Азраиль. Небеса содрогнутся! Том 2.

Глава 1

Азраиль. Небеса содрогнутся! Том 2.

Глава 1.

Второе Небо. Московия. Квартира Орловых.

Боги не наблюдают снов, редко имеют проблемы с уходом в астрал.

Однако мозг Богам не всегда подконтролен. Оттого часто выдаёт воспоминания, от которых нередко возникает страх. Притом для Богов это происходит невольно, неуместно и даже внезапно. И так уж выходит, что в большинстве своём эти воспоминания являются самыми яркими среди других.

Сейчас я стоял за спиной безумца — неотёсанного Азраиля, недавно ступившего на путь Высших Богов, и лицезрел его самое яркое событие в жизни.

В глубине души чётко осознавал — это не есть реальность, скорее страшный сон. Вот только... выбросить своё сознание из оков воспоминаний не мог; приходилось наблюдать за происходящим до тех пор, пока кто-то другой из реальности не «разбудит» меня.

Какая ирония... мысли, которые я всеми силами пытался вырвать из памяти, не вспоминать о них никогда, продолжали напоминать о себе.

Я стоял на той самой планете, которая вскоре была уничтожена мной. В том самом ветхом домишке — где-то на окраине вечно дождливых землей Андамана.

Однако... сейчас Андаман был цел. Именно тут я прятал Феликса и Нейлу от ярости семи Богов. И сейчас смотрел на них, на их залитые кровью силуэты.

Рот Азраиля открывался и закрывался в немом крике. Страшная буря эмоций содрогала воздух вокруг, пространство шло рябью. Слёзы, боль, скорбь... существо передо мной буквально обезумело — напрочь позабыло обо всём.

Казалось, даже я, стоя неподалёку, ощущал ту свою позабытую скорбь

Но крики и слёзы внезапно прервались, заменяясь молчанием — злым и страшным молчанием. Секунду назад острый кол из алонской стали прошёл сквозь спину Азраиля, высвобождая за собой брызги крови.

Но боли Азраиль не ощущал. Он всё ещё не издавал ни единого звука, всё вокруг безумца будто... остановилось. Небесная Аура Азраиля готова была вырваться наружу, покарать убийц моих детей.

Но он ждал. Ему нужно было прикрыть глаза убитых Нейлы и Феликса.

...а затем кол, торчащий из груди Азраиля, внезапно расплавился, преображаясь под нашими ногами в сотни острых шипов. Мгновение — и вся тысяча шипов разом разлетелась во все стороны с такой силой, что та буквально снесла стены здания, тела существ, убивших моих детей, и даже тех, кто таился за стенами дома.

Азраиль остался в том же положении; он чуть склонился над окровавленным телом Нейлы и перевёл взгляд на то, что осталось от Феликса. Горькие слёзы сквозь собственный бессильный вой, жалкие хрипы...

Азраиль шептал и повторял те самые слова как мантру. Слова, которые возникают в моей голове даже спустя сотню лет.

— Такие, как Нейла, не будут бояться. Такие, как Феликс, не станут убегать.

Затем молитва превратилась в очередной отчаянный вопль отчаяния, всепоглощающей злобы и безумного отвращения ко всем, кто повинен в их смерти.

— Остановись, Азраиль! — голос Адама, создателя шестого Неба, сталью раздался неподалёку. Казалось, старший сын Иоана только-только спустился на эту планету. — Ты должен избавиться от своей силы!

Азраиль крепко сжал кулаки. Настолько, что кровь тут же покатилась к костяшкам и закапала на пол. Глаза его ярко вспыхнули огнём, а тело...

...с неистовой скоростью вылетело в сторону Адама.

Не помню, сколько времени продлилось наше сражение. Неделя? Месяц? Может, год?.. над каждым испепелённым городом, над каждой разлетающейся армией — сражался я абсолютно с каждым Высшим Богом, что собирался остановить меня.

Сдохнет каждый, кто посмел пролить кровь моих детей — так я говорил им.

— Такие, как Нейла, не будут бояться. Такие, как Феликс, не станут убегать.

Сквозь пелену тумана сна и ужасных воспоминаний прошлого вдруг стал слышен встревоженный женский голос...

Нейла?..

— Эраст... что с тобой такое? — чья-то родная Аура бережно накрывала моё сознание. — Почему... ты плачешь?

Солнечный луч внезапно скользнул по закрытым векам.

— Эраст, проснись, брат!

Брат, значит?..

— Всё в порядке... — ощущая пульсирующую боль в груди, выдавил я из себя подобие спокойствия. — Просто плохой сон.

— А что значит «такие, как Нейла, не будут прятаться, такие как Феликс не станут убегать?» — вопросила девочка, делая любопытные глаза. — Кто эти Нейла и Феликс?

Я поджал губы, переворачиваясь на другой бок.

— Не важно. Позволь вздремнуть ещё немного.

Лиза хотела-было кивнуть, но тут же осеклась, будто вспоминая.

— Альтар Блэк пришел, — Лиза обошла кровать и поглядела мне в закрытые мокрые глаза. — Он на кухне уже полчаса сидит.

Альтар? А он тут что забыл?

— Я понял. Иду.

Быстро стащив с себя одеяло, я принялся натягивать одежду, которую перед уходом из комнаты оставила мне Лиза. Белая футболка с надписью «Любимый брат!» на груди и тёмные штаны свободного покрова. Смерив себя беглым взглядом в широком зеркале, я чуть убрал волосы в бок и тут же зашипел от внезапно кольнувшей боли.

Кость руки... зажила, но всё ещё без особого энтузиазма воспринимала резкие движения. На животе, к слову, остался белый продолговатый шрам от режущих ударов японца, как, впрочем, и на бедре.

Однако... я даже был удивлён скорости регенерации. После вчерашних нагрузок был уверен, что буду несколько дней кряду лежать на кровати и стонать от боли, не имея возможности пошевелить конечностями.

Слава Аиду, этого не случилось.

Ведь моя сила сейчас напрямую зависит от состояния восьмого Неба. И сейчас, когда я ощущаю себя вполне сносно, это говорит лишь об одном — развитие базовых законов на моём Небе протекает успешно.

— ...теперь каждое утро будешь встречать меня на моей же кухне, Альтар? — с этими словами я присел за стол и задрал голову. Стакан с газировкой в моей руке потянулся к губам. — Спасибо за футболку, Лиз.

— Не за что, — девушка кивнула, не поворачиваясь.

Интересно, она всё ещё думает о вчерашнем разговоре с Дмитрием Бисфельдом? Я перевёл взгляд на Альтара, что в аристократической манере — с выпирающим мизинцем — попивал ароматный кофе, и тут же покосил глаза на панорамное окно.

— Уж не думал, что ты переживёшь вчерашнюю ночь, — протянул я, потягиваясь. — Зачем явился, Альтар?

Блэк весело хохотнул и отложил чашечку в сторону. Вид у него был приветливый и даже немного довольный. По глазам читалось — эта гиена пришла сюда с одним поводом: рассказать всем, как же ему здорово живётся в обществе, где знать уважает, а враги почитают Красный орден.

— Кофе... очень вкусный, госпожа Орлова, — заключил глава ордена, обращаясь к Лизе. — Я люблю молотый. Он подороже и вкус... насыщенный такой.

— Ага, не подавись, — выпалила та, возвращая вчерашнего бродягу на землю.

Я, стараясь не думать о смерти детей, невесело улыбнулся, пожимая плечами в ответ на недоумённо-расстроенный взгляд Альтара. Лиза радует своей открытостью... кажется, она быстро приходит в себя.

Впрочем, я ответил бы этому жулику примерно так же.

— А ты у меня в долгу, Эраст, знаешь? Я ведь вчера спас твою жизнь, — заметил он менее экстравагантно, переводя на меня свои щенячьи глазки. — Не будь меня рядом, ты бы так и остался в ресторане. Мои дебилы решили штурмовать ресторан, благо пришла в голову идея вырубить камеры.

Я, усмехнувшись, склонил голову на бок.

— Возможно, Альтар, — глаза мои оценочно вперились в продажного мужика. Что-то в нём есть. — Я, конечно, зол на тебя за то, что позволил Лизе делать глупости, вот только и впрямь не думал, что ты осмелишься явиться на разборку с японцами у арены. Даже чуть расстроился, когда тебя вырубили.

Мужик задумчиво поглядел на меня, медленно натягивая искреннюю улыбку. Каким бы этот аферист ни был, он прекрасно осознаёт свою беспомощность и необходимость быть мне полезным.

— Совершать глупости? По-моему, это я тебе жизнь спасла, Эраст, — язвительно бросила Лиза в полуобороте. — Не забывай, ага?

Она снова обернулась к плите. А я перевёл глаза на окно и еле заметно улыбнулся. Буду честен; в прошлой жизни приходилось надеяться только на себя, даже когда дети мои были живы. Все вокруг попросту обходили меня стороной и боялись иметь со мной что-то общее.

Однако сейчас... кто бы мог подумать, что окружение — хоть и не самое способное в плане силы — может обрести поистине большую ценность?

— Я помню, Лиза, — согласился я, мазнув глазами по спине сестры. — Я помню.

...и принялся завтракать. Сегодняшние свежевыжатый сок, пара яиц всмятку и внушительное количество креветок стали чем-то невероятным. Вчерашний приход Дмитрия Бисфельда отразился и на сегодняшнем завтраке.

Приятно было не только поглощать это, но и осознавать, что рядом есть те, для кого подобный завтрак далеко не роскошь. Спустя пару минут ко мне присоединилась Лиза. Аппетит в девушке, казалось, не уступал даже моему.

Альтар лишь старался нас не отвлекать. Он лениво потянулся за пультом и включил телевизор, сбавляя звук чуть ли не до минимума. После чего медленно — в своей новой аристократической манере — разрезал ножом часть креветки и положил её в рот.

— Слышал, в новостях только о твоём ордене и пишут, — я со смешком в голосе обратился к Альтару. — Да и футболка твоя говорит только об одном — Красный орден восстал из пепла. А это значит, что ты тоже у меня в долгу. Не считаешь?

Выдержав мой испытующий взгляд, Альтар чуть поправил воротник футболки с надписью «Красный орден» на груди и смущённо отпил из чашки.

Это что теперь... модно?..

— Ладно. От тебя искренней благодарности не дождёшься, — Блэк отвёл взгляд. — Впрочем, я к тебе не за этим. Скажи мне, что ты теперь планируешь делать, Эраст?

Проглотив кусок омлета и вжавшись в спинку дивана, я легко пожал плечами. Цель у меня простая — на одном осколке я останавливаться не собираюсь.

— Пойду за другим камнем, — голос мой прошёлся сталью по комнате.

Альтар кивнул так, будто заранее знал ответ на свой же вопрос и спрашивал лишь для того, чтобы свою теорию подтвердить. Обтерев руки полотенцем, он поднял с пола небольшой дипломат и вытащил новенький мобильник с гербом Красного ордена на задней панели. Приподняв брови, неумело потыкал по экрану — и развернул устройство в мою сторону.

— Что это? — дёрнул я бровью, глядя на кучу фотографий незнакомой девушки. В нижнем белье в основном.

— Ни что, Эраст, а кто! — Альтар увеличил первую фотографию. — София Раевская — дочь канцлера палаты лордов сената Константина Раевского, о котором я ещё в поселении тебе говорил. Нравится?

Я всмотрелся на фотографию. Девушка со светлыми волосами и утончённым лицом сидит в шикарном ресторане с бокалом вина в руках. Глаза ярко голубые, волосы светлые и волнистые. Вот только взгляд... стервы.

Кого-то она мне напоминает... Карину Рюрикову, возможно. К слову о Карине, я тут же вбил в голову встретиться с ней. Сейчас она, думаю, в самом расцвете сил.

— Приятная на вид. Но... зачем ей нужен я? — я хмыкнул, поднимая глаза на Блэка. — Думаешь, получится забрать у канцлера камень через Софию?

Я себя не принижаю, но... что-то мне подсказывает, что эта девочка явно не будет рада моему внезапному появлению у порога её шикарного поместья.

— Ей, может, и нет, но вот дом Раевских сделает всё, что угодно, лишь бы породниться с человеком, который обладает камнем Азраиля, — отозвался Альтар, разводя руками в стороны. — Только представь, каковы возможности рода с двумя камнями? Очевидно, даже у Раевских не хватит средств, чтобы купить ещё один такой. Цена на камень слишком высокая.

Судя по всему, сейчас верхушка общества состоит как раз-таки из тех людей, что успели купить камень ещё до его всемирного признания. За исключением Императора, разумеется. Это усложняет задачу. Вот только...

Деньги — не самое ценное, что есть в этом мире.

— Это раньше канцлеру было достаточно одного камня, — продолжал Альтар более серьёзно. — Сейчас расстановка сил сменилась, имперцы и палата лордов сената формально борются за власть, и высшим чинам попросту выгодно заключать союзы с теми, кто силён так же, как и они. Политика, одним словом.

Я вздохнул. Как бы потоньше ему объяснить, что камня у меня сейчас нет.

...но у Альтара, похоже, сложилось обо мне немного другое мнение.

— Ты сказал — пойдёшь за другим, — добавил он. — У тебя же есть камень Граала?

— Нет.

Альтара будто пронзило током; он часто заморгал, состроив непонимающее лицо, захлопнул челюсть — и убрал мобильник обратно в дипломат.

— Ну, тогда у тебя и впрямь нет шансов, — он неспешно поднялся со стола.

Я хмыкнул, с изумлением глядя на то, как он собирает вещи. Понимает с полуслова.

— Постой, Блэк, — смешок в моём голосе был настолько уверенным, что Альтар принял моё «нет» за шутку. — Я думаю, пока не стоит всем говорить об этом. Если тебе кажется, что камень у меня, то канцлер явно думает так же.

...и свалился обратно.

— К тому же у Лизы есть прекрасный шанс помочь брату, — добавил я, покосившись на спину сестры. — Если, конечно, она выключит в себе упрямую обиженную дочь и примет приглашение матери стать частью рода Бисфельд.

Альтар распахнул глаза, удивляясь. Он посмотрел на Лизу абсолютно другими глазами и, казалось, понял, что просил кофе у потомственной аристократки.

— Ага, частью рода, ну конечно — Лиза тотчас язвительно фыркнула. — Боюсь, мама убежит куда-нибудь, наложив в свои штанишки, при виде нас. Побоится навредить...

...пока Лиза надуто ворчала, говоря больше себе, чем нам, я размышлял над предложением Альтара.

Нет, пока не собираюсь отнимать камень у рода Бисфельд. Эти люди на данный момент единственные, кто так или иначе видят во мне союзника. Вот только... предложение Альтара ведь не включает обязательность наличия камня.

Достаточно лишь указать на то, что он у меня есть.

— Поверю тебе на слово, Эраст. Тебе я доверяю, — заговорил Альтар снова, дождавшись, пока Лиза уймётся. — Мы с Борей уже написали от твоего имени Софии Раевской. Поэтому она сейчас явно считает дни до встречи с тобой. Не знаю, как у высших аристократ проходят смотрины, но...

— Покажи переписку, — перебил я Альтара, вытянув лицо. — Вы что, уже назначили смотрины?

— Ну, почти, — Альтар снова высунул свой мобильник и продемонстрировал мне переписку.

Я вчитался:

[Эраст Красный Орден Орлов] — Привет!

[София Раевская] — Не знакомлюсь.

[Эраст Красный Орден Орлов] — Я член Красного Ордена. Знаешь такой?

[София Раевская] — Отвали.

[Эраст Красный Орден Орлов] — Буду ждать тебя в 18:00 в академии!

«София Раевская добавила вас в чёрный список.»

Я поднял взгляд, вытянул губы в сторону, задумавшись.

— Чёрный список... полагаю, это что-то вроде особого знака, — я деловито кивнул и поглядел на Лизу, она уже стояла позади Альтара и с каменным лицом смотрела в экран мобильника. — Я ей, кажется, понравился.

— Ну, разумеется. — Альтар убрал мобильник и широко улыбнулся. — Ты же член Красного ордена, кто бы сомневался? Боря уже назначил вам встречу через твою страницу. Даже Константин Раевский дал понять, что не против посмотреть на тебя.

Вот и отлично. Я кивнул.

— Она тебя отшила, братец, — припечатала Лиза, язвительно фыркнув. — У тебя нет шансов. В чёрный список добавляют тех, с кем не хотят не только дружить, но и иметь какие-то связи. Ищи себе девушку по уровню.

Я поглядел на Альтара с вопросом — мол, чего это она умничает?

Альтар в ответ лишь пожал плечами.

— В таком случае, будем обращаться за помощью к моему опыту в знакомстве с девушками, — заключил я, поднимаясь со стола. — И спасибо тебе, Альтар. За наводку.

Итак, что мы имеем в сухом остатке?

Похоже, других вариантов не остаётся. У меня нет достаточной силы, чтобы идти за камнем в открытую, перерубая отлично обученных солдат и прорываясь в кабинет канцлера. Пробираться же, словно воришка, тоже не имеет смысла.

Да, возможно, у Альтара как-то и вышло вырубить камеры и сбить с толку японцев, но это был небольшой ресторан. А сейчас моя цель — какая-то там строчка в рейтинге богатейших людей Империи. Чтобы выключить камеры в доме Раевских, нужен более ухищрённый план.

В таком случае остаётся лишь одно... София Раевская.

— Всегда рад помочь, Эраст, — Альтар улыбнулся, пожимая мне руку. На запястье его ненароком звякнули дорогие золотые часы.

Мне кажется, или я один остался таким же нищим, каким был до приезда в столицу? Впрочем, сейчас это неважно.

Важнее другое...

— Лиза, — я поглядел на спину сестры. — Ты... уже готова, верно?

Она тут же поняла, о чём идёт речь, и кивнула.

— Я готова.

Я кивнул.

— Во сколько церемония поступления, Лиза? — Альтар приподнял брови. — Вы ведь сейчас о ней?

Нет, я говорил не о церемонии. Вернее, не только о ней. Для меня было важнее увидеться с матерью и наконец сбросить с себя этот вечный груз.

— Да, — кивнула Лиза, выпрямляясь. — Сегодня в шесть, кажется, пройдёт церемония.

...но перед этим стоит проводить сестру на церемонию.

— Хорошо.

Я, разумеется, осознаю её силу и умение постоять за себя, но не могу позволить себе отдыхать с мыслью о том, что якудза уже знают о пропаже осколка, амулета и главы синдиката. Они явно не останутся в долгу.

Альтар покинул квартиру, а Лиза... посмотрела на меня.

— Как думаешь, мама будет там?

— Думаю, да, — я ответил с улыбкой на лице, обернулся — и зашагал к выходу. До церемонии хорошо бы немного размяться.

***

Второе Небо. Московия. Поместье Раевских.

— В каком смысле?!

София Раевская уставилась на отца — на Константина Раевского, главу чуть ли не первого по значимости рода в палате лордов сената и крупного оружейного магната. Отец не был склонен к дурацким шуткам, вот только... то, что он сейчас припечатал, прозвучало именно так.

— Вся Московия сейчас гадает, в каком смысле, — мрачно заметил Константин, потягивая сигару. — Но факт остаётся фактом. Член Красного ордена одержал верх над японским убийцей. И более того, сейчас твёрдо утверждает, что готов поделиться с нами своим камнем... только чтобы видеть в тебе свою невесту.

...разве нет? Больше походит на пранк, или что-то такое... когда разыгрывают. В общем и целом. Но Софии эти слова были словно ножом по металлу.

— Отец, если ты шутишь, то лучше скажи мне об этом сразу, — София выразительно поморгала. — У меня и впрямь нет настроения выслушивать твои приколы. Я поступаю в столичную шарагу, хотя готовилась учиться в Европе. Этого тебе мало?

Константин же... мотнул головой.

— Нет, это правда. Прости, что вынуждаю делать то, что тебе не хочется. Другого выбора попросту нет.

Нет, он шутит. Просто пока не сознаётся.

Разве нет?

— И он собирается ради меня — человека, которого и не видел никогда, — София шумно сглотнула, бегая глазами по лицу отца. — Становиться твоей марионеткой? Или он не понимает, что в сравнении с Раевскими он никчёмный парнишка без гроша за душой?

— Кто знает, что у этих орденоносцев в голове? — Константин Раевский возвёл глаза к набитому золотом потолку, словно пытаясь отыскать там хоть какую-то логичность, так необходимую сейчас.

— Папа! — девушка сдержанно процедила, стараясь не перегибать палку. — Скажи, что это шутка, прошу тебя! Мне и восемнадцати нет! Мне не нужен этот... неотёсанный простолюдин!

— София! — повысил голос Константин. — Следи за выражениями. Хотя бы при мне.

Заметив, как дочь закрыла рот рукой в недоумении, а слёзы покрыли её глаза, старик продолжил:

— Прошу тебя, не нужно лить слёзы. Это тебе не поможет.

— Почему ты даже не спрашиваешь моего согласия? — поморщилась София. — Что ты несёшь? Я не собираюсь ложиться под каких-то там ублюдков, на которых ты покажешь пальцем! Я дочь твоя, а не шл...

София тут же замолкла, наткнувшись на страшный взгляд отца; когда Константин сводил седеющие брови у переносицы, это заставляло повиниться. Казалось, его глаза могли прожечь насквозь даже лицо собственной дочери.

— Моей дочерью в полном праве может заинтересоваться человек с камнем в руках! К тому же, ничего не решено окончательно! — не хотелось повышать тон на любимую дочь, но иначе бы не дошло. — Выбирать не приходится, когда молодой влюблённый мальчишка готов сделать наш род первым в Империи — повысить качество солдат, увеличить влияние!

София слушала через силу. Нет, всё ещё есть надежда на то, что это шутка. Она буквально вчера отшила какого-то Эраста Орлова из Красного ордена в Фейсбуке, но... неужто это и впрямь было серьёзно?

— Да с чего ты взял, что он влюблён? — выпалила София.

— Первое — он сам написал, мол, влюблён в вашу дочь, — более спокойным тоном отозвался Константин. — И второе... ты видела свои фотографии? Там каждый второй разум теряет!

— И только поэтому ты соглашаешься на то, чтобы этот тип из трущоб прибыл сюда? — София развела руки в стороны. — Потому, что фотографии?..

— Господи, София! — поморщился отец, прикрыв лицо рукой. — Я не прошу тебя выходить за него. Просто сделай вид, что ты не против общения, а как отнимем у парнишки камень, бросишь его труп куда захочешь.

Он сказал... труп? София ещё больше опешила, чуть замерев. Теперь глаза её были размером с шары для гольфа.

— Это шутка, — усмехнулся отец, махнув рукой... и расхохотался. — Ладно, во сколько эта ваша церемония поступления? В пять, в шесть?

— В шесть, пап.

И что значил этот... смех?!

----

Спасибо, что перешёл, дружище! Жму руку!

Лайк по заслуженности!

Не забудь добавить книгу в библиотеку!!

Глава 2

Второе Небо. Московия. Кремль. Кабинет государя.

...слегка торопливый, но достаточно робкий стук в дверь раздался по всему кабинету, одёргивая Аристарха Карповича Романова от неотложных дел.

Однако государь не спешил приглашать действительного тайного советника. Он неторопливо потёр рукой глаза, стараясь привести в себя в должный вид — а затем негромко отозвался:

— Заходи, Кирилл Михайлович.

Дверь быстро, но достаточно осторожно раскрылась, открывая взор на силуэт действительного тайного советника Кирилла Михайловича Андропова.

— Ваше величество, моё почтение, — учтиво приветствовал советник с заметно уставшим видом, склонил покорно голову — и зашагал к центру кабинета. — Желали меня видеть?

— Присаживайся, Кирилл Михайлович, — указал Император на стул спереди от себя. — Присаживайся и докладывай. Что за Красный орден такой и с чем его едят? Каким таким волшебным образом я начинаю слышать буквально из каждого утюга про некий триумф группировки торгашей надгробиями?

— Ах вот, в чём дело...

Андропов грузно выдохнул, принимая привычно-сдержанное положение. Руки его скрестились на груди, а взгляд смотрел куда угодно, но только не в глаза Аристарха Карповича.

— Ситуация сложилась очень запутанная, ваше величество. Настолько запутанная, что даже мне не до конца ясно, что сейчас происходит, — уклончиво отозвался советник. — Сколько лет я на службе Империи? Двадцать? И никогда подобного не наблюдал.

Император махнул рукой.

— Ты мне тут язык не мозоль — по делу говори, Кирилл Михайлович. И дураку ясно, что дело необычное. Красный орден... господи, вот чего не ожидал, так именно этого, — голос старика обрёл нотку раздражённости. — Перед тем, как перейдём к делу, начинай доклад с парнишки Эраста Орлова. Первый вопрос — какого чёрта этот парень вообще туда попал? Послужной список попросту никчёмный — ни образования, ни ранга. Какой-то домик в Крахе в качестве имущества и... всё.

Андропов кивнул, осторожно раскрывая папку с документами. Он был готов и к подобным вопросам, потому тут же начал перелистывать документы, краем глаза наблюдая за поведением государя.

...и как только нужный документ оказался в руке, советник бережно положил лист на стол.

— Наши жандармы опросили Прокопьева Павла Юрьевича, ваше величество, — докладывал он, продолжая рыться в бумагах. — И организатор Всеимперского турнира дал ясно понять — Граф Роберт Бисфельд лично ручался за Эраста Орлова, допуская его к соревнованиям. Главная причина — поиск талантливых студентов на обучение в Высшей Имперской академии.

Император дослушал внимательно, опуская взгляд на предоставленные папки и бумаги.

— А он откуда знал, что этот... Орлов хорош? — взгляд его чуть сузился. — Не договариваешь, товарищ Андропов.

Очередной кивок — и Андропов достаёт другой документ.

— Не могу знать, Аристарх Карпович. Однако есть пара интересных совпадений. Эмилия Орлова — нынче Бисфельд — жена и графиня верховной палаты, имеет родственную связь с этим Эрастом Орловым, — чуть менее уверенно проговорил он. — Возможно, потенциал в парнишке был какой, не знаю.

— Это не повод бросать его на растерзание, — отмахнулся государь, хмуря брови. — Ты сам себе противоречишь, Кирилл Михайлович. Надо было бы кому из родственников парнишку в академию пригласить, пригласили бы. Какой смысл создавать этот шум? Участвовать на турнире, да ещё и против японца.

Да, Андропов, разумеется, много думал об этом. И это противоречие было одним из многих других, что усложняли задачу.

Советник согласно кивнул.

— От того дело и запутанное, Аристарх Карпович. Могу лишь сказать одно... — он наконец поднял глаза на государя. — Если раньше я занимался этим Красным орденом спустя рукава, то сейчас...

— Избавь, Кирилл Михайлович, — отмахнулся государь, прерывая речь советника. — Меня твоя эта демагогия по поводу Красного ордена не особо волнует. Интересен парнишка этот. Откуда сила такая, зачем прибыл и что собирается делать?

Андропов мотнул головой. Никто не понимает, в ком таится истинное зло. В этом парне, либо же...

— Вы говорите про участника соревнований, а я скажу, что Альтар Блэк из Красного ордена лично сопровождает как Эраста Орлова, так и с десяток других членов ордена, — внезапно сменил ход разговора Андропов. — Все рассуждения ведут именно в сторону Альтара Блэка. Притом я понимаю, насколько масштабным может стать это дело, найди мы корень зла в нём.

Старый государь смерил Андропова долгим взглядом, выказывая некое раздражение от неопределённости слов советника, и отвёл глаза.

— Ума не приложу, Кирилл Михайлович, — нахмурил брови император. — Как можно обращать внимание на других личностей, когда этот парнишка вытворяет подобное? Попросил же говорить по делу.

— Сейчас нужно обращать внимание на всё, ваше величество, — сдержано-самодовольным тоном посоветовал Андропов. — Если не взять под контроль эту ситуацию, случится страшное.

Аристарх Романов быстро отмахнулся, как только уловил слова, что не относятся к делу.

— Страшное случится с тобой, товарищ Андропов, когда дело по убийству Хидо Мотидзуки скинут на наших жандармов, — осведомил грубым тоном государь. — С утра вся японская делегация только и делает, что разрывает трубки моих помощников.

Вот, о чём и говорил Андропов. Даже государь, копая под Эраста обычным составлением логических цепочек, вышел на Красный орден.

Тайный советник не стал долго ждать — он тут же продемонстрировал государю видео, на котором неподалёку от парковки центральной арены три разные по величине группировки стоят друг напротив друга и ждут, пока представители договорятся.

— Этот человек, — Андропов указал пальцем на мужчину из видео, которого только что выключили ударом приклада об затылок. — Это и есть Альтар Блэк.

— Ты мне объясни, что там делает Димка Бисфельд? — государь выказывал ещё более явное раздражение. — Судя по удару, папаша дал отпрыску задачу прибрать к рукам талант. Разве нет?

Видео завершилось тем, что стычка рассосалась, а Эраста Орлова увезли японцы.

— Получилось ли? — Андропов показал ещё один фрагмент. На этот раз снимали камеры видеонаблюдения с улицы японского ресторана. В кустах сидели знакомые морды.

— И то же лицо здесь. Альтар Блэк. Видео из ресторана отсутствуют — кто-то выключил камеры, — добавил советник. — И таких совпадений масса. А потому вывод простой — глава ордена как раз и есть тот, кто стоит за убийством глав кланов Мотидзуки и Муросаки.

Аристарх Карпович чуть замешкался после слов и доказательств Андропова. Подобные суждения и впрямь были довольно логичными, однако...

— Хочешь сказать, это Альтар Блэк парню приказы отдаёт? — сощурился государь. — Мол, Эраст Орлов далеко не первая фигура в этой игре?

— Возможно. Не могу утверждать — недостаточно сведений, — пожал плечами советник, отключая мобильник. — Однако... на данный момент мне кажется, что жандармы ни в коем случае не должны упускать Альтара Блэка из виду.

Минуты две государь не отзывался вообще. Казалось, он погрузился в свои чертоги разума, дабы принять верное решение.

— Думаю, так даже лучше, — уже более задумчиво заметил государь, делая уверенное лицо Андропова — растерянным. — Вопросов больше нет. Переходим, собственно, к тому, зачем я тебя вызвал.

Андропов нервно поправил воротник пиджака. Казалось, государь и не думает о том, чтобы заключить всю эту банду под стражу. Притом надолго.

— Скажу наперёд, Аристарх Карпович. Эти люди — преступники. И всё, что их ждёт, лет десять-двадцать неволи, — протянул советник не до конца уверенно.

Улавливая слухом последнюю фразу, государь весело хохотнул.

— Избавь, Кирилл Михайлович, — довольно отмахнулся он, глядя на советника. — Если уж сам Бисфельд надумывает о приглашении парня в академию, то многие явно готовы прибрать к рукам молодой талант. И если у Красного ордена отнять парня будет лёгкой прогулкой для тебя, то сделать это с графом Робертом Бисфельдом... ну, без шума не получится.

Андропов понимал ход мыслей Аристарха Карповича. Старик зачастую прощал ошибки людям, только если те могли быть способны отстоять власть имперцев в случае революции или, того хуже, войны.

— Прошу прощения, ваше величество, — растерянность Андропова стала заметна невооружённым глазом. — Но этого человека силой склонить колено не заставишь. Парень себе на уме.

Романов закатил глаза...

— Товарищ Андропов, а для чего ты в тайных советниках зад греешь, если не понимаешь, что помимо грубой силы есть... хитрость? — и внезапно оскалбился. — Японцы не будут терпеть такого отношения. Никто бы не вытерпел. А потому будет новая бойня. И твоя задача сейчас в том, чтобы позволить бойне случиться. Первое — посмотришь, что умеет Эраст и как отреагирует Блэк, второе — новая папочка на полку компромата. И последнее — посмотрим, удалось ли парнишке стащить у японцев камень.

Андропов опустил глаза, выказывая явное несогласие с мнением государя. На его месте он бы направил все силы в попытки посадить эту шайку шарлатанов.

— Будем работать, ваше величество, — неохотно отозвался советник. — Разрешите идти?

— Иди, Кирилл Михайлович, иди.

***

Второе Небо. Московия. Неподалёку от квартиры Орловых.

В мире нет ничего более сложного, неоднозначного и любопытного, чем печати Высших Богов.

Их практически невозможно создать на пустом месте, даже если это простейшие узоры. Их тяжело учить, как по нотам. И иногда — примерно в одном случае из ста — печати даже способны убить их создателя.

А в остальных девяноста девяти случаях, если рисунок имеет хоть малейшую незавершённость — цепочка будет сломана напрочь. Потому я ещё с давних времён взял себе за правило скопировать у низших Богов как можно больше простых печатей, вместо их самостоятельного создания. В конце концов, среди чужих узоров явно есть всё, что только способно прийти в голову — вопрос лишь в их запоминании.

И сейчас; имея перед собой цель исследовать глубины собственной Небесной Ауры, я попутно старался сложить выученный мной узор низшего Бога Герса — печать Бога Силы.

Старая добрая пословица. Повторение — мать учения. Нестареющая классика. Я дёрнул уголками губ.

...и активировал печать Бога Силы.

Земля под ногами тут же содрогнулась, а воздух вокруг пошёл рябью; позади раздался незнакомый визг какой-то девчонки, но сейчас меня это не волновало. Печать начала действовать, высвобождая Небесную Ауру, а по телу буквально поползли набухающие вены.

Я ощущал, как мышцы мои крепли, а некогда сломанная лучевая кость восстанавливала ткани с безумной скоростью. Опустив взгляд на своё тело, заметил пару важных изменений. Узор тут же возник по центру моей груди, а мышцы торса будто стали объёмнее.

Узор Герса позволяет коже, костям и органам окрепнуть. Притом настолько, насколько они окрепли бы спустя пару лет интенсивных тренировок. И сейчас я ощущал себя чуть иначе — болезненной худобы на теле не осталось.

...я говорил, что низшие Боги ленивы?..

Так вот, эта печать в точности отражает любовь низших Богов к безделию. Кто бы мог подумать, что два года интенсивных тренировок можно заменить обычным узором, требующим немного Небесной Ауры?

Да, десятая часть от той прежней Небесной Ауры не способна сворачивать горы, создавать особые техники и резать пространство. Однако... одного такого узора вполне достаточно, чтобы не только помочь телу, но и понять суть своей энергии. Я, будучи довольным собой, поглядел на время и перевёл взгляд в сторону подъезда.

Ух ты. Долго же я вспоминал, как работает новая энергия. Впрочем, нам уже пора в академию, и Лиза будет через...

...три, два, один.

— Эраст! — пунктуальная Лиза вышла из подъезда. — Я вызвала такси, поэтому беги скорее в душ. Ты же не хочешь показаться перед мамой неотёсанным грубияном?

Это... как-то связанно? Я хлопнул глазами; однако возражать не стал.

После печати Бога Силы и впрямь насквозь пропах потом.

***

— ...ну, как? — я распахнул дверцу автомобиля со своей стороны и поглядел на огромное здание Высшей Имперской академии. — Успеваем?

Что ни говори, Высшая Имперская была... особым произведением искусства, возведённым аккурат посреди огромных стеклянных высоток в пределах первого кольца Московии. Стоя перед главными воротами академии, я сполна мог ощутить величие постройки.

Лиза, выходя следом и равняясь со мной, поправила лямку тёмно-синего платья и мельком глянула на экран телефона.

— Да, вполне успе...

И тут же осеклась на полуслове, распахнув глаза и чуть склонив голову набок; удивлённый взгляд пробежался по моей фигуре.

— Ты... решил меня опозорить? — глаза её забегали по моей белой футболке. Точнее по красной надписи «Лучший брат!» на ней.

— А? — я чаще заморгал. — Что-то не так?

— Почему ты не переоделся во что-то более... официальное? — припечатала сестра.

Так вот в чём дело. Я уж думал, заметила отсутствие худобы. Пришлось машинально поправить футболку.

Новая Аура по-прежнему продолжала влиять на мой организм, убирая всё остальное на второй план; вспоминая не только печать Герса, но и то, как работает новая Аура, я даже о делах думать не мог, а тут ещё и какая-то... футболка.

— Лиза, сегодня я в твоей тени, — нашёл я что ответить, шагая к главным воротам академии. — Думай лучше о церемонии. Сейчас тебе важно блистать. Я лишь... на подстраховке.

Лиза покачала головой, чуть поморщилась — но шага не сбавляла.

— Кстати, об этом, — она кисло оглянулась. — Уверен, что ссора с якудза не отразится на сегодняшней церемонии? Судя по моим подсчётам, они уже несколько часов как должны были увидеть пропажу Хидо Мотидзуки.

Я поднял бровь.

— Ну, разумеется. Эти люди нетерпеливы, — голос мой стал чуть тише. — Потому я и иду с тобой в место, где мне особо нечего делать. Или ты уже сомневаешься во мне?

Лиза поглядела на меня с изумлением — часто моргая глазами.

— В последний раз, когда я встретила тебя после конфликта с якудза, ты лежал полумёртвый на полу и плевался кровью, — девушка отвела взгляд. — Возможно, это и звучит слишком неуважительно к тебе и твоей Ауре, но...

Она замолкла на полуслове — мол, и так всё понятно.

А я закатил глаза. Возможно, она права, но... не стоит забегать вперёд.

— Даже если и так. Ты — дочь Эмилии, — отозвался я, ускоряя шаг. — И моя сестра в придачу. К тому же, японцы далеко не самое опасное, что может за нами последовать.

Лиза чуть обернулась.

— О чём ты?

— Полагаю, помимо азиатов, есть и другие, кто может... тебе навредить, — я поджал губы.

...избалованные отпрыски аристократ, к примеру.

С самого начала осознавал — место, куда мы сейчас отправляемся, просто кишит врагами. И турнир лишь окончательно избавил меня от последних сомнений. Разумеется, кроме толпы богатых учеников, кто, похоже, не очень следят за своими действиями, есть и их родители.

В светском обществе аристократы кажутся вежливыми и добродушными... на деле же каждый из них сейчас готов душу продать за силу камня.

— Так, я готов, — внезапно, но бодро раздалось позади, за нашими спинами. — Не опоздал?

А?

Я тут же обернулся и посмотрел на... Альтара Блэка. Мужик выглядел деловито, поправляя на ходу лацканы пиджака... самого обычного пиджака с красным платочком в нагрудном кармане.

А позади него шёл весь грёбаный Красный орден. В полном составе. Десять человек.

Нет, так дело не пойдёт.

— Эй, а ты куда собрался? — возмутился я, оглядывая дюжину бедолаг в дорогих костюмах за спиной Альтара.

Блэк удивлённо посмотрел на меня.

— А я разве тебе не говорил, что сегодня здесь будет семья Раевских? — бровь его изумлённо вздёрнулась. — Кстати, неплохой прикид. София обязательно оценит.

Я в очередной раз поглядел на свою футболку — и поднял взгляд обратно, на Альтара. Согласен, вышло немного нелепо, но... вероятно, это даже к лучшему. Ничего не выделит из толпы богатых парней так, как футболка с надписью «Лучший брат!» на груди.

— Послушай, Альтар, — я остановил его «наступление» жестом ладони. — Проводить Лизу — это одно, но... я не собирался сегодня заниматься дочерью Раевских. Могут возникнуть проблемы с якудза, если ты понимаешь, о чём я.

— Могут возникнуть, — согласился Альтар, чуть нервно поправляя галстук. — И, скорее всего, возникнут. Потому тебе и нужен сильнейший в Империи орден за спиной, что обязательно прикроет в трудную минуту.

Прикроет, ага. Я лишь закатил глаза и поглядел на Лизу.

Но и она своим видом дала понять, что была не против «охраны». Впрочем, чем больше её круг знакомых, тем комфортнее она будет чувствовать себя на церемонии.

— Боря, парни, — отдал указание Альтар, обернувшись на своих товарищей. — Патрулируйте территорию. Никому из этих аристократ доверять нельзя. Любой шорох, любое странное движение — звоните мне...

Парни из ордена дружно кивнули и побежали обратно в новенький фургон — а затем, уже с кастетами и дубинами в руках, начали распределяться по территории. Кто-то нырнул в кусты, кто-то и вовсе попытался встать в ряд с охраной других домов.

Лиза не стала долго наблюдать за этим жалким подобием на «оперативную работу»; она лишь зашагала к шкафообразному охраннику, что стоял у ворот академии, и предоставила паспорт.

Проверив документ Лизы, охранник поглядел на неё исподлобья.

— Имя поступающей? — а мужчина обладал крайне низким голосом.

— Елизавета Орлова, — часто моргая, спешно протянула сестра.

Охранник кивнул, вернул сестре документы — и смерил нас с Альтаром тяжёлым взглядом; опустил глаза на мою футболку и еле заметно прыснул.

— А вы кто такие?

— Брат.

— Отец.

Отец?! Я, скривившись, посмотрел на Альтара, но тот лишь чмокнул Лизу в затылок и выпрямился. Этот человек проживал хоть день без лжи и обмана?

Уверен — нет.

— Ладно, проходите, — охранник сделал шаг в сторону — и мы втроём, оглядывая шикарный двор Высшей Имперской, зашагали к главным дверям академии, ведущим в церемониальный зал.

***

Московия. Второе Небо. Церемониальный зал академии.

Элитные мероприятия всегда проходили одинаково.

И даже такие церемонии, как объявление о поступлении в академию, были вынуждены подчиняться условностям и проводиться по общепринятым правилам.

Юджина Бисфельд лишь с лёгкой тоской взирала на всё происходящее. Пафосный зал, пафосные люди и не менее пафосные речи. Такого было полно и до поступления в академию, и Юджина давно привыкла к подобному, но...

Сейчас ей было особенно скучно.

Ещё и родители, буквально заставившие надеть длинное закрытое платье монашки, буквально вывели её из себя. Возможно, они одни из тех, кто делал вечер из скучного — практически невыносимым.

Но самое худшее далеко не это...

Братец был тоже тут. Дмитрий Бисфельд тоже поступил. Этот молодой алкоголик, который даже половины всех вместе взятых уроков не посетил в начальной школе... поступил вместе с Юджиной!

— А чего мы ждём, пап? — лениво осведомился Дмитрий, потягивая виски из бокала. — Кто-то опаздывает, или что?

Отец лишь молча пожал плечами. В местной элите Роберт Бисфельд разбирался лучше других, вот только сейчас высокопоставленных людей было настолько много вокруг, что определить — опаздывает кто-то или нет... было невозможно.

Впрочем, похоже, не один брат озаботился этим вопросом.

Огромный, под два метра ростом, мужчина средних лет, только-только остановившийся напротив Роберта и Дмитрия, начал обсуждать то же самое.

— ...так все уже на месте, разве нет, Роберт? — незнакомый недоумённо оглядел помещение. — Или я чего-то не понимаю? Ну да, нет Драгиных, но у них своих проблем достаточно...

— Бог с ними, с Драгиными, — отозвался папа с нервной улыбкой на лице. — Никогда не поверишь, кого мы все тут ждём.

— И кого же? — изумился гость.

— Раевских, — на лице Роберта отразилось волнение.

Незнакомец поджал губы. А Дима...

— Серьёзно? — осёкся на отца и вытянул лицо. — Сам Константин Раевский решил навестить академию?

— Со своей дочерью Софией Раевской, — глаза отца сверкнули. — Она тоже поступает.

Дима сухо сглотнул, расслабляя галстук.

— Ух ты... так это правда.

Юджина молчала, закатывая глаза. Не входить со стариками и этим придурком в контакт, пока не зададут вопрос напрямую — и надеяться, что ей удастся ускользнуть сразу же, как концентрация внимания отца и Эмилии спадёт.

Её друзья наверняка уже собрались где-то в своём кругу и весело проводят время, пока она... буквально умирает со скуки.

Но не прошло и минуты, как внимание родителей устремилось куда-то в сторону двери, что секунду назад внезапно раскрылась.

— Это... — внезапно подал голос Дмитрий, глядя в сторону проёма. — Это же Раевские!

В помещение вошли двое. Мужчина, что по размерам казался сильно больше — в ширину — чем Роберт; с густой полуседой бородой и интересной разукрашенной узорами тростью, что, казалось, больше была декоративным элементом, нежели необходимостью.

А по его правое плечо...

Юджина оглянулась за спину Константина Раевского. Сощурилась.

Оу... а София Раевская такая же секси, что и на фото... подтянутые скулы, выразительные голубые глаза и светлые волосы. Девушка, поглядывая в стороны, шла вровень с отцом в самые передние места, где успела собраться вся элита.

Юджина, разумеется, не сравнивала себя с ней, но всё же... Раевская София привлекала много внимания. И даже больше, чем было нужно Юджине, чтобы скрыться из виду от стариков.

— Говорят, Раевский планировал свою дочь в Англию отправить учиться. Там, говорил, уровень другой, — заговорил Роберт, аккуратно приобняв Эмилию. — Но в последний момент отказался и решил отправить её в Московию.

— Интересно, чего он передумал? — удивлённо протянул гость, наблюдая за Раевскими.

Эмилия поджала губы.

— Разве не очевидно? — вопросила она. — Как узнали, что мы будем показывать камень студентам на парах, их решение разительно сменилось.

— Ладно, — кивнул незнакомец, явно волнуясь. — Я тогда отправлюсь за кулисы, настрою звук и прочее. А ты, Роберт, начинай по сигналу.

Роберт кивнул, проводив взглядом двухметрового незнакомца — а затем поглядел на Диму и Юджину.

— Волнуетесь?

Но его никто не слушал. Вопрос остался без ответа.

Впрочем, отца часто игнорировали родные дети. Казалось, его искренне уважает только Эмилия. Вот она порой и взгляда оторвать от мужа не могла.

— Ладно, пап, я отойду ненадолго, — Дмитрий прилезал свои волосы на бок и поправил пиджак; глаза его вперились в молоденькую Милу, которая скромно поглядывала на сцену в окружении семьи. — Ты пока начинай церемонию, а я выйду уже потом, как имя моё назовёшь. По рукам?

Алкоголь, девушки, тусовки... Дима был королём любой вечеринки. И при этом оставался главным лицом рода Бисфельд. Надо же, какой позор — Юджина отвела взгляд.

Стоило брату шагнуть в сторону гостьи, как Эмилия одёрнула его за руку., осмотрела на Дмитрия серьёзно — и стряхнула с рукава пылинку.

— Ничего лишнего не говори, понял, Дим? — голос её был спокойным, и даже успокаивающим.

Юджина никогда не удивлялась, почему отец выбрал среди тысячи других именно её. Такие не только привлекали внимание мужчин, но и занимали в их жизни чуть ли не самую первую строчку.

— ...веди себя достойно, — продолжала Эмилия. — Наша семья — одна из немногих, во владении которой есть сам-знаешь-что. Поэтому держи в голове, что твой род ничем не хуже даже рода Раевских.

Дмитрий кивнул, натянул улыбку — и поцеловал Эмилию в лоб.

— Пожелай удачи, Эмилия, — брат развернулся.

Эмилия тут же стала поправлять пиджак парнишки со спины.

— Не опозорь только, иди.

Юджина еле слышно фыркнула, проводя следом возбуждённого наследника рода Бисфельдов. Какой кретин. Знает же, что скоро церемония — важное событие в его жизни. Но... какой бы ситуация ни была, этот придурок думал только о развлечениях.

Остальное же не стоило того, чтобы заполучить его внимание.

...а затем дверь в церемониальный зал вновь распахнулась.

И на этот раз Юджина скривилась ещё сильнее.

Проблемная семейка Орловых — тут как тут. Лиза — единственный человек, заслуживающий маломальского внимания; Эраст Орлов в белой футболке с надписью «Лучший брат!» — а за ними какой-то алкоголик в дорогущем костюме и в таких же дорогих, но ужасно устаревших, ботинках.

...правда, их заметила только Юджина. К этому времени Роберт пошагал на сцену, а Эмилия вперилась в мужа своим внимательным взглядом, шёпотом желая ему успехов и прочего.

Толпа из аристократ ближе подошла ко сцене.

Итак, внимание предков размыто. Пора искать друзей — Юджина взяла в руки мобильник.

***

— Мы даже не опоздали, — я оглянулся, стараясь растаскивать гостей в разные стороны, чтобы позволить Лизе пройти ближе и увидеть сцену.

Тихая и спокойная музыка наполняла помещение, звуча скорее фоном. Важные гости успели разбиться на группы, ведя между собой разговоры.

...и пока мы прорывались к центру зала, я медленно обводил взглядом всех присутствующих гостей. На церемонии хватало всех: и действительной серьёзных людей, и всякой мелкой шушеры, хватающейся за каждый шанс вписаться в высшее общество.

А порой я даже видел тех, кого отлично знал в прошлом. В роли своих подопечных, разумеется, но тем не менее. Часть из высшей знати добрались до такой вершины и с камнем, и без камня в истории.

Такие люди как раз и казались мне коренной элитой.

— Господа и дамы — голос, усиленный колонками, раздался по церемониальному залу. — Прошу минуту внимания.

Я повернулся на звук ненавязчиво — так, что сначала обратил внимание на шелест голов, поворачиваемых в ту сторону, и только уже потом на источник звука.

Роберт Бисфельд спокойно стоял посреди сцены, сцепив руки перед собой; взгляд из-под очков, мирная улыбка...

Конечно, я уже видел его несколько сотен лет назад, вот только изрядно позабыл, как он выглядит. Теперь же наконец-то мог рассмотреть мужчину во всех деталях.

Директор казался рослым и сдержанным; с не особо развитой мускулатурой и гладко выбритым лицом. Глаза его отдавали спокойствием и рассудительностью, а в движениях, казалось, не было ничего лишнего.

— Что ж, — улыбка его чуть шевельнулась; звук, усиленный микрофоном, мягко разлетелся по залу. — Мне действительно приятно видеть, что сегодня здесь собралось так много людей. Всем студентам предстоял строгий отбор в виде теоретических тестов и практических демонстраций, поэтому, очевидно, имён всех участников я назвать не смогу...

Я прислонился к столику, осторожно поднимая бутердброд с икрой, и скосил глаза на Альтара — который, прорываясь сквозь зрителей, стремительно направлялся куда-то в сторону первых рядов. Там, к слову, были самые уважаемые гости.

И Раевские.

Вот кто-кто, а Блэк умел заводить нужные знакомства даже в самых стеснённых условиях.

— ...и прошу проявлять уважение к каждому, чьё имя сейчас будет названо, ведь... — Роберт оглянул зрителей так, будто старался кое-кого выискать. — Они приложили много усилий для того, чтобы поступить в эту академию. В лучшую академию страны по версии журнала «Правда».

Короткая пауза; бодрые аплодисменты волной прошлись по помещению.

— Итак, первым хочу пригласить на сцену, — голос Роберта вновь раздался по залу. — Илону Ратскую, старшую дочь дворянского дома Ратских!

...ждать Илону слишком долго не пришлось.

Обняв своих родителей и чмокнув мелкого братишку в лоб, девочка побежала на сцену. Дождавшись, пока ей вручат документ, подтверждающий о начале обучения, она взяла в руки микрофон и что-то замурлыкала на публику, благодаря родных, близких, соседку по парте и так далее...

...и это продолжалось долго.

Я даже не стал слушать речей других будущих студентов. Мне сейчас было интересно другое... Аура у одного из гостей была настолько сильна и даже... знакома, что мне невольно захотелось выискать источник.

Будь я проклят Аидом, если в зале не окажется носителя моего осколка!

— Ух ты, кого я вижу! — внезапно раздалось сбоку от Лизы. — Лиза Орлова!

Я поглядел на сестру, которая с трепетом наблюдала за каждым студентом, выходящим на сцену, а затем перевёл взгляд на... Андрея Громова. Тот самый белобрысый парень, который пригласил нас на Всеимперский турнир, сейчас смотрел на сестру глазами, полными изумления.

— Почему я только сейчас встретил тебя, Лиза? — уточнил он, подходя ближе.

Девушка не отвечала — глядела туда же, на сцену.

...Роберт приглашал очередного студента, повторяя раз за разом те же самые поздравления. А зал аплодировал — с каждым новым гостем всё менее громко и активно, но всё же.

— Лиза? — Андрей коснулся её руки. — Ты как будто зависла. Что такое?

Но вместо ответа — испуг в глазах. Перебирает пальцами и буквально вздрагивает от любого шороха. Неужто Лиза настолько не уверена в своём поступлении?

— А? — она спустя полминуты всё же повернулась к Андрею. — Да, прости, Андрей. О чём ты спрашивал?

Беловолосый с улыбкой на лице покачал головой.

— Забудь, потом поговорим. Ответь лучше, почему ты такая бледная?

Лиза нервно сглотнула.

— Давай-давай, — подстрекал я сестру, улыбаясь. — Говори.

— Мне с-страшно, — наконец, выдавила из себя девушка.

— Чего? — не понял Андрей. И я, впрочем, тоже.

— А вдруг меня не пригласят... — сестра немного взяла себя в руки, хотя и оставалась крайне взволнованной. — Столько талантливых людей вокруг. Они...

Андрей, с опаской поглядев на меня, одёрнул свою ладонь от руки сестры и по-дружески усмехнулся. Разумеется, он успел прочитать надпись на моей футболке. Вот только даже бровью не дёрнул, чтобы не обидеть.

Он делает выводы.

— Лиза, — Андрей подбадривающе улыбнулся. — Не думай ни о чём. Ты должна верить в лучшее.

— Хотя бы после всего, что мы узнали о Роберте, — наконец я вмешался в разговор с ухмылкой.

По лицу сестры пробежала тень. Нет, она не восприняла мои слова как что-то доброе и поддерживающее. Андрей, впрочем, мотая головой, факт этот подтвердил.

— Если хочешь, я могу проводить тебя на улицу, — беловолосый всё не уходил. — Может, тебе лучше подышать свежим воздухом?

Но Лиза вновь замолчала, вперившись взглядом на спокойного Роберта. Пальцы её невольно вцепились в замок, а губы начали что-то нашёптывать. Еле слышно — так, что даже с помощью Ауры не удалось бы распознать слов.

Она молилась, не обращая внимания даже на Андрея, который не осмеливался вновь прикоснуться к ней. Молилась и верила, пока со сцены не прозвучало...

— Елизавета Орлова!

Глаза её расширились, а челюсть, кажется, потяжелела. Мотая головой из стороны в сторону, она схватила меня за руку и... поморщилась. Слёзы потекли из глаз.

— Я знала, братик. — девушка накинулась на меня, крепко обнимая. — Да, я знала. Верила, что это когда-нибудь случится. Боже...

Я, покосившись на немного разбитого Андрея, мило улыбнулся Лизе. Сейчас ощущал крайнее возбуждение и даже счастье, потому старался как можно сильнее отгородить свою Ауру от её вмешательства.

— Иди, — напутствовал я, расслабив объятия. — Иди и блистай, как Геральда на Тхалисии.

Лиза, впрочем, восприняла мои слова, как что-то из философии. Выпрямившись, она смахнула слёзы дрожащей рукой, кивнула — и робко зашагала ко сцене.

— Елизавета Орлова?! — повторил Роберт.

Лиза ускорила шаг.

***

— Елизавета Орлова?! — повторил Роберт, оглядывая церемониальный зал.

На мгновение глаза мужа покосились на Эмилию. Он подбадривающе кивнул ей со сцены и слегка волнительно улыбнулся. А женщина... она будто застыла на мгновение.

Неужели это... правда? Эмилия до конца не верила в то, что Роберт сказал ей прошлой ночью. Дочь... разве такое возможно?

Услышав это имя из уст мужа во второй раз, Эмилия почувствовала холод у ступней. Сердце, казалось, застучало в десятки раз сильнее, чем стучало раньше. И наверное, даже руки её заметно затряслись.

И ведь она стояла так близко ко сцене, что не смогла не разглядеть свою дочь... отчётливо — во всех малейших деталях и подробностях. Мать, что не видела свою Лизу десять лет, сейчас ощущала лишь одно...

Мир вокруг неё замер в ожидании.

Глаза Эмилии забегали по толпе аристократ, ища ту самую родную макушку с тёмными волосами. То самое личико, глядя на которое она встречала закаты и рассветы... когда-то очень и очень давно.

Дочь... даже не верится, что спустя столько лет она вот-вот...

Эмилия поморщилась.

Вот она.

Лиза... да, это точно её дочь. Такая же прекрасная, такая же утончённая, как и раньше... такая же, какой Эмилия её представляла. Девочка ступила на сцену с робкой улыбкой, озаряющей буквально каждого присутствующего в зале.

...и обернулась лицом к зрителям.

Такая стройная, глаза горят, брови живут своей жизнью от радостных эмоций...

— Лизонька... — шёпот Эмилии никто не уловил, ведь он был практически беззвучным. Слёзы потекли по щекам матери, которая спустя только времени увидела свою единственную дочь.

А ведь Лиза стала такой чудесной. Словно бриллиант — редкий и невероятный.

Нет, слёз никто не должен увидеть. Эмилия прикрыла лицо руками и отвернулась от сцены.

Но... что она скажет дочери?

А что, если Лизе и без неё хорошо? — мысли начинали путаться, перекладываясь одна на другую. Сомнения, которые копились годами, разом ворвались в голову Эмилии.

Зачем вмешиваться в жизнь уже взрослой самостоятельной девушки?

— Эмилия, ты чего? — Юджина, заметив слёзы на глазах Эмилии, оторвалась от компании друзей и с недоумением в лице прервала плач. — С тобой всё нормально? Может, на воздух — подышать?

Эмилия мотнула головой, попыталась смахнуть слёзы — и заплакала вновь. Но в этот раз в платочек и вжимаясь в оголённое плечо Юджины.

— Эмилия, ну перестань, — девушка пригладила волосы женщины. — Ты чего так расчувствовалась? Это из-за того, что Дима тоже поступил?

Эмилия едва скривила брови, чуть успокоившись.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду? — её глаза забегали по Юджине. Девушка хмыкнула в ответ.

— Да, забей. Это шутка. Я просто хотела подбодрить... пошли на улицу, подышишь?

— Да, наверное.

Последний взгляд, брошенный в сторону сцены, не нашёл дочери. Лиза скрылась так же быстро и внезапно, как появилась там.

Теперь сердце Эмилии сжалось.

---

Глава 3

Второе Небо. Московия.

Близ штаб-квартиры Красного ордена на третьем кольце.

Мир — довольно сюрреалистичное место.

Люди постоянно что-то делают, тщась доказать свою силу, цивилизованность; выдуманный этикет и правила приличия. Они цепляют на себя дорогие одежды, мило улыбаются друг другу.

Но... копни немного глубже, и подо всем этим обнаружится первобытное общество, где главный закон — у кого больше дубина, тот и получит самую большую власть.

Япония не была в этом смысле исключением, и Шидоро Даичи буквально ощущал дух старых времён, стоя перед штаб-квартирой Красного ордена.

Вот полсотни якудза — верные самураи кланов Мотидзуки и Муросаки — врываются в небольшое величественное здание, ломая буквально всё на своём пути; вот один из самураев протыкает стан дворецкого Красного ордена насквозь. Вот кровь фонтаном вырывается наружу и около полуминуты хлещет из открытой раны, а убитый складывается на крыльце гармошкой.

А Шидоро Даичи, глядя на всё происходящее вокруг, лишь улыбается.

— ...мы не нашли ни одного члена Красного ордена, Даичи-сан, — словно отчеканил японец, склоняя голову. — Но мы выяснили, где они.

...сила. Та самая составляющая, которая определяет твоё право на власть, на уважение со стороны всего мира. И сейчас, имея за спиной пять дюжин элитных головорезов, Шидоро Даичи ощущал ту самую силу.

Вернуть камень Азраиля даже ценой своей жизни — так говорил Император, когда узнал о пропаже национального артефакта. И ему было попросту плевать, насколько работа якудза окажется грязной. Ведь цель задачи была одна.

Камень.

Вернуть украденный камень как можно более заметно для всего мира. Доказать, что каждый самурай способен ужасать своей силой, притом сделать это как можно более показательно. Япония всегда демонстрировала свою уверенность, и только за счёт её демонстрации приковывала к себе взгляды.

...взгляды не только обычных людей, жаждущих узнать секрет силы самураев, но и тех, кто гордо называет себя элитой общества. Русская знать, другим словом. Одна лишь верховная палата Российской Империи тратит миллионы на покупку японских солдат для своей армии. Что уж говорить об Императоре Аристархе Карповиче, который вкладывает вдвое больше, увеличивая свою личную армию с каждым годом.

Другими словами; Шидоро Даичи, выполняя приказ своего правителя, занимался вопросами мирового порядка. Ведь... что такое внешняя политика?

Разумеется — шоу, которое несёт в большинстве своём лишь демонстрацию. Любой профессиональный политолог знает — государство не станет претендовать на земли и богатства Империи, сила которой в разы её превосходит.

— Говори, — Шидоро торжественно поглядел на самурая.

— В Высшей Имперской академии, Даичи-сан, — отозвался самурай. — Красный орден в полном составе сейчас там, судя по словам дворецкого. Надо спешить, иначе упустим их из виду.

И это даже хорошо, чёрт возьми. Академия, которая считается главной в Московии... отлично подходит для демонстрации. Убить Альтара Блэка и всех других членов ордена на глазах у элиты — и ни у кого не возникнет и мысли более оскорблять Японскую Империю.

Шидоро, бросив последний взгляд на любопытное на вид здание штаба Красного ордена — стены которого сейчас были залиты кровью охраны и дворецких — развернулся и посмотрел на Граала Кьюго.

— Ты готов, Граал? — к слову, бойца Всеимперского турнира тоже вынудили отправляться за камнем. Всё же начался конфликт по причине его оплошности.

...всё для шоу. Всё для демонстрации силы.

— Готов, Даичи-сан, — двухметровый здоровяк, тело которого было буквально полностью покрыто целой горой мышечной массы, покорно склонил голову.

Шидоро довольно кивнул, оглядывая остальных союзников.

— В таком случае... отправляемся в Высшую Имперскую академию. И немедленно.

***

Второе Небо. Московия. Высшая Имперская академия.

— ...я поступила, Эраст! — глаза Лизы бегали по моему лицу — невозмутимому, но чуть опешившему. — Боже... я так рада!

Обнимая меня всё крепче, Лиза продолжала бормотать что-то невнятное. Ощущение радости внутри сестры немного сбивало меня с мысли — не особо контактирую с Аурой счастья, но ничего поделать с этим не могу.

К тому же, в свою очередь я успел изрядно устать от общества болтливого Андрея Громова, что не меньше моего ждал Лизу, блистающую со сцены. Разумеется, парень практически всё время её отсутствия молчал в тряпочку, находясь под силой моего Натиска, вот только... даже молча он казался тем ещё болтуном.

— Ты не представляешь, что я сейчас чувствую, Эраст, — сестра ослабился хватку, отступив. Рука смахнула слезнику со щеки. — Как же я переживала... не поверишь. У меня просто нет слов! Никогда не подумала бы, что...

Я хмыкнул, согласно кивая её бесконечному потоку слов, слёз и прочего. Аура её всё ещё была полна радости и возбуждения, а глаза и вовсе блистали — в точности так же, как и у Нейлы когда-то.

— Лиза, я... — подал голос Андрей, одёргивая Лизу. На этот раз парень был чуть менее уверен в себе. Оно и понятно — Натиск, который с таким удовольствием накладывал на парня, не мог не отразиться на его поведении. — Я всё ещё хотел бы поговорить с тобой... на свежем воздухе. Разумеется, ты можешь отказаться, но...

Лиза поглядела на Андрея Громова — а затем на меня. В глазах её читалось — «можно?».

— Гулять только на территории академии, — наказал я, смерив тяжёлым взглядом парнишку. — И помни, ты головой отвечаешь за её безопасность. Я буду следить за тем, чтобы проблем не возникло, но тем не менее.

Разумеется, я понимал, что держать у себя Лизу весь вечер было неправильно. Сегодня она должна блистать — так, как никогда до этого момента.

С другой стороны...

Я скосил глаза на Альтара. Он не отходил от главы рода Раевских — а у меня возникло желание найти источник столь знакомой силы. Лишь взглянуть на него — оценить, насколько его сила превышает Ауру первого камня.

— Д-да, разумеется, — Андрей, широко распахнув глаза от изумления, резво кивнул и посмотрел на Лизу. — Если ты не против, я... провожу.

Девушка не стала противиться — всё ещё излучая счастье и гордость за себя, легко пожала плечами и вытянула изящную руку в сторону Андрея.

...пока молодые шагали в сторону двери выхода, я проводил их беглым взглядом, закинул в рот очередной бутердброд — и вперился в спину Блэка, наблюдая. Вот только продлилось наблюдение недолго — спустя пару минут я медленно мазнул глазами по трости...

Трости, на которую опирался канцлер верховной палаты лордов сената Константин Раевский.

Неужто это от неё исходит моя Небесная Аура?

Не успел я усилить свои сенсоры, как ощутил на себе ещё один взгляд. На меня смотрит... девушка, сильно похожая на Карину Рюрикову?..

Я едва заметно скосил глаза в другую сторону, откуда шёл «сигнал», присмотрелся в силуэт — и чуть дрогнул.

Вспомнил.

Это ведь та самая София Раевская, не так ли?..

***

Это ведь и есть тот самый Эраст Орлов из Красного ордена, не так ли?..

София прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Судя по поступкам и рассказам отца, он довольно опасный парень. Вот только... в белой футболке с надписью «Лучший брат!» на груди весь образ серьёзного оборванца терялся. Сейчас Эраст казался обычным изголодавшимся подростком; он стоял в самых задних рядах, опираясь о столик с едой — и жевал бутерброды один за другим.

Разумеется, она тут же отвела взгляд, но...

— Ты сегодня слишком задумчивая, София, — Константин Раевский, отрываясь от долгих разговоров с гостями, поглядел на дочь. — Тебя что-то тревожит?

— А? — девушка осеклась на отца. — Чего тебе, пап?

Константин мотнул головой, подходя ближе. Он приобнял массивной рукой свою дочь и с тёплой улыбкой прильнул губами к её макушке. Кажется, настроение у него было куда более бодрым, нежели до поездки в Высшую Имперскую.

— Я поговорил с главой Красного ордена, милая, — начал отец методично, ненавязчиво. — Господин Блэк дал понять, что твой будущий... кхм... парень прибыл в академию. Не знаю, будет ли он учиться здесь, но его родная сестра Елизавета Орлова — так точно.

Перед глазами Софии снова возник образ брюнета в белой футболке. Странно, но раньше, после прочитанного о нём в разных источниках, девушке казалось, что Эраст неадекватен. Сейчас же...

Даже она не могла не отметить особого спокойствия в глазах буквально уплетающего бутердброды парня.

Впрочем, Софии было плевать.

— Мне этого знать не нужно, пап, — отозвалась она с показательным безразличием в голосе. — Я всё ещё не понимаю, для чего ты надо мной издеваешься.

Отец хмыкнул, однако не стал продолжать споры; он лишь чуть ослабил объятия и поглядел в сторону, куда ранее смотрела София.

— Мы с Альтаром Блэком отлучимся ненадолго, — добавил он, отпуская дочь. — Нам нужно обсудить кое-какие детали. Тебе же советую посмотреть на Эраста получше. Есть у тебя желание, или нет; этот парень, судя по всему, держит у себя камень Азраиля. Нам в любом случае придётся его отобрать.

София укоризненно поглядела на отца, бровь её взмыла вверх.

— Не смотри так, — натужно усмехнулся Константин. — Лучше познакомься ближе с ним. Ваш союз немного сгладит углы. Самую малость.

— Не хочу с тобой разговаривать, — глаза девушки забегали по бородатому лицу отца. — Даже не заставляй меня подходить к нему. А если заставишь, это кончится плохо. И мне плевать, кто он такой.

Чуть выдохнув, отец выразительно нахмурился.

— На твоём месте я бы постарался найти его слабые места. Возможно, это пригодится в дальнейшем.

Дочь не успела возразить — сказать, что не собирается ложиться под каждого, на кого пальцем укажет отец, как тот кивнул второму отбросу — и пошагал вместе с Альтаром Блэком к выходу.

Хочет меня в жёны, говоришь? — девушка поджала губы, оставшись наедине в центре церемониального зала Высшей Имперской академии.

...и теперь на Софию вперилось около десяти любопытных взглядов. Несколько трусливых аристократ уже смотрели на неё так, будто готовы были раздеть глазами. Вот же... уроды. Только и делали, что выжидали, пока отец оставит её совсем одну.

Нет, нужно дать понять Эрасту...

Первый шаг. Вот чёрт, кажется, всё же будет сложно подойти к нему. Она ещё и в самом центре церемониального зала, где собрана самая «богатая» тусовка.

Второй шаг.

— Госпожа Раевская, не соизволите ли вы составить мне компанию, я... — писклявый голосок раздался со спины.

София едва обернулась, сжимая кулаки.

— Сначала спроси разрешения у моего отца, — она и не думала дослушивать речь богатенького аристократа. — А потом подходи ко мне. Или кишка тонка?

Парень осёкся, выдержав на себе испытующий взгляд Софии. Бровь его, казалось, нервно задёргалась, а в горле встал ком.

— Я...

— Вот и поговорили, — кивнула София, размашисто подбирая со стола Имперский чизкейк.

Эрасту, судя по его жору, должно понравиться. Главное хорошо прицелиться, чтобы швырнуть чизкейк точно ему в лицо.

***

Бесконечный шум голосов аристократ, периодически прерываемый выскакивающей речью Роберта Бисфельда, начинал изрядно надоедать. Я скучающе глядел в сторону Альтара Блэка, что в дружеской манере шагал вместе с Константином Раевским к одному из выходов, и старался не заснуть.

Более того... мой организм продолжал укрепляться с помощью печати Бога Силы, и я не мог себе позволить отходить слишком далеко от столика с закусками. Всё же Небесная Аура — это важная составляющая всего организма. К тому же, после использования узора Герса — довольно прожорливая.

Подпитка энергией от обычной еды была сейчас попросту необходима.

Однако несмотря на это в голову вкралась мысль пойти следом за Альтаром. Сделать всё, чтобы проверить, что за столь явный источник моей Ауры у Раевского в трости, но... внутри что-то яро твердило — если там и впрямь заключён мой камень, то именно этот осколок отобрать не получится.

По крайней мере, прямо сейчас.

Да, безусловно, Граал тоже был одним из тех, кто излучал устрашающую силу. Вот только в случае с японцем у меня не возникало больших сомнений. Это был равный поединок, а последствия — хоть и очевидные — слишком серьёзными не казались. Выкрасть камень у японца в Московии, даже если он профессиональный боец-головорез — это далеко не одно и то же, что и отобрать его у канцлера и одного из богатейших людей в его же родном городе.

С другой же стороны, будь я на данный момент уверен, что осколок в его трости последний во всей Российской Империи — или хотя бы в Московии — действия мои были бы более решительными. Здесь же... увы; утверждать, что шум на всю Московию не помешает мне и дальше идти к своей цели так быстро, не было уверенности. Потому пришлось оторваться от злополучной трости Раевского.

...и, чуть повернувшись в сторону, словить на себе тот же самый изучающий взгляд Софии.

Возможно, это было странно — выделять какой-то конкретный взгляд, когда на тебя весело смотрит минимум половина зала. Футболка, как и ожидалось, приковывала внимание.

И всё-таки... есть взгляды — а есть Взгляды. Такие, которые пытаются буквально просверлить тебя насквозь.

Я немного вздёрнул бровями, глядя на Софию Раевскую, которая спустя минуту уже стояла в трёх шагах от меня, держала в руках кусок пирога с любопытной начинкой — и буравила глазами так взволнованно, что лицо её казалось слегка комичным от своей серьёзности.

— Это... Имперский чизкейк? — непринуждённо уточнил я, глядя на пирог.

Раевская моргнула — и слегка протянула кусок мне.

— Такие только в первых рядах. Хочешь? — рука её дрогнула. На секунду показалось, что девушка собирается бросить его в моё лицо.

Она даже чуть замахнулась.

Однако этого не произошло.

Возможно, София и подошла ко мне не по своей воле. Нет, даже не «возможно» — она точно не собиралась со мной разговаривать. Но вот только было что-то ещё; что-то во взгляде, чего нет у других. Даже сейчас, чуть смутившись и делая вид, что она не пялится на меня в упор, она продолжала... искать что-то?

Наконец, спустя пару секунд напряжённого наблюдения за тем, как я вытягиваю руку, она неохотно вручила мне пирог.

— Спасибо, — благодарно кивнул я и сделал добротный надкус.

Любопытно. Я был уверен, что придётся долго искать подход к ней. Однако она первая подошла, первая завязала диалог.

...либо Лиза была не права насчёт цели добавления в «чёрный список», а я ей и впрямь понравился, либо... что-то тут нечисто.

— ...забавная футболка, — София бросила взгляд на мой торс, прикрывая ладонью смешок. — Если не хватает денег на костюм, можешь обратиться в профсоюзную организацию академии. В каждой академии принято выдавать униформу.

Под мой слегка удивлённый взгляд она взяла себя в руки и мотнула головой.

— Ты ведь... поступать собираешься?

Я застыл как вкопанный — челюсть перестала жевать Имперский чизкейк. Таким тоном она и будет продолжать диалог?

— Что ты молчишь? Это же ты писал мне пару дней назад? — добавила она, чуть сощурившись.

Я осторожно кивнул, шумно проглатывая пирог. Вернуть невозмутимость в лице всё ещё не получалось. Руки потянулись поправлять футболку.

— Ты можешь не бояться, Эраст, — в этот раз София усмехнулась в полголоса. — Говори спокойно, я тебя не укушу.

Уверенности в том, что я ей нравлюсь... поубавилось.

— ...слышала, ты говорил с моим отцом по поводу нашего с тобой союза, — казалось, Софии не было особо интересно, что я отвечу, и отвечу ли вообще. — Нескромный вопрос: с чего ты решил, что можешь так просто взять и попросить моей руки у отца? Как тебе вообще в голову пришла такая мысль? Кто ты такой, чтобы делать мне подобные предложения?

Взгляд собеседницы пронизывал до костей, пока я лихорадочно перебирал в голове ответы.

«Случайно наткнулся на твои фотки в бикини?» — Ага, полюбил кого погорячее.

«Меня взломали?» — Ну, и что дальше?

Гори в Аду, Рафаил. Гори в Аду, ублюдок, который заставляет Высшего Бога метаться перед обычным существом в поисках отмазки!

Впрочем, будет правда.

— Просто ты напомнила мне кое-кого, — отозвался я.

Утончённое лицо Софии в миг скривилось, выражая лаконичное — «чего?».

— Если решил, что только из-за этого отец позволит тебе распоряжаться своим состоянием, то спешу огорчить, — София, казалось, была раздражена моим ответом. — Константин Раевский далеко не из тех людей, кто впускает в свой дом каждого встречного.

— Мне не нужно состояние твоего отца, — вздохнул я. Правды не вышло, как и ожидалось. В таком случае в ход идёт полуправда.

— Мне нужна ты.

Немая сцена. София хлопает глазами, а я с улыбкой на мине разжёвываю чизкейк.

— И да, я не собираюсь здесь учиться, — добавил я.

Но от этих слов напряжение ничуть не спало. А наоборот — лишь возросло. Разумеется, раскрытие своих намерений перед ней в мои планы не входило. Да и тон её был крайне мне неприятен.

Что она вообще о себе возомнила?

...пока София стояла передо мной, я гадал, что она выбросит через секунду.

Итак.

— Наверное, глупо было надеяться, что ты адекватный, — она ещё более разочарованно мотнула головой, принимая мои слова за правду. — Я ведь и впрямь думала, все эти знакомства лишь формальность. Моё согласие, только чтобы угодить отцу, а твоё — получить всемирное признание и обезопасить то, что ты отобрал у Граала.

Ну, да. Альтар ведь не стал делать поправок в ложной информации. И сейчас всем кажется, будто я обладаю осколком.

Ха.

Думаю, кое-кто будет удивлён.

Но факт остался фактом — ни один из моих ответов не смог впечатлить дочь канцлера. Вероятно, я и был любим женщинами в прошлом. Но это лишь только потому, что обладал нечеловеческой силой — а затем и нечеловеческой властью.

Сейчас всё сильно иначе. Я будто совершенно голый — без лавров и наград; без всемирного признания и... силы Богов.

Впрочем, я мог бы, например, использовать Софию как заложницу. Просто вывезти её подальше и отдать её Константину взамен на свой осколок. Довольно просто, быстро и... слишком шумно.

Нет, не мог бы.

— ...пока отец не сообщил мне о твоих намерениях и не сделал из меня жертву рода, я ощущала себя свободной и счастливой, — София отвела взгляд куда-то... в пустоту. — Возможно, если буду перечить, он меня запрёт где-нибудь, или, что ещё вероятнее, силой заставит принять твоё предложение, чтобы поглотить имперцев. Но...

Поглотить имперцев? Об этом я ничего не знал.

— ...ты сам-то уверен, что хочешь этого, Эраст? — тон девушки становился всё более холодным. — Ты ведь тоже станешь марионеткой Раевских. У тебя вообще нет никаких шансов. Думаешь, отец говорит с главой твоего ордена только потому, что тот ему приятель?

— Ага, — задумчиво соврал я. — Вроде того.

Силой заставить принять предложение. Мысль и впрямь любопытная. К примеру, я могу взять камень силой, прямо сейчас.

Нет, не выйдет. В бою с Граалом пришлось использовать Ауру части сгоревшего леса, а сейчас я только и мог, что глотать бутерброды, пироги и... ждать полного восстановления мышц.

— ...но я просто... все эти годы... — Софию всё несло и несло. — У меня ведь есть парень. И я люблю его, понимаешь?

Она замолчала. Кажется, от меня ждут какого-то ответа.

— Парень? — уточнил я.

Альтар не рассказывал ничего подобного. Да и Константин не стал бы разбрасываться своей дочерью так просто, будь у неё любимый человек.

— Впрочем, это уже не имеет значения, — София помотала головой, опустив взгляд. — Ничего не имеет значения. Я подошла даже не из-за этого, просто... хотела посмотреть, насколько ты жесток.

В точку. Я жесток.

Она потупилась, теребя в руках пустую тарелочку. Это было совершенно не похоже на то, как она выглядела на фотографиях — сильная, невозмутимая, гордая, голая; сейчас она напоминала девушку, давящую на жалость.

— Мне нужно идти, — заключила она, поднимая на меня свои растерянные глаза, покрытые слёзной пеленой. — Но обещай, что ты подумаешь над моими словами. В твоих руках два любящих сердца. И твоё решение может их разбить.

Да плевать.

Я знаю, что такое боль. И сейчас боли в этой девушке не было. Обычная попытка отшить очередного парнишку, прикрываясь какими-то фантазиями. Я состроил сострадающий взгляд, кивая.

— Иди.

Но не успела девушка опешить от моего равнодушия, как сбоку раздались громкие шаги.

Она повернула голову вбок; движение привлекло наше внимание почти в одно время. Напыщенный аристократ со сжатыми кулаками шёл в нашу сторону быстро и решительно, а выражение его лица не сулило ничего хорошего.

— Он к тебе пристаёт? — он заговорил ещё до того, как подошёл к нам. — Ну, конечно.

Мы с Раевской переглянулись. В её глазах было смешанное с удивлением недоумение, я же... почти ожидал чего-то подобного. Даже странно, что нас не прервали раньше.

— Послушай, ты, лучший брат, — парень с выпирающими из-под рубашки мышцами смотрел на меня бешеными глазами. — Мне плевать, кто ты там такой. Для неё ты всё равно никто. Поэтому будь добр, убери свои руки от госпожи Раевской.

Я проследил за реакцией Софии. Но девушка и бровью не дёрнула — лишь сделала шаг назад.

— Такие, как ты и твой гнусный орден, — продолжал незнакомый аристократ, подходя всё ближе, — не должны думать, что они равны аристократам. Мусор вроде тебя, — длинный палец уткнулся мне в грудь, — не должен приближаться к людям, вроде...

Я тихо хмыкнул, молча перехватывая руку. Нет, я не собирался ломать ему пальцы. Общество вокруг воспримет это слишком поверхностно. А я ещё в этой футболке... дьявол.

...Натиск заставил его рухнуть на колени и поморщиться. Я же спокойно обернулся к Раевской. Та стояла, распахнув глаза и всё ещё не осознавая случившегося.

— Знаешь его?

— Нет.

— Странно, — я вновь поглядел на аристократа. — Ты кто?

— Сер-ргей, — прошептал он, бегая глазами. — Сергей Суворов.

— Зачем ты здесь?

— Японцы, которых ты недавно обокрал, сейчас у территории академии. Они убили моего друга, с-сука. Это всё из-за твоего ублюдского ордена.

Вот как.

Я невольно заиграл желваками. Не похоже, что он врёт.

Бросив последний взгляд на Софию, я отпустил руку парня и спешно зашагал к выходу.

Если с Лизой что-то случится...

***

Ничего страшного не случится.

Ведь жизнь... мимолётна.

Шидоро Даичи прекрасно знал ей цену — цену жизни. Ничего страшного не произойдёт, если лишить жизни двух-трёх десятков человек. Мир продолжит существовать, а окружающие их люди вскоре адаптируются и продолжат вертеть шестерёнку... жизни.

— Я же просил, — Шидоро смотрел на мелкого парнишку, истекающего кровью. — Не надо кричать.

Полсотни самураев во главе с Шидоро и Граалом стояли неподалеку от главных ворот Высшей Имперской академии. Десять трупов. Девять убитых охранников, один студент и ни единого человека из Красного ордена.

Эти ублюдки... как крысы, что прячутся днём, а атакуют только когда уверены в своей победе. И сейчас их бездействие лишало жизни других людей.

— Даичи-сан, — Граал поглядел на босса, держа парнишку за воротник. — Парень теряет сознания. Может, оставим его?

Миг — и остриё клинка Шидоро проткнуло грудь студента. Оябун усмехнулся, ведя остриём по воздуху. Никакой пощады. Они посмели оставить без ответа кражу камня — и теперь поплатятся за это кровью.

— Мне нужен Альтар Блэк. Ищите этого мерзавца! — Шидоро Даичи буквально крикнул, оглянув самураев. Часть из них уже была на территории академии, другая прикрывала спину. — Ищите Блэка — и делайте это громко! Настолько громко, чтобы весь мир услышал нас! Никакой пощады, никто не смеет сомневаться в силе Японии!

Главные ворота во двор академии раскрылись, и теперь самураи ринулись внутрь, на территорию — в движении перерезая глотки патрулирующей охраны.

— Итак, Граал, — Шидоро пнул мёртвого студента в грудь, переводя взгляд на бойца. — Сегодня ты покажешь всему миру, почему именно тебя Император назначил охранником камня Азраиля. Либо же погибнешь, как провинившийся самурай. Другого выхода нет.

Граал, бросив последний взгляд на труп студента, поднялся на ноги. В голове его было мутно, но... выбора не было, ведь так?

---

P.S. Для ежедневной проды мне нужна подпитка из лайков)

Глава 4

Второе Небо. Московия. Двор Высшей Имперской академии.

После третьего взгляда, кинутого на Лизу, Андрей Громов не выдержал.

— Ты выглядишь как-то слишком загадочно, знаешь... — заметил он с улыбкой на лице. — Неужели все эти эмоции только из-за поступления в Высшую Имперскую?

Лиза, выдержав на себе очередной любопытный взгляд Андрея, покачала головой.

— Что? — глаза её широко распахнулись. — С чего вы взяли?

— С того, что ты ведёшь себя как-то задумчиво, — хмыкнул он, щурясь. — Молчишь, улыбаешься. Ещё немного — и подпрыгивать начнёшь.

Лиза едва заметно скосила глаза на парня. Наверное, как для аристократа, он сейчас слишком скован, чтобы говорить прямо. Старается держать дистанцию — и даже не думает о чём-то большем, чем обычная прогулка по территории академии.

Впрочем, эта скромность довольно наигранная. После общения с Эрастом, наверное, каждый будет испытывать страх сделать что-то не так.

— И давно вы успели меня так хорошо узнать, господин Громов? — тепло улыбнулась Лиза; в голосе читалась лёгкость и непринуждённость. — Мы с вами, вроде бы, знакомы не больше трёх дней. Откуда знаете, что значит быть задумчивой для меня?

Повисла пауза; Андрей поглядел на девушку с изумлением. Да, она не так проста, как кажется.

— Ты права. Но что мешает нам узнать друг друга лучше, госпожа Орлова? — Андрей сбавил ход, осторожно склонил голову набок — и сощурился.

Лизе порой казалось, в глазах парня было гораздо меньше жизненного опыта, нежели даже в ней. От этого он казался молоденьким, наивным мальчиком. И даже сейчас, когда Андрей старался состроить уверенный взгляд, Лиза будто читала его насквозь.

Тем не менее, это только первое впечатление.

— Если бы вам, господин Громов, довелось испытать хоть малую часть того, что испытала я, — мечтательно вздохнула Лиза, держа уголки губ вздёрнутыми. — То, возможно, мы бы и впрямь смогли лучше узнать друг друга.

В голове Лизы невольным образом промелькнули картинки из прошлого — сильные удары Тельдора, унижения и даже убийства, на которых она присутствовала ещё маленькой девочкой.

Да уж, испытала она многое. Впрочем, к чёрту отца и его «воспитание». Сейчас казалось, что всё это далеко забытое прошлое — Лиза вновь задумчиво улыбнулась.

— Может, расскажешь подробнее? — предложил Громов.

— Нечего рассказывать, — пожала плечами Лиза, переводя взгляд на вечернее небо. — Поступить в эту академию было очень сложно. Я даже не могла мечтать о том, что смогу гулять здесь. Вот так.

Про маму, которая определённо где-то рядом, она решила промолчать. Эту радость поймет только Эраст. Больше никто.

Андрей кивнул.

— Я тоже с трудом поступил сюда, веришь? — заметил он с улыбкой. — Родители всё старались меня в люди выбить, а я лишь искал проблемы на свой за... кхм, просто был проблемным наследником.

Лиза внимательно поглядела на аристократа. Любопытство чуть вспыхнуло в её глазах.

— И-и-и... какой же была самая страшная из проблем, с которыми вы сталкивались?

Андрей усмехнулся, вытянул губы в задумчивости — и засучил рукав рубашки. Взгляд девушки наткнулся на небольшой продолговатый шрам.

— Мотоцикл. Купил его за отцовские деньги, хоть он и запрещал, — глядя на шрам, сообщил он. — А затем разбился, представь. Я тогда изрядно в штаны наделал. От отца, конечно, получил по самое не хочу. Но всё в прошлом, больше подобным не занимаюсь.

Лиза едва заметно поморщилась, отводя взгляд. Перед глазами возникла гнойная рана на спине, которую оставил Тельдор в очередном приступе ярости. Если бы не Эраст, который полностью излечил рану и вывел гной, наверное... сейчас всё было бы гораздо хуже.

— Теперь ты, — Андрей спустил рукав.

— Ну...

Не успела Лиза вставить и слова, как со стороны террасы послышался громкий крик. Причём слышен он был отчётливо — так, будто доносился совсем неподалёку. Настолько громко, что даже доносились слова.

Сердце замерло на миг.

Лиза, делая страшные глаза, резко перевела взгляд на опешившего Андрея; он, впрочем, тоже это отчётливо слышал. Парень, чуть оглянувшись, рефлекторно стал искать место для укрытия.

— Я расскажу вам одну историю, господин Громов, — голос девушки прошёлся сталью.

Испуганные глаза парня вперились в её лицо — а затем на подол платья; Лиза во мгновение задрала его чуть-ли не до верха ляжек.

...вот только выше глаза Андрея не доползли. Взгляд остановился на кинжале, привязанном к голому бедру девушки.

— ...однажды я познакомилась с мальчиком со своего поселения, — говорила она, расслабляя повязку и вытаскивая кинжал. — Мы хорошо дружили и... он мне даже нравился. Вот только нравился до тех пор, пока его не искалечил Эраст.

На самом деле Эраст его убил, но Лиза решила чуть сгладить углы. Впрочем, Андрей даже от этой истории застыл с открытым ртом.

— Как это?

— Просто. Брат увидел бесхребетность в моём приятеле, — пожала плечами Лиза, отрезая половину подола платья. — Такая история.

Её голые ноги — теперь без каблуков — приковали взгляд Андрея и ввели его в ступор ещё сильнее.

— Я... — Громов тяжело сглотнул, бегая глазами по ногам Лизы; те были покрыты кучей синяков и шрамов. Эти ноги, несмотря на стройность и утончённость, казались... ногами девушки, повидавшей худшие избиения.

— И теперь, — Лиза продолжала улыбаться, выбрасывая каблуки куда-то вдаль — так, будто они ей натирали. — Мы знаем друг друга чуточку лучше. Я не обижусь, если вы останетесь здесь, но... мне надо идти, приятно было поболтать.

Только девушка попыталась рвануть в сторону криков, как Андрей робко одёрнул её за руку.

— Я обещал Эрасту, что... — его глаза растерянно забегали по лицу девушки. — Лиза, прошу. Им наверняка помогут.

— Обещал, что со мной ничего не случится? — Лиза вырвала руку и пошагала спиной вперёд, глядя на Андрея. — Забыла сказать. Я нахожу на свой зад неприятности на уровне профессионала, так что... с вашего позволения.

— Ты...

Но Лиза не стала слушать парня дальше. Развернувшись, она перехватила кинжал поудобнее и рванула в сторону криков.

...обогнув здание, девушка тут же остановилась в десяти метрах от звуков; глаза её расширились от недоумения.

Юджина, крепко обнимая какую-то женщину, пятилась назад от четырёх самураев, продолжающих задавать один вопрос — «Где Альтар Блэк?». Глаза её были мокрыми от слёз, а голос, казалось, чуть охрип. Вокруг лежали убитые охранники.

— Какого... хрена?! — послышалось за спиной Лизы.

— А? — она резко оглянулась.

Андрей Громов стоял за её спиной и жадно глотал ртом воздух, глядя на картину страшными глазами.

— Не страшно? — Лиза, обернувшись, волнительно улыбнулась.

— Страшно, поверь... — Андрей неуверенно вздёрнул бровями. — Не хочу показаться вруном, но... я давно скучал по неприятностям.

Лиза сощурилась, кивнула в знак уважения — и рванула в сторону Юджины.

***

— ...всё именно к этому и идёт, господин Раевский.

Альтару Блэку хотелось перевести дух; эта речь экспромтом, да ещё и бодрым, уверенным голосом отнимала больше сил, чем двухчасовая тренировка. Уже более получаса он яро доказывал Раевскому факт того, что Эраст — подходящая кандидатура на роль мужа Софии.

— Эраст Орлов — обладатель камня Азраиля, который, к тому же, является членом Красного ордена. Очевидно, сейчас его сила даёт ордену право считаться сильнейшим орденом в Империи, но... — Блэк холодно взглянул — заставил себя взглянуть — Раевскому в лицо. — Это ведь никак не влияет на наши с вами отношения. Наоборот, ваш род и наш орден вполне могут поддерживать друг друга.

Нужно было отдать Константину Раевскому должное. Канцлер — похоже, тоже сделав усилие над собой, немногим большим, чем Альтар — не перебивал и не надсмехался над Красным орденом. Он лишь, стоя на открытой местности, в своей спокойной манере потягивал толстенную сигару и кивал, соглашаясь.

— Поддерживать? — хмыкнул он с опасно звучащим, тихим присвистом. — Что ж, с похищением камня твой ученик точно не оплошал. Весь мир видел, как он унизил японского бомжа Граала.

Блэк самодовольно кивнул, не перебивая.

— Боже, и кто вообще додумался так демонстрировать силу страны? — добавил Раевский, мотая головой.

Альтар пожал плечами, коротко поглядел на мобильник, который уже в третий раз тренькнул от пришедшего сообщения — и убрал тот в карман пиджака.

— Какая разница, господин Раевский? — усмехнулся он, выпуская в воздух облако дыма. — Вы и сами понимаете, что для союза, содержащего в себе два осколка, такая проблема, как якудза, не опаснее царапины. Шум у арены, конечно, дело подпортил, но эта стычка сейчас — что-то вроде тех шрамов, которые, как говорится, только украшают мужчину.

Нет, кажется, не стоило упоминать об арене. Лицо канцлера верховной палаты снова стало хмурым. Тяжёлая рука уцепилась в плечо Блэка.

— Послушай, — протянул канцлер, уставившись Альтару прямо в лицо. — Не шути со мной, мужик. Не шути и не пытайся надурить. Думаешь, я не видел вашей стычки? Мне известно о том, что там был Дмитрий Бисфельд. И мне известно, что Роберт как-то связан с твоим учеником. Думаешь, если я отдаю свою дочь этому бедолаге, то и меня можно воспринимать как...

— Это не шутки, господин Раевский, — Блэк, как мог, добавил твёрдости не только голосу, но и движению, которым стряхивал мясистую ладонь со своего плеча. — Договор Красного ордена с вами, а не с родом Бисфельд. И если я говорю, что всё идёт по плану, значит так оно и есть.

Глаза Константина Раевского внезапно сверкнули. Взгляд устремился вперед — в сторону главных ворот академии.

— Всё идёт по плану, говоришь? — улыбка его стала широкой, злой улыбкой. — Тогда кто это?

Блэк приподнял бровь и поглядел туда же.

...а затем замер в ужасе.

Но не потому, что не хотел обидеть Раевского. Просто... охранник, что стоял неподалёку от ворот, безжизненно сложился гармошкой. В спине его сверкнул торчащий клинок. Знакомый клинок... самурайский.

А затем якудза.

Около дюжины невероятно резвых самураев в масках забежали на территорию академии с клинками наголо.

...победоносные крики азиатов, утробные стоны и истошные вопли охраны. Всё буквально смешалось воедино за грёбаную секунду! Одним лишь движением лезвия очередной самурай полоснул по горлу охранника. И теперь, помимо всех прочих звуков, Альтар уловил бульканье.

Да, охрана отреагировала мгновенно, и даже подняла шум, но... силы казались неравными.

Аккурат перед глазами Альтара брызнула кровь изо рта охранника рода Раевских. Клинок самурая полоснул спину громилы так, будто та состояла из желе. Очередной хрип смешался с другими звуками.

...конечности охраны разлетались в разные стороны по всей территории академии, оставляя за собой фонтаны крови. Головы катались по земле, оставляя за собой кровавые следы, что уж говорить об кишках и прочих органах, которые всё чаще попадались на глаза. А Альтар...

Он был в крайнем оцепенении.

— Ка... какого хрена? — еле слышно прошептал Блэк, бегая глазами по стремительно набирающему обороты сражению.

Теперь его мобильник громко зазвонил.

Схватив телефон дрожащей рукой, Альтар Блэк, продолжая со страхом в глазах наблюдать за происходящим вокруг, судорожными нажатиями всё же принял вызов.

— Босс! — это был Боря. — Какого хрена ты не отвечаешь на мои сообщения?! Целая орда азиатов только что ворвалась на территорию академии! Эвакуируйте гостей, скорее, они пришли за нами, босс!

— Когда?

— Да хер знает, когда! — голос Бори был полон испуга. Казалось, он ещё никогда не был так взволнован. — Мы в кусты заныкались, не высовываемся, но, чёрт возьми, они скоро и нас найдут. А что делать-то?! Дубиной размахивать?!

Ком в горле не позволял Альтару говорить уверенно. Он, продолжая выслушивать Борю, поглядел на очередного мужчину — сквозь его распоротую грудь брызнула кровь и залила лицо главы ордена.

— Я н-не знаю, Борь...

— Ладно, босс, тогда мы...

Но Альтар не слушал более. Кивнув себе, он отключил мобильник — и перевёл взгляд на Константина Раевского.

...который, впрочем, и бровью не дёрнул от увиденного.

— Нам нужен Альтар Блэк! — на ломаном русском проорал один из самураев. — Приведите главу Красного ордена, он должен заплатить за содеянное!

Как про камеры успели узнать так быстро? — Альтар поджал губы.

Канцлер, продолжая наблюдать за тем, как его охрана безжизненно падает на землю, лишь затянулся сильнее и... среагировал странно. Даже слишком странно.

Он, выпуская огромный клуб дыма в воздух, натянул желчную улыбку, и хлопнул Блэка по спине.

— Так ты говоришь, хочешь видеть поддержку от рода Раевских? — губы здоровяка растягивались всё шире — так, что зубы сверкали сквозь густую бороду. — Ты её получишь, дружище. Судя по всему, всё, что ты говорил — чистая правда.

И Константин шагнул вперёд. Вот только на этот раз не опираясь о трость.

Наоборот, он её зачем-то водрузил на своё массивное плечо.

***

...ладонь буквально придавила к стене череп очередного самурая. Раздался глухой хруст — и кровь брызнула во все стороны, окрашивая как стены коридора, так и моё лицо в красный.

Металлический запах снова ударил в нос.

Я стремительно шагал по тёмным коридорам Высшей Имперской академии. Лиза с Андреем Громовым вышли именно сюда.

Однако...

...резкий нырок вниз — самурайский клинок азиата пролетает над головой и буквально вонзается в натюрморт. Делаю шаг навстречу, выбрасываю три пальца аккурат в подбородок... ощущаю, как указательным касаюсь нёба. Тяну обратно на себя.

И снова кровь... и снова по моим жилам течёт Аура боли.

Однако мне мешали. Притом не один-единственный рукастый азиат, а целая дюжина, если не больше. Я старался тратить как можно меньше времени на разборки, вот только сражаться в стеснённых условиях со столь юркими ублюдками было куда сложнее, чем могло показаться.

Оставив труп азиата на полу, я дёрнул торчащий из картины клинок на себя, попытался прицелиться — и швырнул тот аккурат в ногу летящего на меня самурая.

Краткий визг эхом отбился от стен коридора, азиат нелепо споткнулся и по собственной инерции вылетел лицом в пол. Обычным движением ноги я пробил по его голове так, слова та была футбольным мячом.

Ещё пятеро — оскалбился я, вытирая подбородок от липкой крови.

...победоносный рык разом раздался с той стороны коридора. Самураи тут же ринулись в атаку с клинками наголо. Я же... двинул на них.

Четыре шага, два выпада в сторону, один удар локтем в кадык — и в моей ноге уже торчит чей-то клинок. Дьявол!

Я отскочил назад, пропуская мимо себя три колющих, упал на колено и с яростным рыком высунул остриё клинка. Секунда — и рукоять уже торчала в глазу азиата.

Возвращаю, ублюдок!

Ладно, ещё трое. Пришлось всё же подняться на ноги и вытянуть руки перед лицом.

Быстро с ними не получится.

***

Лиза шла на террасу с кинжалом в руке, сердце бешено колотилось, а тело... его нехило потрясывало.

Один, два... четыре самурая успели окружить и Юджину, и незнакомую женщину, угрожая обеим клинками. Самураи не торопились — они лишь продолжали спрашивать про Альтара Блэка.

...оставляя Андрея далеко за спиной, Лиза выпрыгнула высоко — насколько это было возможно сделать босиком и в неудобном платье.

Безусловно, девушка тщательно подбирала наряд — с осознанием того, что подобные мероприятия, где так много людей — отлично подходят для атаки якудза. Как по «вниманию зрителей», так и по скоплению членов Красного ордена.

...кинжал полоснул по спине якудза, оставляя на коже убийцы глубокую рану. Тот выгнул спину и взвыл от боли, а Лиза, завалившись всем весом на самурая, дабы ограничить любые движения, подняла глаза на Юджину.

— Юджина, уходи! — рявкнула она, краем глаза в очередной раз наткнувшись на женщину, которая пятилась вместе с ней. Кинжал её глубже вошёл под лопатку японца — и тот завопил во всю глотку.

Эта женщина...

На долю секунды Лиза отвлеклась.

...и это понесло за собой последствия.

Удар слева последовал мгновенно — так, что Лиза уклониться физически не смогла бы. Обижаясь только на то, что не смогла до конца разглядеть лицо излучающей знакомую Ауру женщины, девушка зажмурилась.

Вот только...

Боли нет?

Лиза открыла глаза.

Андрей держит в ладони остриё лезвия. Струя крови, вытекающая из пореза на ладони, скапливается на тыльной стороне кисти — и капает на лицо девушки.

— Я обещал Эрасту, Лиза! — голос Андрея прозвучал надломано. Глаза его бегали по лицу девушки, а сам он, казалось, не понимал, что делать дальше.

Бросив последний взгляд на женщину, которую прикрывала Юджина, Лиза рванула в ноги азиата, лишая того опоры. Не сказать, что боролась девушка лучше, чем билась в стойке. Вот только и азиаты борцовскими навыками не блистали.

Повалив обидчика на спину, она вывернула его руку так, что клинок с лязгом выпал на землю, и пробила локтем аккурат в кадык.

— Кх-х... — прохрипел японец, поморщившись.

...и получил добивающий в носовую перегородку. Кровь хлынула во все стороны, делая ладонь Лизы липкой, однако...

— Лиза, сзади! — голос Андрея одёрнул девушку. Она инстинктивно пригнулась, пропуская над собой размашистый удар клинком; перехватила удобнее свой кинжал — и вонзила тот в ногу нападавшего.

И снова крики. И снова кровь брызнула из раны, марая лицо и руки девушки. Вот только это было неважно. Лиза думала только о том...

...так кто же она?

Удар с пятки — и третий самурай валится на землю, держась обеими руками за пах. Ещё удар — и глаза его закатываются от дикой боли. Третий лишает земли из-под ног, а четвёртый...

Вырубает к чертям собачьим!

Приподнявшись на подрагивающие ноги, Лиза смахнула с лица кровь и вновь поглядела на женщину. Страх, недоумение... да вообще все мысли в миг покинули её разум. Все, кроме одной.

...кто она?

Шаг за шагом Лиза медленно сокращала дистанцию до Юджины. Рука её вытянулась в их сторону и чуть осторожно убрала ладонь, прикрывающую лицо незнакомки.

— Мама... — сердце больно ударилось в груди. — Я тебя... нашла.

Перед ней плакала... Эмилия.

Так вот какая она...

Лиза осторожно коснулась скулы матери; слёзы градом покатились по её щекам. Такая же красивая, как и раньше — десять лет назад. Тёмные волосы, карие глаза и... такой умиротворённый взгляд, украшенный парой незаметных морщин.

Эмилия в свою очередь не находила слов. Она будто застыла, глядя Лизу своими родными глазами, а подрагивающая ладонь обхватила руку дочери.

— Мам. Ты в порядке? — девушка и сама не верила, что говорит с ней.

— Эмилия, не слушай её, она чокнутая, — неожиданно для обеих вставила Юджина, прикрывая лицо Эмилии и перегораживая собой её взгляд.

Но как только Лиза попыталась вновь смахнуть руку девушки, за спиной послышался...

Очередной крик боли.

Он заставил её — хоть она и не хотела отрывать взгляда от мамы — вернуться в реальность. Оглядевшись по сторонам, девушка заметила Андрея Громова. Он лежал с неестественно согнутой рукой, стараясь отползти как можно дальше от... Граала?..

— Где Альтар Блэк?! — низкий голос здоровяка заставил Лизу застыть в ужасе.

Граал Кьюго... профессионал. Эраст бился с ним на равных, и даже рисковал проиграть, а сейчас.

Плевать.

Лиза метнула кинжал в сторону громилы, перекатилась на ноги — и последовала за оружием. Как и ожидалось, кинжал не ранил Граала, а лишь стукнулся об его прочную Ауру, покрывающую всё тело, и с лязгом свалился на землю.

Взмах руки — и Граал хватает Лизу за волосы.

— Нет! — кто-то крикнул сзади. Лиза, несмотря на риск быть убитой, попыталась вспомнить этот знакомый...

— Не трогай мою дочь!

...голос мамы.

Увесистая пощёчина выбила из Лизы все мысли. Девушка вылетела по инерции в сторону — и, перекатившись, опёрла руку.

— Лиза... — по лицу Андрея текли слёзы, а глаза его бегали из стороны в сторону. — Прости, пожалуйста... он мне руку сломал. Уходи отсюда, я задержу его. Я... обещал Эрасту.

Девушка сжала челюсть, переводя взгляд на Граала, который уже сидел на кортах в метре от Орловой.

— Где он? — резкий захват за волосы заставил Лизу поморщиться. — Где Альтар Блэк? Где он? Скажи, девчонка!

Гневный рык Лизы чуть сбил с толку Граала. Прочный кулак, усиленный Аурой, тут же припечатал в челюсть бойца.

Вот только тот и бровью не дёрнул. Он сделал новый замах ладонью, но... застыл в оцепенении. Глаза Граала внезапно сменились; взглядом он мазнул куда-то в сторону и наткнулся на кого-то, кто стоял позади Лизы. Правда, находясь в таком положении было сложно определить, кто именно.

Может...

— Вот так встреча... — внезапно раздался ещё один знакомый голос — голос Эраста. — Мы же с тобой решили все вопросы, нет?