B.F.G. Орк

Пролог

Я горланил «Сектор газа» на день рождения, вокруг стояли люди из новой фирмы, где я в очередной раз должен был что-то продавать. Неожиданно я осознал – надоело. Надоело быть частью дружного и сплоченного коллектива, надоело быть стрессоустойчивым и целеустремленным, только чтобы очередной кусок стали или пластика можно было продать дальше следующему покупателю по цепочке. Производитель, поставщик, дистрибьютер, опт, розница… Вообще, все надоело уже давно, но последние годы мне хотя бы нравилось самому возиться в технике, что-то разбирать, собирать.

– Всем пока! – я отложил микрофон и двинулся к выходу.

Никто еще ничего не понял. Меня продолжали поздравлять, кто-то заказал еще выпивки, новый начальник отдела приобнял за плечо и пообещал, что вместе мы свернем горы. Возможно, лет десять или даже пять назад я бы ему и поверил… У двери все отстали, никому не хотелось прекращать праздник. Я засунул руку в карман – там лежал служебный телефон. Он мне тоже больше не понадобится.

Можно было просто оставить его на столе, но захотелось напоследок немного пошутить. Улыбнувшись, я включил прямую трансляцию, поставил телефон аккуратно в угол, чтобы было видно все, что тут будет происходить дальше, а потом тихо вышел и закрыл за собой дверь.

Тогда, год назад, все закончилось страшным скандалом. На корпоративный канал, где я начал трансляцию, были подписаны не только сотрудники, но и члены их семей. И они совсем не ожидали, насколько тесными могут оказаться некоторые рабочие связи. Меня обвинили в трех разводах, два раза подали в суд на компенсацию алиментов, но мне было все равно. Я ушел в армию.

На обычную войну не пошел бы, да и не взяли бы меня. Но новый конфликт был гораздо серьезнее. А как говорил двухголовый полицейский в одном фильме, нет преград для патриотов. Так что мое желание совершить что-нибудь действительно важное совпало с интересами Родины. Военкомат, учебка, полигоны – за три месяца я похудел килограммов на десять, зато пропала одышка, вернулись легкость в движениях и сон младенца.

Потом была передовая. Как говорят, могло не повезти – попал бы к какому-нибудь самодуру, но повезло. Коля-Поп оказался хорошим командиром: заставлял работать, но перед начальством прикрывал, и экипировка у нас была одна из лучших на нуле. Поп получил свое прозвище, потому что и был попом до того, как отправился в армию. Не знаю, там ли его научили или в благородном семействе Рабинович, где он воспитывался до духовной семинарии, но свое он никогда не упускал. Ни подвоз снарядов со склада, ни гуманитарку, ни того, чтобы выжать из нас максимум.

Моя любовь к железкам была раскрыта в первую неделю, с тех пор я ими в основном и занимался. Запуск заводских дронов, починка их на нашем 3D-принтере после полета, сбор новых из того, что народ тащил с передовой. Если сначала я просто следовал инструкциям, то потом пришла уверенность, и руки начали добавлять уже что-то свое. Иногда это было полезно…

Я оглядел свою мастерскую-землянку.

Три метра глубиной, чтобы можно было ходить в полный рост, укрепленные стены, а потолок из тридцатисантиметровых бревен, сверху усыпанных землей. Тут меня достать, даже если заметят, совсем не просто. Мы выдвинулись на эту позицию всего неделю назад, поработать пришлось немало, но зато после этого мы можем чувствовать себя в относительной безопасности.

– Лекс, нужна твоя помощь, – сверху показалось лицо Попа.

Довольное – похоже, разведка прошла удачно.

– Нашли кого-то? – я принялся копаться в своих железках, уже понимая, что к чему.

– Засекли бункер. Предварительно весь выложен из бетонных плит. И большой. Судя по тому, сколько ребят гнали, там не меньше взвода.

– Может, просто летунам скинем координаты?

– Сколько ракет на бетон уйдет? Кто их будет тратить? Ты же знаешь, у нас лимиты, причем не на наш отряд, а на весь полк… Тут бы нормальную бомбу сбросить, но ВКС сейчас стараются не рисковать. Сначала надо зачистить ПВО противника, только потом уже все остальное.

– Да я знаю, – махнул я. – Поэтому и делал «Мельника»!

– Вот и проверим, – Поп помог мне выбраться, случайно смахнув с головы шлем, так что моя лысина блеснула на солнце.

Именно из-за нее я и получил свое прозвище. Так-то меня зовут Сашка или Алекс, а вот когда нас однажды день держали под обстрелом в маленькой канавке, выкопанной на скорую руку, тогда я и полысел. И стал Лексом, как один суперзлодей. Собственно, как и он, я потом вычислил группу, которая меня чуть не прикончила, и, потратив часть своих летающих дронов-кадавров, собранных из отборного мусора, хорошенько отомстил. Так что пятки горели, надеюсь, даже у ангелов на небесах.

Мы дошли с Попом почти до края лесополосы, когда он скомандовал остановку. Я сверился с картой: четыре семьсот до цели, почти граница возможностей собранного мной дрона. Ну да мне хватит. Я надел очки, подключившиеся к камере под носом небольшого беспилотника, неуклюжего и похожего на тубус с крыльями. Поп установил его на специальную рогатку для разгона и взлета. Поехали!

«Мельник» начал свой полет медленно и неуклюже – будь у меня аэротруба, можно было бы рассчитать его компоновку, а так приходилось все делать на глаз. Еще и нельзя, чтобы нас заметили раньше времени. Поэтому стартовали прямо из леса, где заранее расчистили часть веток по горизонтали и вертикали, чтобы дрон смог взлететь. Я что-то чиркнул, но удержал горизонт и вырвался из лесополосы, стремительно приближаясь к цели.

Сначала казалось, что передо мной просто залитый грязью и заваленной пучками прошлогодней травы холм. Сто метров, и я смог отчетливо разглядеть бункер и открытое то ли окошко, то ли вход, который специально для меня заприметили наши разведчики. Ширина метра два, размах крыльев у «Мельника» – полтора, но я уже месяца два не обращаю внимания на подобные мелочи.

– По тебе стреляют, – предупредил Поп.

Я кивнул. На камере этого не видно, звук я тоже отключил, чтобы не загружать канал. Сегодня это совсем не важно. Я чуть-чуть довернул крыло, меняя траекторию. Так все, кто собирался бить на опережение, уже не попадут. А кто-то и вовсе подумает, что я решил сдаться и уводить дрон. Нет! «Мельник» клюнул к самой земле. Три метра от поверхности: там, где непривычно бить тех, кто ходит, и тех, кто летает. Двадцать метров до цели. Я вывернул элероны, уходя вверх – а потом резко нырнул в темень прохода.

Последняя прямая – самая опасная с точки зрения перехвата, и такой маневр давал больше всего шансов. Недаром именно его используют и для противотанковых, и даже для стратегических ракет.

До того, как камера разлетелась на куски, я успел увидеть чьи-то искаженные криком лица, а потом «Мельник» врезался в пол.

– Тихо, – Поп прокомментировал отсутствие взрыва.

– Рано, – я скинул очки и смотрел, как над поверхностью бункера словно появилась мутная пленка.

Изначально я планировал загрузить дрон обычной мукой, поэтому и назвал его «Мельником». У больших дядей есть тяжелые огнеметные системы, бомбы объемного взрыва, я же хотел использовать пыль в воздухе и небольшой заряд, который запустит реакцию, когда датчик почувствует, что концентрация достигла нужного уровня. Но потом я выменял у штурмовиков пару термобарических гранат 60-ТБ, и появилась возможность перейти на специальный газ. Результат тот же, а эффективность и надежность в разы выше.

– Тихо, – повторил Поп.

Да, оптимальное время для взрыва уже точно наступило, но его не было. Не стоило недооценивать противника. Они пропустили мой рывок, но успели перехватить контроль над дроном, не давая ему довести дело до конца. Ничего, я это предусмотрел. Я выхватил обычный сотовый и вставил давно вытащенную от греха подальше сим-карту.

– Уходим, – Поп все понял.

Правильно, уже через пару секунд нас засекут и начнут долбать всем, чем только можно. Но и я своего добьюсь. Звонок прошел. Я улыбнулся. Значит, припаянный к «Мельнику» блок из антенны и еще одной сим-карты принял сигнал.

***

В бункере выдохнули. Новая дронобойка захватила замерший на полу покореженный беспилотник, не давая ему продолжить выполнение своей задачи.

– Take hold of this thing, John, – командир отряда наемников аккуратно двинулся к дьявольской машинке.

Он вполне представлял, что задумали русские. Газ, объемный взрыв – он достал бы и пропек до кончиков исподнего всех, кто находился в бункере. К счастью, технологии на стороне сильнейших.

Неожиданно разбитый дрон чихнул, проиграл смутно знакомую мелодию из какой-то игры, а потом добавил хриплым прокуренным голосом:

– Хотите гарантий, покупайте тостер!

А потом все накрыла бесконечная огненная волна.

***

Взрыв все-таки произошел, да еще какой, аж земля пошла ходуном, и я с трудом сдержал улыбку. Шалость удалась. Теперь бы еще уйти, вот только, похоже, сегодня удача закончилась. Взрыв стал тем спусковым крючком, которого словно ждала крупная группировка противника, чтобы начать наступление. Сотни тяжелых стволов начали ровнять лесополосу, по которой мы отступали. Было понятно, что шансов нет, но мы все равно бежали. Просто потому что – не сдаваться же.

– Главное, ребята смогут уйти, – я добрым словом вспомнил все те сотни метров окопов, которыми мы словно муравьи избороздили все вокруг.

– Что-то свистит… – Поп на ходу задрал голову.

С нашей стороны навстречу огненному аду летела ответка. Значит, ждали, значит, готовы. Мелькнула надежда, что, может, мы еще и успеем, но тут особо противный снаряд врезался прямо перед нами. Мир закувыркался, в глазах потемнело, а потом я неожиданно обнаружил, что стою в подъезде перед обшитой кожей коричневой дверью. Рядом со мной полицейский в странной форме с двуглавым орлом на фуражке заполняет бумаги, а чуть в стороне аккуратно спускают по лестнице два застегнутых в черные мешки тела. Я такие уже видел, поэтому узнал сразу.

– Что ж, тогда у меня больше нет вопросов, – полицейский закончил писать. – Бандиты ворвались, убили ваших родителей, вы с сестрой заперлись в ванной, поэтому выжили. Ваша подпись не нужна, компенсации от города и корпорации будут перечислены на ваш счет в течение недели. Если нужна будет помощь соцподдержки, вот их визитка, но между нами… – полицейский на мгновение замер и вытер лоб. – Не рекомендую. У них в таких случаях одно решение: детей в опеку, деньги и недвижимость в компенсацию затрат, а так вы получите достаточно, чтобы и самим встать на ноги, и расставаться будет не обязательно. Шестнадцать лет – это уже немало.

Полицейский потрепал меня по голове, воспользовавшись задумчивостью, и вразвалочку двинулся вниз по лестнице. Только сейчас я осознал до конца, что жив. Жив, и мне снова шестнадцать, правда, судя по форме полиции, это точно не мой мир… Потом взгляд скользнул в сторону. Мне говорили про сестру, и действительно рядом сидела девочка. Белые кудряшки, огромные синие глаза, под которыми застыли дорожки от слез, и инвалидное кресло. Моя сестра сидела в коляске, ее ноги были прикрыты клетчатым синим пледом, и она так смотрела на меня…

Наверно, если бы не она, я бы просто ушел. Не знаю, за что мне достался шанс прожить новую жизнь, но начинать ее в квартире, где недавно кого-то убили, совсем не хотелось. Но не оставлять же ее?

– Пойдем. Сделаю тебе чаю, – я кивнул сестре.

Хотелось бы назвать ее по имени, но я его не знаю. А спрашивать было бы странно – ничего, какое-то время обойдусь и так.

«Спасибо», – сестра вытащила блокнот и аккуратно написала в нем это слово быстрым, но четким почерком. Было видно, что ее руки уже настолько привыкли к подобному способу общения, что она просто не обращает на это внимания.

Значит, она еще и не говорит. Мои кулаки сжались. Я закрыл дверь, отгородившись от коридора и чужаков деревом, поролоном и коричневой кожей. Наша квартира была чистой. Похоже, полиция или кто-то еще убрал все следы недавних событий перед уходом. Прямо из коридора я видел две открытых комнаты – мою и сестры. Зал, где спали родители, и кухню… Нам туда.

Я решительно направился в сторону плиты, схватил стоящий рядом стальной чайник, залил его водой и водрузил на газовую конфорку. Вроде бы ничего необычного. Каким бы ни оказался этот мир, на первый взгляд, он очень напоминал мой старый. За окном начиналось лето. Несмотря на то, что на часах было уже почти девять, света хватало, чтобы я разглядел полицейскую машину, рядом с которой стоял мой старый знакомый, любитель трепать детей по голове и давать советы… А напротив него какой-то парень в странном черном костюме в обтяжку. Они пожали друг другу руки, а потом «черный спортсмен» просто взлетел. Как гребаный Супермен какой-то! Он пролетел мимо окна, каким-то чудом заметил мой взгляд и даже успел кивнуть. И что это, черт побери, за чертовщина?

Я снова посмотрел вниз на полицейского, ожидая, как он отреагирует на подобные фокусы. А ему было плевать, он спокойно забирался в свою машину. Похоже, как бы странно это ни выглядело, в этом мире такое в порядке вещей. Я сглотнул, а потом чайник засвистел.

– Тебе сладкий? – я посмотрел на замершую словно статуя сестренку.

– Как обычно, – написала та.

Еще бы знать, как это – «как обычно». Учитывая, что сахар мне на глаза пока так и не попался, я решился, что пусть будет «без». Девушки обычно следят за фигурой, а шансы у меня все равно пятьдесят на пятьдесят. Либо угадаю, либо нет. Я пододвинул чашку, и на листке появилась новая надпись. Спасибо. Значит, угадал.

– Я сейчас, посмотрю бумаги, что нам оставили, – я неожиданно вспомнил, что, когда заходил, заметил целую стопку в коридоре. Возможно, они помогут что-то узнать о моей новой жизни.

Это оказался отчет о преступлении. Именно его мне нужно будет куда-то занести, чтобы получить выплаты. Взгляд принялся скользить по листам бумаги. Итак, в шапке написано: Российская империя, год семь тысяч пятьсот тридцать первый от Сотворения мира. Необычно… Наши родители, Сергей и Ольга Мышкины, оба сотрудники корпорации «Счастье», почему-то место их работы было выделено. Город Москва. Дальше я искал свое имя и нашел.

…Близнецы, Александр и Арья.

Меня звали точно так же, как и в прошлой жизни. Почему-то от этого стало немного легче. А еще я узнал, как зовут сестру. Арья… Я попробовал, как звучит это имя. Получилось красиво, и сестре с ее белокурыми локонами и голубыми глазами оно очень шло. Еще бы не было того, из-за чего мы оказались тут одни…

– Арья… – я вернулся на кухню.

За окном окончательно стемнело, мрачные тяжелые тучи почти не пускали в город свет, но именно в эту секунду они ненадолго разошлись в стороны, и несколько лунных лучиков рванули к Земле. Часть из них просто рассеялась в атмосфере, часть добралась до нашего окна и подсветила Арью, которая в этот момент выглядела словно какая-то сказочная принцесса.

Едва я об этом подумал, как все резко изменилось. Лицо девушки исказилось, а через мгновение она, забыв про все свои болячки, выскочила из инвалидного кресла, превращаясь в огромного орка. Девушку-орка! Я видел это совершенно отчетливо, потому что надетое на нее платье моментально расползлось на части и больше ничего не скрывало.

Ни два метра роста, ни кубики пресса на животе, ни огромные зеленые груди, которые впечатались мне в лицо, когда Арья сбила меня с ног и прижала к полу.

– А теперь, – она наклонилась и зарычала мне на ухо, – ты мне все расскажешь об этом мире! Кто ты, кто я, что тут, вечный отец побери, творится?

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что именно у меня спрашивают. А потом я не выдержал и заржал во весь голос. Кажется, не только я тут сегодня не туда попал.

Глава 1

В общем, с Арьей мы в итоге договорились. Она тоже оказалась попаданцем, тоже погибла на какой-то своей войне, о которой не горела желанием рассказывать, и теперь иногда раздумывала, а не в свою ли орочью Валгаллу в итоге угодила.

Этот мир оказался чем-то похож на мой старый. Правда, тут не было мировых войн, но зато постоянные конфликты тлели по всему земному шару каждый день. Тут были супергерои, которые поголовно работали на местные корпорации, и суперзлодеи, которые играли роль милых бандитов из подворотни. И тех, и других называли игигами. Я сначала морщился, слыша это слово, а потом услышал как-то ночью смех Арьи и понял. Игыг-игыг-игыг – слово определенно внушало ужас и уважение.

Мы собирали информацию про этот мир, обживались. Я получил положенную нам страховку: почти миллион местных рублей. Учитывая, что на соседней улице продавали шаварму по двадцать копеек, это казалось внушительной суммой, но только на первый взгляд. Стоило посчитать траты, и стало очевидно, что если мы планируем чего-то добиваться в этом мире, то этого хватит на год-два. Потом придет время поступать в университет, и остатки компенсации сгорят с удвоенной скоростью. Когда я это понял, то стал искать варианты подзаработать.

Арья предложила пойти в наемники – тут они собирали артефакты в каких-то осколках тьмы. Вот только если при свете Луны моя сестренка была огромным и страшным орком, которому любая зона нипочем, то днем она снова превращалась в белокурого ангела в инвалидной коляске. Да и я был вовсе не уверен, что смогу проявить себя в мире суперменов и бэтменов… Последний образ заставил улыбнуться. С моей фамилией Мышкин без способностей игигов мне действительно могла бы подойти суперсила «деньги». Но они никогда не приходят просто так.

Тем не менее, дело сдвинулось с мертвой точки. Я гулял по району, смотрел, что тут есть, а чего нет по сравнению с нашим миром, а потом взял свою половину компенсации и почти до копейки вложил в небольшую авантюру, которая сегодня наконец-то должна принести свои плоды.

– И это наше? – Арья протянула мне лист бумаги с вопросом.

Мы стояли на краю дороги и смотрели на только что открывшуюся парикмахерскую со скромным названием «Не пищи». Огромные окна, множество света – здание хорошо выделялось из общей серой гаммы.

– Наше, – я гордо кивнул. – Тут раньше работал бар, принадлежавший «Счастью», но после той резни они решили свернуть бизнес в нашем районе. А я купил, сделал ремонт…

– Почему люди должны идти сюда, а не в корпоративные парикмахерские? – Арья написала новый вопрос, ткнув пальцем в цены на штендере у входа. Почти полтора рубля за стрижку, при том что мастера корпораций могли привести волосы в порядок копеек за тридцать.

– Я продаю не просто стрижки, я продаю гордость за себя, – на моем лице появилась улыбка, когда задумчивый господин в строгом костюме замер возле входа, а потом решительно зашел. – Смотри, корпораты просто стригут. У нас же он получит симпатичную девушку на входе, которая будет ему искренне рада, бесплатный стаканчик кофе, мытую голову и… да, абсолютно такую же стрижку. Вот только ощущать он себя с ней будет совсем по-другому.

– У корпоратов тоже моют голову, – новая бумажка от Арьи.

– За деньги! И в раковине! – я поднял палец. – А тут бесплатно, и смотри, какие специальные кресла и мойки я для этого заказал.

– Не бесплатно, а за счет безбожно задранных цен, – возразила Арья.

– Возможно, – я не стал спорить.

В итоге я все равно был в плюсе даже с учетом всех затрат. Необычная для этого мира мебель, кофе, несколько уборщиц, студентка за стойкой и несколько десятков других строчек в графе «кредит» – все должно окупиться, если люди будут готовы платить… Судя по улыбке на лице моего первого клиента, они будут. В мире, где корпорации настолько привыкли, что у людей нет выбора, я действительно мог предложить всем что-то особенное.

Я отправил Арью домой, а сам пошел в «Не пищи». Стрижки и довольные клиенты – увы, это еще не все, с чем мне придется сегодня столкнуться. Я присел на диван для гостей, глядя, как мимо меня проходят люди. Заходят внутрь настороженно, словно не веря, что подобное доступно не для каких-то аристократов, а для обычных жителей города. А потом понимают, что это действительно для них. Сотрудники тоже улыбались. Каждый уже подсчитал свою долю с учетом количества клиентов и оставленных ими денег, и выходило больше, чем на любой подобной работе. Это было приятно, и я чуть не пропустил момент…

Колокольчик на двери разразился приятным перезвоном, а потом в помещение ворвалось тяжелое потное амбре. Загородив проход, прямо передо мной стоял огромный детина в плотной кожаной куртке, кривой щетиной и выпирающим из-за пояса пистолетом. Тот, кого я ждал. Удачный старт не мог не пройти мимо местных банд, тем более что я не скрывал планируемый день открытия, и вот ко мне решили заглянуть за своей долей.

Сотрудники сразу напряглись – банды никогда не сдерживаются. Будь мы корпорацией, можно было бы рассчитывать на помощь команд из супергероев, но мы обычные люди, а значит – все только сами.

– Отойти с дороги, малыш. Мне нужен главный, – кожаный попробовал отодвинуть меня в сторону, но я спокойно вернулся на то же самое место.

– Я главный.

– Что ж… – он на мгновение задумался, но тут же вошел в привычную колею. – Вы на нашей территории. Со стрижки мы обычно оставляем заведению десять копеек, вы новенькие, на первое время разрешим оставить двадцать.

– Обычно стригут за тридцать, у нас немного другие расценки, – возразил я.

– Не менять же систему, – кожаный пожал плечами.

Ему было плевать на мои проблемы, на проблемы всех, кто здесь работал. Ему сказали прийти и поставить новеньких на место, он и собирался это сделать.

– Тогда мы отказываемся, – я тоже пожал плечами. – Впрочем, мы бы отказались в любом случае.

– Ты, видимо, не понял, кто перед тобой? Я – игиг, – по кулакам кожаного пробежала волна огня.

– Ыгыг-ыгыг, – я склонил голову набок и изобразил смех Арьи.

Наверно, получилось довольно похоже, потому что кожаного передернуло. Он замахнулся, чтобы врезать по мне своим огненным кулаком. Раздался звон стекла, а потом бандит зашатался и упал, удивленно почесывая себя за задницу.

***

Савик работал в полиции уже тридцать лет и никогда не любил выезжать на вызовы в бедные кварталы. Именно тут всегда была самая грязь. Почему-то с аристократами даже бандиты старались создавать видимость приличий, но вот здесь, оказавшись среди своих, они отрывались на полную, оставляя после себя горы трупов.

Правда, сегодня все было совсем по-другому. Для начала никого не убили. Потом не пострадал никто из местных, а, наоборот, одного из «Красных фонарей» аккуратно скрутили и положили на асфальт рядом с новой яркой парикмахерской. Прямо в лужу, которая натекла после вчерашнего дождя, из-за чего подручному Леди-Кошки приходилось периодически выкручивать шею под неестественным углом и отплевываться.

– Наконец-то, – навстречу Савику вышел незнакомый парень. – Мы вас уже час как ждем.

– Дела, – Савик привычно пожал плечами, а потом начал брать показания.

И с каждым пояснением парня все как будто только больше запутывалось. Определенно так обычно никто не делал.

– То есть вы знали, что к вам придут?..

– Да.

– И поэтому наняли армейского ветерана, выдали ему слоновий возбудитель, снайперскую винтовку и посадили на соседнюю крышу?

– От снотворного у банд обычно есть антидоты…

– А возбудитель как должен был помочь?

– Ну, вы представьте, что возбудились как слон! Такое не каждый организм выдержит.

– И вы воспользовались моментом и связали нарушителя? Он не успел вам ничего сделать?

– Не успел. Ему, кажется, до сих пор совсем не до нас.

Савик опять глянул на связанного бандита, у которого характерно топорщились штаны, а во взгляде отражалась только бесконечная тоска от невозможности довести желаемое до нужной точки. Мелькнула мысль, что в таком состоянии «Красный фонарь» сдал бы любого из своих боссов, а то и саму Леди-Кошку.

– Спасибо за сотрудничество, – Савик пожал руку парню. – Только… В следующий раз аккуратнее с незнакомыми препаратами.

– Обязательно, – ответил парень, хотя по его виду было совершенно точно понятно, что аккуратнее он не будет.

***

Первый рабочий день оказался довольно выматывающим. Первый бандит, общение с полицией, дополнительная премия Кузьмичу, моему ветерану. Я дал добро, чтобы он привел еще пару своих знакомых, особенно того со связами в Африке. Потом поделил выручку между всеми сотрудниками и, наконец, отправился домой.

– Я все видела, – Арья встретила меня на кухне, показав давно подготовленную записку.

– И как?

– Ты меня удивил, – сестренка набросала новую записку и подвинула мне чашку чая.

Учитывая, что руки слушались ее с большим трудом, а чашка была гораздо тяжелее всего, что Арья обычно держала при свете дня, то проявленная ею забота, проявленная ради меня, была особенно приятна.

– Подождем еще пару недель, чтобы убедиться, что все работает, и будем расширяться, – я сделал бутерброд с колбасой.

Взгляд упал на полку, где лежало несколько небольших коробок. Это был второй запасной план для заработка. Если стрижки я придумал, когда увидел местные парикмахерские, похожие на армейские пыточные, то на эту идею меня навели обычные дверные ручки. Серьезно.

На второй день в этом мире я обратил внимание, что на входной двери нет замка, и уже собрался было заказать новый, когда к нам постучали. Это снова был тот лейтенант из полиции. Он даже успел подергать дверь, но она не открылась. Как оказалось, ручка и была замком, причем даже не электронным, а артефактным. Одним из тех дешевых изменений в жизни, к которым тут все привыкли, но новеньких они могли просто свести с ума.

Я потом прочитал в интернете, что в ручке стоит датчик температуры, который считывает показатели хозяев и пускает только их. Выглядело не слишком надежно. Во-первых, датчик всего с пятью точками считывания и шагом в один градус оставлял довольно много шансов на совпадения, во-вторых, там совершенно не было защиты от взлома. Мой инстинкт копаться в железках из прошлой жизни пробудился, и я между делом заказал простенький программатор, чтобы проверить на практике свою идею. И ничего.

Я подавал на ручку нужные данные в цифровом виде – ей было плевать. Я пытался найти откуда она берет информацию о правильной температуре, и этого не было. Пришлось опуститься до того, чтобы читать инструкцию. И вот это оказалось настоящим ударом. Обычная чертова ручка, которые продаются по рублю штука, которые стоят в каждой квартире, работала на методе квантовой запутанности! Ручка! За рубль! Она каким-то образом создавала пару к частицам в руке хозяина и членов его семьи, а потом просто сверяла их друг с другом. Понятно, почему у меня не получилось подобрать пароль: до того, как я касался ручки, его обычно и не было.

В общем, тогда я и решил, что техника в этом мире точно стоит того, чтобы ей заниматься, и часть положенной нам компенсации ушла на заказ пары не особо мощных серверов и пакета программ под заказ. В нашем мире в свое время неплохо показали себя обучающиеся нейромодули и искусственный интеллект, которым тут почти не занимались. Так что я набросал описание архитектуры Трансформера, скинул задание на одну из бирж, и, к моему удивлению, уже к вечеру получил вполне готовый код. Теперь вот и сервера для него приехали, можно будет заняться загрузкой информации и обучением.

Я вскрыл пару коробок, оценил блестящие корпуса стоек и уже собрался было закопаться в покупки дальше, как в дверь позвонили. Я ждал доставщика пиццы, чтобы мы с сестренкой могли отпраздновать первый успех, но в подъезде никого не оказалось. Краем глаза я заметил, как Арья начала что-то строчить, внутри поднялось нехорошее предчувствие – так и не закрыв дверь, я бросился на кухню, но тут кто-то невидимый отбросил меня в сторону.

– Кажется, вы меня не ждали, – в воздухе проступила фигура.

Усталый мужчина на вид лет пятидесяти в измятом бежевом плаще. Он постучал пальцем по стене, и входной звонок, словно следуя за его ударами, снова пиликнул пару раз. Значит, еще один местный хозяин жизни. Умеет управлять невидимостью и электричеством. Если он из «Красных фонарей» и пришел мстить за утреннего коллегу, то это может быть только…

– Юранд Ковальски, – поприветствовал я главного боевика банды из нашего района.

Честно, не ожидал, что за нас возьмутся так быстро и так серьезно. Моя ошибка.

– Рад, что вы меня знаете, – мужик в плаще увидел, что я не собираюсь сопротивляться, и опустил руки. – Тогда предлагаю вернуться к тому предложению, от которого вы так опрометчиво отказались сегодня утром. Кстати, теперь никаких скидок, и вам придется отозвать свое заявление на Войцеха, а то, знаете, зять в тюрьме – это не совсем то, чего я ждал от этой жизни.

А вот и стало понятно, почему меня не оставили в покое хотя бы на время.

– Ваше предложение звучит разумно, – не делая резких движений, я аккуратно подошел к Арье и встал за ее кресло.

– Тогда где же ваш энтузиазм? – Ковальски сам добавил в голос огонька.

Вместе с тем он подошел к окну и задернул тяжелые плотные шторы. Совсем не то, что мне нужно, особенно когда Луна должна вот-вот показаться.

– Наверно, еще слишком рано… – задумчиво заметил я, а потом поднял для скорости передние колеса и вместе с коляской Арьи рванул в сторону ее комнаты.

– Не стоит бегать, Мышкин… – сказал наш гость.

– Скажите что-нибудь умное, Ковальски! – крикнул я на ходу.

Краем глаза я успел заметить, как взметнулись позади полы бежевого плаща, а потом мне в спину словно врезался безумный школьник на скутере. Меня протащило по полу метров пять и впечатало в дверной косяк. Арье повезло чуть больше. Ее тоже толкнуло вперед, но коляска врезалась в кровать девушки, и та совсем не пострадала.

На подоконнике мелькнула светлая полоса.

– Ковальски, – я сплюнул скопившуюся во рту кровь. – Можешь быть, вы все же оставите нас в покое? Для вашего же блага.

– Нет… – он не собирался ничего объяснять.

– Пидора ответ, – я улыбнулся во все зубы.

Бандит оскалился, а потом, ухватив меня за грудь, впечатал в стену.

– Тебе стоит следить за языком, человек, – его глаза блестели от бешенства. Кажется, кто-то не привык, что его не боятся.

Я не стал ничего объяснять, просто пригнул голову, и в этот самый момент огромный зеленый кулак со всего размаха врезался в местный аналог Флэша. Лунный свет добрался до моей сестренки, та приняла свою истинную форму, и сейчас кое-кому придется узнать на своей шкуре, что такое настоящий орк!

***

Ковальски уже давно устал. Ему хотелось на покой, заняться садом, желательно не в этой варварской стране. Поэтому-то его так подкосило то, что зять настолько глупо попался. Попался сам, подставил банду и, главное, его, Ковальски, мечты и планы. К счастью, часть проблем всегда можно было решить силой. Тем более, когда у его противников не было покровителей.

Сначала все пошло по плану. Привычные приемы, чтобы попасть внутрь чужой квартиры, чтобы изучить цель, вывести ее из себя. Но вот чего Ковальски не ожидал, так это того, что на его пути окажется какой-то зеленый монстр. Бандит был игигом всю жизнь. Он умел становиться невидимым, немного управлял электричеством, и главное, его искра усилила его тело, заставив позабыть давние детские страхи о том, что бывает, когда бьют по морде.

– Ука! – получив по челюсти, он поднялся и сплюнул зуб.

– С… – на этот раз ему прилетел удар в пресс, выбивая весь воздух из легких. И никакие усиления не помогли.

Ковальски попробовал уйти в невидимость, но зеленый монстр только повел носом, а потом снова врезал. Наверно, он целился опять в живот или по зубам, наверно, не стоило пытаться увернуться в прыжке. Не его это, Ковальски, метод. Но в тот момент он сработал на одних инстинктах, на одном желании спрятаться от огромных кулаков – и в итоге получил прямо между ног.

На этот раз изо рта бандита не вырвалось ни звука, а сознание немедленно отправилось куда-то на внеплановую прогулку. Через какое-то время он, впрочем, пришел в себя, но уже не мог ничего сделать. Тело было связано, во рту торчал кляп, а зеленый монстр и человек обсуждали его будущее.

– Напоим и сдадим в полицию, – предлагал Мышкин.

– Жалко, – не соглашался монстр, тряся огромной грудью у того прямо перед глазами, но человек не обращал на это внимание.

– Тогда… – Мышкин задумался. – Я под расширение бизнеса снял склад на окраине, рядом дом – я планировал, что мы туда переедем. И там есть неплохой подвал. Переоборудуем его под тюрьму, и можно будет сделать из этого бандита спарринг-партнера для тебя. Вспомнишь и наработаешь былые навыки.

– Мне нравится, – зеленая девушка разулыбалась. – А то, где это видано, человек – и упал только после третьего удара. Теряю форму.

– Именно! – парень поднял палец. – Тренировки – наше все.

Тут он заметил взгляд Ковальски, кивнул зеленой, и та с улыбкой отправилась к нему, потирая кулаки. А ведь каждый из них был размером чуть ли не с его голову… Удар, и снова темнота и долгожданный покой. Иногда мечты сбываются, правда, совсем не тем образом!

Глава 2

Савик уже месяц почти не спал. Его тихий мирный район, где банды и корпорации давно все поделили, продолжал стоять на ушах. Сначала убийство работников «Счастья», потом тот подстреленный бандит в новой парикмахерской. Это можно было бы считать случайностью, но потом в отделение пришел поверенный от «Красных фонарей» и оставил заявление на пропажу одного из лучших боевиков банды. Юранд Ковальски – это уже не зеленый юнец, это человек, прошедший армию и успевший повоевать и на Ближнем Востоке, и даже в осколке.

Стало очевидно, что в районе появилась какая-то новая, пока предпочитающая держаться в тени банда. «Красные фонари» взяли паузу, готовясь к войне. Начальник Савика накручивал отделение каждый понедельник, но пока затишье перед бурей все затягивалось. Иногда Савик смотрел на Луну и думал, что обойдется, но весь его опыт кричал, что так не бывает. Чем дольше тишина, тем сильнее потом разразится буря.

***

После успеха с парикмахерской ко мне потянулись люди. Тут были и раньше отказавшие мне гордые мастера женской стрижки, теперь не имеющие ничего против тоже поработать в «Не пищи», и арендодатели, мечтающие втюхать за миллионы какой-нибудь купленный за копейки подвал, и просто авантюристы, готовые продать Луну и звезды за сущую мелочь в виде доли от прибыли. Не было только новых гостей от банд. Кажется, нас решили оставить в покое, и я собирался использовать это время по максимуму.

Время летело, мы открывали по две-три точки в месяц. Мужские «Не пищи», женские «Серая шубка», а вскоре я расширил ассортимент кондитерскими и кофейнями. Мои условия были лучше того, что предлагала корпорация «Счастье», которая как раз и занималась подобными вещами по всему миру, а людей придуманные мной фишки вели не меньше, чем реклама по центральному телевидению. Взять те же бесплатные конфеты в кофейне – сколько они мне стоят в месяц, а сколько людей улыбается, хватая их со стойки и приходя каждый день перед работой за чашкой чего-нибудь согревающего?

Параллельно продолжали скрипеть запущенные мной сервера, загружая в себя всю собранную мной информацию. Гигабайты электронных библиотек, кэш форумов на самых разных языках, до которых только смогли дотянуться мои загребущие руки. И, кажется, первую границу на этом пути я преодолел. Количество перешло в качество, и моя нейросеть стала выгодно отличаться от местных аналогов.

Я вытащил телефон и прямо на ходу провел привычную проверку:

– Закончи фразу. Шла Саша по шоссе и сосала…

Раньше мой ИИ работал последовательно, подбирая каждое следующее слово на основе предыдущего, опираясь на самый распространенный из виденных им вариантов. Сегодня он смог оценить фразу целиком и ответить не так пошло, как обычно.

– Сушку.

– Мышкин, Александр… – пожилая дама с крысиным хвостиком на затылке назвала мое имя, и я поспешил встать.

Сегодня меня вызвали в приемную губернатора Москвы, чтобы дать пояснения по сети созданных мной заведений. Да, чуть не забыл. В этом мире все обычные люди работают на корпорации, не потому что идиоты, а потому что по-другому нельзя. Что-то связанное с появлением суперсилы, я не особо разбирался. Главное, либо ты трудишься на дядю, либо в лучшем случае на себя самого. Мелкий и средний бизнес – в пролете. И вот пришло время проверить, сработают ли все те предосторожности, что я задумал на этот случай.

– Добрый день, ваше сиятельство, – я зашел в кабинет и вежливо склонил голову перед огромным мужиком, стоящим перед окном.

Сиятельство – потому что в Российской империи было принято оставлять Москву под присмотром одном из старших членов семьи Романовых. Так что передо мной сейчас не просто чиновник высшего ранга, а еще и дядя самого царя, Константин Николаевич Романов.

– Хм… – из угла кабинета донеслось покашливание.

Я посмотрел в ту сторону – там, прижав к коленям кожаный дипломат, сидел невысокий мужчина с залысинами на висках. Его я тоже узнал. Бывший граф Орлов, лишенный титула, но зато сделавший неплохую карьеру на стезе закона. Поверенный корпорации «Счастье» – что ж, я и раньше догадывался, кому наступил на хвост, но теперь исчезли последние сомнения.

– Итак, Александр Сергеевич, – князь назвал меня по имени-отчеству, – вас обвиняют в нарушении Договора. Прежде чем передавать подобное дело в суд, я обычно даю сторонам возможность договориться, не доводя до крайностей.

– Мы готовы снять обвинения, если господин Мышкин передаст корпорации «Счастье» все связанные с нашей деятельностью направления своего бизнеса.

То есть просто все, закончил я мысленно про себя. Требования корпорации выглядели нагло, но, что радовало, князь явно недолюбливал Орлова, и это играло мне на руку.

– Прежде чем мы начнем спешить, – я вытащил стопку документов и протянул ее Константину Николаевичу, – хочу показать образцы всех заключенных мной договоров и движения денег по счетам.

– Мы же не будем в этом копаться, – поморщился Орлов. – Если вы настаиваете, то пусть суд, конечно, все изучает…

Он оборвал себя на полуслове, поймав взгляд князя. Кажется, кое-кто отвык работать с теми, у кого власти будет побольше не только, чем у него, но и у корпорации-покровителя.

– Читать мы не будем, но расскажи нам в двух словах, – князь подбодрил меня.

– Созданная мной компания «Горизонт», объединяющая все открытые нашей семьей точки, не является инструментом для извлечения прибыли. Она получает свою долю от каждой сделки, но сто процентов этой суммы вкладывается исключительно в развитие.

– Что это меняет?! – Орлов снова забылся, поймал взгляд князя и продолжил уже спокойнее: – Вы-то становитесь богаче.

– Я как собственник получаю только то же самое, что и мои партнеры. Сколько в среднем заработали мастера на точке, столько же, как такой же работник, получаю и я.

– То есть формально вы обычный одиночка, просто исполняете роль не одного из парикмахеров, а директора? И никакой классической вертикали, – помог мне князь. – Что ж, не вижу в этом нарушения Договора, пока деньги не начнут выводиться со счетов «Горизонта» и тратиться на личные цели. Кстати, а почему такое название?

– Горизонтальные связи, – пояснил я. – В мире, где вертикаль уже занята корпорациями и вами, только они могут помочь обычным людям.

Это было уже нагло с моей стороны, но меня спросили – я ответил. И кажется, Константин Николаевич ни капли не обиделся.

– Что ж, считаю дело закрытым. Будем смотреть, чем закончится эта инициатива, созданием новой корпорации или действительно чем-то большим, – он иронично посмотрел на меня.

Его слова прозвучали как вызов. Я ведь действительно хотел обойти правила, а в итоге просто создать новую корпорацию, но… Почему бы на самом деле не попробовать что-то большее? Раз я очутился в этом мире, раз получил второй шанс.

– Я постараюсь, – кивнул я.

– Что ж, тогда считайте, что ваша заявка на открытие торгового центра на Коломенской набережной утверждена, – ответил князь, неожиданно показав, что знает о моем бизнесе и планах гораздо больше, чем могло бы показаться.

Теперь понятно, почему он не стал ничего читать и только слушал меня. Все бумаги, все планы и хитрости ему уже показали заранее. Впрочем, про Арью или про нашего спарринг-партнера из подвала он точно не знает, иначе разговор бы точно повернул совсем в другую сторону.

– Спасибо, – я еще раз поклонился князю и вышел из кабинета. Работаем!

***

Когда дверь за молодым Мышкиным закрылась, Орлов тут же вскочил, перестав играть роль верного подданого. Как представитель одной из крупнейших мировых корпораций он имел на это право.

– Князь, вы не думаете, что слишком много на себя берете? Какие бы слова вы тут ни говорили, все это нарушение Договора, и если ситуация всплывет на международной арене, как вы или даже царь будете оправдываться?..

– Смеешь угрожать? – аура князя наполнила кабинет и вдавила поверенного корпорации обратно в кресло. – Не забывай свое место. И учти, если я узнаю, что вы решили пойти против моего слова, я обижусь.

– Почему вы так благоволите этому простолюдину? – Орлов опустил взгляд. Наверно, еще все же не время.

– А ты был в его заведениях? – неожиданно спросил князь. – Я вот сходил, и эти его рыбки, которые объедают старую кожу с пяток – это нечто. Да и дочке у них понравилось, так что пусть пробует.

– Но если он перегнет палку?.. – лицо Орлова исказила злая усмешка.

– Тогда придет время таких падальщиков, как вы.

Бывший граф дернулся от слов князя словно от пощечины, но опять не посмел ничего возразить. На этот раз.

***

Я вышел из резиденции губернатора, красивого такого дома с садиком на Моховой, а потом взгляд невольно зацепился за стоящую чуть в стороне машину премиум-класса с гербом корпорации «Счастье». Я видел ее краем глаза еще когда заходил, значит, почти наверняка именно на ней и приехал Орлов.

Не удержавшись, я прошел мимо машины, а потом засунул в налипший за колесами слой снега маленькую куриную косточку. Мне ее дала с собой Арья, чтобы она могла меня найти, если попаду в неприятности. Не знаю, как это работает, она не рассказывает, но почему бы в мире супергероев не поверить в какие-нибудь хитрые орочьи приемы. И если все получится, мы нанесем бывшему графу визит вежливости.

Не замедляя шага, чтобы на записях с камер потом не нашли ничего подозрительного, я спокойно прошел мимо, а потом случайно вспомнил, как закинул с утра в рюкзак картошку в мундире. С яйцом и солью – когда нет времени перекусить, что может быть удобнее? Но сейчас новая идея жгла меня изнутри. Глупость? Да. С другой стороны, за такую шутку меня и серьезно в оборот взять тоже не смогут.

Я решился – резко развернулся, засунул руку в рюкзак, а потом, снова проходя мимо машины, с ходу забил картофелину в выхлопную трубу. Вот теперь на душе стало легко. Я даже опустился на лавочку в соседнем парке и решил подождать развязки. Скоро из здания вышел Орлов: задрав голову, он проигнорировал пару людей, попытавшихся с ним поговорить, прыгнул в машину, повернул ключ…

А потом случилось то, чего я не ожидал. Заорала система безопасности.

– Обнаружено нарушение внешнего контура безопасности! Обнаружена атака неизвестным отравляющим веществом! – это, судя по всему, выхлоп не смог выбраться наружу, а умная машина оказалась не слишком умной.

– Двери заблокированы для безопасности объекта. Вызвана группа «Защиты». Проводится полное сканирование машины для поиска новых угроз!

Машина продолжала вещать на всю улицу, а за стеклом было видно красное рыскающее лицо Орлова. Похоже, он совсем не боялся нападения, а вот десятки зевак, снимающих его позор, ему были ох как не по душе.

– Обнаружено астральное воздействие! Включается нулевой уровень защиты!

Только я подумал, что косточка Арьи действительно работает, как машина отстрелила капот. Наружу поднялся сияющий кристалл, и из него начало наползать электрическое поле, накрывая собой машину. Заодно эти же разряды подчистую сдирали краску, а где-то от напряжения гнулись и стальные элементы корпуса.

– Кажется, шалость удалась, – я помахал заметившему меня Орлову.

***

Орлов увидел помахавшего ему Мышкина. Он не знал как, но был уверен, что все случившееся – это его рук дело. Последняя модель «Мерседеса», единственная в стране, и такой глупый конец. Ничего, он выбьет из дилера все до последнего рубля. Еще бы до парня добраться, но против дяди царя лучше не идти. Подождать… Рано или поздно он утратит интерес, и тогда Мышкин за все заплатит.

– Астральное воздействие не остановлено! Повышение мощности щита выше безопасного предела! – перехватившая контроль система безопасности продолжала командовать.

– Отбой! Стоп! – Орлов опять попробовал освободиться, но новая машина еще не была привязана к его голосу.

– Предупреждение! Возможно, попадание элементов защитного экрана внутрь машины. Предупреждение! В случае попадания возможно непроизвольное расслабление организма. Примите удобную позу.

Удобную позу? Орлов изо всех сил рванул ручку. Ну, где же игиги «Защиты», когда они так нужны?! Увы, каркас машины, несмотря на все повреждения, и не думал поддаваться. А потом сквозь трещину на лобовом стекле внутрь скользнул одинокий заряд. Он пробежал по ноге Орлова, и было почти не больно. Только тело перестало слушаться, а сознание начало отключаться.

– Зря я белый костюм сегодня надел… – это стало последним, что подумал бывший граф.

А потом прибыли игиги. Машину отключили, его самого вытащили. Если бы Орлов был в сознании, он бы успел что-то сделать, а так… Его взвалили на плечо, а потом развернули задницей прямо к сотням телефонов и их владельцам, которые поверить не могли в такую удачу.

***

– Знаешь, почему Орлова называют коричневым графом? – спросил я у Арьи, когда через пару месяцев наткнулся на газету с тем самым происшествием.

– Может, это цвет ржавчины? Знаешь, мол, раньше воевал, теперь оружие ржавеет… – предположила Арья, потягивая руки.

Ночные тренировки с нашим пленником неплохо отвлекли ее и позволили набрать форму, но я чувствовал, что уже скоро она захочет больше. Надеюсь, я к тому моменту буду готов, а то если Арья попадется… Возникнет много вопросов, да и привык я уже к зеленой сестренке.

– Кстати, твои сервера в последние дни стали потише, – девушка чуть не снесла стойку с жесткими дисками.

– Они закончили второй этап обучения, – пояснил я, выводя окно интерфейса. – Смотри, сейчас устроим проверку... Орк съел таракана. Он был быстрым. Орк съел таракана. Он был вкусным. В чем разница между «он» в этих фразах?

– И что тут сложного? – спросила Арья. – Очевидно, что быстрый орк, потому что он поймал таракана. А таракан вкусный, потому что он насекомое, которое накапливает питательные вещества.

Насчет последнего можно поспорить, но…

– Все так, – я кивнул. – И люди… живые существа легко отвечают на подобные логические ловушки и не ошибаются. А вот компьютеры… Я проверял, местные угадывают правильный ответ всего в тридцати процентах случаев. Именно угадывают. В моем мире еще десять лет назад тоже так было. Мой прошлый ИИ смог поднять вероятность успеха до семидесяти процентов, сейчас же должно было стать около девяноста.

И действительно, перед глазами появился правильный ответ.

– Все равно не понимаю, в чем сложность, – пожала плечами орка.

– Смотри, для некоторых вопросов можно просто найти правильный ответ в интернете, здесь же, чтобы ответить, нужно выстроить в голове целую картину мира. Собрать все слова, сложить их и получить результат. Пока этого нет, нормальный искусственный интеллект не получить.

– Но ты смог? – Арье все равно не была особо интересна эта тема.

– Да.

– Как-то назовешь его?

– Валера, – кивнул я.

– Почему?

– Потому что настало его время, а еще… Мне надо выспаться. Завтра открытие нашего торгового центра, надо будет хорошо выглядеть.

– Нашего? Неужели я не ослышалась, и ты хочешь вывести меня в люди? – Арья закинула руки за спину, потянулась, и ее огромные груди как будто подросли еще на пару размеров.

– Хочу… – кивнул я. – Хочу, чтобы ты все увидела своими глазами. Там будет один сюрприз специально для тебя.

Глаза орки блеснули – она уже привыкла, что я не бросаю слов на ветер. Значит, точно должно быть интересно.

***

Толстый Сэм никогда ни на кого не работал. И его родители, и он сам со школы и до недавнего поступления в колледж всегда пекли пироги и всегда продавали их, развозя на старых скрипящих тележках, собранных еще дедом. Денег было немного, корпорации год за годом все больше и больше прижимали подобные лавочки, пока пару лет назад не появился первый «Не пищи». Сначала Сэм не верил, что кто-то готов честно делиться с другими работягами, потом убеждал себя, что уж в пирожки этот таинственный незнакомец точно не полезет. Но полез! Их соседка открыла точку в первом же «Толстом животике», и за считанные месяцы смогла расплатиться со всеми кредитами.

Толстый Сэм, впрочем, все равно сомневался до последнего, но, когда начался аукцион мест в новом торговом центре «Серый друг», не выдержал и сделал ставку. Его не обманули: ровно за указанную сумму он получил место со всем необходимым для хранения и продажи пирожков в течение дня. Более того, рядом было еще несколько точек с самой разной едой, все в одной зоне, а значит, люди точно не пройдут мимо.

Грохнули петарды где-то у входа, заиграла музыка, а потом потянулись посетители. Их были сотни, они проходили мимо, они покупали пирожки, они радовались необычно тонкой корочке и удивлялись самой сочной начинке, которую никто не мог превзойти в этой части Москвы. Прошел всего час, а Сэм обнаружил, что уже заработал больше, чем раньше за неделю. Страх, что его обманут, начал расти, Сэм принялся суетиться и сам не заметил, как задел хрупкую девушку за соседней стойкой.

Она тоже занималась выпечкой, вот только ее клиенты, хоть и покупали всякие дорогие пирожные, никогда не улыбались так, как после пирожков Сэма.

– Простите, – Толстый Сэм извинился, вот только девушка лишь презрительно окатила его ледяным взглядом.

– Извините, – повторил Сэм.

Он растерянно стоял на месте, когда девушка резко отодвинула его в сторону, и крепкий кулачок так ударил по животу, что толстяк не устоял на ногах и рухнул на пол. Вот она та самая подстава, неожиданно подсказал его мозг. Впрочем, оставалась еще надежда на хозяина «Серого друга», вдруг он, как и обещал, все-таки сможет решить проблемы всех своих клиентов.

Сэм набрал длинный номер, выслушал девушку-помощницу, а буквально через пять минут к нему подошел молодой парень, за которым катилась воздушная блондинка в кресле-каталке.

– Лекс, – коротко представился он.

Глава 3

Толстый Сэм под презрительным взглядом своей соседки рассказал молодому хозяину «Серого друга», что случилось, и потребовал, чтобы хулиганку выгнали из торгового центра. Или, тут ему пришла в голову новая мысль, он сдаст ее полиции.

– Попытку привлечь полицию для давления на моих арендаторов буду считать атакой против меня лично, – от голоса парня по спине Сэма начал течь пот.

– И что тогда?

– Я все решу сам. Вернее, вы решите, – Лекс выдал Сэму и девушке по пластиковой карте. – Это ключи на минус первый этаж, где находятся камеры виртуальной реальности.

– Что? – впервые с начала разговора девушка-соседка подала голос.

– Камеры. Там вы сможете выбрать себе меха… В смысле робо-доспех. Потом сразитесь на арене, и победитель получит право на финансовую компенсацию от проигравшего.

Девушка кивнула. Толстый Сэм ничего не понял, но тоже кивнул. Он прошел за своей соседкой, открыл дверь в небольшую комнату на минус первом. Там прямо в центре стояло одинокое кресло. Сэм уже был готов сбежать, но все же решил дойти до конца. Несколько раз выдохнув, он опустился в кресло, прижался спиной к теплой рыжей коже, а потом неожиданно оказался на боевой арене.

Трибуны до небес, утрамбованный песок под ногами, а он сам в огромном стальном робо-Медведе, совсем как в последнем боевике, что крутили по всем экранам. Сэм покрутил туловищем, покрутил руками – он действительно управлял доспехом. Подпрыгнул, взгляд зацепился за панель оружия и щитов… В этот самый момент прямо напротив появился противник. Красный доспех с розово-белыми рисунками, за центральным стеклом, если приглядеться, можно было разглядеть соседку с пирожными.

Сэм постарался успокоить дрожь в руках. Если он тут новичок, то и она тоже. Тем более что он мужчина, ему будет совсем не сложно победить… Он даже не успел додумать эту мысль, когда красных доспех прыгнул на него через все поле. Вытянутая нога ударила прямо в грудь, выхваченный из-за спины вибро-клинок пробил автоматически вспыхнувший щит, а потом Сэм заорал от ужаса, когда железка добралась до него самого… Нет, боли не было, он просто открыл глаза. Он снова был в комнате, а по всем стенам бежала отвратительно раздражающая надпись «поражение».

– Это нечестно! – Сэм с криком вернулся к Лексу, ждущему его под огромным экраном, где крутили повторы недавнего сражения.

– Меня не интересует компенсация, – заметила между тем девушка с пирожными, которая поднялась из тренажера еще раньше, чем он, и от этого Сэму стало еще обиднее.

– Все равно нечестно! – Сэм кричал в лицо Лекса, краем глаза следя за тем, как на его вопль собирается все больше продавцов. – Вы обещали нам честные возможности для торговли. Вы обещали нам будущее. А в итоге чем вы отличаетесь от корпораций? Ничем! Заставляете драться на роботах, ясное дело, что эта аристократка, у которой руки нежнее, чем жопа младенца, разбирается в этом лучше любого из нас!..

Сэм заметил, как соседка от его слов покраснела, и ему стало немного легче. Ненадолго, потому что потом заговорил Лекс.

– Не нравится – уходи… – парень смотрел на Толстого Сэма, словно с ним заговорил не человек, а червяк.

– Так просто? То есть все слова о справедливости – это ложь? – почему-то это было даже обиднее, чем проигрыш, чем удар от девчонки.

– Не ложь, – Лекс продолжал мерить Сэма взглядом. – Просто моя справедливость, которую я хочу тут построить, она не про равные возможности просто так. И для тех, кто достоин, и для козлов, которые ими только прикрываются. Если вы хотите просто зарабатывать, знайте, что иногда придется платить. Если же вы хотите большего, то станьте сильными. Капсулы на минус первом этаже входят в арендную плату, они открыты двадцать четыре часа в сутки, так что – приходи, тренируйся, и однажды ты сможешь набить морду даже аристократу. Если будет желание.

– Это странно… – Сэм неожиданно понял, что совсем не хочет уходить. Он никогда не хотел становиться воином, но что-то в словах этого парня его зацепило. Шанс попробовать другую жизнь?

Вот только эта насмешливая улыбка на лице соседки... Она точно аристократка и она точно не верила, что случайный простолюдин сможет ей что-то сделать.

– Ты кондитер? – неожиданно спросил Лекс.

– Да, – Сэм растерялся.

– Значит, руки сильные, при этом наработана неплохая мелкая моторика, – он словно рассуждал вслух. – Хорошо. Я лично возьмусь за твои тренировки, а через месяц вы повторите.

– А если я откажусь? – иронично спросила девушка с пирожными.

– Как я уже сказал, каждый из вас может быть воином, а может остаться просто торгашом…

– Я согласна. Ставка?

– Победитель получает от меня отмену всех комиссий на год, – задумался Лекс.

– Мало!

Сэм растерянно переводил взгляд с девушки на парня. Кажется, впервые с начала разговора тот не знал, что сказать. Тут сестра неожиданно дернула его за рукав и показала какую-то записку.

– Еще победитель получит приглашение к нам в гости, – добавил Лекс, и соседка с пирожными, наконец, кивнула. Вот только парень еще не закончил. – Но если ты проиграешь… Будешь работать тут весь день голой!

– Это невозможно!

– Мне кажется, ты считала, что невозможен тут только твой проигрыш. Или это уже не так?

– Хорошо, – фыркая носом, девушка с пирожными протянула руку и пожала ладонь Лекса.

Тот кивнул, развернулся и двинулся дальше по своим делам. Люди тоже начали расходиться, и уже через полчаса казалось, что все случившееся – это просто сон. Ну, разве могут быть боевые робо-доспехи и сделки на раздевание в обычном торговом центре?

К концу дня Толстый Сэм уже почти убедил себя в этом, когда охрана на выходе неожиданно его остановила и передала просьбу Лекса. Или приказание? Сначала два часа тренировок и только потом домой. Сэм вздохнул, подумал устроить скандал или даже вызвать полицию, как всегда поступал раньше, но в итоге просто сжал кулаки и пошел к лифту. Ему на самом деле хотелось победить. Хотелось доказать хотя бы самому себе, что он ничем не хуже аристократов. И не только в пирожках.

***

Всю дорогу до дома Арья подозрительно молчала. Вернее, молчала она всегда, но сегодня она не написала по пути ни одной записки.

– Ты не заболела? – спросил я.

– Почему ты решил создать эти глупые правила с боями? Я не торговец, но что-то мне подсказывает, что без них зарабатывать было бы гораздо проще, – девушка все-таки решилась на разговор и достала свой блокнот.

– На самом деле не проще, – я покачал головой. – Это мир аристократов и корпораций. Помнишь тот случай, когда меня вызывали к губернатору? Я тогда понял это предельно четко. Мы либо заставим одну из этих сил считать себя своими, либо вторая нас уничтожит.

– И честь воина – это просто игра?

– Нет, – я попробовал объяснить. – Защита важна сейчас, но в будущем… Если мы сможем создать настоящую причину для людей объединиться вокруг нас… Не только деньги, не только прибыль, а какую-то идею. То, что вдохновляет. Понимаешь?

– Понимаю, что можно было выбрать сотни других идей, которые уже когда-то сработали. Из этого мира, из твоего, но ты выбрал путь воина. Почему?

Я потер лоб – иногда Арья бывала очень упрямой.

– Мне самому нравится эта идея, вот почему.

Арья беззвучно хмыкнула, но больше ничего не сказала. Мы как раз доехали до старой пожарной части рядом со складским комплексом, которую я и переоборудовал в наш новый дом.

– Валера, мы дома, – сказал я в динамик, и тяжелые стальные ворота начали медленно открываться.

– Твой искусственный интеллект с каждым днем все лучше и лучше, – показала записку Арья.

– Если бы не он, мы бы точно не смогли двигаться так быстро. Я повесил на него документооборот, логистику. Он же помог создать виртуальные камеры и всю физику арены в торговом центре. Он даже сам заказал все необходимые узлы, мне оставалось только оплатить.

– Не доверяешь ему все-таки?

– Не хочу давать лишний соблазн для тех, кто мог бы попытаться его взломать. Пусть Валера сначала подрастет, заматереет, и вот тогда – пусть только сунутся.

Оставив машину во дворе, рядом с одним из складских фургонов, я закатил Арью в лифт, и мы медленно поднялись на второй этаж, где располагались все жилые комнаты. Проверка отпечатков, тяжелая деревянная дверь откатилась в сторону, и мы зашли. По размеру новая квартира не сильно отличалась от прежней. Общая комната с кухней, две личные каморки. Но, главное, тут не было соседей, и это место принадлежало лишь нам.

– Помоги раздеться, – Арья показала новую записку. – Скоро Луна, а новая одежда еще не приехала. Не хочу порвать.

Я кивнул. Смущают такие моменты, но моей местной сестренке порой никак без меня не обойтись. Я отнес девушку в ее комнату, положил на кровать, а потом аккуратно помог стянуть платье. Вовремя. Сквозь еле заметные поры в занавеске внутрь заглянул лунный лучик, и в тот же миг Арья резко прибавила в размере. Мгновение назад у меня на руках лежала сущая пушинка, а тут меня резко дернуло вниз.

Я не сразу понял, что сработало не только гравитация, но и сама Арья. Она перехватила мое тело, а потом резко бросила на кровать, грациозно запрыгнув сверху.

– Как я и сказала, сегодня ты меня удивил, – ее голос звучал хрипло, красные полные губы притягивали взгляд. Почти так же сильно, как огромные зеленые груди, качающиеся у меня прямо над головой. – Значит, мечтаешь стать воином?

– А ты любишь воинов? – спросил я.

– Только воинов! – Арья потянулась, а ее бедра словно парочка оголодавших аллигаторов прижали мое тело к кровати.

– Мы, вообще-то, брат и сестра.

– Мы, вообще-то, из других миров!

– Но наши тела…

– Когда я орк, а ты – человек, очень сомневаюсь, что между нами найдется хоть что-то общее.

Я хмыкнул.

Это было странно, это было непривычно, но я бы соврал, если бы сказал, что ни разу не думал ни о чем подобном. Арья тихо зарычала, а потом начала двигаться вперед-назад и одни резким движением сорвала мою любимую рубаху.

С орком никакой одежды не напасешься, мелькнуло в мыслях, а потом я попробовал дотянуться до качающихся перед лицом грудей. Раз уж все случится, то надо исполнять мечты.

– Без р-р-р-рук! – Арья перехватила меня и придавила к кровати, не давая пошевелиться.

И все сразу изменилось. Если еще недавно наши игры и разговоры походили на начало странного, но именно секса, то теперь я почувствовал себя просто тушкой.

– Так ты себе представляешь воинов? – спросил я, продолжая пытаться освободить хотя бы руку.

– Так я себе представляю тех, в ком воин спит слишком глубоко, – Арья хохотнула, но не ослабила хватку.

– Тогда ты не оставляешь мне выбора… – сказал я.

Тело не шевелилось, руки были заблокированы, но оставались еще ноги. Извернувшись, я поднял правую повыше, напряг большой палец, а потом со всего размаху всадил его прямо в центр виляющей надо мной задницы.

Арья заорала от неожиданности. Я вскочил с кровати и помахал ладонью, как бы призывая орку продолжить, но та остановилась.

– Не хочешь, как хочешь, – пожала она плечами. – Но раз вечер освободился, то я в город. Надоело сидеть взаперти.

– Тебя не переубедить? – спросил я, восстанавливая дыхание.

– А будешь пытаться? – Арья открыла шкаф и стала копаться в одежде для тренировок.

Огромное мускулистое тело в лунном свете казалось выточенным из оливкового дерева.

– Нет, – я покачал головой. – Я давно знал, что этот день настанет.

– И смирился?

– Наоборот, подготовился, чтобы составить тебе компанию.

Под удивленным взглядом Арьи я двинулся к себе в комнату, точно так же открыл шкаф, отодвинул в сторону секретную панель и начал вытаскивать все, что там скопилось за последние месяцы. Тактический комбинезон, доработанный по спецзаказу. Толще пластины брони и серый цвет под стать фамилии. Пояс с десятком миниатюрных гранат. С помощью Валеры я рассчитал то, что сможет помочь мне в этом мире на улице, и потом от имени «Горизонта» разместил заказы на пару хитрых артефактов. К примеру, рюкзак, похожий на стальную миску – там в корпусе из специального сплава был небольшой генератор защитного поля. Еще одна подстраховка на случай неприятностей, в которые Арья меня обязательно втащит.

Я начал одеваться, в последний раз спрашивая себя, а точно ли готов к ночным прогулкам.

Палец, спасший мою честь, скрылся в высоком ботинке, и это словно стало последним знаком – да. Мне нравилось быть воином в том мире, мне нравилось использовать технологии, чтобы стать сильнее. Деньги – это только средство…

Последним я накинул на себя плащ. Теперь со стороны меня можно было принять за обычного, просто крупного прохожего.

– Ты идешь? – Арья заглянула ко мне. Она была тоже в плаще, только фиолетовом. Впрочем, зеленый и фиолетовый смотрелись вместе почти так же хорошо, как и черный с белым.

– Да, – я кивнул. – Куда? Ты ведь уже выбрала маршрут?

– Хочу оценить местные трущобы. Тот бандит для тренировок столько о них рассказывал. Как меня там поймают, изобьют и… я буду молить, чтобы меня поскорее убили, – Арья мечтательно закатила глаза.

– Тогда пройдемся недалеко от наших салонов, – решил я. – Раз уж мы так или иначе будем делать город чище, пусть это еще и бизнесу поможет.

***

Парк выпотрошил бумажник валяющегося без сознания таксиста.

– Сколько? – спросил Азеф, и по его лицу пробежала волна чешуек.

Парк поморщился. С тех пор, как «Красные фонари» лишились в один день сразу двух бойцов, банда переживала не лучшие времена. Леди-Кошка, казалось, с ума сошла от паранойи, постоянно ожидая нападения неизвестных чужаков, и начала нанимать самых настоящих неудачников.

Парк сплюнул в сторону своего напарника. Ну, как можно так небрежно относиться к своей силе, что почти в сорок лет не уметь ее полностью контролировать! А ведь все взаимосвязано. Не умеешь держать искру в руках, лишаешься уверенности, а без нее сколько бы силы тьмы ни было в твоей крови – ты всегда останешься просто мусором.

Как и ожидалось, Азеф предпочел не заметить ни плевок, ни то, что на его вопрос так и не ответили – просто отвел взгляд в сторону. И это при том, что Парк был обычным человеком. На счастье его напарника, из темноты показалась припозднившаяся парочка, и он смог хотя бы себя убедить в том, что не совсем уж тряпка.

– Эй! А ну, идите сюда! – Парк рявкнул на незнакомцев, и те, к его удивлению, уверенно двинулись в его сторону.

Это было совсем не к добру. Старый бандит напрягся, и не зря: уже скоро в свете чудом выжившего уличного фонаря он увидел двух смутно знакомых парней. Какие-то дальние родственники Азефа, которые приехали к нему пару месяцев назад.

– Неужели тебе наконец-то хватило тестостерона, чтобы мне отомстить? – Парк сразу все понял.

– Эй, не смей обзываться опять! – возмутился Азеф. После прихода родни он сразу почувствовал себя главным. – Сегодня мы тебя немного побьем. Не будешь сопротивляться – останешься жив.

– Не боишься, что с тобой сделает Леди-Кошка, когда узнает?

– Эй, не что она, а что мы с ней сделаем! Вы, старики, слишком много о себе возомнили, пора уступить место молодым хищникам.

По лицу Азефа опять пробежали чешуйки, и только со второго или третьего раза он смог сменить форму, превратившись в тощего человека-ящера. Его родственники справились быстрее, и теперь три мутанта наступали на Парка со всех сторон.

Он выхватил пистолет – правый ящер тут же выбил его из рук. Конечно, игиги всегда быстрее людей, но Парк на это и рассчитывал. Сталь сверкнула в тусклом свете фонаря, все невольно отвлеклись на ее блеск, и старый бандит рыбкой прыгнул в сторону открытого канализационного люка. Насколько он узнал Азефа, тот ничего не имел против грязи, но вот портить свою любимую одежду…

Парк вытащил нож и приготовился драться, если за ним все же кто-то полезет, но снаружи неожиданно раздался крик. Очень тонкий, как бывает, когда кого-то схватили за яйца, а потом оторвали от земли. Парка передернуло. Еще крик, на этот раз к нему добавился треск электрических разрядов.

– Не надо! Я все скажу, все сделаю!.. – сверху донеслось лепетание Азефа.

Парк хотел было крикнуть, что не стоит ему верить. Как оказалось, чужаки и не собирались. Старый бандит услышал «хэк» от резко выдыхаемого через все отверстия воздуха, а потом в свете Луны черной чайкой пролетела сложившаяся пополам фигура напарника.

«Кто же там, если ударил с такой силой?» – мелькнуло в голове Парка.

Он прислушался, пытаясь хоть что-то узнать о таинственных чужаках, но услышал лишь тихий шелест шагов.

Глава 4

Савик шел на доклад о ночном происшествии как на эшафот. И дернула его тьма приехать на вызов сразу. Опоздал бы, и «Красные фонари» успели бы прибраться, а так… У него новые задержанные и очень много вопросов.

– Рассказывай, – начальник, капитан Стоев, встретил Савика, стоя у окна.

Но не он привлек внимание следователя. За столом, махнув рукой, чтобы на него не обращали внимание, сидел сам московский генерал-губернатор, князь Константин Николаевич Романов, дядя царя.

– Честь имею, – Савик как в какой-то приключенческой книжке щелкнул каблуками.

– Продолжайте, – повторил свой жест князь, но на его губах мелькнула улыбка.

– Ага… – Савик сбился как зеленый курсант, но быстро взял себя в руки. – Ночью моя группа выехала на вызов. На месте были обнаружены три новых боевика «Красных фонарей».

– Арабы? – уточнил Стоев.

– Французы, – ответил Савик. – Хотя их сейчас разве различишь!

– Что известно по ночным мстителям? – подал голос князь.

– Так местные жители назвали парочку чужаков, что их вырубили.

– Точно не свои? – Стоев листал дело «Красных фонарей».

– Рядом были следы еще одного из «красных», но ему и самому досталось. Пересидел в канализации всю драку, а потом вылез и сбежал прямо перед нашим появлением. Так что мстители точно не местные.

– Что говорит экспертиза?

– Судя по силе удара, перед нами игиг типа амбал или силач. Очень мощный. Предварительно одиннадцатый класс.

– У нас Толстяк всего девятка, ты уверен? – князь назвал имя лидера команды городской «Защиты».

– Это не я, это цифры, – Савик на всякий случай склонил голову. – Вот только сила чужака – это не самое страшное. Вы бы видели остальное!

И лейтенант выложил перед князем и капитаном несколько заранее распечатанных фотографий.

– Язвы, – выдохнул князь.

– Мы обездвижили и передали бандитов в Центр контроля заболеваемости – есть подозрение на чуму.

– Совсем не то, что мне нужно в моем городе, – князь сжал кулаки. – С этого момента дело «Красных фонарей» у вас заберут. Команда «Защиты» пройдется по району и задержит всех, кто мог контактировать с зараженными.

***

– Зачем ты прилепил на тех людей язвы? – спросила Арья. – Кстати, довольно натурально получилось. Не знала, что ты так умеешь.

– Это не совсем я, – пришлось признаться. – Валера рассчитал для меня форму, а потом только и оставалось, что запустить биологический 3D-принтер. Мертвые крысы со склада опять принесли пользу науке.

– Но зачем? – вернулась к главному Арья, рыская взглядом по сторонам. Наша ночная прогулка продолжалась.

– А чтобы работали! – возмутился я. – У нас тут есть полиция, аристократы, корпорация, а бандами должны заниматься только мы. Если поверят в болячки, то как минимум наш район они очистят!

– Думаешь, не решатся их потрогать?

– Потрогать – пусть, они же из крыс сделаны. А вот все остальное – анализы не мгновенно делают, может быть, к тому моменту хоть какой-то порядок наведут.

– Подожди! – Арья повернулась ко мне, и ее взгляд пронзил меня насквозь. – Ты хочешь сказать, что устроил все это, чтобы лишить меня добычи? И на кого мы тогда будем охотиться?

– На врагов посерьезнее. Тех, кому хватило мозгов и силы спрятаться.

– На трусов… – Арья фыркнула. – Тогда у нас не остается выбора. Если уже завтра тут устроят зачистку, надо брать свое прямо здесь и сейчас.

Я почесал голову. Когда я задумал операцию «Чума на оба ваши дома», то совсем не рассчитывал на такой финал. К счастью, Арья не знает, где искать серьезных бандитов или кого похуже. Ведь так? Я не сказал это вслух, но вопрос прямо-таки отпечатался у меня на лице.

– Кто знает, – орка оскалилась и таинственно улыбнулась. – Пойдем, сходим в ночные гости. Вдруг повезет, и кто-то будет нам совсем не рад.

В голове заела песенка про то, что ходить в гости по утрам мудро, а вот про ночные гости – про них песенок не было. И это точно не к добру. Мелькнула мысль оставить Арию одну, но тут же пропала. Во-первых, просто потому что это скучно, а во-вторых… Второе уже совсем не важно.

Арья выбрала улицу потемнее, и мы продолжили прогулку.

– Думаешь, нам еще попадется целая куча игигов? – я не сразу понял, Арья назвала прозвище местных суперов или хихикнула.

– Их, кажется, не так уж и много, – покачал я головой. – Кстати, ты как? Вроде бы тебя никто не задел, но эти ребята могут быть опасны.

– Игыг! – вот теперь Арья точно фыркнула от смеха. – Опасны? Нет, они сильны, но ни один из них не тренируется как воин. Словно взрослые, которые привыкли сражаться с детьми, но что они против настоящего орка?

– Еще они сражаются друг с другом, – напомнил я. – Какой-то опыт у них есть.

– Не ты один изучал этот мир, я тоже готовилась, – Арья стала предельно серьезной. – Наш пленник немало мне рассказывал, и я умею обращать внимание на то, что действительно важно.

– На что?

– Знаешь, сколько игигов в год в среднем погибает во время, как они говорят, постоянных стычек между корпорациями и бандами?

– Сколько?

– Семь! – рявкнула орка. – Семь в год! Остальные или расходятся миром, или их просто арестовывают. Так о каких серьезных драках может идти речь, если тут никто не сражается до конца?

– Я не знал, – честно ответил я. – В интернете про такое не писали.

– Некоторые вещи нигде не пишут, но зато про них все знают. Поэтому, если хочешь узнать, каков мир на самом деле, нельзя сидеть дома.

– Подожди! – неожиданно понял я. – Ты ведь тоже могла убить тех трех ящеров, но в итоге только оглушила и оставила мне. Не хочешь выделяться?

– Точно, – Арья кивнула. – Мне, конечно, надоело сидеть дома, но не настолько, чтобы сразу ломать местные правила.

– Спасибо, – я понял, что мои речи о том, что не стоит привлекать лишнее внимание, все-таки услышали.

– Ты поаккуратнее с этими своими нежностями, – нахмурилась Арья. – В следующий раз, когда захочешь сказать что-нибудь такое, лучше возьми себя в руки, запиши все на бумажке, сверни в трубочку, потом нагнись, раздвинь пошире свои полупопия…

– Я все понял! – я оборвал орку и резко замер.

Из соседнего переулка донеслись какие-то хлюпающие ритмичные звуки. Я напрягся, заглянул за угол, и действительно… По лужам синхронно топтались две пары ног. Бандит и какая-то случайная дамочка, у которой пытались вырвать реплику дорогой сумочки… Если что, в известных брендах я не разбираюсь и подделки отличать не умею, но разве стала бы обладательница оригинала за несколько тысяч рублей гулять в таком месте?

– А ну, оставил даму и пошел вон! – крикнул я бандиту, оценивая его крепкую коренастую фигуру и огромные кулаки. Еще и лысина, блестящая в лунном свете. Вместе с кожаной курткой это придавало ему довольно зловещий вид. Наверно, в обычной жизни я бы не решился выйти против такого даже в своем старом более опытном теле.

– Пошел вон, шкет! – бандит на мгновение открыл свой щербатый рот.

– Лучше ты, – я покачал головой и кивнул в сторону Арьи, – иначе моя спутница не оставит на тебе живого места.

– Не думаю… – неожиданно ответила орка.

– Что? – я даже растерялся.

– Не думаю, что я сейчас хочу драться, – орка показала мне зубы. – Ты начал, ты и продолжай. А то будешь знать, как пальцы распускать.

Все-таки она обиделась! И ведь выбрала идеальный момент, чтобы об этом сказать. Все-таки женщины – всегда женщины, даже если в них два метра ростом, и они орки из другого мира.

– Может быть, обсудим это дома? – осторожно уточнил я, глядя, как щербатый откинул свою жертву и двинулся ко мне.

– Неа, – Арья покачала головой, а потом подтолкнула меня вперед. – Ты сегодня болтал, что хочешь стать воином. Так давай, покажи себя – не в своих игрушках, а по-настоящему.

И, словно мне было недостаточно, щербатый вытащил откуда-то из-за пояса огромный черный дрын. Арматурина с заточенным кончиком, этакий меч для истинных обитателей московских подворотен.

***

Молодой наемник по прозвищу Серый Брат сидел на крыше и наблюдал за улицами. Сегодня их банда должна пройти по этому маршруту, чтобы впервые открыто заявить о себе, и никто не должен заметить их раньше времени… Серый уже почти решил, что хотя бы на его участке все будет тихо, но тут из тайного ночного клуба «Счастья» сначала вышел и затаился один из охранников. Он знал его – Голубой Кит, успел повоевать в осколке и поработать наемником где-то во Франции… Интересно, что он тут забыл?

Не успел Серый придумать какую-нибудь версию, как дверь черного хода снова открылась, и оттуда прямо в сторону Кита направилась одна из клиенток. Богатая дура, которой захотелось приключений на свою голову, а вместо этого улицы просто в очередной раз возьмут свою цену.

«Это должно закончиться быстро», – подумал Серый, когда дуру взяли в оборот.

Вот только на этом ничего не закончилось. Со стороны центра неожиданно показались две фигуры. Дорогие плащи, шагают уверенно, один, тот, что покрупнее, точно боец…

«Может быть, дура не такая и дура, и у нее есть охрана?» – мелькнуло в голове у Серого.

Но нет, чужаки не бросились в бой. Только мелкий потребовал, чтобы Кит отпустил девушку. Серый на расстоянии почувствовал, как бывший наемник напрягся, пытаясь оценить опасность. Он бы на его месте, наверно, отступил, но Кит, кажется, слишком привык общаться с богатыми слабаками. И удача была на его стороне. Крупный чужак неожиданно решил не вмешиваться. Хочет преподать урок своему мелкому собрату?

Серый прижался к крыше почти вплотную, а потом подполз к самому краю, чтобы ничего не пропустить. Кит быстро приближался к мелкому, чтобы не дать тому и шанса что-нибудь выкинуть… Но тот успел взять себя в руки. Неуверенный шаг сменился волчьим, скользящим. Одного этого хватило, чтобы Серый напрягся – значит, мелкий тоже не совсем новичок. А вот Кит не успел среагировать, впрочем, он тоже не собирался играть в поддавки.

Бывший наемник все так же летел вперед. Взмах арматуриной – обманка. Кит ждал, чтобы враг напрягся, следя за движением еле заметной в ночной темноте черной стали, а потом бросил ему прямо в глаза горсть черного молотого перца. Очень дешевый, но очень действенный прием. Вот только вокруг мелкого неожиданно вспыхнул защитный экран.

«Десять копеек – перец, сто рублей – частичная перезарядка защитного поля», – оценил траты сторон Серый.

– Ах ты, богатый выродок! Думаешь, у тебя есть деньги, значит, тебе все можно?! – Кит отпрыгнул назад, разрывая дистанцию и закручивая свою арматурину словно боевой посох.

Множество быстрых ударов – они почти не требовали усилий, зато разряжали защиту мелкого с огромной скоростью. Пять секунд, и его щит уже замигал. Серый решил, что опыт Кита все же поможет ему довести дело до конца, но мелкий, как оказалось, купил еще кое-что. Под ноги бывшему наемнику отправилась граната. Слишком медленно – тот легко отбил ее в сторону, и вспышка света полыхнула где-то над головой богатой дуры, которая прижала сумку к груди и на четвереньках пыталась убраться как можно дальше.

– Я вырву тебе кадык! – прорычал Кит.

– А если я девушка и у меня нет кадыка, отпустишь? – мелкий сократил свое защитное поле до пределов лица, продолжая до последнего скрывать его от посторонних взглядов.

– Сам вставлю и сам вырву, – Кит не растерялся.

Мелкий снова бросил ему под ноги гранату. Серый оценил: новичок подготовился к ночной прогулке не хуже, чем к походу в осколок. Кит снова отбил ее, а потом резко врезал арматуриной прямо по ребрам противника. Того откинуло в сторону на пару метров, но, как ни странно, чужак даже не упал. Только потер ребра, прикрытые хорошей броней.

«Тысяча триста – полная зарядка щита, две гранаты по пятьдесят, боевая броня не ниже второго класса – еще пять тысяч», – Серый невольно продолжал считать затраты мелкого на этот бой.

Пока всего этого хватало, только чтобы держаться, но и это уже вызывало уважение. Некоторые и с большими деньгами уже лишились бы сознания и пары целых ребер. А мелкий впервые сам пошел вперед.

– Смотри, голая телка! – указал он за спину Киту.

Серый невольно перевел взгляд и чуть не выругался. Да какое ему дело до голых женщин, но ведь не удержался. Кит тоже проиграл своим инстинктам в неравной борьбе. Долю мгновения он не смотрел на мелкого, и тот успел подскочить к нему вплотную, а потом почти без замаха врезать снизу-вверх по челюсти.

«Ему бы веса побольше, и был бы чистый нокаут», – оценил Серый.

А так Кит только тряхнул головой и врезал в ответ. Мелкого снова откинуло прямо в объятия его напарника. Вот кто даже не шелохнулся, получив по груди живым снарядом.

– И это все? – амбал склонил голову в сторону мелкого.

– Нет, – тот тряхнул головой, и его щит окончательно отключился.

Серый попытался разглядеть лицо, но оно оказалось прикрыто серой маской. Не той, что носят игиги, а обычной из металла, которые по традиции используют бойцы азиатского спецназа. В голове Серого тут же выстроилась теория, как одна из семей Триады отправила в Империю своего наследника для обучения и…

Мелкий показал истинно восточное коварство. Он вытащил из-за пояса артефактный жезл – еще минимум двадцать тысяч, оценил Серый. Кит напрягся: ситуация давно вышла за границы того, чего стоило бы ожидать от обычного мордобоя в подворотне.

– Парень, стой, – бывший наемник миролюбиво поднял руки. – Думаю, мы все-таки сможем договориться…

– Не угадал, – мелкий бросил жезл вперед.

Серый попытался угадать, какая стихия скрыта внутри. Огонь, вода, земля или воздух – все они ощущаются по-разному даже самыми слабыми игигами. Нужно просто тренироваться… Вот только в жезле оказалась не стандартная стихия. Серый успел увеличить цену артефакта в два раза, а потом тот сработал, выстрелив во все стороны самыми обычными веревками.

Серый мысленно уменьшил цену артефакта. Очевидная самоделка с плохо рассчитанным потенциалом. Впрочем, чего и следовало ожидать от новичка – без опыта или своей искры даже простейшую зажигалку сделать почти невозможно. Кит довольно захохотал. Веревки вонзились в стены соседних домов острыми крючьями на концах, но его самого даже близко не задели.

– Тебе конец! – он даже не обратил внимание на бесполезную ловушку.

– Не нужен он мне! – крикнул мелкий и прыгнул навстречу.

В последний момент он неожиданно активировал еще один артефакт. Как оказалось, на зажигалку сил ему все-таки хватило. Струя пламени вырвалась у него из-за спины, и парень врезался в бывшего наемника с такой скоростью, что того откинуло на пару шагов назад, прямо на поджидавшую его паутину веревок. И стоило Киту их коснуться, как они тут же прилипли к его телу, а потом резко сжались, скручивая охранника по рукам и ногам.

– Один – ноль в пользу нового дружелюбного соседа! – мелкий вскинул руку и захохотал.

Серый начал медленно отползать назад. Драка закончилась, время до появления банды еще оставалось, так что лучше всего было не привлекать к себе внимание. Теперь чужакам тут нечего делать, и они сами уйдут. Надежнее было бы, конечно, вырубить их, но Серому почему-то совсем не хотелось связываться с незнакомцами, увешанными артефактами, словно рождественские елки, и сорящими деньгами, словно девственники в стриптиз-клубе.

– Эй, ты, наверху! – Серый вздрогнул, когда крупный незнакомец неожиданно поднял голову и посмотрел прямо на него.

Молодой наемник быстро зашевелил ногами, чтобы уйти с линии возможного обстрела. Что-то засвистело. Серый закрутил головой, а потом догадался посмотреть вверх, вот только было уже поздно.

«Навесом бросил…» – мелькнула мысль, когда огромный камень рухнул ему на голову и выбил сознание.

***

– Один – ноль! – я повернулся и гордо посмотрел на Арью.

Это было непросто, противник попался довольно опытный, но мои заготовки сработали. Я пережил его удары, и даже в детском теле смог вырубить вооруженного профессионала.

– Один – один, – Арья подошла к стене, вытащила оттуда блок из нескольких слипшихся кирпичей и, крикнув кому-то, забросила их на крышу.

Я растерянно посмотрел на девушку, но потом сверху донесся чей-то вопль, и все сразу встало на свои места. Следующие несколько минут мы разбирались с нашей добычей. На поверженного грабителя я опять налепил фальшивые язвы и оставил в покое. Девушка с сумочкой пропала без следа, а вот парень на крыше неожиданно преподнес сюрприз.

– Серый-одиннадцать, подтвердите ситуацию, – рация на поясе поверженного бандита заговорила чьим-то грубым и резким голосом.

Мы с Арьей переглянулись, а потом я подскочил к лежащему телу в пушистом плаще словно бы из крысиной шерстки, быстро ощупал со всех сторон и вытащил из кармана телефон. Пять секунд ушло на то, чтобы Валера его взломал. Еще пятнадцать – чтобы найти заметки с кодами на сегодняшний день и примеры голосовых сообщений.

– Серый-одиннадцать, код желтый-два, прошу подтвердить, – рация снова заговорила, и теперь я был готов.

– Серый-одиннадцать, – я говорил, а искусственный интеллект корректировал частоту и тембр речи под поверженного разведчика. – Код желтый-два, отрицательно. Повторяю: отрицательно. Код зеленый-пять с переходом в зеленый-один.

– Понял, серый-одиннадцать, – рация замолчала, и мы с Арьей переглянулись.

Глава 5

Серый парень в пушистом плаще, которого Арья вырубила кучкой кирпичей, продолжал лежать без сознания.

– Значит, ты сказал его нанимателям, что молчал из-за посторонних рядом, а теперь все чисто? – еще раз уточнила орка.

– Точно, – я кивнул. – И теперь, кого бы мы ни обманули, они должны будут пройти рядом с нами.

– Достойная добыча, как ты и обещал, – с лица Арьи уже несколько минут не сходила улыбка. – Знаешь что, братец, мы с тобой знакомы уже больше года, а ты все продолжаешь меня удивлять.

Я только пожал плечами. Уважение орки было приятно, а еще оно помогало договариваться. Уверен, что еще час назад Арья не стала бы меня слушать, а так мы заключили соглашение. Не нападать на чужаков, если те окажутся слишком сильны. Не нападать на них, если будет возможность проследить за ними и узнать что-то новенькое.

– Идут, – Арья прижала меня к крыше, и я на мгновение словно оказался на другой планете, где сила притяжения больше земной раз этак в двести.

Теперь, даже если бы я захотел, пошевелиться у меня бы не получилось. Впрочем, я и не собирался, глядя, как по крыше мимо нас скользят десятки фигур в такой же экипировке, как и у оглушенного нами наблюдателя. Черные военные костюмы последнего поколения и пушистые плащи, похожие на мышиную шерстку. Нет, что-то более грубое… Создавалось ощущение, что перед нами проходит миграция стаи огромных и очень опасных крыс.

– Они идут на бой, – Арья восторженно зашептала.

– Третья драка за ночь, – я уже понял, чем все закончится.

Конечно, оставалась надежда, что мы просто проследим за «крысиными плащами», и те не дадут нам повода для атаки… Вот только я уже слишком хорошо знал Арью и был уверен, что та умудрится найти подходящий момент.

Мы пропустили стаю, а потом с небольшим отставанием побежали за ними. Так же по крышам.

– Чуть медленнее, – я придержал Арью. – Им все равно не оторваться. С их рацией на руках я вижу всех остальных, им теперь не уйти.

– Слишком опасно, – орка прямо на бегу покачала головой. – Если ты видишь их, они могут увидеть и тебя. А потом оставить засаду из пары бойцов без раций. Я бы так и сделала.

– Не думаю, что они смогут взломать Валеру…

– И тем не менее, ты сам столько раз просил меня не рисковать. Вот и не будем.

Впереди показалась огромная дыра между домами. «Крысиные плащи» перепрыгнули ее без каких-либо проблем, расправив руки и натянутые между ними и телом перепонки. Словно белки-летяги. Я тут же отметил, что и моему костюму такая доработка может пригодиться. А пока придется полагаться на посох с огненными зарядами для ускорения. В бою он сработал неплохо.

Я начал замедляться, чтобы подобрать удачный момент, и Арья все поняла.

– Не будем привлекать внимание вспышками, – сказала она, и я тоже все понял.

– Не надо! – крикнул я.

Поздно. Девушка уже подхватила меня сзади за пояс, а потом с размаху перекинула на соседнюю крышу. Получилось немного обидно, но очень удобно. Словно стартуешь спринт из положения в полуприседе. Я даже вырвался немного вперед, и сзади донеслось обиженное пыхтение. Кажется, Арья расстроилась, что я никак не отреагировал, да еще и обогнал ее. На лице появилась довольная улыбка.

В небе светила Луна. Мы бежали за «крысиными плащами» по крышам уже пять минут, когда я резко замер прямо на ходу.

– Там! За трубой! – рявкнул я Арьей, засекая сигнал чужой рации.

К счастью, Валера успел его заглушить, и оставленный на нашем пути наблюдатель так и не успел никого предупредить. А потом каменную трубу вентиляции, за которой он прятался, пробил кулак Арьи. Вторым ударом орка разнесла на части попытавшееся вспыхнуть защитное поле и сразу же вырубила еще одного пушистого наемника.

Я тут же бросился его обыскивать. Рация, телефон – мы должны быть готовы ответить, когда придет время.

– Серый-два, подтвердите ситуацию, – через минуту рация заговорила уже знакомым голосом.

– Код желтый-один, – ответил я за лежащего без сознания «крысиного плаща».

Наша последняя жертва тоже не полагалась на свою память, и все коды нашлись в запароленном файле в скрытой папке. На этот раз я не стал докладывать, что все совсем уж чисто, выбрав вариант со случайно встретившейся группой чужаков, которая никак не помешает делу.

И, кажется, это оказалось верной стратегией. Больше на нашем пути никого уже не оставляли, и через двадцать минут мы добрались до места, куда с таким усердием спешила группа «крысиных плащей». Это оказался довольно большой частный дом на границе Воробьевых гор. Отличный вид, большая территория и хорошие подходы со стороны трущоб. Если бы не последнее, то можно было бы решить, будто перед нами обычное нападение, но с ними…

– Значит, думаешь, разборки бандитских банд? – спросила Арья.

– Место слишком подходящее, – кивнул я. – Если бы я завел какой-нибудь криминальный бизнес, то примерно так бы и построился. А еще для обычного дома «крысиных плащей» уж больно много.

– Надо взять языка, – решила Арья и уже было поползла вперед, когда я ее остановил.

– Проще будет его позвать, – я потряс сразу двумя захваченными рациями.

Дальше все было делом техники. Засечь ближайшую одинокую точку из крысиной банды, вычислить его позывной, а потом вызвать и направить в наш квадрат.

– Одиннадцатый, ты чего зовешь, да еще красным кодом? – из темноты высунулось бледное на фоне черной брони лицо.

– Действительно, зачем так официально? – Арья вышла из темноты прямо напротив чужака, а потом уже привычно одним ударом вырубила его защитный экран.

– Кто вы? Где одиннадцатый? – «крысиный плащ» попятился, судорожно пытаясь вызвать подмогу. Но не ему тягаться с Валерой.

– Одиннадцатый там! – я показал пальцем наверх в сторону крыши, где оставили незадачливого разведчика. Правда, наша жертва почему-то поняла мой ответ по-своему.

– Вы убили его! – он попробовал закричать, и Арья тут же врезала ему по зубам, затыкая рот и выбивая сознание.

– Незадача, – орка поморщилась. – Давай еще одного. Надеюсь, они не все такие нервные.

Я согласно кивнул и повторил процедуру. Вычислить подходящую жертву, вызвать ее экстренным кодом в нашу точку.

– Кто вы? Где одиннадцатый? – второй «крысиный плащ» не отличался оригинальностью.

– Там! – я опять показал наверх.

Наша жертва снова попробовала закричать, и Арья снова ее вырубила.

– Что-то мы точно делаем не так, – задумалась орка.

– Угу, – я многозначительно кивнул, а потом мой взгляд загорелся. – Повторим?

Арья кивнула, и мы запустили наш маленький конвейер. Кто вы?.. «Крысиные плащи» всегда начинали с одного и того же вопроса, а я, наоборот, попытался добавить разнообразия. Дед в пальто… Конь в пальто… Ужас, летящий на крыльях ночи… Дальше, увы, ничего не менялось: чужаки пробовали вызвать помощь, Арья их вырубала.

– Да что же они такие слабые! – пожаловалась орка, пытаясь разбудить свою очередную жертву.

– Кто вы? – именно в этот момент из-за края крыши высунулась очередная голова.

– Я – твой отец, – ответил я трагическим голосом.

– Батя! – «крысиный плащ» забыл, что висит на краю крыши, протянул ко мне руки и рухнул вниз.

– Опять, – Арья перегнулась через край и оценила еще одно бессознательное тело. – Сколько их там, вообще, осталось?

– Пятеро, – я проверил сигналы. – И, кажется, они что-то подозревают, потому что сбиваются в кучу и не реагируют на мои сообщения.

– Будем брать? – Арья потерла руки.

Я не успел ответить, потому что на крыше дома, вокруг которого мы собрались, выдвинулось несколько платформ с лазерными установками. Я видел такие в каталоге на черном рынке. В комплекте идет небольшой ядерный реактор, и мощности луча достаточно, чтобы прорезать сталь толщиной почти три сантиметра. Края крыши, на которой мы сидели, от такого точно не спасут.

– Уходим! – крикнул я Арье, когда три синих луча пробежались по соседним домам.

Кирпичи испарялись в воздухе и взрывались каменной крошкой. Остатки «крысиных плащей» попали под удар, и, судя по их крикам, пришлось им несладко.

– Уходим! – повторил я, но Арья и не думала сходить с места. Ее глаза горели от возбуждения.

– Наконец-то достойный противник, – она вытащила из-за спины арматурину, которую сняла с того щербатого грабителя. И когда только успела?

– Может, не надо? – спросил я. – Рванет же…

– Обязательно рванет, – кивнула орка, а потом запустила железку прямо в одну из лазерных установок.

Кусок стали просвистел в воздухе с такой скоростью, что даже успел раскалиться. Вспыхнувший защитный экран просто не смог справиться с такой прорвой энергии, и пушку, выбранную Арьей в качестве цели, разорвало на кусочки. Полыхнуло на несколько кварталов. Остальным лазерам тоже досталось, и откуда-то изнутри дома пошел дымок.

– Вот теперь точно все! – решил я. – Уходим и минимум неделю сидим дома, пока не убедимся, что нас точно никто не ищет.

– А если вон те игиги нас заметят и заставят сражаться? – Арья указала на несколько быстро приближающихся точек прямо на фоне светающего неба.

– Не заметят! – рявкнул я и спрыгнул с крыши.

Вот к тому, что нам сядут на хвост, я точно готовился. Еще в падении Валера вызвал неприметную «Ниву» с установленным мной модулем автопилота. Я использовал остатки взрывного жезла, чтобы замедлить падение. Арья спрыгнула следом – кажется, моя решимость ее вдохновила.

– Что дальше? – спросила она, когда мы залетели в машину, и та взревела, оставляя жирные следы резины на асфальте. – Думаешь, местные не вычислят нас по камерам?

– Обязательно, – кивнул я, продолжая колдовать с Валерой.

– До окна десять, девять, восемь… – тот начал обратный отсчет.

Арья замолчала, решив просто подождать, пока все закончится. Мы летели по пустым ночным улицам на всей скорости. Четыре, три… Мы свернули за угол, и впереди показалась неспешно ползущая грузовая машина. Два, один… Ее задние двери распахнулись, откинулся задний борт, почти коснувшись асфальта, и мы влетели внутрь под раздирающий треск тормозных колодок. Еще пара секунд, и двери закрылись, погружая нас в темноту.

– Отчет, – попросил я.

– Мы заехали в машину-матку в окно между пролетающими спутниками. Вероятность визуального подтверждения операции меньше одной сотой процента. Усиления в днище кузова повреждены при торможении, уровень деформации усиливающих балок и тормозных строп больше сорока процентов. К следующему разу рекомендую усилить конструкцию на величину повреждения, – Валера закончил доклад.

– Значит, мы спрятались в одной из грузовых машин «Горизонта», – Арья тем временем подвела свои итоги. – И никто нас не заметил. Неплохо.

– Теперь она приедет на склад, мы окажемся дома, и никто не сможет нас вычислить, – выдохнул я.

Вообще, изначально в качестве средства эвакуации я рассматривал схему из комиксов с тайной тропой в какой-нибудь горе под водопадом. Но Валера построил несколько тысяч вариантов моделирования и не смог создать ни одного, в котором подобную схему не смогли бы засечь уже после пары применений. А вот идея из другого фильма такую проверку уже прошла… Спасибо бандитам на «Мерседесах» и самому лучшему французскому таксисту.

***

Савик едва закончил доклад о биологической угрозе для капитана и губернатора, когда ему принесли отчет об остальных ночных происшествиях. И, возможно, чума была не самым плохим событием дня.

– Еще раз… – полицейский потер лоб и опять уставился на своего помощника. – Значит, какая-то новая банда подрядила почти три десятка наемников?

– Отряд «Крысиного короля», – зачитал строчки из отчета Никита, новенький помощник, недавно пришедший на стажировку после Академии. – Там всего двое игигов, зато остальные – бывшие военные с хорошим опытом. Почти все иностранцы, поэтому не стесняются работать грязно. Говорят, у царской охраны давно были к ним вопросы, но они неплохо скрывались.

– До сегодняшнего дня, – Савик опять потер лоб. – Значит, их наняли, чтобы зачистить дом Леди-Кошки.

– Дом, где предположительно живет Леди-Кошка, – Никита старательно поправил босса. Он совсем еще недавно зубрил основы права и старался даже в мелочах следовать букве закона.

– Плевать, – Савик отмахнулся. – Значит, тридцать наемников добрались до этой паникерши, и та стерла их своими лазерами?

– Лазеры поджарили всего пятерых, – Никита сверился со своими записями. – Остальных вырубил неизвестный отряд. Он же, по словам поверенного предположительно Леди-Кошки, уничтожил ее лазерные установки и половину дома.

– Об этих что-нибудь известно? – мозг Савика отказывался понимать, что происходит.

– Тут показания очень разнятся, надо будет проводить общие ставки.

– Есть связь с ночными мстителями, которых мы разрабатывали раньше?

– Ничего конкретного…

– Ладно, давай хотя бы основные версии.

– Хорошо, – Никита старательно кивнул и перевернул страницу в блокноте. – Есть показания о слугах некоего Культа Ночи. Раньше о них не было информации.

– Еще… – Савик вздохнул. Только этого не хватало.

– Банда стариков, банда коней… – Никита говорил монотонно, и от его голоса Савику хотелось взвыть. Показания бандитов выглядели как бред, но это могло быть последствиями вмешательства сильного менталиста.

– Что за кони?

– Предположительно это какая-то отсылке к силе их искры. Хотя один из «крыс» говорил, что над ним хотели и сексуально надругаться. Он почти вырубился и увидел, как плотоядно на него смотрела какая-то культуристка.

– Это все?

– Нет, но разрешите попробовать сделать вывод? – Никита вытянулся.

– Разрешаю, – вздохнул Савик.

– Все «крысы», несмотря на разные названия, упоминают пальто… Так что, я думаю, это ирландцы. Помните банду Острых козырьков? Мне кажется, тут явно прослеживается общий почерк.

«Бред», – подумал Савик, но вслух сказал, чтобы Никита обязательно проверил эту версию. Хотя бы на полдня можно будет от него избавиться.

– Что-нибудь еще? – спросил он вслух.

– Есть еще ниточка, – зачастил Никита. – Один из пострадавших уверяет, будто на них напал его отец.

– Так с этого и надо было начинать, – Савик выдохнул. Наконец, хоть что-то конкретное. – Найдите его и допросите…

– Не получится, – Никита покачал головой. – Своего отца этот же «крыс» и убил десять лет назад. Я, конечно, запрошу проверку могилы и эксгумацию, но это явно ложный след.

– Не будем делать поспешных выводов. Запроси и проверь лично, – Савик подумал, что теперь Никиты не будет уже целый день. А то и два…

– Разрешите выполнять? – молодой помощник вытянулся по струнке, и Савик уже почти было отпустил его, когда их телефоны одновременно вспыхнули красным светом экстренного сообщения.

Савик поспешил вытащить свой и открыл письмо от заведующего лабораторией участка. Взгляд быстро вычленил главное. На стальном снаряде, которым взорвали лазерную пушку Леди-Кошки, был отчетливо виден знак собственности корпорации «Счастье».

«Еще и они… – мелькнуло в голове Савика. – Только этого мне не хватало. И ведь был же такой спокойный район!»

***

После нашей ночной прогулки город гудел несколько дней. Арья довольно следила за летающими туда-сюда корпоративными игигами. Я нервничал, что у полиции или суперов получится все-таки выйти на нас, но те, похоже, предпочли воспользоваться моментом, чтобы свести счеты. Я ходил по улицам и слышал, как на каждом углу обсуждают очередные обыски у корпорации «Счастье», и это было вдвойне хорошо.

Во-первых, мы смогли остаться незамеченными – опыт не пропьешь. Во-вторых, заведения «Счастья» хоть и пользовались меньшей популярностью, все равно замедляли развитие «Горизонта», оттягивая на себя консервативную часть клиентов. А теперь с постоянными проверками и перерывами в работе и эта часть горожан пошла ко мне, позволив за считанные недели увеличить мою небольшую империю в два раза.

Отдельное спасибо Валере за всю бумажную работу. Если бы не он, бюрократы империи меня точно сожрали бы еще в самом начале пути, а так у нас даже получилось сделать парочку подставных фирм на случай рейдерских атак. Не знаю, принято ли такое в этом мире, но не думаю, что местные корпорации в случае чего остановят вопросы этики, и я решил подстраховаться. Тем более это было несложно. Я забил в базы данных известные случаи, о которых читал на моей Земле, нейросеть доработала их и предложила сразу несколько потенциальных способов защиты. Надеюсь, мне не придется ими воспользоваться…

– Ага, Лекс! – стоило мне зайти в «Серого друга», как прямо у входа в торговый центр меня встретил Толстый Сэм. Хотя, надо сказать, за прошедшие недели он явно начал отдаляться от первой части своего прозвища.

– Ага, тонкий Сэм! – поприветствовал я его.

– Это… – тот смутился. – Я насчет тренировок. Вы обещали лично мной заниматься, и ваши инструкции мне очень помогли, но неужели вы не хотите посмотреть, чего я добился? Ведь повторная дуэль уже завтра!

Если честно, в свете одной ночной прогулки и всего, что после нее случилось, я уже успел забыть о такой мелочи. Хорошо, что хотя бы Валера продолжал следить за тренировками парня… Вслух, впрочем, я ответил совсем другое.

– Именно за этим я и пришел, – на мой бодрый голос повернулось сразу несколько арендаторов из соседних магазинов. Все они улыбались, глядя на того, кто сумел помочь им развить свой бизнес. Все, кроме хмурой продавщицы пирожных.

Она как будто была чем-то недовольна, но в то же время смотрела на меня с самым настоящим вызовом. Кажется, я чего-то не знаю…

Глава 6

– Камилла, как вас лучше снять? – девушка выпорхнула из своих мыслей и посмотрела на замершего перед ней фотографа.

Поль работал на журналы корпорации «Итеселле». Французское слово, в Российской империи их глянец выходил под звонким названием «Искра».

– Я вот так взмахну платьем, – Камилла изобразила воздушный жест.

– Все понял-понял, – Поль закивал. – На счет три…

Он бодро начал загибать пальцы. На втором Камилла сделала круговое движение платьем, взгляд нахмурился, добавляя молодому лицу строгости и жесткости, так не вяжущихся с ее внешностью. Впрочем, именно за это ее и любили рекламные компании, предлагая все новые и новые контракты.

– Снято, – махнул Поль, и Камилла сразу же двинулась дальше.

Сегодня прием корпорации «Счастье», где они решили хоть немного поправить свою пошатнувшуюся в последнее время репутацию, значит, гостей будет много. И действительно, стоило Камилле отойти в сторону, как на ее место тут же заскочила чуть полноватая блондинка с длинной розовой прядью, кокетливо заправленной за ухо. У нее не стали ничего спрашивать, она не стала ничего просить – просто пара фотографий с воздушными поцелуями, и блондинка бросилась к Камилле.

– Давно не виделись, Ольга Николаевна, – Камилла тяжело вздохнула. Впрочем, направляясь на этот вечер, она заранее подготовила себя к тому, что придется общаться с множеством людей, и пока это придавало силы.

– Какая я тебе Николаевна! – Ольга хихикнула. – Вот ты, когда сделаешь свои фирменные глазки, точно начинаешь выглядеть на имя с отчеством. А я… Эх! – девушка махнула рукой. – Кстати, тебя давно не было видно. Где пропадаешь?

– Зарабатываю наследство, – Камилла вспомнила, какие слухи о ней начали ходить, и решила, что рассказать главной сплетнице правдивую историю будет совсем не лишним. – Ты же знаешь моего отца…

– Ты про его речи о том, как мы далеки от народа? Что если это не исправить, нас всех на виселицу отправят, как когда-то французов?

– Не на виселицу, а расстреляют, – поправила Камилла. – Как он говорит, сейчас время простых, а не изящных решений.

– И что, тебя готовят сражаться за свою жизнь? Я слышала, что тебя отправили в осколок, и ты провела два месяца в окружении двух тысяч мужиков! – глаза Ольги засверкали.

– Ничего такого, – разочаровала ее Камилла. – На самом деле меня просто отправили изучать жизнь народа. Буду год работать как простой трудяга, чтобы узнать настоящую цену всего, что нас окружает.

Девушка явно цитировала чьи-то чужие слова, которые ей самой были не особо близки.

– Бедная… – Ольга протянула руку и погладила свою старую школьную подругу по голове. Ладонь ощутила мягкость чужих волос, и жалость моментально испарилась. Как можно жалеть тех, кому природа сделала такой поистине великолепный дар?

– Как ты сама? – Камилла выдохнула, когда от нее убрали руки, и постаралась перевести тему разговора.

– Ах, ты же не знаешь! – Ольга картинно прижала руку ко рту. – Точно, ты же пропустила все последние приемы. А на них, если быть честной, только обо мне и говорили. Представляешь, это на меня напали, когда устроили резню у клуба «Счастья»! Настоящий бандит! Я ударила его по яйцам, прямо как нас в школе учили на уроках самообороны, а потом сбежала. Сама! Говорят, даже наследник интересовался такой храброй и прекрасной жительницей империи.

С каждым словом Ольга все больше и больше размахивала руками.

– А я слышала, что в этой драке были замешаны Ночные Мстители. Ты их видела? – Камилла словно по-новому взглянула на старую подругу.

– Кто-то точно был, я делала портрет для полиции. Ты же знаешь, я всегда неплохо рисовала, – Ольга была довольна интересом подруги. – Но ничего особенного. Обычные страшные рожи, а когда я оглянулась, в меня кинули гранату. Представляешь, как на настоящей войне! Мне даже показалось, что во мне чуть не пробудилась искра воды, если ты понимаешь, о чем я…

Камилла не понимала, но кивнула, и ее терпение оказалось вознаграждено.

– Я тут вспомнила, – Ольга неожиданно нахмурила брови. – Было кое-что странное в тех чужаках. В армейской экипировке я не разбираюсь, но их плащи… Это точно была последняя коллекция из Италии. Говорят, ее раскупили за полдня.

– Дорогие, но обычные гражданские плащи… – Камилла задумалась. – Значит, Ночные Мстители довольно богаты, раз могут позволить себе рискнуть такой одеждой.

– Думаешь, они одни из наших? – Ольга прикрыла рот, чтобы не сказать ничего лишнего, а потом, даже не извинившись, развернулась и побежала делиться со всеми собравшимися новой догадкой. Кажется, сегодня ее приключения обрели второе дыхание.

Камилла проводила ее взглядом и воспользовалась моментом, чтобы проскочить через зал и выйти в сад. Теперь, если повезет, на какое-то время про нее забудут. Вовремя – вдали мелькнула лысина ее агента, по которой даже на расстоянии было видно, что он добыл новые контракты и спешит поскорее подписать документы и получить авансы.

Камилла всегда любила сниматься, но сегодня все ее мысли были о другом. Несколько недель назад она наткнулась в сети на рассказы о Ночных Мстителях. Они показали себя всего пару раз, но даже так про них начали ходить слухи. Обычные люди, которые отказались доверить покой города героям корпораций и аристократическим семьям. Люди, которые взяли правосудие в свои руки. И успешно!

Целая корпорация «Счастье» была вынуждена отступить, закрылись десятки клубов, где раньше килограммами продавались наркотики, притихли банды… Вообще, ночная жизнь в одном конкретном районе Москвы начала сменяться дневной, и люди, которых Камилла встречала каждый день, становились все счастливее и счастливее. Это было невероятно… И обидно. Потому что через год, когда она выполнит задание отца, ей самой придется пойти совсем другой дорогой.

Как у игига, у нее было только два пути. Пойти работать на корпорацию или, воспользовавшись ценностью и силой своего дара, попытаться сдать экзамен в младшую команду московской «Защиты». Раньше девушка не сомневалась, что выберет второй путь, что лучшего варианта просто нет. Но так было лишь до недавнего времени.

– Ого, какие люди! – девушку окликнул знакомый голос. – Не ожидал, что на продаже пирожных можно настолько прославиться, что тебя пригласят на одну из самых пафосных городских вечеринок.

Камилла обернулась и узнала Лекса. Наглый мелкий выскочка, которому повезло удачно пристроить свое наследство. Впрочем, Камилла была готова терпеть его, пока он давал зарабатывать обычным людям. Но стоит ему переступить грань, и она забудет про гордость и позаботится о том, чтобы отец стер его в порошок.

– Не ожидала, что сюда пускают мелких лавочников вроде тебя, – девушка вернула парню любезность. – Что же касается меня, возможно, тебе стоит посмотреть повыше моей груди, чтобы осознать свою ошибку.

Камилла кивнула на виднеющуюся в стороне Тверскую, где на одном из главных экранов столицы крутилась она. Социальная реклама для города, которая не принесла девушке ни копейки, но которой она по-настоящему гордилась. Камилла невольно представила, как наглый выскочка, наконец, узнает, кому бросил вызов, как осознание ошибки накроет его… А если учесть, как ловко она подколола его с ростом, получилось вдвойне красиво.

– Ого! – Лекс ни капли не расстроился, узнав ее на экране. – А ты, похоже, знаменитость, и скажу честно…

Камилла поняла, что извинения все-таки будут.

– Скажу честно, – Лекс сверкнул глазами. – С твоей фигурой носить все те рабочие безразмерные кофты и штаны – это настоящее преступление. Уверен, если ты нормально оденешься, к нам в торговый центр придет в десять раз больше людей!

– Что ты несешь?! – Камилла начала закипать от ярости.

– Впрочем, – Лекс не обратил на это ни малейшего внимания, – если завтра ты проиграешь, мы компенсируем это с лихвой. Голая звезда и бесплатные пирожные – это будет акция года!

– Мои пирожные не бесплатные! – Камилла растерялась.

– Все нормально, я сам за них заплачу, – отмахнулся Лекс. – И рад, что у тебя нет возражений насчет всего остального.

С этими словами наглый простолюдин развернулся и, насвистывая, двинулся обратно в сторону общего зала. Камилла проводила его яростным взглядом, а потом решительно направилась следом. Такую наглость она спускать не собиралась, но для хорошей мести нужен подходящий инструмент… Взгляд девушки скользил по залу, пока не зацепился за знакомую фигуру. Молодой Орлов, не самая приятная личность, как и его папаша, но именно сегодня такой человек ей и был нужен!

***

Мы с Арьей минут десять смотрели, как Толстый Сэм показывал все, чему научился. Скажу честно, Валера неплохо его поднатаскал, добавив уверенности в себе и отработав до автоматизма пару основных приемов – вот только против того, что в тот раз показала девушка с пирожными, этого точно было мало.

– Без шансов, – показала мне бумажку Арья. – Его размажут, как говно по сортиру на заправке!

– Где ты таких оборотов понахваталась? – спросил я, забирая у девушки записку. Не стоит никому видеть, что строчит этот белокурый ангел.

– Мой напарник по тренировкам плох во всем кроме одного: иногда он очень забавно ругается, – написала Арья.

Я на мгновение задумался, что надо бы хоть раз посмотреть, что они там творят, но потом мое внимание переключилось на более важную проблему. Почему-то мне совсем не хотелось проигрывать.

– Такой вопрос, – задумался я вслух. – У нас в тренажер добавлена физическая модель с возможными улучшениями робо-доспеха, насколько неэтично будет ею воспользоваться?

– Ни насколько, – закрутил головой Толстый Сэм. – Я пересмотрел первое видео, и та девчонка сама улучшала свой доспех. Отдельные реакторы на каждую ногу и раскраска! Я пробовал повторить, но удержать машину, когда каждый элемент работает сам по себе, очень сложно. У меня получается не больше пары секунд!

– И это все, что ты пробовал? – спросил я.

– Ну, еще я тестировал дополнительное оружие – ракеты, минные установщики, дополнительный щит. Но в итоге мне каждый раз пишет, что мощности реактора обычного доспеха недостаточно для чего-то серьезного. А то бы я ядерную бомбу себе закрепил! Была хотя бы ничья!

– И это все, что пришло тебе в голову? – я выразительно цокнул языком. – Никакого масштаба!

Арья и Толстый Сэм одновременно с сомнением посмотрели на меня – кажется, они не верят, будто можно придумать что-то масштабнее ядерной бомбы. Зря! Я коротко посвятил их в свою идею, потом сам доработал мех Сэма, и физическая модель без проблем приняла все мои дополнения.

– Теперь тренируйся, а нам еще нужно заглянуть на прием…

Я попрощался с Сэмом, и мы с Арьей отправились на рождественский бал корпорации «Счастье». Как главные по развлечениям, они каждый год пытались устроить что-нибудь этакое, и вот сегодня темой вечера был Эдемский сад. Официанты и официантки с тремя фиговыми листиками в виде единственной одежды. Меня проинструктировали, что можно угостить любого из них яблоком, и тогда одежда полностью пропадает, и гость получит личного слугу на весь вечер.

– Вообще-то это неправильно, – начал рассказывать я Арье. – На самом деле Адам и Ева ходили голыми до того, как съели яблоко. А вот потом, когда в них поселился стыд, они уже и начали прикрываться.

– Ты зануда, – ответила Арья. – Сам подумай, как бы они провернули твою схему. Раздали каждому по яблоку, и, чтобы раздеть, надо было бы их отнимать?

– Можно было бы не раздевать, – возразил я.

– А я и забыла, что ты у нас бегаешь от женского тела, – орка опять воспользовалась поводом, чтобы напомнить те наши игрища. – Когда ты уже вырастешь?

– Когда люди уже вырастут, чтобы начать думать о чем-то большем, чем об инстинктах… И, вообще, может быть, сегодня я и не буду бегать, если ты понимаешь, о чем я.

Я оставил Арью возле стола с закусками, а сам решил прогуляться и заодно посмотреть местный сад. Судя по программке, там должны были собрать абсолютно все растения со всего земного шара. Этакий абсолютный ботанический сад. Местные как будто уже привыкли ко всем этим чудесам и не обращали внимания. Им больше нравилось болтать друг с другом, обсуждать сплетни… Если честно, я пришел сюда тоже ради этого. На Земле часто говорили, что связи важны, и было бы глупо упускать такой шанс найти покровителей и акционеров для «Горизонта», вот только… Пять минут красоты ведь ничего не изменят?

Я вышел в сад, вдыхая запахи тысяч цветов. Их не просто собрали, их еще и расположили так, чтобы они создавали уникальные ароматы на каждом шагу, при этом не смешиваясь в ядовитый хаос дешевого цветочного ларька… Неожиданно мое внимание привлекла знакомая фигура. Точно, девушка с пирожными – здесь и сейчас она казалась совсем не наглой и самоуверенной. Скорее грустной. Захотелось подойти и обнять ее, вот только уровень ехидности после общения с Арьей во мне зашкаливал. В итоге мы просто обменялись колкостями, и я решил вернуться обратно.

Ощущение чистоты и красоты исчезло, как будто его и не бывало.

Я огляделся по сторонам, выбирая жертву то ли для дела, то ли чтобы доказать Арье, что она неправа. Кто тут есть? Губернатор, несколько крупных московских аристократов, пара десятков столичных чиновников, совет директоров «Счастья» в полном составе… Тут я заметил, как меня буравит взглядом какая-то азиатка в длинном красном платье. Черные волосы, собранные в квадратики, костяной гребень – почему-то захотелось назвать ее Черепашкой.

Я не удержался и помахал ей рукой. Она ответила. Ха! Пусть Арья утрется – умею я общаться с женщинами. Я уже хотел было двинуться навстречу Черепашке, когда мне в бок неожиданно врезались. Какой-то молодой парень со смутно знакомым лицом.

– Виконт Орлов, – незнакомец представился и резко поклонился.

– Мышкин. Лекс Мышкин, – ответил я, уже зная, что это только начало.

– Простолюдин, – Орлов произнес это слово как самое отвратительное ругательство. – Неудивительно, что вы не смотрите по сторонам. Вы врезались в меня, и вам придется за это ответить.

Я на мгновение задумался. Отец Орлова работал на «Счастье», я выбил множество их магазинов и клубов, но получил приглашение на этот вечер. Я думал, что это предложение мира. Но на самом деле меня просто хотели подставить. Что ж, виконт Орлов – я смерил взглядом стоящего передо мной парня – тебе придется пожалеть о том, что ты подписался на эту грязную работу.

– Согласен, дуэль, – я снял перчатку, сжал ее в комочек, а потом запустил прямо по морде Орлову, оставив на щеке наливающийся красным след. – Сражаемся до первой капли крови!

***

Камилла следила за Орловым, который мгновенно согласился на ее предложение проучить наглого выскочку. Все было сделано на высшем уровне: выбрать момент, когда никто не смотрит, столкнуться, обвинить другого… Обычный человек в такой ситуации теряется, пытается объясниться, и это еще одна ошибка. Стоило Лексу только намекнуть, что Орлов лжет, и уже тот смог бы выбрать правила дуэли… Но молодой выскочка оказался неожиданно спокоен.

Во дворе расчистили площадку для этой парочки, и дуэлянты встали напротив друг друга. Камилла неожиданно поняла, что жалеет о заваренной каше, но уже было ничего не исправить. Даже если выйти и признаться – как бы стыдно это было – ни Орлов, ни Лекс ведь не отступят. Девушка подошла поближе, чтобы ничего не пропустить.

Итак, Лекс выбрал условия, Орлов выбрал оружие – две шпаги. Очень нехорошо. Если раны мечом, хоть они и кажутся грубее и опаснее, всегда можно залечить, то вот французский клинок… Если ударить им правильно, в сердце или через горло прямо в мозг, можно убить человека так быстро и основательно, что даже чудесная сыворотка из осколка не сможет помочь. Девушка сжала кулаки… И все из-за нее!

Неожиданно рядом с Камиллой что-то скрипнуло. Она обернулась – это была сестра Лекса. Чудесный белокурый ангел, запертый в немощном теле на инвалидной коляске, и, возможно, из-за нее она сегодня лишится последнего члена семьи. Камилла окончательно решилась и пошла вперед, когда коляска ускорилась и перегородила ей дорогу.

– Не мешай брату, – похожая на куклу девушка протянула ей записку. Потом еще одну. – Так и знала, что это ты.

– Ты так в нем уверена? – спросила Камилла, стараясь выкинуть из головы то, как легко ее раскрыли. – Орлов хоть и подлец, но сильный воин. Его тренировали с детства, а твой Лекс… Что умеет обычный торговец? В чем его сила?

– Брат говорит, что его сила в деньгах, – написала новую записку девушка. – И еще немного в мозгах, но насчет последнего я не совсем уверена.

– Ты шутишь? – Камилла растерялась.

– Смотри, – ответила Арья.

Девушка растерянно кивнула. Лекс тем временем как раз закончил придирчиво осматривать свой клинок, несколько раз взмахнул им – очень и очень неуклюже – а потом решительно сделал шаг вперед.

Глава 7

– Ты ведь уже понимаешь, что умрешь? – Орлов шел мне навстречу, и шпага в его руках двигалась с такой скоростью, что, казалось, иногда она просто растворяется в воздухе. – Может быть, попробуешь купить свою жизнь? Я, конечно, не настроен на сделку, но вдруг ты сумеешь меня убедить.

– Слишком много слов для труса, – я специально говорил громко, чтобы меня слышали все вокруг. – Бу!

Я изобразил пугающий крик за мгновение до удара, а потом сработал яд… Недаром я решил добавить пару сюрпризов даже в выходную одежду. Перчатки были сделаны из специального материала – если его хорошенько скомкать, начинал выступать скрытый внутри токсин. После удара по щеке Орлова яд через капилляры попал ему в кровь, и красный след был вовсе не румянцем, а аллергической реакцией. Диаметр пятна показывал уровень сопротивления организма, и дальше можно было рассчитать проявление результата с точностью до секунды.

Орлов оказался довольно крепок, и мне пришлось потратить почти минуту на проверку меча, но в итоге расчет оказался точен. Мое «бу» прозвучало одновременно с переходом токсина в активную фазу. Распространившись по нервной системе, он частично парализовал, а частично расслабил тело виконта. Все в нужных местах!

Орлов тем временем покачнулся и с паническим блеском в глазах рухнул вперед, а на его заднице начало проступать идеально заметное на белых штанах характерное пятно.

– Коричневый граф… – раздались перешептывания в толпе.

– Что старший, что младший…

– Он что, от страха упал в обморок?

– Видимо, какой-то семейный недуг.

Я гордо улыбнулся, оценивая результаты своей шалости. Враг был повержен и наказан за коварство, а теперь можно было и вернуться обратно. Надеюсь, та азиатка в красном платье еще никуда не ушла. Я закрутил головой из стороны в сторону, но вместо цели увидел еще одного старого врага. Тот ночной грабитель, с которым Арья заставила меня сражаться. Если он встал на мой след и тоже пришел мстить, надо будет и здесь поспешить нанести первый удар.

Я засунул руку в карман и нащупал вторую отравленную перчатку.

***

После инцидента с неудачным ограблением Голубого Кита не только уволили из «Счастья», но и проследили, чтобы никто в городе его больше не нанял. Корпорация была не против небольшого приработка своих сотрудников – наоборот, это только добавляло колорита их заведениям в глазах скучающих аристократов. Но вот переступать грань, наносить вред и, главное, попадаться – это было уже неприемлемо!

К счастью, старые боевые товарищи не оставили Кита в беде и помогли устроиться в охранники какой-то азиатской гостьи. Бывший наемник сначала думал отказаться. В память как живой врезался стальной шлем Ночного Мстителя, тоже азиатский – но вариантов особо не было… К счастью, страхи оказались беспочвенными. Работа была совсем не пыльной, а потом Кит и вовсе попал на вечеринку своих бывших нанимателей. Как гость, которому они не могли отказать, и это было прекрасно. Почти так же, как виды полуголых служанок, которые шныряли по залу туда-сюда.

Кит не удержался и сунул свою визитку паре красоток прямо под фиговый листик, а потом все пошло как-то не так. Сначала из-за суеты с дуэлью он не успел перекусить. А потом госпожа Ли-Си засобиралась домой, хотя тут еще было столько всего интересного. Киту не оставалось ничего другого, как следовать за ней. Немного в отдалении, чтобы не оскорбить хозяев дома недоверием к их мерам охраны. Ли-Си скрылась в дверях, Кит уже почти прошел следом, когда его неожиданно окликнули.

– Это ваше? – ему бросили что-то мягкое. Перчатка?

– Я предпочитаю размеры покрупнее. Везде, – усмехнулся Кит, бросая перчатку в мусорный бак и гордо улыбаясь пробегающей мимо официантке.

Та только пожала губы – гордячка. Кит на мгновение представил, как однажды разбогатеет, и такие вот малышки будут табунами ходить перед ним, только бы он обратил на них внимание. Но сейчас ему просто нужно было работать… Кит бросился за госпожой Ли-Си – вовремя, та уже почти скрылась в своей машине. Бывший наемник запрыгнул следом и выдохнул. Сегодня он все сделал правильно, и шансы, что ему предложат постоянный контракт, еще немного подросли.

Госпожа тем временем молчала, глядя на проносящиеся мимо улицы. Кит огляделся – они ехали куда-то на Юго-Запад, все дальше и дальше от центра. Хотелось спросить куда, но глупый интерес вряд ли бы добавил ему очков. Охранник должен быть молчаливым и незаметным, это ему доходчиво объяснили еще в первый день. За окнами тем временем закончились дома и потянулся район бесконечных строек – новый губернатор вкладывал много денег в расширение столицы.

– Останови, – Ли-Си отдала приказ автопилоту, и Кит неожиданно понял, что сегодня ее голос звучит как-то по-другому. От него по коже бежали мурашки.

– Нагнись ко мне, – Ли-Си поманила охранника пальцем, и тот, мгновенно найдя причину для всех странностей и не веря своему счастью, потянулся к ней всем корпусом и даже парой вытянувшихся губ. Киту иногда приходили в голову такие фантазии, но чтобы они оказались реальностью…

– А теперь… – Ли-Си остановила его пальцем. – Ты умрешь.

Ее глаза полыхнули красным, на лице проступил белый с рыжим пушок, а огромные зубы потянулись к шее Кита. Наемнику захотелось заорать, но его тело не шевелилось – наверно, какая-то ментальная техника. А еще он обгадился со страха, и теперь помимо страха смерти в голове у Кита бились мысли о том, как некрасиво он уходит из жизни.

– Фу! – Ли-Си неожиданно отстранилась и втянула зубы. – Ты что, обосрался?

Кит не мог ничего ответить, даже если бы хотел.

– Это отвратительно, – Ли-Си скорчила новую гримасу. – Знаешь, я люблю, чтобы жертва сопротивлялась, чтобы боролась… А ты просто кролик, который замер от страха, это совсем не вкусно. И это бывший наемник и ветеран!

Девушка вульгарно сплюнула, а потом, перегнувшись через Кита, открыла дверь и вытолкнула его наружу. Бывший наемник лежал без движения, когда машина скрылась и еще час после этого. Наконец, к нему вернулась подвижность, а вместе с тем пришло и осознание, каким чудом он выжил. Мелькнула мысль, что надо бы сдать азиатскую лисицу-оборотня, но потом Кит понял, что та не просто так даже не стала ему угрожать. Кто поверит бывшему преступнику и простолюдину? Тому, кого списали со счетов даже старые товарищи…

Возможно, нужно просто принять, что жизнь дала ему шанс, и воспользоваться им? И заодно… поменять штаны.

***

Разобравшись с охранником, я кровожадно огляделся по сторонам, высматривая, не надо ли поставить на место еще кого-то, но на горизонте было чисто. Тогда я решил, что пора выбираться с этой оказавшейся столь негостеприимной вечеринки. Арья как раз меня догнала и тоже согласилась, что дома и спокойнее, и интереснее, и мы отправились на выход.

– Пойдешь дальше учить своего Валеру? – написала девушка, когда автопилот пригнал нашу элитную версию «Волги» прямо к крыльцу для гостей.

– Знаешь, наверно, нет, – покачал я головой.

– Неужели все-таки нашел девушку, которой не хочется засовывать пальцы в задницу, пока меня не было рядом? Или, я поняла, ты просто по мальчикам? – Арья снова принялась писать пошлости.

– Вообще, была одна запавшая на меня дама, – гордо кивнул я. – Увы, она пропала…

Арья не стала ничего писать, просто изобразила смех. Умеет она воткнуть в спину нож-другой.

– А ты спрашиваешь, потому что сама снова хотела ко мне приставать? – я пошел в контратаку. – Хочу сказать, что твои размеры меня на самом деле вдохновляют, но готова ли ты оказаться снизу?

– Что-то давно не видела от тебя ничего воинского, – написал Арья, но я видел, что ее глаза вспыхнули от гнева. Идеально.

– Собственно, это я и хотел предложить. Раз «Счастье» решили устроить на меня ловушку, то мы не будем это терпеть! Сами выйдем на охоту и прочешем все их незаконные заведения, что еще остались у нас на районе!

***

Арья хотела сначала возразить своему человеку, что корпоративные воротилы совсем не виноваты в сегодняшней дуэли, просто кое-кому стоит научиться получше общаться с девушками… Но потом орка подумала, что от такого шанса устроить новый ночной рейд точно не стоит отказываться.

– Ну, раз ты настаиваешь, – тяжело вздохнула она. Наверно, слишком картинно, но Лексу сегодня, похоже, было не до таких мелочей.

Они добрались до дома, потом закопался в своей мастерской, собирая уличный боевой комплект, а потом и Луна взошла. Арья потянулась, радуясь возвращению силы и своего такого родного тела. Правда, немного было жалко платья. У нее опять не получилось раздеться вовремя без чужой помощи… Можно было, конечно, позвать Лекса, вот только в момент превращения на девушку накатывала такая волна гормонов, что она могла опять не сдержаться. А дальше… Либо она бы взяла человека силой, и это разрушило бы их отношения, либо тот придумал бы какую-то очередную хитрость, и уже она бы не смогла его простить.

Пусть лучше все будет, как есть.

– Идем? – Лекс ворвался к ней в комнату, уже упакованный в их привычный комплект из боевой брони и плаща.

Арья была еще не одета, и парень на мгновение замер, уставившись ее застывшее от накатившей истомы тело.

– Идем, – настроение Арьи резко поднялось.

Она встала, выставила Лекса за дверь, оделась и только потом вышла наружу. Возможно, не стоит позволять смотреть на нее голой просто так – да, это может в итоге стать интересной игрой. А еще надо будет опять устроить Лексу драку. Он сам этого еще не понимает, но все его хитрости – они сами по себе. А вот настоящим воином можно стать только в бою.

Арья старалась не думать о том, почему ей хочется, чтобы ее странный партнер стал настоящим воином.

***

Я выбрал в качестве жертвы на эту ночь заведение, которое мне давно не нравилось. Один большой и дорогой клуб, якобы незаметно скрытый в подвале недалеко от моего торгового центра под опознавательным знаком из нарисованного баллоном желтого смайлика.

– Почему именно они? – спросила Арья, лежа рядом со мной на крыше.

– Бесят, – честно ответил я. – Ладно алкоголь или что они еще там продают. Не мое это дело – лезть в привычки этого мира! Но они не убираются! Каждое утро прохожу мимо них, и все завалено бутылками, бычками и презервативами. Причем их столько, что даже для оргии будет много! Что они с ними делают? Надувают и играют в звездные войны?

– Что?

– Неважно, – я отмахнулся. – Главное, мы пришли сюда, чтобы раскрыть эту тайну и заодно положить конец мусорному беспределу!

– Конец мусорным барыгам! – поддержала меня Арья.

– И презервативным! – напомнил я.

– И им тоже! – согласилась орка. – Как будем внедряться? Пока мы тут лежали, я видела минимум пару игигов-охранников. Слабых, но ты справишься?

– Справлюсь!

– Так какой хитрый план? Переоденемся и изобразим клиентов?

– Никаких хитрых планов! – покачал я головой. – Свиньи этого недостойны!

А еще мне хотелось проверить мой новый костюм, который я доработал на основе комбинезона «крысиных плащей». Я поднялся на крыше во весь рост, раскинул руки в стороны, расправляя перепонки между ними и телом. Мы сейчас не очень высоко, но под нами выход вентиляции метро, так что, по расчетам Валеры, воздушного потока должно хватить, чтобы не рухнуть, а полететь.

– Догоняй! – крикнул я Арье, а потом стремительно спланировал вниз.

Воздух засвистел в ушах, силовое поле прикрыло лицо, чтобы я мог видеть, куда лечу, и не врезался ни во что раньше времени. По краям моего стального шлема пробежали разряды статического электричества, а потом прямо в дверях клуба словно из воздуха появился какой-то мужик, и я впечатался прямо в него.

Он, конечно, попытался увернуться, но это было довольно проблематично, когда я разогнался как реактивный снаряд. За мгновение до столкновения Валера включил на полную мое защитное поле, оно сожрало половину запаса энергии, но остановился я без какого-либо вреда для себя. А вот оба охранника и незнакомец разлетелись в стороны. Наемники «Счастья» сразу же благоразумно потеряли сознание, а вот третий еще пытался дергаться, напоминая оглушенную муху. Быстро-быстро шевелил руками и ногами, но из-за звездочек в голове ничего конкретного у него не получалось.

Я спокойно подошел и ткнул его шокером. Один удар, второй, третий – тот их словно не заметил. Но тут вниз с грохотом и грацией слона спустилась Арья. Взмах кулаком, и этому лому незнакомцу уже нечего было противопоставить.

– Живучий, – Арья оценила упорство сникшего крепыша, а потом посмотрела на меня. – Специально или случайно?

Мне очень хотелось сказать, что я так и задумывал вырубить этого игига-муху, но…

– Хотел только охранников оглушить, – признался я.

– Но достал еще и его, – кивнула Арья на незнакомца. – И знаешь почему?

– Почему? – заинтересовался я.

– Потому что ты перестал сидеть дома, потому что ты решил стать воином и в тебе просыпается то самое чутье, которое отличает ветерана от новичка. Возможно, в тебе все же есть талант.

– Или мне повезло.

Арья не стала возражать, просто улыбнулась, так, как только она умеет это делать, а потом нам стало не болтовни. Я быстро обыскал тела оглушенных охранников и парня-мухи – дома изучу все надетые на них артефакты и крой брони. Возможно, вместе с Валерой получится что-то из этого взять на вооружение и для меня. Из-за двери, среагировав на шум, выглянул еще один местный вышибала. Арья вышибла из него дух. Потом еще и еще один. Рядом с нами лежало уже шесть тел – приятно, когда не надо ни за кем гоняться.

Выждав еще минуту, мы сами двинулись внутрь. Узкий коридор, лестница, почему-то побледневший мужик в гардеробе. Я даже не стал его трогать, прошел в главный зал, а потом вытащил захваченный у одного из охранников травмат и разрядил всю обойму в стоящие на сцене колонки. Увы, разобраться с музыкой это не помогло – она продолжала орать, и никто не обращал на нас внимания.

– Лучше так, – Арья протянула руку и порвала питающий здание силовой кабель.

– У тебя волосы встали дыбом, – оценил я влияние электричества на мою сестренку.

Та не успела ничего ответить, потому что в красных отблесках аварийного освещения и зловещей тишине нас, наконец, заметили. Десятки, даже сотни собравшихся тут людей – кто-то с остекленевшими глазами, кто-то бодрый и полный сил – все они смотрели на нас. И я только сейчас задумался, а что будет, если вся эта толпа решит напасть? Охраны тут больше не было, но и сами гости могли быть опасны. Сколько тут аристократов или бандитов, а сколько среди них игигов?

– Никому не двигаться! – я принял решение. – Это налоговая проверка! Всем выстроиться в очередь и подойти к нам с документами!

– Ты серьезно? – успела спросить Арья, когда толпа начала действовать.

Не знаю, что именно на них повлияло – слова «налоговая», «проверка» или «не двигаться» – но вся толпа разом отшатнулась назад, а потом словно стая тараканов бросилась во все стороны.

– Я кому сказал, всем стоять на месте! – подбодрил я сомневающихся.

Через пять минут в клубе было пусто. Только повсюду валялись пустые бутылки и презервативы, все как обычно. Хотя сегодня к привычным горам мусора добавились еще и забытые элементы одежды. С десяток туфелек и с два десятка сумочек. Мы Арьей аккуратно сгребли это в одну кучу, добавили туда же пару разбитых оркой столов, а потом подпалили. Сегодня самому старому клубу корпорации «Счастье» в Москве пришел конец.

***

После ночных приключений утром я позволил себе поспать на полчаса подольше, а вот Арья встала строго по будильнику. Краем уха я слышал, как она одевалась. Долго, и я мог бы помочь, но она никогда не звала. А потом раздалось еле слышное шуршание и тяжелое дыхание. Когда я услышал это впервые, то в голову пришли только пошлые мысли, но однажды я заглянул к девушке через неплотно прикрытую дверь и увидел, как она делает самую обычную зарядку. Обычную для меня или любого другого человека, но не для нее. Для тела Арьи это было невероятнейшим испытанием, но она все равно продолжала, пытаясь пробудить в себе хоть немного так привычной орке силы.

Я тогда ничего не сказал и никогда не скажу в будущем. Никто не любит, когда его слабость замечают, а Арья обычно делала вид, будто ей плевать на несовершенство доставшегося ей тела, на инвалидное кресло, на еле двигающиеся руки… И пусть так и будет дальше! А я просто буду знать, что моя сестренка действительно воин. Воин не потому, что она может оглушить даже супермена ударом с правой, а потому, что она борется всегда и несмотря ни на что.

– Эй! Хватит дрыхнуть! – Арья закончила тренировку и через десять минут выехала из своей комнаты сразу с парой записок для меня. – Или что ты там делаешь под одеялом? А ну-ка, покажи руки! Меня представлял, да?

После такого мне ничего не оставалось, как вскочить и побежать умываться. Сегодня нас тоже ждет много дел. Дуэль девушки с пирожными и Толстого Сэма, проверка вчерашней добычи… И надо бы еще посмотреть новости, что там говорят о нашем ночном рейде!

Глава 8

Савик с грустью смотрел на экран, где показывалось видео из седьмой камеры.

– Он голый? – у стоящего рядом со следователем Никиты заблестели глаза.

– Да, – вздохнул Савик. – Именно голым его и оставили возле сгоревшего клуба.

– Судя по скорости, с которой он наматывает круги по камере и ищет выход, это спидер очень высокого уровня. Если бы не защитное поле, он бы нам уже все здание разнес!

– Как будто я не знаю! – не выдержал Савик. – И такого монстра кто-то просто взял и бросил на улице! Думаю, «Счастье» наняло его в свете последних событий, но их враги оказались слишком хороши. Как бы после такого они не отправили в Москву свою лучшую команду.

– Пингвина? У меня от него мурашки, – признался Никита, не отводя взгляда от пленника. Еще никогда раньше ему не доводилось видеть в отделении игига такой силы. И он не выдержал. – Интересно, как его взяли?

– Если бы я знал, думаешь, сидел бы тут столько лет? – Савик махнул рукой. – И про спидера можешь забыть – охранка уже позвонила и сказала, что забирает у нас и это дело. Кстати, что там с твоими заданиями?

– Провели эксгумацию трупа того бандита – и вы были правы, тела на месте не оказалось! – взгляд Никиты потух на мгновение, но тут же вспыхнул вновь. – Я выслал ориентировки по всем его знакомым, будем искать связи с нашими событиями!

– И ничего нет?

– Обычный человек, – Никита покачал головой. – Разве что довольно часто ездил в Китай, но, как говорят соседи, он так зарабатывал. Покупал там, продавал тут, этакий современный купец.

– Купец, говоришь? Что ж, наверно, так мы его и запишем в дело, – Савик на мгновение задумался, а потом вывел на телефон недавнее сообщение от представителя «Счастья».

– Что это? – Никита попытался вычленить главное из страницы убористого текста.

– Неофициальные результаты расследования корпорации, – ответил Савик. – Они это не признают, но неофициально они взяли одного из «крыс». И на допросе он во всех деталях рассказал, как один из напавших на их отряд носил полную стальную маску.

– Стальную? Не артефактную, как у игигов?

– Именно, – кивнул Савик. – Так что на Восток ведут уже две ниточки, и будет глупо за них не потянуть. Так что понимай все наши связи, будем искать каждого необычного гостя или гостью, что решили к нам заглянуть. И им придется ответить на все наши вопросы!

– На все! – важно кивнул Никита, стараясь не реагировать на вибрирующий в кармане телефон.

Его новая знакомая оказалась очень нетерпеливой. Это немного раздражало, но ее длинные пальцы, черные, как смола, глаза и то красное, словно закатное солнце, платье – все это заставляло закрывать глаза на любые странности.

***

– Отец! – младший Орлов стоял перед главой рода, вытянув руки по швам.

– Ты опозорил семью… – старший представитель корпорации «Счастье» думал о том, как новые репутационные потери ударят по его работе. И, главное, по прибыли: по тем деньгам, которые так щедро платило ему столько семей, чтобы добиться благосклонности его работодателей.

– Я… – виконт поджал губы. – Я думал, это хороший повод установить отношения с Камиллой, она же приемная дочь самого...

Младший Орлов не договорил: некоторые вещи не стоит озвучивать даже дома.

– Ты должен был понять, что тебя просто используют!

– Это было очевидно. Но оказанная услуга – это оказанная услуга, а если бы мой противник еще и умер, то нас связала бы с ней его кровь.

– Но он не умер…

– Еще ничего не кончено, – младший Орлов блеснул глазами. – Условием дуэли было – до первой крови, а ее не было. Что бы со мной ни случилось, как бы Мышкин ни приложил к этому руку, но кодекс теперь на моей стороне.

– Не считай его глупее себя, – бывший граф кинул на стол бумагу из больницы, где виконта приводили в порядок.

Тот придвинул ее себе, пробежался взглядом, а потом скривился, остановившись на словах «анальное кровотечение». Его враг действительно продумал все детали.

– Если стереть все следы этой бумаги?

– Им интересуется сам Романов. Результаты уже у него, и, если ты попробуешь действовать слишком активно, он может обидеться.

Виконта передернуло. О том, как умеют мстить члены царской семьи, ходили легенды. Но отец правильно сказал – если действовать слишком активно… А вот аккуратно, понемногу… Тактика тысячи уколов, может, не так быстра, но итог-то будет один. У простолюдина нет и шанса.

***

– Ну, что там? – Арья подъехала и остановилась у меня за плечом.

– Интересная ткань, – я повернулся на стуле и показал снятый вчера с человека-мухи костюм. – У меня тут не лаборатория, но даже так… Она такая обычная на первый взгляд, ее можно проткнуть даже пальцем! Но она тянется, как жвачка, а сопротивление к высоким температурам просто зашкаливает.

– И тебя это вчера так поразило, что ты снял с парня еще и трусы?

– Валера сразу обратил внимание, что они сделаны из того же материала, но гораздо более высокого качества. Было бы глупо отказываться от возможности оценить эту ткань в динамике. Процесс сбора мне, конечно, не понравился, но зато мы теперь сможем как минимум разобрать всю одежду на молекулы в нашем 3D-принтере и пересобрать во что-то более подходящее.

Я выразительно посмотрел на Арью, и та поняла.

– Абсолютный стрейч?

– Точно! Сделаем тебе нижнее белье, которое будет работать и днем, и ночью. А если получится, то поработаем и над платьем, – важно кивнул я.

Несколько секунд в воздухе висела напряженная тишина, а потом моя обычно такая холодная сестренка вытянула руки и то ли обняла, то ли упала на меня.

– Ты бы знал, как я ненавижу, когда там дует! – протянула она мне новую бумажку. Потом ее рука скользнула вдоль моего бока куда-то вниз, по телу побежали мурашки, а Арья неожиданно отпрянула и принялась снова строчить: – А это что такое?

Она указала на пару дубинок с красивым черным напылением, которые я прихватил у обычных охранников.

– Ударные шокеры, – я тряхнул головой. – Смотри, когда он оказывается в руке, и ладонь накрывает специальный контакт, то дубинка начинает накапливать заряд. То ли наша статика, то ли из атмосферы, пока непонятно. А потом…

Я пару мгновений подождал, пока сталь не начала покалывать кожу, а потом сжал руку покрепче, активируя еще один датчик. В тот же миг дубинка разложилась, вытянувшись почти на два метра, и по верхнему краю прокатились дуги электрических разрядов.

– Красиво, – глаза Арьи мечтательно блеснули.

– Тоже разберем и тоже переделаем под себя, – кивнул я, а потом посмотрел на часы.

Пора было выдвигаться в торговый центр – пришло время узнать, чем закончится спор Толстого Сэма и девушки с пирожными… Хотя теперь ведь я знаю ее имя – Камилла. Я попробовал его на вкус, и оно почему-то напомнило корицу.

***

Голубой Кит вышел из душа и осмотрел свою квартиру. Сколько он здесь прожил? С того момента, как получил первое повышение и смог перебраться из казарм наемников в место, которое можно называть домом. Здесь он мечтал, как будет жить в центре корпоративных кварталов или в одном из аристократических поместий, но… Наверно, уже не в этом городе. После неудачи со «Счастьем», после того как его чуть не отдали на съедение лисе-оборотню – пришло время признать, что пора уходить.

Кит подошел к стене, оторвал кусок обоев, потом вынул несколько кирпичей, открывая когда-то сделанную им нишу. Именно в ней лежала флешка, привязанная к счету, на который он все эти годы переводил большую часть заработанного. Почти десять миллионов рублей. Сто тысяч – это зарплата, остальное – щедрые подарки от случайно попавшихся ему на пути гостей клуба. Эх, золотое было время, но сейчас пришла пора двигаться дальше.

Кит засунул флешку в специальный кошелек, прошитый свинцовой нитью, выбрал из своего гардероба костюм поприличнее, а потом вот так налегке вышел из квартиры и даже не стал закрывать за собой дверь. Когда начинаешь новую жизнь, нужно брать с собой только самое дорогое, и лишь тогда все может получиться. Кит верил, что еще немного, и удача обязательно повернется к нему лицом. К кому ведь, как не к нему?

Выйдя на улицу, Кит уже хотел было заказать билет до столицы и такси до аэропорта, когда его внимание привлек шум от недавно построенного рядом торгового центра. На огромном экране над входом вместо привычной рекламы магазинов крутились почему-то бои робо-доспехов, и один из них был совсем как у Кита когда-то… Бывший наемник не удержался и, влившись в одну из тянувшихся к торговому центру струек людей, двинулся внутрь.

Он никогда не был в этом месте, и оно удивляло. Никаких узких проходов, так привычных по другим магазинам. Казалось, что он как шел, так и продолжил идти по улице, только сверху появилась стеклянная крыша и летающие под ней трехмерные иллюзии каких-то древних ящеров. И торговые ряды вокруг – вроде бы ничего особенного, тут не было ничего, что не продавалось бы в других местах, но атмосфера… Кит неожиданно осознал, что улыбающиеся ему люди делают это искренне.

Не от страха, не потому что их так заставляют или потому что так написано в корпоративном кодексе – нет, просто все вокруг были довольны тем, чем занимаются.

– Что это за место? – Кит закрутил головой и снова увидел экран с робо-доспехами.

Теперь помимо картинки там был еще и текст. «Сражение Толстого Сэма и Камиллы Повелительницы Пирожных, битва за звание продавца месяца…» Кит несколько раз моргнул, потер глаза и перечитал увиденное – буквы со словами и не подумали меняться. Это действительно был торговый центр, где продавцы собирались драться в боевых роботах! А еще… Если большинство просто улыбалось и готовилось посмотреть на красивое шоу, то Кит заметил кое-что еще.

Во-первых, он увидел знак царского букмекера, что означало проверку честности боя и возможность сделать ставку. А во-вторых, Кит узнал девушку. Под странным прозвищем Повелительница Пирожных скрывалась Камилла Брюсова, приемная дочь московского генерал-губернатора. И это означало только одно… У обычного простолюдина против нее не будет и шанса!

Рука Голубого Кита невольно потянулась к лежащей в кармане на груди флешке. Возможно, это был знак судьбы, что сегодня он пришел именно в это место и узнал девушку, которую иногда обсуждали гости из бывшего ночного клуба. Сколько остальных посетителей торгового центра знает, кто она на самом деле? Кто решится поставить не на мужчину, а на женщину? На лице Кита появилась довольная улыбка. Кажется, удача снова повернулась к нему лицом, и он сможет увеличить свой капитал.

Бывший наемник быстро нашел одного из доверенных представителей букмекера, тот с каменным лицом принял ставку в десять миллионов, выдав вексель с царской печатью, и Кит, стараясь не волноваться, подобрался поближе к экрану. Там как раз появились бойцы в своих робо-доспехах. Красный у Камиллы и белый у Толстого Сэма. Кит внимательно вгляделся в лицо парня, когда камера его приблизила – нет, это определенно был обычный простолюдин, а значит, победить у него нет ни единой возможности!

– Итак, еще раз представим наших противников! – чей-то смутно знакомый голос взял на себя роль диктора. – Посмотрите на грозное лицо Повелительницы Пирожных – сразу видно, что она готова порвать любого врага. И Толстый Сэм, простой парень, который освоил сражение на мехе, просто чтобы развлечься!

Кит был готов поспорить, что выражения на лицах участников говорили совсем не об этом, но кого волновали такие мелочи. Толпа ответила на представление довольным ревом.

– Напоминаю наши ставки! – вещал диктор. – В случае победы нашей Повелительницы Сладких Попок, в смысле булочек, она получит год нулевой аренды и обед с благородным хозяином «Серого друга». Толстый Сэм же вместо обеда потребовал, чтобы его противница целый день отработала голой! – толпа взорвалась криками, а диктор продолжал. – Согласен, не самое честное условие, но таковы его принципы, и раз он готов за них сражаться, мы просто не можем не поддержать простого парня с точки номер сорок три!

Крики стали еще громче, а лица будущих противников еще краснее. Кит неожиданно понял, что несмотря на свою уверенность в победе Камиллы почему-то начал нервничать. Хотя после такой-то ставки, наоборот, можно было отбросить последние сомнения.

– Начинаем обратный отсчет! – диктор тоже перешел на крик. – Девять! Десять! Одиннадцать! Два! Один! Погнали! Покажите нам, на что способны ваши мехи и ваши сердца! Воины вы или шавки облезлые!

На мгновение над торговым центром и полем боя повисла растерянная тишина, а потом одновременно взревели тысячи глоток и два турбированных двигателя, скрытых в толще стальных робо-доспехов. Кит ждал… Красный доспех стартовал быстрее.

«Отдельные двигатели на руки и ноги, максимум маневренности и силы, но новичку такую комбинацию точно не потянуть, – бывший наемник окончательно расслабился. – А девчонка-то на самом деле хороша. У нас в отряде в свое время дай Тиамат только пара человек смогли бы работать на таком уровне».

Толстый Сэм тем временем ожидаемо затянул со стартом, но ему хотя бы хватило мозгов уйти в оборону. Кит оценил, как тот выставил блок и начал накачивать его энергией из своего реактора. Разумно, но бесполезно. Мощь одного двигателя никогда не сравнится с четырьмя – эта банальная математика, которая очевидна даже ребенку. Красный кулак разогнал ударную волну, вокруг него поднялась буря статического электричества.

– Пришел, увидел… – Кит не закончил фразу.

Щит вокруг робо-доспеха Толстого Сэма вспыхнул в несколько раз ярче, чем должен был, а потом Камиллу отбросило в сторону словно взрывом. Кит побледнел. Он не мог понять, что случилось, никто не мог. А еще эта вспышка при ударе, из-за которой ничего нельзя было рассмотреть.

– Обратите внимание на доработку доспеха, которую провел Толстый Сэм, – диктор снова заговорил, и сейчас его слушали все собравшиеся в торговом центре. Ни единого постороннего шепотка. – Сейчас камера приблизится, и увы увидите силовой кабель, которым он подключил свой доспех к стационарному источнику энергии. Ограничивает в маневрах, но зато щит можно сделать в разы мощнее, с чем наша Повелительница Пирожных не смогла справиться!.. Ну, что же ты, только не по булочкам!

Внимание Кита снова переключилось на экран, где Толстый Сэм прыгнул на свою противницу и принялся молотить ее кулаками по первой попавшейся части тела. Бывший наемник подумал, что это, наверно, последний шанс Камиллы. Ее противник растерялся, не стал использовать пушки или другое оружие, к которым тоже можно было подвести питание… Обычные удары – их можно было пережить и вернуться в бой.

– Хватит говорить о моих булочках! – заорала Камилла, резко развернувшись на спине.

Кит присвистнул. Кольцевой удар – когда энергия переносится в одну часть робо-доспеха, а потом выпускается наружу тонким лучом, разрезая все на своем пути. Щит, запитанный от стационарного источника, впрочем, это выдержал, а вот сам кабель, в который и целила девушка, нет. Его рассекло на две части, и сияние вокруг Сэма начало угасать.

– Повелительница Булочек! Давай! – раздались крики в толпе, и Кит сам не заметил, как присоединился к ним. Словно какой-то мальчишка.

– Не сдавайся! Ты – мастер! Голая сила – ничто! – орал он.

Рядом насмешливо хмыкнула какая-то девочка в инвалидном кресле, а потом Сэм выхватил меч. Направив в него остатки энергии, он неуклюже взмахнул им в сторону Камиллы. Кит сжал кулаки – ей оставалось только увернуться, и все. Вот только инстинкты девушки в этот раз сработали против нее. На тысячах тренировок она училась принимать такие хлипкие удары на жесткий блок, а потом разить в ответ. И сейчас тело на автомате сделало то же самое…

Треск разорванной брони, черный дым и громогласный голос диктора.

– Решающий удар достигает цели! Победитель дуэли – Толстый Сэм! Свой приз он сможет получить лично у владельца «Серого друга», а для всех остальных… Напоминаю, что Повелительница Сладких Булочек будет весь день работать на точке номер двадцать девять!

Экран моргнул, переключаясь на рекламный ролик торгового центра, народ, расталкивая друг друга, двинулся в указанном диктором направлении, а Голубой Кит стоял на месте и смотрел в пустоту перед собой. Он только что, сделав вернейшую ставку, лишился всех своих денег. Как? Почему? Словно сомнамбула он двинулся к выходу. По пути попалось то самое рабочее место проигравшей девушки.

Кит на мгновение ожил, повернувшись в ее сторону. Когда еще удастся увидеть аристократа такого уровня в чем мать родила – и девушка действительно стояла рядом с прилавком без одежды. Вот только не голая. Во всех самых интересных местах ее тело прикрывал тонкий, воздушный, практически невесомый слой взбитых сливок.

«Не голая, но и не капли одежды. Условия соблюдены, но…» – Голубой Кит тяжело вздохнул. Еще один удар. Да почему ему так не везет?!

Глава 9

Мы с Арьей направлялись к выходу из торгового центра, и я чувствовал, как спину мне буравит взгляд Камиллы. Кажется, та все никак не могла понять, почему я сам предложил ей немного изменить условия проигрыша.

– Не понимаю, – Арья протянула мне записку. И она туда же. – Надо было дожать ту самку! У нее красивое тело. Я бы тоже не отказалась увидеть его целиком.

Я привычно поспешил уничтожить розовый листик с дружелюбными фиолетовыми пони, на котором писала моя милая сестренка.

– Это просто бизнес, – ответил я. – Частично прикрытое тело – это тайна. А тайны привлекают гораздо больше внимания, чем обычная нагота. Ты видела все эти толпы вокруг точки Камиллы? А бродящие по району якобы случайные колонны мужиков всех возрастов? Они ведь не просто посмотрели и ушли, нет!

– Они как хищники в засаде, ждут, пока сливки сползут, твоя самка это не заметит, и они все-таки получат свою добычу.

– Не моя самка, – уточнил я и потрепал Арью по голове. Обычно та изображала рычание в такие моменты, но сегодня просто промолчала. Наверно, впечатлилась моей мудростью.

***

Следующие несколько месяцев вышли довольно мирными. Торговый центр и его собрат, открытый в соседнем районе под скромным названием «Брат 2», развивались семимильными шагами. Мы с Валерой занимались его обучением, нарабатывая базы данных и заодно разбирая и дорабатывая под нас добычу из ночных походов. Да, по ночам, раза два в неделю, мы с Арьей надевали наши плащи и выходили на улицы.

И это было очень странное ощущение. Идти вперед, зная, что ты будешь рисковать жизнью, и получать от этого удовольствие. В моем мире что-то подобное было на войне, но словно краски не такие яркие. Наверно потому, что там я чаще всего видел только грязь, а здесь каждое дело заканчивалось лицами тех, кому мы помогли. Бледная девочка, которую окружили девять бандитов, видимо, недавно приехавших из Африки. Мужик с искаженным мудростью и жизненной болью лицом. Бородач, который уверял, что справился бы и без нас, но его дрожащие руки говорили чуть больше…

Кого мы только не встречали за это время. Нас начали узнавать: в нашем районе так точно. Недавно, когда мы шли, привычно пряча лица в тени, к нам подбежала сухонькая бабуля и, стрекоча как пулемет, предупредила, чтобы мы не волновались. Арья спросила, о чем, и она рассказала, как полиция уже долгое время пытается встать на наш след, но с ними принципиально никто не собирается общаться. Орка только поджала губы, а я… Я опять почувствовал, что все не зря.

Единственное, что расстраивало – это отношения с Камиллой. Я думал, что мы сможем найти общий язык, но девушка как будто замкнулась. Я пару раз пробовал с ней поговорить, но передо мной вырастала самая настоящая стена. Арья как будто что-то знала, однако общаться на личные темы с оркой мне совсем не хотелось. Учитывая тот наш опыт… Еще бы подлый организм не начинал беззастенчиво идти вразнос, стоило мне оказаться рядом хоть с какой-то женщиной. И ему было плевать на ее рост, вес и цвет кожи, если вы понимаете, о чем я.

***

– Ты идешь? – Арья заглянула в мою комнату, когда еще сама не оделась до конца. Словно специально!

– Теперь мне потребуется пара лишних минут, – я кивнул вниз на предательскую часть организма, и орка с улыбкой закрыла дверь. Точно специально!

Я натянул тонкое черное белье, похожее на костюм для плавания. Мы с Валерой наконец-то смогли повторить термоткань, и я поспешил добавить ее в свою систему защиты. Если меня подпалят, полезность такого улучшения будет сложно недооценить. Еще бы придумать применение для ее неожиданно открывшегося свойства практически полностью поглощать световые волны…

Дальше наступило время разгрузки, куда в специальные пазы вставлялись реакторы защитного поля. От обычной брони в любом виде я полностью отказался, когда на одной из вылазок очередной безумный игиг зарядил мне кулаком в грудь и прогнул стальную пластину, вжав ее прямо в легкие. В итоге почти минуту я просто не мог дышать и говорить, пока Арья не закончила бить чужие морды и не вырвала мешающийся кусок экипировки. Хорошо еще, что обошлось без трат на лечение.

С тех пор у меня появился новый принцип. Энергетических ячеек не бывает много! Арья была недовольна – она считала, что я отдаляюсь от пути воина. Я же просто наслаждался, скинув с плеч лишние два десятка килограммов и при этом почти не потеряв в выживаемости. Все-таки высокие технологии – это круто.

Следом пришла очередь оружия и артефактов. В последние дни я почти определился со своим арсеналом для обычных прогулок и подготовил пару сюрпризов для ребят посерьезнее, если они решат к нам забрести… Вроде бы все. Я на мгновение задержался у терминала, напрямую подключенного к моим серверам. С того момента, как во время турнира я увидел силу видео и его влияния на людей, я окончательно решил, что пора заняться местным Ютюбом. Вообще, он тут уже есть и довольно популярен, но, если все получится, у меня найдется пара существенных конкурентных преимуществ.

– Ты идешь? – Арья снова заглянула, на этот раз уже одетая. – Опять смотришь на свои железки?

– Эти железки принесут нам деньги и новые возможности, – возразил я.

– А того, что уже есть, тебе мало? – Арья обвела рукой мою комнату и горы собранной во время ночных рейдов добычи.

– Ты же смотришь телевизор? – спросил в ответ я. – Значит, видела, какие монстры встречаются в этом мире. Чтобы справиться с ними, мне понадобится гораздо больше, чем есть сейчас.

– Тогда зачем тянуть? – Арья продолжала буравить меня взглядом. – Я ведь знаю, тебе уже предлагали продать «Горизонт». А если учесть премию за неконкуренцию в будущем, этого точно хватит на любые твои задумки.

Я постарался сдержать улыбку. Орка часто делала вид, будто ее совсем не интересуют мои дела, но… Она знала про предложения, знала, что мне очень не хватает средств на запуск новой идеи. Наша странная семья интересовала ее гораздо больше, чем она хотела это показать.

– Нет, – я покачал головой. – Если продать «Горизонт» сейчас, ты же знаешь, что будет?

– Они закроют его и вернут все на круги своя, – Арья пожала плечами.

– И тебе плевать на людей? Тех, что смогли подняться благодаря нам?

– Если они не станут сражаться за свое будущее, то это исключительно их проблемы, – у Арьи было свое правило. Не мешать тонуть тем, кто не пытается спастись.

– Не буду спорить насчет этого, – ответил я. – Но ты упускаешь из вида кое-что другое. Все эти люди пошли за нами, и каждый их успех – это вклад в нашу репутацию. Именно она даст стартовый импульс любой новой идее, которую я попробую запустить. А стоит мне хоть раз предать, и…

– Хреновый из тебя будет вождь, – кивнула Арья. – Как мужик из морковки. Или сосиски.

Честно, я не понимаю, как работают ее мозги. Либо кое-кому тоже жестко не хватает секса так же, как и мне, либо… Я задумчиво посмотрел на Арью, и та, словно обрывая мои мысли, кинула в меня пальто. Действительно, нам пора было выдвигаться.

***

– Ненавижу, – бурчала орка, сидя в темноте рядом со мной. – Почему нельзя, как раньше, ножками выйти из дома? Зачем каждый раз эти предосторожности? Выехали в фуре, вылезли из нее только в «окно», когда не видят спутники. Если ты кого-то опасаешься, может, проще набить им морду?

Я ничего не отвечал, отслеживая данные приборов и готовясь к высадке. Да Арье и не требовались мои слова. Она все прекрасно понимала и так, просто иногда каждому из нас нужно немного побурчать. Для поднятия настроения.

– На счет три… – предупредил я орку.

Та заняла свое место, машина замерла на светофоре. Дальше было дело техники. Специальные манипуляторы под днищем отодвинули крышку канализационного люка, пневмоускорители выстрелили вниз нами с Арьей. Хлопок, как при очистке засорившегося унитаза, защитное поле прикрыло нас от склизких стен, и вот мы уже внизу. Можно двигаться к соседнему выходу в ближайшем переулке. Если верить модели, созданной Валерой, именно так сложнее всего вычислить, откуда на улицах ночного города появляются те самые народные Мстители.

– Может, сделаем тебе тоже защитное поле? – предложил я Арье. – А то, пока я нас двоих прикрываю, слишком много заряда тратится. Да и тереться друг о друга приходится.

– Ничего, – отмахнулась орка. – После такого тебе будет проще избавиться от твоих розовых фантазий о ночи с настоящей женщиной.

– Не думаю я о тебе! – возмутился я.

– Ага, конечно, – фыркнула Арья. – В любом случае таскать эту вашу бабскую электронику я не буду. В отличие от тебя я с пути воина сходить не собираюсь.

Орка говорила и крутила головой из стороны в сторону. Как это обычно бывало после канализации, ей очень хотелось на ком-нибудь сорваться. Увы, сегодня улицы были тихи и пустынны. Взгляд Арьи вернулся ко мне. Я успел подумать, что сейчас она точно сотворит какую-нибудь глупость, когда с соседней улицы донесся легкий вскрик.

– Ха! Добыча! – глаза Арьи блеснули.

– Вовремя, – добавил я, и мы перешли на бег.

Кто бы ни задумал нарушать порядок в нашем районе, ему скоро придется за это заплатить. Я прижал руку к правому бедру, проверяя, не повредился ли закрепленный там переносной системный блок. Я сделал для него специальный усиленный корпус, крепление тоже не оставляло шанса для случайностей, но все равно было волнительно. Все-таки новая игрушка, довольно хрупкая, но, если повезет, она сможет серьезно меня усилить.

Мы повернули на следующую улицу и, наконец, увидели, кто же это шумит. Молодая парочка подростков-аристократов. Парень и девушка, пьяно машущие руками и что-то нагло кричащие прямо в морду шипящей на них огромной лисе. Внушительный зверь уже давно бы съел их, но у него на пути стоял смутно знакомый тип, одетый в простенький робо-доспех легкого типа. Никакого оружия, но броня и усиленные механическими мышцами руки заставляли зверя держаться на расстоянии.

– Я даже не знаю, – Арья резко затормозила. – С одной стороны, надо набить кому-то морду, а с другой… Тут вроде как сражается другой ночной герой. И что будем делать?

В этот самый момент Луна вышла из-за туч, и я смог получше разглядеть лицо сидящего внутри меха человека.

– Это Толстый Сэм, – яростно зашептал я, чувствуя, как на лице появляется улыбка. – Наш Толстый Сэм!

– Хочешь сказать, что твои игрушки вдохновили его выйти на улицу? – Арья задумалась.

– Или они… Или твои рассуждения о пути воина, который дремлет внутри каждого из нас, это не просто бред, который распрямляет извилины у тебя в голове, – ответил я.

Арья ткнула меня в бок, я включил щит, реагируя на резкое движение… Вот только орка – это вам не бандиты. Она сдерживалась, и ее кулак не пробил окружившее меня поле, но зато откинул и впечатал в ближайшую стену. Между прочим, стену одной из наших кофеен! И кому завтра придется за это платить? Я выдохнул, а потом приложил палец к сенсору, активируя свое новое оружие.

– Готовьтесь защищать свою честь, зеленая леди!

***

Ли-Си хотелось рычать от голода. Империя всегда была тихим и спокойным местом, где она легко могла найти все пять жертв, положенные для ритуала. По одной на каждый хвост ее бессмертного тела, которое бродит под этой луной уже больше двух тысяч лет. Всего пять смертей, чтобы спокойно вернуться на родину, в родные горы, до которых, несмотря на любые взлеты цивилизации, никому до сих пор нет никакого дела.

И вот кто-то объявил на нее охоту, при том, что она еще не успела выпить ни капли новой крови. Не считать же того засранца, которого она из брезгливости отпустила… Но вряд ли бы он смог поднять на уши полицию, охрану и шпиков сразу двух корпораций. К счастью, в итоге Ли-Си нашла выход. Район, за которым почему-то почти не следили. Оставалось всего-то заманить туда пару малолетних садистов из какого-то довольно известного рода. Ли-Си читала их мысли как книгу. Неприкрытое желание усыпить, потом пытать и одновременно использовать в своих грязных играх. С такими было бы совсем не жалко разобраться, но стоило ей превратиться в лисицу…

Сначала все шло как надо. Ее аура страха поразила слабые мозги, пробудив такую сладкую ярость. Да, враг не должен покорно подставлять горло, он должен сопротивляться, потому что только такая жертва угодна Первому лису. Но неожиданно с ближайшей крыши спрыгнул какой-то пацан в старом робо-доспехе. Он что-то кричал о воинах, о том, что заступится за беззащитных – если бы он понимал, за кого вступался!.. Человек был молод и глуп, но его кровь была чистой, и убивать его совсем не хотелось. Ли-Си отступила на пару шагов, выбирая подходящий момент, чтобы пробить простенький щит и оглушить незнакомца, когда краем сознания почувствовала появление еще двух.

И эти двое были опасны. Смутно знакомы, но очень опасны. Особенно большой – его аура подавляла даже ее, хотя лисица была уверена, что ни в одном из новых гостей нет искры. Откуда тогда аура силы и страха? Она не могла понять или... Ловушка! Осознание вспыхнуло внутри нее. Это ловушка – ее заманили в это место, и она попалась в чужие сети как глупый щенок. Ли-Си уже собралась прорываться, используя все свои резервы, когда большой незнакомец неожиданно ударил маленького.

Это было странно. Зачем бить своих? Лисица на мгновение замерла, рядом с ней растерянно остановился и парень в доспехе. Только пьяные аристократы продолжали что-то кричать, но кому было до них дело. Мелкий крикнул что-то обидное своему большому напарнику, а потом исчез. Ли-Си продолжала чувствовать его запах, но вот самого врага нигде не было… Нет! Он неожиданно появился рядом с большим собратом и попытался пнуть его прямо в спину. Нет, чуть ниже!

Крупный незнакомец взревел, уходя от атаки, и сбросил плащ. Ли-Си с интересом уставилась на стальную маску и зеленую кожу чужака. Нет, чужачки, это определенно была самка. Мелкий же продолжал ее атаковать. Удары сыпались один за другим, но зеленая легко от них уходила и даже била в ответ. От взмахов ее кулаков свистел воздух, а если она хоть что-то задевала… Асфальт, бордюры, фонарные столбы – все разлеталось на десятки метров вокруг, словно тополиный пух.

– Жара! Июль! Ночи такие теплые! – зачем-то начал кричать мелкий.

Ли-Си подумала, что у него что-то с головой. Учитывая, что на улице уже давно был октябрь и температура упала ниже нуля, другого объяснения просто не могло быть. При этом сражался он очень даже неплохо. Скорость, удары – было видно, что зеленая великанша уворачивается, но каждый раз успевает сделать это лишь в последний момент.

Ли-Си попыталась оценить чужую силу. Спидер? Игиг, который может бегать быстрее звука, а то и света? Нет – если бы тут оказался кто-то подобный, она бы ощутила потоки воздуха от его перемещений. А тут – мелкий двигался словно призрак. Телепортация? Возможно. Вот только силы подобного уровня обычно выдыхаются после десятка применений, а тут было уже не меньше сотни рывков… Какая-то хитрость? Ли-Си пыталась использовать свое чутье, но не замечала ничего необычного.

Зеленая попыталась достать мелкого, прыгнув на него, раскинув в стороны руки, но тот опять растворился в воздухе. С улыбкой на лице. Словно ждал от своей противницы именно такого маневра. Ли-Си напряглась, и не зря. Зеленая опять повернулась лицом к врагу и не заметила, как тех оказалось двое. Один спереди, продолжая прыгать, как и раньше. Второй позади – это двигался уже гораздо более неуклюже. Лисице почему-то захотелось предупредить зеленую самку, но она не успела.

– Ме-е-е-е-е-есть! – проревел мелкий, а потом с размаху вонзил два сжатых словно пистолетный ствол пальца прямо пониже спины своей противницы.

Та зарычала от ярости и обиды. Ли-Си саму передернуло, когда она представила себя на месте зеленой. Вот же вечное коварство людского племени! К удивлению лисицы, напарница мелкого успокоилась и даже не стала продолжать драку. Вместо этого она еле заметно поклонилась своему сопернику.

– Прибить бы тебя, но ты хорошо постарался… Как воин я принимаю твои успехи… – донеслось до Ли-Си, и она не смогла не оценить благородство зеленой самки. А вот мелкий засранец так ничего и не понял. Или нет… Заставив лисицу застыть в задумчивости, человек спокойно поклонился в ответ своей сопернице.

«Может, он не местный?» – мелькнуло в голове у Ли-Си, а потом резко стало не до того. Оба чужака резко повернулись и направились в ее сторону.

Лисица поняла, что слишком задержалась, но бежать было уже поздно. Мелкий снова использовал свою способность, суть которой она так и не сумела разгадать, и перегородил ей путь. Резкий удар – она дернулась в сторону, и наполненный какой-то безвкусной грязно-черной силой кулак пролетел в считанных миллиметрах от головы Ли-Си. Потом еще и еще… Она скоро поняла, что чувствовала зеленая, когда тебя постоянно атакуют, а ты не можешь ничего сделать в ответ. Это было очень обидно, но враг не оставлял времени ни на чувства, ни на мысли…

Лисица чудом держалась и пятилась назад, когда ее сзади постучали по плечу. Булочки Ли-Си невольно сжались, она резко обернулась, но там была всего лишь зеленая напарница мелкого.

«Повезло», – выдохнула древняя лисица-оборотень, когда огромный кулак выбил из нее сознание.

***

Сегодня Толстый Сэм впервые вышел на улицы. Эта мысль жила в нем долгие месяцы, словно червяк в муке, и он никак не мог от нее избавиться. Победив свою соседку по торговому центру, он начал проводить в тренировках каждый свободный час. Почти… Еще немного времени уходило на поиск и заказ деталей для настоящего, не виртуального робо-доспеха или меха, как называл их Лекс. Лучше было бы, конечно, купить хотя бы что-то списанное армейское, но даже с учетом успеха в «Сером друге» Сэму не хватило бы денег на такие серьезные сделки. А вот по чуть-чуть с барахолок он в итоге смог собрать что-то рабочее.

И в первый же день такая удача. Любовная парочка в беде, огромная лисица-монстр, которая отступала перед его мощью, а потом на помощь Сэму пришли сами Ночные Мстители. Они, правда, оказались совсем не такими, какими их представлял парень. Шумные, наглые, несерьезные… Но зато сколько интересного он увидел за считанные минуты. Следя за происходящим через камеры меха, Сэм заметил, как маленький Мститель воспользовался поднявшейся при ударе о стену пылью и прикрыл себя какой-то впитывающей свет тканью. А потом отвлек внимание напарницы иллюзией. Камера робо-доспеха подсветила семь разбросанных по улице проекторов, которые все вместе создавали объемное изображение шустрого двойника.

Это было не сложно, Сэм смог бы и сам сделать что-то подобное, но вот дальше… Рассчитать движения иллюзии так, чтобы противник каждый раз думал, что увернулся от удара, находился в напряжении и никак не мог понять, что сражается с воздухом – вот это было уже что-то невероятное. Сэм не был уверен, что подобные вычисления смог бы потянуть даже главный тактический компьютер империи… Додумать мысль он не успел, потому что именно в этот момент зеленая девушка вырубила лисицу, а потом Ночные Мстители повернулись к нему. Мелкий указал на него пальцем и уже собирался что-то сказать, когда Сэм неожиданно подумал, что его тоже могли принять за преступника. И тогда… Взгляд парня прикипел к вытянутому пальцу.

– Только не туда! – он обреченно попробовал сжать булки, но широко расставленные ноги меха словно приглашали Мстителей нанести ему тот самый удар.

***

Толстый Сэм что-то неразборчиво заорал, когда я указал на него пальцем.

– Ты – настоящий герой! – заявил я, но слова потонули в чужом крике. Нервный он какой-то, но я не гордый. – Еще раз повторяю, ты – герой! С сегодняшнего дня можешь считать, что ты в команде.

Глава 10

Толстый Сэм растерянно смотрел на меня. Не поверил в команду? Зря! Если местные суперы объединяются, то почему бы и нам, обычным людям, не поработать вместе!.. Покопавшись в кармане, я вытащил мощный фонарик, который мы как-то собрали с Валерой, но так и не смогли придумать подходящего применения. А сейчас решение казалось очевидным.

– Приклеишь на стекло рисунок мыши, – я протянул стальную трубку Толстому Сэму. – Когда потребуется помощь, просто посвети в небо. Если мы будем рядом, то придем!

Парень, похоже, растерялся. Только молча кивнул в ответ, уцепившись в фонарик, словно это был слиток золота, и мы с Арьей уже собрались уходить.

– А лисица? – все-таки ожил Сэм. – Вы ее так и бросите? Она же придет в себя и снова начнет…

– Обычно наших противников подбирает полиция, им же тоже надо что-то делать, – ответил я. – Но эту рыжую даму можно и самим прихватить. Поможешь?

Я посмотрел на Арью, та почему-то усмехнулась.

– Запал на животное? Такого я даже от тебя не ожидала… – выдала она.

Сэм после этих слов вытаращил глаза, а я чуть не покраснел. Кажется, орка только что отыграла как минимум одно очко в нашей вечной битве.

– Животное? А вдруг она как в сказке – поцелуешь, и станет принцессой?

– Ага, тебе лишь бы найти повод попробовать… – продолжала давить орка.

Сэм переводил взгляд с меня на девушку, а мне, как назло, ничего не приходило в голову. Но тут неожиданно помогла наша спасенная парочка. До этого они спокойно стояли в стороне, о чем-то пьяно шушукаясь, но тут парень вскинул подбородок и выступил вперед, запуская по всему телу волну огня.

– Слышьте, вы, мусор! – он смачно рыгнул, мешая вежливость и оскорбления. – Как вы смеете делать вид, что нас тут нет?! Да вы знаете, с кем связались? Чтобы искупить свою вину, вам придется поработать пару месяцев у нас в подвале!

Он вскинул руки, и огонь начал медленно распространяться в стороны, охватывая всех в кольцо.

– Подожди… – я растерянно прижал палец к носу, а потом повернулся к Арье. – Он ведь видел, как мы уделали эту лисицу, которая его чуть не сожрала, и при этом собирается взять нас в плен? И, возможно, пытать…

– Почему ты подумал про пытки? – уточнила орка.

– Потому что он уже начал, неужели ты не чувствуешь его дыхание?

– Ну что ты придираешься к человеку, – Арья пожала плечами. – Ну, может быть, он просто ел тухлятину на ужин, а? Об этом ты не подумал? Ну и корить других за слабость – это, вообще, перебор. Конечно, лично я бы сгорела со стыда от такой слабой искры, но у всех же разная самооценка. Тем более, вдруг перед нами инвалид? Умственный?

Последнее предположение даже немного умилило Арью, а вот аристократ покраснел и начал фыркать слюной.

– Да как ты смеешь?! – он даже перешел на «ты», а его пламя подросло на пару сантиметров. Теперь, скорее всего, им можно было бы сдержать даже пару не особо прыгучих карликов.

– Братик, покажи им! – включилась молчавшая до этого девушка. – Не надо никого брать в плен. Иногда общество нужно просто очищать. От сорняков! Жаль, что не все это понимают, но когда-нибудь за нами последуют тысячи!

– Вы убиваете людей? – Толстый Сэм начал закипать в прямом и переносном смысле.

Его доспех был сделан из простой стали и даже от обычного огня начал чувствительно нагреваться.

– Держи, – я протянул ему один из своих артефактов. – Запитываешь от реактора и направляешь холод в нижнюю часть меха.

– Ага, – парень ухватился за железку и довольно ловко подключил ее к одному из разъемов, вытащив контакт из-под приборной панели.

Стало очевидно, что свой робо-доспех и его возможности он знает в совершенстве. А вот в моих артефактах, которые мы с Валерой проектировали под минимальное потребление энергии, он ничего не понимал. В итоге в ноги робо-доспеха ударила самая настоящая волна льда, врезалась в асфальт, поднимая Толстого Сэма почти на полметра от земли, а потом покатилась в стороны, сталкиваясь с подбирающимся к нам огненным кругом.

– Ах, вы не сдаетесь! – аристократ решил, что этот случайный выброс был нашей последней попыткой спасти свои шкуры. – Ничего, сейчас вы узнаете, что такое настоящая сила голубой крови!

– Он что из этих, содомитов? – спросила у меня Арья, ожидая продолжения представления.

– Наверно, нет, просто выражение такое. Хотя, учитывая их другие наклонности… – я задумался, как бы правильнее ответить.

Аристократ же решил, что мы застыли от ужаса, и привел свою угрозу в исполнение. Он вытащил маленький серебряный нож и аккуратно провел им по ладони, оставляя крошечный еле заметный надрез. Не больше сантиметра.

– Узрите мою мощь! – закричал он, а потом опустил руку с каплей крови в полыхающее вокруг пламя.

– Мне кажется, оно добавило пару градусов, – я попробовал оценить разницу.

– И опять повыше стало, – согласилась Арья.

– Да, теперь карлики точно бы не сбежали, – важно кивнул я.

– Братик, они над нами издеваются! Убей их! – крикнула девчонка и попыталась изобразить страшный взгляд.

Парень гордо распрямил спину, развел руки, а потом хлопнул в ладоши, сжимая огненную ловушку.

– Саркофаг смерти! – проорал он.

Пламя пробежало по нашим ногам. Сэм все еще был закован в лед, и ему было плевать. Арья как орк в принципе не обращала внимание на большинство атак. Меня прикрыла новая огнезащитная ткань. В итоге единственным, кто пострадал, оказалась наша пленница. Арья держала ее не очень аккуратно, голова лисицы свешивалась вниз, и пламя опалило ее, выжигая красивую ровную лысину.

– Словно монашек, – умилился я.

– Издевательство над животными! – возмутился Сэм.

– Да не дергайся ты! – перекинула свою жертву с плеча на плечо Арья.

– Ар-р-р-р-р-а-а-а-а! – заорала от боли лисицы, на мгновение приходя в себя. – Проклинаю…

Договорить она не успела – орка, тяжело вздохнув, снова треснула ее по голове. Но эффект уже был достигнут. Темное дыхание сорвалось с губ лисицы, скользнуло по пламени, а потом впиталось в тела все еще ждущих нашей смерти аристократов.

***

– Ну, что там? – Алина Абырова ничего не видела из-за поднявшегося облака пара.

Все ясно, попавшиеся им простолюдины пытались спастись, но куда им против силы по-настоящему древнего рода.

– Сейчас! Пламя дожарит их! – брат продолжил удерживать искру.

Возможно, не стоило сегодня так много пить, но их куда-то исчезнувшая знакомая была готова платить, а древность рода, увы, не добавляла нулей на счетах. Расплата за тот путь величия, который они выбрали ради всеобщего блага.

Вот только почему враги еще не кричат от боли? Парня на мгновение пронзило сомнение, а точно ли они так слабы… Но тут случилось то, чего он так давно ждал. Крик ужаса, который сковывает мышцы и разум, когда огонь начинает пожирать тело. Кусок за кусочком.

Андрей Абыров не удержался и хихикнул, и именно в этот момент ему в рот заскочило темное облачко, похожее на жирного таракана.

– Сплюнь! – тут же посоветовала Алина.

– Сама сплюнь! – Андрей увидел, как сестре в рот тоже заскочил какой-то паразит.

А потом на них налетел порыв ветра, и с Алины разом сдуло все волосы. Андрею тоже стало как-то прохладно на макушке, он выхватил их кармана зеркало и… Он тоже облысел. Причем исчезли не только волосы на голове, но еще и брови, и ресницы. Часть волос выдуло из рубашки, а еще часть осыпалась и начала покалывать в районе паха.

– Круто! – парень заметил на себе оценивающий взгляд одного из простолюдинов, которые и не подумали умирать от его адского огня. – Абсолютное облысение!

– Облысение? – Алина зашарила рукой по голове, потом выхватила зеркальце у брата… Несколько мгновений тишины, и улицы пронзил страшный крик бесконечной утраты.

– Даже лучше, чем у лисицы получилось, – заметила странная зеленая незнакомка, когда девушка рухнула на землю без сознания. – И даже бить не пришлось. Все сама!

Андрей мужественно попытался броситься на наглеца, но страшная потеря потрясла не только сестру, но и его самого. Он долго крепился, но алкоголь и отчаяние перевесили все остальное, в глазах потемнело, и молодой аристократ тоже упал как подкошенный.

***

Я осмотрел лежащих лицами вниз садистов. Оба лысые, оба выбили себе ровно по два передних зуба.

– Наверно, у них похожие формы черепа, вот одинаково и получилось, – тоже удивилась совпадению Арья, но быстро нашла объяснение.

Больше ничего интересного тут не было, так что я оставил потерявших сознание аристократов на Толстого Сэма – пусть сдает их в полицию и заодно расскажет обо всех наших подозрениях. Ну, а мы с Арьей, наверно, будем уходить. Ночь, конечно, только начинается, но после устроенного тут шума на улицах скоро станет слишком людно.

Помахав на прощание Сэму, мы скрылись сначала в ближайшем переулке, потом перебрались в канализацию, вытерев все стенки лисицей словно тряпкой. Ну, а потом, выждав окно в системах наблюдения, поднялись в наш грузовик для эвакуации.

– Как думаешь, кто сильнее воняет, тот парень или она? – кивнул я на лисицу, пока мы тряслись по дороге к дому.

Обычно дороги были ровными, но тут, похоже, кто-то недавно устроил драку с применением силы или оружия, а коммунальщики еще не успели залатать лишние ямы в асфальте.

– Вонял больше парень, – ответила после раздумий Арья. – Но зато лисица противнее. Она не только пахнет, но еще и скользит из-за всей этой налипшей на нее гадости.

– Придется тут все помыть и продезинфицировать, – я оглядел машину.

В этот момент лисица опять открыла глаза, вдохнула накопившуюся в герметичном кузове вонь и тут же потеряла сознание. Слабачка!

***

Ли-Си осознала, что все ее недавние неприятности не стоили и выеденного рисового зернышка. Едва она в первый раз потерять сознание, ее опустили головой в пламя и выжгли шерсть искрой с добавлением крови. Теперь на ближайшую сотню лет о возвращении волос можно забыть… Потом ее засунули в какую-то вонючую камеру. Запах был настолько отвратительным, насколько чувствительным становилось обоняние девушки в звериной форме.

Опять теряя сознание, Ли-Си поняла, что почти наверняка стала жертвой древнего ритуала, который должен лишить ее сил. Но зачем? Без сознания додумать эту мысль было бы сложно, и девушка вернулась к ней, лишь когда снова открыла глаза. На этот раз ее даже оставили в покое. Обычная камера, разве что решетки и стальные прутья внутри стен под напряжением. Как оборотень она чувствовала движение разогнанных электронов. Примитивная ловушка, но в том и ее прелесть: пробить подобное можно разве что грубой силой.

Ли-Си принюхалась и только сейчас заметила, что один из ее похитителей сидит прямо напротив клетки на простом деревянном стуле. Это был мелкий… Ждет ее? Лисица пригляделась к нему – волосы человека были на месте. Значит, напущенное ею проклятье не смогло пробить его щит. Впечатляет.

– Давай поговорим! – Ли-Си собрала силу оборотня и отгородилась от своей звериной сути, спрятав ее в глубине сердца.

В то же мгновение она превратилась в человека. С лысой головой и забитым носом, из-за которого девушке казалось, что ее немного шатает. Вместе с накатившей волной слабости неожиданно пришло и понимание, зачем мог понадобиться ритуал ослабления. Отнять ее хвосты, ее мощь, красоту и вечность! Рука невольно потянулась к нижней части спины, но человек остановил ее резким повелительным жестом.

– Не стоит бояться, – он даже поморщился. Наверно, от того, как низко она оценила его стремления. – Все подобные игры только между нами с Арьей, твоей заднице ничего не грозит.

Ли-Си не очень поняла его речь, впрочем, уловив главное. Хвосты никто не тронет.

– Спасибо, – кивнула она.

– Вон там душ, и мы положили рядом одежду, – продолжил человек. Он по-прежнему буравил Ли-Си взглядом, словно пытаясь что-то понять.

«Может, мы где-то виделись раньше?» – мелькнуло в голове у лисицы. Увы, без своего нюха она сейчас не смогла бы опознать даже одного из своих собратьев.

– Спасибо, – она предпочла быть вежливой и неспешно сполоснулась, а потом натянула предложенный ей костюм из черной ткани.

– Одежда сестренки не подойдет тебе по размеру, – снова заговорил человек. – Так что пришлось отдать мою. Ты же не имеешь ничего против мужского стиля?

Ли-Си только мотнула головой. Сейчас все ее внимание было сосредоточено на доставшемся ей сокровище. Ткань чем-то походила на ту, что использовали корпораты для своих бегунов, но только походила… Она была гораздо мягче, и в ней чувствовалось несколько дополнительных слоев силы. Точно защита от огня, сопротивление воде и что-то еще.

«Наверно, это какой-то герой-артефактор», – решила Ли-Си.

– Тебе нужны какие-то части тела оборотня для твоих экспериментов? – вместе с осознанием пришло и новое понимание ситуации.

– Нет, конечно, – человек снова растоптал все ее догадки. Конечно, он мог бы и соврать, но после душа обоняние начало возвращаться, и Ли Си бы точно это почувствовала.

– Тогда что?

– Моя напарница… – человек потер лоб, ему как будто тоже было некомфортно. – Она считает, что мне тоже нужен партнер для тренировок. У нее вот есть личный игиг, а мне выделили тебя.

Теперь Ли-Си по-настоящему растерялась. Старая традиция, когда враги становились слугами и учителями своих победителей, пока не выполнят условия сделки. Ей казалось, что она умерла без следа еще во время правления династии Тан, но вот… Впрочем, в последнее время мир стал опаснее, и сильный учитель или ученик, статус был не столь важен, лисице бы тоже не помешал.

– Я пока не придумал, как можно заставить тебя сказать «да». И хочу ли я этого… – человек продолжал рассуждать.

– Я согласна, – оборвала его Ли-Си.

В тот же миг от ее души словно отделился крошечный кусочек и скользнул к человеку, связывая их клятвой, а сама девушка прыгнула на разделяющие их прутья. Любая сделка должна быть скреплена кровью, тем более такая. Прямо на лету превратившись в лисицу, она врезалась в прутья под напряжением. Электрические разряды пронзили тело, но Ли-Си выпустила наружу всю оставленную про запас энергию и пробилась сквозь них.

Оставалось только нанести друг другу по ритуальному удару. Ли-Си пронзило предвкушение от возвращения к истокам, и она попробовала завыть… В этот же момент человек почему-то бросил в нее артефактом. Опять электричество! Лисица знала, что сейчас оно не сможет ей навредить, но почему-то смогло…

Более того, оно пронзило каждую ее мышцу, прерывая превращение. И, теряя сознание уже в образе девушки, она рухнула на своего похитителя.

– Нафиг-нафиг… – было последним, что услышала Ли-Си.

***

Я не очень верил в идею Арьи, что из лисицы получится напарник для тренировок…

Впрочем, сначала все пошло, как и предсказала орка – наша пленница действительно оказалась оборотнем. Более того, это была та самая красотка с рождественского вечера «Счастья». Теперь уже голая красотка, и лысина ее совсем не портила! В голове невольно начали мелькать мысли, что мы сможем потренироваться не только в спортивном зале… И когда она согласилась на мое предложение, картинки в голове стали только ярче.

Вот только все оказалось ловушкой. Стоило пленнице решить, что она отвлекла мое внимание, как она тут же атаковала. Превратилась в лисицу, пробила стальные прутья – между прочим, сечением по пять сантиметров! Но я оказался хитрее. Предложенный пленнице тренировочный костюм первого поколения обладал существенным недостатком – он слишком хорошо проводил электричество, если подать его с правильной частотой. Так что, когда я отвлек внимание лисицы вспышкой, а потом активировал выведенные в стальной пол контакты, ее просто-напросто оглушило.

Девушка-оборотень прямо на лету потеряла сознание, но ее даже это не остановило. Превратившись в человека и обмякнув у меня в руках, она все равно успела нанести мне последний удар, наполненный истинно женского коварства. Впилась мне прямо в губы. Поцелуй начался и тут же закончился, а вот буря гормонов в крови, похоже, будет мучить меня еще пару часов. Я выругался, а потом, проклиная идеи некоторых слишком зеленых сестриц, просто плюнул на все: дотащил тело лисицы до одной из машин компании и задал маршрут до городских окраин.

В задницу лисиц… Взгляд невольно оценил вид на мою пленницу со спины – точно в задницу! Я решительно захлопнул дверь. Пусть Ли-Си приходит в себя где-то за Химками, думает о своем поведении и… отправляется домой. Пока она не пролила ничью кровь, возможно, это будет лучшим выходом из ситуации.

Глава 11

Робо-погрузчик вытащил все еще бессознательную Ли-Си, аккуратно опустил ее на опушке леса, и автопилот вернул грузовик на дорогу. Обратно он уже не поедет, чтобы не давать лишнюю пищу для размышлений тем, кто решит за мной последить. Направлю его лучше в Тверь, где я планирую открывать новые точки и потихоньку расширять свою торговую империю.

С кружащего под облаками дрона я еще полчаса последил за этим местом. Лисица пришла в себя, потерла голову, потом начала ругаться – видимо, злилась, что не смогла меня достать, но в итоге все-таки взяла себя в руки. Успокоилась, не стала срывать ни на ком злость – значит, услышала мое предупреждение, и какое-то время можно будет о ней не беспокоиться.

Отключившись от дрона, который полетел обратно в город, патрулировать наш район, я отправился в свою комнату. Из подвала на нижнем уровне донесся грохот – это Арья продолжала тренировки со своим пленником. Вот кому удалось договориться и у кого точно все было хорошо. Почему-то неудача с лисицей от этого стала еще обиднее, и я развернулся на месте. Ночь еще не закончилась, так почему бы мне сегодня не прогуляться по городу совсем одному? Без орки я точно не стану творить глупости, так что и толпы игигов с полицией можно будет обойти.

Решение было принято, и я вызвал машину. Опять же одному, если не часто повторяться, можно было выехать из дома и официально. Забежав к себе, чтобы сменить костюм и пополнить запас боевых игрушек, я заметил, что огоньки на компьютере сменили цвет. Хорошо, значит с программным обеспечением Валера разобрался, пришло время собирать контент. Я включил монитор и пробежался взглядом по одному из тысяч писем, которые мой искусственный интеллект рассылал каждую минуту.

…Предлагаем зарабатывать на выкладке ваших видео в новой сети… Никаких обязательств… Мы все сделаем автоматически… Вам только нужно дать разрешение…

Самым сложным в этой схеме было наладить автоматическую выкачку всего уже залитого в местный Ютюб. Получить разрешение от каждого из сотен миллионов авторов – это уже просто время. Когда не нужно ничего делать, а есть возможность заработать, кто же станет отказываться? Вернее, некоторые точно напишут «нет», кто-то просто проигнорирует странный запрос, но их будет меньшинство. Большинство дадут волю своему любопытству, автоматом получат доступ к новому сайту и рекламному кабинету. А там… Будем смотреть, как сработает моя задумка.

Я улыбнулся и бросился вниз. Надо успеть уехать, пока Арья ничего не заметила. Пусть потом грызет ногти, слушая только о моих приключениях!

***

Камилла сидела за ноутбуком в полной темноте. Синеватое сияние экрана подсвечивало ее бледную кожу и белую полупрозрачную ночнушку. Давно было пора ложиться спать, но после того проигрыша простолюдину девушка словно решила изменить свою жизнь. Сократила по максимуму участие в семейных и родовых мероприятиях и полностью посвятила себя работе. Магазин пирожных, новые сьемки, и вот недавно она запустила свой личный канал, на который уже подписалось без малого сто тысяч человек.

Девушка уже почти отложила ноутбук, когда пиликнула почта. Пришло письмо от какого-то неизвестного сайта, запрашивающего разрешение на перезалив ее видео. Никаких подозрительных ссылок не было, требовалось только формальное согласие, так что Камилла не стала отказываться, а потом перешла на новый сайт. Грузился он быстро: либо тут еще совсем не было посетителей, либо его создатель немало вложил в сервера и оптимизацию… Скорее первое – Камилла увидела ролик со своим лицом на главной странице.

Это вдохновило девушку зайти в личный кабинет, и вот здесь она удивилась. Несмотря на то, что она дала разрешение на доступ совсем недавно, ее видео перенеслись на новый сайт уже почти в полном составе. Мелькнула мысль, что, скорее всего, неизвестный делец выгрузил базу Ютюба заранее и теперь просто снимает блок с тех, кто дал право на доступ. Серьезный подход… Тут взгляд девушки зацепился за еще одну строчку.

«Рекламный бюджет на октябрь – сто миллионов рублей. Посмотреть подробности?»

Она нажала «да» и погрузилась в короткое описание. Бюджет складывается из всех рекламных поступлений и делится между всеми участниками в зависимости от количества пришедшихся на них просмотров минус десять процентов на работу и развитие сервиса. Все, больше условий не было. А еще Камилла видела, как в реальном времени растет ее заработок вместе с просмотрами ее видео. Один миллион, два… Конечно, когда придут другие популярные блогеры, ее доля упадет, но сейчас – она вдохновляла.

Камилла встала и отложила ноутбук. Она уже давно думала над этим, но сейчас, неожиданно получив вот такое признание, решилась окончательно. Она точно может больше, чем следовать давно предначертанному ей пути, и прямо сегодня ночью она сделает это…

***

Ночные улицы оказались гораздо темнее и грязнее, чем я помнил их по совместным прогулкам с Арьей. Удивительно, как все может меняться, когда рядом с тобой находится кто-то большой, сильный и жизнерадостный… В спину ударил холодный ночной сквозняк, как бы предлагая вернуться домой, но я упрямо продолжил свою прогулку. Я решил сегодня сделать что-нибудь хорошее сам, значит, так и будет!

Впереди раздался треск рвущейся ткани, я рванул в переулок… Там стояли просто парень и просто девушка, порвавшая ему майку в порыве страсти. Как будто мне сегодня было мало намеков на женские прелести.

– Ночной Мститель! – влюбленная парочка неожиданно узнала меня. – Вы сегодня один? А можно автограф?

– Можно, – осторожно ответил я.

– А правда, что это вы побили огненного аристократа недалеко от набережной? – спросил парень. – Про эту семью много чего болтали, причем уже давно, но раньше полиции и охранке было не к чему придраться.

– А зачем вы обрили их налысо? Это какой-то ритуал? Или знак? – девушка начала сыпать вопросами вслед за своим спутником. И если парень протянул для автографа свою визитку, то дама не стала стесняться и оголила грудь. Еще и глазками стрельнула.

– Вы не против? – я посмотрел на ее спутника.

– Мне все равно целый час – это много, – я сначала не понял, о чем он, но потом очень быстро пересмотрел отношения «влюбленных». Впрочем, а чего еще стоило ожидать на грязной улице посреди ночи?

Я быстро оставил свою подпись в виде сплетенной двойной «А», пусть думают, что бы это могло значить, а потом, так и не ответив ни на один вопрос, ушел обратно в темноту. Парочка осталась позади, но я продолжал слышать их так же хорошо, как когда стоял рядом. И я не извращенец! Просто не верю в случайные встречи и интерес… И тогда лучше подстраховаться. Например, использовать для автографа маркер с растворенными нано-ботами. Между прочим, очень дорогая штука, которую продает буквально пара артефакторов по всему миру, и надеюсь, моя паранойя меня не подведет…

– Ушел? – я услышал голос парня, и в нем совсем не было недавней взволнованности и страсти.

– Да, шагает дальше в сторону окраины, – ответила девушка.

– Не упустишь его?

– Мои феромоны будут держаться на нем еще пару часов точно, так что никуда он не денется… – потом я услышал странный треск, но так и не смог понять, что это.

А вот то, что эту парочку выпустили сюда по мою душу,было как раз очевидно. Оставалась лишь пара вопросов. Кто их послал – раз. И не менее важный второй – смогли ли они меня вычислить или просто расставили по району такие вот группы фанатов.

– Отзывай остальных… – заговорила девушка, и я выдохнул. Значит, не засекли, просто работали по площадям.

– Группа захвата на подходе, две минуты. Веди их…

Я выдохнул. Может, на самом деле я чего-то такого и ждал, чтобы мир не пошел мне навстречу, а устроил взбучку? Чтобы мне пришлось сразиться, чтобы своими руками, ногами и мозгами отстоять свое право быть свободным и делать то, что я делаю… Я вышел в центр пустынной улицы и скрестил руки на груди. Кажется, будто эта поза меня сковывает, но на самом деле именно так мне будет проще всего пустить в ход свои ловушки.

– Эй! – неожиданно меня окликнул смутно знакомый голос. – С тобой все нормально? А то ты так замер, как будто сейчас инфаркт словишь… И не надо нервничать: если ты бандит, это вовсе не значит, что я не попробую тебе помочь.

Я медленно повернул голову, и действительно, с соседней улицы на меня смотрела Камилла. Наверно, я как-то плохо влияю на людей… Сначала Толстый Сэм, теперь девушка с пирожными – она стояла в коротком белом платье с золотой каемкой, на лице была артефактная маска игига, с помощью которой местные герои скрывают свои личности. И работала она неплохо. Лицо было спрятано идеально, ни одна из моих камер даже не могла его записать, вот только девушка не учла, что после того проигрыша я во всех деталях запомнил все ее тело. Все!

– Уходи! – я вспомнил про спешащую сюда группу захвата. Кем бы они ни были, Камилле не стоит с ними сталкиваться. – У меня тут… Стрелка, вот! Так что не мешайся!

– Хочешь драться и разрушать городскую собственность? – девушка и не подумала меня слушать.

– Я соврал, у меня свидание, – я сменил тактику. – Уйди, пожалуйста, а то рядом с такой красоткой меня же просто убьют. Думаешь, хоть одна девушка сможет поверить, что мы просто говорили?

– Ну… ладно, – Камилла явно растерялась и уже собралась уходить, но было уже поздно.

В воздухе раздался высокий свист, а потом мне в плечо ударила стрела. Защитное поле просело почти на пять процентов, но меня даже не сдвинуло с места. Я четко увидел траекторию атаки и самого противника – невысокую фигуру в капюшоне на соседней крыше.

– Что вы делаете? Остановитесь! – Камилла закричала.

Я почувствовал, как незнакомец повернулся в ее сторону, и следующая стрела отправилась в девушку. Кем бы ни был мой противник, случайные жертвы его совершенно не смущали. К счастью, Камилла не просто так надела маску и короткую юбку. Вокруг девушки вспыхнуло фиолетовое пламя, и стрела пронзила полупрозрачный фантом. Сама Камилла неожиданно оказалась в паре метров левее. Интересная способность, но главное, что ее не смогли достать.

– Осторожнее, их тут несколько, – предупредил я ее, помня слова о группе.

– Пшур… пшур… – в наушнике, связанном с меткой на влюбленной парочке, раздалось шуршание помех, сменившихся тревожным обсуждением. – Стрелок говорит, что Мститель был готов. Ящер заходит снизу, но рядом оказался мастер фантомов. Низкого уровня, не больше четверки, но все же… И раньше ее не видели в команде Ночных Мстителей.

– Скажи Фениксу, чтобы бросал патрулирование и тоже включался в драку. Босс не простит нам провала, – ответила девушка. – Дерьмо Кингу! Тут что-то фонит… Сейчас я… Он нас слушает!

– А нечего свои сиськи всюду пихать!..

Разговор оборвался на полуслове, но и так я узнал довольно много. Опасность снизу и сверху, плюс Стрелок… Я предупредил Камиллу, а потом бросился к крыше. Если вырубить хотя бы одного врага до появления остальных, дальше будет проще. В грудь и голову ударили еще две стрелы – Стрелок был настолько быстрее меня, что я даже не успел их увидеть. Минусы обычного человека. К счастью, защиты пока хватает!

Я почти вошел в слепую зону, когда земля снизу пошла волнами. Ящер приближался, и он точно был крупнее, чем можно представить. Треск стал громче, а потом из-под земли, пробив асфальт, высунулась огромная зубастая морда. И на ящера она походила разве что крошечным гребнем между парой десятков маленьких черных глаз. Было странно, что враг не стал атаковать сразу меня… Тут я заметил, как в огромной пасти тает фиолетовый силуэт, и все стало понятно. Это Камилла отвлекла его от меня.

– Тогда… – я воспользовался поднятой пылью и, как до этого с лисицей и Арьей, разбросал всюду проекторы, создавая свою иллюзию.

В отличие от меня цифровая копия двигалась уже быстрее, и для нее было совсем не сложно увернуться от стрел или пробежаться по вертикальной поверхности. Стрелок и Ящер, похоже, полагались только на свои глаза, так что сосредоточились лишь на двойнике. Я же проверил костюм: в герметичном режиме он удерживал все запахи и глушил любые звуки встречными волнами. Даже обостренным чувствам игигов теперь меня не заметить, а на технику, от которой, увы, скрыться гораздо сложнее, они совсем не полагаются.

Я аккуратно двигался вперед, держась так, чтобы ящер, пытающийся достать моего двойника в прыжке, и дальше прикрывал меня стеной пыли. До цели оставалась всего пара метров.

– Держись! – Камилла, которая до этого растерянно стояла на месте, решительно рванула вперед.

Короткая юбка красиво развевалась, волосы встали дыбом от ударившей во все стороны фиолетовой энергии… Я попробовал предупредить девушку, что мне ничего не грозит, но разве она собиралась смотреть по сторонам? Прыгнула прямо с ходу на Ящера, прижала к нему ладони, а потом – бах! – и телепортировала кусок коричневой плоти куда-то на пару метров в сторону.

Монстр заревел, я удивленно раскрыл глаза, а девушка не теряла времени даром. Нырнула в раскрывшуюся рану и снова вытянула руки – возможно, так бы она смогла добраться до какого-то жизненно важного органа, но просто не учла появление третьего противника. Феникс появился из ночного неба как ярко-красная комета. Яркий росчерк разделил темноту на две части, а потом врезался Камилле прямо в грудь. Наверно, если бы Феникс оказался размерами больше воробья, девушка могла бы и не пережить подобный удар, а так… Искра сделала ее сильнее обычного человека, и маленький противник лишь отбросил Камиллу в сторону.

– И не вставай! – Феникс кувырнулся через голову, превращаясь в невысокого человека с огромными черными бровями и горбатым носом. – Где первый?

– Не знаю, – Ящер тоже принял человеческую форму и недовольно потер рану от недавней атаки. След, похожий на укус слепня, немного опух и выглядел нездорово.

– Я рассек его напополам при падении! Но его нигде нет! – Феникс крутил головой.

Наверху к краю крыши подошел Стрелок – эх, я так и не успел до него добраться. Может быть, отступить, пока меня не видят? Сейчас ситуация точно складывается не в мою пользу… И я уже почти было решился, когда до меня донесся стон Камиллы. Девушка не собиралась лежать, как ей было приказано. Она уперлась в землю дрожащими руками, я видел, как по ее вискам тек пот, но она точно не намеревалась сдаваться.

Похоже, тихо уйти не получится – я засунул руку в одних из кармашков на поясе.

– Я не дам вам убить беззащитного человека! – Камилла все-таки встала и теперь шаталась из стороны в сторону.

– Фанатичка… – брезгливо сказал Феникс.

– Идеалистка, – пожал плечами Ящер.

– И просто красавица, – добавил я, снимая с пояса дубинку-шокер.

Та разложилась с характерным электрическим треском, а потом уперлась прямо в усмехающуюся рожу Феникса, который стоял чуть ближе. Теперь я больше не скрывался.

– На что ты рассчитываешь? Мы – игиги, твои заряды ничего нам не сдела… – начал было Ящер и захлебнулся криком, когда я разложил дубинку уже до конца и ткнул толстым основанием ему прямо между сосочков.

Возможно, простой заряд простого оружия действительно ничего бы ему не сделал. Но я-то успел приклеить на них с Фениксом тряпки из первого поколения моей защитной ткани. Как сказали бы в игре, минус сто процентов сопротивления электричеству. А еще по подсказанной когда-то Толстому Сэму схеме я не стал полагаться на портативные источники энергии и запитал свою дубинку от одного из торчащих из пробитой земли силовых кабелей.

– Ха! Он обоссался! – оценил я результат своей атаки.

– И не только, – Камилла смотрела на Ящера сбоку, и ей открывался вид на бандита еще и со спины.

– Тебе это не поможет! – разъяренно добавил Феникс, а потом прыгнул на меня, на ходу превращаясь в небольшую, но очень сильную птицу.

Я успел зарядить по нему разок, но тот сжал клюв и врезался мне в грудь, подкидывая в воздух, а потом утаскивая на пару сотен метров от поверхности. Я ударил Феникса снова – на этот раз пришлось переключить дубинку на аккумулятор моего защитного поля.

– Да что ты творишь? Совсем не боишься упасть? – Феникс от боли на мгновение превратился в человека, а потом снова перекинулся и продолжил тащить меня в вышину.

– Знаешь? – я невольно кинул взгляд вниз. Стрелок и Камилла превратились уже в крохотные черные точки. – Совсем не боюсь!

На этот раз я прицелился получше и не просто ткнул дубинкой в Феникса, но и постарался удержать ее рядом с ним подольше. Запас энергии начал проседать, а потом маленькая злая птичка потеряла сознание… Я тут же засунул его подмышку, и мы вместе начали падать. Выглядело очень опасно. До этого мне не доводилось забираться так высоко, но вот летать – я уже летал. Валера как раз закончил расчет самой удачной траектории спуска, и я раскинул руки, принимая часть своего веса на перепонки в костюме. Все-таки та вылазка, когда я скопировал крысиный плащ, оказалась очень удачной.

Воздух продолжал свистеть в ушах. Я видел, как черные точки Камиллы и Стрелка начали сближаться, и тут Феникс пришел в себя.

– Где я? Что за вонь? – как оказалось, он умел болтать и в звериной форме.

И идеальное обоняние оказало ему дурную услугу. Впрочем, наверно, я тоже виноват, надо было помыться после всех недавних приключений, а то смердю тут, как свинья. И это в такой чувствительной компании. Ухмыльнувшись, я снова оглушил Феникса шокером и продолжил полет. Земля была все ближе.

– Ты тоже умрешь! У тебя нет и шанса, просто сложи оружие и проси пощады! – Стрелок попытался попасть в Камиллу, но та снова перенеслась в сторону, подставив под удар растаявшего в воздухе фиолетового двойника.

– Я идуу-у-у-у-у-у! – закричал я, чтобы подбодрить девушку.

– А вот и Феникс, – Стрелок даже представить не мог, что его товарищ проиграет.

– А вот и Феникс! – согласился я и запустил в него вытащенной из подмышки птицей.

Глава 12

Феникс в полете глотнул свежего воздуха, немного пришел в себя и попытался принять человеческую форму. Вышло удачно – для меня. Бросок сразу прибавил массы, и оба охотника за головами покатились по крыше.

– Вяжи их! – закричал я Камилле, ускоряя свой полет еще больше. Если успеем, то победа будет за нами.

Мое зрение сузилось до узкой полоски крыши, на которую мне нужно было приземлиться, и именно в этот момент, когда я не ждал новой атаки, в меня врезалась ракета. Или что это могло быть?

***

Санни Гольдштейн создала свой отряд охотников за головами уже почти пятьдесят лет назад. Почему? Во-первых, убийцам платили больше, чем зарабатывало большинство банд. Во-вторых, это было просто веселее. Конечно, потом им пришлось уйти под крыло Босса, но так или иначе большинство решений она могла принимать самостоятельно. Например, устроить охоту на незнакомцев, доставивших неприятности корпорации «Счастье».

Сначала все шло гладко. Они дождались, пока Ночные Мстители проявят себя и пошумят, потом попросили нанимателей убрать лишних игигов и полицию из квартала и расставили всюду своих людей. Санни знала, что охотники за адреналином никогда не уходят надолго: пусть не в этот раз, но уже скоро они возьмут их в оборот. Правда, уже сегодня у Санни было хорошее предчувствие, и она даже решила лично выйти в поле. Как же приятно идти по спящему городу словно королева, втягивая носом прохладный запах подступающей зимы, запах ее родных улиц… Как же давно это было.

И родной город ответил ей удачей. Чужак вышел именно на нее. Санни подумала было сразу его атаковать, но в итоге решила не рушить план. Иногда надежность важнее удачи, да и собранную ею команду лучших нужно было обкатывать в деле. Сыграв наивную дурочку, она поставила феромоновую метку на чужака, а когда тот ушел, отрастила рожки-щупальца и уверенно взяла след.

– Назад? – спросил Питер, когда пришло сообщение от Стрелка. Феникс смог утащить врага под небеса, где сила его измененного тела раскрывалась на полную. Теперь у Ночного Мстителя не было и шанса победить, а заодно и выжить.

– Я хочу посмотреть, – Санни покачала головой. Что-то не давало ей покоя, и не зря.

Когда они прибыли на место, чужак уже падал, а Феникс бессознательной тушкой торчал у него из подмышки. Словно собачка какой-нибудь знаменитости.

– Если бровастый узнает об этом позоре, у него истерика будет, – Питер еще не понимал всю серьезность ситуации.

Ему казалось, что их бойцы вот-вот соберутся и переломят ход боя. Все-таки ему сильно не хватает опыта. А вот Санни поняла все уже сейчас. Чужак бросил Феникса прямо в Стрелка, их искры были на пределе и невольно среагировали друг на друга, добавляя инерции в и так неслабый удар.

– Вяжи их! – закричал незнакомец своей помощнице.

– Идем, – Санни коснулась плеча Питера. Похоже, как в старые, совсем недобрые времена, ей самой придется пачкать руки.

Ее помощник моментально стал серьезным, по его телу прокатилась волна искажений, накрыла их обоих, и они мгновенно перенеслись на крышу, преодолев не меньше километра. Питер рухнул на колени, теряя сознание после такого маневра. Санни окинула взглядом его, потом лежащих рядом Стрелка и Феникса – слабаки – а потом посмотрела на чужака, заодно оглушая его иллюзией выстрела из гранатомета. Тот рухнул вниз, но запаса его щитов хватило, чтобы пережить падение. Только это ничего не меняло.

– Поиграли и хватит, – рожки Санни напряглись, испуская во все стороны волны феромонов.

Когда-то она считала, что ее максимум – подчинять с их помощью других людей, но потом она встретила Босса, и тот сказал ей… Если у тебя есть рычаг, не обязательно засовывать его только в положенное место. Тогда Санни сначала покраснела, а потом поняла. Если она может приказывать другим, то почему бы не сделать то же самое с миром вокруг.

Рожки напряглись, пространство вокруг девушки пошло трещинами. Часть отгородила Санни от возможных атак, а другая метнулась вперед, сбивая с ног ее врагов.

– Кажется, вы такого не ожидали? – Санни картинно склонила голову набок, невольно заметила полученный недавно автограф и улыбнулась. Как же иногда приятно притворяться обычной слабой девушкой…

– Значит, ты не просто приманка, а одна из них? – Мститель поднялся на ноги. На этот раз его щит уже выдохся, а он все равно не сдается. Сильный, что ли?

– Можешь гордиться, ты смог пробраться через простых бойцов до командира нашего небольшого отряда.

– Значит, ты босс?

Санни невольно передернуло: вот такие сравнения и титулы не стоит примерять даже в шутку.

– Поверь, Босс – это кое-кто другой, и тебе совсем не понравится, если вы когда-нибудь встретитесь.

Девушка в белом платье рядом со Мстителем решила воспользоваться моментом и потянулась к своей силе. Мастер иллюзий, пространства и обмана, оценила ее Санни. Если развивать такую искру в одном направлении, может получиться кто-то вроде Питера. Если же в другом, то можно было бы замахнуться и на ее место. Даже жалко обрывать такую жизнь.

– Не дергайся, – рожки Санни снова шевельнулись, волна феромонов приказала миру сжаться в нужной точке, и тот словно большой ленивый зверь с ворчанием выполнил ее просьбу.

– А-а-а! – заорала беленькая, когда линза аномалии придавила ее к земле.

– Упс, – Санни прижала руку ко рту, оценив начавший подниматься дымок. – Не думала, что она получится горячей. Но ты же потерпишь, да?

Девушка ничего не ответила, но ее защитный костюм был довольно неплох и пока держал удар. Санни снова сосредоточилась на Мстителе. Он стоял в окружении разрывов пространства с закрытыми глазами и судорожно шарил у себя по поясу. Искал оружие? Наивно рассчитывать справиться с эспером десятого уровня. Уж точно не лицом к лицу.

– Кажется, я понял, – глаза человека за стальной маской распахнулись.

Какие они синие, невольно подумала Санни, а потом, чтобы избавить врага от иллюзий надежды, добавила еще пару разрывов, которые должны были бросить его на колени. Вот только человек каким-то образом смог от них увернуться. И это были не прыжки или рывки, как порой пытались обмануть ее скоростные игиги – наоборот, он двигался неспешно и даже лениво.

– Что ты понял?! – воздух вокруг рожек Санни словно загустел.

Разрывы пространства полетели вперед словно автоматная очередь, а потом сверху на Мстителя упала аномалия-паутина, совсем как на его подругу. Но он опять увернулся!

– Что ты такое?! – зубы Санни заскрежетали.

– Просто умный и упорный парень, – Мститель шел к девушке, а ее аномалии не могли в него попасть.

– Замри! – Санни попробовала вернуться к приемам попроще и ударила феромонами по нервной системе человека. Тот на мгновение действительно остановился…

– Не с таким количеством адреналина в моей крови, – выдохнул он и снова шагнул вперед.

– Ты не пройдешь! – Санни ударила руками по крыше дома, создавая провал до самой земли.

– Мимо, – человек сделал всего полшага в сторону, и гребень аномалии, наоборот, вынес его прямо к Санни. Он словно видел все, что она делает, и поворачивал это в свою пользу.

Девушка поняла, что впервые за долгое время дрожит от страха.

– Знаешь, обычно я не бью красавиц, – Мститель смотрел ей прямо в глаза. – Хотя кого я обманываю? Если бы не бил, то просто бы не выжил с одной моей родственницей!

Он ушел вниз, а потом с размаху врезал Санни кулаком прямо по челюсти.

– И это все? – девушка даже растерялась. После всего, что показал Мститель, она даже забыла, что он обычный человек, для которого одно усиление тела игига, даже без уникальных способностей – это огромная проблема.

– Одну секунду, – парень потянулся за дубинкой и даже успел достать ее.

Вот только если от разрывов пространства он уворачивался, то вот от ее кулаков – уже нет. Первый удар бросил Мстителя на землю, второй заставил хрустнуть пару ребер и снес одним воздушным потоком его защитный костюм, третий раздробил маску и открыл лицо. Все залитое кровью, ничего не разглядеть… Жаль, Санни бы хотела увидеть и запомнить такого врага.

– А теперь я сломаю тебе все руки и ноги, – девушка нависла над человеком, который, несмотря на все свои раны, пытался подняться.

– Ты пришла… – немного невпопад заговорил он, а потом посмотрел ей за спину. Наивный, Санни и не подумала вестись на такую простую уловку.

– Ты хорошо держался, братец. А теперь моя очередь! – неожиданно из-за ее спины раздался чужой голос. Хотя Санни не ощутила чужого присутствия ни с помощью инстинктов, ни с помощью искры.

– Кто ты? – девушка резко обернулась назад, и единственное, что она успела увидеть – это огромный зеленый кулак, который выбил ей зубы… Ну и сознание заодно.

***

Арья вычислила, что я ушел, нашла меня и спасла. Девица с розовыми рожками избила меня до полусмерти, а я все равно улыбался. Дурак, что ли?

– Она была сильной? – Арья с сомнением посмотрела на лежащую у ее ног охотницу за головами.

– Ага. Резала пространство, словно ножом, – я старался не шевелиться, но даже так увидел, как орка нагнулась и подняла сломанную куриную косточку, выпавшую из кармана моего растертого в клочья костюма. Вот как она меня нашла…

– А что ты? – Арья присела рядом и начала проверять целостность уже моих костей. И то, что на мне от одежды осталась буквально пара клочков, ее, естественно, не смущало.

– А я прогнал их через Валеру, сравнил со всеми данными, что у меня были, и… – Арья надавила особенно больно, и я поморщился, но не издал ни звука. – В общем, оказалось, что она хоть и направляла свои атаки, но они каждый раз шли по линиям более низкого атмосферного давления. Мы как раз оказались в зоне одного метеорологического спутника. Валера его взломал, подтянул картинку нашей крыши, создал модель будущих атак, и в итоге я знал, как ударят ее разломы еще до того, как она их запускала.

– То есть твой компуктер, – Арья изобразила старушечий голос, – тобой просто управлял, как марионеткой на ниточках. А я-то только подумала, что ты все-таки решил пойти по пути воина.

– А я разве не пошел? – возмутился я.

– Может, и да, – Арья загадочно улыбнулась, а потом надавила на нервный узел под ключицей, чтобы я потерял сознание.

«Все правильно, – мелькнула последняя мысль. – Так хотя бы от болевого шока не сдохну, а дома я уже месяц как собрал медицинского дрона… Подлатает… А чего это она меня щупает и ухмыляется?.. Что-то задумала?.. Месть?..»

В общем, засыпал я с ощущением грядущих неприятностей, а вот пришел себя в гораздо более приятном состоянии. Под щекой было что-то мягкое, меня плавно покачивало, словно в море на матрасе. Кажется, я так расслабился, что даже стал пускать слюни. Хорошо, что никто не видит.

– Ты пришел в себя? – я сначала вздрогнул от неожиданности и только потом узнал голос Камиллы.

Недавняя нега исчезла без следа. Я заново оценил свое состояние и понял, что Арья закинула меня в кузов одной из наших машин. Вернее, не только меня. Сначала сюда отправилась так же лежащая без сознания и почти без одежды Камилла, а потом орка положила меня прямо на нее. А я… напускал слюней! И на чем таком мягком я лежу? Я скосил взгляд вниз – да, это были они. Булочки от Королевы булочек…

– Пришел, – ответил я вслух и попробовал сползти в сторону, но сил совсем не было.

– У меня было две дозы сыворотки осколков, – Камилла как будто не обращала никакого внимания на всю странность ситуации. – Вколола одну себе, а когда чуть окрепла, то дотянулась до тебя. Думала, сразу на ноги поставит, но та рогатая оказалась уж больно сильна, тело до сих пор как ватное. Пошевелишь хоть пальцем, и целую вечность в себя приходишь.

– У меня тоже, – кивнул я. Правда, в отличие от девушки мне, похоже, больше досталось от сыворотки. Это игигам она лечит любые раны за пару минут, и те встают как новенькие. А вот обычным людям приходится расплачиваться за подобное волшебство, валяясь целые сутки совсем без сил.

– Кажется, машина замедляется, – Камилла попыталась прислушаться к тому, что творилось снаружи. – Как только дверь откроется, я попробую напасть на них! Возможно, враги будут не готовы. А ты, если сможешь, помогай…

– Не надо нападать! – заторопился я. – Ты, наверно, была без сознания, но с рогатой и ее охотниками покончено. И нас забрали не в плен, а к нам на базу.

– И тебе еще долго придется расплачиваться за эту помощь, – за распахнувшейся дверью показалась Арья. – Кстати, как насчет купить любимой сестренке личную машину? А то знал бы ты, сколько мне потребовалось усилий, чтобы завести эту.

«Она угрожала сломать сервер», – тут же пожаловался Валера через чудом уцелевший наушник.

– Хорошо, в следующем месяце купим тебе машину, – согласился я с оркой, стараясь не обращать внимание на сведенные от напряжения булочки, на которых продолжала покачиваться моя щека.

– Почему только в следующем месяце? – начала что-то подозревать Арья. – Ты куда-то потратил все наши деньги?

– Не потратил, а вложил и… – я попробовал кивнуть глазами в сторону Камиллы. Мол, не стоит обсуждать вещи, которые могут нас выдать при чужих.

Арья поняла все по-своему. Она запрыгнула в машину и присела на корточки рядом со мной.

– Все нормально, – успокоила она меня. – Это не рана, а просто родинка.

Мне даже не потребовалось скашивать взгляд, чтобы понять, о чем она говорит, да и привык я к подколкам орки. А вот Камилла – нет. Я заметил, как края булочек, на которых лежала моя голова, покраснели от смущения.

Ей явно хотелось что-то сказать, но Арья больше не собиралась никого слушать. Сначала она ухватила девушку и утащила куда-то вглубь нашего убежища. А потом меня, и мои возражения ее тоже совершенно не интересовали. Минута в душе, еще столько же в боксе дезинфекции, а потом она поволокла меня в камеру, которую мы подготовили как отстойник для пленников.

– Не благодари, – коварно подмигнула орка, а потом нежно опустила меня на установленную у стены кровать, застеленную свежим белоснежным бельем.

Рядом опять лежало что-то теплое. Я скосил взгляд – единственное движение, которое было мне доступно – это оказалась Камилла. Все в том же своем почти сгоревшем костюме, но уже тоже после душа. Арья пододвинула нас поближе, словно пару кукол, а потом поспешила убежать, закрыв дверь и оставив нас в темноте.

«Вот же зараза! – металось в голове. – Лежать рядом с красоткой и не иметь возможности даже пошевелиться… Это самая настоящая пытка!»

Мы валялись так рядом, касаясь друг друга и не решаясь заговорить, несколько часов, а потом чувствительность начала возвращаться.

– Камилла, – я назвал девушку по имени, и та вздрогнула. – Ты не подумай чего плохого, но я не смогу сдерживаться! Я вот дам тебе буквально пять секунд на возражения, а потом…

– Думаешь, девушки не люди? Думаешь, я могу лежать, думать о том, как мы сражались вместе, и ничего не хотеть? – я почувствовал, как Камилла повернулась и прижалась ко мне.

Что ж, значит, споров у нас не будет. А Арья со своим хитрым планом – пожалуй, сегодня или даже завтра я не стану ей мстить. Эта была последняя мысль об орке, в следующую секунду в голове остались только ярко-красные горячие губы Камиллы, ее руки, ее тело и, конечно, ее булочки, к которым я так привык.

«Не знаю, что мы будем делать, когда наступит утро… Но я, пожалуй, оставлю эти проблемы себе из будущего!»

***

Сегодня я вернул должок за все годы в этом мире, когда только смотрел на разгуливающих рядом красавиц. Не знаю, за что возвращала себе должок Камилла, но она не отставала от меня ни на шаг. В итоге страсть сменилась усталостью, снова навалился откат от недавнего перенапряжения, и мы одновременно провалились в сон.

Утром я проснулся от ощущения чужого взгляда. Рядом на кровати сидела Камилла и внимательно, без капли стеснения, рассматривала мое тело. Сама она, кстати, уже оделась. Как и недавно с лисицей, Арья притащила и оставила в углу один из моих спортивных костюмов.

– Ты странный, – неожиданно заявила Камилла.

– Почему? – спросонья я не очень соображал.

– В тебе нет искры, я это точно вижу, но ты все равно сражаешься с опаснейшими врагами. А еще ты точно богат, но я не узнаю в твоем стиле и в твоей экипировке ничего, что используют другие благородные семьи. В то же время ты точно и не иностранец…

Только сейчас я осознал, что Арья почему-то не узнает меня. Я коснулся скрытого в ухе сенсора управления Валерой, запросил у него обстановку, и все встало на свои места. В отличие от меня и орки искусственный интеллект единственный в нашей семье подумал о будущем, настроил выведенные в камеру проекторы и прикрыл мое лицо сложной объемной иллюзией.

Даже стало интересно: какой? Я поискал ближайшую блестящую поверхность, но рядом были только голые стены, кровать и Камилла. Впрочем, ее глаза были не хуже зеркала – я всмотрелся и тяжело вздохнул. Валера решил, что для маскировки мне больше всего подойдет образ брутального зеленого орка, этакого истинного брата для Арьи. Кажется, мы стали плохо на него влиять, и кто-то уже в самом раннем возрасте обзавелся совершенно невыносимым чувством юмора.

– Не смущает? – я нарушил паузу и указал на свою маскировку.

– Нет, – Камилла улыбнулась. – И я понимаю, сокрытие тайны очень важно.

Мы немного помолчали, а потом стали прощаться. Камилла не претендовала на мои секреты, не требовала давать каких-то обещаний насчет своих – и это каким-то образом делало нас ближе. Я завязал девушку глаза, отвел к машине, которая должна будет высадить ее за пределами города, где нет камер и вездесущих случайных свидетелей…

– Подожди, – когда дверь почти закрылась, Камилла поманила меня рукой. – Хочу напоследок рассказать тебе одну тайну.

– Да? – я нагнулся к ней. – Я люблю тайны!

– Утром, – начала девушка тихим томным шепотом, – я почти снова на тебя набросилась, но эти выступающие зубы… Кто бы ни делал тебе маскировку, он умеет убить любое желание.

И, пока я молчал, она быстро поцеловала меня в щеку, дверь захлопнулась, и машина, тихо шурша электрическим двигателем, выкатила из гаража. Я же простоял в тишине еще несколько секунд, а потом заорал.

– Валера! Сейчас мы будем говорить с тобой о чувстве юмора и том, как оно может сказаться на твоем здоровье, электронное ты животное!

Если завтра понедельник, то что, завтра еще одна глава?)

Глава 13

Ли-Си бежала по крышам изо всех своих сил, но шаги сзади приближались. Девушка обернулась – никого. Обернулась еще раз – опять пустота, но спереди ударила аура опасности… Ли-Си на ходу превратилась в зверя, выпустила когти, способные разорвать даже танковую сталь. Вот только врагу было плевать на них. Зеленая лапища обхватила лисицу и прижала к огромной груди, не давай той пошевелиться, а потом появился тот человек…

– Твоя душа теперь моя, – глаза за стальной маской мерцали таинственным черным блеском.

Он вытянул руку, его зеленая напарница отпустила Ли-Си, но та больше и не думала о побеге. Девушку потряхивало, однако она взяла себя в руки и превратилась в человека… Новая растягивающаяся одежда почему-то дала сбой, она оказалась совсем голой. Вот только так было даже удобнее.

– Я вся твоя, – Ли-Си знала, как в этот момент мерцают магическим желтым цветом ее глаза.

Девушка вытянула руки, чтобы поцеловать похитителя клятвы. Она прижалась к нему всем телом, чтобы соблазнить и завершить сделку, возвращая себе свободу. Он такой маленький, но такой крепкий и сильный… Хлопнуло окно!

Ли-Си сначала чуть не проигнорировала звук – ну, откуда на улице окно! – но через мгновение опыт древней лисицы победил наваливающуюся на девушку негу. Она собралась и… открыла глаза. Никакой улицы, никакой погони, никакого чужака, которого она почти соблазнила. Только покрытое потом тело, липнущие к нему белые простыни и… Тень на фоне ярко-желтой Луны.

Лисица подобралась, готовясь к прыжку. Оставалось только понять, кто же это так невовремя к ней заглянул? Кто прервал такой приятный сон и кто оказался настолько силен, что поставленная ею защитная печать просто сгорела от его приближения?

– Ли-Сини-Ань Фуси, я вижу, ты не спишь, – человек в окне заговорил и назвал ее полным именем.

– Кто ты? – Ли-Си открыла глаза, но не стала спешить со всем остальным.

– Важно не кто я, а кто меня послал. Банда Пяти Топоров, третий Столб величия и покоя ночного Китая, хочет, чтобы ты вернула долг твоей семьи…

В памяти Ли-Си прокрутились события почти вековой давности. Опасное сражение у подножия ее родных гор, молодой парнишка, смотревший на нее влюбленными глазами, а потом прикрывший от разрушительной искры тьмы… Она пообещала, что вернет долг, и вот его потомки пришли за ним.

– Чего хочет Столб величия и покоя?

– В Москве есть человек, который мешает делам Топоров, очень важным делам.

– О, я понимаю их важность, если вы решили потратить на это мою клятву. Что за дело и кто должен умереть?

– Дела Топоров пусть останутся делами Топоров, – незнакомец покачал головой. – А убить нужно разгулявшихся по ночам неких Мстителей. Из-за них на улицах слишком мало банд, которым на все плевать, и слишком много полиции и корпоративных игигов, которые начинают задавать ненужные вопросы.

– Значит, Мстители… – Ли-Си думала о том, куда завела ее судьба. Никто не умеет загонять в тупик лучше, чем эта наглая мстительная девка.

– Их сила неизвестна, но проблема должна быть решена любой ценой. В бою ты сможешь рассчитывать на меня и четырех моих братьев.

***

В кабинет Константина Николаевича Романова ворвалась его приемная дочь. Взлохмаченная, в надетом наспех платье, но в то же время ее глаза сияли.

– Отец! – выпалила Камилла.

– Да? – князь отложил бумаги. Тем более, что-то он засиделся, уже почти утро, надо будет поспать хотя бы пару часов.

– Я… – она неожиданно растерялась. – У меня, кажется, появился парень. Только я не знаю, кто это.

– Хм, – князь вздохнул и постарался успокоиться. – Скажу честно, я готовился к этому дню, но ты все равно сумела меня удивить. Интересно, это у всех отцов так?

Камилла испытующе смотрела на своего самого родного человека, и исходящая от него волна спокойствия помогла ей самой избавиться от волнения. Отец не стал хуже к ней относиться, он не ругался, он просто сидел и ждал рассказа о ее приключениях… И в то же время девушка ни на мгновение не сомневалась, что он, если будет нужно, сделает все, чтобы защитить ее. Вера, защита, любовь… Может быть, попробовать написать книжку с таким названием? Хотя отец еще и кормит ее, надо и это как-то добавить в название…

– Эй, ты там не уснула? – Константин Николаевич вырвал Камиллу из ее мыслей.

– Нет! – девушка тряхнула головой.

– Тогда начни с самого начала, а то, скажу честно, я пока запутался, – князь улыбался.

– Хорошо, – Камилла серьезно кивнула, а потом выдала такое, от чего Константин Николаевич чуть не поседел. – Сегодня ночью я сражалась с охотниками за головами, кажется, это была одна из банд самого Босса. Помнишь, я подсмотрела у тебя отчет про девицу, которая может разрушать само пространство?

Не такого он ждал от истории о первом парне.

– Ее зовут Санни Гольдштейн, и она очень опасна. Кому как не тебе знать, что игиги-эсперы даже на низких уровнях могут доставить неприятности. А она… По слухам, уже точно перевалила за десятку. Она гонится за тобой? Или за твоим парнем? Надо послать на перехват команду Мясника, а лучше еще и отряд «Защиты» добавить, – князь пытался просчитать, чем грозит городу и его жителям намечающееся противостояние.

– Это не нужно…

– Нужно! – князь рубанул рукой в воздухе. – Твоя личная жизнь для меня очень важна, но сначала мы должны позаботиться, чтобы никто не пострадал…

– Не нужно! – так же решительно повторила его жест Камилла. – Санни и ее отряд вырубили и связали. Прежде чем зайти к тебе я уточнила: их уже подобрала полиция и посадила по камерам.

– Это… – Константин Николаевич окончательно растерялся. – Это очень хорошо. Значит, ты смогла справиться с таким противником? Но как вы, вообще, столкнулись?

– Ты же просил по порядку, – Камилла заулыбалась.

– Точно, – князь потер лоб. Управлять городом было порой проще, чем общаться с повзрослевшей малышкой, которую, кажется, он еще недавно качал на руках.

– Итак, я решила пойти ночью в город. Как один из Мстителей, помогать людям.

– Они нарушают Договор…

– Я не планировала попадаться.

– Ты – моя дочь. Ты же знаешь, что я стараюсь не вмешиваться в твою жизнь, но есть вещи, которые нельзя не учитывать.

– Хочу напомнить, что это ты отправил меня печь пирожные и узнавать жизнь простых людей. И я узнала! Узнала и приняла решение им помогать.

Князь только взлохматил голову, как не делал, кажется, с самого детства.

– Значит, с Санни ты столкнулась на улице. И тогда те, кто помог ее победить – я ведь правильно понимаю, что это Ночные Мстители?

Камилла кивнула.

– И один из них – это твой парень?

Камилла улыбнулась.

– Тот, что побольше? – князь постарался вспомнить, что ему известно об этой парочке.

– Тот, что побольше – это девушка, – поправила князя Камилла. – Мой парень – это тот, что помельче.

Константин Николаевич не знал, что сказать, но тут лицо дочери помрачнело, и он понял, что та, наконец, добралась до того, что ее волновало. До того, ради чего она на самом деле пришла.

– Рассказывай дальше, – сказал он.

– Мы сражались вместе, нас сильно побило… Это было так странно: искра кипит, а тело не может двигаться.

– Напряжение искры формируется за счет разности давления. В ослабевшем или потерявшем сознание теле повышается сопротивление своей же силе, и у достаточно могущественных игигов в такие моменты может случиться что-то вроде короткого замыкания, – князь верил, что люди должны знать и понимать, что с ними происходит.

– Ну, вот меня и его начало замыкать, – продолжила Камилла. – А его напарница сложила нас вместе сначала в машине, потом в комнате. Возможно, она хотела просто пошутить. Вот только я же эспер, я все чувствую. Тот парень, что лежал рядом, он считал меня очень красивой. Он мечтал обо мне, мы сражались вместе, внутри нас кипела кровь и искра, и когда к нам вернулись силы… Он сказал, что дает мне пять секунд, чтобы сказать ему нет. А я в этот момент ощутила всю его силу воли, как он сдерживает себя, свои чувства. И просто сорвалась с цепи.

– И теперь… – осторожно уточнил князь.

– Я хочу понять, кто я, – Камилла смотрела на отца. – Я – падшая женщина, которая не может контролировать свои желания? Я – эспер, который никогда не сможет отказать никому, кто достаточно сильно в меня влюбится? Я – извращенка, которая после крови и страха смерти, хочет забыться в чужих объятиях? Или просто трусиха, которая в итоге сбежала, постаравшись, чтобы мы так и остались друг для друга просто коротким приятным воспоминанием?

Константин Николаевич слушал дочь, хмурился, но, когда она закончила, на его лице неожиданно мелькнула улыбка.

– Приятное воспоминание – хорошие слова… – сказал он. – Что ж, думаю, я смогу ответить на твои вопросы. Для начала твоя сила эспера – она не делает тебя слабее, наоборот. Она защищает тебя от чужого влияния, и с ней ты можешь всегда понять, твои у тебя в голове мысли или нет. Понимаешь, почему для меня была важно услышать твое отношение к случившемуся?

– Мне приятно это вспоминать – значит, все настоящее?

– Точно. Что же касается твоих желаний и того, что это случилось сразу после боя… Не буду говорить про всех, но лично я… В 1954-м, когда мы ходили в поход к персам, чтобы остановить прорыв из их осколка тьмы – мы тогда сражались почти три дня без остановки. Казалось, что наши искры и души были вычерпаны до дна, но мы победили. И в ночь победы половина лагеря валялась без сил, пытаясь отоспаться за все это время, а другая не могла закрыть глаза, чтобы не упасть в бездну кошмаров. Тогда мне было плевать на мою фамилию, на имена тех женщин-воинов, с которыми мы оказались в одной палатке. Мы просто помогали друг другу забыться и радовались жизни.

– То есть либо мы оба извращенцы, как и половина вашего экспедиционного корпуса, либо… радоваться жизни в объятиях того, кто тебе нравится – это нормально, – Камилла задумалась. – Кажется, я понимаю.

Девушка собралась уходить, когда князь поднял руку, прося ее задержаться.

– Если мы разобрались с тобой как отец с дочерью, то у меня к тебе вопрос как у генерал-губернатора. Не буду просить тебя оставить Мстителей или помочь мне взять их под контроль, но… просто будь осторожна и скажи, что ты думаешь об этой парочке?

– Они сильные, – Камилла прокрутила в памяти недавние события, а потом неожиданно для князя сказала то, чего он точно не ожидал. – А еще мне кажется, что ни у одного из них нет искры. Вот ни капельки!

– Но… – Константин Николаевич хотел сказать, что без искры никто бы не смог победить врага уровня эспера-десятки, но промолчал. Его дочь никогда не врала, ее искру было почти невозможно обмануть, а охотники действительно были схвачены… И тогда ему нужно было хорошенько над всем этим подумать.

***

Мы сидели с Арьей на кухне. Девушка расстраивалась, что не смогла поймать меня, пока не наступил рассвет… В ее человеческом теле даже самая ехидная улыбка выглядела наполненной самой искренней поддержкой и пониманием.

– За тобой должок, – сестренка протянула мне записку, где помимо слов были еще и характерные картинки. Видимо, на тот случай, если я сделаю вид, что не понимаю, о чем она.

Я решил промолчать.

– Даже два должка, – Арья наслаждалась ситуацией. – То, что ты упустил лисицу, не удовлетворив ее звериную страсть, это только твоя ошибка.

Я молчал.

– Звериная страсть – ты же понимаешь, о чем я? – Арья снова отдалась на волю своему таланту художника. И в каких только позах мне и лисице не довелось побывать. Верхом я, верхом она, что-то классическое, что-то странное…

– С чего ты решила, что она может превращаться только наполовину? – я все-таки не выдержал. – А вот эта поза вообще анатомически невозможна!

– Это потому, что ты зарядкой мало занимаешься, – Арья написала новую записку, и ее лицо мгновенно стало серьезным. – А вообще, нам надо обсудить твою экипировку. После сегодняшней ночи, мне кажется, ты начал понимать, что полагаться только на энергетические щиты – слишком глупо.

– И вовсе нет! – во мне проснулся дух бунтарства. – Надо просто больше аккумуляторов, доработать контроль пространства и…

– Идем в зал, – Арья тяжело вздохнула.

– Что?

– Идем в зал, – Арья ткнула пальцем в уже написанную бумажку. – Я покажу, как размажу тебя даже в этом теле.

Это звучало как вызов. Стало неуютно от мысли о том, что орка может оказаться права. Захотелось отказаться под любым предлогом, но я моментально избавился от этой слабости. Если я чего-то не учитываю, надо как можно быстрее это узнать. И немного позора – это вполне достойная цена за то, что я сам не сумел найти эту информацию раньше.

Мы доехали до тренировочной площадки, я предложил Арье помочь надеть защитный костюм, но та отказалась. Что ж, я отказываться от своей защиты не собирался. Термобелье, реактор защитного поля, дополнительные аккумуляторы, шокер, гранаты… Фактически мой стандартный уличный набор, разве что я не стал брать совсем уж тяжелое оружие.

– На счет три? – спросил я у Арьи.

Девушка кивнула.

– Один… два… два с половиной… три! – мне хотелось поскорее закончить эту глупость с тренировкой, так что я почти не играл с цифрами.

Тренировочная дуэль началась, и в тот же миг Арья вытащила пистолет и разрядила его мне в плечо. Я только успел подумать, что это просто наивно – рассчитывать, что пуля опередит искусственный интеллект, который включает защитное поле. Но в тот же миг меня словно ударило молотом и швырнуло на пол. Сознание поплыло, и среди хаоса мыслей выделялась одна самая главная. Почему не включилась защита? Почему?!

– Ты, наверно, ничего не понимаешь, – Арья беззвучно подъехала на своем кресле и начала скидывать мне бумажку за бумажкой. – Так вот это обычная глушилка электричества, – она показала небольшой пульт с красной кнопкой. – У любого серьезного противника есть такая штука. Именно поэтому большинство людей не полагается на технику. Те же игиги, если они не технари и не собрали свое оружие или доспех сами, предпочтут выйти на бой голыми.

– Но раньше я побеждал…

– Потому что враги были слабы. Или бедны. Или не ожидали, что ты окажешься так глуп, – Арья не собиралась щадить мое самолюбие. – Сегодня же тебя чуть не убили, и я бы хотела, чтобы если это и случится, то не так бессмысленно.

– Откуда ты знаешь про глушилки? – я выдавил новый вопрос. – Я искал слабости электрического оружия и щитов в сети, но там ничего такого не было. Даже на закрытых форумах.

– Потому что некоторые очевидные вещи никто не будет расписывать для пришельцев из другого мира, – Арья изобразила большие невинные глаза. – Я уже говорила, одного интернета недостаточно, чтобы во всем разобраться. Тебе нужен помощник, тебе нужен наставник…

– Как твой игиг в подвале, – понял я. – Ты не только сражаешься с ним, вы еще и разговариваете…

Арья ничего не ответила, просто развернулась и уехала. Я же, взяв себя в руки, поднялся и, игнорируя боль, побрел к медицинской капсуле. Вот она все-таки и пригодилась. Полежу, подумаю, как я смогу обойти новые ограничения и все равно стать лучше. Главное, моя сила все еще при мне…

– Кстати, насчет денег, – Арья неожиданно ворвалась в медицинский центр на полной скорости и прижала к стеклу моей регенерационной капсулы новую записку. – Что ты там говорил насчет того, что нужно подождать месяц?! Куда ты, предки тебя подери, потратил все наши деньги?

***

Когда я рассказал, что вложил все свободные деньги «Горизонта» в рекламные бонусы для нашего нового Ютюба, Арья зарычала.

– Сто миллионов? Ты потратил их на рекламные кампании наших же торговых центров, чтобы они крутились во всех роликах? Вот только сколько они зарабатывают в месяц? Половину от этого? И на сколько ты рассчитываешь увеличить прибыль, чтобы отбить затраты?

Я не ожидал от орки подобного почти профессионального отношения к деньгам. И когда она начала разбираться в финансах?

– Тут два момента, – я лежал в растворе, и говорить было не очень удобно, вот только Арья точно не собиралась уходить без ответов. – Первое: это вложение не столько в рекламу, ее можно было запустить и бесплатно, сколько в привлечение блогеров. Они должны с первого дня видеть хоть сколько-то приличные суммы, что могут получить.

– И что? Местная видеосеть вообще ничего не платит! Можно было и поэкономнее стартовать.

– Копейки не впечатляют, – я покачал головой. – Сумма должна была оказаться достаточно большой, чтобы ее обсуждали. И, если повезет, чтобы каждый блогер задумался, сколько на нем зарабатывали корпорации до моего появления. Нам сейчас рост важнее любых денег.

– Ты говорил про два момента, а мы обсудили только один, – Арья немного успокоилась.

– Второй, – я улыбнулся. – Это еще одна идея. Я рекламирую не только торговые центры и другие магазины, но еще и написанный Валерой курс по рекламе на нашей платформе. Всего десять рублей, но…

– Десять рублей? – Арья со звоном прилепила перед моим лицом новую бумажку. – Сколько ты их планируешь продать, чтобы отбить деньги? Что-то я подозреваю, что машины у меня не будет и в следующем месяце.

– Десять рублей за курс по рекламе, чтобы стать популярнее и откусить побольше кусок от висящих перед носом ста миллионов… Ты права, на этом мы не заработаем. Вот только там идет не только объяснение, как создавать работающие кампании. Еще Валера заложил туда отсылки про то, как важно создавать правильный, качественный контент. И программы, написанные специально для нас. Сто рублей – для монтажа видео, пятьдесят – для обработки звука, пятьдесят – для редактирования изображений. И, учитывая, что сейчас во всех роликах крутится именно наша реклама, людей, которые это увидят, будет достаточно много.

– Если они вообще придут к тебе.

– А вот тут я ставлю на другое, – я покачал головой. – Мне не собрать много людей из воздуха, это слишком дорого. Но я могу удержать тех, кто придет. Местный Ютюб сует людям все подряд, любые видео. Вернее, он сует то, за что платят создатели роликов и что интересно рекламодателям. Валера же будет формировать ленту для каждого индивидуально. В моем мире именно эти алгоритмы помогли выстрелить всем более-менее современным сетям. Ютюб, Инстаграм, Тик-ток.

– Словно какое-то проклятье пытаешься выговорить, и не получается, – Арья попробовала фыркнуть, но на это ей уже не хватило сил.

Впрочем, вопросы у нее вроде бы кончились. Девушка прижала к стеклу последнюю записку с надписью «лечись» и снова уехала. Я же продолжил мерно качаться в регенерационной камере и думать. Если с деньгами у меня не было ни единого сомнения, что все получится – да уже получалось – то вот с уличными приключениями мне точно был нужен новый подход!

Продолжаем! Наверно, на этой неделе опять попробуем нон-стоп с понедельника по четверг))

Глава 14

Почти месяц я провел в расчетах и создании нового боевого костюма. К счастью, мой Ютюб не подвел. Сервис уверенно рос, и проблемы с деньгами закончились так же быстро, как и начались. И вот я решил, что пришло время проверять мои идеи на практике.

– Арья! – как только Луна показалась из-за туч, я выскочил из комнаты и бросился искать сестренку.

– Да! – снизу донесся ее такой же яростный крик. Опять она со своим пленником зависала в подвале. Я почувствовал легкую ревность, но постарался прогнать это чувство.

– Пошли драться! – снова заорал я.

– Слышу в твоем голосе энтузиазм, – Арья одним махом, минуя лестницу, запрыгнула ко мне. – Неужели смог снова найти одну из своих девиц и оторваться?

Я только отмахнулся: мне не терпелось проверить в деле свои наработки. Орка тоже воодушевилась, и мы поспешили в спортзал, где совсем недавно мне прострелили плечо. Мы разошлись в разные стороны, я досчитал до трех, а потом Арья с довольной улыбкой вытащила пистолет.

– Если ты опять дашь себя подстрелить, то я буду разочарована, – сказала девушка и нажала на спуск.

В тот же миг в умный блок реактора ударил пучок заряженных электронов, сбивая все настройки и лишая меня возможности автоматической активации защиты.

– Б…ть! – выругался я, и мой энергетический экран все равно меня прикрыл.

– Голосовое управление, – поняла задумку Арья. – Вот только будешь ли ты всегда ждать атаки, чтобы успеть хоть что-нибудь сказать?

В тот же миг девушка поменяла режим на своем пульте, и в меня ударил новый луч, на этот раз побольше. Вот только я уже был готов. Узнав о новом типе атак, я все же нашел о них информацию. Как оказалось, местные умельцы могли как глушить автоматику щитов, так и разряжать аккумуляторы управляющего модуля.

Новая пуля, и снова щит раскрылся, несмотря ни на что.

– Настроил автоматику, чтобы та включалась при разрядке? – Арья снова все поняла. – А так?

Я не сразу понял, где именно она его прятала – наверно, за спиной – но девушка вытащила огромный пулемет и направила на меня. Вот и минусы тренировок, когда у вас нет соседей… Новые электронные атаки были уверенно отбиты, а вот несколько сотен пуль в минуту оказались гораздо более серьезной проверкой. Уже скоро мой щит просел почти до половины, но я продолжал стоять на месте.

Арья на мгновение отпустила гашетку, наши взгляды столкнулись, и она продолжила терзать мой щит. Дым заволок все помещение, но орка прекрасно ориентировалась и на мой запах, и на стук сердца. Тем не менее, я сделал шаг назад… Система глушения звуков и моих ароматов сработала так же хорошо, как и раньше. А в толще дыма меня заменил поднявшийся из-под пола человекоподобный робот. За месяц я много успел!

Арья продолжала стрелять, теперь уже робот держал щит, а я по кругу обходил девушку. Если получится, то я верну должок за те пять часов в медцентре… Неожиданно Арья повернулась на сорок градусов и, игнорируя двойника, навела пулемет прямо на меня. Не знаю, как, но она меня засекла!

– Б…ть! – я выругался, и щит прикрыл меня от града пуль.

Я бросился на орку по прямой. Между нами было уже не такое уж большое расстояние – прыжок, часть пуль пошла по касательной, позволив мне сэкономить остатки защиты. Я в полете выхватил шокер и постарался зацепить им орку хотя бы немного. Та просто сделала шаг в сторону, ухватила дубинку сквозь искры разрядов и дернула меня навстречу летящему мне прямо в грудь второму кулаку.

– Ты как? – Арья склонилась надо мной, когда я пришел в себя через пару секунд.

– Живой, – я ощупал ребра.

– Хорошо, а то ты меня удивил. Чуть не ударила в полную силу, – орка улыбалась.

– Чего ты такая счастливая? – я медленно поднялся и присел. – Любишь меня бить?

– Куда без этого, – Арья потрепала меня голове. – Но на самом деле я просто рада, что ты меня слушаешь.

Рука орки скользнула по моей щеке вниз, провела по груди и постучала по стальному каркасу, который я все же решил добавить к энергетической части моей брони.

– Решетка просто усиливает защитный экран, делает его энергоэффективнее почти на тридцать процентов, – я старался не думать о том, почему пальцы Арья такие теплые и горячие.

– Говори что угодно, – Арья не обратила внимания на мои слова. – Твоя решетка сдержала мой удар, так что теперь я буду знать, что тебя стало на самом деле сложнее убить, мой маленький воин.

И она обняла меня, прижимая к своей огромной груди. Моя воля начала таять, словно кусок масла, которое кинули сразу на две сковородки.

***

Арья оставила Лекса в тренировочном зале собирать данные по их небольшой схватке и доводить до ума свои игрушки. Орка вслух смеялась над его путем, но в глубине души не могла не уважать достигнутого им результата. Лекс был простым человеком и в то же время он смог уже выйти против стольких местных героев и победить. Да что там – он выдержал ее удар… Арья улыбнулась, остановившись перед дверью в свою часть подвала. Пара мгновений, и ее лицо приобрело привычное каменное выражение. Девушка толкнула дверь, та отъехала в сторону, и она вошла к своему пленнику.

Они не дрались уже несколько месяцев – Юранд Ковальски в отличие от Лекса не становился сильнее, и результат любой дуэли был слишком предсказуем. А вот в другом его пользу нельзя было недооценивать.

– Скажи что-нибудь умное, Ковальски, – Арья поприветствовала своего учителя фразой, которую когда-то сказал Лекс и которая почему-то очень раздражала старого игига.

– Умного я буду ждать от тебя, ученица, – Ковальски сжал кулаки, но продолжил сидеть за столом, закопавшись в принесенные ему книги. – Ты же помнишь, что сегодня тебя будет ждать экзамен сразу по этике и философии?

– И тебе стоит надеяться, что я не завалюсь, – Арья оскалила зубы. – Ты же, в свою очередь, помнишь сделку. Ты учишь меня, и когда я сдам начальный университетский курс, твоя свобода снова будет принадлежать тебе.

– Моя свобода никогда мне не принадлежала, – Ковальски пожал плечами. – В детстве родители, в армии – старшина, в банде – Кошка… В моей жизни всегда был кто-то главный, и у тебя, кстати, тоже.

– Не думаю, – глаза Арьи затуманились. – Мы, орки, убили своих богов, чтобы те не решали нашу судьбу. И я, дочь последнего тана Севера, лично вела в бой остатки нашего народа. Я и только я сама решила свою судьбу.

– Я… – Ковальски немного растерялся. – Я думал, что мы только что нашли хорошую тему для твоего экзамена по философии, но, наверно, стоит выбрать что-то более классическое.

***

Я залез в приложение «Бесконечных слез боли бессердечного извращенца». Возможно, не стоило делать моему видеосервису динамичное название, которое формировалось бы на основе интересов большинства зрителей… Но идея почему-то прижилась, и менять что-то было уже поздно.

Помимо названия мое внимание привлек еще и один ролик на главной. Это был канал Толстого Сэма, куда он выкладывал видео своих ночных приключений, иногда в прямом эфире. И на этот раз он рассказывал какому-то бандиту, что Ночные Мстители не дадут ему творить все, что захочется. А тот вдруг вырубил ему доспех и избил до полусмерти… Некрасивое зрелище, но, возможно, именно такие концовки почти половины приключений Сэма и принесли ему известность. Другие игиги тоже создавали каналы, но их победы не вызывали и сотой доли того интереса, что доставался обычному человеку.

Я зашел на страницу Сэма. Что тут еще было? Побои, побои, победа над человеком-морковкой, потом допрос от полиции на тему нарушения Договора. Забавно: будь Сэм игигом с невероятными силами, и ему бы пришлось скрывать свою личность. Но он был всего лишь человеком и поэтому мог делать и говорить все, что ему хочется. Слабость разрушает цепи…

Я заглянул в комментарии:

– Ты мой герой!

– Мой отец хочет, чтобы я был похожим на тебя!

– Раньше меня били в школе, но я посмотрел твои видео и дал сдачи. Меня побили сильнее, а я дал сдачи еще раз. И теперь я могу не прятаться по утрам, а еще у меня появились друзья. Спасибо, Сэм, что ты есть.

– Спасибо, что помог найти мою кошку… – я не удержался и улыбнулся.

– Если захочешь хорошо провести ночь, позвони мне… – номер был заблокирован сервисом, но я-то мог открыть его и на всякий случай скинул Валере для проверки.

– Я решил, что тоже буду Мстителем. Пусть улицы берегутся нового героя, Желтого Полосатика!

– Что за имя для героя? Это же закуска для пива!

– А кто сказал, что помогать другим надо на трезвую голову?

– Я тоже решил стать героем. Человек-Кальмар! Смотрите мои видео!

– Вы что, сговорились? Пойти, что ли, в магазин сходить?

Я почему-то боялся, что люди будут смеяться над Сэмом, но они поддерживали его. Может, потому что он делал то, о чем они мечтали сами? Менял мир, несмотря на то что ничем не отличался от всех остальных…

На поясе пиликнул датчик установленной на крыше камеры. После того, как я подарил Сэму фонарик и идею вызова подмоги, он еще ни разу ими не пользовался. Тем не менее, я решил подготовиться к тому, чтобы не пропустить сигнал. И вот после стольких недель камера на крыше дома засекла появление ярко-желтого силуэта на фоне привычных серых облаков. Крыса! Это определенно была именно она.

«Вообще-то, я имел в виду другую мышь, – пожал плечами я, выйдя на улицу и вживую посмотрев на сияющий в небе призыв. – Что ж, тем больше поводов прогуляться и объяснить людям, что к чему».

– Арья! – крикнул я орке. – У нас, кажется, работа.

– Я еще не кушала! – закричала девушка в ответ.

– Заедем за шавермой на обратном пути!

– Опять фаст-фуд. Тебе не кажется, что от него я становлюсь слишком большой? – иногда голос Арьи прерывался, и я понимал, что та уже натягивает на себя тот или иной элемент своего боевого костюма.

– Ты прекрасна! – я заорал во весь голос.

– Спасибо! – меня услышал неведомо как забредший к нам на район негр-амбал и принял на свой счет.

– Не ты! – прокричал я ему.

– Понял-понял! – жизнерадостно закивал тот в ответ, и я махнул рукой.

Приятно человеку и ладно, раз мне это ничего не стоит. Пусть возвращается домой и рассказывает, какие у нас в империи все дружелюбные и открытые. Я отошел от окна и вызвал лифт, идущий на третий подземный этаж – что-то со временем мы закапываемся вниз все глубже и глубже.

– Опаздываешь? – Арья уже была на месте, сидя за рулем своей новой машины.

Красный «Москвич», последняя новинка, которая еще даже не вышла в серию. Восемьсот лошадиных сил, сто километров за две секунды – чистая мощь, которая искренне восхищала Арью и невольно вызывало улыбку у меня. Кто бы знал, на чем будут гонять в этом мире.

– Сразу не разгоняйся, – предупредил я девушку, садясь на пассажирское сиденье.

Недавно мне удалось неофициально достать машину, которой роют метро, и мы, недолго думая, проложили подземную дорогу до пары ближайших городских туннелей. Теперь, если рядом никого не будет, мы сможем просто отключить все камеры и выскочить через потолок в общий поток. По надежности такой способ был чуть хуже, чем корпоративные машины и канализация, но зато никакого запаха и, главное, скорость появления на городских улицах вырастала в несколько раз.

– Скоро уже? – Арья лениво гнала машину на ста двадцати.

– Сейчас… Да, разгоняйся до двухсот, – я засек окно в потоке машин и рассчитал нужную скорость, чтобы мы попали прямо в него.

– Погоняем! – Арья вдавила педаль в пол, и машина разогналась гораздо быстрее, чем мы могли себе позволить.

– Не-е-е-ет! – я попытался остановить орку, но куда там.

Скорость по какой-то неизвестной причине пьянила ее не хуже бутылки яблочной настойки. А то однажды… Впрочем, эту историю и, главное, то, чем она закончилась, никто и никогда не узнает. Слово орка и человека, которые хотят забыть то, что не должно выйти наружу, крепче стали…

«Москвич» продолжал ускоряться, и стрелка на спидометре начала приближаться к трем сотням. Я понял, что процесс уже не остановить, и оставалось только возглавить его.

– Валера! – заорал я. – Спуск для скоростного выезда! И активируй систему самоуничтожения!

Впереди появилось пятно света. Это потолок нужного нам туннеля начал опускаться, готовясь открыть проход для нового участника автомобильного движения. Заодно становились на боевое дежурство около сотни бомб, которые сначала сформируют несколько десятков ложных вариантов нашего туннеля, а потом подорвут всю эту систему к чертям. Чтобы если кто и решит проверить, откуда тут выскочила машина, то никогда бы не смог добраться до нашего убежища.

– Слава светлому отцу и красному брату! – заорала Арья, выжимая из машины последние крохи сил.

С ревом двигателя мы выскочили в общий туннель, и я приготовился прикрывать защитным полем всех, кто попадется нам на пути, но… Орка все и так учла – выкрутив руль в последний момент, она завалила машину на левый бок, и в итоге, вылетев наружу, мы врезались колесами не в пол, а в стену туннеля. Время словно остановилось, двигатель взревел, увеличивая обороты еще больше, резина сцепилась с бетоном, и мы прямо так по вертикали и рванули вперед. Рядом мелькнули чьи-то машины и удивленные лица. Арья объехала их, как стоячих, и через пару секунд мы уже вылетели на свежий воздух.

– Ха! Испугался? – орка повернула ко мне довольное лицо. Ее глаза напоминали две черные бездны, а рот улыбался всеми сорока четырьмя здоровыми белыми зубами.

– Да, – честно ответил я.

– Зря! Я, как всегда, все учла!

– Даже траты на новый туннель? – мои слова ни капли не впечатлили орку. А если так? – Кстати, ты же понимаешь, что твоя машина засветилась, и мы больше не сможем ее использовать?

– Мой красный «Москвич»? – в голосе Арьи на мгновение мелькнуло сожаление. – Впрочем, оно того стоило.

Орка снова вдавила в пол педаль газа, и мы понеслись дальше в сторону Коломенского парка, откуда и бил фонарик Толстого Сэма. Сколько уже прошло с момента, как он его зажег? Минут десять. Надеюсь, парень нас дождется… Интересно, что там у него такого случилось, что он вспомнил про мой знак? Я опять посмотрел на желтую крысу в небе и задумался о том, что, возможно, как Мышкину он мне подходит даже больше…

– Работаем с подстраховкой? – спросила Арья.

Я кивнул, и за один квартал до цели орка на пару секунд притормозила перед поворотом. Я воспользовался этой паузой, чтобы скинуть в канализацию моего стального двойника из багажника, а потом запустить три дрона для наблюдения с воздуха.

– Ну, что? – Арья снова разогналась.

– Вижу Сэма. Стоит на крыше нового небоскреба. На первый взгляд один, – я внимательно изучал картинку.

– И как твое чутье воина? Есть ощущение ловушки? – Арья неожиданно сменила тему разговора.

– Вроде нет, – я прислушался к себе. – Тепловизоры ничего не видят, датчики движения – тоже. По мимике на лице Сэма, он тоже не волнуется…

– Меня интересует не техника, а ты сам. Что чувствуешь? Или пусто?

– Ну, немного волнуюсь за нашего подопечного, – признался я. – Все-таки он ввязался во все это дело из-за меня. А мог бы, как и раньше, продавать пирожки.

– Значит, что-то все-таки есть, – на лице Арьи появилась коварная улыбка, а я подобрался.

– Что бы ты ни задумала – не смей! – я поспешил выйти из как раз остановившейся машины.

– Волнуешься за Сэма, так не будем терять время, – орка тоже выскочила и в мгновение ока оказалась у меня за спиной.

– Давай без спешки, – я уже понял, что она задумала.

– Кто я такая, чтобы мешать твоему чутью. Лети, молодой воин! – Арья ухватила меня покрепче, а потом без замаха кинула вверх.

В лицо ударил поток воздуха, я почувствовал, как моя стальная маска, несмотря на особый сплав, нагрелась на пару градусов. Мозгу потребовалось целое мгновение, чтобы подстроиться под столь резкое изменение ситуации, и к этому моменту я уже взлетел на все три сотни метров, чтобы оттуда начать планировать к ждущему меня Толстому Сэму.

Взгляд невольно зацепился за то, что парень стоит все в той же позе. Словно ни на миллиметр не подвинулся за все это время.

Счет шел на секунды, я искал взглядом хоть что-то странное, и ничего… Разве что Валера, снимая и прогоняя через себя каждый сантиметр поверхности, отметил неестественно длинную тень Сэма… То ли мы не учли какой-то источник света, то ли это проявление силы неизвестного игига. А Арьи, как назло, нет рядом. И что теперь – лететь в ловушку или просто отступить?

***

Ли-Си оставила всю подготовку операции на Топоров, и, надо сказать, бандиты действовали быстро и решительно. Вычислили болевую точку Мстителей, подготовили ловушку и принялись ждать. Девушка до последнего не верила, что все получится так просто, но… Они посветили в небо, и мелкий Мститель пришел. Он взлетел над домом, словно игиг-ловкач, обходя весь первый уровень расставленных Топорами ловушек. Может, он не зря выбрал для себя знак крысы, одного из опаснейших, но в то же время и мудрейших животных? Недаром, крыса – это первый знак зодиака, и она же принесла древним людям первую рисинку, чтобы спасти их от голода…

Все эти мысли проносились в голове у Ли-Си, пока Мститель летел к крыше и своей смерти. Стоит ему коснуться поверхности, и тень младшего из Топоров свяжет его. Серое единство, страшная техника, когда жизни, твоя и врага, связываются. Опытный воин легко может использовать это, чтобы победить, и Топор точно не упустит своего шанса. Ли-Си видела, как Мститель сомневается, не решаясь выбрать, куда именно лететь. Он был силен, он чувствовал опасность, но этого было мало.

«Жалкий конец – умереть чужой марионеткой», – подумала Ли-Си.

«Марионеткой? Это что-то вроде вуду? – неожиданно в голове у нее прозвучал знакомый голос. – Спасибо за совет!»

И Мститель уже без малейшего сомнения рванул вниз. Куда? Ли-Си не понимала, что происходит и нужно ли ей предупредить Топоров. Поздно, человек врезался в крышу – нет, он уселся прямо на шею робо-доспеха своего друга, усыпил его, нажав на болевую точку под шеей, а потом ухватил его за руку и… Сломал палец. Ли-Си удивленно склонила голову набок – это было неожиданно.

– Что, получил, мерзкий шаман?! – Мститель сломал сразу два пальца, и Топор, который не мог так быстро разорвать контакт с пленником, не выдержал и застонал от боли. Улыбка на лице человека стала еще шире.

П.с. Кто-то скажет нам, что б***ть пишется через "д". А мы ответим, что это совсем не то ругательство, что вы думаете)) Может быть, главный герой говорит - безысходность... И никакого мата)))

Продолжение завтра?

Глава 15

Среди врагов оказалась лисица – я не сразу заметил девушку, но потом ее лысина отразилась в свете Луны, а в мыслях зазвучал знакомый голос.

«Надеюсь, Сэм будет не в обиде», – я сломал потерявшему сознание парню уже три пальца, когда враг не выдержал и застонал.

План точно работал, и я решил добавить в него огонька. Вытащил шокер, ткнув им по груди Сэма, заряд ударил по нервным окончаниям парня, а потом отразился в таинственного врага.

– Мои сосочки! – пискнул чей-то голос.

Почему-то я вспомнил Камиллу…

– Мы убьем тебя! – из темноты выступили четыре тени, за спинами которых висели огромные алебарды.

– А может, переговоры? – на этот раз я специально прицелился в сосочек Сэма.

– А-а-а! – из темноты снова ударил крик неизвестного противника. – Да! Переговоры!

– Нет, – покачал головой самый крупный из идущей ко мне четверки. – Нас послали устранить препятствие, и мы это сделаем. Таков кодекс Топоров. Лисица!

Враг позвал мою лысую союзницу, и та подошла к нему. Я видел сомнения на ее лице, но отказать главарю Топоров она почему-то не могла. Возможно, я был недостаточно убедителен – шокер начал опускаться ниже.

«Интересно, мастер вуду чувствует его или просто видит?» – задумался я, когда из темноты снова донесся хнычущий голос.

– Старший, он хочет лишить меня будущих детишек! Неужели ты не чувствуешь зловещую ауру, которая опускается на нас всех?

– Нет! – ответил главарь, но его голос звучал уже не так уверенно.

– Старший… – лисица передразнила мастера вуду. – Один вопрос. А это тебе сверху спустили приказ уничтожить Мстителей или ты лично решил, что они мешают вашему делу? Потому что если второе, то готов ли ты нести ответственность за жизни своих людей?

– Мы знали, на что идем! – Топор даже на мгновение замер, но тряхнул головой и продолжил приближаться ко мне.

– Если вы там не что-то черное замышляете, то, вероятно, я мог бы и помочь, – я включился в разговор.

– Он хочет помочь! – снова включился писклявый голос мастера вуду. – Ради маленькой госпожи мы должны использовать любой шанс!

– Не смей болтать своим грязным языком о госпоже Гади! Не стоит чужакам о ней знать ничего лишнего! – главарь рявкнул на своего подчиненного, а я растерянно почесал голову.

Если сначала только мастер вуду показался мне довольно неуравновешенным типом, то теперь и главарь показал, что не сильно от него ушел. Одновременно говорить о сдержанности и выдавать имя своего лидера – это надо уметь.

– Значит, маленькая госпожа Гадя… – задумчиво сказал я.

– Не Гадя, а Гади! – рявкнул главарь. – И откуда ты узнал ее имя?

Я понял, что теряю бдительность, но не удержался и картинно посмотрел прямо на него. Кажется, он все понял и… Я думал, главарь разозлится, срывая на мне злость за свою ошибку, но тот лишь махнул рукой. Кажется, несмотря на странности в поведении, было в этих ребятах и что-то порядочное.

– Хорошо! – рявкнул главарь. – Мы поговорим. Я расскажу о нашей задаче, ты расскажешь, как сможешь нам помочь. Если твой план окажется лучше нашего, драка будет не нужна.

«Учитывая увиденное, любой план будет лучше вашего…» – мелькнуло у меня в голове.

Впрочем, я был доволен своими успехами. Сэм спасен, драки и разрушений удалось избежать – кажется, я расту… Не успел я додумать эту мысль, как дверь, ведущую на крышу, выбило ударом огромной зеленой ноги.

– А вот и я! – в проходе с широкой улыбкой показалась Арья.

– Клево! – я показал ей большой палец, глядя на два упавших без движения тела.

Первым был главарь Топоров, которому в голову и прилетела выбитая дверь. Алебарда у него за спиной приняла на себя часть удара, но мужика при этом с такой силой бросило на пол, что он потерял сознание. А вторая жертва оказалась уже на моем счету. Увидев летящую дверь, я уронил Сэма, уводя его с линии удара, а потом, пока крыша тряслась, самую малость не удержал равновесие и уперся шокером чуть ниже спины своему бессознательному другу. Тот, к счастью, так ничего и не ощутил, а вот мастер вуду выдал новую трель и присоединился к своему боссу в бессознательном единстве. Вот что значит настоящая команда.

– Подлое предательство! – молчавший до этого член банды оглядел оставшихся в строю товарищей, а потом с диким ревом бросился на меня.

Несправедливо! Это я договорился о мирном диалоге, Арья же все испортила, но бить почему-то собираются вовсе не орку! Алебарда взметнулась в крепких руках, в свете Луны мелькнула еще одна лысина и… тигриная морда. Враги оказались интереснее, чем я ожидал, но задерживаться на месте все равно не стоило. Вокруг летящего на меня стального лезвия появились языки пламени, и мне что-то совсем расхотелось проверять, выдержит ли такое мой энергетический щит.

– Эй, там крыша кончилась! – крикнула мне Арья, оценив мое сальто назад.

– Знаю! – отозвался я.

Увернувшись от алебарды, я вылетел за плоскость здания прямо на восходящий поток воздуха. Дальше только и оставалось, что раскинуть руки в стиле белки-летяги, и вот я оказался выше всех. Топор-Тигр даже на мгновение растерялся, но потом просто запустил в меня свое оружие. Зря. Это по прямой оно летит и ускоряется, особенно в его руках, а вот если вверх – тогда на моей стороне начинает играть земное притяжение. Двое против одного.

– Ловкость рук и никакого мошенничества! – я перехватил летящую в меня алебарду, превращая чужое оружие в свое.

– Еще и вор! – Топор яростно топнул ногой, пробив крышу и чуть не застряв в ней. – Назад!

Его оружие в моих руках превратилось в дым и вернулось к своему хозяину. «Красиво», – оценил я и продолжил наворачивать круги в пятидесяти метрах над крышей. Мои враги дружно подняли головы, нацеливая в меня на этот раз сразу три алебарды… Вот только нельзя же так сосредотачиваться только на одном противнике.

– Осторожно! Сзади! – ради честного боя я даже попробовал их предупредить.

– Вор и предатель хочет, чтобы ему поверили, – Топор-Тигр обернулся к своим собратьям, чтобы разделить с ними шутку, вот только вместо этого получил прямо по зубам.

Что иронично, двоих Арья тихо оглушила ударами по голове без всяких травм, а вот Тигр лишился не только сознания, но и всей четверки клыков.

– Круто, – орка довольно нагнулась и собрала их. – Сделаю себе тигриный амулет… Кстати, привет, Лисица!

Она помахала лысой девушке, и та неуверенно ей ответила. Что характерно, убегать лисица не стала. Вместе с помощью в самом начале это точно говорило в пользу моего решения дать ей второй шанс. Я сложил крылья и рухнул к ним с Арьей. Классные ощущения: прижал руки к бокам и летишь, а весь мир бьет тебе в лицо. Развел в стороны, вкладывая силу каждой мышцы – и все останавливается. Почти…

Я ударился о крышу с приличным ускорением – пришлось пробежаться, чтобы погасить скорость, и я даже на кого-то наступил. К счастью, тут все без сознания, никто не будет в обиде.

– Итак, кто это у нас тут? – я активировал встроенный в костюм фонарик и прошелся по крыше, подсвечивая лица новых знакомых.

И среди них не только тигр выделялся звериной мордой. У главаря была чешуя и свесившийся набок змеиный язык. Мастер вуду оказался девушкой с лягушачьей моськой и красными пятнами на щеках. Словно даже без сознания она смущается… Мне тоже стало неловко, когда я вспомнил все свои атаки с помощью шокер-дубинки.

– Мои извинения, – я аккуратно нагнулся и положил девушке в карман купон на бесплатный обед.

Двинувшись дальше, я изучил двоих оставшихся Топоров, которые никак не успели проявить себя: белый медведь и петух. Да, интересная подобралась компания…

– И почему мне так везет на игигов-перевертышей? – задумался я вслух.

– Это не перевертыши, – ответила Арья.

– И не игиги, – добавила Лисица. – Сила семьи Пяти Топоров заключается немного в другом…

В этот момент из тел лежащих на крыше бандитов пошел дым.

– Они горят! – испугался я и пыхнул в ближайшего, в милашку-лягушку, из своего аварийного огнетушителя.

– Не горят, – успокоила меня Арья, и я поспешил остановиться, оглядывая частично залитое тело. К счастью, на голую кожу ничего не попало.

– Это духи покидают их, – пояснила тем временем лисица.

Я ничего не понял, и пришлось задать еще немало вопросов, чтобы выяснить детали. В итоге все оказалось совсем не так, как выглядело на первый взгляд. Во-первых, эти пятеро с топорами на длинных палках, которые я называл алебардами, оказались не Топорами. По крайней мере, не теми пятью, в честь которых была названа банда. Во-вторых, настоящим Топором была их маленькая госпожа, та самая Гади… Хотя лично мне больше нравился мой вариант ее имени.

Так вот, маленькая Гадя увеличивала мощь своих слуг за счет силы предков банды. Подарила каждому по штуке, чтобы они не позорили ее перед приличными людьми – отсюда и звериные морды. Но вот девочку похитили, слуги бросились ее спасать, однако без искры истинного Топора сила духов начала ослабевать. И ладно бы только это – без привычной мудрости и привычной поддержки своего зверя Топоры еще и резко стали глупеть. А потом удары Арьи и вовсе ускорили процесс, разделяя потусторонних помощников и их людей.

– Теперь понятно, почему они так странно себя вели, – сделал я вывод, а потом посмотрел на девочку, которая была больше не зеленой, но вот румянец на щеках никуда не делся. – Значит, в обычной жизни милашка-лягушка совсем не такая истеричная?

– Конечно, нет, – ответила лисица, которая во время своего рассказа зачем-то подбиралась все ближе ко мне. – Если ты не знал, то лягушка – это символ злобы и мстительности. Возможно, ты видел их золотые статуэтки: там не просто так три лапы, одной лягушка лишилась, когда самим богам пришлось прийти с ней разбираться.

– Боги… Значит, это все сказки, – отмахнулся я, а потом сразу задумался о том, что, возможно, зря. В мире, где есть супергерои и люди-звери, почему бы не оказаться еще какой-нибудь потусторонней гадости. Вон даже кое-чье имя на это намекает!

Лизь…

Щеке стало одновременно тепло и мокро.

Лизь…

Передо мной вопросительно замерли желтые глаза лисицы.

– Ты меня лизнула? – я удивленно посмотрел на нее.

– Да, – та кивнула. – Что ты чувствуешь?

– Тепло и мокро, – ответил я.

– Идиот! – лисица отвернулась, а потом и вовсе двинулась к выходу с крыши, но тут дорогу ей перегородила Арья.

– Подожди, – орка придержала лысую девушку. – А не хочешь нам сначала рассказать, что делала с этими бандитами?

– Да, и что насчет той маленькой госпожи – она на самом деле ребенок в беде? – добавил я. Несмотря на сорванные переговоры, бросать этот вопрос я не собирался.

– Я была должна Топорам, – лисица замерла в считанных сантиметрах от руки Арьи и почему-то вздрогнула. – Жизнь за жизнь. Когда-то они помогли мне, а я должна была помочь им.

– Но ты не помогла, – Арья нахмурилась и кивнула на лежащие без движения тела.

– Я должна Топорам, не их духам, – лисица ни капли не смутилась. – И учитывая, что вы собираетесь спасти Гади, то мое слово не будет нарушено, – тут она посмотрела на меня и важно кивнула. – Да, она ребенок и она в беде. Что, Мститель, оставишь все, как есть, или поможешь ей?

– Поможем, – я кивнул. – Арья, ты с нами?

– Сражаться еще? – орка лениво потянулась. – Эти были не слишком сильны, проверим, чего стоят похитители мастера духов. Кстати, а кто это?

– Местный слиппер по прозвищу Пингвин, – ответила лисица.

Я тут же понял, о ком она. Слипперы – это тип игигов, которые могут проходить сквозь любые преграды, но важное уточнение – только в движении. И Пингвин был одним из лучших мастеров этой силы. Откуда я о нем слышал? А потому что я изучил своих потенциальных конкурентов и просто не мог не знать о силе лидера лучшей команды «Счастья». По крайней мере, ее российского филиала. Что ж, значит, кое-кто решил играть подло. Взять за яички бандитов, натравить на меня и рассчитывать сделать все сомнительные дела чужими руками… Еще один повод втоптать эти планы в грязь!

Я сам не заметил, как начал сжимать кулаки, когда Арья неожиданно прыгнула на меня и стиснула своими огромными ручищами.

– Мой малыш познал ярость воина, я так счастлива, – она почти искренне смахнула слезинку.

Лисица сначала недобро смотрела на это представление, а потом воспользовалась моей беспомощностью, подошла и снова лизнула. Да что это с ней?

– Ты! – я вырвался из лапищ Арьи. – И ты! – ткнул пальцем в замершую лисицу. – Держите дистанцию, мы, между прочим, на работе!

– Босс и его помощница, какой сюжет! – Арья поднырнула под мою руку и снова прижала меня к груди, не давая пошевелиться.

Хотя бы лисица, кажется, меня услышала… Я почти поверил в это, когда перед глазами мелькнула светящаяся лысина, а потом снова – лизь, лизь, лизь. Желтые глаза опять смотрели на меня и ждали ответа.

– Хватит! Меня! Тискать! – я неожиданно понял, что иногда проще сражаться с иностранной бандой из пяти человек, чем справляться с парой девушек… И неважно, что одна из них орк, а другая лисица.

В итоге мне все-таки удалось положить конец лизаниям. Более того, чтобы избавиться от столь опасной и непредсказуемой помощницы, я отправил лисицу отнести Толстого Сэма в больницу. После моего сражения с Топорами он еще не пришел в себя, и было бы лучше, если к тому моменту его успели бы подлатать.

Ну, а мы с Арьей отправились в Кузьминки, где в парке у пруда Топоры должны были встретиться с заказчиком. Ночь продолжалась!

***

Савик ругался про себя, но прекрасно понимал, что разбудить его ради такого дела было правильным решением. Даже посреди ночи.

– Еще раз в двух словах: что уже успели накопать по нашей жертве? – уточнил Савик у семенящего рядом Никиты.

– Он – это Толстый Сэм, популярный герой из интернета…

– Герой – это игиг?

– Нет, именно герой-человек, – Никита с легкой жалостью посмотрел на следователя. В некоторых вещах он ужасно отстал от жизни. – И он сразился с бандой Топоров. Тех самых, что Столб величия Китая.

– Третий столб, и не просто величия, а величия и покоя, – поправил практиканта Савик, думая о том, что тот погряз в своих развлечениях и не знает базовых вещей. Чему их только в школе учат?

– Точно, – кивнул Никита. – Парня поймали, чтобы выманить Ночных Мстителей, он пытался сопротивляться, но не смог. Потом потерял сознание от удара сверху. Кстати, врачи его осмотрели и… Эти китайцы не знают жалости: его не просто били, но еще и пытали электричеством. По сосочкам! А еще они ему шокер засунули прямо в…

Никита нагнулся, чтобы прошептать продолжение Савику на ухо. Некоторые детали расследования не для посторонних.

– Можно без таких подробностей, – поморщился следователь. – Итак, Топоры его пытали, потом оглушили, и два часа назад кто-то неизвестный притащил его в больницу. Камеры точно ничего не засекли?

– Ничего, – быстро закивал Никита, словно радуясь тому, как силен оказался их противник. – Но сам Сэм в отличие от бандитов не умеет скрываться. Мы проследили его вечерний маршрут. Нашли квадрат, где его взяли, и даже вычислили крышу, на которой предварительно произошел бой Топоров и Мстителей.

– Хорошая работа, – иногда Савик даже гордился своим помощником.

В этот момент его телефон пиликнул. Пришло сообщение от группы судмедэкспертов, исследовавших образцы с крыши. Взглядом следователь привычно пробежался по сотням строчек полного анализа ДНК, и глаза удивленно расширились.

– Что там? – Никита сунул свою голову через плечо Савика, но так быстро замечать странности в собранных материалах он не умел.

– Феромоны, – задумчиво почесал голову следователь. – На крыше нашли капли слюны неизвестного существа, и там просто зашкаливает уровень феромонов.

– Э? – Никита думал, как бы лучше спросить, что это значит.

– Вдохнешь такое даже одной ноздрей и на пару часов станешь самым настоящим рабом, – вздохнул Савик. – Сексуальное рабство только звучит приятно, а на самом деле… Тоже рабство.

– То есть все эти следы на Толстом Сэме… – Никита сделал собственные выводы. – Над ним надругались? Но кто? Мы видели результаты боя: Топоры были повержены, Мстители раньше так себя не вели – значит, в городе появился кто-то еще?

– Похоже, – кивнул Савик. – Разошли предупреждение всем нашим. И… наверно, команды корпораций тоже можно предупредить. Кто бы ни решил поиметь наш город, мы должны быть готовы!

Никита решительно кивнул, а его зрачки расширились и блестели… Естественно, от предвкушения настоящего большого дела.

Глава 16

– Сорок уколов в живот или кошелек! – на нашем с Арьей пути выскочил какой-то всклокоченный мужик лет сорока.

– Что? – растерялся я.

– Что слышал! Я новая крыша этого района, Человек-Клещ! Мои касания с вероятностью в один процент могут парализовать любого – хочешь проверить? Или сразу заплатишь? – мужик изобразил странное па, то протягивая свои руки вперед, то резко отдергивая их обратно.

– А про сорок уколов долго придумывал? – спросил я, оценив ловко вставленную суперзлодейскую фразу. Надо бы и мне что-то подобное придумать. А то у клопов, в смысле клещей, даже имидж лучше проработан.

– Долго… – мужик сначала ответил и только потом понял, что вопрос с кошельком я предпочел проигнорировать.

– Значит, готов рискнуть здоровьем? Отменить можно наркоз, а вот встречу с настоящим владыкой улиц уже нельзя, – снова выдал он и подпрыгнул к нам с Арьей еще на шаг.

– Ух ты, – я искренне восхитился. – Еще одна фраза! А ты в обычной жизни врачом работаешь?

– Не твое дело! – на этот раз мужик возмутился сразу. – Я же сказал, один процент – и паралич! Готов принять мой удар?

– Сто процентов, и паралич, – Арья стукнула по стоящему рядом столбу, и тот сложился пополам.

Я про себя вздохнул и сделал пометку Валере, что надо будет оплатить его замену. Человек-Клещ тоже вздохнул или всхлипнул, моментально растеряв свой боевой настрой.

– Знаете, – попятился он, – а и не нужен мне ваш кошелек. Идите куда шли. А я… тоже домой пойду, а то после смены порой ум за разум заходит.

– А ну, стоять! – рявкнул я. – Вздумал шалить у нас в районе, будь готов отвечать!

– Бить будете?

– Ну, обычно да, бьем, – кивнул я. – А потом в полицию. Но лично у тебя сегодня будет возможность искупить вину. Будешь с нами сражаться с бандитами или выберешь первый вариант?

Мужик задумался.

– Так и знал, что понедельники до добра не доведут. Понедельникопокалипсис сегодня, – выдал он, а потом махнул рукой. – А и ладно, пошли сражаться.

– Вот и хорошо, – я протянул ему руку.

– Не стоит, – мужик спрятал свои за спину. – Ты же помнишь, один процент…

Я пожал плечами: все-таки у меня на руках перчатки, так что Клещ ничего бы не сделал, но раз ему хочется напоминать о своей силе…

– А он нам точно нужен? – в ухо ударил горячий шепот орки. – Вырубили бы себе спокойно и шли дальше.

– Он таким безобидным показался, – честно ответил я. – Но и отпускать просто так неправильно. Посмотрим на него в деле, а там и решим.

«А еще у него фразочки крутые», – добавил я про себя, благоразумно решив, что делиться этим аргументом точно не стоит.

– Ну, смотри, – Арья пожала плечами. – Кстати, до парка уже сто метров. Поехали бы на машине, уже давно бы там были.

– Ты же знаешь, мне нужно было время подогнать роботов, – ответил я. – Канализация – это дело не быстрое. А если нам придется отступать?

– Как будто мы собираемся страдать подобными глупостями, – Арья не сомневалась в себе ни на мгновение.

– Рассматривай это как тренировку.

– Тогда отправим Клеща в команду Пингвина, чтобы хоть немного уравнять шансы.

– Признаешь его мощь, которая может сказаться на результате боя?

– Вот ты!.. – Арья чуть не потеряла дар речи от неожиданного поворота спора, и дальше мы какое-то время шли молча.

Я, орка и чуть в отдалении наш новый невольный союзник, который то поглядывал по сторонам в поисках пути для побега, то пытался подобраться поближе, чтобы послушать, не обсуждаем ли мы его… В этот момент мы дошли до вершины горки, и в низине показался край городского пруда с замершей у его края одинокой фигурой.

– Пингвин, – я оценил черно-белый костюм на долговязом и нескладном мужике, делающем вид, что он нас не замечает.

– Выглядит не очень опасно, – Клещ как раз подобрался поближе.

– Что ж, тогда это и будет твоим заданием, – решил я. – Парализуй этого типа и будешь свободен.

– А… Что он сделал? – Клещ искал подвох.

– Похитил девочку, так что, если справишься, точно подправишь карму.

– Девочку? Маленькую? Это непростительно! – аж подпрыгнул Клещ, про себя радуясь тому, что похитители детей точно не должны быть сильны. Иначе бы искали противников себе по размеру. – Эй ты, дрищ! А ну, верни ребенка!

Я сам не ожидал такой прыти от нашего нового союзника, но тот не только не стал спорить с заданием, не только заорал, но и сразу бросился вперед.

***

Пингвин-младший открыл силу слиппера, как у отца, всего пять лет назад. Ему еще многое надо было освоить, но уже сейчас надежды, что они смогут подчинить себе сразу две искры, личную и семейную, росли как на дрожжах. А семейная искра – это почти гарантия своего рода и признания титула. Пингвин-младший до обретения силы часто работал на аристократов и за это время успел проникнуться к ним искренним презрением и завистью. Презрением, потому что они не были достойны своего положения, а завистью, потому что получили то, что должно было быть его. Должно и обязательно станет.

Именно поэтому он взялся заменить отца с новым заданием от «Счастья». Расправиться с местным выскочкой – выглядело не сложной задачей, а учитывая, сколько крови Ночной Мститель и его команда попортили корпорации, репутация Младшего после этого серьезно бы подросла. Как минимум он бы точно смог получить покровителей для того, чтобы замолвить за их род слово перед царем.

Вот только на месте все оказалось не так просто. Ночные Мстители – его цель – победили уже много довольно сильных игигов, а рисковать Пингвин-Младший никогда не любил. Так и родился план с привлечением посредников. Подобрать противника, чья сила была бы максимально удобна для него самого и неудобна для обычного человека, а потом столкнуть их друг с другом. В итоге ему пришла в голову идея похитить девчонку-Топора. Вот только, судя по тому, кто с нему заявился, ее духи оказались ни на что не способны.

«Лютик, будь наготове», – Пингвин незаметно предупредил напарницу и продолжил стоять без движения. Пусть ситуация была и не идеальной, но он был готов и к такому повороту.

«Врагов трое, а не двое, как все говорили», – девушка, которую он взял для прикрытия из местного филиала, немного нервничала.

«Третий без их плаща, – Пингвин оценивал ситуацию. – Или новенький, что вряд ли – кто станет набирать пополнение перед серьезной дракой? – или же тот, кто обычно работает под прикрытием».

«Думаешь, этот тот самый человек, чью силу они от всех скрывают, но кто на самом деле помогает им побеждать?» – Лютик закусила губу. Ей нравилось работать с таким известным напарником, а то, как даже знаменитые преступники начинают их уважать, горячило кровь.

«Думаю, пока это самый логичный вариант», – ответил Пингвин, и именно в этот момент новенький побежал прямо на них.

Младший склонил голову набок, так было привычнее оценивать чужие силы. Скорость – ниже среднего, ловкость и пластичность – еще меньше, использование искры на ходу – чистый ноль. Казалось, что против них выступил какой-то слабак, но Пингвин не собирался недооценивать противника. Он лично знал множество игигов, которым не повезло с усилением тела, которые не занимались физической подготовкой, но в то же время в бою они были опаснее самой смерти. Вот он сам, например.

– Убить его, – скомандовал Пингвин группе прикрытия.

В отличие от многих он старался использовать для победы все, в том числе обычных людей. На другом берегу озера из кустов вышли три человека в маскхалатах, вскинули на плечи гранатометы и выпустили снаряды точно по указанной Пингвином схеме. Два по бокам, и один по курсу цели. Младший не сомневался, что серьезного врага не взять обычной взрывчаткой, поэтому и не бил прямо в него. Его цель была проще: смутить и в идеале заставить того остановиться. Если враг покажет слабость, дальше с ним уже будет гораздо проще.

Враг не остановился, он словно не замечал летящие в него снаряды, и скоро стало понятно почему. Парочка, пришедшая с ним, осталась позади не просто так – они его прикрывали. Крупный зеленый амбал поднял с земли несколько камней, а потом тремя меткими бросками сбил все заряды прямо на полпути.

«Что ж, придется действовать сложнее, – Пингвин поморщился, когда еще три камня вырубили его стрелков, и отдал приказ Лютик. – Твоя очередь».

Сидящая под землей девушка не ответила, но полянка желтой осенней травы неожиданно взметнулась вверх свежими зелеными побегами, которые прямо на ходу спеленали летящего вперед Мстителя. Тот дернулся раз, другой, и, естественно, у него ничего не вышло. Сложно использовать любую искру, когда зелень Лютик высасывает из тебя силы. Чем больше пытаешься призвать, тем больше она получает. Если не остановиться, то можно и вовсе выжечь себя до самого дна, а девушка на время получила бы чужую способность.

Редкий талант, очень грязный и опасный, впрочем, как и все, с чем предпочитала работать корпорация «Счастье».

«Он мой… – в голосе Лютик появились торжествующие нотки. – Его сила – скоро я доберусь до нее и узнаю главный секрет Мстителей».

«Не спеши», – придержал девушку Пингвин, но та словно сорвалась с катушек.

«Буду! Эта информация пригодится корпорации, и именно я ее добуду!»

«Все слишком просто идет, подумай. Если это серьезный враг, то разве бы он сдался так легко?»

«Ты просто не осознаешь мою мощь, я…», – Лютик хихикнула, а потом ее речь оборвалась на полуслове.

Пингвин посмотрел на ее показатели здоровья – все значения падали, словно девушка засыпала или… Впрочем, это уже не имело значения, второй план тоже провалился, но Младший все равно не сомневался, что сможет справиться и сам. Пусть и придется запачкать руки.

***

– Ну, ты даешь! – мы с Арьей догнали Клеща, и я показал ему большой палец.

Тот растерянно стоял в окружении опавших травинок-лиан.

– Я… – он посмотрел на нас, не понимая, что делать дальше. – Что тут произошло?

– Тебя попытались высосать, – я задержался рядом с ним. – Тянули силу раз за разом, а потом сработал твой один процент. Кстати… Вон там, – я указал на стоящую в отдалении трансформаторную будку, – под землей есть схрон. У тебя же есть антидот, чтобы твоя жертва не загнулась?

– Сорок уколов, – напомнил свою давнишнюю угрозу Клещ и тут же пояснил. – Новые лекарства и в один шприц бы влезли, но у меня не так много денег… Так что приходится пользоваться старыми средствами от бешенства. В старой ветеринарке мне удалось как-то купить пару ящиков под списание…

– И что, работают? – удивился я. – А то угрожаешь параличом, но лечишь от бешенства.

– Работают! Я же ответственный бандит, – гордо ответил всклокоченный мужик. – Все проверил заранее!

Я не удержался от улыбки, а потом протянул Клещу визитку со своим рабочим номером:

– Вот этот человек очень любит, чтобы в районе его заведений было спокойно. Если возьмешься за дело, он, скорее всего, предложит тебе зарплату.

– Как в корпорации, – Клещ поморщился.

– Если тебя смущает одно-единственное правило «защищать», то да, – ответил я. – Если нет, то я за тебя замолвлю словечко, и дальше сам думай.

Мужик несколько мгновений смотрел на визитку, потом аккуратно убрал ее в карман и неуклюже рванул в будке, где должна была лежать его жертва. Ну а мы с Арьей продолжили нашу прогулку.

– Красиво тут, – я обвел рукой городской парк. – И почему некоторые просто не могут этим всем наслаждаться?

– Я бы сказала, потому что они воины, – ответила Арья. – Но тут что-то другое.

– Может, они больные?

– На голову? Возможно. Знаешь, я тут читала книги, и у вас, людей, столько всяких комплексов. Почему-то в основном из-за размеров частей тела.

– Попрошу-ка, – я поднял указательный палец.

– Кстати, а вот такой считается большим или маленьким?

Я не успел ответить, потому что Пингвин, невольно слушающий наш разговор, не выдержал и постарался привлечь внимание к себе.

– Значит, мои враги сами пришли ко мне, – он старался говорить таинственно и загадочно.

– Слушай, а у него реально, похоже, комплексы, – согласился я с Арьей. – Обиделся, что никто не обращает на него внимания.

– Слушай, ты! – Пингвин повысил голос, но потом сжал кулаки и взял себя в руки. – Впрочем, зачем говорить сейчас, если будет проще сначала показать вам ваше место.

Он развел руки в стороны, вытянулся словно курица, а потом подпрыгнул, поджимая пятки прямо к телу.

– Словно мастер боевых искусств, – искренне восхитился я.

Пингвин после такого аж раскашлялся, сбился с темпа и приземлился обратно, так и не доведя свой прием до конца.

– Или не мастер, – цокнула языком Арья, и вот теперь наш противник покраснел до самых кончиков ушей.

– Я понял! – неожиданно осенило меня. – Может быть, это танец, а ему яйца мешают?..

Арья с сомнением посмотрела на меня.

– Ну, ты поняла? Пингвины носят яйца, а танцорам что мешает? Тоже они, – я попробовал объяснить шутку, а потом только махнул рукой. Ну вот, весь настрой сбили.

Пингвин сразу пришел в себя, снова подпрыгнул, изогнувшись в верхней точке, а потом просто взял и нырнул в землю, мгновенно исчезая где-то в глубине. Выглядело это красиво… Я переключил сенсоры Валеры в режим эхолота и успел заметить, как наш враг несется прямо на нас. Словно атакующая из глубины акула… Я сделал шаг в сторону, позволяя ему пролететь мимо меня на всей скорости: рука с маленьким острым ножом просвистела в воздухе, я погрозил Пингвину пальцем, но тот уже снова скрылся в глубине.

– Как тебе сила слипперов? – спросил я у Арьи.

– Неплохо, – кивнула орка. – Судя по всему, они чем дальше, тем больше разгоняются.

– Говорят, физических пределов их скорости просто нет – только их собственные мозги, которые теряются, забывают, где верх и низ, или просто идут вразнос от непривычных ощущений, а потом… в любом случае конец не самый приятный.

– Этот пока все понимает, – Арья без всяких приборов ориентировалась просто на шуршащие звуки из-под земли. Тем не менее, ей и этого хватило, чтобы отойти в сторону, уворачиваясь от новой атаки. А вот схватить Пингвина на лету девушка уже не успела, зацепив руками только воздух.

– Вам меня не достать! Аха-ха-ха! – успел посмеяться наш враг. – А вот я уже скоро окажусь за пределами вашего понимания!

Это действительно выглядело проблематично. Следующая атака была нацелена в меня, и я успел уйти в сторону уже на пределе своих способностей. В отличие от Арьи я даже не стал пытаться размахивать руками, вместо этого я решил сделать больно по-другому.

– Кстати, ты слышала, как в городе называют нашего Пингвина? – как бы между делом спросил я у орки. – Представляешь, лягушкой и земляным червяком!

– Лягушкой?

– Да. А еще земляным червяком! – повторил я, успев заметить, как исказилось от ярости лицо Пингвина.

– Ах, вы!.. – донеслось откуда-то из-под земли.

А потом я не выдержался и рухнул на спину, заходясь от смеха.

– Сейчас разве не опасно лежать? – с сомнением посмотрела на меня Арья.

– Уже нет, – я с трудом смог добавить пару слов в бесконечный поток хохота. – Он застрял!

– Что?

– Он так обиделся, – я пытался восстановить дыхание, – что потерял контроль над искрой и… застрял! Слипперы же не умеют двигаться под землей просто так, им нужно ускорение. А он остановился, и теперь, когда вокруг земля, просто не может снова разогнаться.

– А я даже ему не врезала, – Арья тоже расстроилась.

– И без этого не обойтись, – я приподнялся с земли. – Если ничего не сделать, он ведь так задохнется, а я не настолько жесток. Сможешь ударить посильнее, чтобы устроить котлован метров девять глубиной? А то иначе придется копать, а я сегодня прямо не в настроении.

– Котлован? Я тебе не ручная бомба, – Арья покачала головой. – А вот трещину в земле – это можно.

Орка дунула на кулак, словно к чему-то прислушиваясь, а потом резко ударила по земле у нас под ногами. И в тот же миг перед нами словно раскрылось небольшое ущелье. По его бокам, как на срезах, было видно камни, мусор, лопнувшую линию электропередач и канализации… Последняя оказалась прямо над головой застрявшего в самом низу Пингвина, устроив ему небольшой душ.

– Знаешь, – я задумчиво посмотрел на Арью. – Я вот сначала хотел его вытащить и связать для полиции. А теперь пусть они лучше сами этим занимаются.

– Домой? – Арья смотрела на меня и зажимала нос.

– Подожди, – придержал я ее. – Надо еще Гадю найти, и вот тогда точно пойдем спать. Как думаешь, где этот вонючка мог ее спрятать?

Я посмотрел вниз, Пингвин лишь злобно сверкал глазами, явно не собираясь сотрудничать, даже несмотря на свое положение. Я невольно представил, что все-таки придется лезть к нему в вонючие воды, чтобы обыскать и найти подсказки, но…

– Слышу стук сердца, – Арья неожиданно указала направление.

Совсем не то, где пряталась подручная Пингвина, которой до сих пор занимался Клещ. А ведь будь я один, то начал бы именно с той стороны.

– Куда дальше? – мы дошли до края пруда.

– А никуда, – Арья вытянула руку, хватаясь за оборванную кем-то стрелку рогоза, а потом прямо за нее вытащила судорожно хватающую воздух девочку. А неплохо Пингвин ее спрятал на стыке воды и воздуха – неудивительно, что все мои приборы ничего не показали.

– Значит, ты Гадя? – я помог девочке из Пяти Топоров освободить руки, и она уже сама сняла повязку со рта.

– Меня зовут Гади, через «и», – холодно ответила она, а потом ее глаза вспыхнули синим потусторонним блеском. – И тем, кто не оказывает мне должного уважения, придется за это заплатить!

– Вот незадача! – выругался я через секунду, глядя как маленькое тело перед нами снова оседает в воду.

– И зачем было тыкать ее шокером? – Арья не удержалась и хихикнула. И пусть кто-то скажет, что это не благородно, но мне нравится ее чувство юмора.

– А чего она пугает?! – ответил я орке. – У меня, может быть, рефлексы ни к черту! Ладно, вытаскивай ее на берег, дальше сама разберется! А я – спать!

Глава 17

Вчерашняя ночь была по-настоящему сумасшедшей, и я принял ответственное решение хотя бы немного отдохнуть от геройств. В конце концов, в нашем районе города уже давно было довольно спокойно, а значит…

– Арья! – я заглянул в комнату к орке и застал ее за ручным тренажером.

Девушка пробовала сжимать его, насколько хватало ее скромных человеческих сил, и с грустью следила за медленно меняющимися цифрами. Что ж, мой план начал нравиться мне еще больше, чем раньше.

– Что? – Арья посмотрела на меня, неуклюже постаравшись спрятать похожую на кастет игрушку.

– Мы едем гулять!

– Опять по торговым центрам? Наверно, я откажусь…

– Нет, – я продолжал говорить и на ходу помогал девушке одеваться. – Мы с тобой будем летать.

– Что?

– Летать! Я арендовал небольшой самолет, даже два. Хочу показать тебе достижения цивилизации.

Арья еще пару мгновений сомневалась, но потом кивнула и выгнулась, чтобы мне было проще застегнуть платье у нее на спине. Я улыбнулся и отдал приказ Валере, чтобы тот готовил машину.

«Ресурсов мало, – тут же пожаловался мой искусственный интеллект. – Пятнадцать процентов уходит на логистику «Горизонта», почти шестьдесят на новый видеосервис, еще тридцать – на управление вашими стальными двойниками».

Я задумчиво кивнул. Да, ребята не пригодились в бою, но потом я перепоручил их Валере, и тот припахал их на устранение последствий вчерашних безумств. Проследить, чтобы старые туннели не смогли откопать, проложить новые… Стоп!

«А ты не врешь, стальной манипулятор? Что-то в сумме все твои задачи набирают даже больше ста процентов!»

«Это пиковые нагрузки, в остальное время я стараюсь их сглаживать, не нагружая сервера выше девяноста процентов, но даже так функционирование железа окажется под вопросом уже через полгода. А если учесть потенциальный рост нагрузки…»

«Я тебя понял, заказывай новые сервера, а я сегодня сам порулю», – я закинул на доступные Валере счета почти все наши свободные деньги. Как обычно, отложить хоть что-то на себя опять не получилось. Впрочем, в этом мире свои вещи, если не считать приспособлений для ночной охоты, мне особо и не хотелось покупать.

– На чем поедем? – мы с Арьей спустились на лифте в гараж и оглядели наш небольшой автопарк.

Пара запасных грузовиков «Горизонта», подержанная «Нива», на которой я ездил, пока мы не раскрутились, два седана бизнес-класса на случай важных переговоров и… Арья вздохнула, глядя туда, где стоял ее красный «Москвич»: как я и обещал, после того как машина засветилась, нам пришлось от нее избавиться.

«Где он?» – я уточнил у Валеры, не находя сделанный вчера прямо перед сном заказ.

«Он… сейчас будет», – Валера включил пафосную музыку.

Вернее, он так, видимо, думал. Его музыкальными вкусами я еще как следует не занимался, и искусственный интеллект ориентировался исключительно на красоту двоичного кода закачанных композиций.

– Это музыка из цирка? – Арья даже написала записку.

Я кивнул, и в этот момент вспыхнул направленный в темный угол прожектор. Почти двадцать тысяч люменов сначала не позволяли вообще ничего рассмотреть, но Валера стал постепенно уменьшать мощность и…

– А вот и наш сегодняшний транспорт, – я гордо указал на мотоцикл с коляской. – Будем сумасшедшими гонщиками и ночью, и днем.

Арья с сомнением переводила взгляд с выкрашенного в красный цвет мотоцикла на меня, туда-сюда, туда-сюда, а потом неожиданно улыбнулась.

– Если будешь ехать слишком медленно, я тебя стукну!

– Кто же на мотоциклах ездит медленно? – удивился я.

***

Арья сидела в коляске и беззвучно открывала рот, ловя потоки воздуха. Мне кажется, она бы кричала, если бы могла… Увы, некоторые вещи были ей недоступны, но мне хотелось верить, что я смогу существенно сократить этот список. Например, погонять днем. Конечно, взять почти четыреста километров в час, как на «Москвиче», я не смог, но на открытом мотоцикле и две сотни смотрелись впечатляюще. Арье понравилось, и на аэродром мы приехали в прекрасном настроении.

Здесь нам устроили короткий инструктаж, а потом повели к самолетам. Один для меня, другой для орки. Мы никогда не летали раньше, поэтому рядом шли инструкторы, которые поднимут и посадят крылатые машины, а вот на высоте рулить уже будем исключительно мы сами!

– Лекс! – Арья придержала меня, показав изрядно помятую бумажку с моим именем. Интересно, как давно она ее написала и теперь пользуется?

– Да, сестренка? – я улыбался, заряжая ее своей уверенностью.

– Я… – я видел, как она пишет, и на этот раз буквы словно давались ей тяжелее, чем обычно. – Я очень слабая. Смогу ли я удержать самолет?

Наконец, она это написала.

– Я… – теперь уже я смутился. – Я видел, сколько выдает твой тренажер для рук. С учетом прогресса этой недели – для того, чтобы крутить руль самолета, хватит с запасом.

Мы стояли перед крошечным двукрылым самолетом. Таким небольшим – Арья в своей ночной форме, кажется, будет побольше. Но в то же время именно с его помощью мы сможем сделать то, что недоступно людям и оркам в обычной жизни.

– Хорошо, – девушка написала новую записку и решительно кивнула.

***

Арья ненавидела свою дневную слабость, и когда Лекс предложил полетать, то сначала решила, что это шутка. Жестокая, как он иногда любит. Но потом был мотоцикл, его рассказы, что он следит за ее прогрессом, и девушка решила довериться человеку. Один раз она даст ему шанс…

Лекс отказался от помощи пилота и сам посадил ее в самолет. Арья увидела внизу педали, ее взгляд скользнул на бессильно повисшие ноги, и внутри начала подниматься злость, но ее человек уже снова болтал.

– Педали – это чтобы рулить самолетом на взлетной полосе, наверху они вообще не используются, – он спустил сверху ремень безопасности и проверил, чтобы тот надежно защелкнулся, удерживая тело Арьи. – Рулем ты пользоваться и так умеешь, так что… Хорошего полета.

Парень еще задержался, чтобы помочь орке надеть наушники с микрофоном – да, сама она говорить не сможет, но услышит все, что скажет пилот и… ее брат. Арья проводила Лекса сосредоточенным взглядом, улыбнулась, когда он чуть не врезался головой в крыло – в последние месяцы он вытянулся и пока еще не привык к новому росту.

– Ну что, полетаем?! – крикнул Лекс в ушах Арьи, и она снова улыбнулась.

Пилот тем временем начал выводить самолет на взлет. Он пока управлял всем сам, но девушка сразу положила руки на штурвал, чтобы чувствовать все вибрации, чтобы ощущать машину и то, как она движется.

– Только пока ничего не делай сама, – предупредил пилот, а потом самолет начал разгоняться.

Казалось, что они разогнались не сильнее, чем заходящий на таран драккар, но, как ни странно, этого хватило. Самолет оторвался от земли, а через десяток секунд пилот отпустил свой штурвал, уступая роль ведущего Арье. Та оглянулась – самолет Лекса чуть отстал, словно уступая ей право первой задать темп их полета.

«Неужели он думает, что я буду сдерживаться?!» – заорала девушка про себя, а потом потянула штурвал, упираясь им себе в грудь.

Самолет тут же отреагировал – сначала казалось, что любые маневры будут неспешными и спокойными, но нет, одно движение, и машина почти вертикально устремилась вверх.

«Рррррра!» – Арья зарычала про себя, когда ее вдавило в кресло.

Двигать руками стало почти невозможно, но она все равно выжимала из себя максимум. Пилот бросил на нее быстрый взгляд и решил было сам поправить полет – это было бы так обидно, как поражение, когда ты еще готов сражаться.

– Не сметь! – рявкнул в наушниках голос Лекса. – Помните о контракте! Никакого вмешательства в полет, если мы можем справиться сами!

«Рррррра!» – Арья зарычала еще яростнее, чем раньше, руки были как ватные, но она смогла выправить штурвал, давление исчезло, и она как будто снова оказалась за рулем обычной машины. Так же легко, просто и… гораздо свободнее. Добавилось всего одно измерение, но сколько же оно меняло!

Арья мысленно кричала, заставляя самолет крутиться в воздухе. Пилот, сначала сидевший с каменным лицом, побледнел, но держался. Впрочем, минут через десять орка успокоилась и теперь не выжимала из крохотного самолета все его не такие уж и большие силы, а принялась крутить головой по сторонам, наслаждаясь видами. Земля, похожая на лоскутное одеяло, игрушечные дороги и похожие на муравьев машины…

– Спасибо! – когда Лекс вынес Арью из самолета после посадки, она протянула ему эту бумажку. Слово и маленькое сердечко как знак признательности.

***

Мы неплохо полетали. Мне понравилось, Арья тоже справилась, даже в своем человеческом теле, и ощущение беспомощности при свете солнца, которое порой давило на нее, отступило. Я смотрел на рисунок с жопкой Афродиты и улыбался.

– А это мехи? – Арья заметила, что на аэродроме были не только самолеты.

– Да, – я тоже посмотрел на закрытый участок. Увы, в робо-доспехах разрешено летать только с лицензией, на которую учиться минимум два года. Впрочем, когда я куплю нам пару таких в личное пользование, этим можно будет пренебречь.

– Подожди, – я хотел было двинуться к мотоциклу, но Арья сунула мне новую записку. – Что у них в руках, пулеметы?

На аэродроме стояли старые модели робо-доспехов, которые собирали еще в шестидесятые. У каждого действительно в правой руке был закреплен огромный пулемет, что-то вроде ДШК. Естественно, стрелять эти штуки уже не могли, но баланс машин был рассчитан уже с учетом пушек, и, чтобы не пересобирать двигатель и подвеску, местные решили их оставить.

– Сколько в нем, метра два в длину? – глаза орки блестели.

– Длина ствола – метр шестьдесят два, – я сверился с информацией в сети. – С учетом базы метра два действительно будет.

– А быстро стреляет?

– От шестисот до тысячи двухсот выстрелов в минуту, – ответил я, и орка приоткрыла рот.

– Красиво.

– Подожди, – я все-таки не выдержал. – Ты же раньше так не любила все эти технически штуки. Рассказывала мне, что настоящий воин всем этим не пользуется.

– Ты помог мне стать мудрее, – такого ответа я точно не ожидал.

– Я?

– Когда я летела, то поняла, что и от техники может быть польза, так что…

– Что? – я почувствовал неладное.

– Мне нужен такой пулемет!

– Нет! Ты им весь город разнесешь!

– Я буду пользоваться им только ради доброго дела, – Арья была настроена предельно решительно.

– Но… Разве это нормально – орк и с пулеметом?

– Орк с пулеметом подобен орку без пулемета. Только с пулеметом, – Арья улыбалась.

Я хихикнул в голос. Ладно, вроде бы она настроена серьезно – будет ей пулемет. Но если все закончится как с «Москвичом», больше никаких подарков! Арья словно почувствовала исходящую от меня зловещую ауру и показала два скрещенных пальца. А она, вообще, понимает, что они означают?

Я не успел ничего сказать, когда Арья набросала новую записку.

– По дороге заедем в «Серого друга».

– Ты же не хотела сегодня навещать наши торговые центры, – удивился я.

– Ты сегодня был таким милым, – сестренка демонстративно изобразила воздушный поцелуй. – Думаю, ты заслужил возможность встретиться со своей девушкой. А то вы по-прежнему делаете вид, что тогда ничего не было.

– Она моя девушка только как Ночного Мстителя, в образе Лекса мы друг друга, скорее, с трудом терпим, – ответил я.

– Это она так думает, – отмахнулась Арья. – Ты-то знаешь правду, так что будем пробовать вас подружить. Проверим, есть ли между вами искра или же кое-кто просто давно…

– Хватит! – оборвал я девушку, не давая ей дописать. – Я все понял, поедем в «Серого», оценим обстановку, но не больше…

– Трус! – Арья не стала ничего писать, а вытащила бумажку из своего запаса.

– Надеюсь, однажды тебе придется от нее избавиться, – я изобразил грозное шевеление бровями и кивнул на записку.

– А я-то как надеюсь, – не осталась в долгу Арья.

***

Камилла проводила взглядом следователя, который ходил по торговому центру, собирая показания о вчерашней ночи. Забавно, что почти всех жителей квартала сейчас проще найти в «Сером друге» или других торговых центрах «Горизонта», чем дома. Как продавцы или как покупатели все больше жителей района оказывались частью империи Лекса, где они сами формировали свою реальность. Без аристократов, без корпораций, и, что характерно, дела у них шли лучше, чем у тех, кто следовал правилам.

– Вы слышали, о чем спрашивал тот полицейский? – в магазине нижнего белья рядом с точкой Камиллы собралось сразу несколько девушек.

– А он симпатичный, его, кстати, Никита зовут… И кольца на пальце у него нет.

– Ой, нашла на кого обращать внимание. Вот с кем бы я не отказалась погулять, так это с мастером Лексом…

Камилла чуть не фыркнула, слушая, как одна из девушек закатила глаза, рассказывая о главной звезде их района.

– Ой, хватит рассказывать твои ночные фантазии, – девушку оборвали. – Что там случилось-то, а то я все пропустила?

– Говорят, – голоса за стойкой с лифчиками стали тише, но слуху Камиллы это ни капли не мешало, – на район хотели напасть китайцы. Сама банда Пяти Топоров. Пришли и, как это у них принято, бросили вызов за власть над районом.

– И с ними пошел сражаться мастер Лекс?..

– Он, конечно, красавчик, но куда ему! Несмотря на то, что дела у корпорации «Счастье» в последнее время не очень, вызов бросили именно им. Говорят, за нас дрался сам молодой Пингвин…

– Я видела его фото, он тощий и какой-то непропорциональный. Словно робота кожей обтянули.

– Ты вот смеешься, а он чудом выжил, между прочим, защищая нас. Его нашли в провале…

– Говорят, он так выложился в бою, что сам не мог выбраться!

– А я слышала, что враги хоть и отступили, но перед этим специально над Пингвином пробили канализационную трубу. Когда его вытащили, он так пах…

– И все же он герой!

– Ну, если он ради нас сражался, наверно, да.

Разговор начал постепенно затихать, и Камилла задумалась о том, что услышанное совсем не похоже на правду. Она встречала Пингвинов – и старшего, и младшего – и оба вели себя настолько высокомерно, что ей было очень сложно поверить хоть в один благородный поступок в их исполнении. Девушка сама просмотрела новости, и ей попалась заметка о госпитализированной Лютик. Тоже игиг из «Счастья». Получается, Пингвин был не один, хоть пиарщики компании и решили выставить героем именно его, и это уже больше походило на правду.

«Вот только все равно не верю, – Камилла решительно тряхнула головой. – Подобная драка с разрушенным парком была бы больше в стиле Ночных Мстителей…»

Девушка покраснела, вспоминая свою последнюю встречу с младшим из них, но потом снова вернулась к изучению слухов. Что еще случилось сегодня ночью? Драка на крыше дома, госпитализированный Толстый Сэм… Она очень быстро нашла подтверждение своим догадкам. Версия корпорации «Счастье» очень быстро начала трещать по швам, вот только ни одна официальная газета или канал не думали это обсуждать.

Камилла нахмурилась, а потом вытащила из-под стойки табличку для перерывов. Десять минут возможные посетители подождут, а она пока запишет все, что думает о случившемся… Ее рейтинг в новом видеосервисе уже довольно сильно просел, и пусть ее услышат не так много людей, как хотелось бы, она все равно расскажет все, что нашла и что думает.

– Правда о Пингвине и настоящий герой ночной Москвы, – девушка ввела название трансляции, подтянула картинки из найденных до этого новостей, а потом включила запись.

***

Девушка с ярким румянцем на щеках шла по новому торговому центру и крутила головой. Вчера она проиграла, потеряла подаренного ей маленькой госпожой духа Лягушки, но в итоге ее спасли… Спас тот, кого они пытались убить и кому так бесславно проиграли.

«Без шансов на победу», – девушка не собиралась врать самой себе, вспоминая, как чужак ловко обошел все ловушки.

Как издевался над ней, как его помощница одним ударом оглушила духа Змеи – жители империи оказались гораздо сильнее, чем о них принято было считать. И поэтому, когда утром девушка обнаружила в кармане купон на бесплатный обед, она не сомневалась ни секунды. Его мог оставить только тот, кто ее победил, и если он хотел, чтобы она была сегодня в этом месте, она выполнит волю победителя.

Девушка поморщилась, когда на главном экране торгового центра появилось видео с плашкой рекламы. Какой-то журналист с усталым лицом уверенно рассказывал о подвиге Пингвина. Их наниматель проиграл, но позаботился о том, чтобы и это в итоге стало его победой. Неожиданно видео сменилось на новое популярное из трендов. Теперь уже девушка – неловко, но очень искренне – принялась показывать разные новости и разоблачать очевидную ложь корпоративных пиарщиков.

Румянец на щеках бывшей хозяйки духа Лягушки стал ярче. Того, кто посмел похитить госпожу, не только победили, но и унизили. Это было достойно. И весьма мстительно, ее бывший дух был бы доволен. Неожиданно девушка почувствовала такое привычное чужое присутствие, ослабевшие мышцы налились силой, а щеки из розовых стали по-настоящему красными.

– С возвращением, дух истинного мщения, – девушка поприветствовала коснувшуюся ее из мира духов Лягушку, которая снова признала ее достойной. – Почему ты простила меня? Раньше я думала, что если духи уходят, то навсегда.

– Обычно да, – зеленый дух наполнял тело своего носителя силой. – Но ты оказалась связана с этим человеком, Сяо Май, а я… Уж очень мне хочется познакомиться с тем, кто умеет так мстить!

Сяо Май только кивнула в ответ. Все остальные силы девушки уходили на то, чтобы не разреветься. Она считала, что упустила свой шанс, что снова стала самым обычным человеком, но билет на бесплатный обед оказался гораздо дороже, чем она только могла вообразить.