мало шансов что-то узнать о Бабе-Рыбе.

Артём осторожно вышел в низкий, тускло освещенный коридор. Старые деревянные половицы скрипели под его ногами, а влажный воздух, пропитанный запахом плесени, заставлял морщить нос. Он поднял с пола ржавый лом, покрытый слоем пыли, и, собравшись с духом, кинул его в массивную железную дверь подвала Бабы-Рыбы.

Лом ударился о дверь с глухим звоном, эхом разнесшимся по коридору. На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием друзей. Но через несколько секунд из-за двери донесся зловещий звук механизмов, словно огромная машина пробуждалась ото сна. Звук нарастал, приближаясь к двери.

Артём, чувствуя, как по спине пробегает холодок, схватил лом и, не раздумывая, швырнул его дальше по коридору. Металл лязгнул о бетонный пол, отскочив в темноту. Артём метнулся обратно в комнату, захлопнув за собой дверь и прижавшись к стене. Друзья замерли, боясь даже дышать.

Внезапно воздух разорвал оглушительный железный скрип, словно кто-то раздирал металл голыми руками. За ним последовал громовой удар по двери их убежища, от которого задрожали стены. Ржавые петли заскрежетали, прогибаясь под неведомой силой.

К этой какофонии присоединился еще один звук – душераздирающий человеческий крик, перемежающийся с бульканьем воды. Казалось, будто кого-то топят, но звук был искажен, словно доносился из другого измерения.

Ребята, дрожащими руками схватив свои импровизированные оружия – сгрудились в углу комнаты. Постепенно жуткие звуки стали стихать, удаляясь в глубины подвала, оставляя после себя гнетущую тишину и ощущение надвигающейся беды.

Друзья, собравшись с духом, медленно вышли в коридор. Тусклый свет из подвального окна едва освещал пространство, отбрасывая причудливые тени на стены. Их взгляды сразу же упали на их собственную дверь, и у всех троих перехватило дыхание от увиденного.

Железная дверь, которая раньше казалась такой надежной, теперь выглядела как смятый лист бумаги. Но странность заключалась в том, что деформация была только с внешней стороны. Металл был искорежен, будто его сжала гигантская рука, оставляя внутреннюю сторону нетронутой. С поверхности двери капала какая-то жидкость, распространяя тошнотворный запах гнили и морской воды.

- Что за чертовщина? - прошептал Артём, осторожно касаясь искореженного металла.

Андрей поморщился от запаха:

- Как будто что-то протухшее... и соленое одновременно.

- Ребята, - тихо позвал Миша, указывая на дверь подвала Бабы-Рыбы. - Она не заперта.

Действительно, массивная дверь, ведущая в логово их врага, была приоткрыта, словно приглашая их войти. Из щели сочился зеленоватый свет и доносилось тихое гудение.

Друзья переглянулись, молча понимая, что настал момент истины. После короткого обсуждения шепотом, они решили, что Андрей останется на страже у входа, пока Артём и Миша исследуют подвал.

- Будьте осторожны, - сказал Андрей, крепче сжимая в руках свое импровизированное оружие - кочергу. - И если что, кричите. Я сразу же позову на помощь.

Артём кивнул, а Миша нервно сглотнул. Вдвоем они подошли к двери подвала, и Артём, глубоко вздохнув, потянул ее на себя. Дверь открылась с протяжным скрипом. Бросив последний взгляд на Андрея, Артём и Миша начали свой поход в неизвестность, оставляя за собой привычный мир и вступая в царство Бабы-Рыбы.

По мере продвижения вглубь подвала, Артём и Миша ощущали, как воздух вокруг них менялся, становясь холоднее с каждым шагом. Влажность обволакивала их, словно невидимое одеяло, а воздух казался густым, как кисель. Запах озона смешивался с солёным ароматом моря, создавая странное ощущение, будто они спускались в подводную пещеру, а не в подвал старого дома.

Внезапно, словно мираж в пустыне, перед ними возник старый рабочий стол. Его потрескавшаяся поверхность была покрыта толстым слоем пыли, нарушенным лишь недавними прикосновениями. На столе, как маяк в ночи, стояла старомодная настольная лампа, отбрасывающая тусклый свет на разбросанные листы бумаги.

Друзья, затаив дыхание, подошли ближе. Их глаза расширились от удивления, когда они увидели, что листы исписаны каким-то непонятным языком, похожим на причудливую смесь древних рун и математических символов.

Но настоящим откровением стала огромная доска на стене. Она выглядела как паутина заговора, сотканная безумным разумом. Маленькие листочки, пожелтевшие от времени, соседствовали с потрёпанными фотографиями и загадочными записями. В центре этого хаоса располагалась отдельная схема, напоминающая зловещий ритуальный круг.

Фотографии незнакомцев с морскими существами вместо голов были расположены по кругу, словно участники какого-то мистического обряда. Красная нить, похожая на кровеносный сосуд, соединяла их, сходясь в центре к одному снимку. На нём была изображена та самая женщина, стоящая у подъезда их дома, которая когда-то давно приютила Екатерину. Её взгляд, казалось, проникал сквозь фотографию, заставляя мурашки бежать по коже.

Артём, не в силах оторвать взгляд от фотографии, прошептал:

- Миша, ты это видишь? Кто эта женщина?

Миша, чувствуя, как по спине пробегает холодок, ответил:

- Не знаю, но у меня такое чувство, будто она смотрит прямо на нас.

- Смотри, - Артём указал на красную нить, - похоже, все эти люди как-то связаны с ней. Но зачем? И что всё это значит?

Миша провёл рукой по лбу, стирая выступивший пот:

- Может, это те, кто исчез? Помнишь, люди говорили о пропажах в нашем доме. Хотя.. Они не как обычные люди. Вдруг Баба-Рыба их превратила в это...

Друзья переглянулись, чувствуя, как их охватывает ужас от осознания масштаба тайны, в которую они погрузились.

Около стола друзья заметили старую деревянную дверь, покрытую паутиной времени. С замиранием сердца они потянули за ржавую ручку, и дверь открылась с протяжным скрипом, словно жалуясь на вторжение в свой вековой покой.

Перед их глазами предстала картина, от которой захватывало дух – длинный коридор, протянувшийся, казалось, на всю длину дома. Но это был не обычный коридор. Примерно через каждый метр в стенах виднелись двери, каждая уникальная, словно портал в другой мир. Одна была покрыта витиеватой резьбой, другая сверкала металлическими пластинами, третья казалась сотканной из тумана. Эта галерея дверей уходила вдаль, теряясь в полумраке.

Артём и Миша застыли у входа, чувствуя, как их обдувает холодный ветер, несущий запахи неизвестных миров. Вдруг позади раздались торопливые шаги – это прибежал Андрей, его глаза расширились от изумления при виде открывшейся картины.

- Что за... – выдохнул Андрей, не в силах закончить фразу.

- Ты не поверишь, – прошептал Артём, – но это еще не самое странное, что мы здесь нашли.

Миша кивнул:

- Пойдем, мы покажем тебе. Ты должен это увидеть своими глазами.

Друзья показали Андрею доску с фотографиями и загадочными записями. Он быстро достал телефон и начал всё фотографировать, понимая важность каждой детали.

Решив, что пора возвращаться, они направились к выходу. Но внезапно мир вокруг них начал меняться. Стены, словно живые, стали изгибаться и искажаться. Пол под ногами задрожал, сжимаясь, как гармошка, а потолок опустился, грозя раздавить их.

Путь к выходу, еще недавно такой близкий, вдруг растянулся, превращаясь в бесконечный туннель. Пол вдалеке изогнулся немыслимым образом, становясь то стеной, то потолком, закручиваясь в невозможную спираль. Грохот стоял такой, словно сам дом пробудился от векового сна и теперь ревел от ярости.

Искаженный туннель начал стремительно приближаться, неся с собой ураганный ветер. В одно мгновение всё вернулось на свои места, но ужас не отступил. Из стен доносились жуткие звуки – стоны, шепот, словно души, заточенные в кирпичной кладке, молили о помощи.

Охваченные паникой, друзья бросились к выходу. Они вылетели в коридор и, не разбирая дороги, помчались к квартире Артёма. В своем безумном беге они даже не заметили, что лестница подъезда до самого пятого этажа была покрыта влагой, словно после наводнения, а окна затянуло толстым слоем пыли, будто дом простоял заброшенным целую вечность.

Зайдя в квартиру, друзья застыли на месте, пораженные увиденным. Зеркала покрылись толстым слоем пыли, с потолка свисала паутина, словно призрачные занавески. Пройдя в зал, они увидели, что вся мебель была окутана паутиной, некоторые предметы развалились, будто прошли века. Окна в бетонной панели исчезли, а в спальне не было ни потолка, ни половины стены. За пределами квартиры виднелись высокие деревья, а внутри стены были захвачены лианами и мхом, словно природа решила вернуть себе территорию.

- Ч-что происходит? - прошептал Андрей, его голос дрожал от страха.

- Как... как это возможно? - Миша озирался вокруг, не веря своим глазам.

Артём, пытаясь сохранять спокойствие, произнес:

- Ребята, нам нужно выбираться отсюда. Немедленно!

В панике друзья бросились к выходу. Подбежав к двери подъезда, они обнаружили, что её просто нет. Выскочив на улицу, они увидели, что и крыльца не существует - вместо него были только трава и кусты.

- Боже мой, - выдохнул Артём, - что стало с нашим домом?

- Это не может быть реальностью, - Андрей тер глаза, надеясь, что видение исчезнет.

Миша, едва сдерживая слезы, прошептал:

- Мы... мы попали в какой-то кошмар?

Выбежав во двор, друзья не увидели ни детской площадки, ни играющих детей, ни привычных дорожек. Всюду была лишь высокая трава и деревья. Спеша покинуть двор, они не обнаружили ни дорог, ни людей, ни тротуаров - только бесконечный лес.

Миша, не выдержав напряжения, начал падать.

- Держись! - крикнул Артём, подхватывая друга.

Бродя вокруг того места, где должен был быть их двор, они видели лишь заброшенные здания, поглощаемые дикой природой.

- Куда мы попали? - в отчаянии спросил Артём. - И как нам вернуться домой?

Андрей, хоть и был на грани паники, держался стойко. Артёма вдруг осенило. Его глаза расширились от внезапного озарения.

- Ребята, - выдохнул он, - тот туннель в подвале... Это не просто коридор, это временной портал! Мы попали не в наше время!

Дрожащими руками Артём достал телефон, который каким-то чудом всё еще работал. На экране высветилась дата: 20 июня 2079 года. Они переглянулись, пораженные увиденным.

- Пятьдесят три года... - прошептал Андрей, - мы пропустили полвека!

Друзья, поддерживая всё еще слабого Мишу, вернулись в свою заброшенную квартиру. Они осторожно положили его на покрытый пылью и паутиной диван. Через некоторое время Миша пришел в себя, и они начали обсуждать свое невероятное положение.

Вдруг всё вокруг задрожало. Мир погрузился во тьму, а затем вспыхнул ярким светом, словно гигантская лампа мигнула. Это повторилось несколько раз, вызывая у друзей головокружение и тошноту.

Движимые странным предчувствием, они зашли в спальню и посмотрели в небо. То, что они увидели, заставило их застыть в немом изумлении.

Небо над ними больше не было привычным голубым сводом. Оно напоминало гигантский купол, состоящий из огромных экранов. Некоторые из этих экранов были черными, словно выключенные телевизоры, другие же показывали изображение неба - но оно выглядело неестественно, слишком идеально.

Внезапно воздух наполнился оглушительным скрежетом. Казалось, будто где-то высоко над ними открываются колоссальные железные ворота. Звук был настолько мощным, что друзья почувствовали, как вибрирует земля под их ногами.

- Что это за чертовщина? - воскликнул Артём, пытаясь перекричать шум.

Андрей, не отрывая взгляда от неба, пробормотал:

- Как будто... как будто мы внутри какого-то гигантского механизма.

Миша, все еще бледный после обморока, прошептал:

- Ребята, мне кажется, или мир вокруг нас... ненастоящий?

Друзья стояли, завороженные этим невероятным зрелищем, пытаясь осмыслить, в какую реальность они попали и как им теперь вернуться домой.

Миша резко встал, его глаза загорелись внезапной идеей.

- Ребята, нам нужно вернуться в подвал! - воскликнул он. - Может быть, мы сможем вернуться в наше время через тот же портал!

Друзья, воодушевленные этой мыслью, поспешили к лестнице. Но спускаясь вниз, они не узнавали знакомых темных помещений. Вместо этого их встретили светлые комнаты, заросшие буйной зеленью. Потолок подвала был весь в дырах, сквозь которые проникали яркие лучи солнца, создавая причудливую игру света и тени.

Найдя вход в подвал Бабы-Рыбы, они с удивлением обнаружили, что это помещение осталось нетронутым временем, в отличие от остальных. Внутри всё было точно так же, как они помнили: старый стол, загадочная доска на стене и та самая дверь.

Друзья попытались активировать портал, но ничего не происходило. Отчаяние начало закрадываться в их сердца, когда вдруг Артём вспомнил о коридоре с множеством дверей.

- Постойте! - воскликнул он. - Помните тот странный коридор? Может быть, ответ там?

Они поспешили к двери, ведущей в загадочный коридор. Открыв её, они снова почувствовали сильный ветер, дующий им навстречу. Медленно продвигаясь вперед, Миша вдруг заметил нечто странное:

- Смотрите! - он указал на двери. - Они пронумерованы... 2001, 2002, 2003...

Друзья, затаив дыхание, медленно продвигались по коридору, внимательно всматриваясь в номера на дверях. Каждый шаг отдавался эхом в этом странном месте, где, казалось, сама ткань времени была натянута вокруг них.

- Вот она! - вдруг воскликнул Андрей, указывая на дверь с номером 2026.

Подойдя ближе, они замерли от удивления. Дверь с их годом выделялась среди остальных. Она была окружена пульсирующим зеленым светом, который, казалось, жил своей собственной жизнью. Но самым тревожным был большой светящийся крестик, нарисованный прямо на двери.

- Что это значит? - прошептал Миша, его голос дрожал от волнения и страха.

Артём нахмурился, пытаясь разгадать значение символа:

- Похоже, в этом году должно произойти что-то важное... или ужасное.

- Может, это связано с Бабой-Рыбой? - предположил Андрей. - Помните ту схему в подвале?

Друзья переглянулись, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Зеленый свет, окружающий дверь, напомнил им о жутком свечении в логове Бабы-Рыбы.

- Что бы это ни значило, - решительно сказал Артём, - мы должны вернуться и предотвратить это. Готовы?

Миша и Андрей посмотрели на Артёма с недоверием, но мысленно согласились.

Глава 7

Странности

Артём протянул руку к ручке двери, и она задрожала. Открыв дверь, друзья увидели яркий свет, который становился всё ярче и ярче. Внезапно наступила темнота, и друзья словно проснулись ото сна, стоя у двери в подвал Бабы-Рыбы. Артём быстро достал телефон и проверил дату: 23 сентября 2026 года.

— Нас три дня не было… Как это… — пробормотал Артём, не веря своим глазам.

— Три дня? — воскликнул Андрей. — Но мы же были в будущем! Как такое возможно?

Миша потер глаза, словно пытаясь стереть остатки видения:

— Может, нам всё это приснилось? Но как мы могли видеть один и тот же сон?

— Нет, — твёрдо сказал Артём. — Это было реально. Посмотрите на дверь нашей базы.

Друзья обернулись и увидели, что дверь их убежища всё ещё была смята, хотя и успела высохнуть. Это было неопровержимым доказательством их приключения.

Выходя из подъезда, друзья огляделись вокруг. Во дворе играли дети, были привычные дорожки, деревья, машины и дома — целые, с крышами. Контраст с тем, что они видели в будущем, был ошеломляющим.

— Я не могу в это поверить, — прошептал Миша. — Мы действительно вернулись.

— Но что теперь? — спросил Андрей. — Что нам делать с тем, что мы узнали?

Не успел Артём ответить, как их внимание привлекла чёрная газель с затонированными окнами, которая на высокой скорости выезжала из-за угла дома. Газель резко остановилась у их подъезда, дверь отъехала, и оттуда выбежали сотрудники СОБРа в полном обмундировании.

Друзья застыли на месте, наблюдая, как спецназовцы быстро разделились на две группы. Одна направилась к квартире Бабы-Рыбы, другая — к её подвалу.

— Что происходит? — прошептал Андрей, не в силах оторвать взгляд от разворачивающейся сцены.

Артём нахмурился:

— Кажется, мы вернулись как раз вовремя. Что-то началось, и я боюсь, это связано с тем крестиком на двери 2026 года.

На весь двор раздались оглушительные звуки сирен, и со всех сторон во двор въехали такие же чёрные газели. С парковки, визжа тормозами, примчались две машины — полиции и следственного комитета.

Артём попытался перекричать шум:

— Ребята, что за чертовщина здесь творится?

— Это из-за нас? — испуганно спросил Миша. — Они знают, что мы были в подвале?

Андрей, нервно оглядываясь по сторонам, прошептал:

— Может, нам стоит убраться отсюда, пока нас не заметили?

Не успели они решить, как вышедшие из другой газели сотрудники ФСБ приказали друзьям отойти от дома во двор. На улице собрались толпы зевак — мамы с колясками, дети, подростки, школьники — все, кто мог.

Вдруг земля под ногами задрожала, и Андрей, широко раскрыв глаза, крикнул:

— Вы это видите? Дом наклонился!

Огромная пятиэтажка начала медленно, но верно наклоняться в сторону двора. Воздух наполнился жутким скрежетом, словно гигантские железные двери открывались где-то глубоко под землей. Звук был настолько громким, что казалось, будто он исходит из громкоговорителей.

С крыш посыпались осенние листья, а из некоторых окон с грохотом падали цветочные горшки, разбиваясь о землю.

— Баба-Рыба, — прошептал Артём. — Она что-то делает!

— Нам нужно что-то предпринять! — воскликнул Миша, но его голос потонул в общем шуме и панике.

Внезапно всё прекратилось. Дом, словно по волшебству, вернулся в своё прежнее положение. Странно, но казалось, что никто, кроме героев, не заметил этого.

— Вы видели? — спросил Андрей, оглядываясь на толпу. — Почему все ведут себя так, будто ничего не произошло?

Артём нахмурился:

— Кажется, мы оказались в эпицентре чего-то гораздо более странного и опасного, чем могли себе представить.

Вдруг с парковки снова раздались сирены.

— Опять кто-то приехал… что-то у меня уже очень плохое предчувствие, — сказал Миша.

С парковки, разрезая воздух пронзительным воем, подъехала скорая, а следом — автомобиль криминалистов. Из подъезда вышли сотрудники СОБРа и начали о чём-то быстро говорить с врачами. Затем медики, взяв носилки, поспешили в здание.

Через несколько минут, показавшихся вечностью, из подъезда снова появились люди с носилками. Но теперь на них лежали тела, накрытые чёрными мешками.

Андрей чувствовал, как к горлу подкатывает тошнота:

— Они… они мёртвые?

Миша дрожащим голосом произнёс:

— Мы могли быть на их месте. Если бы мы не выбрались…

Артём, пытаясь сохранять спокойствие, сказал:

— Ребята, мы должны что-то сделать. Мы знаем то, чего не знают они. Мы видели будущее, мы знаем о портале…

— Но кто нам поверит? — возразил Андрей. — Нас примут за сумасшедших!

— А что, если это только начало? — прошептал Миша, глядя на происходящее широко раскрытыми глазами. — Что, если Баба-Рыба планирует что-то ещё более страшное?

Друзья стояли, парализованные ужасом от увиденного и осознанием опасности, нависшей над их миром. Они понимали, что теперь несут ответственность за то, чтобы остановить катастрофу, но не знали, с чего начать и кому довериться. Тем временем на небе сгущались тучи.

На самом деле, к тому следователю, которого спасли друзья, была прикреплена нагрудная камера, транслирующая всё на мониторы офиса ФСБ. Увиденное в этом подвале могло повергнуть любого в шок. Федеральная служба быстро сработала и отправила отряд в этот дом.

Только к вечеру, когда шум стих, а двор опустел, друзья смогли вернуться в квартиру Артёма. Они сидели на диване, пытаясь осмыслить всё произошедшее за день, но слова давались с трудом. Внезапно Миша, сидевший у стены, замер и позвал остальных:

— Ребята, идите сюда! Посмотрите!

Артём и Андрей подошли к нему. Миша указал на стену:

— Видите? Пространство между железными обшивками… оно стало шире.

Андрей прищурился:

— Точно! И кажется, обе стороны немного… двигаются?

Артём провёл рукой по стене:

— Это невозможно. Дом не может просто… разделяться.

— После всего, что мы видели, ты ещё говоришь о невозможном? — возразил Миша.

Друзья переглянулись, чувствуя, как их охватывает тревога.

— Что нам делать? — спросил Андрей.

— Нужно как-то обезопасить себя, — сказал Артём. — У тебя есть скотч, Миша?

Миша кивнул и быстро принёс рулон скотча. Вместе они начали заклеивать расширяющуюся щель, понимая, что это лишь временное решение.

— Думаешь, это как-то связано с Бабой-Рыбой? — спросил Андрей.

— Не знаю, — ответил Артём. — Но мне кажется, что всё происходящее — часть чего-то большего. И мы должны выяснить, что именно происходит, пока не стало слишком поздно.

Собравшись в спальне, друзья ужинали. За окном уже стемнело, и небо начало тяжелеть. Ветер стих, но в воздухе чувствовалось странное напряжение — как перед грозой. Первые капли упали на стекло, сначала редкие, затем всё чаще. За окном начал усиливаться ливень. Он нарастал постепенно, превращаясь из мелкого накрапывания в настоящий поток, заливая улицы и смывая остатки дневного света. Небо стало чёрным и зловещим.

Внезапно небо озарилось ярким зелёным светом, и в тот же момент электричество во всём микрорайоне погасло.

— Что за… — начал Артём, но его прервал испуганный возглас Миши:

— Ребята, вы это видели? Этот зелёный свет… Это почерк Бабы-Рыбы...

Андрей попытался сохранять спокойствие:

— Может, это просто странное природное явление?

Но не успел он закончить фразу, как дом затрясся, и они снова услышали тот жуткий звук больших железных дверей.

— О нет, — прошептал Артём. — Это снова начинается.

Вдруг сквозь прорезь в стене, полу и потолке просочился тусклый зелёный луч, проходящий через весь дом.

— Смотрите! — воскликнул Миша, указывая на стену. — Оно пробирается внутрь!

На улице открывалась жуткая картина: тёмный дом стоял под проливным дождём, а из середины крыши по всей длине здания проходил еле заметный зелёный свет. Он начал мигать и в итоге погас. В микрорайоне снова появилось электричество, но в доме друзей стал слышен звук, похожий на громкий мотор какой-то древней, непонятной машины.

— Что происходит с нашим домом? — спросил Андрей, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Артём попытался собраться с мыслями:

— Кажется, Баба-Рыба что-то делает. Может, она пытается… изменить наш мир?

— Или открыть портал, — добавил Миша. — Помните тот коридор с дверями…

Внезапно всё стихло. Зелёный свет исчез, разрез в стене словно сомкнулся, а пространство между двумя железными линиями сузилось до едва заметной щели.

Глава 8

Мировые проблемы

Следующее утро началось как обычный осенний день, но с одним существенным отличием: небо было неестественно затянуто тучами, создавая гнетущую атмосферу.

Друзья, не придав этому особого значения, включили телевизор. Миша лениво переключал каналы, пока Артём не сказал с лёгким раздражением:

— Да остановись ты уже на чём-нибудь.

Миша послушно остановился на новостном канале. Как раз в этот момент закончился какой-то документальный фильм, и начался выпуск новостей.

Ведущая с серьёзным выражением лица начала говорить:

— Сегодняшний день во всём мире начался с череды странных событий. Наши коллеги, зрители, граждане разных стран сегодня не увидели солнца. Небо повсеместно затянуто неестественными облаками. Из строя выведены спутники Азии, Европы, Северной и Южной Америки. На данный момент в рабочем состоянии находится всего около двух спутников по всему миру. Ученые объясняют это явление сильными световыми вспышками на Солнце, а также магнитными бурями. Наши ко...

Телевизор внезапно начал барахлить, экран заполнился серым шумом, напоминающим бесконечный танец снежинок. Вдруг послышался резкий, но негромкий взрыв. Артём, почувствовав неладное, быстро подбежал к окну балкона. Его глаза расширились от удивления: градусник, висевший на стене, разорвало на мелкие осколки, разбросанные по всему балкону.

Он повернулся к друзьям, собираясь сообщить об увиденном, но в этот момент всё вокруг затряслось, словно в эпицентре землетрясения. Свет моргнул несколько раз и погас, погрузив комнату в тревожный полумрак. Со столов и полок с грохотом посыпались книги, чашки и различные безделушки, наполняя воздух звуками бьющегося стекла и пластика.

Друзья, повинуясь инстинкту самосохранения, быстро залезли под массивный дубовый стол.

— Что, чёрт возьми, происходит? — прошептал Миша, его голос дрожал от страха.

— Не знаю, но лучше оставаться здесь, пока всё не утихнет, — ответил Артём, стараясь говорить спокойно.

Когда тряска наконец прекратилась, оставив после себя гнетущую тишину, Артём осторожно достал телефон. Дрожащими пальцами он начал искать какую-нибудь информацию в интернете. Сигнал был очень плохой, и казалось, что сейчас интернет отключится. Наконец, ему удалось найти онлайн-выпуск новостей:

— Сейчас со всего мира поступают тревожные сообщения о сбоях в работе мобильной сети, ухудшении качества звонков и связи. В северной части России по непонятным причинам произошло масштабное отключение электроэнергии, и эта проблема постепенно распространяется на другие регионы. Мы пока не располагаем точной информацией о происходящем, но...

В этот момент изображение на экране телефона застыло, а затем началась бесконечная загрузка. Интернет отключился, оставив друзей в полном информационном вакууме.

— Ребята, это уже явно не просто совпадение, — сказал Андрей, его голос звучал напряжённо.

— Думаете, это как-то связано с тем, что мы видели в подвале? — спросил Миша, с тревогой глядя на друзей.

Из-за окон стали доноситься встревоженные голоса соседей. Друзья, обменявшись быстрыми взглядами, поспешно оделись и вышли на улицу. Их глазам предстала картина всеобщего смятения: большинство жителей их дома и соседних зданий собрались во дворе, образуя небольшие группы, в которых велись оживлённые обсуждения происходящего.

Внезапно земля снова задрожала, на этот раз сильнее прежнего. Люди закричали от страха и неожиданности. В тот же миг с неба ударила ослепительная зелёная молния — толстая, светящаяся, неестественная. Она врезалась в стену дома на уровне пятого этажа. Вспышка была такой яркой, что на мгновение ослепила всех вокруг.

Следом за ней пошёл треск. Сначала повреждённая панель дома начала крошиться. С фасада начала осыпаться штукатурка, отваливаясь крупными кусками. Затем, не выдержав нагрузки, огромная плита балкона медленно оторвалась от здания, накренилась и начала своё падение. Срывая за собой провода, она проломила крышу над одним из балконов и рухнула вниз, увлекая за собой всё, что попадалось на пути: мебель, верёвки, одежду и осколки стекла.

Плита с грохотом обрушилась на асфальт, подняв облако пыли и мелкого мусора.

— Боже мой! — воскликнул Артём, не веря своим глазам.

Как вдруг в небе сверкнула ещё одна молния. Она была не как все, а толще, выше и ярче. Раздался оглушительный грохот, но, к удивлению всех, ничего не произошло. Друзья в панике приняли решение бежать в квартиру. Едва они переступили порог, как внезапно появился свет, хотя он всё равно подмигивал, создавая тревожную атмосферу.

Миша снова попытался включить телевизор, и там была та же ведущая. Её голос звучал нервно и напряжённо:

— Сейчас со спутников Индии поступают странные кадры из космоса.

На видео было отчётливо видно, как вся Земля затянута темными облаками, и часто бьют молнии. Но вдруг вдали от Земли появилось что-то странное: какое-то зелёное туманное свечение, которое медленно приближалось.

— Не успели... — тихо сказал Артём, его голос дрожал.

— О чём ты говоришь? — спросил Андрей, повернувшись к другу.

— Помните те двери в подвале? Те, что вели в разные годы? — Артём говорил быстро, словно боясь не успеть.

— Я думаю, мы что-то нарушили, когда открыли дверь в наше время.

— Ты хочешь сказать, что это всё из-за нас? — Миша побледнел.

— Не знаю, но мне кажется, нам нужно вернуться туда и всё исправить, — решительно сказал Артём.

— Но как? — спросил Андрей. — Мы даже не знаем, что именно нужно делать.

— Не знаем, но должны попытаться, — ответил Артём.

— Иначе... — он кивнул на экран телевизора, где зелёное свечение становилось всё ближе к Земле.

В непонятном состоянии ребята выбежали в подъезд, спускаясь в подвал. Лестничные пролёты казались бесконечными, а тусклый свет лампочек создавал зловещие тени на стенах. Внезапно Миша застыл у окна, его лицо побледнело.

— Ты чего! — крикнул Андрей, оборачиваясь к другу.

— Там Баба-Рыба... — пробурчал Миша, его голос дрожал.

На крыльце подъезда и правда стояла Баба-Рыба. Её силуэт, освещённый мерцающим светом уличного фонаря, казался ещё более зловещим, чем обычно.

— Зачем она вышла?! Неужели её не забрали тогда, где она спряталась!? — воскликнул Миша, его глаза расширились от страха.

— Сейчас нам это не важно. Нам нужен подвал, — решительно сказал Артём, его голос звучал твёрдо, несмотря на общую панику.

Подбежав к двери подвала, троица обнаружила, что она закрыта массивным ржавым замком. Артём со злости схватился за ручку и начал резкими рывками тянуть на себя. Дверь не поддавалась, скрипя и стеная, как живое существо. Свет в подъезде мигал, создавая пугающую игру теней, дом трясся, словно вот-вот готов был рухнуть, а Миша с Андреем что-то бурчали, их голоса сливались в неразборчивый гул. Всё это создавало атмосферу паники для Артёма, и он резко стукнул ногой по железной двери, издав громкий лязг, и крикнул:

— Ну что это ещё такое! Всегда открывалась, а сейчас что!

От злости он схватился руками за ручку, мышцы напряглись, и он резко дёрнул дверь. Замок вылетел с оглушительным треском, со стены посыпалась штукатурка, образовав облако пыли.

Подростки, не теряя ни секунды, рванули в подвал Бабы-Рыбы. Темнота подвала обволакивала их, словно живое существо, а воздух был наполнен запахом сырости и чего-то неестественного. Найдя коридор с дверями, который теперь казался ещё более зловещим и нереальным, Артём сказал:

— Готовы? — его голос звучал напряжённо.

Друзья открыли дверь 2027 года. Зайдя туда, они вышли из подъезда на улицу. Двор был точно таким же, как в 2026, только пугающе пустым — ни души вокруг. Купол сильно мигал, создавая жуткую игру света и тени, а звуки железных дверей, доносящиеся откуда-то издалека, казалось, длились вечность. Сильный ветер гнал по пустынным улицам мусор и опавшие листья. На огромных экранах купола были всё те же зловещие тучи, что и в их реальном мире.

— И что нам тут делать? — сказал Миша, его голос дрожал от страха и неопределённости.

Не найдя ответа, ребята рванули обратно в подвал и решили зайти в 2028 год. Дверь этого года тряслась, словно живая, а ручка дрожала, будто пытаясь предупредить об опасности. Артём, собрав всю свою храбрость, осмелился открыть дверь.

За ней оказался тот же подвал, но вдалеке через потолок пробивались яркие зелёные вспышки, создавая сюрреалистическую картину. Выйдя на улицу, друзья увидели, что на экранах купола творится полный хаос: небо затянуто чёрными тучами, сверкают молнии, бушуют ураганы и крутятся торнадо. Ветер был настолько сильным, что, казалось, мог сбить с ног. В воздухе кружились осенние листья и обломки веток. Лампа над дверью подъезда мигала, словно подавая сигнал бедствия. Дома вокруг были полуразрушены, но не временем, а словно каким-то чудовищным катаклизмом.

— В нашем году и в следующем что-то происходит... — сказал Артём, его голос едва пробивался сквозь вой ветра.

— Мне кажется, это конец... — прошептал Миша, его лицо было бледным от ужаса. — Мы, трое ничего не можем сделать с ситуацией такого масштаба. Если даже сама Баба-Рыба опасна, то уж это...

Друзья с тяжёлым сердцем зашли в дом и направились обратно в подвал. Вернувшись в 2026 год, они снова вышли из дома, но едва открыв железную дверь, застыли в ужасе. Прямо перед ними, спиной к выходу, стояла Баба-Рыба. Её потрёпанная одежда зловеще развевалась на ветру, а силуэт, освещённый только спереди, казался ещё более жутким и нереальным.

Ребята попятились, пытаясь бесшумно закрыть дверь, но та словно застыла, удерживаемая невидимой звуковой волной, искажавшей пространство вокруг. Несмотря на видимые колебания воздуха, звука не было, что делало происходящее ещё более сюрреалистичным.

Друзья заметили, что её ладонь, направленная на дверь подъезда, дрожала, словно удерживая невидимую силу.

Баба-Рыба медленно повернулась к друзьям. В тёмном от туч дворе, погружаясь в тень под козырьком подъезда, её лицо казалось маской из кошмара. Впервые за всё время она заговорила, её голос был хриплым и низким, словно исходил из глубин земли:

— Они пришли...

Глава 9

Правда

Баба-Рыба медленно двигалась к друзьям, дверь за ней закрывалась с протяжным, душераздирающим скрипом. Наконец, настала полная тьма. Дрожащей рукой она потянулась к выключателю и щелкнула им. Свет зажёгся, но мигал ещё сильнее, словно в такт усиливающейся буре снаружи.

— Вы много чего не знаете, и не стоит делать на увиденном настоящие выводы, — пробормотала Баба-Рыба, её голос был хриплым и тихим, как шелест старых страниц.

Вдруг дом как будто встряхнуло изнутри. Свет на мгновение погас, погрузив всех в кромешную тьму, а затем вновь вспыхнул. В тишине отчётливо раздался звук скрежета металла, и дверь подъезда начала дрожать, словно от ударов невидимого гиганта.

— Совсем плохо, — пробормотала Баба-Рыба, её лицо исказилось тревогой.

Она медленно открыла дверь и тут же отшатнулась. На улице творился настоящий ад: ветер усилился настолько, что смог погнуть массивный уличный фонарь, словно тот был сделан из пластилина. Электрические провода, не выдержав напора стихии, лопнули с оглушительным треском, погрузив двор в зловещую темноту.

Несмотря на то, что на улице был день, создавалось ощущение позднего вечера. Тучи затянули небо настолько плотно, что солнца не было и в помине. Людей на улице уже не было — только ветки, одежда с балконов, шины и много чего другого носилось по воздуху.

Вдруг послышался громкий и резкий нарастающий вой сирены. Во всём городе, постепенно распространяясь на область, страну и весь мир, включалось громкое всемирное оповещение о объявлении чрезвычайной ситуации.

Еле закрыв дверь, Баба-Рыба начала спускаться в подвал. Мальчики последовали за ней, шушукаясь между собой:

— Что происходит? — прошептал Миша.

— Не знаю, но мне это совсем не нравится, — ответил Артём.

— Может, нам лучше уйти? — предложил Андрей.

— Куда? Там снаружи творится что-то страшное, — возразил Артём.

Тихо идя по коридору подвала, друзья слышали, что происходит снаружи. Придя в подвал Бабы-Рыбы, она провела рукой по стене, не прикасаясь к ней, и во всём подвале включился хоть и не яркий, но тёплый свет.

Свет подмигивал, как и везде, но не гас полностью, создавая тревожную, пульсирующую атмосферу. Пройдя дальше, друзья увидели уже знакомый им стол со всеми предметами на нём и около. Баба-Рыба остановилась возле него, поставила руки на потёртую деревянную поверхность, немного разведя их в стороны, и начала говорить низким, полным горечи голосом:

— Четыреста лет они издевались надо мной, думая, что это не прекратится. Сами жили себе спокойно, рождались, росли, умирали, а меня обрекли на вечные мучения судьбы.

— Кто они? — дрожащим голосом спросил Артём, невольно делая шаг назад.

Баба-Рыба медленно повернула голову к мальчикам, её глаза тускло светились в полумраке подвала.

— Мои родственники, — сказала она, и в её голосе прозвучала древняя, застывшая боль.

— Тогда, четыреста лет назад, они существовали как обычные рыбы, — начала Баба-Рыба, её голос звучал глухо в затхлом воздухе подвала. — Но эволюция взяла своё. Они развивались, становились умнее, больше, и в итоге приобрели человеческую форму, разве что головы остались рыбьими.

Она провела рукой по пожелтевшим бумагам на столе, продолжая свой рассказ:

— Многие века их гоняли везде и всюду, считали ведьмами и колдунами. А я... я прожила свою жизнь уже четыре раза, но, видимо, обозлились на меня родственники за то, что я не как они — с нормальной головой и телом.

Её голос стал жестче:

— Оставили они меня одну, а сами разбежались по миру как жалкие таракашки, боясь людей. Я единственная, кто остался в обществе.

Баба-Рыба сжала кулаки, костяшки побелели от напряжения:

— Все эти годы я была зла на них, но какие же они подлецы! Прислали мне добрую женщину, она пустила меня пожить, а сама... — её голос дрогнул, — наложила заклятие...

Она выпрямилась, в её глазах появился зловещий блеск:

— Я решила отомстить им за всё. И всё то, что вы видели, — это работа не против вас или людей, а против них. Я знала, что рано или поздно они нападут, поэтому готовилась.

Баба-Рыба медленно повернулась к маленькому подвальному окну, за которым клубилась тьма:

— Не успела я закончить, как они напали...

За окном продолжал бушевать хаос, порывы ветра доносили звуки разрушения и странные механические скрежеты.

— Не знаю, как они узнали, что я задумала, — проговорила Баба-Рыба, её голос стал тревожным и напряжённым, — но нам нужно успеть, пока они всё не разворотили...

— Но я договорю, — продолжила Баба-Рыба, её голос звучал глухо в тишине подвала. — Четыреста лет назад меня прокляли на то, что со мной что-то случится, что испортит мне жизнь, и это произошло. Я много думала и пыталась понять, что мне с этим делать, но, видимо, ничего я с этим не сделаю...

Артём, набравшись смелости, спросил:

— Если вы пытаетесь спасти всех от них, то зачем вы убили тех людей, которые приходили к вам из правоохранительных органов?

Баба-Рыба тяжело вздохнула, её плечи поникли:

— Не уследила я. Родственники нашли меня ещё раньше и планировали нападение на нас всех. Эти следователи и все остальные были здесь, в тепле, с едой, я хотела рассказать им правду, а когда я пришла, уже было поздно. Только один следователь смог спастись...

Друзья переглянулись, их лица выражали смесь страха и недоверия.

Дом снова встряхнуло, но свет не погас. Баба-Рыба резко выпрямилась и приказала ребятам:

— Идите в квартиру, быстро!

Глава 10

Атака

Придя домой, ребята сели за стол и начали обсуждать услышанное, их голоса были тихими и напряженными.

Вдруг на улице ярко сверкнула молния, и раздался оглушительный взрыв. Артём в ужасе выбежал на балкон и увидел, как горит здание через дорогу, пламя освещало тёмное небо зловещим оранжевым светом.

- Мне кажется, Баба-Рыба не успеет, - прошептал Артём, его глаза были широко раскрыты от ужаса.

Вдруг из неба стрельнул сильный зелёный луч, и послышался взрыв, ещё громче первого. Здание почти развалилось, осыпаясь горящими обломками.

Андрей, дрожащим голосом, произнес:

- Это уже совсем плохо. Я надеюсь, в наш дом не попадёт.

Как будто в ответ на его слова, дом вздрогнул, словно в него ударило что-то огромное. На улице было видно, как яркая молния била в дом, но не могла пробиться внутрь. Она останавливалась над крышей, будто путь ей преграждало что-то невидимое, похожее на защитное поле. Через несколько секунд молния исчезла, оставив после себя запах озона и электричества.

Миша, его голос был едва слышен сквозь шум снаружи, проговорил:

- Они начали нападать на нас...

За окном послышались сирены пожарных и МЧС, смешиваясь с и так громкой сиреной, которая продолжала выть, создавая какофонию звуков, от которой мурашки бежали по коже.

Вдруг из всех стен послышался голос Бабы-Рыбы, странным образом проникающий сквозь стены - одновременно громкий как объявление, но при этом звучащий будто бы внутри головы каждого:

- Все выходите подальше от дома! Все выходите подальше от дома!

Выйдя на улицу, друзья видели ту же ужасную картину: ветер и темноту. Двор все-таки было видно, но солнце почти не проникало через тучи, создавая сумеречное освещение посреди дня. На окраине двора они заметили шатёр, который на удивление не развевался на ветру, словно существовал в своем собственном пространстве. Внутри уже собирались соседи их дома, переговариваясь встревоженными голосами.

Друзья зашли в шатёр. Было шумно, все о чем-то говорили, перебивая друг друга, как вдруг послышался знакомый вой домофона, тихий и такой далекий, будто эхо из другого мира.

Из подъезда вышла Баба-Рыба. Она медленно осмотрела всю территорию двора, её взгляд скользил по окнам, проверяя, вышли ли все, после чего она молча вернулась в дом.

- Что-то серьезное готовится. Вы видели, как она осматривала дом?

- Да уж, - кивнул Андрей, нервно оглядываясь на темное небо. - Такое чувство, будто она что-то ждет.

Миша, который все это время не сводил глаз с их подъезда, тихо произнес:

- Ребята, а вы заметили? Зеленое свечение в окнах подвала стало ярче.

- И правда, - Артём прищурился, вглядываясь в темноту. - Похоже, она активировала свое оружие против них.

- Надеюсь, оно сработает, - Андрей поежился от очередного порыва ветра. - А то я уже видел, на что эти существа способны.

Вдруг где-то вдалеке раздался громкий механический скрежет, от которого у всех троих по спине пробежали мурашки.

Внезапно дом содрогнулся, и яркий зеленый свет, словно лезвие, разрезал здание пополам. Друзья в ужасе наблюдали, как две половины дома начали медленно наклоняться в разные стороны.

- Боже мой! - воскликнул Артём, его глаза расширились от шока. - Что происходит?!

Андрей, не в силах отвести взгляд, пробормотал:

- Это невозможно... Дом просто... разваливается?

Миша, заикаясь от волнения, указал на балконы:

- С-смотрите! Балконы почти касаются земли!

Действительно, по мере того как здание наклонялось, балконы нижних этажей почти достигали асфальта. Но самое удивительное было внутри квартир - несмотря на сильный наклон, все предметы оставались на своих местах, словно удерживаемые невидимой силой.

- Это какая-то магия, - прошептал Артём, не веря своим глазам.

Вдруг комнаты, оставшиеся без внешних стен из-за наклона здания, начали закрываться массивными железными листами, словно гигантский механизм защищал внутренности дома от внешнего мира.

- Она защищает дом, - догадался Андрей. - Но от чего... От молний?

Их внимание привлекло движение под домом. Бетонные плиты фундамента начали медленно раздвигаться, выпуская наружу ослепительный зеленый свет.

- Ребята, - дрожащим голосом произнес Миша, - мне кажется, мы сейчас увидим то самое оружие Бабы-Рыбы.

Друзья, не отрываясь, смотрели на происходящее, их лица освещались пульсирующим зеленым светом. Смесь страха, удивления и благоговения отражалась в их глазах, когда они наблюдали, как их обычный дом превращается в нечто совершенно невообразимое.

- Я и представить не мог, что наш дом... - начал Артём, но замолчал, не находя слов.

- Это уже не дом, - тихо сказал Андрей. - Это что-то совершенно другое.

Как вдруг что-то начало выдвигаться вверх. Что-то большое и светящееся. Когда это сооружение поднялось, оно осветило весь двор ярким бело-зелёным светом. Сооружение, сопровождаемое какофонией механических звуков, начало что-то вычислять. Через секунду оно начало поворачиваться в сторону, как будто накапливая энергию.

Внезапно где-то близко послышался оглушительный взрыв. Артём, дрожа от страха, немного вышел из шатра, чтобы посмотреть, что происходит. Он увидел апокалиптическую картину: за пределами их двора всё было охвачено огнем. Дома, деревья, машины - всё пылало в адском пламени. Красно-оранжевое зарево было настолько ярким, что даже тучи над ними казались кроваво-красными. Воздух наполнился едким дымом и запахом горящего пластика.

Артём, ошеломленный увиденным, поспешно вернулся в шатер, где уже собрались все остальные. В этот момент пояс на его шортах окончательно развязался.

- Ч-чёрт, пояс порвался, - пробормотал он дрожащим голосом, едва замечая эту мелкую проблему на фоне разворачивающейся катастрофы.

Миша и Андрей, увидев выражение лица друга, тоже выглянули наружу. Их глаза расширились от ужаса.

- Боже мой... - прошептал Андрей- Это конец света?

Артём вернулся в шатер и из толпы вышла женщина лет двадцати, её лицо было бледным от страха, но в глазах светилась решимость.

- Я взяла с собой вещи, - сказала она, протягивая сумку. - Берите что нужно, сейчас не время стесняться.

Артём взял шорты, его руки дрожали, когда он их надевал. Всё казалось таким незначительным по сравнению с тем, что творилось снаружи.

- С-спасибо, - пробормотал он.

Андрей, не отрывая взгляда от входа в шатер, тихо произнес:

- Ребята, что бы ни готовила Баба-Рыба, оно должно сработать. Иначе... - он не закончил фразу, но все поняли, что он имел в виду.

Миша нервно сглотнул:

- Мы должны верить, что она знает, что делает. Это наш единственный шанс.

- Тебе идет! - сказали Миша с Андреем, пытаясь улыбнуться несмотря на ситуацию.

Все трое начали смотреть на сооружение, которое уже было готово стрелять, как вдруг послышались чьи-то голоса из громкоговорителей и раздались звуки стрельбы. По сооружению кто-то стрелял.

- Да что опять происходит?! - воскликнул Артём.

Вдруг из-за угла выехала военная техника и окружила дом. Во двор забежала группа где-то из 30 военных, и они открыли огонь по этой конструкции.

Но она как будто не поддавалась, вокруг неё было защитное поле. Друзья, понимая, что нужно действовать быстро, рванули сквозь ветер к военным.

- Стойте! Прекратите огонь! - закричал Артём, подбегая к главнокомандующему.

Андрей, едва переводя дыхание, добавил:

- Вы не понимаете! Это наша защита!

Главнокомандующий, не прекращая стрельбы, крикнул:

- Отойдите, гражданские! Это опасный объект!

Миша, набравшись смелости, встал перед солдатами:

- Послушайте! Эта штука - единственное, что может нас спасти! Баба... то есть, женщина, которая это создала, она знает, что делает!

Артём подхватил:

- Там, за двором, всё горит! Если вы уничтожите это сооружение, мы все погибнем!

Главнокомандующий колебался, глядя то на ребят, то на странную конструкцию.

- Откуда вы знаете, что это безопасно? - спросил он, наконец.

- Мы... мы видели, как она это создавала, - ответил Андрей. - Она готовилась к этому долгие годы. Пожалуйста, дайте ей шанс!

Военные переглянулись, явно не зная, что делать. В этот момент сооружение начало издавать низкий гул, готовясь к действию.

- Да бог с вами! Остановить огонь!!! - крикнул главнокомандующий.

Сооружение как будто издало звук одобрения, и накопив энергию выстрелило ярко зеленым лучом в сторону Атлантического океана...

Антарктида. Ветер воет с невероятной силой, небо затянуто непроницаемыми тучами. Метель бушует, вьюга слепит глаза, и всё вокруг погружено во тьму. Посреди бескрайних снежных пустошей стоят странные дома, больше похожие на хижины, сделанные из неизвестных материалов, которые, кажется, сливаются с окружающим ландшафтом.

Внезапно в воздухе появляется зеленоватое свечение. Оно становится всё ярче, пока не превращается в мощный луч, который врезается в снег. В момент удара происходит невероятное: снег словно вспыхивает изнутри, рассыпаясь миллионами сверкающих кристаллов. Воздух наполняется электрическими разрядами, которые змеятся по поверхности, создавая причудливые узоры. Яркие вспышки озаряют небо, на мгновение превращая ночь в день.

Из хижин начинают появляться силуэты, но это не люди. У них вместо голов - рыбы и другие морские существа. Они высовываются из своих укрытий, их движения судорожны и неестественны. Воздух наполняется их криками - жуткой смесью человеческих воплей и рыбьего бульканья.

Зелёный луч касается хижин, но не разрушает их. Вместо этого, от точек соприкосновения начинает подниматься густой зелёный дым. Он клубится и извивается, словно живое существо, распространяя вокруг себя странный, неземной запах - смесь озона, морской соли и чего-то неопределимого.

Родственники Бабы-Рыбы, эти странные люди-рыбы, начинают испаряться. Их тела словно растворяются в воздухе, превращаясь в мерцающую зелёную пыль. Эта пыль поднимается вверх, кружась в воздухе, создавая причудливые формы, прежде чем окончательно исчезнуть в темноте антарктической ночи.

Постепенно зелёное свечение тускнеет, дым рассеивается, и всё возвращается к прежнему состоянию. Только пустые хижины и странные следы на снегу напоминают о том, что здесь только что произошло что-то невероятное.

Мир погрузился в хаос невообразимых масштабов. Небо, затянутое зловещими тучами, извергало ослепительные молнии, которые, словно гигантские лазеры, кромсали здания и инфраструктуру. Воздух наполнился едким дымом и оглушительным грохотом разрушений.

В эпицентре этого апокалипсиса возвышалось загадочное устройство Бабы-Рыбы. Оно медленно поворачивалось, издавая низкий гул, от которого дрожала земля. Его поверхность переливалась зеленоватым светом, словно живая.

Артём, с трудом перекрикивая вой ветра и грохот разрушений, воскликнул:

- Оно ищет следующую цель! Смотрите!

Главнокомандующий, чье лицо было искажено смесью страха и решимости, резко повернулся к нему:

- А если эта чертова штука решит, что люди - следующая цель? Мы не можем просто стоять и ждать!

Артём, чувствуя, как адреналин пульсирует в венах, крикнул в ответ:

- Оно нас пощадило! Значит, и других не тронет!

Вдруг Артём заметил странное явление: асфальт под ногами начал блестеть. Приглядевшись, он с ужасом осознал, что это вода, прибывающая с пугающей скоростью. Но это была не обычная вода - она мерцала тусклым, неестественным зеленым светом.

- Черт возьми! - выругался Артём. - Это не дождь! Кажется, они пытаются нас затопить!

Паника начала распространяться среди собравшихся. Люди в ужасе смотрели, как зловещая жидкость поднимается все выше, заполняя улицы и дворы.

Главнокомандующий, осознав критичность ситуации, вдруг проявил неожиданную смелость. Он вскарабкался на крышу ближайшего военного автомобиля, его форма развевалась на ветру. Стоя там, словно капитан на мостике тонущего корабля, он закричал, обращаясь к устройству:

- Эй, ты, адская машина! Если ты на нашей стороне, то действуй быстрее! Иначе мы все захлебнемся в этом зеленом кошмаре!

К всеобщему изумлению, гигантское сооружение, словно услышав его слова, медленно наклонилось в сторону главнокомандующего. Его движение было подобно кивку исполинского существа, вызывая одновременно трепет и надежду у всех наблюдающих.

Авеню Пьер Лоти, Париж.

Некогда живописная улица французской столицы превратилась в эпицентр кошмара. Воздух, пропитанный дымом и запахом озона, вибрировал от непрекращающихся раскатов грома. Величественные здания, гордость архитектуры, рушились под натиском стихии, превращаясь в груды обломков.

Молнии, словно разгневанные титаны, без устали били с небес, поражая все на своем пути. Деревья, выстилавшие некогда уютную аллею, пылали зловещими факелами, их обугленные ветви тянулись к небу в немом крике.

Сквозь пелену хаоса начало пробиваться странное зеленоватое сияние. Оно пульсировало, набирая силу, пока не превратилось в мощный луч, рассекающий дымную завесу. На первый взгляд казалось, что он атакует случайных прохожих, но вскоре стала ясна его истинная цель.

Те, кого касался луч, замирали на мгновение, а затем начинали ужасающую трансформацию. Их человеческие черты искажались, уступая место чему-то чуждому и пугающему. Лица превращались в рыбьи морды, кожа покрывалась чешуей, глаза становились выпуклыми и немигающими.

Это были замаскированные родственники Бабы-Рыбы, годами скрывавшиеся среди обычных парижан. Теперь их маскировка рушилась, обнажая истинную, нечеловеческую сущность.

Паника на улицах достигла апогея. Крики ужаса смешивались с нечеловеческими воплями разоблаченных существ. Зеленый луч продолжал свою безжалостную работу, методично выявляя и уничтожая замаскированных пришельцев, оставляя после себя лишь облачка зеленоватого дыма и запах морской соли.

Авеню Пьер Лоти, как и весь Париж, оказалась на передовой невидимой войны, раскрывающей тайну, которая веками скрывалась в самом сердце человеческой цивилизации.

Постепенно зеленый луч озарял небо над многими странами мира. Китай, Корея, Япония, Америка и другие государства оказались под его воздействием. На фоне этого хаоса, на устройстве Бабы-Рыбы появился небольшой экран, отображающий пораженные цели. Цифры на нем стремительно росли: уже 24 страны и 136 уничтоженных существ.

Артём и друзья, измотанные происходящим, решили вернуться в относительную безопасность шатра и ждать результатов. Но внезапно тишину разорвал рев мощного двигателя. Из-за угла, разбрызгивая лужи, выехал черный лимузин с тонированными стеклами. Дверь открылась, и оттуда вышли люди в строгих костюмах - явно представители высшего руководства страны.

Ребята застыли в шоке, не веря своим глазам. Важные персоны целеустремленно направились к военным, окружившим главнокомандующего плотным кольцом. После короткого, но явно напряженного разговора, главнокомандующий резко повернулся и указал пальцем прямо на друзей.

Понимая, что выбора у них нет, ребята двинулись навстречу, пробираясь сквозь усиливающийся ветер. По пути они обменивались нервными репликами:

— Ребята, вы это видите? Неужели это... — начал Миша, но его прервал Артём:

— Да, похоже на то. Держитесь спокойно и давайте просто расскажем все, как есть.

— А если они нам не поверят? Или решат, что мы как-то причастны? — тревожно спросил Андрей.

— Тогда у нас большие проблемы, — мрачно ответил Артём, — но выбора у нас все равно нет. Идем.

С каждым шагом напряжение нарастало, а ветер, казалось, пытался оттолкнуть их назад, словно предупреждая о грядущих испытаниях. Листья и мелкий мусор кружились в воздухе, создавая зловещую атмосферу надвигающейся бури. Друзья плотнее прижались друг к другу, готовясь к неизвестности, которая ждала их впереди.

Придя к военным и людям из лимузина, друзья оказались под пристальными взглядами. Один из представителей власти, мужчина средних лет с суровым выражением лица, шагнул вперед и задал вопрос, от которого у ребят по спине пробежал холодок:

— Откуда вы знаете, что эта штука безопасная? Может быть, она людей уничтожает.

Друзья переглянулись, понимая, сколько им придётся сейчас рассказать. Артём уже открыл рот, чтобы начать объяснение, как вдруг устройство начало наклоняться в их сторону. Зловещий скрежет металла заставил всех вздрогнуть, а яркое свечение, исходящее от механизма, указывало на то, что оно накапливает энергию.

Паника охватила группу. Друзья в страхе отпрыгнули назад, их сердца готовы были выскочить из груди. Но, к их удивлению, устройство не стало преследовать их. Вместо этого оно остановилось, нацелившись на человека из лимузина.

— Это ещё что такое! — не успел воскликнуть он, как устройство выстрелило ярким лучом.

В мгновение ока тело человека начало искажаться, превращаясь в нечто чудовищное. Кожа покрылась чешуей, глаза выпучились, а рот растянулся в жабры. Через секунду существо, некогда бывшее человеком, начало таять в воздухе, оставляя после себя лишь зеленоватый дым.

Шок от увиденного сковал всех присутствующих. Друзья, едва придя в себя, обменялись испуганными взглядами:

— Вы это видели? — прошептал Миша, его голос дрожал.

— Да уж, теперь нам точно поверят, — мрачно ответил Артём.

— Но... но как это возможно? Он выглядел совершенно нормально! — воскликнул Андрей, все еще не веря своим глазам.

Внезапно один из людей из лимузина, мужчина средних лет с лицом, искаженным от гнева, подбежал к Артёму. Он схватил мальчика за ворот майки, практически приподняв его над землей, и начал кричать:

— Вы хоть осознаете масштаб того, что натворили?! Это вам так просто с рук не сойдет! Я лично прослежу, чтобы вас привлекли к ответственности!

Артём, уже не в силах сдерживаться, схватил руку мужчины и резко развёл её в стороны. Его лицо исказилось от ярости, глаза сузились, а челюсти сжались, словно он был готов броситься в драку в любой момент. Движение было настолько быстрым и агрессивным, что напоминало атаку дикого зверя. Мужчина отпрянул с криком боли и удивления.

Отступив на несколько шагов, человек смотрел на Артёма, его глаза наполнились ещё большей яростью. Но не успел он что-либо сказать, как маленькая дверь в устройстве над домом с грохотом распахнулась. Оттуда выбежала Баба-Рыба, её шаги были быстрыми и решительными. Она стремительно преодолела расстояние до группы, подбежав к друзьям и встав перед разъярённым мужчиной, загораживая собой подростков.

Глаза мужчины расширились от узнавания, и он воскликнул:

— Вы же та самая преступница из розыска! Вот я вас и поймал!

Но не успел он сделать и шага к Бабе-Рыбе, как её глаза засветились ярким, пронзительным зелёным светом. Когда она заговорила, её голос звучал глубоко и властно, словно исходил из самых недр земли:

— Ты ничего здесь не видел. Уезжай немедленно и забудь об этом месте.

Как будто под действием невидимых нитей, мужчина развернулся. Его движения стали механическими, взгляд остекленел. Он молча подошёл к лимузину, сел внутрь, и машина тронулась с места, увозя его прочь от этого хаоса.

Друзья стояли, потрясённые увиденным.

— Они начали нас топить... — сказала Баба-Рыба, её голос был полон тревоги. — Если вовремя не уничтожить всех, они с миром такое натворят....

В это время в Москве было собрано экстренное заседание глав разных государств. Представители Китая, Белоруссии, Америки, Украины, Польши, Японии, Франции и Германии собрались в большом зале Кремля. Атмосфера была напряженной, лица политиков выражали смесь тревоги и решимости.

Президент России открыл заседание, обводя взглядом присутствующих:

— Коллеги, ситуация критическая. Мы столкнулись с угрозой, масштабы которой трудно оценить. По нашим данным, всё связано с некой Екатериной Карповой, известной как "Баба-Рыба". Она находится в международном розыске за незаконные эксперименты и создание оружия массового поражения. Последние несколько лет она скрывалась, но теперь, похоже, вышла из тени.

Лидер Китая, сидевший справа от него, подал голос:

— Наш спутники зафиксировать странная активность по весь мир. Что нам известно об источник эта аномалия?

Президент США, нервно постукивая пальцами по столу, добавил:

— Наши разведданные подтверждают информацию российских коллег. Ситуация действительно крайне серьезная.

Канцлер Германии, поправляя очки, сказал:

— Но теперь похоже, что её действия каким-то образом связаны с глобальной угрозой. Наши ученые говорят о возможности климатической катастрофы, если это не остановить. Уровень воды в океанах растет с пугающей скоростью.

Президент Франции, вставая со своего места, предложил:

— Нам нужно отправить специальную группу в эпицентр событий. Выяснить, что происходит и как это остановить. У нас есть элитное подразделение, готовое к вылету.

Лидер Японии кивнул в знак согласия:

— Поддерживаю. Наш лучший специалисты по аномальный явления готовы присоединиться к миссия. У нас есть опыт борьба с природный катастрофа.

Президент Польши, нервно теребя галстук, выразил беспокойство:

— А что если эта "Баба-Рыба" действительно пытается нас защитить? Может, есть угроза, о которой мы не знаем? Эти странные лучи, они ведь не причиняют вреда обычным людям.

Президент Украины резко возразил, ударив ладонью по столу:

— Нельзя доверять преступнице! Нужно немедленно нейтрализовать угрозу. Каждая минута промедления может стоить тысяч жизней.

Президент Беларуси, пытаясь примирить стороны, спокойно произнес:

— Предлагаю действовать осторожно. Отправим группу, но будем готовы ко всему. Нельзя исключать ни один вариант развития событий.

После долгих и жарких дебатов было принято решение: сформировать международную группу экспертов и спецназа для исследования аномалии и, если потребуется, нейтрализации угрозы.

Тем временем, ученые по всему миру продолжали анализировать данные, пытаясь понять природу катаклизма. Метеорологи отмечали беспрецедентные изменения в атмосфере, геологи фиксировали странные колебания земной коры, а океанологи били тревогу из-за необъяснимых процессов в Мировом океане.

Пока политики спорили, а ученые ломали головы, зеленые лучи продолжали прочесывать планету, уничтожая невидимого врага и приближая мир к неизвестному финалу.

После принятия решения об отправке международной группы, лидеры стран продолжили обсуждение деталей операции в большом зале Кремля.

Президент России, нахмурившись, произнес:

— Нужно действовать быстро, но осторожно. Мы не знаем, с чем имеем дело.

Канцлер Германии кивнул:

— Согласен. Предлагаю задействовать наши лучшие научные умы. Возможно, это не просто угроза, а феномен, который мы пока не понимаем.

Президент США, поправляя галстук, добавил:

— Мы можем предоставить передовые технологии для анализа аномалий. Наши спутники...

Внезапно свет в зале мигнул, а затем погас полностью. На несколько секунд воцарилась полная темнота и тишина. Когда аварийное освещение включилось, все увидели, как за окнами Кремля сверкнул яркий зеленый луч, осветив ночное небо Москвы.

— Боже мой, — выдохнул президент США. — Они здесь.

Лидеры стран в шоке смотрели в окно, наблюдая, как зеленые лучи прочесывают небо над столицей России.

Президент России быстро взял ситуацию под контроль:

— Господа, нужно действовать немедленно. Отправляйте свои команды как можно скорее.

Тем временем в разных уголках мира начали формироваться группы для отправки в Россию.

В каждой стране шла активная подготовка. Ученые собирали оборудование, военные проверяли оружие, дипломаты готовили документы. Все понимали, что от успеха этой миссии может зависеть судьба всего мира.

Пока международные силы готовились к отправке в Россию, зеленые лучи продолжали свою загадочную работу, а уровень воды в океанах продолжал расти...

В это время во дворе Бабы-Рыбы вода прибывала с пугающей скоростью, превращая привычный асфальт в зловещее зеленоватое озеро. Небо над устройством, некогда затянутое серыми тучами, теперь пульсировало ядовито-зеленым светом, словно гигантская неоновая вывеска конца света.

Миша, чувствуя, как холодная вода уже достигает его щиколоток, поднял взгляд к небу и закричал, его голос дрожал от страха и волнения:

— Мне кажется, они пытаются пробить защиту!

Все вокруг, словно по команде, запрокинули головы, глядя на жуткое небесное представление. Воздух вокруг них стал густым и тяжелым, наполненным запахом озона и чем-то неуловимо морским, будто глубины океана вдруг оказались прямо над их головами.

Баба-Рыба, её фигура казалась особенно зловещей в мерцающем зеленом свете, каким-то непостижимым образом установила связь с устройством. Её глаза светились тем же нездоровым зеленым цветом, что и небо, когда она отдала беззвучный приказ.

Устройство, эта громадная металлическая конструкция, похожая на помесь телескопа и боевой машины из фантастического фильма, послушно повернулось к небу. Оно начало накапливать энергию, и воздух вокруг него заискрился, словно наэлектризованный. Мелкие камешки и листья поднялись в воздух, подхваченные невидимым полем.

Артём, щурясь от нестерпимого сияния, которое становилось все ярче с каждой секундой, прокричал, перекрывая нарастающий гул:

— Что происходит? Что она делает?

Андрей, стоявший рядом, только покачал головой, его лицо было бледным от страха и непонимания происходящего.

Когда устройство наконец выстрелило, его луч был настолько ярким, что на мгновение затмил все вокруг. В то же мгновение из неба вырвался ответный луч, словно сам космос решил дать отпор.

Столкновение лучей породило взрыв такой силы, что казалось, сама ткань реальности затрещала по швам. Ослепительная вспышка на мгновение превратила ночь в день, а затем ударная волна сбила всех с ног.

Люди падали в зеленую воду, которая теперь бурлила и пенилась, словно в гигантском котле. Звук взрыва был настолько мощным, что превратился в абсолютную тишину, лишь пронзительный писк звенел в ушах оглушенных людей.

Артём, лежа в холодной воде, чувствовал, как она странно пульсирует вокруг него, словно живая. Его зрение затуманилось, и мир вокруг превратился в размытое зеленое марево. Запах озона стал еще сильнее, смешиваясь с солоноватым ароматом моря, что казалось невозможным так далеко от побережья.

Медленно приходя в себя и пытаясь сфокусировать взгляд, Артём с трудом приподнял голову. Вокруг него мир словно сошел с ума: зеленая вода бурлила и пенилась, в воздухе висела мелкая взвесь, переливающаяся всеми оттенками зеленого, а небо над ними продолжало пульсировать, словно разгневанное сердце неведомого чудовища.

— Все живы? — прохрипел он, пытаясь разглядеть своих друзей в этом хаосе. Его голос звучал глухо и странно в звенящей тишине, наступившей после взрыва.

Когда зрение начало восстанавливаться после оглушительного взрыва, Артём, часто моргая, начал быстро осматриваться вокруг. Ветер яростно дул со всех сторон, швыряя мелкий мусор и листья. Двор представлял собой хаотичную картину: поваленные деревья, разбитые окна, перевернутые скамейки.

Артём увидел, как Баба-Рыба, пошатываясь, пыталась встать. Его друзья, Андрей и Миша, уже пришедшие в себя, поспешили ей на помощь. Артём, преодолевая звон в ушах, с трудом поднялся и подошел к ним.

Все вместе они повернулись к устройству. Оно было заметно повреждено: часть панелей покрылась трещинами, некоторые секции искрили, но, несмотря на это, оно продолжало посылать лучи в разные концы света, словно раненый, но не сдающийся воин.

Артём перевел взгляд на Андрея и спросил, стараясь перекричать шум ветра:

- Тебе хорошо? Не поранился?

Андрей, отряхивая пыль с одежды, кивнул:

- Нормально, вроде цел.

Миша тоже недоверчиво подтвердил, что с ним все в порядке, хотя его майка была порвана на рукаве.

Баба-Рыба, тяжело дыша, оглядела двор. Ее голос, обычно уверенный, теперь звучал напряженно:

- Воды становится все больше... - она покачала головой. - Я не представляю, сколько ещё этих существ на планете, если устройство до сих пор не уничтожило всех...

Вокруг них военные и жители дома начали приходить в себя, слышались растерянные возгласы и призывы о помощи. Небо продолжало угрожающе темнеть, а уровень зеленоватой воды медленно, но неуклонно поднимался.

В это время с другой стороны двора выехала массивная чёрная машина с внушительным сопровождением. Она заехала во двор не по асфальтированной дороге, а по земле площадки, так как наклонившийся дом перекрыл привычный путь. За этим кортежем прибыли пять полицейских машин и ещё два автомобиля Следственного комитета. Их сирены, приглушённые ревом ветра, добавляли тревожности в напряжённую атмосферу.

Из чёрной машины вышли двое мужчин в идеально отглаженных костюмах. Пригибаясь от яростных порывов ветра, они подошли к шатру. Следом за ними другие люди быстро выгрузили и установили ещё один шатёр, прикрепив его к уже стоящему. Он в отличие от первого сильно развевался на ветру. Образовалось подобие импровизированного командного центра. В это новое укрытие по очереди зашли представители из каждой прибывшей машины.

Друзья стояли между военных машин, которые немного защищали их от неистового ветра. Сквозь пелену летящего мусора и пыли они увидели, как один из людей в костюме властным жестом позвал их и Бабу-Рыбу к себе в шатёр.

Друзья переглянулись, в их глазах читался неподдельный страх. Артём нервно сглотнул и прошептал:

- Вы думаете, нас арестуют?

Андрей, пытаясь казаться спокойным, покачал головой:

- Не знаю, но выбора у нас нет.

- Может, сбежим? - предложил Миша, но в его голосе не было уверенности.

Баба-Рыба тихо произнесла:

- Нет. Мы должны идти. Возможно, они помогут нам.

Решившись, друзья двинулись вперёд, борясь с ветром, который пытался сбить их с ног. Пыль, пепел и листья жалили их лица. Они шли, чувствуя, как сильно бьются их сердца. Наличие полиции и Следственного комитета не предвещало ничего хорошего. Каждый шаг давался с трудом, навстречу неизвестной судьбе.

Зайдя в шатер, за друзьями закрыли "дверь" шатра молнией. Перед ними встало пять человек. Их лица были серьезны и сосредоточены, как будто они готовились к важному совещанию.

Первым заговорил высокий мужчина с аккуратно подстриженной бородой:

- Меня зовут Джеймс Харрис, я представляю NASA. Я специалист по космическим технологиям и внеземным аномалиям.

Рядом с ним стояла женщина азиатской внешности в строгом костюме:

- Ли Мэй, Китайская академия наук. Эксперт по экологическим катастрофам и климатическим изменениям.

Третий мужчина, с добрыми глазами и седеющими висками, представился:

- Доктор Франц Вебер, Институт квантовой физики Макса Планка, Германия. Специализируюсь на квантовых аномалиях и параллельных вселенных.

Четвертый, в белом халате поверх костюма, добавил с легким акцентом:

- Профессор Пьер Дюбуа, Французский национальный центр научных исследований. Биофизик, изучаю влияние аномальных явлений на живые организмы.

Последним заговорил мужчина с внушительной осанкой:

- Виктор Петрович, Национальная академия наук Беларуси. Специалист по энергетическим аномалиям и новым источникам энергии.

Джеймс Харрис сделал шаг вперед:

- Мы наблюдали за ситуацией с самого начала. Скажите, вы действительно знаете, что происходит?

Артём, немного растерянно, ответил:

- Мы... мы не совсем уверены. Всё началось с...

Баба-Рыба перебила его:

- Они пришли. Мои... родственники. И теперь угрожают всему миру.

Ли Мэй подняла бровь:

- Родственники? Вы имеете в виду эти странные существа, которые появляются повсюду?

Виктор Петрович нахмурился:

- И как давно вы знали об этой угрозе?

Друзья переглянулись, не зная, как много можно рассказать. Наконец, Андрей решился:

- Мы узнали совсем недавно. Но, кажется, Баба-Рыба... то есть, она знала намного дольше.

Профессор Дюбуа внимательно посмотрел на Бабу-Рыбу:

- Мадам, вы должны рассказать нам всё, что знаете. От этого зависит судьба мира.

— Зачем вы вообще сюда приехали? — голос Бабы-Рыбы прозвучал глухо, но в нём чувствовался металл. Она стояла чуть впереди ребят, словно защищая их от невидимой угрозы. — Моё оружие выполняет свою работу хорошо. И я надеюсь, что пока беспокоиться не о чем. Пока оно в исправном состоянии.

Джеймс Харрис, представитель NASA, шагнул вперёд. Его лицо оставалось невозмутимым, но в голосе прорезалась жёсткость:

— В том-то и дело, что это оружие! Никто не знает, что происходит. По всему миру паника, а мы здесь… стоим и спокойно беседуем? Вы хоть представляете, что сейчас творится за пределами этого шатра?

Баба-Рыба дёрнулась, будто от удара. Глаза её вспыхнули недобрым огнём, кулаки сжались сами собой. Голос сорвался на крик — глухой, уставший, вырвавшийся из самой глубины:

— Да неужели вы не можете понять, что я пытаюсь вас всех защитить⁈ Если бы не это оружие, вас бы уже давно не было! Съели бы, уничтожили, испепелили… Я не знаю, что бы они с вами сделали!

Профессор Пьер Дюбуа, французский биофизик, подался вперёд, внимательно вглядываясь в лицо старухи:

— Простите… Кто — «они»?

Баба-Рыба перевела на него тяжёлый взгляд. На миг показалось, что она сейчас ответит, но старуха лишь горько усмехнулась и покачала головой. Артём рядом с ней напрягся, Миша часто задышал.

— Вам бесполезно что-то объяснять, — бросила она, и в голосе её звенела обида пополам с усталостью. — Я буду говорить только на допросе. Или с адвокатом. Кто его знает, в чём вы меня пытаетесь обвинить?!

Повисла тяжёлая тишина. Ли Мэй, китайский эксперт по климату заговорила — мягко, но твёрдо:

— Мисс, мы не хотим вас ни в чём обвинить. Мы хотеть разобраться в том, что происходить. И понять, как вы… связаны со всем этим. Только вместе мы сможем остановить то, что надвигаться.

Баба-Рыба медленно подняла голову. В её глазах мелькнуло что-то странное — то ли страх, то ли надежда.

— Думайте головой! Хоть немного! — голос Бабы-Рыбы сорвался на хрип, кулаки сжались сами собой. — У нас начинается потоп, рушится земля, а вы собираетесь меня сейчас допрашивать?!

Она стояла, вжав голову в плечи, как загнанный зверь, но глаза горели — не страх, не злость, а что-то древнее, тяжёлое.

Ли Мэй сделала шаг вперёд. Её лицо оставалось спокойным, но пальцы, сцепленные перед собой, чуть дрогнули.

— Может, вы действительно правы, — сказала она тихо, — но для понимания того, что вы делать и зачем, мы должны знать хоть немного.

Баба-Рыба выдохнула — шумно, с присвистом. Посмотрела на ребят. Артём стоял прямо, стиснув зубы, Андрей сжал кулаки, Миша смотрел на неё снизу вверх с открытым ртом.

— Я расскажу вам. Вкратце. Быстро.

Озеро Байкал, Россия.

Уровень воды в озере поднимался незаметно, но неумолимо. Люди высыпали из домов, замирали у кромки берега, смотрели, как прозрачная прежде вода наливалась зеленоватым светом, будто кто-то подсветил озеро изнутри гигантской лампой.

— Я такое только раз видел, — сказал старик в телогрейке. Он опирался на палку, но стоял твёрже молодых. — В семьдесят четвёртом, в океане на судне. Тогда вода была чёрная, как ночь без луны.

— А сейчас — зелёная, — женщина в платке не отрывала взгляда от озера. Её лицо было бледным, губы сжаты в нитку. — Это хуже. Это как... — она запнулась. — Как будто она светится. Как будто смотрит.

Где-то вдалеке надвигались тучи. Они были не чёрные — тяжёлые, свинцовые, с зеленоватым отливом. Таких здесь никогда не видели.

Сочи, Россия.

Морской вокзал, где ещё неделю назад толпились туристы, пустовал. Эхо шагов терялось в высоких потолках, смешиваясь с тихим плеском. Вода подбиралась к зданию не спеша, будто примерялась. Сначала она просочилась под дверями — тонкими змейками, потом хлынула шире, заливая мраморные плиты.

Площади, ещё недавно блестевшие от яркого краснодарского солнца, тускнели. Свет уходил из них, как уходит жизнь из тела, и вместо солнца на мокрых камнях отражалось зелёное свечение.

Молодой парень в форменной фуражке стоял на крыльце, сжимая в руке рацию.

— Не работает, — сказал он напарнику, который сидел на ступенях, опустив голову. — Ни связи, ни интернета. Только этот свет.

— А люди? — спросил тот, не поднимая глаз.

— Бегут. Кто в горы, кто просто так. Я один дурак остался.

Напарник поднял голову. Его лицо было мокрым — то ли от пота, то ли от слёз.

— Мы не дураки. Мы просто не знаем, куда идти.

В это время Баба-Рыба уже успела всё рассказать иностранным экспертам.

— Теперь мы знаем полную картину… — Джеймс Харрис медленно обвёл взглядом собравшихся. — Нам стоит продолжать борьбу вместе.

Баба-Рыба кивнула — одобрительно, но с едва заметной тенью недовольства, застывшей в уголках губ.

В этот миг земля ухнула. Резко, без предупреждения, так что у всех подкосились ноги. С улицы донёсся глухой, тяжёлый удар, от которого зазвенели стёкла в уцелевших окнах. Все рванули к выходу из шатра.

Картина застыла в памяти, как кадр старой фотографии: в соседний дом попал луч врагов. Крыша вспыхнула, как сухая бумага, и, просев, начала рассыпаться облаком искр и обломков.

— Они сужают круг атаки, — тихо, но твёрдо сказал Артём, не отрывая взгляда от огня.

— Мы должны успеть, — голос Бабы-Рыбы прозвучал глухо. — Нужно проверить, сколько этих тварей уничтожило устройство.

Она первой шагнула в открытый проём шатра. Друзья двинулись следом, пригибаясь под порывами ветра, который швырял в лицо пыль, пепел и мелкие обломки. Воздух был горячим, горьким, с каждым шагом становилось труднее дышать.

У подножия дома их уже ждали военные. Баба-Рыба коротко кивнула одному из офицеров, и те помогли забраться к основанию устройства.

Она подошла к железной стене, провела ладонью по холодной поверхности, и в тот же миг в ней проступил едва заметный шов. Металл дрогнул, и дверь бесшумно отворилась.

— Не думал, что она так просто открывается, — выдохнул Андрей, оглядываясь на темнеющий двор.

— Она открывается только для меня, — ответила Баба-Рыба, не оборачиваясь, и шагнула внутрь.

Внутри было тесно, пахло озоном и нагретым железом. Узкий холл привёл их к небольшой кабине, где тускло светился маленький пульт с экранчиком, вмонтированный в стену. Баба-Рыба нажала на кнопку.

Экран ожил. На нём проступило изображение — не схема, не график, а печать. Та самая, которая когда-то стояла на её документах, в той жизни, где её ещё звали Екатериной.

Баба-Рыба смотрела на экран не отрываясь. В её глазах полыхала злоба, такая старая и глубокая, что, казалось, она вот-вот прожжёт стекло. Но она держалась. Только побелевшие пальцы, сжатые в кулаки, выдавали, чего ей это стоило.

— Вся их армия держится на этой печати, — сказала она, не повышая голоса. — Если её уничтожить, они начнут умирать.

— Тогда чего мы ждём? — Артём шагнул вперёд.

— Есть проблема. — Она подняла глаза. — Моё устройство отследило её местоположение. Это Атлантический океан.

Тишина. Тяжёлая, как вода, которая давила оттуда, с глубины, где никто из них никогда не бывал.

— Значит, нам придётся туда, — сказал Миша. Его голос дрогнул, но он не отступил.

Баба-Рыба посмотрела на него. В её взгляде мелькнуло что-то, чего никто из ребят раньше не видел. То ли уважение, то ли сожаление.

— Придётся, — ответила она.

— Я думаю, что нам помогут! — сказал Артём. — У нас в шатре иностранцы, может, они нам помогут? Только как мы попадём туда? И вообще, что мы там сможем сделать?

Баба-Рыба задумалась. Лицо её стало тяжёлым, будто под кожей залегла глубокая, давняя усталость.

— Если надо, они из кожи вылезут, чтобы себя спасти, — голос её звучал глухо. — Может быть, их и прислали для того, чтобы мир спасти, но я бы им не доверяла. — Она помолчала. — К сожалению, других вариантов у нас нет. Они единственные, кто может нам помочь.

— Нужно действовать, — сказал Андрей.

Все вместе вышли из комнаты, где стояло устройство, аккуратно спустились во двор, пригибаясь от ветра, и зашли в шатёр. Иностранцы сидели полукругом, о чём-то оживлённо спорили, но, как только Баба-Рыба с ребятами переступили порог, разговоры стихли.

Она шагнула вперёд, выпрямилась и сказала голосом, не терпящим возражений:

— Нам нужно к Атлантическому Океану

Пьер Дюбуа поперхнулся чаем, закашлялся, вытер губы платком и, прокашлявшись, произнёс с сильным французским акцентом:

— К Океан?! Как вы себе это представлять? И зачем вам вообще туда нужно?

— Я не обязана рассказывать вам всё, что мы обсуждали и решали, — отрезала Баба-Рыба. — Нам просто нужно.

Дюбуа переглянулся с остальными. Тишина затянулась.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Мы постараемся. Но ничего не обещаем.

Через десять минут все уже собрали вещи. Ребята стояли у выхода из шатра, ожидая, пока Баба-Рыба закончит разговор с соседями.

— Мы победим их, — сказала она, пожимая руку старухе. — Осталось немного. Держитесь.

Она застегнула молнию шатра и направилась к чёрному лимузину. Ребята уже сидели внутри.

— Долго она там? — спросил Миша, поглядывая в окно.

— Не мешай, — ответил Артём. — Она знает, что делает.

— Я просто переживаю, — Миша опустил голову. — Вдруг не получится?

— Получится, — сказал Андрей твёрдо. — Должно получиться.

Дверь распахнулась, и в салон ворвался ветер, швырнув в лицо мелкую пыль. Баба-Рыба с трудом закрыла за собой дверь — она открывалась в обратную сторону, и ветер яростно сопротивлялся.

— Поехали, — сказала она, и машина тронулась.

Глава 11

В темноту

Через тридцать минут лимузин подъехал к железнодорожному вокзалу Самары. Стеклянные стены здания, забрызганные пеплом и грязью, отражали серое небо — казалось, сам город выдыхал последнее. Внутри, за мутными стёклами, угадывалось движение сотен людей.

Баба-Рыба и её спутники вышли из машины. Их тут же обступили сопровождающие — молчаливые фигуры в чёрном, не задававшие вопросов.

У главного входа творилось нечто невообразимое. Люди всех возрастов, с чемоданами, рюкзаками, детскими игрушками — они ломились внутрь, как будто за этими дверями было спасение. Кто-то пробивался с вещами наперевес, кто-то тащил за собой детей, кто-то просто стоял, потеряв надежду.

Баба-Рыба, не обращая внимания на толкотню, пробралась к окошку охранника и постучала кулаком по стеклу. Охранник, жевавший булку с изюмом, лениво приоткрыл форточку.

— Сегодня не работаем, — бросил он, даже не подняв глаз. — Может, и вообще работать не будем. Уходите.

— Что значит не работаем?! — голос Бабы-Рыбы прозвучал резко, как хлыст. — Ты хоть представляешь, зачем мы здесь?

Охранник с усталым и недовольным лицом жадно макнул булку в кружку с чаем и, не отрывая взгляда от старухи, замер. Она уже собралась использовать гипноз, как вдруг один из сопровождающих шагнул вперёд и молча сунул под стекло паспорт. Охранник подавился, закашлялся так, что лицо его пошло красными пятнами. Булка выпала из рук.

— Проходите, господа, проходите, — забормотал он, дрожащими пальцами нажимая кнопку открытия турникета. — Я не знал.

Зал ожидания встретил их хаосом. Огромное пространство вокзала было забито до отказа. Люди сидели на чемоданах, стояли у стен, лежали на скамейках. Гул голосов, детский плач, обрывки разговоров — всё слилось в единый шум, от которого закладывало уши. Ни одного свободного места.

— Нам нужно к лифту, — прокричала Баба-Рыба, пытаясь перекрыть гул. — Только через толпу надо пробиться.

— Паспорт тут уже не поможет, придётся прорваться через толпу, — ответил сопровождающий, оглядывая море голов.

И вдруг гул стих. Из динамиков раздался голос:

— Поезд под номером 478, с назначением Самара — Санкт-Петербург, прибывает на шестой путь. Нумерация вагонов с головы поезда.

Тишина длилась несколько мгновений. А потом зал взорвался движением — люди хватали вещи, толкались, бежали к платформам.

— Бежим к лифту! — крикнул Андрей, и группа рванула сквозь толпу, как горстка камней, пробивающая бурный поток.

У лифта стояли двое — машинист и проводник. Они о чём-то тихо спорили.

— Здравствуйте, — выдохнул сопровождающий. — Нам нужно на поезд. Как можно дальше от Самары.

— Ишь чего захотели! — машинист скрестил руки. — Все хотят! Вы видите, что творится?

Сопровождающий протянул паспорт. Машинист глянул мельком, потом всмотрелся. Лицо его вытянулось, проводник побледнел.

— Извините, — выдохнул машинист, пальцы его заметались над кнопкой лифта. — Вы бы сразу показали... Сейчас, сейчас...

Лифт дёрнулся и открыл двери. Все забежали внутрь. Артём, увидев, как к дверям бежит толпа с сумками, судорожно начал тыкать кнопку закрытия.

Кабина тронулась вниз и приехав на первый этаж открыла двери. Динамик заговорил :

— Первый эта... — голос затих, свет в кабине погас.

— Электричество не выдержало, — сказал Артём.

Они вышли на платформу. Здесь было меньше людей, но ветер, пронизывающий и холодный, гулял между колоннами. Вдалеке, за стеклянными стенами, виднелись тёмные тучи.

Машинист крикнул:

— Заходите, выбирайте любое купе! Я в кабину, объявлю нештатную ситуацию. Думаю, уедем сразу.

Все разбежались по вагонам. Артём, Миша и Андрей заняли одно купе, Баба-Рыба ушла к проводнику. Сопровождающие скрылись в соседнем вагоне.

Электричество зажглось. С платформы раздалось объявление об экстренной отправке. Через мгновение двери лифтов на каждой платформе распахнулись, и оттуда хлынули толпы людей.

— Сейчас такое начнётся... — тихо сказал Миша.

— Смотрите, похоже, большинство бежит в наш поезд! — крикнул Артём.

И правда, большинство вышедших из лифта направилось к поезду, в котором были друзья с Бабой-Рыбой.

— Где она ходит, черт возьми?! Сейчас наши места займут, — Андрей судорожно выглянул в коридор.

Миша, немного подумав, подбежал к выходу из купе, закрыл глаза и крикнул:

— Катяяяяяя!

Баба-Рыба выглянула из комнаты проводника с такой скоростью, будто ждала этого зова. Она замерла, и в её взгляде мелькнуло что-то давно забытое — тёплое и острое одновременно. Она молчала, только смотрела на Мишу издалека, и в этом молчании было больше слов, чем могла бы вместить любая фраза.

Не успела Баба-Рыба вернуться в купе, как в проходе появились люди с чемоданами. Они бежали по коридору в панике, и один из них, заметив купе друзей, с ненавистью показал пальцем:

— Вон они! Это наше купе!

Андрей с Мишей мгновенно нырнули внутрь и захлопнули дверь на замок. Люди снаружи ломились в неё, как испуганные звери, спасающиеся от чего-то страшного.

— Мне страшно, а если они дверь выбьют? — прохрипел Миша.

— По носу получат, — тихо сказал Артём, не отрывая взгляда от окна.

Через несколько минут стук прекратился, но из коридора всё ещё доносились голоса. Поезд качнуло, и он тронулся.

— Почему все стоят в коридоре? — спросил Миша на коленях, вглядываясь в прорези двери.

— Неужели их так много, что они едут в коридоре?

— Похоже на то, — ответил Андрей. — Главное — не выходить.

В купе стало тихо. Артём хотел что-то сказать, но вдруг за стенами раздался свист, и по вагону зашуршало — будто бумагу гнали с огромной скоростью. Поезд вышел на открытое пространство, и ветер начал бить по корпусу.

Миша по кровати подполз к окну и выглянул:

— Уровень воды поднимается. Надеюсь, мы успеем.

— Конечно! — попытался улыбнуться Андрей.

— Давайте закроем окно, — предложил Артём.

Андрей встал и дёрнул плотный занавес. В купе остался только тусклый свет лампы.

Поезд набирал скорость. За занавеской гудел ветер, где-то за стеной что-то глухо постукивало.

— Долго нам ещё? — спросил Миша.

— Часов двадцать, а потом, скорее всего, придётся ехать в Морской порт, а уже оттуда — туда, куда нам нужно, — ответил Артём.

— А она… — Миша кивнул в сторону купе проводника, — как там одна?

— С ней люди, — сказал Андрей. — Не пропадёт.

— Я не про то, — Миша помолчал. — Она всё знала, да? Знала, куда мы едем, а мы даже не спросили, что там.

Артём не ответил, глядя в потолок на лампу.

— Она бы сказала, если бы не хотела, чтобы мы ехали, — заметил Андрей.

— А она сказала? — Миша приподнялся на локтях.

— Сказала: «Я надеюсь, мы успеем», — Артём повернулся к нему. — Этого достаточно.

— Может, спросить у неё? — предложил Миша.

— Не сейчас, — Артём посмотрел в сторону двери. — Нас загрызут там.

Поезд качнуло. За окном снова зашуршало.

— Как думаете, она раньше на поезде ездила? — спросил Андрей.

— Наверное, — пожал плечами Миша. — Она же старая.

— Не в том смысле, — Андрей усмехнулся. — Интересно, каково это — столько лет прожить, столько всего повидать и всё равно ехать с нами в эту темноту.

— Может, поэтому и едет, что уже ничего не боится, — сказал Артём.

Следующие двадцать часов друзья провели в своих делах.

Артём всё-таки решился открыть занавес. За окном проплывали поля, дороги, озёра. На небе уже загорался яркий северный закат, который с трудом пробивался сквозь тяжёлые тучи.

— Красиво... — тихо сказал Артём.

Друзья согласно закивали. Картина была одновременно завораживающей и тревожной: поезд мчался по рельсам, уже почти скрытым под водой, и казалось, что они плывут над ней.

Через некоторое время поезд начал входить в черту Петербурга. Из темноты стали появляться силуэты архитектурных гигантов — они молча стояли вдоль путей, погружённые в полумрак, и казалось, даже они не могли противостоять надвигающемуся хаосу. Город встретил их тревогой и суетой.

Поезд начал тормозить.

— Подождём, пока все выйдут, — тихо сказал Артём.

— Хорошо, — согласились Андрей и Миша.

Спустя несколько минут в вагоне стихло. Тишину разорвал стук в дверь купе. Миша открыл её — на пороге стояла Баба-Рыба.

— Выходим, все ушли.

Группа вместе с сопровождением покинула поезд. Вокзал был забит людьми — все куда-то бежали, спешили, кричали. Они пробились сквозь толпу к выходу, но не рискнули выйти из-под навеса. Погода здесь была не лучше: вода стояла почти на уровне тротуаров, и казалось, что город медленно погружается в неё.

— Нам нужно на морской вокзал, — сказал один из сопровождающих. — А там уже рукой подать до Атлантики.

Баба-Рыба с друзьями молча кивнули.

— Только бы успеть... — пробормотала она.

Через несколько минут к вокзалу подъехал автобус, и группа быстро добралась до морского вокзала. Здесь было спокойнее: суета казалась приглушённой, а воздух пах солью и тревогой. Они вышли на остановке и направились ко входу.

Аллея, по которой они шли, казалась бесконечной. Ветер яростно трепал кроны деревьев, словно пытаясь вырвать их с корнем. Листья, срываясь с веток, кружились в воздухе и тут же исчезали в темноте. Где-то вдалеке сверкнула молния, и через несколько секунд донёсся глухой гром. Артём шёл, не поднимая головы, когда в кармане завибрировал телефон. Он достал его, взглянул на экран и принял вызов.

— Алло, Мам, я сейчас... Я сейчас в парке гуляю с друзьями.

— Каком парке? У нас тут такое творится, у нас не дом, у нас... Я не знаю, как это описать. Мы в квартиру попасть не можем, нам соседи сказали, что наша соседка с тремя мальчиками куда-то уехали на машине. Это не вы?

— Нет конечно, мы сейчас в парке гуляем, тут просто ветер сильный, я по... пере... воню... п... ка... Связь про...па...ет.

— Алло! Алло!

Разговор оборвался. Артём быстро сунул телефон в карман и ускорил шаг, не глядя на остальных. Ветер усиливался, и казалось, что сама погода подгоняла их вперёд. Вскоро аллея закончилась и началась мрачная парковка.

Зал ожидания встретил их неестественной тишиной. Вокзал не был пустым — людей было мало, но те, кто находился здесь, казались потерянными. Они сидели на чемоданах, стояли у стен, смотрели в одну точку. Сопровождающие тут же отошли к стойке администратора и начали разговор с мужчиной в строгом костюме. Баба-Рыба и друзья сели на свободные скамьи, ожидая, пока всё решится.

— Нам нужен корабль, — услышал Артём голос сопровождающего, — желательно с костюмами для погружения или батискафами. Сопровождение тоже не помешало бы.

Администратор на мгновение замер, будто переваривая услышанное, затем провёл рукой по лицу и тихо ответил:

— Вы уж извините, редко с такими предложениями ко мне подходят. Во-первых, кто вы, а во-вторых, давайте договоримся о цене.

Сопровождающий молча протянул паспорт. Администратор взял его, медленно пролистал, и его лицо изменилось — он стал серьёзнее.

— Ох... Хорошо, а... А зачем вам туда нужно? И какие у вас цели? Что нам готовить?

— Вы знаете о ситуации в мире? — спросил сопровождающий, глядя ему прямо в глаза. — Так вот, она с нами.

— Ба... — начал было администратор.

— Екатерина Карповна, — перебил его сопровождающий.

Администратор застыл, затем быстро перевёл взгляд на Бабу-Рыбу и коротко произнёс:

— Буквально пять секунд.

Он ушёл, а в зале ожидания повисла тишина. Артём взглянул на остальных, но никто не произнёс ни слова.

Через несколько минут администратор вернулся, подошёл к двери и, не повышая голоса, сказал:

— Идите к тем дверям, там выход на палубу.

Спокойствие в зале нарушил резкий голос. Один из пассажиров, сидевший в углу с группой людей, вдруг вскочил и закричал, обращаясь к остальным:

— Что это значит: идите к тем дверям?! Мы все тут по расписанию! Каждый ждёт свой рейс! А вы тут без очереди? Кто против?!

Его слова подхватили. Один за другим люди начали подниматься с мест, оставляя вещи на полу и скамейках. С каждой секундой их становилось всё больше, и их лица выражали одно и то же — злость и отчаяние.

Сопровождающие, не сговариваясь, встали перед Бабой-Рыбой и друзьями, закрывая их собой. Группа приготовилась к столкновению.

Артём, почувствовав, что напряжение достигло предела, шагнул вперёд. В тот же момент один из толпы — молодой парень, — рванул в его сторону. Сопровождающие уже были готовы оттолкнуть его, но Артём среагировал быстрее. Он сделал шаг мимо парня, резко подставил ногу и тот, потеряв равновесие, с грохотом рухнул на каменный пол. Попытался встать, но двое сопровождающих уже схватили его за руки, рывком подняли и оттолкнули обратно в толпу. Это лишь подлило масла в огонь — толпа всколыхнулась, и первые люди уже начали бежать в сторону группы.

Внезапно дверь в конце зала приоткрылась, и в проёме показался администратор. Он быстро оценил обстановку и, перекрывая шум, крикнул:

— Бегите сюда!

Группа рванула вперёд. Артём схватил Мишу за руку, Андрей подхватил Бабу-Рыбу, и они вместе, не оглядываясь, пробежали через дверь. Администратор захлопнул её за ними и быстро провернул ключ в замке. Со стороны зала раздался глухой удар — толпа навалилась на дверь с другой стороны, на мгновение заглушив даже шум ветра.

Администратор перевёл дух и, указав на стоящий у причала корабль, прокричал сквозь ветер:

— Вот! Я предоставил вам лучших сотрудников. Удачи!

Команда поднялась на борт. Корабль сняли с якоря, и он медленно двинулся вперёд, в темноту, где никто не знал, чем всё закончится.

Глава 12

Рассвет

Сидя в каюте, друзья о чём-то негромко переговаривались. Сопровождающие расположились рядом, иногда посмеиваясь над каким-то общим разговором. Баба-Рыба в это время стояла на мостике рядом с капитаном, глядя на тёмную, бесконечную гладь воды.

— Я надеюсь, мы успеем. Сколько нам плыть? — спросила Екатерина.

— Дня три-четыре на максимальной скорости. Быстрее не могу, — ответил капитан, не отрывая взгляда от приборов.

— Четыре дня? — в голосе старухи послышалась резкость. — За это время от мира уже ничего не останется. У меня есть способ... У вас есть машинное отделение? Отведите меня туда.

Капитан кивнул, приказал помощнику следить за курсом и вышел вместе с Бабой-Рыбой.

Спустившись в машинное отделение, он указал рукой на массивные механизмы:

— Ну вот, здесь всё, как видите. Делайте что нужно.

Баба-Рыба подошла ближе к оборудованию. Она подняла руку, направив её на железную махину, и замерла. Её рука слегка дрогнула, и в тот же миг двигатели загудели громче, затрещали, и корабль резко дёрнулся.

— Ого... Что вы сделали? — удивлённо спросил капитан.

— Выйдете — увидите, — проворчала Баба-Рыба, и они поднялись наверх.

На палубе ветер хлестал в лицо, а корабль нёсся по волнам с невероятной скоростью. Капитан, прищурившись от солёных брызг, восхищённо произнёс:

— Как вам это удалось? Мы же шли на пределе!

Баба-Рыба ничего не ответила. Она тихо улыбнулась, но в этой улыбке не было радости — только усталое знание того, что каждая секунда на счету. Она медленно прошла к ограждению, положила руки на холодный металл и некоторое время смотрела вперёд, в темноту, где, возможно, уже начиналась их битва.

Тем временем на мостике помощник, судорожно перебирая рычаги, попытался оправдаться перед капитаном:

— Я не знаю, я что-то крутил, а потом корабль как качнуло, и он рванул... Я не знаю, что делать!

— Ничего страшного, Костян. — Капитан хлопнул его по плечу. — Это не ты. Это та женщина сделала что-то. Классно, правда? Вот бы мы всегда так плыли.

— А, ну да... — растерянно протянул Костя. — Наверное, было бы хорошо...

Баба-Рыба тем временем спустилась в каюту. Разговоры стихли. Все взгляды устремились на неё.

— Мы доберёмся до места примерно через день, — сказала она. — Если их логово находится на воде.

— А если под водой? — тихо спросил Андрей. — Тогда нам придётся погружаться.

Баба-Рыба едва заметно кивнула и, не сказав больше ни слова, прошла к выходу. В каюте повисла тишина. Артём переглянулся с друзьями. Все понимали: у них есть лишь сутки, чтобы подготовиться к тому, что их ждёт.

Наступил вечер. Друзьям выделили отдельную комнату с тремя койками, Баба-Рыба заняла соседнюю каюту, а сопровождающие разместились в конце коридора. За тонкими переборками слышался ровный гул двигателей, и казалось, что сам корабль дышал в такт волнам.

Андрей, Миша и Артём уже лежали на кроватях. Свет в комнате погасили, но сон не приходил. Тишину нарушил голос Артёма:

— Кто-нибудь не спит?

— Я, — ответил Миша.

— И я, — добавил Андрей.

— Как думаете, их логово на поверхности или под водой? — спросил Артём, глядя в потолок.

— Надеюсь, что на поверхности, — сказал Андрей.

— Я тоже, — подтвердил Миша.

— Поскорей бы всё это закончилось... Кто мог знать, что наше детское расследование превратится в это? Мы плывём на корабле в открытом океане! — Артём усмехнулся, качая головой.

— Да уж... — тихо произнёс Андрей.

Несколько минут в каюте стояла тишина, нарушаемая лишь скрипом судна. Затем Артём снова заговорил:

— Ладно, спокойной ночи всем.

Он закрыл глаза. Через минуту Миша уже тихо сопел, повернувшись к стене. Андрей лежал на спине, глядя в темноту, и тоже начал проваливаться в сон. Вокруг них качался океан, и в этой качке было что-то успокаивающее.

Утро встретило друзей странным звуком — будто тысячи мелких существ с глухим стуком бились о металлический корпус корабля. Первым проснулся Артём. Он сел на кровати, потёр лицо и несколько мгновений сидел неподвижно, прислушиваясь к этому звуку. Затем, словно решившись, поднялся, натянул шорты и накинул на плечи большое махровое полотенце. Бесшумно открыв дверь, он вышел в коридор и направился к выходу на палубу.

Снаружи лил дождь — не обычный, а тот, что бывает только в открытом океане: косой, тяжёлый, пропитанный солью и ветром. Артём постоял под навесом мгновение, затем, словно бросив вызов погоде, сделал шаг вперёд. Капли хлестали по лицу, но он не торопился уходить. Он стоял, глядя на бесконечную гладь океана, где небо сливалось с водой, и чувствовал, как холод проникает в кожу, но внутри становилось спокойнее.

Под навесом он заметил небольшой столик с двумя плетёными стульями. На столе стояла забытая кем-то чашка с остывшим чаем. Артём сел, взял чашку в руки и отпил глоток. Чай был горьковатым, но в этом была своя правда. Он посидел так несколько минут, глядя на дождь, затем вернулся в каюту.

Внутри уже проснулись все. Андрей сидел на краю кровати, Миша стоял у окна. Они перекинулись парой фраз о погоде и о том, сколько им ещё плыть. Но в этот момент корабль резко дёрнулся, и по корпусу прошла дрожь. Все замолчали, прислушиваясь.

Спустя несколько минут в коридоре послышались шаги, и дверь приоткрылась. В проёме стоял капитан — мокрый, с взъерошенными волосами, но с ясным и решительным взглядом.

— Мы на месте, — сказал он коротко.

Через несколько минут вся команда — Баба-Рыба, сопровождающие, друзья — уже стояла на палубе. Дождь стихал. Ветер всё ещё дул, но уже не так яростно. На горизонте ничего не было — только океан.

— Выходит, что их логово под водой, — произнёс Андрей, глядя на мрачную гладь.

Все мысленно соглашались. Затем начались приготовления. К батискафу подали шланги, проверили системы, открыли люк. Внутри было тесно, но надёжно.

Баба-Рыба стояла в стороне, глядя на снаряжение. Она покачала головой и подошла к друзьям.

— Я не смогу идти с вами. На такой глубине мне может стать плохо. Старая уже.

Она говорила это спокойно, но в её голосе чувствовалась твёрдость.

— Надеюсь только на вас, — добавила она, глядя на сопровождающих.

Те молча кивнули.

Через некоторое время батискаф был готов. Первыми внутрь зашли сопровождающие, затем друзья. Когда Миша переступил порог, он задержался на мгновение. Он обернулся и посмотрел на Бабу-Рыбу, стоящую на палубе. Та одобрительно кивнула ему, и в этом кивке было больше поддержки, чем в любых словах. Миша ответил коротким кивком, но в его глазах мелькнула тень недоверия — то ли к себе, то ли к тому, что ждало их внизу.

Дверь батискафа закрылась, издав глухой металлический звук, и через иллюминаторы стало видно, как вода начинает подниматься за стеклом. Мир за бортом сужался до узкого круга света, и корабль вскоре остался далеко наверху. Внутри батискафа стало тихо, только гул механизмов и мерное дыхание погружения. Они уходили вниз, туда, где океан хранил свои тайны.

Все вместе сидели в узком помещении батискафа. Сопровождающие о чём-то переговаривались между собой, друзья тоже обменивались короткими фразами, стараясь не смотреть друг на друга. Артём время от времени приникал к иллюминатору, всматриваясь в непроглядную тьму за стеклом. Он надеялся увидеть хоть что-то — контур, движение, вспышку, — но вокруг была только вода, густая и безмолвная.

В очередной раз он повернулся к стеклу, и его дыхание перехватило.

Внизу, на дне океана, лежал «Титаник». Но не тот обломок, который показывают в документальных фильмах. Это был целый корабль — нетронутый, величественный, словно он не тонул, а просто опустился на дно, чтобы отдохнуть. Его корпус не был разбит; верхние палубы, открытые и застеклённые каким-то странным, движущимся материалом, сияли мягким светом. Во всех иллюминаторах горели огни. Корабль стоял на массивных железных конструкциях, поднятых над дном, будто кто-то поставил его на специальные опоры, чтобы морские твари не касались его обшивки.

— Твою мать... — выдохнул Артём, не отрывая взгляда. — Ты это видишь?

Андрей и Миша прильнули к другому иллюминатору. На несколько секунд все слова потеряли смысл. Они смотрели на корабль, который не должен был существовать в таком виде.

— Он не разрушен, — тихо сказал Миша. — Он просто... лежит здесь. Как будто его поставили на хранение.

Сопровождающие тоже замолчали, уставившись в иллюминаторы. В батискафе повисла та особенная тишина, которая бывает только перед чем-то важным.

Внезапно дверца, ведущая к управляющему батискафом, открылась, и оттуда выглянул один из членов экипажа. Он оглядел всех и произнёс:

— Честно говоря, я в шоке... Но что мы будем делать? Я вижу двери в корпусе, но нас же просто так не пустят.

Вся команда зашевелилась. Кто-то начал шарить по батискафу в поисках инструментов, другие выглядывали в иллюминаторы в надежде найти другой вход. Андрей, осматривая небольшой шкафчик в углу, вдруг открыл его и замер. Внутри лежали маски, изображавшие головы рыб.

— Одеваем их! — крикнул он.

Все быстро надели маскировочные головы. Баба-Рыба, оказалось, перестраховалась и заранее создала их. Внутри кабины на мгновение повисла тишина, а затем кто-то не выдержал и хохотнул. За ним засмеялись остальные. Напряжение схлынуло, уступив место странной, нервной радости.

Батискаф подплыл к железным дверям в корпусе. Управляющий выбрался из своей кабинки, а на его место залез один из сопровождающих. В маленьких иллюминаторах дверей показались рыбьи головы — они осматривали батискаф, затем, видимо, признали его за своего и начали открывать двери.

— Сработало... — прошептал Миша.

Батискаф мягко пристыковался к корпусу, и двери распахнулись. По обе стороны от входа стояли два охранника с головами рыб. Коридор выглядел идеально чистым, новым, словно корабль никогда не лежал под водой. Всю команду пропустили внутрь.

Сопровождающие на секунду задержались у входа. Артём обернулся и недовольно пробормотал:

— Что они там делают?!

Его слова, искажённые маской, превратились в странный звук, но никто не понял. Вдруг оба сопровождающих резко ударили охранников, связали им руки, и те рухнули на пол, дёргаясь, как выброшенные на берег рыбы. Из-за поворота появились другие существа, схватили нападавших и утащили их вглубь корабля.

Андрей в панике рванул с места:

— Что нам теперь делать?!

— Нам придётся самим всё делать! — крикнул Артём, оглядываясь на спутников. — Вот же глупцы! Приспичило их бить! Хорошо, что нас не заметили!

Друзья решили на время снять маски.

Они бежали по роскошным коридорам «Титаника». Плитка под ногами блестела, стены были украшены деревянными панелями с изящной лепниной, кое-где слышалась приглушённая аристократическая музыка, а в воздухе витал изысканный аромат дорогих блюд.

Добежав до парадной лестницы, команда остановилась, все одели маски. Артём подошёл из-за угла к одному из существ, стоявших у подножия, и спросил, где находится печать. Тот подозрительно осмотрел прибывших и спросил, зачем она им.

— Мы группа проверки безопасности, — твёрдо ответил Артём.

К его удивлению, язык существа перевёлся на русский. Артём понял каждое слово. Печать находилась на самом верху лестницы.

Они быстро поднялись по ступеням. Наверху их встретило пустое, роскошное помещение. Все входы были закрыты снаружи и охранялись. Друзьям удалось пробраться через нижний уровень, миновав лишь одного охранника.

Наконец они сняли маски. В них было душно и жарко.

— Фух, как хорошо, — облегчённо сказал Андрей.

Все с ним согласились, переводя дух. Комната, в которой они оказались, была просторной и залитой мягким светом. В центре, на постаменте, тускло мерцал предмет, который они так долго искали. Печать.

Как вдруг на корабле включилось оповещение. Голос звучал на языке родственников Бабы-Рыбы — резкий, гортанный, полный тревоги. Артём быстро натянул маску и успел уловить обрывок фразы:

«...у печати!»

— Нас нашли, — тихо сказал он, поворачиваясь к остальным.

В тот же миг на поверхности, на палубе корабля, Баба-Рыба вздрогнула. Она стояла у поручня, глядя в океан, и вдруг её пронзила холодная мысль:

— О Господи, я забыла!

Она рванула в рубку. Дверь распахнулась, и она, почти не дыша, выпалила:

— У них есть рация? Мне срочно нужно!

— Да, мы выдали им, — ответил капитан, — но связь может быть плохой.

Он протянул ей рацию. Баба-Рыба бегом вернулась на палубу, на ходу нажимая кнопки.

— Ну давай же...

В это время внизу, в недрах «Титаника», у Артёма запищала рация. Он вытащил её.

— Алло?

Голос Бабы-Рыбы пробивался сквозь помехи:

— Это я! Я с корабля. Ни в коем случае печать... нельзя трогать...

Связь прервалась.

— Что она сказала? — спросил Андрей.

— Она сказала, что кто-то не должен трогать печать. Но кто — я не знаю.

— Вот чёрт... — выдохнул Андрей.

На поверхности дождь начинал накрапывать. Баба-Рыба опустила рацию, отдала её капитану и, глядя на горизонт, где собирались тучи, медленно подошла к краю палубы. Она взяла вязаный стул из-под навеса, поставила его у поручня и села, глядя в воду.

Внизу ситуация накалялась. Сверху послышался звук отпираемых замков, снизу тоже. Из теней начали появляться силуэты существ.

— Бежим! — крикнул Артём, но заметил, что Миша уже стоит у печати.

Он обернулся. В его взгляде была какая-то странная, пугающая спокойность.

— Вы должны выбраться отсюда, — сказал он.

Артём не успел его остановить. Миша протянул руку и коснулся печати.

На мгновение мир замер. Затем печать вспыхнула ярким белым светом, и Миша начал рассыпаться — сначала по краям, как обгоревшая бумага, а потом целиком. Тонкие частицы пыли и пепла разлетелись в воздухе, и через секунду от него не осталось ничего. Только свет, который медленно угасал, оставляя после себя пустоту. Железная чаша-держатель с грохотом рухнула на плитку, и её звон разнёсся по всему помещению.

Свет на корабле мигнул. Где-то в глубине раздался звук гнущегося металла. Существа, стоявшие сверху и снизу, начали исчезать — сначала медленно, потом быстрее, превращаясь в пыль.

Артём стоял не двигаясь. Он смотрел на пустое место, где только что был Миша, и не мог вымолвить ни слова.

— Бежим! — крикнул Андрей, дёргая его за руку. — Надо бежать!

Но Артём не шевелился. Он слышал голос Андрея, но он доносился до него как сквозь толщу воды. Всё вокруг казалось размытым, далёким.

Андрей снова дёрнул его за плечо, и Артём, наконец, пришёл в себя. Они рванули вперёд, мимо пустеющих залов, по роскошным ресторанам, по коридорам, где стены теряли цвет. Мимо них исчезали существа — оседали пеплом на плитку, на столы, на лестницы. Свет мигал, и с каждым мигом корабль всё больше наполнялся тишиной.

Снаружи открывалась страшная картина. Корабль, который ещё минуту назад стоял прочно и величественно, теперь начинал медленно наклоняться. Толстые железные конструкции, державшие его, гнулись и скрипели. Некоторые из них складывались, другие с грохотом падали в воду. Верхние палубы, которые до этого были закрыты неизвестным материалом, теперь оголились, и вода начала заливаться внутрь.

Стеклянный купол парадной лестницы, который ещё недавно сиял тёплым светом, с треском разбился на тысячи осколков. Вода хлынула вниз, заливая лестницы и коридоры. Внутри корабля всё приходило в движение: мебель смещалась, картины падали, лампы гасли.

Андрей и Артём бежали вперёд, но вода догоняла их. Она заливала коридоры, спускалась по лестницам, врывалась в залы. Она была повсюду. Казалось, сам океан решил забрать то, что так долго лежало на дне. Артём не оглядывался назад. Он просто бежал, чувствуя, как холодная вода касается пят, и слыша, как где-то позади разваливается мир, который они только что видели.

Бегом спустившись на нижнюю палубу, Андрей с Артёмом мчались по опустевшему ресторану. Ещё минуту назад здесь кипела жизнь — существа сидели за столами, о чём-то говорили, смеялись. Теперь зал был пуст, и лишь наклон пола с каждым шагом становился всё круче. Бокалы скатывались со столов, тарелки с грохотом разбивались о плитку, картины срывались со стен и падали, оставляя тёмные следы на выцветших обоях.

Неожиданно нос корабля с глухим ударом коснулся дна океана. Металл застонал, и по корпусу пробежала дрожь, а затем всё вокруг начало ломаться. Стены, обитые роскошным деревом, стали гнуться, плитка покрывалась трещинами и откалывалась целыми кусками, обнажая железные перекрытия. Вода хлынула внутрь через разбитые окна, и коридоры начали заполняться ледяным потоком.

Андрей с Артёмом успели добежать до места, где их ждал батискаф. Дверь ещё была открыта. Они нырнули внутрь, хватая воздух.

— Закрывай! — крикнул Андрей, падая на пол.

Капитан батискафа выскочил из своей каморки, захлопнул дверь и задраил замки. Внутри кабины стало тихо, только слышно было, как где-то за бортом скрипит металл и булькает вода. Сама кабина была сильно наклонена, потому что батискаф всё ещё был прикреплён к кораблю.

— Что за ужас! — выдохнул капитан. — Вы что там натворили?! Где все остальные?!

Андрей и Артём молчали. Оба тяжело дышали, глядя в пол.

Капитан не стал ждать ответа. Он быстро юркнул в свою каморку, и батискаф, отцепившись от корпуса, начал медленно подниматься.

В иллюминаторе открывалась картина, от которой невозможно было оторвать взгляд. Корабль начинал падать на бок, погружаясь в ил. Свет внутри погас, и только тысячи пузырьков воздуха поднимались из разбитого корпуса, блестя в темноте, как рассыпанные по воде звёзды. В этой безмолвной красоте было что-то одновременно завораживающее и страшное — величественное разрушение того, что ещё недавно казалось вечным. И оно уходило вглубь, оставляя за собой только холодную тьму и пляшущие в ней пузырьки света.

На поверхности буря долго не прожила. Она стихла так же внезапно, как и началась, оставив после себя лишь влажный воздух и тихое покачивание волн. На палубе корабля, где только что бушевал ветер, наступила странная, почти нереальная тишина. Баба-Рыба всё ещё сидела на плетёном стуле у края судна, глядя вдаль, на линию горизонта. Её руки лежали на коленях, плечи были расслаблены.

Она не шевелилась. Только пальцы медленно, почти незаметно начали светиться — сначала кончики, затем ладони. Свет был мягким, золотистым, и он постепенно поднимался по её рукам, переходя на плечи, на шею, на лицо. Её тело становилось прозрачным, как будто ткалась из света, и вскоре от неё осталось только очертание, которое медленно таяло в воздухе, оставляя лишь лёгкое тепло и ощущение, что кто-то рядом, но уже не здесь.

В этот же миг тучи, всё это время плотно затягивавшие небо, начали расходиться. Медленно, но неумолимо, они открывали чистую голубизну, скрытую за ними. На горизонте появилась тонкая золотая полоса — рассвет. Свет разливался по небу, и океан внизу заискрился, засверкал, отражая новое утро.

Через некоторое время батискаф уже поднялся на поверхность. Люк открылся, и на палубу один за другим вышли Андрей и Артём. Оба промокли, замерзли и молчали. Андрей быстро оглядел палубу, но Бабы-Рыбы нигде не было. Он обошёл надстройку, заглянул в коридоры, но тщетно. Капитан корабля подошёл к ним и, стараясь не смотреть в глаза, произнёс:

— Я видел из рубки, как она взяла стул и пошла к носу корабля. Она, вероятно, была там.

Андрей кивнул, не ответив. Его шаги были медленными, почти нерешительными. Он прошёл вперёд, обогнул угол, и остановился. Пустой плетёный стул стоял у самого края, слегка покачиваясь от ветра. На нём никого не было. Только след от того, кто сидел там всего несколько мгновений назад.

Целый день корабль держал курс к берегу. Когда они вернулись в порт Санкт-Петербурга, город встречал их серым небом и первыми признаками жизни. Люди выходили из укрытий, из домов, из подвалов — кто-то с удивлением, кто-то с облегчением, но все смотрели на небо. Оно было покрыто облаками, словно ещё не решило, какой будет зима.

Андрей с капитаном стояли в стороне и о чём-то тихо говорили. Артём не вслушивался. Он спустился по деревянному настилу к воде, сел прямо на песок, и долго смотрел вдаль. Океан лежал перед ним серый, спокойный, словно не помнил ничего, что произошло.

Он опустил голову.

В этот момент с неба упала первая снежинка. За ней ещё одна, и ещё. Вскоре снег начал валить стеной, плотно укрывая берег и зализывая следы всего, что случилось в этом мире.

Андрей спустился к Артёму и сел рядом. Он положил руку ему на плечо и тихо сказал:

— Мы не успели дослушать Катю... Только я не пойму, почему Миша исчез?

Артём ничего не ответил.

Прошло три дня. Оба друга вернулись в Самару. У подъезда они вышли из машины и остановились. Двор казался почти прежним: дом стоял целый, никаких военных машин, шатёр, который они запомнили, был убран. Вокруг — тишина и снег.

— Увидимся, — сказал Андрей.

— Увидимся, — ответил Артём.

Они разошлись. Артём вошёл в подъезд и медленно поднимался по лестнице. Где-то на площадке ему почудились шаги — те самые, с которыми они когда-то бегали от Бабы-Рыбы. Но это было давно. Очень давно.

Родителям они рассказали всё, но слова умирали в воздухе, не находя отклика. Лишь молчаливое понимание.

Снег падал, укрывая город, стирая следы, словно ничего и не было. Но они знали. И этого было достаточно.

***

Вокруг было бело. Не светло — именно бело, как будто само пространство состояло из одного лишь света, без стен, без пола, без неба. Миша стоял, оглядываясь, но не видел ничего, кроме этой бесконечной белизны. Он не чувствовал холода, не чувствовал тепла. Только лёгкое покачивание, будто он всё ещё находился в воде, но уже не тонул.

— Ты не ошибся.

Голос раздался сзади. Миша обернулся.

Баба-Рыба стояла в нескольких шагах от него. Но она была не старой, не сгорбленной, не той, которую он знал. Она выглядела так, как на старых фотографиях, которые он видел у неё в подвале — молодая, с прямым взглядом и лёгкой улыбкой в уголках губ.

Миша хотел спросить, где они, что произошло, но не успел.

— Ты всё сделал правильно, — сказала она. — Я знала, что вы сможете.

Она подошла ближе. Её шаги не оставляли следов на этой белой поверхности, и от этого всё вокруг казалось ещё более нереальным.

— Но я... я не понимаю, — начал Миша. — Я тронул печать, и...

— И всё закончилось, — договорила она. — То, что должно было закончиться.

Миша опустил глаза. Ему хотелось сказать что-то ещё, но слова не находились.

— Ты храбрый, — сказала Баба-Рыба. — Я не думала, что ты сможешь. Я надеялась, что кто-то другой, но ты оказался сильнее, чем я думала.

Она протянула руку и коснулась его плеча. Её прикосновение было лёгким, почти невесомым.

— Я так и не сказала тебе... — начала она.

Но Миша уже знал, что она хотела сказать. В этом месте слова были не нужны.

— Значит, это всё, да? — спросил он.

Она не ответила. Вместо этого она улыбнулась и произнесла:

— Привет, внук.

«Баба-Рыба. Тень хрущёвки»

Авторы :

Владислав М.

Андрей М.

2026