Азоринд

Глава 1

Технокрад высшей категории

«И это называется сверхнадежной системой охраны?! – На преодоление первой линии Транк Руэлс потратил менее пяти минут. – Да у моей подружки застежка на бюстгальтере позаковыристее будет! Даже обидно… Я-то готовился брать крепость типа «Авакса», а тут прошлый век... Они бы еще установили бегающие капканы с лазерным наведением».

Вообще-то для технокрада его квалификации электронная система охраны «Авакс» тоже не представляла особой сложности. Просто сумма, с которой был готов расстаться не представившийся заказчик, без разговоров заплативший аванс в десять процентов, соответствовала заданию высочайшего уровня сложности. По нынешним ценам пять миллионов единвов стоил солидный остров на одной из густонаселенных планет Лирании или даже целый материк в так называемых неперспективных мирах Харзома или Шролдангского королевства.

«Вот и думай: то ли твой клиент – эксцентричный миллиардер, то ли он простофиля. И в то, и в другое верится с трудом. Ну не платят в нашем мире авансов джентльменам промышленного шпионажа! Среднестатистическая вероятность благополучного исхода – один к трем. В двух оставшихся – летальный исход «при исполнении» или, если повезет, пожизненное заключение. А покойникам и постояльцам спецотелей со всеми неудобствами деньги уже ни к чему, там «все включено». Вплоть до электрического кресла. Кто же станет рисковать такими огромными бабками?» - размышлял технокрад, пробираясь к цели. Его рассуждения были не лишены логики, следуя которой за подобный заказ браться не стоило. Тем не менее, Транк согласился. Он любил трудные задания и среди узкого круга клиентов слыл специалистом высшего класса, выполнявшим любой заказ со стопроцентным результатом. Завоевать подобную репутацию стоило огромных трудов, еще тяжелее было ее поддерживать. Особенно сейчас, когда конкуренция среди коллег по ремеслу многократно возросла.

Количество технокрадов за последние пять лет утроилось. Их специфическая работа оплачивалась весьма щедро, и попытать счастье на этой довольно скользкой дорожке решались многие. Большие деньги кружат голову и притупляют чувство опасности, за что потом приходится рассчитываться по самому высокому курсу. Однако, невзирая на ужесточение наказаний (а может и наоборот - благодаря им), спрос на специалистов по заимствованию чужих технических новшеств принял поистине космические масштабы.

Несмотря на усиленную звукопоглощающую способность стен здания главного генератора, до слуха Руэлса долетали отдаленные раскаты грома разбушевавшейся снаружи стихии. Для проведения операции он специально выбрал день, на который прогнозировался проливной дождь с грозой. Не слишком полагаясь на метеорологов и не желая зависеть от прихотей природы, шпион прибег к специальным препаратам, распыленным полчаса назад над секретной лабораторией. В результате ливень пошел строго по составленному сценарию, и на разряды молний свинцовые тучи сегодня явно не скупились.

«Хрустни моя черепушка! А из какого века эта охранная система?» Узкий коридор, сразу не понравившийся незваному гостю, заканчивался дверью, возле которой вальяжно развалились два здоровенных пса. Согласно схеме, Транку оставалось преодолеть всего пятнадцать метров, чтобы достичь находившейся как раз за этой дверью цели.

«Вот тебе и «застежка от лифчика»! Рановато я обрадовался… Эти зубастики с легкостью закусывают чужими панцирями, не говоря уже о мясе на ребрышках».

Мужчина хорошо разбирался в собачьих породах. Сейчас перед ним во всей красе предстали цепрексы – слегка одомашненные койоты полупустынной Грохмы, самой крупной населенной планеты Харзома. Вживую этих «красавцев» он видел впервые.

«И как бы мой первый раз не стал последним», - проскочила «оптимистичная» мыслишка, когда один из стражей лениво направился к визитеру.

«Кто ж додумался использовать таких страшилищ? Ведь сожрут - глазом моргнуть не успеешь. А мне почему-то именно сегодня неохота становиться чьим-либо завтраком». У себя на родине цепрексы охотились на груантов - гигантских ящериц, покрытых прочной чешуйчатой броней, пробить которую могла далеко не каждая пуля.

Технокрад вытащил пневматический пистолет и прицелился.

«А дальше что?» - сам себе задал вопрос человек. Пес пока не проявлял агрессии. Он спокойно остановился в двух шагах от нарушителя и внимательно его изучал, периодически демонстрируя желтоватые зубки. Казалось, зверь молчаливо советовал гостю отправляться туда, откуда тот пришел.

«Умная собачка, чтоб ее блохи сожрали. И хозяева у нее, видать, не дураки – вон как обмундировали служивую. - Цепкость взгляда и умение подмечать самые мельчайшие детали в очередной раз выручили Транка. Вор обратил внимание на неестественное утолщение ошейника, по которому едва заметными дорожками пробегали световые огоньки. – Надо же - датчики бодрствования! Не думал, что в здешней глуши о них вообще знают».

Стоит заметить, что во всех развитых цивилизациях считалось дурным тоном использовать для охраны объектов животных. Но здесь, на маленькой планете Рустоль, где метеоритный дождь шел едва ли не чаще обычного, люди не особо задумывались над правами братьев своих меньших.

«Выберусь отсюда, обязательно напишу жалобу в фонд защиты четвероногих. Хотя вопрос о том, кого сейчас нужно защищать - весьма спорный. Где ж это видано - травить живого человека диким зверьем!»

Незаконная эксплуатация собачьего труда сейчас серьезно затруднила Руэлсу выполнение и без того нелегкой задачи. Выстрели он в цепрекса - и прибор на ошейнике тут же сообщит, что его обладатель не справляется со своими обязанностями. После этого писать жалобу будет уже некому.

Койот облизнулся и наклонил голову набок.

«А ведь песик, наверное, не просто так строит мне глазки. Нет, он определенно чего-то ждет. Вон, слюна с клыков капает. Сейчас точно сожрет. Или меня, или… Точно! Он ждет, что его покормят, – предположил похититель. – И я просто не имею права обмануть чаяния столь милой зверушки. Иначе… Прощайте, пять миллионов. Здравствуй, тюремная баланда! Или чем тут потчуют в местах предварительного заключения?» Технокрад, предусмотрительно переодевшийся в униформу сторожа, только теперь понял, зачем старик по выходным дням трижды наведывался в здание главного генератора. «Но почему я не видел, когда этих зубастиков выводят прогуляться?»

Специалист по похищению чужих технических новшеств владел богатым арсеналом электронных помощников, умевших бегать по земле как тараканы, летать как стрекозы, или ползать под землей наподобие кротов. И все же ни один из его роботов-шпионов так и не смог проникнуть в это помещение. Вернее, внутрь-то они пробирались… И моментально прекращали подавать признаки «жизни».

Это уже говорило о многом – для того чтобы блокировать аппаратуру Транка требовалась довольно серьезная система глушения. В итоге выходило, что у заказчика действительно имелись веские основания для столь щедрой оплаты.

Согласно договору, Руэлс не имел права оставлять следов вторжения, поэтому его шустрые механизмы, стоившие не одну тысячу единвов, самоуничтожались, превращаясь в мельчайшую пыль.

«Так вот почему первую линию удалось так легко пройти! Во время кормежки псов она просто отключается. – В самом начале пути технокрад несказанно удивился, обнаружив в охранной системе вестибюля вполне комфортный коридор для прохода, в котором не работал ни один из сенсоров. - Минутку, но я не видел, чтобы сторож носил с собой хоть что-нибудь, напоминавшее еду для животных. Значит, она должна быть где-то здесь! Но где?»

Руэлс две декады подряд наблюдал за охраняемым объектом, оборудовав настоящую мини-лабораторию в километре от ограды секретного учреждения с непонятным названием ВИЛАС. Подобраться ближе не представлялось возможным. От остального мира объект отделяла широкая полоса отчуждения, нашпигованная таким количеством разномастных датчиков и сенсоров, что только на их обнаружение ушло десять дней. Еще день - на расчет безопасного коридора, которым можно было воспользоваться лишь в грозовую погоду, когда практически вся чувствительная аппаратура отключалась. В рабочем состоянии оставались лишь пьезоступы и нитевые уловители, которые нужно было просто не задеть, с чем Транк весьма успешно и справился.

И что теперь? Бесславно отступать от проголодавшихся животных? Тем временем заинтересованный взгляд пса становился все менее «нежным».

«Ну чего ты сверлишь меня голодным взглядом? Мог бы уже и сам показать, где тут собачья столовая. Ты же местный, а я тут проездом, – мысленно пробурчал технокрад и вдруг заметил, что пес «сверлит» вовсе не его, а что-то за спиной «сторожа-новичка». Человек оглянулся.

«Ага, если я не ошибаюсь (а ошибаюсь я довольно редко), вот и кормушка! Иначе зачем здесь нужен шкафчик?» - Внимание человека привлек прямоугольный предмет, не имевший даже намека на дверцу или выдвижной ящик. Транк сосредоточился на цоколе непонятного сооружения, состоявшем из квадратных плиток.

«Так, так... А вот уборку, господа рустольцы, нужно делать почаще». Залапанная панель буквально «кричала» о том, что ее используют в качестве клавиши. Руэлс слегка нажал на плитку. В образовавшейся нише действительно оказался прозрачный мешок с собачьей едой и две миски.

Мужчина щедро насыпал вонючей смеси в обе емкости, сверху полил их микстурой благодушия, которую прихватил специально для сторожа, и поставил «деликатес» на пол, пытаясь выманить животное из коридора. Вымуштрованный пес жалобно заскулил, но остался сидеть на месте, не смея переступить незримую черту. Его напарник, почуяв запах пищи, тут же занял место рядом.

«Выучка – дело серьезное. Выходит, собачкам сюда ходить не положено». Руэлс осторожно подвинул миски к ногам животных. Цепрексы жадно набросились на еду. Наблюдая за работой их громадных челюстей, Транк вздрогнул от мысли, что ему придется протискиваться между пустынными хищниками.

«Хорошо если микстура подействует… А если нет?» - Технокраду еще не доводилось применять проверенное на людях средство против зверья, поэтому сомнения оставались. Однако подобравшись так близко к цели, Руэлс не собирался останавливаться из-за подобной мелочи.

Выудив из потайного кармана свой всезнающий сканер, он начал прощупывать охраняемое псами пространство. Прибор сразу обнаружил невидимую стену энергетического поля, перекрывающего коридорчик от потолка почти до самого пола. Лишь узкая полоска в двадцать сантиметров оставалась незащищенной, видимо, как окошко для раздачи корма собачкам.

«Теперь ясно, почему они не выходят из охраняемой зоны», - сообразил человек.

Он приступил к дальнейшему прощупыванию коридорчика, поместив сканер рядом с мисками. Здесь также не обошлось без сюрпризов. Тип датчиков и их возможную реакцию на вторжение прибор не распознал, однако количество и местоположение «жучков» определил точно. Два десятка хитроумных устройств находились на метровой высоте от пола.

«Мог бы и сам догадаться, - улыбнулся незваный гость. – Электронная охрана не должна реагировать на хвостато-клыкастую».

«А теперь, песики, не вздумайте отвлекаться от кормежки». - Руэлс ползком пересек границу, охраняемую энергетическим полем, затем поднялся на четвереньки и двинулся к заветной двери. Одна из собак недовольно огрызнулась в сторону кормильца, но, убедившись, что тот не претендует на ее миску, продолжила с аппетитом жрать.

«М-да, похоже, на животных микстура благодушия оказывает весьма ограниченное действие. Стоит им всего лишь заподозрить, что кто-то претендует на их долю, и они благодушно откусят тебе руку или голову».

Система блокировки входа оказалась стандартной для подобных объектов. Помимо электронных замков и устройств сигнализации контактного типа, здесь еще были установлены лазерные контроллеры. Три луча проходили сквозь небольшие отверстия в двери и улавливались датчиками, укрепленными на противоположной стене помещения. При пересечении любого из них сразу срабатывала сигнализация.

«Уже лучше, господа любезные, но недостаточно, чтобы остановить меня», - ухмыльнулся Транк, к которому вернулось приподнятое настроение. Ему не требовалось открывать дверь традиционным способом. Чтобы проникнуть внутрь, Руэлсу был необходим всего лишь небольшой лючок, которым он и занялся. Извлеченный из недр все тех же карманов электронно-лучевой нож не раз спасал своего хозяина в подобных ситуациях. Особенность инструмента состояла в том, что он не резал, а буквально раздвигал молекулы любого вещества, разделяя предмет на части. Для такого ножа не существовало практически никаких преград, пока хватало энергетического заряда.

Через пару минут технокрад находился внутри помещения. Он сразу принялся маскировать следы своего проникновения. Никто не должен был догадаться, что возле главного генератора побывал посторонний - это являлось основным условием заключенной сделки. В противном случае Руэлс мог рассчитывать лишь на аванс, половину которого уже потратил на оборудование для проведения самой операции.

Когда нижняя часть дверного полотна вернулась на место, обнаружить шов можно было только при помощи самых сверхточных приборов.

«Ура мне, всемогущему Транку Руэлсу! Он, то есть я, в который раз обошел все барьеры и добрался до цели! – От души похвалив себя, мужчина посмотрел на часы. На выполнение основного задания у него оставалось не более десяти минут. – Отлично! Я на месте, снаружи бушует стихия с изрядным количеством грозовых разрядов. Все как по нотам. Теперь взрыв шаровой молнии внутри здания ни у кого особых подозрений не вызовет».

Трюк с шаровой молнией специалист по техническим секретам уже один раз опробовал, но случилось это весьма и весьма далеко от здешней звездной системы, поэтому Транк не опасался, что местные органы безопасности заподозрят неладное.

«Теперь можно и к основной задаче приступать», - подумал технокрад. Он непроизвольно почесал локоть левой руки, который в подобные минуты напоминал о былой травме. И вдруг пол под ногами дрогнул, человек пошатнулся и едва не упал. Погасло освещение, зазвенел сигнал тревоги.

«Хрустни моя черепушка! Что случилось?! Почему сработала сигнализация?! Где я ошибся?!» - Руэлса охватило состояние, близкое к панике.

- Крэндек, вы отдаете себе отчет, что своей медлительностью вот уже полгода держите в напряжении весь флот конфедерации?

- Прошу прощения, адмирал. Я понимаю вашу озабоченность, но у меня имеются строгие указания канцлера, запрещающие действовать напролом, - не реагируя на угрожающий тон собеседника, сдержанно ответил высокий брюнет с серебристой проседью на висках.

- Я не призываю вас нарушать приказы начальства, генерал, но согласитесь: с того момента, как нам стало известно о появлении необычного оружия у лиранианцев, его трижды можно было бы уничтожить.

- Уничтожить действительно было бы просто, уважаемый Гренкис, знай мы наверняка, где именно оно хранится. Но даже в этом случае нет никакой гарантии, что с трудом обнаруженное нами хранилище окажется единственным. Мне была поставлена несколько иная задача: добыть главный секрет лиранианцев таким образом, чтобы об этом они не догадывались как можно дольше. Сами понимаете, нашим ученым будет необходимо время, чтобы его раскрыть. Только тогда можно быть готовыми к любым сюрпризам со стороны противника и преподнести ему свои.

Все это было произнесено спокойным тоном и почти без эмоций в голосе, однако в словах генерала чувствовался мощный напор. На фоне своего собеседника он выглядел более уверенно.

- Так вы до сих пор не знаете, где враг производит свое опасное новшество?! – язвительно спросил адмирал.

Разговор проходил в одном из кабинетов адмиралтейства. Первый высокопоставленный чин командовал объединенным космическим флотом, а другой являлся заместителем начальника внешней разведки конфедерации Варпан, включавшей в себя два десятка звездных систем. Только что закончилось созванное канцлером очередное совещание генерального штаба. И снова, уже в пятый раз, начало боевых действий против планет Лиранианского торгово-экономического союза откладывалось на неопределенный срок. Появление у противника неизвестного секретного оружия, о котором имелись лишь косвенные данные, могло решить исход битвы не в пользу значительно превосходящих сил Варпана.

- Вы слишком торопитесь жить, адмирал, а в таком серьезном деле спешка неуместна, - лениво возразил брюнет. – Ваш сарказм по данному вопросу считаю абсолютно неуместным. Разведка свое дело знает. Мы обнаружили место, где производится основной компонент оружия. Сделали несколько попыток проникнуть внутрь своими силами, но, увы... Враг умеет оберегать свои секреты. Объект сверхнадежно охраняется, хотя снаружи все выглядит почти по-домашнему. Представляете, там по территории ходит сторож, словно это не секретная лаборатория, а овощная база.

- Ваши попытки провалились? Значит лиранианцы в курсе, что мы ищем…

- Мои люди работают чисто и после себя следов не оставляют, - закончил за адмирала предложение Крэндек.

- Ну, да… Настолько чисто, что результатов как не было, так и нет. Мне кажется, ваши неквалифицированные действия больше похожи на саботаж.

- Если мы будем продолжать беседу в подобном тоне, то договоримся до того, что я при генеральном штабе представляю интересы лиранианцев.

- Эта мысль посещает меня каждый раз, когда я вижу вас, генерал. Дайте хоть малейший повод и…

- Давайте забудем личные обиды, уважаемый Гренкис. В гибели вашего брата моей вины нет.

- Рассказывайте свои сказки вашему сторожу с базы! А я уверен, что людей моего брата подвели данные разведки. Вашей разведки, Крэндек! И когда-нибудь вы за это ответите! – командующий флотом почти сорвался на крик.

Рядом с собеседником этот мужчина смотрелся довольно блекло: щуплый, морщинистый, словно высушенный гриб, ростом ниже среднего, с обширной лысиной на макушке, которую обрамляли редкие волосы пепельного цвета. Даже парадный военный мундир висел на плечах адмирала, как на вешалке. Зато неброский серый костюм его оппонента сидел на хозяине как влитой, подчеркивая атлетическое сложение Крэндека.

- Я всегда отвечаю за свои поступки, адмирал! – эта фраза прозвучала, как выстрел.

- Если к следующему совещанию ситуация не сдвинется с мертвой точки, я буду вынужден поставить вопрос об эффективности персонально вашей работы. – Гренкис слегка сбавил обороты. - Вы хоть представляете, сколько стоит держать в боевой готовности весь флот? Еще несколько месяцев - и мы проиграем войну, так и не начав ее. Вы это понимаете?

- Обещаю, что результаты появятся раньше следующего совещания. К делу подключены специалисты высочайшего класса, - генерал вернулся к прежней спокойной манере разговора.

- Услуги которых, очевидно, стоят огромных денег? – Адмирал никак не хотел проигрывать в этом словесном поединке.

- Уважаемый, все расходы я согласовываю лично с господином канцлером, - улыбнулся Крэндек. – Экономия на разведке, как и на обороне, потом обходится гораздо дороже.

- Но пока наше экономическое положение стабильнее не становится, - желчно заметил Гренкис.

- Война - всегда дорогостоящее мероприятие. Особенно если стремиться одержать в ней победу. – Заместитель начальника внешней разведки посмотрел на часы. – А сейчас… прошу прощения. Мне необходимо срочно вас покинуть - через час вылетает мой корабль. Дело государственной важности.

- Я вас больше не задерживаю.

Через четверть часа Крэндек уже сидел в персональном челноке, уносившем его к спутнику планеты Зраглим. Там размещался резервный космодром вооруженных сил Варпана, где и базировались рейдеры внешней разведки.

«Как он точно заметил: «мы проиграем войну, не начав ее». Словно по бумажке прочитал мои мысли. Придется к следующему совещанию подкинуть адмиралу хорошую кость, чтобы он не рыл землю у меня под ногами. Иначе, того и гляди, снимут с должности. Тогда уже повлиять на ход событий станет гораздо сложнее».

Причиной конфликта двух галактических монополий стало открытие небольшой обитаемой планеты. На нее случайно наткнулись заблудившиеся в космосе торговцы Лиранианского союза. Как выяснилось позже, новый мир располагался в секторе, подконтрольном конфедерации. Согласно правилам, лиранианцы должны были извиниться за невольное вторжение на чужую территорию и сообщить о находке соседям. Вместо этого торгово-экономический союз установил на планете несколько порталов и вступил с туземцами в так называемый скрытый контакт. А те даже не подозревали о появлении пришельцев, общаясь и торгуя с ними, как с соплеменниками.

Варпанцам в сложившейся ситуации колонизировать планету без сотрудничества с первооткрывателями становилось непростым делом. Лиранианцы же совершенно не были заинтересованы в том, чтобы помогать им. Они выдвинули фантастическую идею о якобы бывшем переселении своих древних предков на новую территорию еще до того, как конфедерация заявила свои права на этот сектор галактики. У них в данной ситуации имелось неоспоримое преимущество: обладая знаниями о культуре и обычаях аборигенов, лиранианцы легко могли настроить их против других пришельцев. Да еще выяснилось, что туземцы в основной массе походили на обитателей центрального сектора Лирании и не только внешне. Генетические исследования обнаружили немало общего в структуре ДНК обеих рас. К тому же полученный материал дал лиранианским ученым новый толчок к решению проблемы долголетия, и через небольшой срок им удалось создать препарат, позволяющий на несколько лет продлить период активной жизни. Разумеется, лишь тем, кто мог себе позволить дорогостоящие инъекции. Проводимые эксперименты требовали изучения как можно большего числа представителей спорной планеты, а потому торговый союз не имел ни малейшего желания оттуда уходить.

Разведка Варпана обнаружила незваных гостей в своей вотчине только четверть века спустя. И этому в немалой степени поспособствовал Анс Крэндек, завербованный агентами союза еще в студенческие годы.

Он обладал всеми необходимыми для шпиона данными. Чистокровный варпанец, которых даже на центральной планете конфедерации встречалось не так много, был умен, изобретателен, прекрасно сложен физически и обладал редким для молодого человека качествами – расчетливостью и хладнокровием. Связи отца-сенатора и неплохие собственные способности в свое время позволили ему с отличием окончить лучший столичный университет.

Именно в университете впервые проявились авантюристические наклонности парня. Подающий большие надежды студент, которому заботливый папаша готовил теплое место в политических сферах, Анс в первые годы старался вырваться за рамки предначертанного ему пути. Скуки ради он полгода участвовал в различных экстремистских группировках, требовавших расширения прав молодого поколения, еще какое-то время посвятил сходкам неформалов, даже пару раз посетил гей-клуб. Но все его выходки самому Крэндеку казались глупой детской игрой. Амбициозного паренька никогда не покидало стремление совершить что-то грандиозное. Его любимой поговоркой было изречение одного малоизвестного философа: «Скромные желания – прямой путь к нищете, мечтать нужно о великом». Сынок влиятельного политика стремился найти для себя подходящую цель в жизни, но практически любое его желание без особых усилий со стороны самого Анса выполнялось стараниями родителей. За полгода до окончания университета такое положение начало сильно его раздражать. И тут на жизненном горизонте неприкаянного гения и возникли агенты торгово-экономического союза.

В те годы отношения между сверхдержавами складывались еще вполне благополучно - среди студентов учебных заведений Варпана нередко можно было встретить лиранианцев. Они прилежно учились, однако при этом получали не только академические знания и не только в стенах своих альма-матер.

После встречи с одним из таких «студентов» жизнь Крэндека резко изменилась - он серьезно занялся своей карьерой. Авторитет отца и применение на практике полученных в университете знаний позволили молодому человеку быстро взлететь по служебной лестнице. К тридцати годам шпион стал адъютантом начальника внешней разведки.

Через год после его назначения отношения между сверхдержавами начали заметно ухудшаться, а за последние пять лет разногласия обострились до предела. Кто-то очень старался накалить обстановку. Начавший было затухать стараниями дипломатов конфликт, вновь получил неожиданную подпитку и уже был готов взорвать мир на гигантских территориях.

Сейчас Крэндеку шел шестой десяток. Союз и конфедерация стояли на пороге большой войны, отсрочить которую завербованный агент считал трудной, но весьма увлекательной задачей.

Возможностей для этого существовало не так много. Сначала генерал хотел основным вариантом избрать вмешательство третьей силы, заинтересованной в разжигании конфликта. Однако ни харзомские князья, ни король Шролданга Зиргинд для этой цели не подходили. Первые - из-за внутренней разобщенности, а второй – по причине собственной самоизоляции. Королевство, включавшее в себя пять населенных планет, практически не имело контактов с другими соседями. Единственное консульство Шролданга на Зраглиме состояло всего из пятнадцати человек. Других дипломатических представительств у королевства не было нигде.

Поразмыслив, высокопоставленный чиновник отбросил вариант подключения третьей силы и решил сосредоточиться на возможностях Лирании.

Все прежние поручения хозяев на фоне этого безнадежно меркли. К тому же Ансу предоставили полную свободу действий в выборе средств и методов. Он мог не согласовывать свои действия с руководством. Наоборот, теперь тайные службы торгового союза сами подстраивались под него.

Уже полгода генерал балансировал на краю пропасти - любая, даже незначительная оплошность могла стоить ему жизни. И Крэндеку это нравилось. Острота ощущений, постоянный риск и поиски выхода из сложных положений заставляли держать себя в тонусеи ощущать полноту жизни.

Вот и сейчас шпион направлялся на очередную довольно рискованную встречу. Ему требовалось подключить к своей головоломной игре еще одну значимую фигуру. Такие рандеву генерал обычно устраивал на второстепенных планетах конфедерации, где не требовалось регистрировать прибытие судна, а пара сотен единвов сразу снимали все вопросы местных чиновников. Добраться до места можно было бы гораздо быстрее, воспользовавшись официальным порталом, но лицензионные пункты переправки людей требовали занесения всех данных о пассажирах, а «светиться» генерал не хотел. Использовать же нелегальные телепортационные точки Крэндек не рисковал.

- Ваш корабль готов к вылету, генерал. - Возле челнока его встретил полковник личной охраны.

- Приветствую тебя, Люмьгер. Кто на борту?

- Капитан Рандэл и его команда.

- Отлично! Возьми с собой еще Губерта. Отправляемся через полчаса.

«Да провались все оно в бездну!» – Боец по натуре, Руэлс всегда бился до последнего, даже в безвыходных ситуациях, но сейчас… Мужчина сгоряча стянул свои перчатки и с силой швырнул их на пол. Какой смысл не оставлять следов, если ты в ловушке?

- Лиранианцы лиранианичали в лиранианинском пруду и - долиранианичались. - Обычно эта трудновыговариваемая скороговорка успокаивала технокрада. Как молитву, он принялся ее повторять третий раз подряд.

- Внимание! Территория лаборатории подверглась выпадению метеорных частиц. Поврежден основной распределительный узел. Всему персоналу оставаться на своих местах. Помощь будет оказана сразу по окончании стихийного бедствия. Переключение на резервное питание через три минуты, - сообщил механический голос.

«Укуси меня акула! – мысленно воскликнул вор. – Надо же, подействовало!»

Транк ликовал недолго - основная работа была еще не закончена. Но теперь у него появилась возможность покинуть здание главного генератора с полным комфортом. Дверь, через которую технокрад проник в центральный зал помещения, отворилась сама собой - в аварийных ситуациях разблокировка объекта производилась автоматически.

На этом же принципе работы охранных систем строился первоначальный план технокрада. Он намеревался устроить пожар и покинуть горящее здание вместе с пожарниками, для чего под форму охранника специально нацепил костюмчик местных борцов с огнем. В общей суматохе слиться с «коллегами», а затем воспользоваться их транспортным средством было несложно.

Дождавшись включения аварийной системы питания, специалист по похищению технических новшеств направился к «Хранотексу» - агрегату, из которого следовало извлечь НЕЧТО, интересующее заказчика. Таинственный наниматель оказался не только богатым, но и весьма осведомленным человеком, поскольку сумел выяснить, где и когда было приобретено именно это оборудование, а также персональный код его вскрытия, неизвестный даже покупателю.

Перед началом операции Руэлс попытался разузнать о назначении загадочного аппарата. «Хранилище активных биоинформационных субстанций. Производится в странах конфедерации Варпан только для внутреннего рынка». Других сведений найти не удалось. Вообще-то техновор не страдал излишним любопытством, все необходимые инструкции были получены от заказчика. Просто сказывалась профессиональная привычка подстраховывать себя, где только можно.

Мужчина аккуратно установил небольшой прямоугольный термос прямо напротив патрубка. Набрал на клавиатуре код, по заученной процедуре ответил на несколько вопросов. После получения доступа к системе запустил исполнительную программу. Минута - и «Хранотекс» ожил.

«Запомните, термос нужно держать строго напротив патрубка. Ни одна капля вещества не должна попасть на одежду, а тем более - на открытые участки тела», - предупреждение заказчика напомнило о сброшенных перчатках, когда в горлышко фляги уже начала капать зеленоватая жидкость. «Термос могли бы дать и побольше!» - мысленно пробурчал шпион. Тонкий ручеек прекратился, но Руэлс не спешил убирать емкость - вдруг последняя капля еще в пути? В это время под ударом одного из «подарков небес» земля под ногами человека опять содрогнулась, на долю секунды нарушив его равновесие. Коварная последняя капля жидкости словно подсматривала за технокрадом и отправилась в свободное падение именно в тот момент, когда фляга дернулась в руке мужчины. Зеленое пятнышко мгновенно впиталось в кожу, не оповестив об этом вора ни жжением, ни холодом, ни запахом, ни цветом.

«А вызов пожарных я им все равно организую! – внезапно нахлынувшее веселье заставило Руэлса скорректировать планы. – Их метеоритный дождь моей шаровой молнии не помеха!» Незванный гость установил таймер на тридцать секунд и выполз из самой секретной комнаты на четвереньках прямо к закончившим трапезу собакам.

- Привет, песики! Не соскучились?

Звери находились под воздействием благодушной микстуры и радостно завиляли хвостами, заметив щедрого кормильца, который вышел к ним как ровня, на четвереньках. Не кинуться к благодетелю и не высказать своими шершавыми языками благодарность за двойной обед, было совершенно невозможно...

- И я от вас тоже в диком восторге, ребята, - умилился человек. - Сейчас будет небольшой ба-бах, поэтому предлагаю отойти подальше от этой двери.

Пока в соседней комнате не громыхнуло, животные не давали человеку прохода в неудержимом приступе любви к ближнему.

Когда с петель сорвало дверь, и из комнаты повалил густой дым, сигнализация заглохла. Взрыв шаровой молнии создал слишком сильный электромагнитный импульс, вызвавший перегорание всей оставшейся внутри здания аппаратуры, которая к этому моменту еще не успела отключиться.

- Песики, за мной! Я знаю выход, - бодро сообщил Руэлс, направляясь к двери. Он не понимал, с чего это вдруг так развеселился, но ничего поделать с собой не мог. Душа настоятельно требовала радоваться жизни.

Человек проводил собак до сторожки, в которой их не менее радостно встретил настоящий сторож.

- Спасибо за одежду, - поблагодарил технокрад. Он быстро снял позаимствованный костюмчик и вернул хозяину.

- Мне для лучшего друга ничего не жалко! - бросился обниматься охранник, находившийся под действием той же микстуры, что и собаки.

- Тогда выпей вот это за мое здоровье… - Увернувшись от его объятий, Руэлс достал флягу с раствором, надежно стиравшим час человеческой памяти.

- С удовольствием! - Сторож от души приложился к емкости.

- Эй, хватит! – «Лучший друг» едва успел вырвать флягу до того, как она опустела. – Оставь мне хоть немного.

- Виноват, - извинился охранник.

В самый последний момент мужчина сообразил, что корректировать собственную память ему ни к чему и выплюнул попавшую в рот жидкость.

«Хрустни моя черепушка! Что со мной происходит?! Надо срочно двигать отсюда».

Он посмотрел в маленькое окошко. Из здания главного генератора и расположенного неподалеку распределительного узла, в который угодил болид, коромыслом валил дым, застилая все вокруг. Однако пожарники не спешили появляться - система оповещения по метеоритным дождям еще не дала отбой. То тут, то там влажный воздух прорезали огненные шарики, ливень шел сплошным потоком, да и молнии старались не уступать визитерам из космоса, усиленно вгрызаясь в землю ветвистыми лучами. Несчастная сверхчувствительная аппаратура в такую погоду либо отключалась, либо выдавала сумасшедшие данные, на которые потом никто не обращал внимания.

- Отличный денек сегодня выдался, не правда ли? Сам я вряд ли сумел бы создать лучшую дымовую завесу! – продолжал радоваться мокрый до нитки Руэлс. – Счастливо всем оставаться, господа любезные! А мне пора.

Глава 2

Западня

- В пункт назначения мы прибудем через два часа, - бодро доложил капитан. – Еще какие-нибудь распоряжения будут?

Блестящий офицер и хороший специалист своего дела, капитан Вирк Рандэл имел одну чудинку: он всегда красил волосы в два контрастных цвета, разделяя их строго по пробору, поэтому с одной стороны мог выглядеть блондином, с другой - шатеном или брюнетом. Сегодня короткая шевелюра Рандэла была окрашена в каштановый и соломенный цвета. Свою экстравагантность он объяснял друзьям просто: «А как еще я отличу правое полушарие от левого?»

Генерал усмехнулся:

- Распоряжения обычные: не угробь нас при посадке, Вирк.

Анс Крэндек редко обращался к своим подчиненным по званию, стараясь запомнить их имена и фамилии. Таким был его стиль общения с людьми, которым он доверял свою безопасность.

«Что ж, можно сказать, добрались без происшествий. Уже неплохо. Теперь бы еще договориться с представителями Харзома… Тогда у меня найдется, о чем рассказать господину адмиралу при следующей встрече».

О харзомских княжествах в конфедерации Варпан вспоминали лишь во времена серьезных политических коллизий. Семь планет, входивших в довольно странную коалицию, часто не ладили между собой. Войны вспыхивали там по малейшему поводу, а мирные соглашения между соседями часто заключались лишь с той целью, чтобы объединившись, совершить набег на более сильного противника.

Благодаря этим нескончаемым вооруженным столкновениям, даже несмотря на слабый экономический потенциал княжеств, объединенный военный флот харзомцев представлял серьезную силу. А объединить своенравных князей могла лишь хорошо оплачиваемая война против общего врага.

- Генерал, - в каюте Крэндека снова загорелся экран экстренной связи. – Вы не поверите - нас атакуют!

В голосе капитана звучало неподдельное удивление. Здесь, почти в центре конфедерации, подобное было просто немыслимо.

- Кто?

- Если меня не подводят глаза - лиранианцы.

- Иду в рубку.

На экранах радаров угадывались контуры легкого эсминца Лирании, огневые установки которого буквально светились от избытка энергии.

- Откуда он тут взялся?

- Выплыл из-за Ригса, - пояснил капитан.

Шестая планета звездной системы Парикс была обитаема, и хотя называть ее население цивилизованным пока было рано, один космодром тут все же имелся. Он являлся единственной ниточкой, связывающей Ригс с конфедерацией, и принадлежал Дарбину – четвертой планете, куда как раз направлялся Крэндек.

- И когда можно ожидать появления здесь наших доблестных вооруженных сил? – Генерал был уверен, что его люди уже связались с военными Варпана.

- Думаю, через несколько часов после того, как мой корабль превратится в космический мусор. - В разговоре капитана всегда проскальзывали легкие иронические оттенки, поэтому определить, говорит он серьезно или шутит, было сложно.

- А что, раньше никак нельзя? – Крэндек задал вопрос в той же манере.

- У нас нет связи, - спокойно, словно о каком-то пустяке, ответил Рандэл, не прекращая вводить в бортовой компьютер новые параметры.

- Как это нет связи? – Генералу стало уже не до шуток.

- Пару часов назад вышел из строя нейтринный генератор, а остальные виды сигналов блокируются извне. Похоже, нас здесь ждали.

- Каковы шансы на спасение? – речь Анса стала звучать сухо и отрывисто.

- Ставлю три к одному - мы не выдержим их первый залп.

- А второй?

- Скорее всего он просто не понадобится, - заметил Рандэл. – Какие будут распоряжения? Лиранианцы настоятельно предлагают сдаться без боя.

- Ты же говорил, что связи нет! Откуда могут быть предложения?

- Мы находимся в зоне визуального контакта. С эсминца подают световые сигналы.

Как агент Лирании высшего ранга, Анс мог послать на вражеский корабль универсальный сигнал о том, что на борту неприкасаемый. А с другой стороны - вдруг это ловушка? Уж больно грубо с ним накануне разговаривал адмирал. О пропавшем лиранианском эсминце Крэндек уже знал от своих хозяев. Его-то и мог использовать Гренкис. «Неужели кроме желания отомстить за смерть брата командующий флотом нарыл против меня что-то еще?»

- Этот вариант нас не устраивает. Другие у тебя есть?

- Только один: воспользоваться шлюпкой и - к дикарям на Ригс. - Вирк закончил ввод данных и поднялся из кресла.

- А если с эсминца по шлюпке откроют огонь?

- Я настроил рейдер на таран противника. Думаю, очень скоро им станет не до нас.

Капитан Рандэл всегда поражал окружающих своей невозмутимостью и умением принимать точные решения в самых критических ситуациях. Когда первые вспышки эсминца возвестили о начале атаки, он уверенно вывел носовые энергетические щиты на максимальную мощность и лишь после этого предложил генералу покинуть рубку.

- Остальные уже ждут нас в капсуле, - доложил он.

Шлюпка рейдера занимала примерно пятую часть разведывательного корабля. Отделившись от обреченного судна, она придала ему мощный дополнительный импульс. Теперь уже эсминцу пришлось резко менять курс, чтобы не столкнуться с громадной торпедой.

- Вирк, что нужно сделать, чтобы наша шлюпка попала на Дарбин? У меня очень важная встреча, и я бы не хотел на нее опаздать. – Анс справился с эмоциями, и его речь снова приобрела свойственное генералу хладнокровие.

Опытный агент бегло проанализировал ситуацию. Смутные подозрения, что на шестой планете их ждут новые неприятности, не оставляли его.

- Что нужно? Самую малость – совершить чудо, - ответил Рандэл.

- Так соверши. Я в тебя верю.

- Мне бы вашу веру. А еще лучше – топлива, хотя бы полбака. Какой-то урод опустошил резервуары шлюпки. Узнаю, кто – задушу собственными руками.

Капитан застучал по клавишам, пытаясь рассчитать оптимальную траекторию движения к четвертой планете.

- Ну и? – спросил генерал, когда Вирк устало откинулся в кресле.

- Как подсказывает мне левое полушарие, - Рандэл почесал соломенную половину прически, - есть шанс (один из пяти), что до места мы доберемся. Сразу предупреждаю – при посадке всем придется сильно попотеть. Зато если промажем, то вероятнее всего просто замерзнем в открытом космосе до того, как нас подберут спасательные службы Дарбина. Вас устраивает такой вариант?

- Да, - ответил за всех генерал.

- Тогда советую покрепче держаться за кресла. Мы отправляемся по касательной к атмосфере Ригса. И упаси нас бездна отклониться хоть на шаг в сторону. Лучше не спрашивайте, что тогда будет.

Капитан ввел последние данные в компьютер шлюпки и подал команду на выполнение. Пассажиров моментально вдавило в кресла восьмикратной перегрузкой. Для экономии энергии Вирк отключил разгрузочные системы аппарата.

Тем временем эсминец в упор расстреливал приближавшийся к нему рейдер, одновременно стараясь уйти из-под его удара. Когда казалось, что угроза столкновения уже миновала, варпанское разведывательное судно взорвалось. Лиранианскому кораблю досталось меньше, чем хотелось бы варпанцам, но больше, чем надеялся экипаж, которому пришлось срочно латать дыры многочисленных пробоин.

- Рандэл, почему отказал нейтринный генератор?

- Вернемся домой – спрошу у нашего навигатора.

- А он разве не здесь?

- Прямо перед отлетом умудрился сломать ногу, паршивец. Лучше бы себе шею сломал!

- Он знал, куда мы направляемся?

- Естественно, сам же курс прокладывал… - Капитан треснул себя ладонью по лбу. – Ах, сволочь! Неужели продался лиранианцам? Я точно помню, как он крутился возле шлюпочного отсека. А сегодня мы имеем почти нулевой запас топлива в капсуле, хотя прибор до старта указывал на полные баки.

- Представляю, какой прием ожидал нас на Ригсе. Неужели вояки союза настолько глубоко проникли в наши тылы? – подал голос полковник Люмьгер.

В спасательной шлюпке находилось восемь человек. Пятеро из них - члены экипажа рейдера, остальные - пассажиры. Легкий аппарат уже миновал опасную зону. Используя собственную скорость и гравитацию шестой планеты, он изменил траекторию движения. Рандэл отключил двигатели. Запасов горючего теперь могло хватить только на торможение при входе в атмосферу Дарбина, если шлюпка все-таки попадет в зону притяжения четвертой планеты.

- Вирк, так ты полагаешь, что Арлам - предатель? – после недолгих раздумий спросил генерал.

- Ну что вы, босс! В Арламе я уверен, как в себе самом.

- Тогда как все это понимать?

- Нам пришлось взять другого навигатора. Арлам два дня назад отпросился к родителям. Против его отца затеяли судебное разбирательство, вот он и отправился, чтобы на месте разрулить ситуацию.

«Быстро работают агенты адмирала. Или это не его люди? Тогда кто?» - Заместитель начальника внешней разведки в задумчивости оперся подбородком на скрещенные ладони.

- Где раньше служил новый навигатор? – через пару минут прервал молчание Анс.

- Да на нашем космодроме и работал. Лет пять, не меньше. Производил впечатление неплохого парня. Кто ж знал, что он… Нет, я лично набью его поганую морду.

- Тебе это вряд ли удастся, Рандэл. Обычно таких шустрых ребят потом надежно прячут, - высказал свое мнение полковник Люмьгер.

- Но мы же разведчики – отыщем.

- Не торопись жить, состаришься раньше времени. Когда Люмьгер говорит «надежно спрятали», это значит, что парня либо сожгли, либо аннигилировали, - разъяснил генерал. - Так что морду ты ему уже не набьешь за неимением последней.

- Очень жаль. Тогда надо добраться до тех, кто его нанял. Правое полушарие мне подсказывает, что не по собственной воле офицер внешней разведки заманил нас в ловушку.

- А ты уверен, что это был тот самый офицер? - полковник тут же начал расследование. – Ты ничего странного в его поведении не заметил?

- Да я с ним раньше особо и не общался. Правда, - капитан на секунду задумался, вспомнив что-то, - он почему-то приперся на мой корабль в темных очках. И оправдывался, что накануне умудрился себе под глаз «фонарь» поставить.

- Значит, рассмотреть себя он не дал. Это уже интересно. – Баритон Люмьгера был немного похож на генеральский, но манера речи была совершенно иной. В его разговоре не было протяжных интонаций, и каждое слово буквально излучало твердую убежденность.

- Все равно мы просто обязаны их найти и наказать! – уверенно заявил Вирк.

- Если обеспечишь приемлемую для жизни посадку, обязуюсь лично заняться этим вопросом, - Крэндек вытащил электронную записную книжку и сделал несколько пометок.

- Как у нас со связью? – капитан повернул голову к радисту. Тот изучал внутренности передатчика. – Если удастся вызвать спасательный бот, все проблемы жесткой посадки отпадут сами собой.

- А ты можешь дать гарантию, что на боте не окажутся те же люди, кто организовал нам встречу около Ригса?

- Да они тут что, за каждым углом?

- Если врагу удалось припрятать «в кустах» большой корабль, проблем с маленьким не возникнет вообще.

- Сдаюсь, мой генерал. Вам виднее.

- Тогда никаких контактов с внешним миром.

- Прошу прощения, капитан, - поднял голову радист. – Наш передатчик…

- Тоже не работает?

- Дело не в этом. В нем появились лишние детали.

- «Жучок»?

- Посторонний блок напоминает антенный преобразователь направленного действия.

- С автономным питанием? – заволновался Рандэл.

- К счастью, нет. Подключен к источнику передатчика. Иначе бы он тут не разместился.

- А наш шустрый навигатор, видать, был мастером на все руки! Интересно, какими еще сюрпризами он напичкал эту шлюпку?

- Предлагаю их немедленно поискать, - приказным тоном произнес генерал.

Он снова достал записную книжку и открыл сигнальное сообщение, мигавшее на экране. «При возможности - встретиться на Дарбине с племянницей», - напоминало оно. Крэндек покачал головой: «Что ж я у сестры не спросил адрес? Девочка, наверное, стала совсем взрослой. И не узнаю при встрече… Хотя, чего попусту сожалеть? На Дарбин еще попасть нужно».

В зале ожидания Рустольского космопорта Руэлс затылком почувствовал на себе внимательный взгляд постороннего. Следил явно не профессионал. Технокрад в свое время много сил потратил на изучение техники определения сосредоточенного эмоционального фона заинтересовавшихся им людей. Неизвестный наблюдатель использовал открытый способ слежки, что называется, не сводя глаз. Выделить такого любопытствующего среди множества людей, бросающих мимолетные взгляды, большого труда не составило.

«Меня пасут? Вот так сюрприз! Откуда они знают, что я именно сегодня должен покинуть планету? Уверен, раньше слежки не было. Или ее вели профи? Ну, да! А потом они устали и попросили какого-то простофилю их сменить? Нет, на глупость противника рассчитывать не стоит. Значит, наблюдение началось только сейчас. Неужели вычислили, когда я покупал билет? Вряд ли. Мои данные не могли просочиться в информсистему этой планеты».

Руэлс приобрел билет всего за час до отправления челнока, в зал ожидания прибыл за пять минут до начала посадки. Получается, его именно тут и караулили? Но для этого, как минимум, следовало знать рейс, которым улетал Транк.

«Если хотят обойтись без лишнего шума, то брать будут возле трапа. Хотя могут попытаться проследить прямо до заказчика. В таком случае у меня появляется шанс - при посадке иногда случаются аварийные ситуации. Особенно если их хорошо подготовить».

Технокрад уронил плащ и наклонился его поднять. Мимолетного взгляда хватило, чтобы понять: неизвестный чужак – стройная миловидная девушка. Заметив обращенный на нее взгляд, девица мило улыбнулась и быстро направилась к шпиону.

«Хрустни моя черепушка! Ну, у них и методы! Кто ж так работает?»

- Извините, пожалуйста, а полет среди астероидов – это очень опасно? Я первый раз в жизни лечу на другую планету и мне немного не по себе. Ой, извините, забыла представиться. Меня зовут Киру. А вас как?

Женщина нарушала все существующие правила секретных служб. Может, только поэтому Транк не прибег к оружию.

- Рул, - мужчина назвал имя, записанное в его нынешних документах.

- Как хорошо, что я лечу вместе с вами, хоть одно знакомое лицо рядом. - Секунды знакомства ей хватило, чтобы признать в попутчике едва ли не родного человека. - Вы извините, что я тараторю без умолку, это от волнения. А правду говорят, что справиться с управлением челнока в астероидном поле могут только самые умелые пилоты? Я читала, что из сотни кораблей, стартующих с Рустоль, три обязательно попадают в аварию. Неужели и нам не повезет? Как вы думаете?

- Я думаю… - попытался вставить слово Руэлс.

- Вот и спасибо, вы меня успокоили. Как хорошо найти попутчика, который тебя понимает. Мне уже почти не страшно. Пойдемте скорее на корабль.

- Прошу… - Транк собирался пропустить даму вперед, но у Киру имелись собственные планы. Она буквально вцепилась в руку мужчины и потащила его за собой.

«Брать будут у трапа. Девица блокировала правую руку», - технокрад приготовился к худшему.

- Как же здорово, что я тебя встретила, Рул, - девица сразу перешла на «ты». – Предлагаю после посадки отметить наше знакомство.

- Мы еще даже не взлетели, - напомнил он.

- Теперь я уверена, что все будет замечательно. Если перед каким-то событием, которое меня сильно беспокоит, я встречаю настоящего мужчину, все проходит без происшествий.

- И много настоящих мужчин встречалось на твоем пути?

Щеки девушки на секунду вспыхнули красным цветом, и это несколько успокоило Руэлса - вряд ли агент службы безопасности смутится от столь невинного вопроса.

- Ты меня хочешь обидеть, да?

- Нет, просто мне стало интересно, а как отличают настоящего мужчину от поддельного? – Возле трапа Транк не увидел никого, кто мог бы оказаться из группы захвата.

«Ладно, пока будем считать, что мне показалось. Или Киру очень талантливый агент, - решил он. – В таком случае пасти меня будут долго. Им нужен заказчик».

- Тут нет ничего сложного. Мы, женщины, это чувствуем сразу, стоит лишь взглянуть на человека. Вот взять хотя бы тебя. Лицо волевое, взгляд хваткий. Нос прямой, как у чистокровного варпанца. Знаешь, о чем это говорит?

- Знаю. О том, что моя бабушка однажды неудачно переспала с офицером конфедерации.

- Фу на тебя! Зачем ты стараешься выглядеть хуже, чем есть на самом деле?

- Ты успела узнать, какой я на самом деле?

- Конечно. Сильный, но добрый, думающий, но не зануда. Полагаю, что ты не особо задумываешься о финансовых проблемах, даже когда у тебя нет денег. Я угадала?

Подобная характеристика собственной персоны мало кому не понравится. Заинтересовала она и Транка:

- Может, ты и о моей профессии расскажешь?

- Ты, наверное, раньше служил в армии, а потом перешел на интеллектуальную работу. Я права?

- Почти, - кивнул технокрад. – Вот и мое место. Где твое?

- Да какая разница! Я сяду с тобой. Вы же не откажетесь перейти в первый класс? – обратилась девушка к пожилому мужчине, уже занявшему кресло в двухместном блоке Руэлса.

«Вот повезло, так повезло… Это мне всю дорогу слушать ее трескотню?»

Старик охотно поднялся и вытащил из багажного отсека солидный саквояж.

- Если тебе не сложно, помоги человеку устроиться на новом месте, - попросила Киру. - А пока ты будешь отсутствовать, я немного приведу себя в порядок.

Так и не пустив Транка в его собственный блок, она задвинула дверцу перед самым носом опешившего технокрада. Руэлс постучал:

- Могу я хоть свои вещи здесь оставить?

Девица на секунду выглянула и забрала чемоданчик попутчика. Вместе с крохотным «муравьем», снабженным сенсором, который проецировал видеозапись непосредственно на контактные линзы хозяина. Ему было крайне интересно, что же у этой женщины не в порядке?

«Какая краля! – Транк не без удовольствия наблюдал за сменой гардероба Киру. Раздражение от неожиданной встречи сменилось предвкушением приятной вечеринки тет-а-тет. – Неужели все ЭТО у нее от страха перед астероидами? Забавно». Технокрад даже рассмотрел марку вина, которое попутчица поставила на столик, отметив неплохой вкус дамочки.

«Ах ты…! – мысленно выругался Руэлс, заметив, что «краля» подсыпала в его бокал щепотку белого порошка. – Все-таки я в тебе не ошибся, подружка. А жаль. Без одежды ты мне почти понравилась».

Режущий уши скрежет металла обшивки, невыносимая жара и запах дымящегося пластика добавились к тяжести, сковавшей мышцы пассажиров небольшой спасательной шлюпки, стремительно приближавшейся к поверхности Дарбина. Расчеты Рандэла оказались как всегда верны, и ему не пришлось дополнительно корректировать курс, иначе даже тех крохотных запасов топлива, которые сейчас обеспечивали торможение, у него бы не осталось.

- Вирк, ты же обещал комфортные условия посадки, - после жесткого приземления первым отозвался Крэндек.

- Я обещал не угробить вас при посадке. И свое слово, по-моему, сдержал, - капитан в третий раз безрезультатно нажал на кнопку разблокировки аварийного люка. – Осталось решить еще одну небольшую проблемку, и можно считать наше прибытие на Дарбин благополучным.

- Как, мучения еще не закончились?!

- Эта консервная банка не желает отпускать нас на волю, а воздуха в ней осталось маловато.

- Надеюсь, проблема не является неразрешимой?

- Я тоже на это надеюсь, - Рандэл покинул кресло и, пошатываясь, направился в задний отсек. Там по правилам должен был находиться аварийный чемоданчик, если новый навигатор не посчитал его излишним атрибутом спасательного борта.

Инструмент для вскрытия «консервной банки», к счастью, оказался на месте, и через полчаса пассажиры облегченно вдыхали свежий воздух. Их капсула «пропахала» в поле с высокой травой борозду почти в двести метров. Нос шлюпки был направлен на опушку леса. Слева и справа, сколько видел глаз, простирался луг.

- Губерт, где мы находимся? – спросил генерал.

Майор, являвшийся ведущим специалистом по социологии планет этого сектора галактики, взглянул на циферблат наручных часов, нажал несколько кнопок и уверенно заявил:

- В сорока километрах на запад от Русбера.

- Здесь где-нибудь поблизости можно раздобыть транспорт?

- Если идти на юг, минут через сорок будет небольшой поселок.

- Тогда топаем на юг. Времени у нас немного. Завтра утром я должен быть в Минипенске.

- А что делать с шлюпкой, генерал? – спросил капитан.

- Ее здесь не было.

- Понятно.

Взрыв раздался, когда люди достигли берега реки.

- Мост чуть выше по течению, - не дожидаясь вопроса, сообщил Губерт.

- Странно, - задумчиво произнес Рандэл. – Насколько я знаю, Дарбин - довольно густонаселенная планета. Почему вообще никого не видно? Даже в небе ни одного таксиста.

- Мы на территории заповедника, - пояснил социолог. - Здесь полеты категорически запрещены.

- Так за нарушение тишины нас еще и оштрафовать могут? – усмехнулся капитан.

- Вряд ли. Мы же потерпевшие, - отмахнулся генерал.

- Уже нет, - покачал головой майор. Он знал практически все правила здешнего мира. – По закону потерпевшие крушение на Дарбине должны находиться возле места аварии и дожидаться помощи властей. Только тогда они получают статус «погорельцев». В противном случае власти снимают с себя всю ответственность. А нас вообще могут принять за браконьеров – мы не имеем разрешения на посещение заповедника.

- Да тут охотиться-то не на кого! Сколько идем - ни одного зверя не видели. Даже издалека. - Рандэл приложил ладонь к бровям.

- Если учесть, что звери в здешнем заповеднике весьма кровожадные, то лично меня их отсутствие ничуть не огорчает.

- Командир, справа три цели, - доложил стрелок. – Движутся к нам.

И действительно, впереди показались приземистые самоходки, беззвучно мчавшиеся прямо через луг.

- Егеря? – спросил Анс. – Быстро же они пожаловали.

- Сразу на трех машинах? – невесело усмехнулся Губерт.

- Мое правое полушарие подсказывает, что нам этот визит ничего хорошего не сулит. - Вирк положил руку на кобуру.

- Не спешите жить, а то быстрей помрете, - задумчиво произнес генерал и предупредил: – Без крайней необходимости в драку не лезть! Люмьгер, как думаешь, их стоит опасаться?

Не услышав ответа, Анс обернулся. Полковника на прежнем месте не оказалось. Крэндек осмотрел всех своих людей, но офицера своей личной охраны так и не обнаружил.

«Куда он пропал?»

- Капитан, сзади еще одна самоходка. Похоже, нас взяли в клещи. Какие будут указания? – Радист, не снимая карабин с плеча, перевел затвор в боевое положение. Остальные члены экипажа последовали его примеру.

- Это не егеря. - Губерт воспользовался оптикой и разглядел маски на лицах находившихся в автомобилях бойцов.

- К бою! – скомандовал Анс.

Его приказ был перекрыт пронзительным воем звуковой бомбы, выдержать который без специальных ушных фильтров нормальный человек не в состоянии. «Браконьеры» сразу забыли об оружии. Прижав ладони к ушам, они рухнули в траву.

Глава 3

Андра Балье

- Уважаемые пассажиры! Наш рейс 117З совершил аварийную посадку на резервной площадке космопорта. Просьба всем оставаться на своих местах. Если вам требуется медицинская помощь, воспользуйтесь кнопкой вызова персонала.

- Моя невеста потеряла сознание! Сделайте же что-нибудь! – с почти натуральным отчаянием закричал Транк – скромный автор этой самой аварийной посадки.

- Машина медицинской помощи уже ждет вас на поле космодрома. Вы будете сопровождать невесту в больницу?

- Конечно!

- Через минуту к вам зайдут, готовьтесь к выходу.

- Быстрее, пожалуйста!

Просмотрев с помощью «муравья» видеоклип с элементами стриптиза, технокрад решил не рисковать и отдал микророботу приказ действовать. Тот ужалил женщину, когда она открывала дверь блока.

- Ой! – вскрикнула Киру.

- Я вас так напугал, леди?

- Ну что ты, просто в шею кольнуло. - В следующее мгновение ее огромные голубые глаза расширились еще больше, и девица упала на руки вошедшего.

- Ее нежное сердце не выдержало восхищения! Красавица увидела прекрасного принца и рухнула без чувств, - с издевкой процитировал Руэлс фразу из детской сказки. Аккуратно усадив даму в кресло, он добавил: – В роли принца снимался небезызвестный я. За мое сногсшибательное обаяние, пожалуй, стоит выпить.

Транк открыл бутылку и вдохнул аромат превосходного вина.

- А также за нашу мимолетную встречу!

И отхлебнул прямо из горлышка.

Только сейчас Руэлс получил возможность как следует разглядеть лицо попутчицы. Мужчина отметил, что сейчас она выглядит гораздо привлекательней. Может потому что молчит?

- И что прикажешь с тобой делать?

Вопрос был чисто риторическим. Каждый технокрад, обнаруживший за собой слежку, был обязан любыми средствами «обрубить хвост», а в случае непосредственного контакта с агентом спецслужб последнего следовало уничтожить самым радикальным способом: чтобы и следа от него не осталось. И чем быстрее, тем лучше, поскольку неизвестно, какую информацию он уже успел зафиксировать, где она хранится и какими средствами может быть извлечена, например, с трупа.

- Мадам, прошу прощения за некоторые вольности, но я вынужден вас обыскать.

К удивлению Руэлса, его профессиональный обыск не дал никаких результатов. Три смены одежды, включая и ту, что была на женщине, не содержали ничего достойного внимания. Сканирование с помощью электроники тоже не выявило подозрительных предметов. Разве что телефон красавица носила в очень необычном месте: он был вшит под кожу левого предплечья. «Одна из самых последних разработок. Насколько я знаю, такой аппарат стоит немалых денег. Опять же билет у нее первого класса. Краля явно не из бедных». Оборудование технокрада быстро определило, что ни входящих, ни исходящих звонков не поступало более двух суток. Мало того, он даже умудрился выудить ее номер, чисто из профессионального интереса.

«Кто же ты такая, подруга?» – задумался Транк.

Чутье подсказывало - Киру не случайно выбрала его в попутчики. Однако нетипичное для агента поведение девицы и полное отсутствие какого-либо снаряжения не позволяли причислить ее к спецслужбам. Технокрад не мог прийти к однозначному выводу, что случалось с ним довольно редко.

«Ну вот, увидал смазливую мордашку и раскис. Из-за таких вот девиц нестойкие парни и оказываются на каторге или на том свете. Я не из них! Нет, правила нарушать не стоит ни из-за кого. Дамочка сама виновата - нечего вламываться к чужим мужикам без приглашения».

Руэлс дотронулся до воротника своей рубахи — здесь была прикреплена специальная ампула, которая обеспечивала сладкий двухдневный сон, плавно и безболезненно переходящий в кому, и затем превращало человека в бомбу. После ее взрыва следов от жертвы практически не оставалось.

В этот момент женщина повернулась во сне и уронила голову на плечо Транка. Пушистые русые волосы оказались удивительно мягкими, они приятно пахли и щекотали прямой варпанский нос.

«А вдруг она не агент? И я буду на всякую шушеру тратить огромные деньги!?» - Рука так и не достала дорогостоящую ампулу.

Окружавшее Рустоль астероидное поле борт 117З преодолел без происшествий. Неприятности возникли гораздо позже, после входа в атмосферу Заргу. Приборы челнока начали выдавать противоречивые данные. Согласно их показаниям пассажирский отсек испытывал сильнейший дефицит воздуха из-за разгерметизации, тепловые датчики сигнализировали о перегреве двигателей, а электронная система подачи горючего оповещала об отсутствии топлива. Естественно, при этом вовсю надрывались динамики аварийного оповещения, и насмерть перепуганные пассажиры готовились к худшему. Капитан челнока вынужден был сообщить диспетчеру о неполадках и запросить разрешение на аварийную посадку.

Спокойствие царило только в одном блоке, где находились спящая красавица и человек, с помощью своих электронных помощников вызвавший это сумасшествие корабельной аппаратуры. Транк знал, что в космопортах не принято до посадки корабля сообщать о возникших на его борту аварийных ситуациях. Мало ли что произойдет? Значит, «встречающие», если таковые найдутся, до последнего момента будут ждать на основном терминале. А чтобы добраться до резервного потребуется время, которое Руэлс собирался использовать с максимальной эффективностью.

К блоку пострадавшей носилки подкатили ровно через минуту. Технокрад вынес женщину и бережно положил на каталку. Раньше ему ни разу не приходилось изображать влюбленного, поэтому в действиях мужчины проскальзывала некоторая нервозность. В данный момент она играла на пользу.

- Ничего не забыли, господин? – спросил помощник капитана, прибывший вместе со стюардами.

- Да вроде нет, - растерянно произнес Транк.

- От лица компании приношу искренние извинения за причиненные неудобства. Могу я посмотреть документы вашей девушки?

- Конечно-конечно… - Руэлс старательно играл роль взволнованного жениха. Документы Киру он предусмотрительно положил себе в карман, когда обыскивал попутчицу.

Помощник капитана вписал имя и фамилию девушки в чек и вручил бумагу «жениху»:

- Наша компания еще раз приносит извинения за причиненное беспокойство и берет на себя все расходы по медицинскому обслуживанию госпожи Киру Пронкас.

С комфортом добравшись до центра города и потратив несколько минут на сдачу «невесты» заботливым (после получения чека) врачам, технокрад покинул клинику.

«Через пять дней у меня встреча с заказчиком, и я стану на четыре с половиной миллиона богаче. Пожалуй, на этом с технокрадством можно и завязывать. Денег мне теперь хватит еще на три безбедные жизни. Пару месяцев отдохну, а потом займусь поиском нового занятия. Пора становиться респектабельным членом общества. Официальные приемы, торжественные встречи, важные физиономии банкиров, политиков, разговоры о биржах, котировках, инвестициях... Тьфу, какая скукотища! Нет, лучше я прикуплю какое-нибудь казино и буду с удовольствием наблюдать, как эти важные господа теряют свои денежки. Все-таки ты бесподобен, Транк Руэлс! – закончил он размышления о ближайшем радужном будущем. Потом добавил: - А никто и не спорит».

Специалист по похищению технических новшеств миновал парк, в котором размещалась больница, и вышел на просторную городскую площадь, выложенную большими шестиугольными плитами разных цветов. Присмотревшись, технокрад заметил, что рисунок на площади повторяет изображение большого арочного здания, как бы создавая его отражение. Прохожих в это время суток здесь было немного. Будущий владелец казино поискал глазами остановку такси.

«Это еще что за тип?! Агент? — По внутренним ощущениям Транка коренастый мужик, стоявший возле газетного киоска, явно не вписывался в местный ландшафт. Чем? Руэлс пока не мог себе объяснить. И все же этот мужчина не был похож на спешащих по делам пешеходов, ленивых туристов или прогуливающихся в ожидании подруг парней. Он напомнил технокраду особый вид людей, одним из которых Роуэлс и сам когда-то собирался стать. – Или у меня паранойя, или я слишком рано обрадовался. И то, и другое сейчас некстати. Причем второе гораздо хуже».

Благодушие улетучилось быстрее птички, у которой забыли закрыть дверцу в клетке. Да бездна с ним, с настроением, Руэлса больше всего волновал вопрос – как это произошло? Его не могли перехватить возле резервного терминала, спящая Киру, будь она трижды агент, также не имела возможности оповестить своих коллег. Тогда почему этот коротышка маячит возле стоянки такси?

«Я не допустил ни одной ошибки. Точно знаю! Почему же тогда эта сволочь здесь ошивается? Вот сейчас пойду и набью ему морду!»

Транк решительно направился к приземистому типу.

- Здравствуйте. Не подскажете, где в вашем городе можно найти недорогую гостиницу?

Мужчина ответил не сразу

- Я бы посоветовал вам направиться в отель «Уют». Цены там не кусаются и номера приличные.

Пауза, понадобившаяся ему на обдумывание ответа, получилась слегка затянутой. Хотя на лице агента не дрогнул ни один мускул, технокрад понял причину его растерянности. Транк воспользовался шокирующей тактикой Киру и пошел на прямой контакт с наблюдателем, которому сие категорически запрещалось инструкциями тайных служб и грозило отстранением от работы на пару месяцев.

- Благодарю, - Руэлс сел в свободное такси: - Отель «Уют», пожалуйста.

- Расчетное время пути - пятнадцать минут. Стоимость - пять единвов, - таксист сообщил клиенту условия поездки и, получив деньги, поднял машину в воздух.

«А у того коротышки явно нездешний акцент, - отметил про себя Транк. – Выходит, издалека прислали».

Универсальным языком Лиранианского союза являлся парийский – по названию одного из материков столичной планеты. Он был прост фонетически, имел несложную грамматику и входил в программу обучения всех цивилизованных народов Лирании уже на протяжении двухсот лет. Для межпланетного общения конфедерация тоже использовала парийский, введя его в обиход полвека назад.

Естественно, каждый мир непроизвольно вносил в интернациональное средство общения свои оттенки, по которым сведущие люди могли определить происхождение говорившего. По характерному акценту и невысокому росту Руэлс распознал коренастого агента как выходца из Грантании.

«Что же ТАКОГО я выкрал из лаборатории, что мной заинтересовались агенты с высшим диверсионным образованием? Этих по пустякам не нанимают».

Школы ВДО (высшего диверсионного образования) начали появляться в Лирании в период резкого обострения отношений с конфедерацией Варпан. Пятнадцать лет назад в одно из таких учебных заведений из-за легкомысленного поведения… бабушки зачислили шестнадцатилетнего Руэлса. Внешне он действительно был похож на чистокровного варпанца: слегка заостренные мочки ушей, прямой треугольный нос и тонкие, словно выщипанные, брови, располагавшиеся друг от друга на сантиметр дальше, чем у остальных лиранианцев. Лишь карие глаза паренька отличались от иссиня-черных глаз коренных обитателей центральной планеты конфедерации. Впрочем, такая незначительная деталь легко корректировалась контактными линзами, поэтому Транк являлся идеальным агентом для диверсионной работы на землях Варпана. Даже кличку ему дали Арг - за пределами конфедерации так называли доминировавшую когда-то расу планеты Зраглим.

В школе учили всему, что было необходимо знать и уметь будущему диверсанту: от навыков рукопашного боя до владения самыми современными видами оружия, от вождения простенькой самоходки до управления космическим челноком. Молодым парням буквально вдалбливали в голову иностранные языки и объясняли, как в максимально короткие сроки освоить чужую речь, опираясь лишь на контакты с аборигенами.

Руэлса готовили по особым, ускоренным методикам. К четвертому году обучения он на голову опережал сверстников и по теоретической, и по физической подготовке. А поскольку скромностью Арг никогда не отличался, то нередко демонстрировал свое превосходство сокурсникам, мечтавшим проучить выскочку после каждой такой «демонстрации». До поры до времени выходки Транка сходили ему с рук. Руэлсу многое прощалось руководством школы, в то время как менее одаренных студентов могли за такие же «шалости» исключить без особых раздумий. Желающих получить место в подобных учебных заведениях было много.

Подходящий случай подвернулся, когда в школе сменилось руководство, и прибывший с другого материка новый ректор перевел туда же и своего отпрыска. Его-то и решили привлечь к разборкам с любимчиком учителей.

Технокрад хорошо помнил все детали той давней драки…

Двое атаковали сзади, когда один пытался «заговорить» ему зубы. Но уже тогда Арг умел «шкурой» чувствовать пристальное внимание врага, и нападение не стало для него неожиданным. Наоборот, сюрприз ожидал налетчиков. Приземлившись на спину, Транк в обратном кувырке резко выпрямил ноги и отбросил обоих. К потасовке моментально подключились остальные. В полумраке ночи парень насчитал девять человек, семь из которых еще оставались на ногах.

«Вот это разминка перед сном!» – не без удовольствия подумал он, считая, что это очередная проверка наставников. Время от времени преподаватели (разумеется, неофициально) устраивали для старшекурсников подобные испытания.

Еще четверых Арг уложил до того, как почувствовал укол в плечо.

«Неужели против курсантов разрешили использовать паралитическое оружие?!» – Руэлс почувствовал, как что-то начинает сковывать его движения...

А сокурсники в это время разъярились до такой степени, что были готовы убить выскочку за то, что их «темная» едва не провалилась. Пожалуй, так бы и закончилась биография подающего надежды ученика, не проходи в это время мимо один из наставников.

Пока Транк лежал в госпитале со сломанной рукой, из школы с формулировкой «за несдержанность» исключили троих - тех, кто в ярости не смог остановиться, избивая лежачего. Настоящий диверсант не имел права терять рассудок ни при каких обстоятельствах.

Один из исключенных нашел в себе смелость зайти в госпиталь, чтобы извиниться за содеянное. Он же и рассказал, что в группе нападавших было десять человек. Десятый, он же стрелок, и был сыном ректора. С ним у Арга позже состоялся весьма серьезный разговор, после чего любителю пострелять понадобилась вставная челюсть, а зуболома исключили из школы.

Такси приземлилось возле гостиницы.

- Отель «Уют», - громко объявил таксист, заметив, что пассажир не собирается покидать салон.

- Спасибо. - Технокрад вышел из машины.

«Выходит, мой заказчик немного лукавил, когда говорил о значимости содержимого «Хранотекса». Если бы затрагивались лишь интересы Рустоль, вряд ли бы за мной наблюдали ВДОшники. Тут дело явно тянет на межгалактический уровень. И получается, что пять миллионов - не такая уж и крупная сумма».

Транк снял одноместный номер на четвертом этаже.

«Допустим, меня пасут, чтобы выйти на заказчика. Тогда их затея подослать ко мне девицу не поддается нормальной логике. Зачем заранее пугать клиента, то есть меня? Вдруг я запаникую, вздумаю залечь на дно? Ищи меня потом. Нет, подобную глупость могла совершить разве что служба безопасности той мелкой планетки, которая окружена астероидами, но только не специалисты по диверсиям».

Школы ВДО впоследствии превратились в кузницу кадров для самых секретных отделов безопасности Лирании. Выпускников с высшим диверсионным образованием направляли в службы разведки и контрразведки, отделения по контролю над правоохранительными органами и антитеррористические подразделения.

«Опять же, зачем нужно было подсыпать порошок в бокал? Мое оборудование так и не смогло определить, что это за гадость… Похоже на древнее снадобье естественного происхождения. Знать бы еще его назначение».

Электронные помощники точно определили, что порошок не представляет опасности для жизни, а химический состав белых крупинок оказался настолько сложным, что сразу стало ясно - над его созданием поработала мать-природа, человек лишь измельчил неизвестное вещество.

- Мы прерываем наши передачи для экстренного сообщения службы безопасности, - в мысли Транка вторгся голос диктора местного телевидения.

На экране появилась фотокарточка молодой женщины.

- Сегодня в Фенсам рейсом 117З прибыла опасная аферистка Андра Балье, которая объявлена в розыск на семи планетах союза. Ее отпечатки пальцев были идентифицированы при поступлении в центральную клинику нашего города, откуда женщина (по документам – Киру Пронкас) сбежала, как только пришла в себя. За сообщение о местонахождении преступницы объявлена награда в пять тысяч единвов. В клинику ее сопровождал поджарый мужчина среднего роста. Глаза карие…

Далее шло довольно точное описание внешности Руэлса, к которому прилагался черно-белый портрет.

- Спасибо, конечно, за лесть, но я не такой, - высказал технокрад свое мнение по поводу рисунка. – Хотя… если некоторые именно так видят меня со стороны… могут возникнуть большие неприятности.

Транк попытался вспомнить, где он раньше слышал новое имя своей попутчицы.

«Неужели это та самая девица, которая семь лет назад за два месяца облегчила кошельки нескольких весьма влиятельных персон? По-моему, тогда называли сумму в полсотни миллионов. Неужели ей мало? Или авантюры у нее вместо хобби?»

Руэлс переключил экран телевизора на информационный поиск, и заказал расписание рейсов местного космопорта.

«Мн-да, госпожа Киру-Андра… Опять от вас неприятности. Сегодня безвылазно сижу в комнате, а завтра… нет, уже сегодня ночью вылетаю на Дарбин».

«Обидно! Нас взяли без единого выстрела. Как малолеток! Вот уж не думал - не гадал. - Генерал оказался единственным пленником, кого усадили в самоходку между двумя боевиками в черных масках. Остальных связали обычными веревками и погрузили, словно дрова, в заднюю часть кузова, оборудованную клеткой. Боль в ушах прекратилась всего пару минут назад, и лишь тогда вернулась способность думать. – Неужели Гренкис сумел спланировать ТАКУЮ операцию? Подставной навигатор в темных очках, засада в космосе, ловушка в заповеднике... Даже зависть берет! Провернуть подобное в столь короткие сроки… Тут нужен талант и огромные деньги. Или он додумался использовать регулярные войска? Нет, ни один варпанский военный не посмеет атаковать рейдер внешней разведки».

Резкое торможение бросило Крэндека и его охранников вперед.

- Откуда они появились?! Не было же никого! – воскликнул один из боевиков.

- Все-таки засекли! Жаль, хотелось обойтись без лишнего шума.

- Во избежание неприятностей прошу всех выйти из машин. Руки держать на виду. Малейшее движение - и мы стреляем. - Голос, усиленный громкоговорителем, был хорошо слышен внутри самоходки.

- Что будем делать, Куций? Заказчик запретил вступать в конфликт с властями.

- Без тебя знаю, Зуб! Но наша задача - доставить товар, - кивнул в сторону генерала тот, которого назвали Куций. - И получить за него деньги. А если дойдет до потасовки - не беда. Егерей тут пять-шесть, не больше. Прикончим всех, а для властей подкинем парочку трупов из числа наших пленников. Пусть разбираются.

- Ну, ты и голова, сержант!

- Поэтому и командую вами. Ладно, лирику в сторону. Сейчас я выйду к лесным заступникам и попробую договориться полюбовно. Третий, пятый, седьмой, слышите меня? - «Голова» включил связь с другими экипажами. - Оставьте по три человека в машине, остальные с поднятыми руками – на воздух. Если у нас с егерями любовь состоится, поедем дальше. Если же я разведу руки в стороны, пулеметчикам не жалеть патронов.

- Все понятно, командир. - Зуб нежно погладил приклад своего оружия.

Покидая самоходки, боевики предварительно избавились от масок.

- Господа, мы не браконьеры. У нас есть разрешение на посещение заповедника. - Куций поднял вверх бумагу и, размахивая ею, как флагом, направился к человеку с громкоговорителем.

- Только без шуток, - еще раз предупредил охранник лесных угодий.

Его коллеги пока не показывались на глаза, но двоих парламентер обнаружил, приближаясь к егерю. О находке боевик сразу сообщил своим через микрофон.

- Мы немного заблудились в вашем лесу. Не подскажете, как быстрее добраться до западных ворот? - начал переговоры наемник.

Анс в это время прикидывал, каковы шансы вывести из строя троих бойцов, оставшихся в автомобиле. Если бы наручники не были сцеплены с сиденьем, можно было предпринять попытку. А так он мог достать лишь одного, максимум двоих. Водитель же был вне досягаемости, и вряд ли он не услышит шум за спиной.

Сидевший за рулем боевик, словно поняв, что вспомнили о нем, повернулся к генералу.

- Зуб, ключ от наручников пленника у тебя?

- Да, а тебе зачем? - в голосе наемника звучала растерянность. Он не узнал говорившего.

- Спрашиваю - значит нужно. - Водитель сделал едва уловимое движение руками, и оба бойца в масках получили по клинку в грудь. Крэндеку эти ножи были хорошо знакомы.

- Люмьгер? Ты как здесь оказался?

- А где мне еще быть, если я лично отвечаю за вашу безопасность, генерал?

Через десять секунд пленники обрели свободу, а стрелок получил доступ к пулемету Зуба.

- Коси их! – шепотом приказал Рандэл. – Будут знать, как стучать по ушам честным людям.

- Не забудь колеса пробить, - добавил полковник.

Стрельба, неожиданно возникшая, когда Куций уже практически договорился с егерем о дальнейшем продвижении, перечеркнула все планы наемников.

- Зуб, ты идиот! – прокричал командир боевиков и упал в траву.

Самоходка между тем рванула с места и, набирая скорость, продолжила прерванный путь. Несколько пуль отскочили от ее металлического корпуса. Потом сзади началась такая перестрелка, что об умчавшейся машине на время забыли.

Куций и егерь с громкоговорителем оказались рядом. Сержант быстро обезоружил охранника лесных угодий и прокричал ему в ухо.

- Надо немедленно остановить это безобразие!

- Твои начали, ты и останавливай.

- Не мои! Видишь - автомобиль смотался! – Наемник схватил громкоговоритель. – Хватит пулять, остолопы! Наша птичка улетела.

- Прекратить огонь! - отдал егерь приказ своим.

В заповеднике наступила благословенная тишина.

- Опасность я почувствовал, когда по курсу нашего движения вспорхнули несколько птичьих стай, - Люмьгер размеренно, словно читая статистический отчет, объяснял причину своего внезапного исчезновения. – Но это мог оказаться самый обычный хищник, поэтому вначале бить тревогу я не стал. Затем появились автомобили. В таких ситуациях лучше иметь припрятанного в рукаве джокера. Важно было, чтобы они не успели нас пересчитать. Вот я и отстал, используя высокую траву.

- А как же звуковая бомба? – спросил Рандэл. – У меня от нее до сих пор в ушах звенит!

- Молодой человек! Там, где я учился, под вой этих игрушек заставляли обедать.

- И как аппетит?

- Я похож на дистрофика? – Сорокалетний полковник хоть и не выглядел толстяком, но чтобы назвать его худышкой следовало сначала разделить надвое.

- Как ты оказался в машине? – генерал прервал диалог офицеров.

- Тут вообще ничего сложного. Самоходка, которая прибыла с тыла, остановилась неподалеку от меня. Ее экипаж был занят вами, а водитель откровенно бездельничал за рулем, за что и поплатился. Я позаимствовал его верхнюю одежду и маску. Дальше очень кстати подвернулись егеря.

- А если бы их не оказалось? – Вирк до сих пор пребывал в сильном возбуждении и старался не упустить ни слова, перенимая опыт бывалого оперативника. Он впервые вступил в непосредственный контакт с противником на земле - и не с условным, а настоящим.

- Ну, и рухатый с ними. Вариантов много. Можно было сослаться на внезапные проблемы с движком, предварительно отстав от основного кортежа. Еще неплохо срабатывает резкое торможение с опрокидыванием машины. Уничтожить наемников труда не составляло. Хотелось избежать погони. По крайней мере, в первое время.

Полковник не редко вспоминал планету Вардэкс, в лесах которой свирепствовал очень быстрый и кровожадный хищник. Животное в полтора раза уступало по габаритам человеку, но даже трое опытных охотников не могли с ним справиться. Зверя называли рухатым, и многие вардэкские поговорки были связаны с этим именем.

- Откуда у них такие корыта? – не мог успокоиться Рандэл.

- На других в заповедник не попадешь. По контуру установлены специальные барьеры. Авиамобиль они не пропустят, - объяснил Губерт. Майор с тревогой посмотрел в заднее окошко. – Люмьгер, как думаешь, они перестреляют друг друга?

- Нет. Если Куций сумел договориться с егерями, то он мужик с мозгами. Следовательно, должен быстро разобраться в ситуации. Полагаю, нам нужно избавиться от самоходки и пробираться пешком. Майор, сможешь вывести отсюда? Заповедник для нас сейчас очень опасное место.

- Если никуда не сворачивать, через три километра по этой дороге будут западные ворота.

- Не сворачивать, говоришь…

Дальше автомобиль поехал без пассажиров.

Глава 4

Опасная игра

- Куда сейчас, говоришь, посудина отправляется? На Дарбин? Так мне туда и надобно, милочка! Мой племяш там чудные деревья растит, - противным голосом верещала на весь зал сгорбленная старушка.

Привлеченные ее громким разговором, в сторону единственной работающей глубокой ночью кассы недовольно поглядывали двое дежурных полицейских. Транк пока не рискнул занять очередь за тетушкой садовника.

«Ох уж эти пассажиры престарелого возраста! И чего им дома не сидится?»

Он сделал вид, что изучает расписание полетов челноков.

- Бабушка, на этот рейс осталось всего два билета. И те класса люкс, который обычно молодожены покупают. Может, вы лучше завтра отправитесь? - Девушка за билетной стойкой была уверена, что цена с четырьмя нулями не по карману пожилой даме.

- А ты не волнуйся, милочка. Мой сынок такие деньги заколачивает, тебе и не снилось! Может, я всю свою жизнь мечтала в каюте для новобрачных прокатиться! Еще бы молодого на пару найти, чтобы не скучать во время перелета. - Старушка захихикала и передала билетерше сразу три кредитки. – Я в этих картинках плохо разбираюсь, так ты уж будь добра, глянь, которая лучше подойдет?

У девушки округлились глаза. Универсальные карточки с изображением золотых дисков могла позволить себе только элита Лирании:

- А ваш сын еще не женат, случайно? – с надеждой спросила кассирша.

- Ему все некогда, мотается с планеты на планету. Так и внуков не дождешься!

Голос старухи показался Руэлсу странно знакомым.

«Хрустни моя черепушка! С говорливой бабушкой в номере для новобрачных я еще не катался. Везет же мне в последние дни на невест! А что делать? Ждать следующего рейса? Нет, господа любезные, увольте. Надеюсь, леди не будет сильно приставать, иначе как бы меня не стошнило».

- Один билет до Дарбина на рейс 11Д, пожалуйста. Я слышал и о номере люкс, и о том, кто будет моей «невестой». Придется потерпеть, дела не ждут.

Кассирша бросила на нового пассажира оценивающий взгляд, считала с его карточки необходимую сумму и, возвращая кредитку, спросила:

- Мы раньше с вами нигде не встречались?

- Такую красавицу я бы наверняка запомнил. Да и ты бы точно не забыла, где и когда… – с сальной ухмылкой протяжно произнес Транк, стараясь смутить девушку, чтобы она случайно не вспомнила портрет, показанный днем по телевизору.

Он зря старался. Вместо смущения на лице билетерши появилась заинтересованность.

- Я работаю здесь по четным числам, - негромко произнесла она, отдавая проездной документ.

- Тогда до встречи через месяц - раньше я не вернусь! – крикнул он, кидаясь вдогонку за «новобрачной». Его корабль отправлялся через полчаса.

Несмотря на напряженность в отношениях между Лиранией и Варпаном, торговые и пассажирские связи между отдельными планетами союза и конфедерации пока не прекращались. И хотя за последние три года заметно сократилось количество пассажирских рейсов, зато оставшиеся челноки всегда стартовали без единого пустого места, что весьма радовало владельцев компаний, умудрившихся сохранить лицензии на внешние перевозки.

- Кто там? – недовольно спросили из люкса, когда Руэлс постучал в свою каюту.

- Ваш попутчик.

«Странно… Она что, мгновенно помолодела, стоило только войти в номер для новобрачных?» - Голос старушки теперь звучал совсем по-другому.

- Одну минутку, я сейчас. Лишь немного приведу себя в порядок.

«Киру??? Опять? Или у меня слуховые галлюцинации?» Технокрад быстро достал носовой платок и прикрыл им нижнюю часть лица, словно собирался чихнуть.

- Входите.

В дверях Транка встретила надменная светская львица. От растерянной девушки, вцепившейся в его руку в Рустольском космопорте, не осталось и следа, разве что небольшое внешнее сходство.

- Прошу прощения, мадам, у меня небольшая аллергия на местный климат.

- Это не заразно? – брезгливо спросила она.

- Нисколько.

- Все равно, держитесь от меня подальше. Надеюсь, вы не возражаете, если я займу спальню, а вы разместитесь здесь, - женщина указала на узкий диванчик.

Номер люкс состоял из двух комнат и имел автономное гравитационное поле, обеспечивающее самые комфортные условия VIP-персонам. Пассажиры этой каюты практически не ощущали перегрузок полета. Лишь огромный иллюминатор над кроватью показывал, что творится за обшивкой космического аппарата.

- Не перестаю удивляться переменчивости женского настроения. Еще недавно ты буквально рвалась остаться со мной наедине, и вдруг всего за один день такое охлаждение. Что изменилось, Киру? Или тебя лучше называть Андра?

Превосходная реакция спасла технокрада от летящего в него сюрикена. Металлическая звездочка воткнулась рядом с ухом мужчины.

- Укуси меня акула! Ну и темперамент! Не зря ты мне сразу понравилась. - Он отнял платок от лица.

- Ах, это ты? Вот так встреча! – радостным ее восклицание можно было назвать с большой натяжкой. - Извини, не узнала. Чем обязана столь неожиданному визиту? Следишь за мной?

- Нет надобности. Почти все, что хотел, я про тебя уже выяснил.

- Вплоть до цвета нижнего белья?

- Это не самое интересное.

- Что же тогда представляет для тебя интерес? – Андра не сводила с попутчика встревоженных глаз.

- Зачем ты подсыпала в мой бокал порошок? – Транк сделал два шага к аферистке.

- Любишь подсматривать, когда женщины переодеваются? – Загадочная улыбка, появившаяся на лице Киру, должна была показать вошедшему, что амазонка успокоилась.

- Уточняю: подозрительно красивые женщины.

- И в чем же ты меня заподозрил, Рул? Или как там тебя зовут?

- Как говорят классики жанра: «Не верьте даме, которая сама бросается вам на шею. Особенно, если от ее внешнего вида дух захватывает». Но даже без классиков я сразу понял, что ты выдаешь себя за другую.

- Ну и как тебе та, другая?

- Ничуть не лучше, чем эта.

- Да? Странно, мне казалось, что тебе понравится именно такой тип женщины. Неужели я ошиблась? – Девица начала присаживаться на предназначенный Руэлсу диванчик и - снова резкое движение. Транк и на этот раз оказался быстрее: два метательных клинка воткнулись в деревянную панель стены, а технокрад, в три прыжка сократив расстояние, сдавил в объятиях свою опасную попутчицу и прошептал ей на ухо:

- Еще одна такая выходка, и весь полет до Дарбина ты будешь очень крепко спать. А уже там я решу, куда тебя лучше отправить: в больницу или полицейский участок.

- Отпусти! Мне больно! – Глаза женщины метали молнии.

- Еще оружие есть?

- Нет.

- Врешь!

- Могу раздеться.

Руэлс был уверен, что она лжет, но понял, в одежде действительно нет опасных предметов.

- Стриптиз оставим на потом. А вот твоя прическа мне не нравится.

- Да кто ты такой?! – Сейчас красавица больше напоминала разъяренную фурию.

Андра мотнула головой, пытаясь ударить мужчину в подбородок. Затем рванулась изо всех сил. Безуспешно.

- Ой! – вскрикнула Балье, пытаясь разобраться в действиях противника, а он потратил менее двух секунд, и ее руки оказались сзади связаны с собственными ногами. Теперь светская львица больше походила на подстреленную лань, подготовленную для переноски на охотничьей перекладине.

- Девочка, запомни: я не в твоей весовой категории. Лучше угомонись.

- Что ты сделал, мне же неудобно! – Аферистке пришлось признать проигрыш, и из ее голоса исчезли нотки гнева.

- А мне очень удобно. - Транк достал из ее сумочки расческу и не слишком бережно прошелся по волосам пленницы. На пол упали три заколки, больше напоминающие дротики. – Значит, говоришь, нет оружия?

- Теперь уже нет. Можешь меня развязать, - снисходительно разрешила Андра.

- Могу. Но не хочу. Зачем мне в люксе, который стоит двенадцать тысяч, какие-то неприятности?

- Я, между прочим, заплатила не меньше.

- Вот и наслаждайся комфортом на диванчике. Кстати, ты сейчас очень забавно выглядишь. Особенно сзади.

- Развяжи немедленно, извращенец! Я ведь и закричать могу!

- Да пожалуйста! Мне же меньше хлопот… Когда я расскажу капитану, кто путешествует на его корабле, то сразу заработаю пять тысяч. А если еще позвонить некоторым очень состоятельным (лет десять назад) господам любезным, то они наверняка отвалят от щедрот своих гораздо большую сумму. Как думаешь?

- Я думаю, что ты не из тех, кто продает людей за деньги.

- Естественно, потому до сих пор и вожусь с одной строптивой особой. Но чувствую, что скоро эта великовозрастная деточка с несговорчивым характером мне надоест.

- Сумасшедший! Сейчас сюда войдет стюард, и что ты ему скажешь?

- Мы же молодожены. Мало ли какие у нас могут быть развлечения?

- Идиот!

- Опять оскорбления. Где вас воспитывали, мадам?

- В моем положении трудновато демонстрировать великосветские манеры, не правда ли? Ну, развяжи меня, пожалуйста... Обещаю, мы сразу с тобой подружимся. - Киру решила сменить тактику.

- Не могу. Меня с детства приучили не водиться с плохими девочками.

- А вдруг я хорошая?

- Мой отец говорил, что хороших девочек просто не существует. Красивые, знойные, обаятельные - это запросто. Но только не хорошие.

- Ты действительно так считаешь?

- Твой пример лишний раз доказывает его правоту, - усмехнулся Транк.

Он происходил из многодетной семьи зажиточного фермера, в которой было семь дочерей и всего один сын. Скорее всего, переизбытком женщин в доме и объяснялось подобное отношение папаши к прекрасной половине.

После поступления в школу ВДО Рул больше ни разу не наведался к родным. Сначала не позволял устав учебного заведения, запрещавший любые контакты с родственниками, а затем специфика новой работы. Зачем давать своим врагам лишние козыри, подвергая опасности семью?

- Ты хочешь сказать, что никогда не получал настоящего удовольствия от близости с женщиной? – Пленница не оставляла попыток повернуть ситуацию в свою пользу.

- От наркотиков тоже сначала накатывает блаженство, но никто не признает их полезными, - улыбаясь, парировал Транк.

- Нет, ты определенно маньяк!

В дверь постучали.

- Одну секунду, - отозвался технокрад. Он поднял аферистку на руки и отнес в спальню. – Тебе шампанское заказывать, дорогая?

- Закажи себе змеиного яду, сволочь!

- Зачем? У меня же есть ты.

Крэндек все-таки успел в Минипенск к назначенному сроку. Сняв на окраине номер в небольшой гостинице, генерал заказал обед на двоих в отдельном кабинете ресторана «Ураган», куда собирался прибыть принц Жескон – доверенное лицо харзомского князя Лерсуна.

Прошло уже четверть часа после оговоренного времени, но тот, из-за кого Анс проделал столь дальний и опасный путь, не спешил появляться.

Стоявший за пыльной портьерой Вирк внезапно чихнул.

- Ты можешь пока выйти, - предложил генерал.

- Нет, я лучше постою здесь. Надо слиться с обстановкой.

- Как хочешь, только во время моей беседы не вздумай чихать или кашлять.

- Не буду. Клянусь левым полушарием.

«Странно, харзомцы славятся своей пунктуальностью. Неужели мой – исключение? – Легкое беспокойство заставило Крэндека еще раз взглянуть на часы. - Или опять проделки адмирала? В таком случае он непревзойденный гений, а мне во внешней разведке больше делать нечего».

- Прибыл ваш гость, - голосом полковника доложил микронаушник. – С ним четверо парней. Заняли столик в общем зале.

- Хорошо, жду.

- Он не спешит заходить. Осматривается.

- Понятно.

Из всех харзомских князей Лерсун выделялся самым скверным характером и прославился непредсказуемыми выходками по отношению к своим потенциальным партнерам. Поговаривали, что при встрече с его людьми происходили разного рода неприятности. Поэтому человеку, рискнувшему связаться с ним, нужно было готовиться к худшему. Шансы договориться составляли один к десяти, так что мало кто вступал в контакт с этим типом, хотя его услуги стоили гораздо дешевле, чем у других правителей третьего мира.

Выбирая партнера по сделке, Крэндек остановился на кандидатуре своенравного вельможи по двум причинам. Во-первых, вотчина Лерсуна, планета Грохма, находилась на стыке Лирании и Варпана. Во-вторых, князь (если с ним все-таки удавалось столковаться), четко выполнял все условия контракта и обеспечивал строжайшую конфиденциальность. Сейчас для генерала именно это являлось основным критерием.

- Вы ждете своего племянника с Заргу? – спросил курносый молодой человек с вытянутым подбородком и резко выступающими скулами.

Вздернутый нос, сильно выпирающий подбородок и торчавшие, словно шишки под глазами, костяшки скул являлись отличительными чертами выходцев из харзомских княжеств.

- Да. С ним что-то случилось?

- Он просил передать, что задерживается. Сказал, что сможет прийти не раньше, чем через час.

- Присаживайтесь, пожалуйста. Давайте подождем его вместе.

Получив правильный отзыв на пароль, гость сел напротив генерала и положил на стол небольшую прямоугольную коробочку, которая без труда умещалась в ладони.

- Не возражаете, если я включу глушитель?

- Пожалуйста.

- Принц Жескон, - нажав на верхнюю крышку шкатулки, представился вошедший.

- Очень приятно. - Анс не стал называть своего имени. Перед встречей ему слегка подкорректировали внешность, и сейчас лишь черные глаза и седые виски выдавали его принадлежность к коренным жителям планеты Зраглим.

- Начнем с главного, - уверенным тоном заявил принц, - оговорим условия оплаты.

- Не возражаю.

- Мой господин не берет за свои услуги меньше пятисот тысяч. - Жесткая, отрывистая речь заметно выделялась на фоне слегка растянутых слов генерала.

- Цена меня устраивает.

- Второе условие, - продолжил харзомец. - Деньги я должен получить до того, как мы начнем обсуждать вашу проблему. Иначе нет смысла тратить мое время.

«Хватка у мужика цепкая, - отметил про себя Крэндек, – для моего дела это неплохо».

- Как насчет кредитной карточки?

- Если вы предоставите гарантии, что на ней имеется необходимая сумма.

Генералу были известны ориентировочные расценки услуг Лерсуна. Он взял с собой четыре констант-карточки по четверти миллиона каждая. Эти кредитки отличались от остальных тем, что без самой пластинки и специального кода даже вкладчик не мог снять деньги в течение полугода со дня открытия счета.

- Прошу. - Анс положил на стол две прямоугольные карточки серебристого цвета.

Жескон внимательно ознакомился с колонками цифр и датой. С момента открытия счета прошло не более трех декад:

- Код?

- Принц, вы принимаете меня за идиота? Код вы получите после успешного проведения операции.

- Мой господин так не работает. - Принц резко поднялся и повернул свою коробку красной гранью на собеседника. – А теперь прошу вас не двигаться. Это не только глушитель подслушивающих устройств, но и небольшой взрыватель направленного действия, снабженный датчиками движения. Дальше объяснять?

- Нет необходимости. Оставьте карточки и можете идти. Я не собираюсь вас преследовать.

- А я не собираюсь отказываться от полумиллиона единвов. Мой господин этого не простит.

- Без кода вы все равно не получите денег.

- Нет такого кода, который нельзя взломать. Прощайте.

- Не стоит так спешить жить, молодой человек, иначе можно не дотянуть до старости. Уверен, мы еще увидимся. - Анс выглядел абсолютно спокойным, что слегка смутило уходящего гостя.

- Не в этой жизни, - покидая кабинет, ответил харзомец, привыкший оставлять последнее слово за собой.

Он спустился в общий зал ресторана и подал условный сигнал своим людям. Уже добравшись до выхода, принц остановился возле зеркальной стены вестибюля, чтобы проверить, не пристроился ли за ними «хвост». Его парни по-прежнему сидели за столом и не шевелились.

- Мое правое полушарие подсказывает, что вам следует вернуться и закончить беседу. - В зеркале Жескон увидел молодого человека с двухцветной прической.

- Я так не думаю. В ваших же интересах дать мне уйти.

- Откуда такая информированность о наших интересах?

- Если я отпущу вот эту кнопку, - харзомец показал Рандэлу похожий на авторучку предмет, – мой недавний собеседник отправится прямо на небеса.

- А мое левое полушарие подсказывает, что лучше этого не делать. Только костюмчик себе испортите. Хлопушка уже находится в вашем кармане, и максимум, на что она способна - небольшой фейерверк.

- Зато моя пушка может размазать оба твои полушария по стенке, клоун! - К зеркалу приблизился еще один тип, который прибыл в ресторан за час до принца.

- Не стоит. Вам же будет хуже.

- Уверен?

- Господа, мы до вечера будем угрожать друг другу, или все же займемся переговорами? – раздался степенный голос Люмьгера. Полковник бесшумно возник за спиной нового харзомца.

- Ну надо же! – неожиданно радостно воскликнул тип с пушкой. – Трехуровневая подстраховка - это весьма серьезно!

- На самом деле - пятиуровневая, князь, - негромко уточнил Люмьгер. – Так что не надейтесь на помощь тех парней, что остались на улице.

Улыбка наигранной радости как-то сразу сползла с лица высокородного харзомца. Мало того, что вычислили его самого, так еще и блокировали всех его парней.

- Ладно, Жескон. Похоже, нас переиграли. Значит, партнеры достойны того, чтобы с ними вести дела.

- Что с моими людьми? – спросил принц.

- Не беспокойтесь, это всего лишь безвредная инъекция, моментально сковывающая любого человека. Через двадцать минут они будут в порядке.

Теперь в кабинет вместе с Жесконом направился и повелитель Грохмы. Генерал же не пригласил никого из своих людей.

Лерсун внимательно выслушал заказчика.

- Насколько я понял, вас интересует источник, излучение которого можно определить с помощью этого устройства, - князь указал на прибор, выполненный в виде небольшой полусферы. – Какие будут пожелания по поводу нынешнего владельца термоса?

- Никакой ценности он для нас не представляет.

- Понятно. Теперь уточним детали последующих действий. Я отправляюсь к себе и организую утечку информации о некоем секретном оружии, попавшем ко мне в руки. Что дальше?

- Скорее всего, в самое ближайшее время к вам пожалуют представители и союза, и конфедерации с самыми выгодными предложениями о сотрудничестве. Другие князья Харзома, полагаю, тоже проявят заинтересованность в укреплении дружбы с планетой Грохма, - не торопясь объяснил Анс.

- Представляю, что будет, когда этот блеф вскроется…

- Почему блеф? – генерал изобразил на лице удивление.

- Вы хотите сказать, что передаете мне опасное оружие, да еще за это и деньги платите?

- Речь идет всего об одном, пусть и самом важном, компоненте этого оружия, - уточнил Крэндек. Заметив скептическую улыбку на лице князя, он добавил: – Именно так должны думать другие.

- Хорошо, мы не станем разочаровывать их раньше времени, - кивнул Лерсун.

- Наша задача как раз и состоит в том, чтобы держать весь мир в неведении. К тому же вы, естественно, будете утверждать, что слыхом не слыхивали об опасных новшествах.

- А если мне не поверят?

- Вы забываете о приборе, - Анс кивнул на полусферу. – Те, кто приедут торговаться, должны сначала убедиться, что необходимая вещь находится на планете.

- То есть, сначала нужно дать гостям возможность уловить сигналы источника, а затем его надежно экранировать?

- Да. Это станет гарантией того, что с вами будут разговаривать, а не разнесут ваш дворец вдребезги. Инструкции по блокировке источника получите, как только термос станет вашим. Тогда же я передам и коды для кредиток.

- Забавную перспективу вы мне сейчас обрисовали.

- Она сулит хорошие дивиденды.

- Затея довольно взрывоопасна, не так ли?

- Поэтому к вам я и обратился, уважаемый Лерсун. Беретесь?

- Ваше счастье, что я люблю авантюры. А эта по масштабам, пожалуй, перекроет все прежние вместе взятые.

- Авантюр такого масштаба не было уже лет двести, князь. Но я и не стал бы вам предлагать мелочевку. Один человек сказал: «Скромные желания – прямой путь к нищете, мечтать нужно о великом». И я с ним полностью согласен.

- Кстати о нищете. Думаю, что сумму сделки стоит увеличить вдвое.

- Не возражаю. Я заплатил лишь аванс. Как только источник сигналов окажется на Грохме, я готов перечислить на любой из указанных вами счетов еще полмиллиона.

- Когда паренек с термосом прибывает на Дарбин?

- Послезавтра утром.

Договоренность заключили быстрее, чем подручные Жескона пришли в себя. При этом не было подписано ни единой бумаги.

- Тот порошок избавляет мужчину от ненужных комплексов по отношению к женщине и делает его весьма разговорчивым, – неохотно рассказывала Киру. Правдивые ответы на вопросы Транка стали условием освобождения пленницы. – В результате я могу за час выведать все о финансовом положении клиента, и о том, как без особых усилий уменьшить состояние толстосума.

- Так ты, по сути, самая обыкновенная воровка?

- Будешь оскорблять, больше не скажу ни слова, - Андра на пару секунд состроила обиженную физиономию, но затем продолжила. – Вор забирает чужое, ничего не оставляя взамен, а я просто беру плату за возможность близкого общения со мной.

- А не слишком ли завышены ваши расценки, мадам?

- Каждая женщина сама вправе назначать себе цену. Я стою очень дорого. Сам же слышал - только за информацию о моем местонахождении предлагают пять тысяч.

Перед допросом Руэлс объяснил аферистке, что он не имеет никакого отношения к службам, разыскивающим преступников:

- Иначе я бы отвез тебя не в больницу.

Балье, находясь в столь неудобной позе, способности размышлять не потеряла:

- Ты секретный агент?

- А как ты думаешь – я отвечу на твой вопрос или нет?

- Если бы ты действительно был агентом, после посадки на Заргу меня повезли бы не в клинику, а в морг.

- Умная девочка, - похвалил Транк. – Кстати, подобные мысли до сих пор крутятся у меня в голове.

- И что же тебя останавливает? Если скажешь, что внезапно возникли нежные чувства, меня стошнит прямо на кровать.

- Не стоит пачкать постель, нам еще на ней спать, - усмехнулся мужчина. - Моими поступками движет исключительно трезвый расчет. Зачем нужны лишние трудности по избавлению от трупа вороватой красотки? Ее привлекательность лучше использовать для других целей.

- Это что, такой комплимент?

- Не комплимент, а констатация факта, который, при необходимости, позволит мне выбраться из Дарбинского космопорта незамеченным.

Этот короткий диалог состоялся сразу после визита стюарда. Затем Руэлс тщательно проверил все вещи Балье и комнату на наличие посторонних устройств. Мышцы женщины уже начали жалобно ныть, поэтому она довольно быстро согласилась на любые условия технокрада.

- Значит, ты хотела завладеть моими деньгами? Неужели я произвожу впечатление богатого человека? Вроде одеваюсь неброско.

- Те, кто выпячивают свою состоятельность, чаще всего – бедные середнячки, стремящиеся казаться миллионерами. Их потолок - не более трехсот тысяч.

- Ничего себе бедные!

- Не мой уровень.

- И во сколько же ты оцениваешь мой кошелек?

- Двух миллионов ты пока не достиг, но близок к этому.

- Ты умеешь сканировать чужой мозг? Или у меня на морде крупными буквами написано число с шестью нулями?

- Богатство накладывает на человека определенный отпечаток. Просто я умею его правильно считывать по внешним признакам, - вздохнула аферистка. – Может, ты мне хоть ноги развяжешь? Я их почти не чувствую.

Руэлс выполнил просьбу пленницы. Мало того, он даже помассировал ей затекшие конечности.

- Откуда ты знаешь технику «целебных пальцев»? – удивилась Андре. – Ее даже далеко не в каждом салоне красоты предлагают.

- Бабушка показала, - отмахнулся Транк, - она умела не только строить глазки варпанским офицерам.

- Рул, если ты действительно не дружишь с законниками, я бы тебе посоветовала поработать над внешностью.

- А я бы тебе посоветовал избавиться от документов на имя Киру Пронкас, - вспылил технокрад. Он не любил поучений со стороны женщин. – Ты же их засветила.

- Ну и что? Засветила я их в Лирании. А здесь они могут еще вполне пригодиться. Знаешь, сколько на черном рынке стоит настоящий межгалактический паспорт?

- На Дарбине настоящий не купишь. В ходу второсортные подделки, которые годятся только для местной полиции. По ним даже билета за пределы Парикса не выпишут.

- Значит, за него можно будет выручить тысяч пять.

- Не понял - у тебя проблема с деньгами или нет документов?

- Хорошие документы у меня есть всегда. И не только на женское имя. А вот деньги лишними никогда не бывают.

- Что-то я не заметил у тебя кучи паспортов, - усмехнулся Руэлс.

- А зачем таскать их с собой? На Дарбине я бывала уже раз пять и кое-что припасла на всякий случай. Могу уступить по старой дружбе.

- За пять тысяч?

- Тебе – за десять.

- Хороша дружба!

- А ты освободи меня, глядишь - и ближе сойдемся. - Андра одарила собеседника томным взглядом.

- Ладно, забыли. Лучше скажи, как ты оказалась на этой скользкой дорожке? – Технокрад даже себе не смог бы объяснить, почему задал этот вопрос.

- Собираешься читать мне морали?

- Пожалуй, нет. Просто немного увлекся. Вопрос снимается, ответь мне, пожалуйста, на другой. Кто такая Рузида? В прошлый раз, когда мы летели с Рустоль, ты несколько раз упомянула во сне это имя.

Транк успел заметить неподдельный испуг, промелькнувший на лице собеседницы, которая попыталась быстро скрыть его за улыбкой.

- Да так, одна подруга. Ты ее все равно не знаешь. – Женщина быстро сменила тему разговора. – Ты не в курсе, сколько нам лететь до Дарбина? Я не успела посмотреть расписание.

- Посадка через сорок часов. – Технокрад понял ее уловку, но пока решил закончить с расспросами. - Ты шампанское будешь?

- Со связанными за спиной руками?

- А почему бы и нет?

- Неужели я тебя настолько запугала?

- Сама же говоришь, что ты очень дорогая женщина. А дорогие вещи лучше держать в упаковке, дабы не испортить.

Андра хотела вспылить, но вместо этого нацепила одну из самых обворожительных улыбок и голосом обиженного ребенка заканючила:

- Ну, пожалуйста-а-а, развяжи меня… Обещаю до конца полета быть паинькой.

- Верить словам красивой женщины - все равно, что рыть себе могилу. Но я все-таки рискну.

Через минуту «новобрачные» пили за вторую в их жизни встречу. В бокал синеглазой красавицы Транк для особого букета добавил несколько капель настойки благодушия. Руэлсу хотелось отдохнуть во время перелета в обществе благожелательной попутчицы.

- Рул, и все-таки ты жуткая сволочь, - объявила Андра после второй бутылки шипящего напитка. – Что за гадость ты мне подсунул?

Она посмотрела на мужчину сквозь стекло бокала и грохнула фужер об пол.

- Если кое-кто перебрал лишнего, не стоит в этом обвинять меня.

- Ага, после какого-то литра шампанского мне вдруг захотелось взять тебя на ручки и погладить по головке?

- Ничего удивительного - извечный материнский инстинкт. Он заложен в каждой женщине. Только не вздумай кормить меня грудью.

- Не дождешься! Быстро на диван - и спать.

- До завтра, мамочка. - Руэлс помахал ей рукой и отправился в другую комнату.

«Занятная подружка. И фигурка отменная, и на личико - высший сорт, и в головке не пусто. А ее проницательность вообще достойна восхищения. Любопытно, как из таких девушек получаются эдакие акулы? Не родилась же она с мечтой заделаться грозой мужских кошельков? Хотя большинство из них только тем и занимаются… только Андра делает это в более крупных масштабах».

Как сам он стал технокрадом, Транк помнил хорошо. Буквально через неделю после отчисления из школы ВДО к нему заявился солидный господин и предложил выгодную сделку. Руэлс тогда был зол на весь свет и без гроша в кармане. Но даже и при таких обстоятельствах паренек вряд ли бы согласился, если бы…

- Ты лучше всех знаешь распорядок дня и расположение комнат в учебном корпусе школы. Нужно проникнуть в кабинет ректора и изъять из его сейфа красную папку. Если все пройдет без шума и пыли, получишь пять тысяч.

- Что будет ректору, когда пропажа вскроется? - мрачно спросил исключенный.

- Тебя волнует его карьера?

- Мне любопытно.

- Любопытство - не лучший помощник в подобных делах, но тебе я скажу. Если об исчезновении документов станет известно, он недолго задержится в своем кресле. Да и на этой планете.

Последние слова стали тогда решающими. Уже через день Руэлс существенно поправил свое финансовое положение. А через три получил новый заказ от того же клиента. Ректора же действительно отправили в отставку…

«Получается, что благодаря этому человеку, я достиг нынешнего положения? Забавно. Но все равно «спасибо» я ему говорить не буду. Обойдется. Обстоятельства-обстоятельствами, однако, будь Транк Руэлс, к примеру, хлюпиком, то сейчас служил бы каким-нибудь телохранителем у «бедняка» с состоянием не более трехсот тысяч. Нет, я к своим тридцати годам добился гораздо большего. А все почему? Работать нужно уметь! И над собой в том числе».

Выбрав тропу технокрадства, он действительно начал много работать. По старой памяти нанял семерых вышедших в отставку преподавателей школы ВДО, оставшихся без работы после инцидента с пропажей документов, и продолжил учебу на собственном полигоне. Руэлсу разработали специальную программу подготовки, реализовать которую в стенах учебного заведения не представлялось возможным из-за наложенных властями ограничений и большого числа курсантов. «Я сам слепил из себя лучшего!» - часто повторял Рул в мыслях.

Подведя итог собственным размышлениям, Транк поправил подушку и закрыл глаза. В тишине раздался едва слышный скрип входной двери. Навыки заставили недоучившегося диверсанта бесшумно покинуть диван.

- Куда ставить будем? – прошептал один из вошедших.

- На стол, конечно. Чтобы сразу заметили, когда проснутся.

- Не забудь открытку оставить.

- Уже положил.

В темноте смутно различались две фигуры в форме стюардов. Покрутившись с полминуты возле расположенного между двумя креслами столика, они удалились, закрыв за собой дверь.

«Так тут еще принято и подарки новобрачным дарить? Вот не ожидал! – Технокрад снова улегся на диван, но, несмотря на усталость, спать вдруг перехотелось. Ощущение опасности, вызванное неожиданным визитом, не покидало пассажира каюты люкс. Чтобы развеять свои подозрения, он вытащил сканер. Прибор четко зафиксировал появление в комнате двух микрофонов и видеосенсора. Транк был абсолютно уверен, что во время проверки вещей Андры комната была чиста. – Хороши подарочки!»

Глава 5

Человек с термосом

- С моим костюмом все в порядке? – спросил Руэлс, когда «молодожены» вышли из здания северного терминала.

- Юбка сзади чуть примялась, а все остальное довольно пристойно. Не волнуйся, моя дорогая, - насмешливо ответила Балье, которая была в мужском одеянии. Идея обмена костюмами принадлежала ей.

- Мне не до шуток. За нами опять «хвост». Вот только непонятно: за мной или за тобой?

- Рул, у тебя с психикой точно проблем не было? Мы уже не в Лирании, а в конфедерации. Тут другие люди, другие законы. Подумаешь - в каюте установили шпионскую аппаратуру! Может, капитан челнока хотел полюбоваться на сексуальные оргии, а мы его разочаровали. Кому тут надо за нами следить?

- Показать конкретно? За твоей спиной я вижу коренастого типа с мордой харзомца. Он делает вид, что ждет кого-то возле третьей от нас колонны.

Женщина не стала оборачиваться:

- Харзомских клиентов у меня еще не было - среди них не просто встретить состоятельного мужика.

- Не расстраивайся, у тебя вся жизнь впереди.

- Молчи, женщина! – Андра ущипнула «невесту». – И делай соответствующие выводы.

- Какие?

- Если «хвост» и имеется, то он твой.

- Ты сегодня на удивление щедра. Спасибо.

- Да что мне, жалко?

- Молодой человек, по-моему, у вас плечо дергается.

«Влюбленные» шли под ручку, и Транк почувствовал вибрацию ее телефона.

Балье цокнула языком, активизируя микрофон и наушник.

- Да, слушаю… - Нет еще, работаю... - Все не так просто… - Что значит, отменяется?! – А это еще зачем?.. - Что сделать?.. – Когда?.. - Ладно, попробую.

Повторным звуком женщина отключила связь.

- И сколько стоит такой аппарат? – поинтересовался технокрад, будто только сейчас узнал о его наличии. Задумавшись о своем, Балье не ответила. – Проблемы?

- Пустяки, - отмахнулась аферистка.

Они стояли в центре странной круглой площади, которая вдобавок была еще и выпуклой, поднимаясь в середине почти на высоту человеческого роста. Видимо, архитекторы Дарбина таким образом хотели лишний раз напомнить обывателям, что планета имеет форму шара. С этой рукотворной вершины открывался великолепный обзор на ближайшие окрестности.

- Хрустни моя черепушка! Вон еще один! Как же надоело от них избавляться! – вздохнул технокрад.

- Черепушку-то побереги, сгодится еще. А хвосты, глядишь, и сами отпадут. Пойдем.

Андра решительно схватила его за руку и потянула за собой.

Парочка пересекла площадь и свернула в узкий проулок.

- Провались все оно в бездну! Ты видела? Их уже пятеро.

- Двоих заметила, - кивнула аферистка. Она указала глазами на вывеску с надписью «Женский туалет». – Тебе сюда. Там через окно есть выход на соседнюю улицу. Сразу перейдешь на другую сторону, свернешь направо, и шагов через двести будет стоянка такси.

- А вдруг они за тобой?

- Мой туалет напротив, и он, я надеюсь, тоже имеет окна. Вот заодно и выясним, за кем они пожаловали. Прощай.

Несмотря на раннее утро, заведение не пустовало. Две посетительницы сосредоточенно накладывали третий (а может и четвертый) слой грима перед зеркалом.

«Портовые ночные бабочки, - сделал вывод мужчина. - Уже наводят боевую раскраску».

- Прошу прощения, - перейдя на фальцет, обратился к ним технокрад, – но мне срочно нужно воспользоваться окошком. Меня преследуют какие-то маньяки.

- Состоятельные? – ничуть не удивившись, решила уточнить одна из них.

- Судя по морде – нищета харзомская.

Интерес барышни сразу угас, и она посторонилась, пропуская «жертву маньяков» к окну.

Женский визг оповестил Руэлса о наглом вторжении преследователей в женскую уборную, когда он еще не успел пересечь улицу.

«Укуси меня акула! Я что, меченый? Эти типы даже не стали дожидаться, когда «леди» выйдет из дамской комнаты. Выходит, были уверены…»

Не закончив мысль, Транк бросился бежать.

Из окна взлетающего такси технокрад увидел харзомцев, направлявшихся к стоянке. Они на секунду остановились и проводили взглядом его машину.

«Похоже, мое дело – дрянь».

Беглец вытащил свой всезнающий сканер и быстро проверил окружавшее его пространство. Кроме стандартного маячка, установленного на всех авиатакси, больше ничего обнаружить не удалось.

«Лиранианцы лиранианичали в лиранианинском пруду и – долиранианичались, - произнесенная три раза скороговорка несколько остудила пыл несостоявшегося диверсанта, и он попытался мысленно разложить по полкам события последних дней: – Допустим невероятное. На меня прицепили «жучка», которого мое оборудование не сумело засечь. Я понимаю, что этого быть не может, но… Так, идем дальше. Когда и кто мог это сделать? Балье отпадает, она и так находилась рядом, к тому же подсказала мне способ избавиться от преследователей. Кто еще? На Заргу я находился рядом с агентом - ВДОшником. Он, конечно, мог изловчиться и установить на моей одежде… Чепуха! После того случая я дважды менял костюм. Остается всего одна вещица, которая постоянно была со мной, начиная с Рустольского космопорта - термос. Неужели мой заказчик? Провались оно все в бездну! Опять ерунда получается! На Заргу за мной наблюдали агенты союза. Здесь выползли харзомцы. Кто следующий?»

Без тщательной проверки своей невероятной догадки он не мог определить, откуда действительно исходит опасность, а это сейчас было самым главным. Нельзя приступать к лечению болезни, не установив точный диагноз. Тем более, в сложившейся ситуации, когда противник перешел к активным действиям. За Руэлсом уже не просто присматривали, его хотели схватить, а может и того хуже.

- Уважаемый, не желаешь заработать пару сотен? - Транк обратился к таксисту своим собственным голосом.

Водитель опешил:

- Мадам, вы…

- Какой я тебе мадам! Маскарад все это. - Пассажир стянул парик и вытащил из сумки брюки. – Так как насчет подработки?

- Я законопослушный гражданин своей страны, - ответил молодой человек, подозрительно косясь в сторону леди, преображавшейся на его глазах в мужика.

- Никто и не предлагает нарушать законы.

- Тогда за что две сотни?

- Мне жизненно важно выяснить намерения некоторых подозрительных типов. Поможешь? – Транк, наконец, влез в собственные брюки, отклеил накладные ресницы и стер помаду.

- Вы о тех двух машинах, что следуют за нами? Желаете, чтобы я от них оторвался? Могу.

- Да, только сначала меня нужно где-нибудь высадить, чтобы они не заметили. Сколько времени тебе понадобится?

- За пару минут я от любого прилипалы избавлюсь. Стопроцентная гарантия.

На стоянке Руэлс не случайно выбрал именно эту модель авиамобиля. Ее редко использовали для пассажирских перевозок из-за малой вместимости, но по скорости и маневренности она практически не уступала гоночным аппаратам, из чего Транк сделал вывод: хозяином такой «птички» может быть либо лихач, либо бывший гонщик.

- Слишком быстро не стоит, твоя основная задача – увести их как можно дальше. Насколько я разбираюсь в машинах, у тех колымаг, что следуют за нами, на высоких скоростях расход топлива в два раза больше, чем у твоего сокола.

- Точно! – Таксист первый раз с уважением взглянул на клиента. – Максимум час гонки - и их баки опустеют.

- Тебя как зовут?

- Долинг.

- Очень приятно. Рул. Я вот о чем подумал, Долинг, ты сможешь заманить этих оболтусов в такое местечко, где они долго будут искать заправку?

- Знаю один уголок! – усмехнулся парень. Ничем не примечательный будний день обещал подарить ему интереснейшее приключение – чем не повод для хорошего настроения?

- Вот и договорились. Через два часа буду ждать тебя возле центрального банка. Мне еще сегодня в Минипенск нужно попасть. Подбросишь? – Технокрад передал сто единвов, предварительно затолкав между сидениями узкую фляжку. – Держи аванс.

- Спасибо. - Таксист взял деньги и резко увеличил скорость своего аппарата.

Выполнив сложный маневр на западной окраине города, Долинг посадил такси возле въезда в просторный стеклянный тоннель, прямо перед входом в небольшую закусочную. Сидя за столиком, сошедший пассажир через витраж с интересом наблюдал, как за его таксистом проследовали две машины. Когда одна из них резко притормозила возле забегаловки, Руэлс потянулся к оружию. Со стороны казалось, что преследователи раздумывали - продолжать гонку или сначала перекусить?

«Неужели заметили?»

В конце концов, машина рванула с места.

«Кажется, пронесло! – облегченно вздохнул Транк. – Хоть бы Долинг не подвел. Жалко будет лишиться четырех с половиной миллионов».

- Чего изволите? - обслужив очередного клиента, официант обратил свой взор на посетителя с идеально прямым носом.

- Бокал легкого пива.

Руэлсу было необходимо обдумать свои дальнейшие шаги.

«Если таинственный «жучок» действительно соединен с термосом, то… отслеживающее оборудование может иметь лишь тот, кто выдал мне эту тару. Нехорошо получается, господа любезные! Выходит, мой щедрый заказчик не такой уж и щедрый, каким представлялся. За полмиллиона использовал мои знания и опыт, а теперь, наняв за гроши харзомцев, решил сэкономить? Зря он так поступил, зря... Транк Руэлс не привык, чтобы с ним обращались как с пешкой, которой не грех и пожертвовать. За это в приличной компании по морде бьют раз десять, не меньше. Но я не буду спешить. Для начала следует залечь на дно. Пусть мой экономный наниматель поволнуется. Глядишь, и вспомнит о своих обязательствах».

Несостоявшийся диверсант четко усвоил науку школы ВДО, где учили всегда иметь про запас заранее подготовленный схрон, в котором даже самому искушенному противнику тебя не достать. У Руэлса такое «гнездышко» было оборудовано на той самой планете, из-за которой между союзом и конфедерацией возникли серьезные проблемы. Правда, добраться туда было непросто.

Официально с новым миром отношений еще никто не устанавливал, космопортов, естественно, не строил, и попасть на «яблоко раздора», обозначенное на космических картах, как объект 24-ХМ, можно было лишь с помощью трансгалактической телепортации.

Двумя способами.

Первый, лицензионный, требовавший мощного оборудования в пункте отправки и прибытия пассажира, сейчас был недоступен, поскольку Транк находился на планете конфедерации, которая пока не имела своих порталов на 24-ХМ.

Второй, нелицензионный способ переброски по координатам, был довольно рискованным мероприятием. Портал для него требовался всего один - в точке отправления, а вот что касается координат конечного пункта… в них нельзя было ошибиться даже на одну миллионную процента. К тому же использование нелицензионных порталов наносило серьезный ущерб не только экономике, но и экологии планеты, откуда производилась телепортация по координатам. Такая транспортировка имела серьезный побочный эффект: следуя закону сохранения материи, с конечного пункта доставки обратно возвращалась аналогичная по массе часть вещества. А вместе с ней могли попасть любые инородные организмы, находившиеся поблизости, иногда довольно агрессивные. Обратная переброска, как правило, происходила не сразу. Телепортационная воронка формировалась два – четыре дня.

За сто лет, прошедшие после появления первых телепортационных установок, властям так и не удалось пресечь практику нелегальных перебросок. На них имелся устойчивый спрос среди состоятельных пассажиров, не ладивших с законами. Когда кого-то прижимали к стенке, лучшего способа скрыться от правосудия просто не существовало. А поскольку переброска по координатам стоила баснословных денег, о проблемах экологии владельцы незаконных телепортов не задумывались вообще. К тому же со временем ученые сумели создать уловители чужеродных веществ, которые теперь попадали в строго ограниченные карантинные зоны. Чего там только не находили! То булыжник приносило, то растение. Особенно много мороки возникало с животными, которых потом приходилось отлавливать, бегая по всему полигону. Очень редко туда попадали и люди. К счастью, телепортационная воронка захватывала межпланетного путешественника целиком, выбирая объект по размеру перемещенного груза. Содержание и обслуживание таких карантинных зон стоило немалых государственных денег, поэтому властями всех планет бизнес нелегальных перевозок приравнивался к особо тяжким преступлениям. И все же Транк не видел сейчас для себя другого выхода.

«На Дарбине обязательно должны быть нелегальные телепорты. И я их найду».

Руэлс вернулся к северному терминалу и довольно быстро отыскал несколько точек, где «ловили» клиентов портовые бабочки. Понаблюдав за девицами издалека, он выбрал наиболее подходящую для задуманного кандидатуру. Ей было явно за тридцать, и среди остальных жриц любви, одетых в нечто вызывающе-кричащее, дамочка выделялась неброским стилем одежды.

«Эта явно работает на богатую публику. Должна клюнуть».

- Привет, подруга! Неплохо выглядишь. Как зовут?

- Ксанди. Триста единвов за час, - оценив взглядом потенциального клиента, с царственным видом произнесла «подруга».– Плюс двадцатка за «крышу».

Ее товарки, которые были гораздо привлекательней и моложе, с удивлением посмотрели на чудаковатого мужичка.

- Не проблема. - Он вытащил кредитку, при появлении которой у проститутки тут же исчез надменный вид. – Я тут проездом. Не подскажешь, где поблизости найти банкомат?

- Пойдем, - Ксанди взяла состоятельного мужчину под руку.

- На все удовольствия у меня двадцать минут, - предупредил Транк. – Успеем? Через час мой рейс.

- Останетесь довольны. Только мне нужно связаться с хозяйкой квартиры и вызвать машину. Это тоже за ваш счет.

- Естественно.

- Банкомат вон в том баре, - женщина пальчиком указала на стеклянную дверь.

«Звони-звони, дорогуша. Уверен, твой хозяин захочет лично посмотреть на богатого растяпу. И пусть только попробует потом не ответить мне на парочку вопросов».

Руэлс догадывался, куда и зачем она будет звонить.

Простофиля, который размахивает перед носом портовой проститутки целым состоянием, просто обречен встретиться с сутенером, и - плакали его денежки. Технокрад специально подкинул Ксанди «утку» о трех головах. Первая – большие деньги клиента. Вторая - клиент нездешний. Такого легко запугать строгостью местных законов и выудить кругленькую сумму за «спасение» от жестоких полицейских. И третья – клиент боится опоздать на свой рейс. Значит, просто обязан быть сговорчивым.

Когда «простофиля» вышел с наличными, возле «бабочки» стояла машина.

- Прошу, - его пригласили на место рядом с водителем.

Транк проигнорировал приглашение и открыл заднюю дверцу. Ксанди пожала плечами и разместилась на переднем сидении. Полет, за время которого не было произнесено ни слова, занял менее трех минут. Авиамобиль приземлился на крыше семиэтажного дома.

- Сколько с меня? – спросил технокрад.

- Десятка, - нараспев ответил шофер. Получив деньги, он вышел из машины, поправил куртку и последовал за Руэлсом.

Спускаясь по лестнице, Транк вдруг резко остановился.

- Чего стал, парнишка? Двигай, давай! Не заставляй девушку ждать!

Водитель попытался толкнуть впередиидущего, но неожиданно для себя промазал. Зато клиент, увернувшись от ленивого толчка, проявил недюжинную прыть. Он схватил грубияна за кисть и дернул вперед. Полет получился кратким и шумным. Ксанди, которая успела спуститься на полпролета ниже, вернулась:

- Что случилось?

- Он тоже заплатил?

- Как вы могли такое подумать?

- Тогда чего увязался за нами? Да еще вздумал мне грубить.

- Я не знаю, - в глазах женщины промелькнул испуг.

Тем временем водитель с трудом, но поднялся:

- Ах ты…

Руэлс не дал ему договорить. Со стороны показалось, что Транк лишь пару раз дотронулся до мужчины и тот снова рухнул.

- Третий нам не нужен. Я правильно излагаю?

- Да.

Трехкомнатная квартира на втором этаже выглядела довольно уютно.

- Вина для разогрева не желаете? – спросила Ксанди.

- Вина я выпью потом. Не за тем пришел.

- Как вам будет угодно, - женщина начала расстегивать костюм.

«Неужели я ошибся и все ограничится тривиальной программой? Это меня не устраивает».

Раздавшийся в прихожей топот обнадежил Транка.

- Стать! Лицом к стене! Не двигаться! - Два типа в полицейской форме направили на Руэлса оружие.

- С какой стати, господа?

Руэлс заподозрил неладное. Чутье подсказывало, что прибыли настоящие полицейские.

- Заткнись, урод! Врываешься в чужую квартиру и еще имеешь наглость спрашивать?

- Меня пригласили в гости.

- А сигнализацию забыли отключить от радости? Вы хозяйка этой квартиры?

- Да. Этот человек хотел меня ограбить и изнасиловать, - очень натурально разрыдалась Ксанди, демонстрируя неизвестно когда успевшую разорваться на плече блузку.

- Руки за спину! - Один из блюстителей порядка приблизился к технокраду и попытался нацепить наручники, что никак не соответствовало планам «насильника и грабителя».

Руэлс развернулся. Умудрившись за полсекунды обезоружить полицейского, технокрад толкнул его на напарника, который допустил две ошибки: чтобы не поранить своего, он опустил оружие и не удержался на ногах при столкновении. Транк же действовал, как молния. Оказавшись рядом, он без особых усилий отключил обоих.

- Мадам, за три сотни единвов я надеялся на несколько иные развлечения.

- Значит, ты все-таки не коп. Уже легче, - задумчиво произнесла мгновенно успокоившаяся «жертва». Сейчас на лице Ксанди не было заметно ни тени страха.

- И не грабитель, как ты изволила выразиться.

- Полагаю, что сюда ты пришел не для плотских утех. Тогда зачем?

- Нужно встретиться с твоим боссом.

- Зачем? - снова повторила она.

- Спросить кое-что.

- И только-то? – женщина устало опустилась на стул. – Ну, спрашивай. Босс перед тобой.

- Ты босс? Так я и поверил!

Принц Жескон был весьма озадачен полученным из припортового города сообщением. Несмотря на привязанный к шее колокольчик, «мышка» оказалась весьма проворной. Пять опытных бойцов были обнаружены ею практически сразу и «мышеловка» оказалась пустой.

«Парни утверждают, что в момент погони источник сигналов разделился на две части. Заказчик о таком сценарии развития событий не предупреждал. Интересно, это забывчивость, или тактический ход? Остановимся пока на первом варианте. Правда, второй сигнал был едва уловимым и вскоре пропал... Может, непредвиденные помехи?»

На планете Грохма титул принца получал довольно узкий круг лиц, которые никогда не состояли в родстве с правителем. Они не занимали высоких постов в государственных структурах, не имели отношения к армейским чинам и, тем не менее, являлись довольно значимыми фигурами при дворе владыки.

Каждый принц возглавлял небольшой отряд хорошо подготовленных бойцов и по приказу князя (единственного, кому он подчинялся) в любой момент был готов ликвидировать проблемы как внутри, так и вне государства. Система работала безотказно, и всякое неповиновение со стороны подданных устранялось ими довольно оперативно. Поэтому особых социальных потрясений на подвластной Лерсуну территории обычно не случалось.

«Скорее всего, тип с термосом не из простых смертных. Если он так ловко сумел заманить моих бойцов в глухомань, в которой даже со связью проблемы, то я имею дело с умным противником. Сейчас он направляется в Минипенск. Парни с определителем сигнала отстают на три часа, но они его прекрасно видят. Что ж, придется организовывать встречу по высшему разряду. Второго промаха Лерсун мне не простит».

Принц невольно вспомнил провал в ресторане «Ураган» и последовавший жесткий разговор с хозяином. Мороз пробежал по коже. Лерсун умел держать в страхе своих подчиненных.

Жескон выглянул в окно своего номера.

«Так, репортеры уже собрались. Быстро же они клюнули на непроверенные сведения. Настало время убедить эту свору, что они не зря сюда приперлись».

Причиной столпотворения журналисткой братии возле гостиницы «Комета» стала просочившаяся в средства массовой информации новость о тайном визите князя Лерсуна на Дарбин. О личности князя на планетах конфедерации и Лиранианского союза ходили довольно противоречивые слухи. Правителя Грохмы описывали то чудаковатым добродушным старцем, то свирепым монстром среднего возраста, то молодым человеком с нетрадиционной ориентацией. При этом не забывали упоминать о его гареме в пять сотен юных красавиц, большинство из которых попадало туда не по своей воле. Проскальзывали в прессе упоминания и о других невероятных подвигах великосветской особы, но никто не видел портрета этого мужчины. И вдруг новость: таинственная личность в Минипенске.

- Это правда, что ваш князь находится на Дарбине?

- Скажите, какова цель визита Лерсуна в конфедерацию? С ним хотят заключить договор против Лирании?

- Где разместили его женщин?

- Правда, что князь за завтраком выпивает стакан свежей крови?

Журналисты атаковали принца прямо возле самого выхода из гостиницы.

Чуть в стороне отдельной группой расположилась толпа женщин с воинственными транспарантами: «Долой тирана!», «Свободу угнетенным женщинам Грохмы!», «Всех князей Харзома в мужской гарем!». Эти и подобные им лозунги здорово развеселили харзомца. «Дай волю женщине - и у нее начинаются проблемы с головой».

Жескон молча проследовал сквозь толпу репортеров.

«Теперь у них не останется сомнений в том, что князь действительно в Минипенске. Следовательно, эту часть договора с заказчиком можно считать выполненной».

- Господа, не стоит меня провожать, если вы дорожите своим профессиональным оборудованием.

Жесткая речь и строгий взгляд харзомца возымели действие: несколько назойливых охотников за горячими новостями, следовавших за ним по пятам, потихоньку отстали.

- Как вы смеете мне угрожать? Вы всего лишь гость на нашей планете, - один, самый ретивый, все-таки остался и продолжал целиться в харзомца своей камерой всего в шаге от него.

- Угрозы? Ну что вы! Я всего лишь высказал беспокойство. Некоторые парни с камерами, увлекаясь, забывают смотреть под ноги. А потом случаются неприятности. - Трюк с клеем, мгновенно застывавшим от незначительного давления, Жескон любил с юности. Он незаметно для собеседника рассыпал перед собой щепотку этого состава. При падении хрупкие капсулы лопнули, выпустив липкую массу. Репортер просто ни мог не наступить на нее. – Советую вам не ходить за мной, молодой человек.

Подданный Лерсуна сделал шаг назад, развернулся и продолжил движение.

- Повторяю – вы не у себя дома! Можете со своими советами…

Грохот аппаратуры за спиной харзомца сообщил ему, что шутка удалась.

«Этот надолго запомнит несостоявшееся интервью», - усмехнулся принц.

Он свернул на другую улицу и уже без сопровождения репортеров направился в ресторан поужинать. До прибытия человека с термосом оставалось чуть меньше двух часов.

- Ой, простите, - изящная блондинка, проходя мимо его столика, споткнулась и опрокинула бокал на рубашку посетителя. Она казалась изрядно выпившей и не совсем внятно выговаривала слова. – Я могу чем-нибудь искупить свою вину?

Принц быстро справился с желанием прилюдно наказать нахалку. На его планете за подобную дерзость женщину могли высечь на месте преступления.

«Еще одна журналистка? Интересные у нее методы работы. Что ж, сама напросилась». Жескон внимательно осмотрел синеглазую красавицу.

- Смотря что вы способны мне предложить.

- Я сейчас в таком состоянии, милый, что предложить могу все.

- Вы уверены?

- А какие могут быть сомнения?

- Тогда я все и возьму. Зачем себя ограничивать?

- Мужик, ты прелесть! Люблю таких.

- О любви чуть позже. Вот мой адрес, - принц нацарапал на салфетке название гостиницы и номер апартаментов. – Через четверть часа я хочу видеть вас там.

- Обещаю опоздать всего на десять минут… - Она скомкала салфетку и спрятала ее в бюстгальтер.

Глава 6

Нелегальный турист

Генерал терпеть не мог вынужденного бездействия и нынешний выход на природу воспринимал, как пустую трату времени.

«Лучше бы я к племяннице съездил, чем здесь торчать. Сколько ей? За двадцать точно перевалило. Как только закончу с делами, обязательно свяжусь с сестрой. Пусть сообщит, где ее найти. Надо навестить девочку». Крэндек практически ни с кем из своих родственников отношений не поддерживал, но дочь двоюродной сестры любил. Девчушка чем-то напоминала Ансу его самого в детстве - была такой же ершистой и самостоятельной. Недавно она окончила престижный медицинский университет, но почему-то оказалась в системе Парикс.

«А ведь я предлагал ей помощь. Могла бы работать в столице, в солидной конторе. Однако не захотела дядюшкиного покровительства. Молодчина! Вся в меня!»

- Люмьгер, как считаешь, кто мог устроить нам этот экстрим? – прервав собственные размышления, спросил Крэндек.

Анс не торопился покидать Дарбин. До встречи с исполнителем по рустольскому делу оставалось еще два дня. И хотя высокопоставленный разведчик рассчитывал на усердие харзомцев, он не исключал вероятность провала их миссии. Технокрад вполне мог оказаться расторопным малым - по крайней мере, таковым его отрекомендовали очень солидные люди. В этом случае стоило еще раз подстраховаться.

- Я уже думал над этим, генерал.

- И что?

Заместитель начальника внешней разведки Варпана вместе с командой покинул Минипенск сразу после встречи с Лерсуном. Причиной спешки стало обнаруженное в номере подслушивающее устройство. Радист нашел микрофон, прикрепленный к тонкой игле, попавшей в апартаменты, скорее всего, через окно. Их снова обнаружили, и не исключено, что новые сюрпризы не заставят себя ждать. Команда спешно рассредоточилась по ближайшей округе. Крэндек и Люмьгер обосновались в озерном крае и сейчас сидели на берегу водоема с удочками в руках.

- Вкратце я бы так обрисовал нашего противника: умен, располагает неплохими связями и влиянием в военных кругах конфедерации, возможно, известен в преступном мире, обладает немалым состоянием и имеет своих людей в Лирании.

- Допустим, - нараспев произнес Крэндек. - Но возникает вопрос - зачем ему я?

- Трудно сказать, - Люмьгер сменил наживку и забросил поплавок подальше от берега.

- А месть может служить поводом?

- У вас имеется столь могущественный враг, генерал?

- Такого, чтобы полностью соответствовал твоему описанию, нет. – Мысль об адмирале Гренкисе в голове Крэндека надолго не задержалась. – Ладно, пока мы не знаем организатора. Есть предположения об исполнителях? Кто сообщил этому умному и влиятельному незнакомцу о нашем визите на Дарбин?

- Пока я успел провести лишь предварительный анализ.

- Результаты?

- О них говорить рано. Есть некоторые заключения. Определенно можно вычеркнуть из списка подозреваемых экипаж рейдера, Губерта и меня.

- Тебя я и не собирался подозревать, но почему ты исключил остальных?

- Обычный математический расчет.

Полковник бросил мимолетный взгляд на стайку вспорхнувших на противоположном берегу озера птиц и замолчал. Когда из камышей показалась морда пресноводного хищника, Люмьгер немного успокоился и продолжил:

– Сколько, к примеру, нужно времени, чтобы перегнать лиранианский эсминец?

- Все зависит от того, где его прятали. Кстати, Ригс для этой цели подходит идеально. Наших кораблей тут немного и до границ Лирании недалеко.

- Согласен, но кроме Ригса существует как минимум десяток планет конфедерации, где спрятать корабль можно гораздо надежнее и с меньшим риском.

- Не спорю, но давай предположим, врагу помог случай.

- Я не верю в подобные случайности, но и не исключаю их. Ладно, эсминец в сторону. Рассмотрим другой аспект нашего дела. Я имею в виду срочный отъезд навигатора. Врагу нужно было время для организации судебных склок против отца Арлама.

- Вызов вполне мог оказаться ложным, о котором родственники навигатора даже не подозревали. На такое много времени не требуется.

- Нет. Это было бы слишком грубо и ненадежно. Противник хотел иметь гарантированный результат, а потому действовал более тонко.

- То есть?

- Я специально поинтересовался у капитана. По указанию самого Рандэла, его навигатор не менее пяти раз звонил на родину, чтобы прояснить ситуацию. Два раза тетке, один - в окружную прокуратуру и два - судебным исполнителям. Иск был официально подан за четыре дня до нашего вылета. И судя по скорости, с которой мужика взяли в оборот, составлен весьма грамотно.

- Четыре дня? – задумчиво переспросил Анс.

- Ни я, ни Губерт, ни Рандэл в то время понятия не имели о предстоящем путешествии. Следовательно, утечка произошла раньше. Кому еще было известно о вашем визите на Дарбин?

- Только один человек был посвящен в то, что я прибуду сюда именно в эти сроки, но ни о точной дате моего визита, ни о том, кто я такой, он не подозревал. – Крэндек снова вспомнил о технокраде, встреча с которым была назначена на послезавтра. – Соответствующее сообщение агент прислал за неделю до нашего вылета, так что я и сам о поездке узнал не так давно. Мне даже в спешном порядке пришлось отменить несколько ранее запланированных встреч.

- Вы лично отменяли встречи?

- Скажешь, тоже. Для этой цели у меня имеется адъютант, - появившаяся усмешка моментально слетела с лица генерала. – Ты думаешь он мог…

- Не обязательно. Но покопать в этом направлении стоит. Когда он разослал сообщения об изменении ваших планов?

- Сейчас припомню… - Генерал в растерянности положил удилище на воду. – Это было ровно за пять дней до нашего отлета с Зраглима.

- По времени все сходится.

- Люмьгер, я в этом парне был уверен как в себе самом.

- А в тех, с кем не удалось встретиться по причине отъезда?

- Они-то каким боком?

- Вас, генерал, в управлении знают, как ответственного человека, который из-за пустяков своих планов не меняет.

- Никогда не думал, что это может сработать против меня. И как же нам теперь вычислить негодяя?

- Сколько человек было в списке адъютанта?

- Около двадцати.

- За кого-нибудь из них железно можете поручиться?

Крэндек задумался. Он вытащил из кармана электронный планшет и отыскал нужный файл. Подозрений не вызывали лишь пятеро.

- Работа предстоит немалая, - дважды пробежавшись по списку, мрачно заметил полковник. – Пятнадцать человек! И шестеро из них - не со Зраглима.

- Вернемся домой - подбирай команду и действуй. Позарез нужно выяснить, кто ставит мне палки в колеса.

- Рандэла можно взять? Сообразительный парнишка.

- Если тебя не смущает его прическа - бери. Вирку теперь не скоро выдадут новый корабль.

- Ждать возвращения на Зраглим, пожалуй, не стоит. Знаете, как действует рухатый, когда его загоняют в ловушку?

- Я ни разу не был на Вардэксе, - ответил генерал.

Планета Вардэкс находилась в отдаленном секторе конфедерации и относилась к классу полудиких, как Ригс. Будучи еще лейтенантом, Люмьгер отслужил там долгих пять лет.

- Хищник стремительно нападает на ближайшего охотника, а затем, притаившись неподалеку от поверженной жертвы, ждет следующего.

- Хочешь воспользоваться его тактикой?

- Честно говоря, надоело убегать. Да, мы не желаем афишировать свое присутствие здесь, но и наш враг орудует тайно. Следовательно, мы в равных условиях. Пусть теперь он нас боится.

- Предлагаешь вызвать подкрепление или обратиться к нашим людям на Дарбине?

- Пока достаточно и того, что у нас есть. Сейчас главное ухватиться за ниточку. Не факт, что она приведет к клубку, но дополнительную информацию мы получим.

- И как ты планируешь выйти на нашего «охотника»?

- Не без помощи харзомцев. В Минипенске нас нашли после встречи с князем.

- Но он же тайно прибыл на Дарбин.

- На харзомском военном корабле? – иронично усмехнулся полковник. – Да, враг мог и не знать, что прибыл сам Лерсун. Но скрыть прибытие важных чиновников с Грохмы практически невозможно. Они принципиально не пользуются пассажирским транспортом.

- Об этом я не подумал.

- Следовательно, враг связал приезд харзомцев с вашим. И люди принца сейчас наверняка под наблюдением.

- Предлагаешь устроить ловушку?

- Если позволите.

- Доложи, когда будешь готов. Я приглашу Жескона. Если за харзомцами кто-то присматривает, принц должен привести наблюдателя на хвосте.

- Мне кажется, наш враг ограничен во времени. Он обязательно клюнет.

- Тут ты абсолютно прав. Тот, кто торопится жить, имеет больший шанс свернуть себе шею. Особенно если ему оказать помощь.

Ксанди сообщила телефон человека, который согласился решить проблему Руэлса. Назвавшийся Форгом сразу затребовал перевод тридцати тысяч на конкретный счет и лишь после этого назвал место, куда Транку следовало прибыть как можно быстрее.

Владельцам нелицензионных порталов часто приходилось менять координаты - любая переброска сопровождалась крупным энергетическим всплеском, по которому быстро определяли местонахождение преступников. Дальше все решала их собственная расторопность и число надежных тайников. Для повышения мобильности отдельные блоки сложнейшего оборудования монтировались на подвижных платформах. Демонтаж производился за считанные секунды, и составные части уникальной аппаратуры развозились в разные стороны.

- Долинг, высади меня на углу вон того синего дома. - Руэлс положил перед водителем плату за проезд.

- Рад был познакомиться. Если еще возникнет желание прокатиться с ветерком - знаете, как меня найти. - Таксисту понравился пассажир, разбирающийся в гоночных автомобилях, и Долинг оставил ему свои координаты.

Судя по карте Минипенска, до тайной базы телепортации было чуть более получаса ходу. Транк решил прогуляться пешком, чтобы сделать один очень важный звонок не со своего телефона. Тому, кто послезавтра не получит термос с зеленой жидкостью.

На окраине города будки таксофонов располагались через каждые пятьсот метров. Помимо услуг телефонной связи, в них можно было приобрести газеты и журналы, некоторые лекарства, безалкогольные напитки, проверить свой счет в банке, отправить почту, а на случай появления уличных хулиганов кабины позволяли надежно забаррикадироваться до приезда полиции.

Транк набрал нужный номер и дождался, пока на другом конце провода прозвучит ключевая фраза:

- Ваше речевое сообщение будет доставлено абоненту ИК-12-ЛД. Говорите сразу после звукового сигнала.

- Господин любезный, - начал Руэлс. – Как вам известно, необходимый предмет я добыл и согласно нашему договору был готов передать его в обозначенные мною сроки. Вы не ослышались – именно «был». К сожалению, вы решили получить мой сувенир из других рук. Очень жаль. Те, кто нарушает свои обязательства передо мной, либо не получают вообще ничего, либо потом платят вдвойне. Привет.

Технокрад отключил древний аппарат связи и открыл дверь кабинки. Спиной к нему, перегораживая выход, стоял какой-то широкоплечий мужчина.

- Я могу пройти? – Руэлс коснулся плеча незнакомца и моментально почувствовал жесткую хватку на своей ладони.

За первым крепышом оказался еще один человек. Он держал на плечах напарника два пистолета, стволы которых Транк заметил чуть раньше, чем раздался сдвоенный хлопок.

«Третий лишний», - всплыло в голове несостоявшегося диверсанта название этой хитроумной уловки. Правда, обычно она исполнялась разнополым дуэтом. Обнимающаяся парочка, как правило, не вызывает подозрений у прохожих, и спокойно располагается на пути выхода жертвы. Когда та просит освободить дорогу, парень резко приседает, а девушка убирает третьего лишнего, чтобы не мешал влюбленным. Труп в этом случае так и остается в проходе, а бесшумное пневматическое оружие позволяет убийцам спокойно скрыться прежде, чем их хватятся.

Руэлс оказался на голову ниже «влюбленного», и это спасло ему жизнь. Технокрад мгновенно согнул ноги в коленях и буквально повис на плечах убийцы. Чтобы не упасть, тот был вынужден сделать шаг назад, оказавшись в дверях кабины. Там у верзилы не было возможности развернуться, и он выпустил ладонь жертвы, предоставив Транку полную свободу движений. Время, определявшее - жить ему или умереть, измерялось мгновениями. Первое потребовалось на то, чтобы подпрыгнуть вверх и ухватиться за перекладину над дверью. Второе - на резкий толчок ступнями, пулей вынесший незнакомца наружу. И третье – на побег из зоны обстрела. На то, чтобы закрыть дверь, времени ему уже не хватило: второй убийца успел сместиться в сторону и был готов к новой атаке. В кабину упала газовая граната.

«Хрустни моя черепушка!» - Технокрад рыбкой вынырнул из будки и на лету сделал три выстрела. Приземлившись, он перевернулся через голову и спрятался за мусорными баками. Пули дробью забарабанили по металлической поверхности. Стреляли с четырех разных точек.

«Обложили, сволочи! Когда они успели? – Несмотря на вечерние сумерки, он сумел распознать в парочке «влюбленных» харзомцев. – Ничего, сейчас мы вам устроим светомузыкальное представление».

Будка таксофона располагалась прямо напротив его укрытия. Когда белесая дымка газовой гранаты осела на землю, Транк заметил внутри своего недавнего пристанища мигающие огоньки автомата для продажи бутербродов.

«Надеюсь, порча городского имущества - не слишком серьезное преступление?»

Три выстрела погасили лампочки, одновременно включив сирену сигнализации.

«С местной полицией мне разговаривать некогда. Да и не о чем. Так что пора уносить ноги».

Специалист с неоконченным диверсионным образованием достал из кармана два небольших цилиндра, вставил один в другой и швырнул в сторону от таксофона. По улице поползли черные клубы едкого дыма, за пару секунд накрыв убежище Руэлса. Он тенью метнулся вдоль стен домов, плотно зажмурив веки. Технокрад с фотографической точностью помнил местность возле злосчастной телефонной будки. Знания, полученные в школе ВДО, и на этот раз помогли выйти сухим из воды.

Только выбравшись из темноты едкого тумана, Руэлс позволил себе наполнить легкие воздухом. Созданная им дымовая завеса имела весьма агрессивный характер, вызывая долго не проходившую слезливость и настолько сильные приступы кашля, что человек, вдохнувший черного дымку, на четверть часа выключался из жизни.

«Вы на них только поглядите! Совсем обнаглели! В Харзоме у себя, наверное, так не шустрят. А здесь совсем распоясались!»

Транк во время стычки слегка зашиб поврежденную руку, и она начала напоминать о себе ноющей болью.

«Ты-то меня хоть не подводи, - мужчина помассировал локоть. – Смоемся с Дарбина - обещаю целый день отдыха».

Технокрад понимал, что сейчас чудом избежал смерти, что по его следу пустили профессионалов, и фора, которую удалость вырвать у преследователей, неумолимо тает. Форг не должен был узнать о возникших неприятностях: если он поймет, что за клиентом погоня, переброска может сорваться.

Добравшись до указанного адреса, Транк нажал кнопку вызова.

- Назовите имя и цель визита, - раздался из динамика мужской голос.

- Рул, у меня назначена встреча с господином Форгом.

- Проходите прямо, затем налево.

Дверь плавно отошла в сторону. Узкий коридор привел ночного гостя в просторный вестибюль. Повернув в указанном направлении, Руэлс дошел до лифта, где его уже ждали.

- Прошу вас. - Молодой человек нажал кнопку пятого этажа.

Когда подъемник остановился, он больше минуты не отпускал пассажиров.

«Молодцы, ребята! – мысленно похвалил технокрад, заметив сквозь прорези в панелях лифта установленные на стенах датчики сканеров. – Электронное исследование клиентов – дело нужное».

Его проводили в кабинет и предложили присесть в кресло, в котором также размещалось сканирующее оборудование. Правда, на этот раз перед включением у клиента спросили разрешения.

- Не возражаю, - спокойно кивнул Руэлс, хотя на самом деле ему очень хотелось добавить: «Нельзя ли чуть-чуть побыстрее? Что ж ты возишься, как сонная муха?!»

- Раньше через порталы путешествовали? – спросил парень.

- Через односторонние - нет. Не было необходимости.

- В вашем костюме присутствует синтетика?

- Откуда я знаю? Скорее всего, да.

- Перед путешествием мы рекомендуем клиентам полностью сменить гардероб.

- Не возражаю.

- Переодевайтесь. – Молодой человек открыл нишу в стене и вытащил оттуда пакет с комплектом одежды и плоский чемодан прямоугольной формы. – Свои вещи положите в этот чемоданчик.

Транк быстро облачился в трикотажный костюм, тяжелые ботинки и куртку из грубой ткани. «Ну и чучело!» - мысленно обозвал он собственное отражение в зеркале.

- Я готов, - доложил нелегальный турист.

- Следуйте за мной.

Форг оказался очень осторожным типом. Его установка по переброске пассажиров находилась совершено по другому адресу, а тут был лишь промежуточный пункт. Если гость не проходил фейсконтроль, цепочка здесь же и обрывалась.

Паренек вывел клиента на крышу, где была припаркована скоростная модель авиамобиля. Через минуту они мчались прочь из Минипенска.

- Киру Пронкас, чем дольше ты будешь упорствовать, тем хуже для тебя. – Жескон стоял перед креслом, в котором сидела связанная по рукам и ногам голубоглазая блондинка, и изучал ее документы. – Спрашиваю еще раз: какова истинная цель визита?

На журнальном столике перед пленницей был аккуратно разложен весь боевой арсенал аферистки. Женщина не ожидала столь грубого приема от хозяина номера. Вместо «проходите, присаживайтесь, не желаете ли чайку или чего покрепче...», ее скрутили два неласковых харзомца, которые за несколько секунд выпотрошили содержимое ее карманов, сумочки и... других потайных мест, где могла находиться портативная камера. Репортерской аппаратуры они так и не обнаружили, зато извлеченные из недр одежды несколько сюрикенов, метательных клинков, подозрительных пакетиков и капсул весьма заинтересовали принца.

- Я думала, что встретила настоящего мужчину, и собиралась нескучно провести с ним пару часов, - слегка заплетающимся языком ответила блондинка. – Кто ж знал, что он такой пугливый?

- А это, я полагаю, твой маникюрный набор, женщина? – Жескон кивнул в сторону столика.

- Одинокая дама не всегда может справиться с возникающими проблемами одними ногтями. К тому же вы представления не имеете, сколько стоит хороший маникюр.

- С твоими финансовыми возможностями, - принц кивнул на кредитки пленницы, - ты могла бы не выползать из косметического салона.

- Что я - дура? Тратить деньги попусту не в моих правилах.

- В твоих правилах напрашиваться в гости к иностранцам. Это я уже понял. Неясно только зачем?

- Хочешь откровенный ответ? – Киру громко икнула.

- Не отказался бы.

- У меня ни разу не было харзомца. Говорят, в постели вы ни на что не годитесь. Хотелось проверить.

- Понятно, - нараспев произнес подданный Лерсуна. – Значит, не хочешь отвечать на вопросы.

- А чем тебе не понравился мой ответ? Задевает мужскую гордость? Ну, извини. Другого нет.

- Понятно. Вижу, что вашим хваленым цивилизованным обращением правды не добьешься. Что ж, приступим к более действенным мерам.

Он встал с кресла, подошел к блондинке и схватил ее за волосы. Попытка таким образом сбросить пленницу на пол не удалась. В руке харзомца оказался парик и несколько русых волосков ее собственной прически.

- Ты чего творишь, придурок?! Знаешь, сколько он стоит? – завопила девица, забыв, что у нее заплетался язык.

- Вот мы и протрезвели, - удовлетворенно заметил Жескон. – Уже прогресс. Так с какой целью ты пришла в мой номер, женщина? А то я прослушал.

Андра уже успела составить приблизительный портрет харзомца и поняла, что на него ее женские уловки не подействуют. Надо было срочно придумать новую версию своего визита в гостиницу «Комета». Аферистка преобразилась, сменив томный взгляд пьяной женщины на целеустремленно-фанатичный. По пути в гостиницу она не могла не обратить внимания на воинственные плакаты феминисток, чьими лозунгами и решила сейчас воспользоваться:

- Я хочу убить вашего князя.

- Смелое заявление! И за что, если не секрет?

- Он подвергает сексуальной эксплуатации сотни невинных женщин. За это одной смерти мало!

- Это кто же так решил?

- Больше я вам ничего не скажу. Можете меня убить, но помните: за мной придут другие. Тиран все равно будет наказан!

Чем невероятнее история, тем проще в нее поверить. Особенно, когда за окном около полусотни женщин скандируют аналогичную чепуху.

Принц всегда считал социальное устройство Лирании довольно странным. Равенство мужчины и женщины он воспринимал едва ли не как кощунство, и теперь окончательно убедился в собственной правоте. Те, кто должны ублажать воина и кормильца, здесь на Дарбине готовы кинуться на него с ножом.

«И они еще смеют называть дикарями нас?» - мысленно возмутился харзомец.

- Надо будет тебя поближе познакомить с Лерсуном. Может, тогда ты изменишь свое мнение.

- Я ему глотку перегрызу.

- Дура ты, деньгами набитая. Но ничего: на Грохме тебе быстро мозги поправят.

- Вы не имеете права!

- Ошибаешься, женщина. Это ты теперь не имеешь никаких прав. Я и жизнь-то тебе оставляю только потому, что наш князь любит голубоглазых. Так что считай, тебе повезло. Пока.

Допрос прервал телефонный звонок. Принц вышел в соседнюю комнату. Воспользовавшись тем, что ее оставили одну, пленница два раза цокнула языком, активизируя встроенный в зуб микрофон, и негромко назвала номер.

- Я серьезно влипла в гостинице «Комета». Комната номер двенадцать. Вытащи меня отсюда… Что значит - «нет необходимости»? Хочешь, чтобы я все рассказала Царгу?.. Это его приказ?.. Не может быть. Я ему нужна!.. Что значит – «уже нет»? Ты врешь!

Шаги в соседней комнате заставили женщину прервать разговор. Жескон вошел в комнату с перекошенным от злости лицом. Взглянув на пленницу, он провел костяшками пальцев по собственной щеке и сухим голосом произнес:

- Вынужден оставить тебя на некоторое время. Предпринимать попытки к бегству не советую. Мой человек на этот счет имеет самые строгие указания.

Аферистка не стала отвечать. Харзомец выглядел взбешенным и мог снова испытать на прочность ее волосы. Женщина молча проводила взглядом принца и только после того, как за ним закрылась дверь, обратила внимание на вошедшего охранника. Это оказался один из тех, кто ее обыскивал.

- Если мне сейчас не дадут воды, я умру от жажды, - Андре было необходимо проверить только что полученную информацию.

Мужчина встал и не спеша направился к выходу из комнаты. Балье тут же попыталась связаться с посредническим номером Царга.

- Обслуживание абонента прекращено по заявлению заказчика, - сообщил механический голос.

Это означало лишь одно: помощи ждать не от кого. «Какая же ты сволочь!» - беззвучно простонала пленница, прикусив губу.

Надзиратель вернулся с полным стаканом воды и поставил его перед женщиной. Потом так же молча вернулся и сел на прежнее место.

- Если ты успел заметить, у меня связаны руки! - злясь на весь белый свет, прорычала аферистка.

Мужчина не прореагировал.

- Ты немой или разучился разговаривать?! Отвяжи мне хоть одну руку! Я же не зверь, лакать не умею.

Харзомец снова поднялся и медленно подошел к пленнице. Выплеснув содержимое стакана ей прямо в лицо, надсмотрщик ухмыльнулся и произнес:

- Учись, если хочешь выжить.

- Приехали! – Ноющая боль в локтевом суставе сменилась приступом страшного голода, словно телепортационная установка задействовала еще и энергию пассажира, вытянув из него максимум калорий. Температура окружающего воздуха тоже вносила дискомфорт в общее состояние межгалактического пассажира. Руэлс пожалел, что не успел захватить теплую одежду, да и бутерброд из будки таксофона сейчас тоже был бы нелишним. – И никакая сволочь не догадалась меня встретить. Хотя, скорее всего, это и к лучшему.

Нелегального туриста окружала темнота ночи. Судя по рисунку из светящихся точек, Транк находится на 24-ХМ. Теперь оставалось добраться до своего тайника. Деньги, местную одежду и необходимое оборудование технокрад спрятал в пещере, которую сам и прорубил в потрескавшейся от времени горной породе, когда пять лет назад готовил себе убежище.

Неподалеку от тайника была припрятана и небольшая спасательная шлюпка, способная доставить его на единственный спутник этой планеты. Луна, как называли ее аборигены, являлась практически неосвоенной, а на той стороне, которая была закрыта от наблюдателей с 24-ХМ, располагались всего три базы, изредка посещаемые людьми. В одном из глубоких кратеров Руэлс припарковал одолженную у харзомского князя Варгана яхту. Тот имел наглость не оплатить услуги технокрада, и специалист по заимствованию чужих новшеств компенсировал свои расходы по личному усмотрению.

- Ну что, Транк Руэлс, можешь считать себя в вынужденном отпуске. Тут тебя харзомцы вряд ли достанут. Да и представители родной Лирании не должны бы особо беспокоить. Здесь их не так много, я надеюсь.

Технокрад открыл чемодан и первым делом сменил обувь. Затем напялил свой костюм прямо поверх трикотажного и вытащил злополучный термос.

- Из-за какой-томаленькой бутылочки такие большие проблемы. Пожалуй, стоит поднять на нее цену. Для начала назначим восемь миллионов, а там поглядим.

Турист не успел как следует подготовиться к столь дальнему путешествию, но в его сканере имелся микрокомпьютер с необходимой информацией. По электронной карте и ориентирам звездного неба он рассчитал собственное местонахождение. Погрешность переброски составила чуть более двадцати километров. При дальности переброски в тысячи мегапарсеков это составляло мизерную величину.

Насвистывая забойный мотивчик, Транк отправился строго на север.

Посторонний шум заставил его упасть на землю и перекатиться в сторону. Два характерных щелчка пневматического пистолета полностью разрушили приподнятое настроение отпускника.

«Хрустни моя черепушка! Когда же все это кончится?»

Глава 7

Звать меня будешь Рухатым

«Кто же он такой? Почему десять лучших бойцов моего отряда не справились c одним?»

Жескон только что имел неприятный разговор с местными служителями порядка, задержавшими шестерых харзомцев. Двое из них получили серьезные пулевые ранения, остальные пострадали от едкого тумана. Еще трое в полицию не попали, но выглядели немногим лучше своих коллег.

Принцу пришлось на ходу сочинять леденящую душу историю о готовящемся убийстве князя, о слежке за подозреваемыми, и приносить извинения за сокрытие этой важной информации от властей. Скрепя сердце, он оставил двадцать тысяч единвов в качестве выражения искренних дружеских чувств к правоохранительным органам планеты и теперь пребывал в мерзком расположении духа. В салоне грузопассажирского авиамобиля царила гробовая тишина. Подопечные Жескона даже дышать старались через раз.

- Олсад, как ты объяснишь провал операции? – прервал молчание принц.

Помощник Жескона ответил не сразу. Сначала он нажал на пуговицу бокового кармана, включив диктофон. Олсад считал необходимым записывать каждое слово командира, и этот условный рефлекс сработал даже сейчас.

- У нашего противника спецподготовка по уровню категории «3+». Его практически невозможно застать врасплох.

Боевая подготовка на Грохме делилась на четыре категории, каждая из которых, в свою очередь, имела три уровня: минимальный со знаком «минус», средний и максимальный со знаком «плюс». Четвертая категория считалась высшей.

- Ты в этом уверен?

- Абсолютно.

- Тогда зачем было отправлять за ним Сармона?

Жескон знал возможности каждого из своих бойцов. Сармон, хоть и являлся одним из лучших, до третьей категории явно не дотягивал.

- У меня был приказ, который я обязан выполнить. Любой ценой.

Во время стычки четверо из десяти охотившихся за злополучным термосом харзомцев оставались в резерве. Они устремились за прыткой целью буквально через минуту после инцидента возле будки таксофона. Люди Олсада чуть-чуть опоздали к пункту, где Руэлс сменил гардероб, и прибыли к оборудованию господина Форга уже после отправки нелегального туриста. Охрана бизнесмена не сумела оказать достойного сопротивления выходцам с Грохмы, и под угрозой физической расправы Форгу пришлось с ними сотрудничать.

По следам беглеца отправили одного бойца (на большее мощности нелицензионного портала просто не хватало) и началась спешная эвакуация. Ни нелегальные «туроператоры», ни подопечные Жескона не хотели встречаться с полицией.

- Ладно. Куда этот тип переправился, знаешь?

- Форг называл планету 24-ХМ.

- Поглоти меня Цахмера! – не удержался принц. - Попасть туда почти невозможно, а выбраться - еще сложнее. Да, сегодня мы сильно огорчим нашего князя.

Закаленные в многочисленных переделках бойцы удрученно опустили головы. Каждый из них сейчас предпочел бы оказаться в убийственной пустыне родной планеты, нежели испытать на своей шкуре гнев Лерсуна.

Цахмера наводила на людей ужас своими зыбучими песками, ядовитыми насекомыми, колючими растениями и несметным количеством змей, самая крупная из которых носила то же название, что и сама смертоносная пустыня. Этой милой тезке из отряда чешуйчатых пресмыкающихся не составляло особого труда проглотить взрослого человека, поэтому наиболее часто употребляемое проклятие жителей Грохмы имело двоякий смысл.

- Я подвел вас, господин, - тяжело вздохнув, произнес Олсад. – Готов понести любое наказание.

- Некогда мне придумывать наказания, нужно срочно исправлять ситуацию. Но как? У меня на этот счет пока ни единой мысли.

- У нас остались координаты планеты. Можно найти другие телепорты и забросить туда наших бойцов. Только оружия взять побольше.

- Сармона хоть успели снарядить как следует?

- Отдали все, что с собой было, но я печенкой чувствую – маловато.

В этот момент раздался звонок телефона. Жескон поднес трубку к уху:

- Да, слушаю.

- Принц, как дела с термосом? Время идет, а от вас никаких известий, - голос принадлежал заказчику.

- Вскрылись новые обстоятельства, о которых вы не предупредили нас в прошлую встречу. Теперь они привели к возникновению серьезных осложнений.

- Вы хотите пересмотреть сумму контракта?

- Пока нет. Но нам потребуется дополнительное время, чтобы утрясти некоторые детали. Нужно встретиться.

- Хорошо, когда вы сможете добраться до Беренша?

- Это поселок на юго-западе от Минипенска? – уточнил подданный Лерсуна.

- Да.

- Буду через час.

По дороге принц высадил боевиков возле гостиницы «Комета», отдав им распоряжения по поводу пленницы, связался с князем и доложил о срочной встрече с заказчиком, якобы по его инициативе. Таким образом, у Жескона появился призрачный шанс избежать гнева повелителя…

- Приветствую вас, принц, - Крэндек пригласил вошедшего занять место за столом напротив. В комнате двухэтажного коттеджа вместе с ним еще находился полковник, который сидел возле балконной двери, листая местный журнал и одновременно наблюдая как за гостем, так и за подходами к домику.

Поводом для неожиданной встречи, помимо задумки Люмьгера, стало полученное буквально накануне сообщение от Рула, которое серьезно озадачило генерала. Специалист по заимствованию чужих технических новшеств оказался на удивление догадливым и чересчур проворным.

- Какие у нас проблемы, уважаемый? – спросил Крэндек.

- О них чуть позже. Сначала хотелось бы кое-что узнать о нынешнем обладателе термоса. Кто он?

- Нашим соглашением не предусмотрено предоставление подобной информации.

- Если бы мы имели дело с обычным агентом, коих тысячи в мире, я бы не отвлекал вас от дел. Но речь идет об уникальном бойце. Таких специалистов встретишь нечасто.

- Попался редкий экземпляр? И что теперь? Будем с него пылинки сдувать?

- При заключении сделки никакие особые условия оговорены не были, - принцу не понравилась ирония заказчика, что сразу отразилось в его манере разговора. Казалось, теперь харзомец буквально выдавливал из себя каждое слово. – Иначе говоря, рассматривалась стандартная ситуация. Однако наш клиент оказался нестандартным человеком. Об этом следовало упомянуть хотя бы вскользь. Теперь же у моего господина может сложиться впечатление, что его специально подставили под удар.

- Только не надо сгущать краски! – Анс тоже добавил твердости в голос. - Вам была указана меченая дичь и место, где она объявится. Неужели этого мало? Да любой охотник…

- Ни один охотник не поставит заячий силок на цепрекса! – Жескон прервал собеседника, воспользовавшись его же терминологией. - А вот я по вашей милости совершил именно такую оплошность!

- Не спешите жить, уважаемый, а то не ровен час!.. - Генерал решил остудить пыл собеседника, слегка повысив голос. Затем как ни в чем ни бывало продолжил: - Неужели он настолько опасен? Мне, конечно, рекомендовали его как отличного исполнителя, но несколько в иной области.

- Какой?

- Это один из лучших похитителей чужих тайн.

- Технокрад?

- Да. Он достал для меня одну чрезвычайно важную вещь, но потом, в обход первоначальной договоренности, заломил двойную цену. Пришлось прибегнуть к страховочному варианту.

- Я бы на вашем месте заплатил, - задумчиво произнес принц.

- Это еще почему?

- Вы же сами сказали, что он лучший. Я слышал, один такой увел у Варгана яхту только потому, что они не сошлись в цене. В результате убытки в десять раз превысили прибыль, которую князь надеялся получить от услуг технокрада.

- Вы собираетесь аннулировать контракт?

- Лерсун скорее аннулирует меня, чем откажется от договоренности.

- Тогда зачем вы здесь?

- Требуется ваша помощь. Полагаю, вы не меньше моего заинтересованы в выполнении контракта.

- Насчет меньше или больше спорить не собираюсь. Что вам нужно? Деньги?

- При чем здесь деньги?! – в сердцах воскликнул Жескон. - Термос вместе с вашим технокрадом сейчас находится на планете 24-ХМ, а я не имею возможности туда попасть.

Генерал невольно присвистнул и бросил недовольный взгляд на полковника. Анс не хотел, чтобы эта информация дошла до ушей его сотрудников.

- Люмьгер, организуй нам кофе. - Оставшись вдвоем, Крэндек продолжил: - Значит, вы его все-таки упустили? Но как?

Высокопоставленный разведчик знал, что совершить перелет с Дарбина на эту планету действительно непросто.

- Мы ловили мышку, а напоролись на цепрекса, Цахмера его проглоти! Я же объяснял. Так что даже ваш колокольчик на его шее не помог. Клиент воспользовался нелегальным порталом.

- Лерсун в курсе наших неприятностей?

- Нет, доклад об этом стал бы, скорее всего, последним в моей жизни. Я предупредил князя, что вы попросили меня о встрече для уточнения некоторых мелких деталей контракта.

- Пусть так и будет. Два дня ничего не предпринимайте. Причину отсрочки придумайте для князя сами. Потом я с вами обязательно свяжусь.

- Я буду ждать.

Полковник принес гостям кофе.

- Если не возражаете, я вас покину, - поднялся Жескон. – Дела не ждут.

Анс не стал провожать принца. Он подошел к зеркалу, сорвал с лица маску и уставился на свое отражение.

«Надо срочно выходить на контакт с резидентом. Да так, чтобы мои ничего не заподозрили».

- Люмьгер, присаживайся, а то кофе остынет, - генерал вернулся к столику и пригласил своего подчиненного. - Как думаешь, когда нагрянут гости?

- Чутье подсказывает - долго ждать нам не придется.

- Может, мне лишний раз «посветиться» перед домом?

- Не стоит. Вирк сообщил, что наблюдатель, сопровождавший Жескона, уехал сразу, как только подданный Лерсуна вошел в коттедж. Я советую вам вместе с Губертом срочно покинуть поселок.

- А если наблюдатель оставил видеосканеры?

- Наши ребята уже проверили местность. Ничего подозрительного.

- Хорошо, пусть будет по-твоему. Когда здесь все закончится, сообщишь. Где у нас Губерт?

- Сейчас подъедет.

Пистолетные выстрелы заставили Руэлса залечь. Следом в ход пошли миниатюрные, похожие на гравий гранаты с радиусом поражающего действия не больше двух метров. Россыпь этих «малышек» могла за долю секунды превратить кусок земли во вспаханное поле, и горе любому, кто там оказывался.

Неизвестный враг чуть поторопился с тяжелой артиллерией. Вместо того чтобы подкрасться поближе, он понадеялся на силу броска. Не докинул. Транка лишь слегка зацепило осколками, что нисколько не сказалось на его прыткости. Технокрад метнулся к небольшому валуну. Харзомец за это время успел достать растровый игломет и выпустил в сторону туриста тысячи мельчайших игл. Всего один такой укол мгновенно парализовывал человека минимум на двадцать минут, а каждый патрон содержал целое колючее облако, накрывавшее площадь в десять квадратных метров.

Еще один стремительный рывок. Сейчас спасти Руэлса могло только бегство. Игломет обычно применялся для усмирения толпы, и дальность его действия составляла не больше тридцати шагов. Отличная физическая подготовка снова пришла на выручку технокраду. Когда же рядом с ним вдруг зашипел вонзившийся в сырую почву лазерный луч, Руэлс распластался по земле и замер. Убегать было уже бессмысленно. На фоне звездного неба его фигура была слишком заметна, и сразить ее лучом со ста шагов – раз плюнуть.

«Пора переходить к контратаке», - решил Транк.

Его скромный арсенал заставлял экономить существенно поредевший после рустольской операции боезапас. Парочка электронных помощников в кармане да три заряда в пистолете сейчас составляли всю его огневую мощь.

«Эта сволочь серьезно подготовилась, словно для настоящей войны! Когда они успели так его снарядить? Еще бы скрабта сюда приволокли! А мне и ответить-то особо нечем», - со злости Руэлс прикусил губу. Прицельная дальность его усовершенствованного пневматического пистолета составляла чуть более пятидесяти метров, но в темноте даже с близкого расстояния попасть в противника, который не стоит на месте, практически невозможно…

«Дилемма, укуси ее акула! Чтобы избавиться от назойливого «хвоста», его нужно догнать, а догонишь – сам рад не будешь». У несостоявшегося диверсанта не было времени на долгие размышления и расчеты. Он задал простенькую программу «стрекозе» и выпустил ее на волю.

«Девять, восемь, семь…» Досчитав до нуля, технокрад плотно зажмурился, вскочил и стремглав бросился вперед. Через секунду он открыл глаза. Стрекоза, мгновение назад вспыхнувшая ослепительной звездочкой, постепенно гасла. Однако в ее лучах был хорошо различим упавший на землю противник.

Харзомец осознал задумку своей коварной мишени, когда оказалось слишком поздно. Сейчас он не видел ничего. Применять лазер или пистолет в такой ситуации бессмысленно, и преследователь снова взялся за игломет. Стреляя наобум, ориентируясь только на слух, Сармон щедро посыпал землю острыми шипами из оружия ближнего боя. Руэлс успел выстрелить дважды, как вдруг почувствовал несколько уколов в ноги.

«Больше я не могу позволить себе промахнуться».

Застыв как вкопанный, он прицелился. Пистолет в руке дрогнул. В небе окончательно погасла зажженная стрекозой звездочка. Парализованный турист рухнул на жухлую траву.

«Если я попал, то не встанет он. В противном случае… да провались оно все в бездну!»

Все-таки последняя пуля цели достигла - врагу уже не суждено было подняться, чтобы добить строптивую дичь.

Не имея возможности пошевелиться, Транк с полчаса провалялся в очень неудобной позе. Наконец, мышцы начали потихоньку обретать подвижность. Руэлс пошевелил пальцами рук и ног, согнул ноги в коленях, руки в локтях.

«Ой, как больно! Ну почему этой руке так везет?!» Руэлс дотронулся до левого предплечья. Рукав насквозь пропитался кровью.

Из всего арсенала убитого харзомца Руэлс позаимствовал лишь пистолет – стандартный «гранд-4М», широко распространенный в княжествах. Его прицельная дальность оставляла желать лучшего, но скорострельность и объем одной подзарядки значительно превосходили другие виды портативного оружия.

Транк давно взял себе за правило никогда не вооружаться за счет врага, зная, как легко напороться на неприятные сюрпризы, заложенные в орудии убийства его почившим хозяином. Но исключительные ситуации диктуют исключительные деяния. Для подстраховки технокрад вложил «гранд» в руку поверженного и нажал на спусковой крючок. Неожиданностей не произошло.

«Понаедут тут всякие, а ты за ними убирай!» – мысленно пробурчал Руэлс. Чтобы скрыть следы пребывания пришельцев, он установил лазерную пушку на режим самоликвидации. Ее энергии хватило на превращение в пепел всего, что осталось от харзомца.

- Мир праху твоему, - негромко произнес Транк. Мертвых он уважал хотя бы за то, что они не могли причинить ему вреда.

Кроме игломета, после харзомца осталась еще старая короткоствольная винтовка с оптическим прицелом. Применять ее ночью не имело смысла, прицел не был рассчитан на темноту, но благодаря особой конструкции пули, пробивная способность позволяла легко справляться с любой бронированной защитой. На Грохме с этой винтовкой обычно охотились на груантов.

«С собой брать не буду, - решил технокрад, - но припрятать на всякий случай будет не лишним. Вот и утро наступило, - закончив оборудование тайника, нелегальный турист обратил внимание на краешек местного светила, выглянувший из-за горизонта. – Что-то мне совсем не жарко. Того и гляди подцеплю какую-нибудь местную заразу!»

Готовясь к выполнению операции на планете Рустоль, технокрад напичкал свой организм различными медицинскими препаратами, обеспечивавшими долгосрочную защиту от большинства известных болезнетворных организмов инопланетного происхождения. Однако мир 24-ХМ был пока не настолько хорошо изучен, чтобы иметь возможность обезопасить себя и от его сюрпризов. А тут еще добавилось физическое истощение, вызванное вынужденной неподвижностью в холоде и потерей крови.

«Эдак недолго и окочуриться, - подумал Руэлс. – Надо срочно что-то делать». Он порылся в закромах одежды и выудил пару ампул, содержащих сильнодействующие транквилизаторы. Не особо задумываясь о последствиях, он проглотил обе.

«Не так я представлял свой отдых», - вздохнул турист и, пошатываясь, двинулся на север.

- Вирк, сколько их? – полковник разговаривал с капитаном по телефону, укрывшись в коттедже вместе со стрелком.

- Я насчитал полтора десятка. Похоже, это те же парни, что были в заповеднике.

- Что делать помнишь?

- Записано на корку левого полушария – не сотрешь.

- Главное, не торопись. Мы должны взять всех. Особенно следи за теми, кто будет держаться в стороне.

- Раз надо – возьмем. Зря я что ли карабкался на это дерево. Отсюда такой великолепный обзор…

- Хватит болтать, конец связи.

Рандэл оборудовал свой наблюдательный пункт в густых ветвях высокого дерева, неподалеку от одиноко стоявшего двухэтажного коттеджа. Ему было прекрасно видно, как боевики в масках окружили дом и осторожно приблизились.

Три бойца из команды рейдера заблаговременно окопались с разных сторон резиденции генерала. Маскировка была выполнена под строгим надзором полковника, поэтому «гости» миновали первую линию обороны, не обнаружив подвоха. Теперь, по сути, они сами попали в окружение.

Люмьгер до мельчайших подробностей расписал каждому его действия. Когда бойцы в масках швырнули в дом гранаты, никакой реакции со стороны притаившихся стрелков не последовало. Один за другим раздались разрывы, наполнившие здание едким дымом. Выждав пару минут, достаточных для того, чтобы агрессивный туман выпал в осадок, один из нападавших осторожно подошел к стене и заглянул в окно.

- Парни, похоже, дело сделано.

Боевики начали подниматься, превратившись в легкую мишень для экипажа рейдера. В ход пошли растровые иглометы. Промазать из них с такого расстояния практически невозможно, а потому лишь один бандит успел скрыться в доме, где сразу попал в умелые руки Люмьгера. Ни полковник, ни стрелок рейдера от газовых гранат не пострадали, отгородившись от взрывов энергетическим щитом и надев кислородные маски, которые обеспечивали приемлемые условия для дыхания. В итоге операция по нейтрализации незваных гостей заняла меньше трех минут.

Однако в расставленную ловушку попали не все боевики. На пригорке оставались двое наблюдателей. С первыми выстрелами они бросились к машинам, став целью для капитана, который с дерева хорошо видел эту парочку и теперь старался не промазать.

Первый выстрел, второй. Вирк переключил оружие на автоматический режим. Опять без результата! Подгоняемый азартом боя, он не сразу сообразил, почему враги не падают.

«Чем я думаю?! Уж точно не головой! У них же бронежилеты!» В перекрестье оптического прицела появилась рука одного из бандитов, и стрелок выпустил длинную очередь. «Готов, гад!» Второй уже подбегал к машине, когда Рандэл поймал его в прицел. «Что б у тебя топливо на полпути кончилось! Патроны!» Пока он менял обойму, жертва скрылась в салоне авиамобиля. Машина резко набрала высоту и скрылась. «Ушел, сволочь! Из-за меня ушел!»

Через полчаса, отчитав Вирка за непредусмотрительность, полковник допрашивал оклемавшегося Куцего. Пули паралитического действия обеспечивали двадцатиминутный отдых, затем человек постепенно приходил в себя, и первым обретал подвижность язык пострадавшего.

- Предлагаю на выбор: либо ты откровенно отвечаешь мне на все вопросы, после чего мы обговариваем дальнейшую судьбу твоих людей, либо ты начинаешь нести ерунду, и тогда ни у тебя, ни у них не предвидится никакого будущего. А нужную информацию, ты же понимаешь, я из тебя все равно вытрясу. Для этого существует много действенных препаратов.

- Я всего лишь наемник, которому платят за работу. За молчание доплата не предусматривалась. Да и в эту ловушку нас притащил тот, кто заказал арга, - боевик активно работал онемевшими пальцами связанных рук.

- Это он вместе с тобой наблюдал за нападением на дом?

- Да. Все пытался мне доказать, что цену контракта нужно урезать втрое. Дескать, он второй раз выводит нас на цель…

- Кто он? – Люмьгер перебил пленника. – Как на тебя вышел?

- Знамо как - через Лысого. На Дарбине по-другому нельзя, командир.

- Лысый давно верховодит? – небрежно спросил полковник, будто лично знал местного авторитета.

- Уже три года. Сразу после того, как Дряхлого завалили.

- Когда твой заказчик первый раз вышел на связь?

- Да буквально за два часа до вашего прибытия в заповедник. Я даже подготовиться как следует не успел. А то ушли бы вы у меня....

- Не сомневайся, все равно бы ушли, - уверенно заявил Люмьгер, - но сейчас речь не о том. У тебя номер того мужика остался?

- Он всегда сам звонил. И, похоже, не со своего телефона.

- Насколько я понял, до сегодняшнего дня ты его не видел?

- Нет, командир. Да и сегодня мы вряд ли бы встретились, но он очень торопился. Все боялся, что вы покинете гнездышко раньше, чем я отыщу этот дом.

- А знаешь, Куций, - Люмьгер отпил воды из стакана, - у меня будет для тебя работа. Мне нужно на Лысого выходить, или сам ему доложишь?

- Не сомневайся, командир, у нас с этим делом строго. Конечно, доложу. Работенка-то какая?

- Мне позарез нужен твой заказчик. Живым.

- Да как же я его теперь?..

- Очень просто. Распусти среди своих слух о том, что контракт ты выполнил, нужного человека изловил, а заказчик оказался сволочью и денег не заплатил.

- У нас о неудачах, особенно финансовых, говорить не принято. Засмеют.

- Так ты преподнеси эту новость, как некий казус, обернувшийся для тебя выгодной сделкой. Дескать, пленник твой из богатых и готов заплатить выкуп втрое больший, чем обещал нерадивый заказчик. Намекни, что деньги придут через пару дней, и ты сразу отпустишь этого достойнейшего господина.

- Командир, ты нас что, и вправду отпустить задумал? – наконец Куций сообразил, что собеседник по-настоящему заинтересован в сотрудничестве.

- Не всех. Возьми троих, самых неразговорчивых, чтоб лишнего не болтали. Остальные пока будут считаться погибшими.

- Заложники?

- Сержант, какие, к рухатому, заложники?! Скорее, нахлебники. Кстати, учти: деньги за их содержание я вычту из твоего гонорара. Так что чем раньше выполнишь работу, тем больше останется от ста тысяч.

- Сколько вы сказали? - наемник от волнения перешел на «вы».

- Тебе мало сотни?

- Вполне достаточно, командир. Я могу приступать к работе прямо сейчас.

- Погоди, я еще не все сказал. Слушай дальше. Поскольку ты неожиданно разбогател, объявишь среди своих, что набираешь новых людей в отряд. У вас кандидаты какой-нибудь отбор проходят?

- А как же. Я должен знать, на что способен каждый мой боец.

- Вот и замечательно, - задумчиво произнес Люмьгер.

- Так вы считаете, он постарается проникнуть ко мне в отряд?

- Да, сержант. Если мужик не дурак, на прямую связь с тобой больше не выйдет. К Лысому ему тоже путь заказан. И остается только одно - разрулить ситуацию изнутри. Другого выхода нет.

- Это как же нужно замаскироваться, чтобы я его не узнал?

- А ты уверен, что сегодня видел его без грима?

- Нет. И как мне его тогда вычислить?

- А вот это я сделаю сам. Ты же прямо сейчас примешь меня в свою команду. Не возражаешь?

- А… у … это.... Конечно, командир.

- Отставить чинопочитание. Звать меня будешь Рухатым.

- Здание главного генератора приведено в негодность. «Хранотекс» уничтожен. У нас не осталось ни капли азоринда. А для того, чтобы синтезировать новый, потребуется полгода.

- Нет, это немыслимо. Как можно вообще не иметь резерва?! – Очередная неприятная новость серьезно взволновала Крэндека. Теперь все его планы напрямую зависели от строптивого исполнителя, скрывшегося на 24-ХМ. Страховочный вариант, как выяснилось, был уничтожен метеоритным дождем, о чем Ансу никто вовремя не соизволил доложить.

- Азоринд - вещество по сути бесполезное, сами знаете. Профессор Куртон считает его единственным в мире безвредным средством для поднятия настроения. Однако затраты на его изготовление несопоставимы с эффектом воздействия.

- В данный момент это «бесполезное» средство является главным действующим лицом в весьма важной политической игре. А потому вы просто обязаны были иметь стратегический запас.

Пока полковник разбирался с боевиками, Анс выехал в Минипенск для встречи с резидентом торгового союза. Губерт высадил Крэндека на одной из улиц и продолжил кататься, уводя за собой возможных наблюдателей. Это была легенда для исполнительного майора. Сам же заместитель начальника внешней разведки сел в другое такси и, воспользовавшись аварийным каналом связи, назначил встречу. Там ему и сообщили сногсшибательную новость. Получалось, что уникальная зеленая субстанция, способная излучать сигналы, не регистрировавшиеся стандартным оборудованием, имелась теперь лишь у одного человека.

- Запас, естественно, был, но именно он пострадал в первую очередь. Крупный болид превратил хранилище в одну большую воронку, - виновато ответил резидент.

Азоринд являлся изобретением лиранианского ученого, который долго работал над созданием вещества, способного прогнать хандру и поднять настроение человека в любой ситуации. В отличие от наркотиков, зеленая субстанция профессора не оказывала пагубного воздействия на организм людей, а единственным побочным эффектом оказалось неизвестное излучение. Его и обнаружили-то совершенно случайно. Секретарша Куртона, обладавшая экстрасенсорными способностями, забила тревогу, когда поняла, что постоянно испытывает необъяснимый страх при приближении к сейфу, в котором хранились первые порции азоринда. К изучению этого явления подключили других специалистов, и те создали уловитель сигналов удивительной жидкости. Сигналы оказались четкими и довольно устойчивыми. Никакими другими приборами они не фиксировались. На всякий случай открытие сразу засекретили.

Когда Анс сообщил, что для отсрочки военных действий ему необходимо одно из самых невероятных технических новшеств Лирании, руководство предоставило список на полстраницы. Внимательно его изучив, генерал остановил свой выбор на азоринде и начал раскрутку большой игры.

Первый ход в ней был сделан, когда в руки агентов Варпана попали некие зашифрованные документы с лиранианского военного крейсера, обнаруженного в нейтральной зоне космического пространства. Корабль не подавал признаков жизни, и к моменту прибытия спасательной шлюпки весь его экипаж был мертв. Это не могло не заинтересовать ведомство Крэндека. Разведка конфедерации проследила курс движения судна и наткнулась на обломки других летательных аппаратов. Мало того, при тщательнейшем исследовании корабля в отсеке, примыкающем к рубке, обнаружили потайное изолированное помещение с оплавленными стенами.

К работе с документами подключили лучших дешифровщиков. Им понадобилось полторы декады, чтобы получить странный текст, смысл которого можно было понять с большим трудом. В нем иносказательно, словно в древних письменах, говорилось о неизвестном и очень мощном оружии.

Параллельно начались подготовительные работы в самой Лирании. В итоге на самой защищенной планете торгового союза была построена секретная лаборатория. Профессору Куртону выделили средства, не без посредничества Крэндека приобрели «Хранотекс», и ученый продолжил работу по углубленному изучению азоринда. Естественно, он не подозревал, какая глобальная интрига раскручивается вокруг его совершенно мирного изобретения.

- Все очень скверно! – Генерал постучал костяшками пальцев по столу. Он сознавал, что перемудрил с подключением Рула, и в сложившейся ситуации частично виноват сам. Крэндек всегда старался придавать максимальную реалистичность своим операциям. В данном случае все получилось чересчур натурально... и не так, как хотелось. – Сейчас мы балансируем на краю пропасти. Если термос с азориндом не попадет ко мне в течение двух недель, вооруженные силы Варпана развернут полномасштабные военные действия.

- Этого нельзя допустить. Мы не готовы к войне.

- Знаю. И вы должны мне помочь.

- Что нужно сделать?

- На 24-ХМ есть прибор для обнаружения излучения азоринда?

- Нет, но доставка займет немного времени.

- Срочно организуйте. Бросьте все силы на поиски сигналов, найдите источник и немедленно отправьте его на Дарбин. От успешного выполнения операции сейчас зависит многое, если не все.

- Сделаем. Что еще?

- Не так давно мне сообщили о пропаже эсминца торгового союза. При каких обстоятельствах он исчез?

- Вы имеете в виду тот, что был недавно уничтожен эскадрой Раненга на окраине Парикса?

- Так его все-таки обнаружили? Я не знал об этом.

- Ваш контр-адмирал явно не заинтересован в разглашении информации подобного рода. Чужой военный корабль беспрепятственно проник в подведомственный ему сектор…

- Откуда он взялся?

- Корабль угнали прямо из ремонтных доков.

- Кто?

- Следствие еще не закончено. А у вас имеется какая-то дополнительная информация?

- Этот корабль всплыл возле Ригса и атаковал мой рейдер. У меня есть основание полагать, что эсминец был припаркован к шестой планете Парикса именно для этой цели.

- На вас открыли сезон охоты? – заволновался резидент.

- Очень на то похоже.

- Вы знаете кто?

- Пока нет.

- Есть подозреваемые?

- Их слишком много, а потому мне срочно нужна информация о всех, кто может быть причастен к угону военного корабля Лирании. Особенно обратите внимание на лиц, имеющих обширные связи с Варпаном и заинтересованных в развязывании войны.

- Я сейчас же свяжусь с центром и сделаю запрос о пропавшем эсминце.

- Это подождет. Сначала – азоринд.

- Да, да, конечно.

- Учтите: человек, выкравший азоринд, умен и очень опасен. Подключите самых опытных специалистов. У нас нет права на ошибку.

- Сделаем в лучшем виде. Через два дня термос будет на Дарбине.

- Хорошо бы, - недоверчиво протянул Анс, поднимаясь со стула. - Связь пока по старой схеме. Когда доставят термос, активируй срочный канал.

- Договорились.

- И еще, - варпанец на пару секунд задумался, - мне нужна самая подробная информация об одном технокраде.

- Так их же сейчас сотни. Разве за всеми уследишь? – Резидент воспринял задание как невыполнимое и попытался от него откреститься.

- Такой, скорее всего, один, - с нажимом в голосе заметил Крэндек. – На вид - лет тридцать, похож на коренного жителя Зраглима, рост чуть выше среднего. В общении слегка заносчив. Считается лучшим специалистом в своем деле. Наверняка проходил учебу в элитных подразделениях - боевая подготовка на высшем уровне.

- Если он так похож на арга, почему вы считаете, что его следует искать на планетах торгового союза?

- Чутье подсказывает, а оно редко меня подводит.

- Хорошо, мы попытаемся выйти на след этого человека.

- Только не спугните его. Пока нужна лишь информация.

Генерал встал и направился к выходу из пивной, в которой проходила встреча. На улице он не пошел к ближайшей стоянке такси. Небольшая прогулка, рекомендованная Люмьгером в подобных случаях, признаков слежки не выявила.

«Тяжела доля шпиона! Приходится скрываться и от чужих, и от своих. Хотя, если разобраться, своих-то у меня и нет, - мысленно усмехнулся Анс. - С одной стороны, это к лучшему. Мне терять нечего. Надоест работать на торговый союз, могу послать их в бездну. Опять же, по нынешней ситуации большущий вопрос - кто на кого работает. Вот сейчас взял и напряг всю разведку Лирании. Забавно. Пожалуй, ради одного этого стоило родиться на свет. Сознавать, что именно от тебя зависит судьба миллиардов людей… От меня и от одного шустрого технокрада».

Последнее дополнение слегка подпортило настроение Крэндека. Он посмотрел на часы.

«Как там дела у полковника? Неужели он не справился? Обещал же позвонить».

Сигнал телефона раздался в тот момент, когда заместитель начальника внешней разведки Варпана садился в такси.

- У нас все нормально, можно возвращаться, - доложил Люмьгер.

Глава 8

Роковые числа

- Ты пришел отрапортовать об успешном выполнении операции, Жескон?

Принц застал князя за сборами в дорогу. Лерсун редко покидал родную планету, но если уж оказывался за ее пределами, то не сидел на одном месте дольше двух-трех дней. Таинственный ореол, окружавший имя повелителя Грохмы, притягивал к нему многих состоятельных дам Лирании. И он этим не без удовольствия пользовался. Сегодня у князя намечался визит к вдове сенатора, которая прислала своенравному правителю приглашение на участие в великосветской охоте.

- Не совсем, мой господин.

После встречи с заказчиком Жескон не торопился к своему господину. Напрашиваться на аудиенцию самому было небезопасно - вдруг повелитель Грохмы посчитает причину недостаточно веской? Поэтому принц дождался времени утреннего доклада.

- Смотри, не разочаруй меня во второй раз. Ты знаешь, что к провалам своих людей я отношусь, как к собственным, - с угрожающими нотками в голосе сказал Лерсун и многозначительно добавил: - А проигрывать не в моих правилах.

- Я встречался с нашим заказчиком.

- Зачем? Он передумал?

- Просил немного повременить с захватом термоса. У них возникли новые непредвиденные обстоятельства.

- Это его проблемы. Нас они не касаются.

- Прошу прощения, господин. Я взял на себя смелость выполнить его просьбу за сто тысяч единвов. - Принц положил на стол карточку Балье, с которой женщина была вынуждена снять защиту.

- Почему не посоветовался со мной?

- Вы приучили мелкие вопросы решать самостоятельно.

Бросив недовольный взгляд на излишне самостоятельного слугу, Лерсун нахмурился, однако быстро оценил сумму «откупного». Князь спрятал карточку в нагрудный карман, усмехнулся и сказал:

- Пожалуй, ты прав. Из-за такой мелочи меня беспокоить не стоило. Еще новости есть?

- Одна женщина с документами на имя Киру Пронкас утверждает, что жаждет вашей смерти и готова лично отправить вас к предкам.

- Кто такая? – Угроза убийства князя скорее позабавила. Дамочка явно ненормальная, если думает, что сможет пробиться к правителю через тройной заслон охраны.

- Она хотела, чтобы ее приняли за одну из тех сумасшедших дур, которым не дает покоя ваш гарем. Но проверка показала, что мы имеем дело с более крупной рыбкой. Вам говорит что-нибудь имя Андры Балье?

- Э… Я его точно где-то слышал. Напомни-ка.

- Семь лет назад эта аферистка за рекордно короткий срок опустошила кошельки сразу нескольких толстосумов Лирании. Речь тогда шла чуть ли не о пятидесяти миллионах.

- И где сейчас эта миллионерша?

- В моем номере. Покорно ждет, когда вы согласитесь ее принять.

- Хм, - князь бросил мимолетный взгляд в окно, обдумывая, ехать ли ему на охоту или устроить допрос богатой мошеннице. – Как считаешь, сколько эта бестия может стоить?

- Полагаю, если ее выставить на нашем аукционе, тысяч пятьдесят за нее дадут сразу просто как за женщину. Если же сообщить ее настоящее имя – цена подскочит на два порядка. Главное перед торгами успеть оповестить заинтересованных персон в Лирании.

- Пятьдесят тысяч, говоришь? Неужели она так хороша?

- Классическая фигура, длинные ноги, пышные волосы, большие голубые глаза. На вид – не более двадцати пяти.

- Она случайно не изъявляла желания отправиться в ближайшее время на Грохму?

- Просто спит и видит.

- Вот и прекрасно. Пожалуй, я ее приму. Через пару дней вернусь, и тогда приведешь женщину ко мне. Посмотрим, действительно ли она так хороша, как ты описываешь.

- Будут еще какие-либо распоряжения относительно Балье?

- Выясни, сколько с нее можно содрать в качестве откупных. Но деликатно. Подпортишь ей шкурку – накажу.

Лерсун небрежным жестом указал собеседнику на дверь, и тот с облегчением покинул апартаменты хозяина. Сегодняшний разговор с князем мог закончиться для принца весьма плачевно. Обошлось. И не без помощи голубоглазой пленницы.

«Два дня у князя уйдет на развлечения в обществе богатой вдовы. Затем минимум столько же он будет занят новой игрушкой. За это время необходимо во что бы то ни стало решить проблему со злосчастным термосом. Иначе кому-то придется расстаться с головой».

Жескон заглянул в комнату, в которой держали пленницу. Дежуривший охранник сразу поднялся и вышел.

- Через два дня тебе предстоит важная встреча, женщина. Князю любопытно взглянуть на дурочку, так жаждущую его смерти.

Веревки с Балье сняли, нацепив взамен ошейник и расставив вокруг ее кровати излучатели. Стоило пленнице приблизиться к ним на два шага - и металл обруча впивался огнем вкожу на шее.

- Какая может быть встреча? Я чувствую себя грязной, как крыса на помойке.

Андра была подавлена. Из-за оплошности с документами, которые она в спешке забыла выбросить из сумки, ее быстро разоблачили, и теперь интерес харзомцев к ее персоне возрос многократно. С дорогой гостьи буквально не сводили глаз, а той, несмотря на наличие необнаруженного телефона, ждать помощи было неоткуда. Аферистка всегда старалась действовать в одиночку, и вот теперь это обернулось против нее - единственный абонент, который был ей известен на Дарбине, помогать отказался.

- Я предоставлю тебе возможность принять ванну. Всего за десять тысяч единвов.

- В присутствии твоих уродов?

- Ты опять выказала неуважение к мужчине?

- Ой, - на лице аферистки отразился испуг, поскольку за каждое подобное высказывание ее нещадно наказывали. – Я не хотела.

- Получишь пять плетей на свой счет. Сегодня я добрый.

- Спасибо, - мрачно выдавила из себя Андра.

По установленным для нее правилам пленница была обязана благодарить за каждое назначенное наказание. Первую сотню плетей она выкупила за сто тысяч и то только потому, что принцу срочно понадобились деньги.

- Мои люди не будут помогать тебе в ванной. Сама справишься. Ошейник тоже снимут. Но попробуй выкинуть какой-нибудь фортель - и пожалеешь, что родилась.

Жескон поднялся и покинул комнату. Оставшись одна, Балье с силой ударила подушку и в который раз обозвала себя последней дурой.

«Бедная Рузида! Если Царг решил от меня избавиться, что будет с ней? Живой он ее точно не выпустит. Хорошо, если будет держать при себе. Он же не дурак и должен понимать: если я выберусь, попытаюсь ее выкупить… Деньги Царг любит. Как же мне хочется сейчас добраться до его жирной морды! А вместо этого я застряла здесь. Хотя одной мне все равно не справиться. Нужен отряд десантников, нужны деньги, причем очень большие. А чтобы их раздобыть, я должна быть свободной…»

След от луча лазерной указки прыгал по носу домашнего любимца, но тот мирно спал и не обращал внимания на любимую игрушку.

- Чак, по законам физиологии любой живой организм должен двигаться, а ты дрыхнешь три четверти своей жизни. А ну, вставай немедленно! – прикрикнул на ленивого кота Артем Зорин.

В ответ на гневную тираду «живой организм» лишь неторопливо повел ухом, словно помогая посторонней звуковой волне побыстрее проплыть мимо.

- Э-эй там, на кресле! Я воспринимаю подобную реакцию, как полное неуважение к хозяину. Из чего следует однозначный вывод: Чак, ты - грубая невоспитанная скотинка, и будешь за это наказан.

В качестве орудия возмездия парень избрал скомканный носок, запустив им в сонного зверька. Снаряд достиг цели. Кот недовольно открыл глаза, и в поле его зрения сразу попал красный световой зайчик.

Сонливость «скотинки» как ветром сдуло. Испугавшись подкравшегося к его носу «врага», кот резко подпрыгнул. Приземлившись на все четыре лапы уже за пределами кресла, он выгнул подковой спину, распушил свой тонкий хвост и сделал несколько шагов, пятясь боком. Не ожидавший столь бурной реакции, след красного луча бросился наутек, что мгновенно придало смелости представителю кошачьих. Чак вдруг вспомнил, что является хищником, и перешел в наступление. Правда, не сразу. Любая удачная атака сначала должна быть хорошо подготовлена, поэтому хвостатый мгновенно распластался на полу и, вцепившись когтями в ковровую дорожку, начал перебирать передними лапами. Со стороны это выглядело как «цыганочка» в замедленном ритме. Закончив танцевальную разминку, зверь приступил к активным действиям. Высокий прыжок, мгновенный отскок в сторону и стремительная гонка по кругу, при которой охотника за световым зайчиком попеременно заносило то влево, то вправо. Наконец, цель настигнута! Хищник уверен, что жертва находится в его мощных когтях...

И тут Артем снова включил указку.

В пронзительном «мяу» слились воедино и негодование, и разочарование, и угроза страшной мести коварно вырвавшемуся противнику. Охота возобновилась с новой силой. Кресло, диван, письменный стол… Зверь несся, не разбирая дороги. Высокий прыжок на стенку, не совсем удачное приземление, еще один круг по полу...

- Эх! – хозяин выключил указку и положил ее на журнальный столик. – Ваша физическая подготовка, сударь, оставляет желать лучшего. Максимум за сегодняшнее выступление - четыре с большим минусом. Ладно, ползи сюда. Пора заняться кототерапией.

Артем усадил взъерошенного зверька на колени. Тот все не мог успокоиться, подергивая пушистым хвостом из стороны в сторону: мало того, что разбудили ни свет, ни заря и заставили бегать, так еще и игрушку отобрали.

Хозяин Чака – выпускник дизайнерского факультета областного университета, в настоящее время проходил полугодовую практику на одном из предприятий родного города. Его мать два года назад во второй раз вышла замуж и уехала с мужем во Францию, оставив сыну квартиру и пятилетнего кота неизвестной породы.

После отъезда мамаша практически не общалась с Артемом, перепоручив заботу о сыне соседке Антонине Ивановне, пожилой женщине, проживавшей напротив Зориных. У той имелся собственный ключ от жилища будущего дизайнера, и она нередко наведывалась в гости с инспекторской проверкой. Не будь этих визитов, в комнатах давно бы завяли все цветы, да и порядка в квартире было бы куда меньше.

Мать не то чтобы забыла о сыне, но, промучившись в первом несчастливом браке, теперь хотела получить от жизни хоть немного счастья для себя лично, а сын служил постоянным напоминанием о прежней жизни. Кстати сказать, Артем жалел мать и старался помочь, чем мог. С первого курса он подрабатывал заказами, так что теперь содержал себя сам.

Одинокая соседка, несмотря на строгий вид, тепло относилась к парню. Ее волновало одиночество Артема и его постоянное затворничество.

- Вместо того, чтобы в книжки глаза пялить, лучше бы на девок смотрел. Может, и приглянулась какая-нибудь! – обычно ворчала она на домоседа. – А то помру - кто цветы поливать будет? Кот?

Обычно Зорин по утрам разминок своему любимцу не устраивал, но сегодня был особенный день: двадцать первое декабря две тысячи сто двенадцатого года – 21.12.2112. Сегодня в двенадцать часов двадцать одну минуту ему исполнялся двадцать один год.

Подумаешь, невидаль, сказал бы любой на его месте. Однако для Артема Зорина число, состоящее из единиц и двоек в любом порядке, представляло действительно серьезную проблему. С самого рождения.

С первым криком новорожденного в южном городке России, где землетрясения видели лишь по телевидению, начались довольно ощутимые толчки. Потолок в акушерской обвалился, поранив врача и медицинскую сестру. К счастью, ни мать, ни ребенок не пострадали. Но с тех пор числа 12 и 21 постоянно преследовали мальчика.

Когда он пришел в детский садик номер 21, там случилась вспышка стафилококковой инфекции, и учреждение пришлось закрыть. На двадцать первый день его пребывания в первом классе двенадцатой школы там произошло короткое замыкание электропроводки, и старое здание сгорело до основания.

С ним постоянно случались какие-то происшествия, связанные со злополучными числами, наносившие экономике небольшого городка ущерб, а Артему - моральные и физические травмы. Когда мальчику исполнилось двенадцать, их с матерью бросил отец. Именно с этого времени юноша начал бояться роковых 12 и 21. В особенности, если их было много. Как сегодня.

Артем открыл записную книжку, вытащил из ее корешка авторучку и написал: «21.12.2091 – 21.12.2112».

- Чак, ты только посмотри! – воскликнул парень. – Оказывается, сумма цифр моего года рождения тоже равна двенадцати! Как тут не верить в проклятия? С ума сойти! Какой же пакости мне ожидать от сегодняшнего дня!

Зорин еще раз взглянул на строчку цифр и вдруг принялся судорожно зачеркивать сегодняшнюю дату.

«Прямо как годы жизни получается. На это я категорически не согласен. Вот доживу до ста двенадцати, тогда можно и о вечном подумать. Но никак не раньше».

- Правильно я говорю, Чак? – озвучил окончание мысли Артем.

Хвостатый любимец уже успокоился и согласно мурчал, удобно устроившись на коленках хозяина.

- В связи с вышеизложенным, есть интригующее предложение. А не пойти ли нам на кухню с целью приготовления завтрака? По законам все той же физиологии любой организм требует регулярной подпитки. Не возражаешь?

Кот ответил молчаливым согласием.

За завтраком Зорин решал глобальную проблему наступившего дня: куда ему отправиться, чтобы тем самым спасти собственный дом от возможных катаклизмов?

«В кинотеатр не пойду - если рухнет здание, жертв будет много. Выехать за город? А вдруг такси попадет в аварию? Нет, нужно относительно безлюдное место не слишком далеко от дома. А не сходить ли мне в зоопарк? Зимой в будний день там вряд ли кого застанешь. Покатаюсь на трамвайчике, поглазею на пустые клетки…»

Несмотря на относительно мягкую зиму в этой полосе России, большинство животных предпочитало отсиживаться в закрытых подогреваемых частях вольеров. Лишь единицы рискнули появиться под пасмурным небом, демонстрируя себя редким в эту пору посетителям.

- В свете надвигающегося лично на меня грандиозного события, я отправляюсь на природу, где мы с ним, с событием, и встретимся. По возможности без жертв с обеих сторон. Ты, - указательным пальцем Артем приподнял морду животного, - остаешься за старшего и несешь полную ответственность за сохранность нашего жилища. Жратва у тебя имеется, развлечения придумаешь сам. Только не зови кошек со всей округи, чтобы мне не пришлось извиняться перед соседями за ваши оргии.

Отдав распоряжения, Зорин подошел к стене и снял висевшую на ней спортивную саблю - свой приз за победу в областных соревнованиях. Небольшая тренировка всегда улучшала настроение парня и, хотя в тесном пространстве его комнаты развернуться особо было негде, десять минут саблист уделил любимому занятию. Несмотря на роковую дату, мебель не пострадала.

Вернув оружие на место, Артем начал собираться в дорогу.

Транк очнулся от собственного кашля. Он едва не захлебнулся вязкой жидкостью, которую ему вливал в рот бородатый смуглый старик.

- Пей, дорогой, не стесняйся! Овечье молоко и мертвого на ноги поднимет.

Смысл слов доходил до Руэлса с некоторой задержкой. В общем-то, это было неудивительно. Во-первых, он только начал приходить в себя, а во-вторых, язык незнакомца был весьма нелегок для восприятия. Это технокрад отметил еще в то время, когда изучал его.

«Что тут происходит, хрустни моя черепушка! Быстренько вспоминаю. Я на Земле. Уничтожил наглого харзомца, получил ранение, шел на север. Потом… Видимо куда-то дошел». Он осмотрел комнату, в которой находился. Небольшое помещение было обставлено более чем скудно: кровать, стол, два стула и кресло-качалка.

Белая жидкость, которой его поил незнакомец, имела неприятный запах, но оказалась довольно питательной. Технокрад откашлялся и опустошил емкость, взяв ее собственными руками.

- А ты не хотел. Все плевался вчера, словно я тебе химию какую подсовываю. Нет, у меня, дорогой, все натуральное. Своя земля, свое стадо, молоко, простокваша, сыр.

- Вчера? – испуганно подскочил Транк. – Когда я пришел в этот дом?

- Пришел ты, скажешь тоже! Если бы я не надумал ремонтировать ограду загона, ты бы пришел не ко мне, а к Господу в грехах отчитываться. Совсем холодный был и синий, когда я тебя нашел. Небось, наглотался таблеток и думал, что они тебе помогут? А зря. Вся эта химия от лукавого.

Только сейчас Руэлс осознал свою ошибку. Транквилизатор не может оказать помощь истощенному организму, если ему неоткуда черпать энергию. Проглотив ампулы, он сделал себе только хуже.

«Но откуда дед знает о таблетках?»

- Сколько я здесь?

- Второй день, дорогой.

- Мне надо срочно уходить! - Технокрад откинул одеяло и резко сел.

- Зачем спешишь? Ты мой гость. Отдохни, наберись сил. Вина выпьем. Сам делал.

Пастух жил один. Летом к нему еще иногда приезжали дети и внуки, а в остальное время все были заняты, и зимой старик радовался любому гостю.

- Прошу прощения, уважаемый, - поклонился Руэлс. Он имел некоторое представление о местных обычаях. – Я с огромным удовольствием погостил бы у вас, но дела требуют моего присутствия в другом месте. День я уже потерял. Правда, если бы не вы, я потерял бы целую жизнь. Благодарю за помощь.

- Вот за твое здоровье мы и выпьем перед дорожкой, чтобы оно тебя никогда не подводило. Знаешь, нет ничего полезней для крепости духа, чем настоящий херес, приготовленный по старому рецепту. Посиди здесь минутку, я схожу за бутылочкой. Заодно и вещи тебе принесу. Твоя одежда явно не для нынешней погоды. Только таблеток своих не ищи, я их выбросил от греха подальше.

«Да как ты посмел! – внутренне вскипел больной. – Они стоят огромных денег!» Вслух Транк не произнес ни слова. Его собственная жизнь стоила дороже.

Переодевшись в кожаную куртку пастуха, духовно окрепший (после выпитого) технокрад покинул хутор за пару часов до полудня.

«Силен мужик! Умеет превратить обычную пьянку в душевное представление. А как говорить умеет - песня! Все-таки тост - забойная штука. Я не знаю, какой сволочью нужно быть, чтобы после таких слов да не выпить. Хорошо, что дед только две бутылки из погреба принес».

Получив у гостеприимного пастуха и винодела подпитку в виде натуральных продуктов, организм специалиста по похищению чужих новшеств резко пошел на поправку. Лишь сейчас биохимические стимуляторы начали оказывать нужное воздействие.

После стычки с харзомцем Руэлс уже не позволял себе расслабляться. Казалось, что даже выпитое им вино, наоборот, обострило все чувства. Поэтому, как только технокрад появился на окраине города, он сразу почувствовал пристальное внимание к своей персоне.

«Ну что ж, если спрятаться от вас не удается, придется уничтожить. Каждого, чья морда хоть немного похожа на харзомскую. У любого терпения есть предел. Мое кончилось».

Транк не видел тех, кто за ним следил, но был уверен, что это его прежние преследователи из Минипенска. Координаты планеты они наверняка разузнали у Форга и теперь забросили сюда несколько человек, отыскав других владельцев нелегальных порталов.

«Мне бы только местечко подходящее найти, чтобы не как на ладони. Здесь-то, куда не кинь взгляд – сплошная степь. Тут они меня быстро уничтожат. Даже без лазерных генераторов».

Внимание пришельца привлек огороженный стальной решеткой лесной массив, который Руэлс принял за парк.

- Молодой человек, немедленно покиньте вольер! Я сейчас милицию вызову! – заорал на него какой-то мужчина в зеленом форменном костюме.

- Вольер? Скажите, а куда я попал? - Технокрад с легкостью перемахнул через ограду и очутился рядом с кричавшим.

- Вы в зоопарке, молодой человек. Ваше счастье, что наш лев в отъезде.

- Благодарю за информацию, господин любезный, - произнес технокрад с сильным акцентом.

Смотритель принял его за нетрезвого иностранца и вызывать охрану не стал.

- Понаедут всякие, нажрутся, а ты потом отвечай за них, - пробурчал он себе под нос и пошел прочь.

«Зоопарк - это совсем неплохо! – Транк внимательно рассматривал план территории на стенде. – Тут тебе и деревья, и водоемы, и даже скалы имеются. А это что за полосатая дорожка?»

Ответ обнаружился в двух шагах в виде рельсов, по которым медленно двигались три разноцветных вагончика. Через каждые сто метров они делали остановку возле оборудованных платформ, где осуществлялась посадка и высадка.

Роль машиниста необычного состава, разрисованного мультяшными персонажами и явно рассчитанного на детскую аудиторию, исполнял куклоподобный робот. На него же возлагались и обязанности гида, поэтому за дорогой он практически не следил. Развернувшись лицом к слушателям, робот угловато размахивал руками и рассказывал об обитателях зоопарка. Слушателем оказался единственный великовозрастный для такого поезда пассажир, который сидел со скучающим видом на самом низком сидении и периодически посматривал на ручные часы, хотя в вагоне имелись электронные.

«Какое удачное стечение обстоятельств! - подумал Транк. Он увидел человека, только когда вошел в вагончик. – Интересно, почему он занял сломанную лавку, если тут полно целых? Может его пейзаж за окном не устраивает? Тогда зачем он вообще сюда пришел?»

Технокрад сел напротив:

- Приветствую вас. Давно катаетесь?

- Здравствуйте, - незнакомец поднял глаза. В них отражалась какая-то потусторонняя отрешенность. – Если оценивать с точки зрения временного континуума в масштабах мироздания, то еще не прошло и микронной доли мгновенья.

Глубоко задумавшийся землянин не обратил внимания на акцент собеседника. Последние полчаса его одолевали мысли о сломавшейся прямо под ним скамейке. Это случайность или один из сюрпризов сегодняшнего дня? В первом случае ему бы, конечно, стоило пересесть на новую, но второй вариант, к которому склонялся парень, заставлял поберечь имущество зоопарка.

Руэлс имел достаточно богатый словарный запас и почти понял витиеватое изречение незнакомца. После небольшой паузы он задал второй вопрос:

- А с точки зрения отдельно взятой конкретной личности?

- Я тут с утра. А вам зачем?

- Хочу, чтобы вы покатались еще немного. Ничего страшного ведь не случится?

Почему-то от этой ничего не значащей фразы паренек вздрогнул, пристально посмотрел на незнакомца, потом перевел взгляд на часы и ответил:

- Этого я вам гарантировать не могу.

- Почему?

- Я же не господь Бог.

- А он может?

- Некоторые утверждают, что он может все. Правда, другие в этом сильно сомневаются, а третьи вообще считают, что его нет. Вам с какой точки зрения лучше ответ дать?

Транк считал, что ему лучше поторопиться, а потому решил прервать занудную болтовню странного парня и вернуться к жестокой реальности:

- Мне лучше, если ты заткнешься и будешь сидеть тихо, как мышка! А чтобы не было скучно, вот тебе подарок.

Технокрад раскрыл ладонь, по которой медленно полз металлический рогач. Жука пришелец посадил на воротник посетителя.

«Откуда он знает, что у меня день рождения? – подумал Артем Зорин и вдруг почувствовал слабый укол в шею.

- Благодарю, - нерешительно сказал он.

- А в придачу еще и сумку. Покатайся с ней немного.

Именинник хотел спросить, почему незнакомец столь щедр к нему, но язык вдруг отказался двигаться, также как и руки, и ноги.

«Похоже, землетрясения, урагана или наводнения сегодня не будет. Судьба уготовила мне странного иностранца. Еще бы знать, что он со мной сделал? И зачем?» Артем видел, как обладатель идеально прямого носа и укороченных бровей покинул вагончик, не дожидаясь остановки.

«Щедрый даритель» буквально растворился среди кустарников волчьего вольера, хотя табличка на русском и английском языках предупреждала: «Посетителям зоопарка запрещается кормить хищников». В русском варианте к первому слову предупреждения кто-то предусмотрительно дописал букву «и».

Сидя практически на полу, Зорин не мог видеть, куда подевался обладатель сумки. Не знал он и о том, что его недавний собеседник сам сродни опаснейшему хищнику и сейчас вышел на охоту за другими охотниками. И, тем более, парень не подозревал, что является главной приманкой в разворачивающемся сафари.

Транк действовал крайне осторожно. В памяти с фотографической точностью отпечатался план зоопарка, и технокрад быстро прикинул, где враг может устроить засаду.

Расчеты Руэлса полностью подтвердились. Он первым обнаружил и сумел незамеченным подобраться к троим мужикам, склонившимся над небольшой полупрозрачной сферой.

- Как показывает прибор, объект занял позицию в трамвайчике. Вряд ли ему просто захотелось покататься, - самый низкий из троих говорил на парийском.

- Да он точно меня не видел, клянусь! – принялся оправдываться второй.

- Некоторые умельцы способны видеть не только глазами.

- Какой смысл прятаться в вагоне, если знаешь, что за тобой следят?

- Наш клиент наверняка считает, что его преследует одиночка. В таком случае трамвайчик - вполне подходящее место для засады.

Технокрад сейчас хорошо видел всех троих и пришел к выводу, что перед ним не харзомцы. Третий тип, до сих пор не вступавший в разговор, постоянно крутил вокруг себя полупрозрачную сферу и поглядывал в сторону кустов, где скрывался Транк.

- Капитан, - обратился он к низкорослому, - не разберусь я с этим прибором. Почему он показывает два сигнала? Один четкий, а другой едва заметный, словно тень первого. Может, прибор сломался, и надо было второй захватить?

- Второй показал бы то же самое! Что ты от них хочешь? Устройства переправляли через портал. Может, они после переброски еще не адаптировались. Ты сам-то как себя ощущаешь, когда выходишь из телепорта?

- Жрать сильно хочу, но при чем здесь это. В Лиссабоне второго сигнала не было точно. Он вообще появился только здесь, в зоопарке.

- Чувствительная техника тоже имеет право испытывать некоторый дискомфорт. Поэтому на помехи не обращай внимания. Нас интересует основная цель. Ею и занимайся!

- А вдруг она исчезнет?

- Из центра передали, что излучение цели блокировать не так просто, а чтобы испортить прибор, надо очень хорошо постараться.

Руэлс собирался покончить с троицей прямо на месте, но к ним подошли еще четверо. Затем капитан по телефону связался с другими находившимися в зоопарке бойцами. В разговорах «охотников» промелькнуло упоминание о скрабте.

«Да, серьезно ребятки подготовились! Придется использовать живца на полную катушку».

Из переговоров Транк понял, где будут «брать» трамвайчик. Противник запланировал проведение операции возле моста между вольерами белых медведей и бассейном тюленей. При этом командир группы захвата строго предупредил своих подопечных, чтобы стреляли только по открытым участкам тела. Термос пострадать не должен.

«Жаль паренька, но придется им пожертвовать. Речь идет о моей жизни и восьми миллионах единвов. Тут не до сантиментов. Либо ты, либо тебя».

Легкое покалывание в ступнях удивило Зорина. Он пошевелил сначала пальцами ног, потом рук.

«И что это было? Временное отключение двигательной активности? А теперь меня мне все-таки вернули? По идее сейчас должен появиться сам фокусник и хохочущим голосом возвестить, что работает скрытая камера. Ну, и где он? А то сейчас выброшу эту чертову сумку и раздавлю его железного жука. – Парень увидел впрыгивающих в вагон людей и облегченно вздохнул. – Наконец-то!»

В следующий момент прямо в лицо ему направили пистолет. Еще через мгновение возле самого уха раздался щелчок, второй, третий. Вооруженные гости один за другим осели на пол вагона.

«Что за спектакль?» - Артем почувствовал запах гари и слегка повернул голову. На его плече сидел и дымился рогач. В салон на ходу запрыгнул еще один боец, и металлическое насекомое, расправив крылья, метнулось на врага. Раздался взрыв, человека отшвырнуло в сторону. Лужа крови, в которой тот оказался, развеяла последние сомнения землянина - скрытой камеры не будет.

Зорин вскочил на ноги, но не сумел даже выпрямиться во весь рост и снова рухнул на место - онемение еще не полностью отпустило свою жертву. Именно это обстоятельство и уберегло парня. Несколько пуль просвистело прямо над головой пассажира. Стреляли с обеих сторон вагона. Артем перепугался и сполз с сидения на пол. Он совершенно растерялся и абсолютно не имел понятия, что делать? Инстинкт самосохранения и животный страх загнали его под ближайшую лавку.

«Неужели это все не в кино, а на самом деле? Почему я? Что за люди в зоопарке? Они же страшнее любых зверей!»

Путанные мысли испуганного человека были прерваны странным жужжанием. Оно все приближалось и приближалось. В следующее мгновение перед глазами именинника приземлилось огромное металлическое насекомое, по размерам не уступавшее его Чаку. Из продолговатого чешуйчатого тела выдвинулось сразу три ствола. Зорин судорожно дернул к себе сумку, прикрыв лицо.

Три выстрела слились в один, голова Артема дернулась и затылок впечатался в ножку скамейки. Затем кто-то выхватил сданную на хранение сумку, и взгляду именинника открылся вид на электронные часы вагона. Они показывали зловещие цифры: 12.21.

«Вот я и родился. Какая радость!»

Парню хотелось смеяться от нахлынувшего восторга.

«Наверное, именно так сходят с ума», - подумал он, теряя сознание. Небольшая зеленая лужица на полу медленно впитывалась в щеку землянина.

Глава 9

Следуя за желтой стрелкой

Руэлс активировал видеосенсоры «рогача» и перевел его в режим агрессивной обороны, смертельно опасный для каждого, кто приближался к подзащитному. К сожалению, энергетические запасы телохранителя были довольно ограничены, и их хватило всего на четверых.

После взрыва электронного насекомого Транк потерял возможность вблизи наблюдать за «подсадной уткой». Издалека он видел, как паренек вдруг подскочил, превратившись в отличную мишень для нападавших. По нему тут же открыли стрельбу с двух сторон.

«Благодарю тебя, землянин. Спи спокойно, твоя жертва не была напрасной - я отомщу убийцам!» Диверсант четко проследил позиции врагов и приступил к зачистке территории.

Он перемещался тихо, действовал молниеносно и безжалостно - ведь на кон была поставлена его жизнь. И очень круглая сумма «выходного пособия».

Руэлс быстро разобрался с четырьмя охотниками, позаимствовав два ствола и телефон одного из боевиков, настроенный на прием. Когда Транк подобрался к очередному врагу, в чужом аппарате связи раздался радостный возглас:

- Скрабт завалил клиента! Термос у нас. Уходим!

«Куда? Я еще не закончил!» – возмутился технокрад и кинулся к очередному противнику. Неожиданно его встретили плотным огнем.

- Их двое! Мне нужна помощь, - донеслось из телефона.

Спрятавшись за торчавший из земли валун, Руэлс обнаружил, что рукав подаренной пастухом куртки вспороло пулями в двух местах.

«А ведь шкурка была почти новой! Вы мне за это ответите!» Транка сильно разозлила неожиданно возникшая помеха в лице проворного бойца. Ситуация начинала выходить из-под контроля - термос забрали, а он не мог кинуться вдогонку. Подозрительные шорохи сзади подлили масла в огонь, и человек резко развернулся, готовясь к самым решительным действиям. Его пистолет буквально уткнулся в морду белого медведя.

«Хрустни моя черепушка!» Шок, вызванный внезапным появлением полутонной туши, на секунду парализовал технокрада, и он не выстрелил сразу, хотя мгновенье назад готов был разрядить оружие в любого... Стрессовая пауза пошла на пользу. Чуть опомнившись, Руэлс сообразил, что пистолет малого калибра вряд ли сможет завалить такого зверя.

- Шел бы ты отсюда, господин любезный. - Транк не узнал собственный голос.

Похоже, белому исполину аромат местного хереса не понравился. Зверь отпрянул, пару раз чихнул и неторопливо побрел дальше. Он лишь недавно плотно пообедал и сейчас решил не связываться с незваным гостем, от которого дурно пахло.

- Бросай своего второго и уходи. Некогда с ним возиться… - Аппарат связи, как нельзя вовремя, вернул замершего диверсанта к действительности.

Враг не терял времени даром и вышел на удобную для обстрела позицию. Руэлсу пришлось проявить чудеса акробатики, чтобы спастись от прямого попадания. На этот раз досталось не только куртке – левое плечо обожгло огнем.

«Ты меня достал!» - перекатившись в сторону, Транк открыл непрерывную пальбу из двух «грандов». Ситуация складывалась явно не в пользу нелегального туриста. Ему была дорога каждая секунда, а противник никак не желал этого понимать.

Скрываясь за скалистой грядой, диверсант бесшумно обошел врага с тыла, но его и тут ждали: по камням прямо перед носом зацокали пули.

«Да сколько можно? Что у него – небо вместо зеркала? Он видит каждый мой шаг!»

Сзади раздался грозный рев хозяина вольера, который напоролся на незваных гостей, спешивших на помощь своему коллеге. Теперь Руэлс в любую минуту мог оказаться меж двух огней.

Щелчки пневматического оружия за спиной диверсанта слились в автоматную очередь, которую перекрыл ужасающий рык белого исполина. Потом раздался душераздирающий человеческий крик. Кто-то из охотников не выдержал и пустил в ход оружие с пороховыми зарядами.

«Спасибо, мохнатый друг. Теперь здесь точно объявятся местные служители правопорядка. До их появления я должен успеть разобраться с тем гадом».

Противник занимал выгодную для обороны позицию. Несколько мощных валунов, поросших вьющимися растениями, образовывали настоящий круговой бруствер. Скрывавшегося за ним человека можно было подстрелить лишь сверху.

«Эх, мне бы тех гранат, что были у харзомца. Пару штук - и дело в шляпе. - Транк вспомнил ночное сражение, заметив под ногами круглые камешки. – А ведь и вправду похожи…» Он подобрал несколько кругляшей.

- Эй, мужик, у меня для тебя подарок. Лови! - крикнул он по-парийски и бросил «гранаты» навесом.

У противника сработал защитный условный рефлекс. Стреляя на ходу, он тут же выпрыгнул из укрытия, но добраться до следующего не успел - оба выстрела технокрада оказались точными, и Транк бросился к отвоеванной позиции. Он опасался, что белый хищник не сумел остановить врагов.

«А это еще что такое? - Руэлс заметил лежавшую рядом с трупом прозрачную полусферу. – Неужели тот самый приборчик?»

- Бросай оружие! – где-то рядом раздалось на парийском. И буквально сразу из другой точки донеслась русская речь:

- Стоять! Мать твою!.. Руки за голову!

Заглушая последние слова, раздались выстрелы - огнестрельные вперемешку с пневматическими. Транк упал, накрыв телом прибор.

Через пару минут стрельба прекратилась. В зоопарке появились вооруженные люди в форме и несколько человек в штатском.

- Ты погляди! – возмущался усатый оперативник, стоя над Руэлсом. – И тут трупы. Отродясь такого не было! С чего это вдруг наш полусонный городишко превратился в полигон для разборок заезжей мафии? Прямо ужастик какой-то! Андрей, зови сюда санитаров. Скажи – тут еще двоих забрать надо.

- Старшина, а ты видел, что натворил медведь перед тем, как его ухлопали? Вот там настоящий ужастик. Бр-р-р! Меня чуть наизнанку не вывернуло.

- Так они и мишку нашего угробили? Уроды! – мужик безуспешно чиркал зажигалкой, пытаясь прикурить.

- Выбросьте вы свою кремневую древность, Станислав Петрович. Вот, смотрите, работает при любой погоде, - напарник вытащил пьезовоспламенитель.

Старшина прикурил:

- Жаль зверюгу. Мой сынишка любил на него поглазеть. А зажигалку я не выброшу. Я с ней курить меньше стал. Пока огонек добудешь, сигарету потеряешь, а новую доставать жалко.

- Кто тут вздумал шутить? А ну, сознавайтесь! У нас сегодня и без ваших идиотских шуточек работы по горло, – возмущался старший санитар. – Ну, и где ваши два трупа?

- На месте, - махнул рукой Петрович. – Не волнуйтесь, не сбегут.

- Тут всего один.

- Как один? Я в свои пятьдесят на глаза пока не жалуюсь. Они там, возле камушков друг на дружке лежали крестиком.

- Я тоже не слепой, - продолжал кипятиться санитар. - Лейтенант, рассуди нас, пожалуйста! Сколько здесь трупов?

Офицер подошел ближе:

- Я вижу одного.

Старшина недоуменно присвистнул:

- Ну и народ! Оглянуться не успеешь, как у тебя из-под носа чего-нибудь стащат…

Петрович благоразумно решил воздержаться от дальнейшей полемики. Ему уже не раз намекали на возраст, а уходить на пенсию не хотелось.

Руэлс, благоразумно прикинувшийся вторым трупом, покинул зоопарк через вольер для бегемотов. Он миновал пару кварталов и, добравшись до крохотного скверика, присел на холодную лавку. Рана на плече оказалась несерьезной, и Транк сосредоточил внимание на приборе. Яркая желтая точка, на которую указывала стрелка, стремительно удалялась, о чем свидетельствовали желтые цифры на табло в нижней части устройства. Имелось здесь и другое, едва заметное пятнышко салатного цвета, но во второй строчке табло бледно-зеленым значилось нулевое расстояние. «Эта штука еще и собственное местонахождение показывает? Зачем?»

Задумываться о чудачествах незнакомого устройства было некогда. От технокрада стремительно уплывали восемь миллионов.

Желающих поступить в отряд Куцего оказалось немало. Среди наемников его знали как удачливого командира. Когда же стало известно, что даже провал операции обернулся для его команды немалой выгодой, рейтинг сержанта вырос еще больше. Для участия в отборе нашлось сразу два десятка претендентов, хотя вакансий было всего пять.

Кандидаты прибыли на загородную дачу нанимателя и ждали, когда им объявят условия приема на работу. За это время гостям дали возможность рассмотреть местность вокруг дома. Ведущую к белокаменному флигелю тропинку в саду отсюда нельзя было не заметить. Как впрочем, и усиленную охрану самого флигеля.

Между собой претенденты практически не общались, видя в каждом лишь нежелательного конкурента. Несмотря на кажущуюся расслабленность бойцов, явственно ощущалось растущее напряжение.

- Приветствую вас, господа. Рад, что откликнулись на мое объявление. Наверняка каждый из присутствующих является достойным бойцом, но мне нужны лучшие. Поэтому согласно принятым правилам мы проведем нехитрые испытания для каждого. Надеюсь, никто не возражает? – Куций появился среди гостей неожиданно, словно иллюзионист, возникший на сцене из ниоткуда. Еще более странным казался тон его приветственной речи, словно он не головорезов нанимал, а проводил собеседование с будущими сестрами милосердия. – Так… Если возражающих нет, тогда… Быстро построиться! Вы не в пивнушку явились, а на службу поступать! Что за вид? Голодранцы, и только! Смотреть на вас тошно!

Резкая смена тона стала холодным душем для разношерстной компании претендентов. Расслабленность улетучилась, и бойцы быстро выстроились в одну шеренгу.

- Так-то лучше! Зарубите себе на носу, парни. С дисциплиной у меня строго. Не расслышал мой приказ или не понял его – лишаешься недельного жалования. Оплошал в бою – месяц будешь бодрствовать на ночных дежурствах. Заснул на посту - три дня работаешь мальчиком для битья. Всем понятно?!

- Да, командир! - Хор голосов получился не особо стройным.

- Меня кто-то не расслышал? Я только что спросил: всем понятно?!

- Да, командир!

На этот раз ответ удовлетворил грозного начальника.

- Отлично. Приступим сразу к делу. Парни с опытом проведения боевых операций - шаг вперед.

С места не сдвинулись лишь трое.

- Бывшие десантники еще шаг вперед.

Из строя вышли семь человек.

- Похвально, похвально, - Куций внимательно осмотрел каждого и вдруг снова перешел на добродушный тон чудаковатого дядюшки. – А теперь я попрошу тех, кто считает себя настоящим мастером рукопашного боя сделать еще пару шажков.

Четверо бойцов подошли вплотную к деревянному помосту.

- Вот с вас, господа, мы и начнем. Прошу. - Сержант поднялся по ступенькам, приглашая борцов за собой. – Сейчас мой зам посмотрит, чего вы стоите на самом деле. Только не вздумайте поддаваться - он от этого звереет и может ненароком зашибить.

В преступном мире Дарбина уже были наслышаны о новом заместителе Куцего: некто Рухатый, принятый в отряд всего неделю назад, во время последней операции практически спас жизнь командиру. Когда бойцов сержанта заманили в ловушку, резервная группа нанесла мощный контрудар, решивший исход стычки. Группу возглавлял новичок, потому он и взлетел так высоко.

Ростом и телосложением Люмьгер чуть уступал мускулистым атлетам из числа бывших десантников. А сейчас благодаря маскировке он вообще выглядел несколько обрюзгшим человеком, и даже вызвал недобрые усмешки троих претендентов. Четвертый, наблюдая за легкой походкой незнакомца, наоборот, нахмурился.

- Господа, - обратился к ним полковник. – Вам дается три минуты. Кто по истечении этого срока останется на ногах, может считать себя принятым в отряд.

- Рухатый, а ты сам хоть минуту продержишься? – насмешливо спросил один из кандидатов. Торопясь первым продемонстрировать свое мастерство, он приблизился к Люмьгеру.

Удар ногами с кувырком через голову со стороны всегда выглядит эффектно. Но он, во-первых, требует большего разбега, а во-вторых, результативен лишь в том случае, если противник не видит начала приема, или обладает неважной реакцией. Рухатый не страдал слабым зрением или медлительностью, поэтому спокойно увернулся и от ботинка десантника, и от кулаков, которые тот пытался пустить в ход еще до приземления. Вдобавок инспектирующий слегка зацепил ладонью претендента в полете, и тот, не сумев правильно сгруппироваться, потерял равновесие, когда оказался на краю помоста. Люмьгер же резко сократил дистанцию, нанес всего два удара и развернулся к следующим бойцам. Продержавшись в вертикальном положении всего секунду, насмешник рухнул с настила на землю.

Еще двоих полковник успокоил за минуту, провернув трюк с использованием силы одного противника против другого.

Повозиться ему пришлось лишь с тем угрюмым парнем, который сразу признал в Рухатом опасного соперника. Этот претендент немного умел обороняться, но все же разница в уровнях подготовки не могла не сказаться на конечном результате. Люмьгер маятником раскачал оборону противника и нанес мощнейший удар в образовавшуюся брешь.

- Две минуты сорок пять секунд, - не скрывая восхищения, объявил Куций.

Рухатый привел в чувство последнего бойца и помог ему подняться:

- Как зовут?

- Бойс.

- Ты прошел испытание.

- Спасибо, командир. - Десантник откашлялся и уселся на траву, устало опершись спиной о ствол дерева.

- Как видите, господа, испытания у нас суровые. Те, кто не передумал, сдайте свои рекомендации моему секретарю. Остальных больше не задерживаю.

Ушли шестеро, причем трое из них – недавние насмешливые мастера рукопашного боя.

- А ты силен, Рухатый! – не удержался от восхищения сержант. – Где готовят таких ребят?

- Где надо, - пробурчал полковник. – Что с бумагами?

- Железные рекомендации всего у половины кандидатов. У остальных ерунда. Такие бумажки можно купить в любой второсортной забегаловке.

- А у Бойса?

- У этого вообще нет бумаг. Говорит, о наборе бойцов услышал вчера в ресторане отеля «Слепая Лошадь», он там грузчиком подрабатывал, вот и приперся. Похоже, паренек даже не подозревает, куда вляпался. Зря ты его зачислил, с таким потом проблем не оберешься.

- На твоего заказчика похож?

- Только если того на голову вытянуть вверх, да в плечах раздать раза в полтора… Нет, и тогда ничего не выйдет. У паренька даже череп другой формы – круглый какой-то. Да и глаза совсем другие.

- Погоди, про глаза ты мне ничего не говорил.

- У моего заказчика они… как бы лучше сказать… в общем, крупные такие - любая баба позавидует. А у этого самые обыкновенные.

- Интересно... Ладно, узнай всю подноготную Бойса.

- Хорошо, через полчаса мне будет известен даже час его зачатия.

- Интимные подробности можешь опустить. - Люмьгер задумался, подав знак, чтобы собеседник его не перебивал. Затем он спросил: - Из ушедших кто-нибудь подходит по габаритам?

- Тоже нет. Размазанных тобой на ринге сам видел – крупнее Бойса будут, а остальные – совсем хлюпики. Тут, как ни маскируйся, ничего не получится.

- Ну что ж, продолжим отбор претендентов.

- Каким образом? Ты же побил самых сильных.

- Я думаю, тебе в отряде не только мордовороты нужны. Без хороших стрелков, бойцов, способных думать, ловких и изворотливых парней тоже не обойтись.

- А зачем тогда понадобилось это показательное избиение в самом начале?

- Я хотел, чтобы остались только те, кому это позарез нужно.

- Ну, ты и голова, Рухатый! Пожалуй, в заповеднике у меня действительно не было шансов.

На двери двухэтажного здания по адресу Кутузовская 18/6, куда привел Руэлса прибор, было написано: «Медико-санитарная часть».

«Ну, они нашли, где оборудовать портал – в больнице. Может, тут еще и настоящие пациенты для маскировки имеются?» На табличке с адресом хорошо видна была лишь последняя цифра.

В зоопарке никто из выживших боевиков Транка не видел, поэтому он смело открыл дверь и вошел в коридор.

- Молодой человек, куда это ты собрался? – пожилая женщина в белом халате перегородила Руэлсу дорогу своим необъятным бюстом, когда тот оказался в отделении для стационарных больных. – Русским языком написано «Посещение больных после шестнадцати ноль-ноль». Батюшки светы! Да ты погляди на свою одежду! Грязная, рукав в трех местах продран. Ты с какой свалки выбрался, милок?

- Извините, я не совсем хорошо понимаю по-русски, - технокрад специально усилил свой акцент.

- А вы к кому? – перейдя на «вы», сменила гнев на милость нянечка. – Вроде иностранцев к нам не поступало. А, поняла… Вы к тому странному парнишке, что из зоопарка привезли?

- Почему странному?

- Да блаженный он какой-то. Все улыбался и улыбался. И ни в какую не хотел идти в палату. Лучше, говорит, я в коридоре возле сортира лягу, чем в двенадцатую. Во удумал! Пришлось-таки санитаров звать на подмогу.

- Скажите, пожалуйста, это Кутузовская, дом шесть? – нараспев спросил посетитель.

- Ай, ай, ай, сердешный! Так вы не туда попали? - всплеснула руками женщина. – Пойдемте, я покажу, как до нужного дома добраться.

Нянечка вышла с Руэлсом на улицу и показала дорогу.

- Благодарю вас, барышня.

- Не за что, сердешный, не за что. А куртку смените обязательно. У нас в городе в такой одежде ходить не принято.

Когда говорливая тетка закрыла за собой дверь, Транк вернулся и осторожно подобрался к окну палаты, из которой поступал сигнал. Он не мог понять логики противника. Зачем нужно было приезжать в местную больницу? Притаскивать сюда термос? Устраивать спектакль?

«Запутанное дело. Может, у кого-то из них все-таки хрустнула черепушка? Да так, что он теперь ничего не помнит и не соображает, что делает? Для меня это был бы лучший вариант. Но чудес в реальной жизни не случается. - Руэлс притворно вздохнул. - А вдруг ловушка? Жаль, времени разбираться нет. В любую минуту могут появиться остальные».

Использовав электронно-лучевой нож, Транк вырезал в стеклопакете отверстие для руки и открыл створку. Проникнув внутрь помещения, он подошел к дальней от окна кровати. Прибор явно показывал, что источник сигналов шел отсюда.

- Ты?? – меньше всего диверсант ожидал увидеть живым паренька из трамвайчика. А тем более – здесь.

- Может быть и я. Хотя, если исходить из здравого смысла, который меня покинул (надеюсь, ненадолго), говорить об этом с полной уверенностью нельзя.

- Где термос?

- Какой термос? В котором чай хранят?

- Из моей сумки. - Руэлс направил на парня ствол.

- А я знаю? – Артем продолжал улыбаться, словно в него целились не из пистолета, а фотоаппаратом. – Я, между прочим, вашу сумку даже не открывал, клянусь!

- Только не надо мне врать. А ну, вставай!

- Я бы с удовольствием. Но для меня в данный момент это представляет некоторую сложность.

Пришелец сорвал с пациента одеяло и перерезал веревки, которыми того привязали к кровати. Термоса нигде не оказалось, однако стрелка прибора упрямо показывала – сигнал исходил от этого странного улыбчивого паренька. Технокрад поставил полусферу на тумбочку и сел на пустовавшую соседнюю кровать.

- Ты ничего постороннего сегодня не глотал?

- Смотря, что считать посторонним.

- Я имею в виду небольшую флягу. Может, ее часть.

- А некоторые еще и шпаги глотают…

- Хватит трепаться. Быстро пройди до того угла комнаты.

- Зачем?

- Заткнись и не раздражай меня. Я приказываю - ты выполняешь. Молча!

Артем пожал плечами. Ему, несмотря на напряженность ситуации, почему-то хотелось смеяться над этим задумчиво-обозленным типом.

Еще один обитатель палаты, лежавший на кровати возле окна, залез с головой под одеяло и не высовывался.

- Хрустни моя черепушка! – Транк заметил изменения показаний не только желтых цифр. Вторая строчка перестала показывать ноль. Вдобавок ко всему появилась и вторая стрелка салатного цвета. – Что за ерунда?

Он встал и отошел от тумбочки на два шага.

- Так ты еще и меня показываешь? – Руэлс задал вопрос на парийском.

«Вот почему мне не удалось подобраться к боевику незамеченным. Он раньше других обратил внимание на вторую стрелку. Укуси меня акула! Я все равно меченный. Но почему?»

- Мне еще долго тут стоять? – спросил Зорин. – Можно хоть окно закрыть? Ноги на кафельном полу без тапочек мерзнут.

- Заткнись!

Посетитель находился в подавленном состоянии. Оказывается, причиной его бед был не термос, а нечто другое. Нелегальный турист снова посмотрел на прибор, затем на странного улыбчивого больного.

- Ладно, закрой окно и расскажи все, что случилось с тобой после моего ухода.

- Да, в общем, ничего страшного, - хихикнул Артем. – Заскочили три мужика со стволами, упали. Еще одному в башку врезался твой рогач. Потом появился здоровенный металлический жучила и начал в меня целиться сразу из трех стволов. По-моему, я испугался и заслонился твоей сумкой. Потом резкий удар по голове, и мое лицо в какой-то зеленой луже. А очнулся я на носилках возле дверей этой палаты. Дальше рассказывать или лучше заткнуться?

«Зеленая лужа, говоришь? Любопытно. Выходит, они продырявили фляжку. И что мы имеем? У меня нет ни термоса, ни жидкости из «Хранотекса». Это ужасно. Но, с другой стороны, кто об этом знает? Ведь я мог ее перелить и в другую емкость... В данном случае сосудом является этот блаженный землянин. Что ж, не совсем удобно, но ради восьми миллионов я готов немного потерпеть его общество».

- Где твоя верхняя одежда?

- Надо спросить у нянечки. Только ты ей пистолет не показывай - напугаешь тетеньку.

- Он мне еще советы давать будет. Заткнись! – Транк приоткрыл дверь. В конце коридора раздавался знакомый голос.

- Молодые люди, я сейчас санитаров вызову. Вы куда?

- Бабка, сиди тихо и не дергайся. И без тебя сегодня день тяжелый.

Руэлс прикрыл дверь и забаррикадировал ее ножкой стула.

- Бегом в окно, - шепотом приказал он.

- Я же босой, - возразил Зорин.

- Вон обувь, - технокрад указал на кровать второго пациента, где находились домашние тапочки. – Надевай, и мотаем отсюда. Тут сейчас начнется вторая серия зоопарка.

- Предупреждал же их - нельзя мне в палату номер двенадцать, - бормотал Артем себе под нос, спрыгивая с подоконника.

Грохот выбитой двери подтвердил справедливость слов именинника.

- Пригнись и бегом за мной. Учти: те парни церемониться, как я, не будут. Убьют - глазом моргнуть не успеешь!

- Я успею, - возразил Зорин, но медлить не стал.

Руэлс тормознул машину.

- У тебя дома найдется во что переодеться?

- Конечно.

- Называй адрес.

Через десять минут они вместе с водителем такси поднимались по лестнице. Транк внимательно следил за тем, как управляют местным автомобилем, и решил, что дальше обойдется без услуг шофера. Как только за ними захлопнулась дверь квартиры, он оглушил таксиста ударом по голове.

- Зачем? – испуганно вскрикнул парень.

- Ну, не убивать же его из-за телеги на четырех колесах. - Диверсант вытащил ключи из кармана водителя.

- Пригрозил бы пистолетом, он и сам ключи отдал.

- А потом сразу позвонил куда следует, и ваша милиция устроила бы нам почетный эскорт. Ты время-то не тяни. Сам переоденься и мне найди одежду по погоде.

- Я никуда не поеду! – заупрямился землянин.

- Хочешь, чтобы тебя пристрелили?

- Кто?

- Парни из зоопарка.

- Они нас потеряли и теперь вряд ли найдут.

- Наивный ты парень. Кстати, зовут как?

- Зачем тебе мое имя? – Зорин сел в кресло и принялся поглаживать сидевшего на подлокотнике Чака. Только сейчас блаженная улыбка исчезла с лица парня.

- Ты задаешь слишком много вопросов. Может мне самому тебя пристрелить?

- Не посмеешь. Если хотел, сделал бы это в больнице.

- Да, ты мне действительно нужен живым. Но я могу отравить к праотцам твоего дружка. - Транк направил ствол на кота.

- Не надо. Меня зовут Артем.

- Так вот, Артем, немедленно заткнись и делай, что говорю!

- Я могу считаться пленником? – по-деловому спросил Зорин, переодевшись.

- Можешь.

- Тогда, согласно конвенции о лицах, взятых под стражу, я имею право на один звонок.

- Какой?

- Надо предупредить соседку, чтобы поливала цветы и кормила Чака в мое отсутствие.

- Звони, только быстро.

- Антонина Ивановна?.. Здравствуйте. Меня срочно отправляют в командировку... Даже не знаю, на сколько дней. Про Чака не забудьте... Спасибо.

Кот в это время весь напрягся, будто понял, что его бросают, и внезапно прыгнул прямо на хозяина. Защищая лицо от когтей пушистого друга, Артем невольно отпрянул. В ту же секунду раздался пронзительный звон. Парень обернулся на звук и с ужасом увидел, что клинок висевшей на стене сабли стал вдвое короче, а рядом с покачивающимся обрубком зияют два небольших отверстия в обоях, раньше их точно не было.

Диверсионная подготовка Руэлса пригодилась и на этот раз. Транк, находившийся в трех шагах от Зорина, кинулся и повалил его на пол. А Чак второй раз прыгнул на пляшущий по стенке след от луча лазерного прицела.

- Вы чего? – не сообразил Артем.

- Чего-чего! Ты говорил нас не найдут? Так вот, скажи спасибо своему зверю. Он тебе только что жизнь спас.

Со стороны балкона донеслось слабое жужжание.

- Ползком в туалет и крепко запрись! – крикнул Транк, а сам побежал на кухню.

Он открыл воду, намочил висевший на стуле фартук и притаился возле прохода. Диверсант догадывался, что скрабт, скорее всего, настроен на землянина и будет преследовать парня до тех пор, пока не выполнит заложенную программу. Судя по перебитой сабле и пулевым отверстиям в стене, робота запрограммировали на убийство.

Жужжание усилилось, и в дверном проеме показался чешуйчатый корпус. Диверсант немедля набросил на него тряпку. Резкая смена температуры, влажности и освещенности привела чувствительную аппаратуру скрабта в замешательство. Жужжание почти затихло, а сам робот плавно приземлился на пол. Не теряя времени, Руэлс схватил чешуйчатого убийцу и поставил его в раковину. Сверху на влажный фартук потекла струйка воды.

- Артем, выползай оттуда. Уходим. У нас очень мало времени. Через десять минут эта штука адаптируется и продолжит преследование.

- Снова металлический жук?

- Скрабт, он же робот-убийца, - технокрад давал пояснения на ходу, спускаясь по лестнице. – Настраивается на конкретного человека и потом не отстанет.

- А где он сейчас?

- Принимает холодный душ – единственное средство его задержать.

- Лучше бы его отключить или сломать.

- Чем? У него такая броня, что не всякий снаряд пробьет. Разве что... - Транк вспомнил о харзомской винтовке. – Ладно, сделаем небольшой крюк.

- Куда мы? – на выезде из города спросил Зорин.

- Есть одно местечко, в котором мы и подождем твоего металлического друга.

- Он не мой.

- Настроен на тебя, значит, твой.

Вскоре машина съехала с асфальтированной дороги и двинулась по колдобинам поля. Десять минут беглецов непрерывно трясло.

- Приехали. Выходи.

- Зачем? Я лучше здесь посижу. На улице дождь, а сейчас не лето. Хочешь, чтобы я простудился?

- Сейчас сюда заявится скрабт. В машину он точно не промажет. Хочешь изжариться? – передразнил Руэлс. Он подошел к груде валунов и принялся выворачивать один из земли.

Нацепив забытую таксистом фуражку, именинник покинул салон автомобиля.

«Достойный у меня получился сегодня денек. В перестрелке я побывал, в больнице тоже. Погоня, покушение. – Действие азоринда еще не прошло, и Артем воспринимал происходившее с некоторой иронией. - Теперь еще какой-то робот-убийца. А ведь день еще не кончился. Чего дальше-то ожидать? Чертей, огнедышащих драконов или русалок? Было бы любопытно на них поглазеть».

Зорин увидел, как его похититель откопал вороненую игрушку с оптическим прицелом и толстоствольный агрегат с цилиндрическим магазином.

«Такого я даже в кино не видел! Наверное, сверхсекретные западные разработки, - пришел к выводу парень. Он на всякий случай взглянул на часы. Дата двадцать первое декабря, обозначенная цифрами на электронном табло, заставила его усмехнуться. - То, что я попал в переделку, было ожидаемо. Одного не могу понять - чего понадобилось иностранным шпионам в нашем зоопарке? Неужели рецепт рациона местных косолапых?»

- Чего стоишь? Прячься!

- Да тут ни деревца, ни кустика. Степь да камни.

- Ложбинку видишь? – Транк указал на небольшую яму.

- Там же грязно.

- Укуси тебя акула! Грязи он испугался! Тебе в гроб обязательно чистым ложиться?

- Молчу. - Зорин послушно залег в канавку.

Сам Руэлс, наоборот, расположился на пригорке среди камней. С харзомской короткоствольной винтовкой в руках он чувствовал себя гораздо уверенней.

«А вот и наш «жучок» пожаловал. – Технокрад приник к окуляру. – Хрустни моя черепушка! За ним сразу три авиамобиля. По-моему, нам крышка».

Через оптический прибор Транк рассмотрел, что машины хоть и похожи на местные, колесами земли не касались. И пока они существенно отставали от скрабта.

«Начнем, пожалуй».

Первые три пули прошли по обтекаемому корпусу робота вскользь, четвертая отсекла ему конечность, и только пятая прошила броню, вызвав взрыв внутри прочного панциря. На мокрую землю упал кусок высококачественного металлолома.

- Артем, давай в машину!

Добраться до автомобиля беглецы не успели. Перерезанный лазерным лучом, стальной конь попросту развалился на две части.

- Теперь нам точно крышка, - выдохнул диверсант.

- Ух, ты! – восхищенно воскликнул Зорин. Только что на его глазах разрезали такси, а теперь еще и… – Никогда не видел, как зарождается смерч.

- Ты о чем?

- Сам взгляни, - землянин указал куда-то за спину технокрада.

- Провались оно все в бездну! – Транк увидел сразу две черные воронки, беззвучно надвигавшиеся прямо на них.

Через несколько секунд смерчи растворились в воздухе, словно их и не было. На мокрой пожухлой траве остались лишь харзомская короткоствольная винтовка, растровый игломет и фуражка таксиста.

Глава 10

Карантинная зона

Чувство голода, внезапно набросившееся на Зорина, несколько отвлекло парня от кардинальных перемен, произошедших в окружающей обстановке. Он лишь обратил внимание на то, что закончился дождь. Потом с удивлением заметил, что пожухлая декабрьская трава почему-то позеленела, да еще в степи выросли холмы, покрытые зарослями колючего кустарника. Небо как-то подозрительно быстро очистилось от непроглядных туч, и большое красное солнце уже касалось линии горизонта.

Артем оказался один, и обсудить все эти странности ему было не с кем. Разве что с самим собой.

- С точки зрения здравомыслящего человека я, скорее всего, умер. Кто же выживет после встречи со смерчем? Уж точно не Зорин в свой двадцать первый день рождения. Хорошо, примем это утверждение за основную гипотезу. Но что за странное место… В рай занесло, что ли? Забавно. За какие такие заслуги? И почему минуя чистилище?

На всякий случай Артем ущипнул себя за руку и тут же ойкнул, почувствовав реальную боль.

- А с другой стороны - никаких ощутимых изменений в организме. И вряд ли душам в раю так жутко хочется есть. Голод скорее адский. Нет, что-то здесь не так. Хоть бы какой ангел прилетел да ввел в курс дела. Неважно у них тут организован учет кадров.

Высказанные вслух претензии возымели действие. Правда, встречать «новую душу» прилетели не ангелы. С разных сторон от Зорина приземлились четыре авиамобиля. Взяв пришельца в кольцо, бойцы группы захвата начали сближаться, не выпуская одинокую неподвижную фигуру из-под прицела паралитического оружия.

- Без приказа не стрелять! - строго предупредила лейтенант Иркада. – Образец, похоже, попался смирный.

«И эти с оружием. Голливудский боевик продолжается, - невесело усмехнулся Зорин. – Крыльев за спиной не видать, значит не ангелы. Хвостов с рогами, правда, тоже не наблюдается. Но физиономии… Злые они все какие-то. Хотя девушка вроде ничего. Чем-то похожа на того типа, который мне рогача подарил. Брови наполовину ощипаны, нос такой же формы. Только глаза темнее, прямо как угольки. Ее, пожалуй, можно было бы причислить к небесным созданиям. Интересно, на каком языке она разговаривает? Неужели латынь?» Пара слов показалась землянину знакомой.

- Командир, образец по нашему классификатору не идентифицируется, - доложил один из бойцов, вооруженный камерой с массивным объективом.

- Включи опцию «расширенный поиск».

- Я по расширенному и искал.

- Плохо дело. Всем надеть изолирующие маски! – Иркада вытащила из кармана стальной цилиндр и бросила к ногам неопознанного пришельца.

«Опять подарки? Как мило! Все иностранцы в курсе, что у меня сегодня день рождения! И какой гадости ожидать на этот раз?»

У Артема замерло сердце, но предполагаемого взрыва не произошло. Вместо него вокруг парня образовалась голубоватая полусфера энергетического щита. Землянин внимательно осмотрел странную оболочку.

«Так, теперь я у них еще и под колпаком. И что за крыша у меня над головой?»

- Седьмой уровень опасности. В карантинной зоне обнаружен чужак. Внешне выглядит как лиранианец из центрального сектора, только глаза зеленые. Ведет себя смирно. В данный момент блокирован щитом. Прошу выслать эвакуатор и чистильщиков в квадрат тридцать четыре, - кратко доложила по рации командир группы и отключила связь.

- Лейтенант, зачем было вызывать чистильщиков? Расщепили бы этого гада на атомы - и все дела. Нас же теперь три дня из изолятора не выпустят.

- Отставить разговорчики! Тому, кто забыл, могу напомнить устав.

Женщина прекрасно знала, какая волокита ожидает ее команду, но у нее просто не поднялась рука уничтожить этого растерянного паренька, несмотря на опасность, которая исходила от любого представителя неизвестного мира.

- Да кому он здесь нужен, ваш устав?

- Капрал Геалс, не забывайся! Иначе я могу подумать, что жизнь кажется тебе непозволительной роскошью. – Она уже почувствовала враждебность со стороны своих подчиненных. Следовало сразу показать, кто тут заказывает музыку. – Вместо того чтобы попусту лясы точить, распорядитесь провести предварительное тестирование персонала. Насколько я помню, это входит в ваши прямые обязанности.

Благодаря своим экстрасенсорным способностям, обнаружившимся у девушки сразу после получения высшего образования, Иркада умела видеть мысленные образы других людей, особенно направленные лично на нее. Собственно из-за этого она и оказалась среди мусорщиков. Полковник, в чье распоряжение девушка поступила после окончания военно-медицинского университета, в своих мыслях рисовал такие извращенные картинки с ее непосредственным участием, что она не выдержала и отвесила ему пощечину, обозвав мерзавцем. Любому другому подобный поступок грозил тюремным заключением. Иркаду спасло только то, что она происходила из знатной варпанской семьи. Обратись она к родителям за помощью, и службы в карантинной зоне можно было избежать, но молодая женщина считала себя достаточно самостоятельной.

После этого неприятного случая варпанка приложила немало сил, чтобы научиться жить со своим даром. Она никому о нем не говорила, поскольку желающих иметь дела с умельцами читать чужие мысли найдется немного. Не объяснять же каждому, что видишь лишь картинки. Старания не пропали даром. Со временем Иркада научилась проще относиться к изображениям собственной персоны в довольно экзотических позах.

- Молчу-молчу, лейтенант, - подчиненный в сердцах махнул рукой. - Но в следующий раз, прежде чем докладывать, посоветуйтесь с ребятами. Мне через неделю в отставку, а вам с ними еще долго работать. Как бы чего не вышло...

В карантинной зоне, как правило, служили люди, у кого на прежнем месте не сложились отношения с начальством, или же те, кто чудом избежал тюремного заключения, поэтому предупреждение капрала было не лишено оснований. Иркада это прекрасно понимала.

В обязанности возглавляемой ею группы входило обнаружение космического мусора, попадающего на планету через телепортационные воронки. Затем проводилась его идентификация и транспортировка в распределительный центр. Неопознанные объекты подлежали немедленному уничтожению, за исключением разумных существ. Этих отправляли на детальное исследование, а всю группу захвата подвергали строжайшему медицинскому контролю - мало ли какую бациллу успел занести в их организмы чужак?

- Лейтенант, эвакуатор сейчас прибудет. Когда погрузите образец, отправляйтесь в лабораторию вместе с ним. Вашу команду заберут чуть позже, - по закрытому каналу связи с Иркадой связался диспетчер.

- Я не могу оставить своих людей.

- Этого требует сложившаяся ситуация. Вы имеете медицинское образование?

- Да.

- Тогда проводить обследование будете сами. Инструкции получите на месте.

- А как же доктор Мирлес?

- У него срочный вызов за пределами карантинной зоны.

Артем заметил появление в небе белой угловатой посудины, которая приземлилась, подняв большое облако пыли. Колпак над его головой исчез, к Зорину приблизилась та самая воинственная девушка, лицо которой сейчас скрывала полупрозрачная вуаль защитной маски.

- Сам пойдешь или нужно особое приглашение? – спросила «амазонка», протянув левую руку. В правой она держала пистолет.

Иркада чувствовала, что чужак не испытывает враждебности, но кто знает, что у него на уме? Психика пришельца могла оказаться взрывной, и тогда даже ее способности не сумеют предугадать его поведение.

Парень не разобрал ни единого слова, но послушно взял черноглазую брюнетку за руку. А что еще ему оставалось делать? Кидаться на головорезов? Или бежать? Зорин не видел смысла ни в том, ни в другом. Лучше сдаться этой привлекательной особе, чем попасть под пули, как в зоопарке.

- Извините, вы не подскажите, где мы находимся? Хотя бы приблизительно. - Артем полагал, что иностранные шпионы должны знать язык той страны, в которой они работают.

- Так ты еще и говорить умеешь?! Ладно, пошли. У нас с тобой сегодня много работы.

Оба, естественно, не поняли друг друга, и девушка потянула чужака за собой. Артем упираться не стал, тем более что в белую машину вместе с ними никто из суровых бойцов не пошел.

«Как романтично! Таинственная незнакомка с пистолетом, летающий агрегат и я - неизвестно в каком качестве. Прямо сказка, и только! Еще бы покормили чем-нибудь… Интересно, а куда подевался тот тип, который вытащил меня из палаты?»

В отличие от Зорина, Руэлс сразу догадался, где оказался, и не стал дожидаться встречающих. Он бегло изучил местность. Действовать нужно было очень быстро. Выбрав подходящий по размерам валун, технокрад накинул на него пиджак, позаимствованный в квартире Зорина. Затем отыскал место, где можно спрятаться. Стараясь не оставлять следов, добрался до густых зарослей и там притаился. Транк видел, как прилетела группа захвата и уничтожила чужеродную одежду вместе с камнем. Из укрытия он выбрался лишь после отлета авиамобилей. Теперь можно было приступать к поискам землянина.

«Тресни моя черепушка! Где он? - Отсутствие желтой стрелки внутри полусферы до глубины души возмутило Руэлса. Он даже потряс прибор. – Неужели парня вынесло на другую планету? Или радиус действия этой штуки совсем крохотный? Так нет, те охотники в зоопарке утверждали, что зафиксировали сигнал из Лиссабона. Довольно приличное расстояние. Артем, отзовись сейчас же! Куда ты пропал?! Со мной так поступать нельзя!»

Специалист по похищениям технических новшеств уже собрался разразиться самыми нелестными отзывами о зеленоглазом парнишке с планеты 24-ХМ, и тут всего на пару секунд проявился желтый указатель, а затем так же внезапно исчез.

«Так, направление известно, расстояние тоже. Но почему сигнал пропадает? Типы в зоопарке утверждали, что заблокировать излучение невозможно». Проявившиеся на несколько мгновений цифры показывали, что источник сигналов находится рядом. Транк воспрял духом и ускорил шаг, постоянно поглядывая на прибор. Желтая стрелка, наконец, перестала исчезать. Землянин двигался с довольно большой скоростью.

«Этого и следовало ожидать: парня заграбастали мусорщики. Придется снова его вытаскивать!»

К лаборатории технокрад добрался, когда местное светило полностью скрылось за горизонтом. Визуальный анализ показал, что объект практически не охраняется. Руэлс не поверил своим глазам и достал сканер.

«Укуси меня акула! Да они здесь совсем непуганые - никакой защиты!»

Технокрад не знал, что служить в карантинную зону направляли принудительно, и охотников заглядывать туда по своей воле находилось немного. В год отлавливали пару-тройку подростков, шатавшихся в поисках острых ощущений, да иногда на запретную территорию попадал какой-нибудь не совсем трезвый водитель. Похлеще табличек с предупреждениями об опасности карантинную зону охраняли слухи, распускаемые мусорщиками и чистильщиками. Те не скупились на краски, описывая монстров, которых отлавливали с риском для жизни. Немалую долю вносило телевидение. Правда, оно больше запугивало малоизученными болезнетворными микроорганизмами, которых обитатели Дарбина боялись гораздо больше.

Транк беспрепятственно вошел внутрь здания, поднялся на второй этаж и уткнулся в запертую дверь.

«Ну, хоть один барьер на пути», - удовлетворенно отметил он. Сначала технокрад собирался просто выбить дверь ногой - уж больно хлипкой та казалась, однако, немного подумав, нажал на кнопку звонка. Из кабинета раздался недовольный женский голос.

- Кому там еще жизнь кажется непозволительной роскошью?!

Диверсант в совершенстве владел языком центральной планеты конфедерации и ответил без малейшего акцента:

- Открой - увидишь.

- Одну минуту, еще один укол.

Желтая стрелка на приборе снова на мгновение погасла. Затем раздались шаги, щелкнул замок, и перед Руэлсом предстала дамочка в белом халате. Она собиралась что-то сказать, но, заметив незнакомца, немного растерялась.

- А где доктор Мирлес?

- Мне стыдно в этом признаться, но я не знаю, - усмехнулся Транк. – Я могу войти?

- Не думаю. Кто вы такой и что вам нужно в лаборатории? – Иркада сразу почувствовала – этот человек, как и доктор Мирлес, ее ни во что ни ставит.

- Можете звать меня Рулом. Я вообще-то за Артемом - так зовут вон того молодого парнишку с зелеными глазами.

- Откуда вы его знаете? Он же неопознанный чужак. - Женщина пожалела, что оставила оружие в соседней комнате.

- Вот я и пришел, чтобы его опознать. Можете записать: в подведомственной карантинной зоне обнаружен абориген с планеты 24-ХМ. Вы с ним закончили?

- Я ввела основные обеззараживающие инъекции и взяла необходимые пробы. Их результаты будут готовы только через сутки. - Иркада перегородила проход и не позволяла незваному гостю пройти внутрь комнаты. – Надо подождать.

- Сутки - это слишком много. Если я не увезу его прямо сейчас, в ближайший час-два эту лабораторию начнут брать штурмом. Вы же этого не хотите?

Технокрад двинулся прямо на хозяйку, а когда та попыталась применить свои скудные навыки рукопашного боя, быстро заломил ей руки за спину и вошел в комнату, подталкивая женщину впереди себя.

- Отпустите! Я вызову охрану.

Женщина прекрасно знала, что в лаборатории кроме них троих сейчас никого нет. Иркада надеялась хоть как-то сбить спесь с этого самоуверенного нахала, однако попытка запугать его не удалась. В мыслях незваного гостя ничего не изменилось:

- Я бы не советовал вам это делать. Меня потом долго мучает совесть, когда приходится убивать безвинных людей.

Равнодушие, с которым незваный гость произнес фразу, обдало женщину леденящим холодом.

- Что вам здесь нужно? Это же карантинная зона! – в голосе лейтенанта проскользнули панические нотки.

- Мне нужен он, - кивнул Транк в сторону сидевшего на кушетке Артема. Толкнув дамочку прямо на парня, приказал ему по-русски: – Подержи ее пока, да покрепче.

- С точки зрения гуманистических воззрений, которых я обычно стараюсь придерживаться, применять насилие против женщины безнравственно, - витиевато ответил землянин.

- Я могу поступить с ней так же, как с таксистом у тебя дома. Так будет гуманнее?

- Нет. - Парень крепко обнял офицера мусорщиков.

Иркада не поняла ни слова из их разговора, но почувствовала, что чужак действует против собственной воли и пытается защитить ее от Рула. Она не стала сопротивляться.

Технокрад внимательно осмотрел оборудование лаборатории и поставил на стол свой прибор. Желтой стрелки на нем опять не было. Руэлс устало опустился на стул:

- Ты какие препараты ему вводила?

- Стандартные. На столе лежит инструкция, можете ознакомиться. - Иркада прикладывала неимоверные усилия, чтобы скрыть свой страх, и сейчас ее голос прозвучал почти без дрожи.

Руэлс пробежался глазами по списку. Приблизительно те же лекарства он использовал для себя, отправляясь на выполнение задания.

«Неужели один из них способен блокировать излучение?»

- Как ты сюда обычно добираешься? На своей машине или на служебной?

- На своей.

- Уже лучше. Значит, с тобой мы и поедем.

- Его нельзя увозить отсюда, пока не закончено обследование. Вы не понимаете - он может являться источником опасных болезней.

- Успокойся, лиранианцы уже давно обследовали аборигенов 24-ХМ и ничего страшного у землянне обнаружили. Те препараты, которыми ты напичкала моего приятеля, уберегут и его, и нас от любых возможных осложнений.

- Но я обязана…

- Минуточку, давай внесем ясность, - перебил собеседницу Транк. - Сейчас ты моя пленница, а потому накрепко забудь о долге перед правительством. Дело обстоит так: я приказываю, ты выполняешь. Понятно?

- Да. А попросить я могу?

- Смотря что.

- Скажите ему, пусть меня отпустит.

- Зачем?

- Я не привыкла сидеть на коленках у аборигенов с планеты 24-ХМ.

- Он тоже ни разу не держал в объятиях чистокровную варпанку, но пока не жалуется, - усмехнулся Транк, однако просьбу пленницы выполнил. – Артем, отпусти ее.

Иркада села рядом с пациентом, и в полупрозрачной сфере моментально вспыхнула желтая стрелка.

- А ну, сядь обратно! – приказал диверсант.

- Зачем?

- Надо.

Женщина неохотно выполнила команду. Стрелка снова погасла.

- Хрустни моя черепушка! Тебя как зовут, красавица? - Руэлс обрадовался дамочке, словно нежданно объявившейся богатой родственнице, собиравшейся перед близкой кончиной оставить ему все свое состояние.

- Лейтенант Иркада Юлдис.

- Иркада, да тебе же цены нет! Ты это понимаешь?

- Не совсем, - честно созналась брюнетка. За время их беседы она впервые увидела в мыслях Рула свой образ.

В этот момент за окном раздался шум приземлявшегося авиамобиля. Технокрад заметил через стекло большую синюю машину:

- Твои сослуживцы?

- Нет, - девушка не успела сразу сориентироваться в обстановке и тут же пожалела о ненужной откровенности.

- Черный ход здесь имеется?

- Нет.

- Ты их знаешь? – Руэлс кивнул в сторону пятерых вооруженных бойцов, уверенно направлявшихся к зданию лаборатории. Еще двое остались рядом с авиамобилем.

- Нет.

- Вот заладила: нет-нет-нет! Дождусь я от тебя хоть одного утвердительного ответа? Укуси тебя акула!

- Но я действительно их ни разу не видела.

- Хорошо. Накинь на парня какую-нибудь тряпку и держи его за руку. Пойдем встречать твоих гостей. Разговаривать с ними буду я. Ты можешь лишь кивать в знак согласия. Понятно?

Пленница кивнула.

Отсутствие харзомцев среди незваных гостей несколько успокоило Транка.

«Если прибыл какой-нибудь проверяющий чиновник, то его можно отпугнуть присутствием в лаборатории чужака, которого, например, следует срочно перевести в другую карантинную зону». И все же на всякий случай Руэлс захватил пару скальпелей из набора медицинских инструментов.

«Эти парни не очень-то похожи на службистов. Скорее, на бандитов с большой дороги. Ни выправки, ни форменной одежды. Неужели для охраны начальства подбирают таких головорезов? Или они тут с другой целью? Какой? Снова проделки моего заказчика?» - За пределами здания диверсанту удалось рассмотреть лица незнакомцев.

- Почему посторонние возле лаборатории? – строго спросил технокрад. – Жить надоело?

- Служба безопасности, - представился один из прибывших и сунул под нос Руэлсу удостоверение. – Нам нужна Иркада Юлдис.

«Документик-то у тебя липовый, - сразу отметил диверсант. – Так что девушку ты не получишь. Она мне самому нужна. И раз я первый ее нашел, значит, и прав у меня больше».

- Не сейчас! – грубо обрубил специалист по похищению чужих новшеств. – Сначала она поможет мне доставить по адресу этого субъекта. Кстати, приближаться к нему не советую. Еще подхватите какую-нибудь инопланетную инфекцию.

Дальше события развивались стремительно. Транк перехватил недвусмысленный взгляд предъявителя фальшивого удостоверения одному из прибывших, который лениво стал направлять оружие в сторону чужака. Иркада увидела в мыслях прибывших образ изрешеченного пулями Артема и, не мешкая, сбила парня с ног, упав рядом с ним. Раздались выстрелы. Через пару секунд девушка осторожно приподняла голову.

Назвавшийся Рулом стоял к ней спиной, прикрывая их с пришельцем от незнакомцев, и заканчивал «зачистку местности». Последними упали бандиты, оставленные возле авиамобиля.

- А ты сегодня пользуешься повышенной популярностью. Не знаешь, почему? – обернулся Руэлс.

- Нет, - выдохнула лейтенант.

По окончании испытаний полковник зачислил в отряд Куцего еще троих. Одно место он специально оставил вакантным, поскольку чувствовал, что среди отобранных кандидатов нужного человека не оказалось. И это сильно раздражало обычно уравновешенного офицера внешней разведки.

«А почему я решил, что этот тип глупее меня? Допустим, мне необходимо прояснить ситуацию во вражеском стане, где лично меня, возможно, ожидает ловушка. Ясное дело, что сам я туда не полезу». - Люмьгер сидел в своей комнате и ждал, когда ему принесут досье на каждого из новых бойцов сержанта.

«Бесспорно, таинственный заказчик не мог видеть окончания операции по захвату коттеджа, но он тогда едва не угодил в расставленный капкан, а, значит, будет теперь вдвойне осторожен. Такой не бросится сломя голову в неизвестность. Выходит, должен подослать кого-то вместо себя. Если мужик прибыл на Дарбин незадолго до нас, то вряд ли успел обзавестись надежными людьми. Снова к Лысому он не пойдет, а ни один наемник из местных в бандитское логово за здорово живешь не сунется. Они все тут друг друга знают. И кого ему посылать вместо себя?... Лучше всего на эту роль подойдет случайный человек, который не должен даже подозревать, что работает на чужого дядю. Я бы отправил именно «слепыша».

Вероятность того, что случайным человеком является один из прошедших испытание бойцов, была невелика - из двух десятков парней в отряд попали всего четверо.

«Предположим, мой противник остановился на этом варианте. Тогда нерешены еще три момента. Первый: нужно выбрать человека, который имеет стопроцентный шанс попасть в отряд. Второй – связь. После внедрения в отряд враг должен выйти на контакт со своим «слепышом». И третий: не всякий «слепыш» позволит собой верховодить, поэтому «поводырь» должен иметь довольно веские аргументы, позволяющие управлять даже самым строптивым агентом».

- Рухатый, держи распечатки на моих новых бойцов. Здесь вся информация.

- За ними присматривают?

- Естественно.

- И что делают твои новички?

- Трое напились от радости и сейчас отдыхают в дамском обществе.

- Какие еще дамы?! Я кроме горничной здесь ни одной бабы не видел, - удивился Люмьгер.

- Ради праздничка я пригласил ночных бабочек. – Куцый уловил недовольство собеседника и принялся оправдываться. – У нас так принято, любого спроси.

- Что же ты мне раньше не говорил? Почему я их не видел?

- Так ты сразу в кабинет ушел, а их только полчаса назад привезли. Но можешь не волноваться, одна еще не при деле. Тебе крупные дамы нравятся?

- Куцый! Не нервируй меня! – прорычал полковник. - Ты говорил о троих новичках. А кто четвертый?

- Бойс оказался непьющим. Девку он тоже хотел отшить, но, в конце концов, девица оказалась напористой и сумела его уговорить. Да ты не парься, у меня в каждой комнате, где они сейчас развлекаются, установлено уникальное шпионское оборудование. И картинки, и звук можно хоть сейчас подключить.

«Вот тебе и контакт - лучше не придумаешь! - мысленно воскликнул полковник. – Продажная девка для такого дела - самый подходящий материал. Ловкий противник мне достался! И когда он только успел выйти с ними на контакт?»

- Можно подключить, или за ними действительно наблюдают?

- Сейчас сделаем, раз это так важно, - пожал плечами сержант.

- Чрезвычайно важно! – Рухатый встал из-за стола. - Сколько девиц в особняке?

- Я заказывал десяток, но четко по головам прибывших не пересчитывал.

- А зачем так много?

- Праздник должен быть не только у новичков.

- А как же охрана флигеля?

- Да все в порядке, командир. Дозорные службу правят и в саду, и в доме. Развлекаются лишь свободные от вахты. У меня с дисциплиной строго.

Люмьгер новым гостям явно не обрадовался:

- Откуда ты привозишь проституток?

- Из отеля «Слепая лошадь». Мы с тамошним хозяином в приятельских отношениях.

- Каждый раз из одного и того же места?

- Конечно, и неприятностей пока не было. А что?

- А то, что Бойс тоже к нам пожаловал из «Слепой лошади».

- Ах, он гад! Так может его сразу и того… допросить как следует?

- Сам же говорил, он на твоего заказчика не похож. Начнем его теребить - спугнем главную дичь.

- И что нам делать?

- Глаз с него не спускать, - раздосадовано ответил Рухатый. – Сейчас мне нужно срочно просмотреть бумаги на новичков, а потом покажешь картинки. Девицы у тебя до которого часа работают?

- До утра. Не гнать же их ночью.

- Пусть остаются, раз они под присмотром. Твои-то парни не подведут?

- Будь спокоен. К флигелю никого не подпустят.

- Хорошо. - Люмьгер придвинул распечатки и больше на собеседника внимания не обращал.

Куцый немного постоял на месте, пожал плечами и покинул комнату. Ему еще надо было организовать видеонаблюдение. Он понимал, что полковник им недоволен, но не мог сообразить из-за чего.

«Сам же просил, чтобы все выглядело натурально, а теперь «рычит» не по делу. Может, и ему надо было бабочку в кабинет запустить? Вот была бы потеха!» Сержант усмехнулся собственным мыслям, но тут в коридоре погас свет.

«Какой идиот добрался до выключателя?!» Посторонний шорох заставил боевика насторожиться и упасть на пол. Инстинкты опытного вояку не подвели - в помещении раздались выстрелы из пневматического пистолета.

Куцый откатился в сторону и ответил огнем, не целясь. Женский крик подтвердил, что он не промахнулся. Через несколько секунд вновь загорелся свет.

- Что там? – из комнаты вышел Рухатый.

С другой стороны коридора прибежали два охранника.

- Сержант, там девица из «Лошади», - доложил один из них.

- Жива?

- Да вроде дышит пока.

- Где она?

Полковник решительно направился за подопечными Куцего. Люмьгер только что ознакомился с биографией Бойса и теперь знал, что воздействовать на этого «слепыша» можно было через его младшую сестру, проживавшую в Минипенске, которой с недавнего времени он заменял и отца, и мать.

Женщина сидела на полу, опершись спиной о стену, и испуганно смотрела на рану у себя на плече. Она выглядела растерянной и беспомощной.

- Хоть бы оделась для приличия, - брезгливо проворчал один из охранников.

Раненая только теперь осознала, что из одежды на ней лишь перчатки. Но даже это обстоятельство не смогло вывести ее из шока.

- Ты на кого руку подняла, падаль? – второй боец личной охраны Куцего был в ярости.

- Замолчи, Курносый. Она не в себе, - остановил подчиненного сержант. Он повернулся к заместителю. – Что скажешь, Рухатый?

Полковник внимательно присмотрелся к расширенным зрачкам девицы:

- Кто-то ввел ей подчиняющий волю галлюциноген и отдал приказ. Лекарство ввели заранее, а приказ отдали, скорее всего, по телефону.

Люмьгер поставил диагноз быстро. Ни одна даже продажная женщина не выйдет нагишом в незнакомой обстановке, а уж тем более, чтобы совершить преступление. Как минимум, она наденет нижнее белье. Опять же - теперешнее состояние «ночной бабочки»: болевой шок снял воздействие наркотика, но внешние признаки остались.

- Курносый, слышал? Быстро отыщи ее телефон, а ты отнеси террористку в комнату горничной, пусть ее перевяжут.

- С кем она развлекалась? - спросил Люмьгер Куцего, когда подчиненные бросились выполнять задания.

- Со Стрельцом. Надо будет взглянуть на парня. – Сержант достал телефон и отдал соответствующие распоряжения. - Хорошо, что мы выдали новичкам оружие с резиновыми пулями, иначе могли бы сегодня недосчитаться новобранцев.

Идея наградить отобранных бойцов новым оружием принадлежала полковнику. На входе в загородную резиденцию Куцего кандидаты сдавали стволы и колюще-режущие предметы. Кому не повезло, получали свои вещи обратно, когда покидали дом. А четверым счастливчикам в знак особого доверия со стороны командира вручили новенькие «гранды».

- Меня начинает пугать твой заказчик, - задумчиво произнес полковник. - Не думал, что с ним возникнут столь серьезные проблемы.

- Неужели он прислал эту девицу вместо себя? Но зачем? Если ему действительно нужен арг, который якобы отдыхает в моем флигеле, это нелогично.

- Похоже, он пытается запудрить нам мозги. И довольно изобретательно.

- Что у вас за шум, ребятки? – в коридоре показалась крупная дама в темных очках. – Я тоже хочу развлечься. Зря, что ли, сюда приперлась?

- Это еще кто? – недовольно поморщился Люмьгер.

- Одна из приглашенных, которой сегодня не хватило кавалера, - ответил Куцый.

- Немудрено, - оценив взглядом фигуру «красавицы», негромко произнес Рухатый.

Девица шла по коридору, пошатываясь. Она то и дело поправляла тонкий шарф на шее и через каждые три шага останавливалась, прикладываясь к горлышку бутылки:

- В этом доме есть хоть один настоящий мужик?

- А тебе он нужен? – язвительно спросил сержант.

- Так выпить не с кем, - громко икнув, ответила ночная бабочка.

- По-моему, тебе уже достаточно. Ступай наверх и проспись.

- А ты ко мне придешь? Я не привыкла спать в одиночестве.

- Приду, приду. Иди уже.

Женщина развернулась и поковыляла обратно.

«Ну, у нее и походка! – полковник проводил глазами крупнокалиберную даму. – Как эту тетю-лошадь на постельной работе еще держат?»

На изучение досье остальных троих новобранцев у него ушло менее пяти минут. Люмьгер уже собирался позвать хозяина дома, но тот сам постучал в дверь.

- Бойс вышел из своей комнаты, - доложил Куцый.

- Куда направляется?

- Да никуда. Стоит возле дома, звезды считает.

- На южной стороне? – задал вопрос Рухатый. Флигель находился как раз южнее особняка.

- Нет. На противоположной. Мне пришлось перебросить туда пару ребят, чтобы присматривали за ним.

- Насколько я помню, у тебя на северной стороне ни одного окна.

- В том-то и беда. Приходится пасти паренька с улицы.

- Плохо дело.

- Мои ребята его не упустят.

- Проблема не в этом. Я не могу понять намерений врага, но кожей чувствую его присутствие.

- Давай их всех скопом повяжем, а завтра утром разберемся.

- Самый верный путь, чтобы окончательно потерять дичь. Нет, надо срочно разгадать головоломку. Что там с телефоном стрелявшей?

- Сгорел в камине.

- Стрелец?

- Спит, как младенец.

- От других девиц сюрпризов не было?

- За ними теперь тоже присматривают.

- Где ты взял столько смотрителей?

- У меня дом охраняет восемь человек. Двое сейчас возле флигеля, двое присматривают за Бойсом, один в комнате горничной с подстреленной дамочкой, а остальные у экранов. Наблюдают, как развлекаются их сослуживцы.

Полковник быстро проанализировал полученную информацию и сообразил, что противник умело отвлек внимание охраны от флигеля. Однако все, кого можно было заподозрить, находились под контролем. Или не все?

- Куцый, ты можешь гарантировать, что твои люди полностью контролируют гостей?

- Конечно. А не веришь - пойдем к моим наблюдателям, сам убедишься. Гостей именно для этого специально разместили на первом этаже особняка. Тут у меня все комнаты просматриваются.

- Погоди. А очкастая? Ты же ей сказал: «поднимайся и проспись».

- Так она же в дупель пьяная. Я ее отправил на диванчик в холл второго этажа.

- А ты уверен, что она вообще женщина?! – прокричал полковник. Он выхватил пистолет и метнулся к выходу из кабинета.

Неестественная походка, темные очки и шарф дамы теперь объясняли все. Куций говорил о самой запоминающейся части лица своего заказчика, Вирк тоже упоминал очки у навигатора… И тут в доме прогремел взрыв.

- Теперь я ни в чем не уверен… - Сержант также схватился за оружие и поспешил за Рухатым.

К флигелю они все же опоздали: оба охранника были мертвы, но «дама» еще не успела проникнуть внутрь. «Она» отстегнула накладную грудь, оказавшуюся резервуаром для инструмента, и приступила к вскрытию запертой двери.

Куцему практически удалось подобраться к взломщику незамеченным, но в последний момент тот почувствовал опасность и развернулся. Тишину ночного сада нарушили щелчки пневматического оружия и сдавленный стон сержанта.

- Зря ты пытался меня обмануть, Куцый. Видишь, чем это обернулось, - Люмьгер услышал незнакомый мужской голос.

- Нет, это ты загнал нас в ловушку, - ответил подстреленный в ногу сержант. – Так что теперь мы квиты.

Рухатый тенью метнулся к бывшей ночной бабочке. Враг так и не успел понять причину внезапной боли. Крупнокалиберная «дамочка» без чувств рухнула рядом с сержантом.

Глава 11

Специалист по похищению людей

Крэндек уже собирался связаться с Люмьгером и отменить его миссию, когда по срочному каналу связи получил от резидента новое сообщение. Первое, переданное ранее, повергло генерала в шок: в ходе операции захвата на планете 24-ХМ термос был пробит, и его содержимое безвозвратно утеряно. После такой новости оставаться на Дарбине не имело смысла. Полный провал операции с кодовым названием «Азоринд» требовал немедленного возвращения на Зраглим. К заседанию военного совета Ансу нужно срочно разработать новый план и постараться раздобыть самые веские аргументы, которые смогли бы остановить сторонников нанесения удара по лиранианцам. При этом он прекрасно понимал невыполнимость своей задачи при сложившихся обстоятельствах. У него не оставалось ни одного аргумента, чтобы противопоставить напору адмирала Гренкиса.

Генерал чувствовал себя совершенно опустошенным. В голову начали закрадываться мысли: а не бросить ли все и улететь на одну из планет торгового союза? Как ценного агента, немало сделавшего для Лирании, его должны принять с распростертыми объятиями. Правда, после этого Крэндек лишится того, без чего не представлял собственной жизни: возможности влиять на развитие событий, управлять ходом истории, чувствовать себя значимым…

Второе сообщение удивило еще сильнее: на 24-ХМ вновь были обнаружены сигналы излучения, которые привели лиранианских оперативников к двум типам. Один из них оказался прежним обладателем термоса, а второй - местным аборигеном. Взять беглецов не удалось, поскольку они непонятно каким образом сумели инициировать телепортационные воронки и скрыться с планеты.

«Почему их двое? Когда Рул успел завести себе сообщников на 24-ХМ? И что за бред про телепортационные воронки? Их нельзя создать на пустом месте! Неужели отсталые земляне лишь прикидываются простачками?.. Двойной бред!»

Размышления прервал телефонный звонок. На связь вышел Жескон.

- Термос уже на Дарбине? – спросил он.

- Если честно, я не в курсе, – непроизвольно вздрогнул генерал. – А почему вы так решили?

- Просто ваш прибор ожил.

- Странно, мне пока не докладывали. Откуда идут сигналы?

- Судя по показаниям, точка излучения находится где-то в ста семидесяти километрах на северо-восток от Минипенска. Только сразу оговорюсь: сигнал довольно неустойчивый. Вот и сейчас он снова пропал. Его блокируют ваши люди?

- Вполне возможно. Сейчас я с ними свяжусь, и все станет ясно.

- Помощь не нужна?

- Спасибо, принц, пока справляемся. Будут новости, я вам позвоню. – Анс отключил телефон.

Неожиданное появление источника сигналов на Дарбине вселило в генерала новую надежду.

«Что ж, еще не все потеряно. Если источник здесь, значит, где-то поблизости должен находиться и Рул, который обязательно выйдет со мной на связь. В прошлый раз он пригрозил удвоить цену. В сложившейся ситуации я могу пойти на некоторые временные уступки, но нужно будет обязательно усложнить парню жизнь. Я не привык, чтобы условия диктовали мне. И раз уж он такой шустрый, то пусть сам вывозит товар из системы Парикс».

Анс вызвал к себе Губерта, исполнявшего обязанности адъютанта.

- Мы выходим из тени. Немедленно сообщи в центральное разведывательное представительство о моем визите. Пусть пришлют сюда машину.

- А Люмьгеру это не повредит?

- Может, ты и прав, - задумался Крэндек, после разговора с Жесконом он совершенно забыл и о полковнике, и о таинственном преследователе. - Ладно, такси организуй сам. У тебя на все дела не больше десяти минут.

- Слушаюсь, генерал, - ответил майор и вышел из кабинета.

Заместитель начальника внешней разведки набрал номер промежуточного канала связи с технокрадом. Механический голос электронного посредника запросил ключевые слова. После получения соответствующих ответов произошло соединение с электронным диспетчером второго уровня.

- Когда на связь выйдет абонент Рул, сразу переключите его на мой номер.

Затем Анс позвонил резиденту торгового союза и распорядился немедленно доставить определитель сигналов азоринда. За полминуты они договорились о времени и месте передачи устройства.

- Машина готова, генерал, - доложил адъютант.

- Спасибо, Губерт. Выезжаем.

План последующих действий Анс составлял по пути в офис. Он ощущал себя почти спринтером, боясь потерять лишнюю секунду, которая могла стать решающей на столь короткой дистанции. Звонок собственного телефона несколько отвлек Крэндека от напряженных мыслей.

- Генерал, доброе утро. Наш план сработал, птичка в клетке, - доложил Люмьгер.

- Неплохие новости. Когда планируешь вернуться? Ты очень нужен мне здесь.

- Думаю, через пару часов освобожусь. Куда доставить дичь?

- За город.

- Будет сделано.

Анс спрятал телефон и принялся корректировать намеченные планы. Сообщение полковника несколько подняло Крэндеку настроение, и теперь он был уверен, что все пройдет как надо.

Получив прибор, генерал связался с офисом Дарбинского разведывательного управления. Он приказал вызвать на совещание контр-адмирала Раненга, возглавляющего космические силы Варпана в системе Парикс, и генерала Саргана, командующего наземными войсками Дарбина. Оба не подчинялись Крэндеку напрямую, однако проигнорировать вызов вышестоящего начальства не имели права.

«Так, сейчас они наверняка докладывают обо мне Гренкису. Что ж, пусть адмирал немного понервничает».

Вместе с прибором резидент передал и кристалл с информацией о технокраде. Эти сведения Анс хотел просмотреть как можно скорее, однако он прекрасно сознавал, что такая возможность появится не раньше, чем он доберется до загородного дома.

- Господа, я пригласил вас, поскольку требуется ваша помощь.

- Разведка не справляется со своими обязанностями? - усмехнулся Раненг. Он являлся одним из приближенных Гренкиса и чувствовал себя довольно уверенно с высоким начальством.

- Если бы только разведка, уважаемый, - мягко парировал Анс. – Я до сих пор не приложу ума, как ваши люди умудрились у себя под носом проворонить целый лиранианский эсминец?

- Вы что-то путаете. О каком эсминце идет речь? Не о том ли, который неделю назад был уничтожен в ходе плановых учений? – не слишком натурально удивился контр-адмирал, однако спесь моментально слетела с его лица. – Так это был обыкновенный макет, стилизованный под предполагаемого противника.

- Да? Надо же, какая реалистичность воплощения! Только объясните мне, как ваш «макет» сумел атаковать мой рейдер на подлете к Ригсу? Полагаю, если бы тогда мои люди не потрепали этот «макет», еще неизвестно, сумели бы наши доблестные космические войска его обнаружить вообще.

Контр-адмирал читал в докладе своих офицеров о серьезных повреждениях вражеского эсминца, поэтому помрачнел еще сильнее. Тщательно охраняемая его конторой тайна выплыла наружу в самый неподходящий момент. Месяц назад наконец-то были отправлены документы на представление его к званию вице-адмирала с перспективой перевода в генеральный штаб, и теперь инцидент с эсминцем запросто мог перечеркнуть блестящую карьеру.

- Если вы подверглись нападению противника, почему мы об этом узнаем только сейчас? – на помощь Раненгу пришел командующий наземными силами.

- Представьте себе ситуацию: внезапная атака возле Ригса и умелая блокировка связи, не позволяющая послать сигнал о помощи. Рейдер уничтожен, экипажу чудом удается попасть на Дарбин, где кто-то снова продолжает преследование. Обратись я к вам или даже в представительство разведки на Дарбине - и неизвестный враг, возможно, скрылся бы в неизвестном направлении. Сегодня его обезвредили, и теперь у меня развязаны руки.

- Вы считаете, что в нашем ведомстве завелся агент лиранианцев? – возмущено спросил Сарган.

- В вашем или в моем, я пока не знаю. Но постараюсь выяснить в самое ближайшее время. Так что вы, уважаемый Раненг, правильно поступили, когда не стали разглашать информацию о вражеском корабле.

Получив неожиданную поддержку, контр-адмирал воспрял духом:

- Так какая помощь вам требуется, Крэндек?

- Срочная. Однако сначала я должен вкратце рассказать вам о своей миссии на Дарбине, господа. – Анс многозначительно замолчал, внимательно глядя на своих собеседников. – Полагаю, здесь никому не нужно разъяснять текущую политику взаимоотношений с лиранианцами? Так вот, от начала решительных действий против торгового союза нас удерживает только появление у врага нового неизвестного оружия. Мои агенты доставили в систему Парикс очень ценное оборудование лиранианцев. Кто-то узнал об этом и организовал сначала ловушку возле Ригса, а потом в Минипенске устроил настоящую охоту на моих людей. В результате агенты уничтожены, компоненты оружия похищены.

- Вы пугаете нас, генерал, - Сарган решил вмешаться. – На планете действует целое шпионское гнездо торгового союза? Этого не может быть!

- Я не говорил, что действовали лиранианцы.

- Тогда кто же?

- Точного ответа у меня пока нет. Я не исключаю появление третьей силы, заинтересованной в продаже похищенного оборудования.

- И какие у вас основания для подобных выводов? – спросил контр-адмирал.

- Некоторые косвенные улики... - Анс резко оборвал фразу, пару секунд выдержал паузу и продолжил уже в другой манере: - Вспомните, Сарган, когда в последний раз на вашей планете гостил князь Лерсун?

- И вспоминать нечего - это его первый визит.

- Вот это меня сразу и насторожило, - поднял вверх указательный палец Крэндек.

- Вы считаете князя причастным к нападению на ваших агентов? – удивился командующий наземными силами. Однако, вспомнив что-то, принялся рассуждать вслух. – Вчера мне на глаза попался рапорт полиции Минипенска о небольшом инциденте с участием харзомцев. По-моему, там не обошлось без стрельбы и едкой дымовой завесы. Неужели они…

- Когда это произошло?

- Два-три дня назад.

- Нет, моих агентов уничтожили раньше. Однако Лерсун мог специально прибыть на Дарбин для приобретения этого оборудования. Харзомцы ради мощного оружия готовы пойти на край света. А поскольку (как мы все знаем) платить князь не любит, то вполне вероятно это могла быть стычка его людей с продавцами.

- Насколько я понимаю, прямых доказательств причастности Лерсуна вы не имеете? – решил уточнить Сарган. – В таком случае версию вмешательства лиранианских шпионов отбрасывать рано.

- Если бы действовали лиранианцы, они бы сразу уничтожили возвращенный опасный компонент.

- Думаю, они так и сделали. Или вы располагаете какими-то дополнительными сведениями? – Раненг из кожи вон лез, чтобы показать свое участие.

- Располагаю. И не только сведениями, - высокопоставленный разведчик извлек из портфеля полусферу и поставил ее на стол.

- Это еще что за игрушка?

- Мои агенты раздобыли не только компонент опасного оружия, но и прибор, определяющий его местонахождение. Сегодня ранним утром он уловил нужные сигналы. Устройство находится на Дарбине.

Анс объяснил принцип действия прибора, предположив, что в данный момент цель наверняка блокируют в каком-нибудь подземном бункере. При попытке перевезти ее в другое место враг себя обязательно «засветит». И вот тогда могут понадобиться крупные силы для оперативного захвата.

- Генерал Крэндек, если вы передадите это устройство моим парням, враг будет обезврежен через десять минут после обнаружения. Где бы он ни находился, - заверил собеседника Сарган.

- Их обязательно нужно взять живыми, хотя бы одного.

- Сделаем.

- Тогда прибор ваш. Только учтите: это единственный экземпляр.

Анс почувствовал виброзвонок своего телефона. Определив, что на проводе Рул, генерал, извинившись, покинул кабинет.

- Слушаю.

- Господин любезный в курсе, что условия нашей сделки изменились не в его пользу?

- Чего ты хочешь?

- Взаимопонимания между заказчиком и исполнителем.

- А конкретнее?

- Если хотите получить свой товар, перечислите на мой счет семь с половиной миллионов.

- А не многовато ли будет? По-моему, ты слишком торопишься жить. Такие люди…

- Знаю-знаю, можете не продолжать, - Руэлс уже не раз слышал эту фразу от заказчика. – Но как бы этого вам не хотелось, я не умер. Поэтому платите. Четыре с половиной миллиона, согласно договору, и три в качестве моральной компенсации за ваше вмешательство с использованием харзомцев…

- Ни о каких харзомцах я и понятия не имею, - нетерпеливо перебил хапугу Крэндек. - По-моему, ты просто хочешь содрать с меня три шкуры. Это плохо скажется на твоей репутации.

- Похоже, предложенного взаимопонимания не получилось. Что ж, тогда я открываю ваш термос и выливаю его содержимое на землю.

- Кого ты хочешь надуть? Нет у тебя моего термоса!

- Конечно, нет. И если вам это известно, значит, на 24-ХМ тоже действовали ваши люди. Пожалуй, мне действительно стоит избавиться от зеленой жидкости. Вы слишком опасный человек, господин любезный. Даже для меня.

- Погоди! Не пори горячку, - пошел на попятную разозлившийся на самого себя Крэндек. – Давай договоримся так: два миллиона я отправляю на любой счет сегодня же. Еще восемь ты получишь, когда доставишь товар на Грохму и передашь его в руки моего человека.

- А с какой это радости я должен переться на Грохму?

- Обстоятельства изменились. Для человека, сумевшего побывать на 24-ХМ и благополучно оттуда вернуться, обычный перелет не должен составлять проблемы. Или дополнительные два с половиной миллиона для тебя уже не деньги?

- До сегодняшнего дня кроме мизерного аванса я пока еще не получил ни гроша.

- Называй счет и через час деньги будут там, - не колеблясь ни секунды, отрезал генерал. Анс записал набор цифр и букв. – Как только придет подтверждение о переводе, сразу позвони мне. Получишь дальнейшие инструкции. И еще. В твоих же интересах не снимать блокировку сигнала. В этом деле сейчас задействованы огромные силы. Малейший промах - и тебя раздавят.

- В отличие от вас, любезный, я промахов не совершаю.

- В данный момент меня это полностью устраивает. - Крэндек прервал связь.

Он действовал ва-банк, сделав ставку на человеческую жадность. Рул, получив небольшой кусок жирного пирога, не захочет остановиться на достигнутом. Он обязательно пойдет дальше. Главное, дать ему немного времени, чтобы заглотил наживку.

«Интересно, как он узнал способ блокировки? Создать сразу три электромагнитных поля со строго заданными свойствами или поместить сосуд в пространство, окруженное расплавленным металлом, совсем непросто. Неужели он нашел новый способ?»

Заместитель начальника внешней разведки немного постоял перед дверью кабинета. Пора было заканчивать совещание и выходить на контакт с резидентом. Оплачивать услуги технокрада он собирался за счет лиранианцев и довольно хитрым способом.

«Легко сказать – доставь груз на Грохму. Ладно бы речь шла о небольшой фляжке, умещающейся в кармане куртки. А как доставить человека? Да не одного - парочку, к тому же привязанную друг к другу не пылкими чувствами страсти, а самой обычной веревкой?»

Транк довольно быстро получил подтверждение о переводе двух миллионов на его счет. Технокрад сразу задействовал схему дробления поступивших денег и перекидывания их на другие счета. В принципе, на этом можно было бы и остановиться. Позвонить заказчику, обозначить свои условия передачи товара и оставить Артема в каком-нибудь укромном месте. Но… ВОСЕМЬ МИЛЛИОНОВ! Всего лишь за сопровождение двух пассажиров с одной планеты на другую… Тут было о чем задуматься.

«Не совсем моя специальность, - рассуждал про себя технокрад. – С людьми всегда много мороки. Никогда не угадаешь, чего от них ждать. Особенно от гражданских. То ли дело предметы. Упаковал, замаскировал, отправил куда угодно. Уж я знаю тысячи способов».

Технокрад тупо смотрел на бумажку с шестью нолями. Здесь хватило бы не на одно казино. «В конце концов, один раз можно и отступить от своих правил! Чего не сделаешь ради собственного будущего? Смотаюсь в небольшой компании на Грохму. Вернусь обеспеченным человеком, и отдыхай себе, сколько душе угодно!»

Руэлс снова набрал знакомый номер.

- Я согласен. Куда конкретно доставить товар?

- Термос передашь моему человеку в Ризденгурте. Адрес и его приметы я сообщу завтра.

- Это будет не термос.

- Да хоть ночная ваза с электроподогревом – мне нет дела до твоей тары.

- Просто хочу заранее предупредить, что в кармане ее не унесешь. Нужна как минимум машина для перевозки.

- Не проблема.

- Каковы гарантии оплаты?

- К вечеру я открою на твое имя заблокированный доверительный счет. Ровно через десять дней сможешь снять с него деньги. Надеюсь этого срока для перевозки и возвращения достаточно?

- Вполне.

- Тогда действуй. Банк и номер счета сообщу завтра.

Доверительные счета являлись довольно надежной гарантией оплаты, поскольку код назначал сам получатель, и никто другой в течение оговоренного срока до денег добраться не мог. Однако здесь возникала небольшая неприятность: чтобы снять заветную сумму, ровно через десять дней Транк должен был вернуться в Минипенск, иначе деньги уходили туда, откуда пришли.

«Ладно, как-нибудь прорвемся!» - решил он.

Исходившее от Артема излучение действительно полностью затихало, стоило Иркаде дотронуться до парня. Это невероятное открытие окрылило технокрада, и он соединил ладони молодых людей прочной бечевкой.

- Считайте, что теперь вы стали неразлучниками. И не вздумайте плакаться, что кому-то из вас не очень удобно! – объяснил Транк на двух языках.

- С точки зрения общечеловеческой морали ваш поступок выходит за все рамки. Где это видано – привязывать девушку к парню против ее воли?

- Насколько я понял, сам ты ничуть не против?

- При чем здесь я? – Артем вспыхнул как маков цвет.

- С тобой все ясно, поэтому закрой пасть и молчи, а я пока договорюсь с твоей временной сестричкой, - Руэлс перешел на варпанский язык. – В общем, ситуация обстоит приблизительно так, моя дорогая. Мне необходимо, чтобы ты постоянно соприкасалась с этим пришельцем. Ладонью или каким другим местом – можешь выбирать сама.

- Я не желаю вас слушать. Отпустите меня немедленно!

Лейтенант Юлдис по пути в Минипенск долго размышляла над случившимся. Похититель явился в лабораторию за чужаком, но затем почему-то захватить решил и ее. Это как-то было связано с полусферой, которую Рул прятал у себя. Еще девушку крайне волновало появление бандитов. Получалось, что если бы не этот тип, то ее похитили бы другие, причем они нравились брюнетке гораздо меньше. Офицера мусорщиков утешало сейчас одно: ее жизни опасность не угрожает. А потому она вела себя довольно смело.

- Кажется, ты меня плохо поняла. Я не спрашивал, отпускать тебя или нет. Для тебя существует всего два варианта. Выбирай: либо ты держишься за его руку добровольно, находясь в здравом уме и трезвой памяти, либо в состоянии наркотического опьянения. А под «газом», глядишь, и паренек понравится, и дурацкие просьбы сами собой отпадут.

- Вы этого не сделаете! – женщина по-настоящему испугалась. За словами технокрада она увидела жутковатые образы, которые рисовал в сознании этот грубиян.

- Естественно, не сделаю. Потому, что ты согласишься на первый вариант. Не правда ли?

- Но вы хотя бы обещаете отсоединять меня от Артема когда… ну, вы понимаете…

- Я обычно не обещаю того, чего не могу сделать.

- Но как же?..

- Придумаете что-нибудь сами.

Руэлс снял небольшой домик на окраине Минипенска и выделил привязанным друг к другу персональную комнату.

«И все-таки с доставкой на Грохму я погорячился. Не ожидал, что заказчик так расщедрится. Теперь уже поздно отступать, надо искать способ попасть на рейс во владения Лерсуна. Да еще парочку неразлучников с собой притащить. Допустим, документы для Артема у меня имеются, а вот на женское имя… Эх, Транк, Транк! Хоть ты и великолепен, но даже у той же Балье поучиться следует. У нее, к примеру, всегда имеется парочка паспортов на мужское имя. Минуточку… - Руэлс вспомнил, что записал ее номер телефона. – Необязательно иметь все при себе, главное знать, где раздобыть искомое».

Он набрал номер и услышал приглушенный женский голос.

- Слушаю.

- Андра, это Рул. Ты не поверишь, но я соскучился и срочно хочу тебя видеть.

- Откуда у тебя?.. Нет, я… - судя по обрывистым фразам, сюрприз Транка удался. Надо отдать ей должное, аферистка быстро пришла в себя и зачастила: – Рул, слушай внимательно. Я тоже рада тебя слышать, еще больше буду рада видеть, но я серьезно застряла в гостинице «Комета». В гостях у харзомцев. Без посторонней помощи мне не выбраться. Хочешь заработать двести тысяч – вытащи меня отсюда.

- Где ты загораешь?

- Номер двенадцать. Придешь?

- Постараюсь. Я же сказал, что соскучился.

- Извини, ко мне надсмотрщик, - скороговоркой выпалила Балье и отключила связь.

«Все-таки она заглянула в гости к харзомцам. Интересно, с какой стати? Ребята они небогатые и, насколько я знаю, женщин не особо почитают. Скорее, наоборот. А она все равно к ним сунулась. Вот неугомонная!»

Транк организовал для своих пленников небольшой обед и подсыпал им хорошую дозу снотворного. Во время операции технокрад не желал каких-либо неожиданностей.

«Ну что ж, подданные князя доставили мне немало хлопот, теперь моя очередь отвечать им взаимностью. Только сначала следует хорошенько подготовиться».

«По-моему, я начинаю переквалифицироваться. Раньше заимствовал только технические новшества, а теперь… Транк - специалист по похищению людей? Укуси меня акула!

Руэлс осмотрелся в вестибюле гостиницы и, определив, где находится искомый номер, направился к регистратору.

- Скажите, пожалуйста, я могу снять в вашей гостинице двенадцатый номер?

- Прошу прощения, этот номер сегодня занят. Могу предложить вам на выбор пятнадцатый или шестнадцатый.

- Жаль, для меня двенадцать – счастливое число, - вздохнул технокрад. – Ну да ладно, давайте шестнадцатый.

Через секунду возле него материализовался провожатый с ключом, но диверсант отказался от его услуг, для надежности подкрепив свои слова солидными чаевыми.

- Я и сам прекрасно доберусь до номера. Если не ошибаюсь, второй этаж, потом направо?

- Да, господин, - охотно подтвердил коридорный, профессионально быстро спрятав деньги.

Как и следовало ожидать, харзомская делегация заняла все левое крыло второго этажа, которое отделялось от правого небольшим холлом. Именно здесь, делая вид, что рассматривает аквариумных рыбок, остановился новый постоялец.

Переговорить второй раз с Балье ему не удалось. Аферистка не отвечала на вызов и, скорее всего, находилась под наблюдением. Это несколько осложняло задачу по ее освобождению, но не могло остановить технокрада. Сейчас он был готов к любым неожиданностям.

Электронные помощники Транка, собранные на скорую руку из того, что удалось раздобыть в Минипенске, уже начали свою работу. Небольшой таракан подбирался к двери, а через окно проникнуть в комнату пыталась снабженная видеосенсором моль. Руэлсу необходимо было знать расположение врага и местонахождение цели. Правда, нынешние его помощники значительно уступали тем, которые были изготовлены в спецлаборатории технокрада, поэтому картинку они передавали с помехами. И с управлением не обошлось без проблем: таракану так и не удалось проникнуть в номер, а моль успела обследовать лишь три комнаты и ушла из-под контроля человека.

«Ладно, система охраны в коридоре мне ясна, а в апартаментах неисследованной осталась лишь одна комната и санузел. Пора действовать». Руэлс решительно направился к левому крылу. Ему моментально перегородили дорогу два мужичка из охраны.

- В чем дело? Почему вы не пускаете меня в собственный номер?

- Вы ошиблись, молодой человек, - вежливо возразил охранник.

- Я никогда не ошибаюсь! - Транк показал ключ с брелком номера шестнадцать.

- Ну, вот видите, вам в противоположную сторону, - так же учтиво произнес второй харзомец.

- Как вы смеете мне грубить? Знаете, кто я? – Руэлс полез во внутренний карман якобы за документами.

Провожая взглядом правую руку странного постояльца, охранники на миг упустили из вида левую. Укол, второй, - и два здоровых мужика грузно осели на пол.

«Так, здесь разобрались. - Транк усадил охранников в кресла, стоявшие у стенки коридора. - Идем дальше».

Спасителю слабых женщин в этот день несказанно повезло. Левое крыло практически пустовало, поскольку основная часть телохранителей находилась с князем. Мало того, еще трое во главе с Жесконом отправились заказывать пышный ужин по поводу возращения господина.

Вот и дверь с номером двенадцать. Стучать «рыцарь» не стал, а сразу воспользовался электронно-лучевым ножом и вырезал часть двери вместе с замком.

Дальше события развивались стремительно. Трое харзомцев, дежурившие в номере, оказать сопротивления не успели. И лишь один из них, стоявший возле двери ванной комнаты, заметил чужака прежде, чем несколько иголок впились ему в шею. Карманный игломет паралитического действия пока оправдывал обещания продавца. Тот клятвенно заверял, что новая усовершенствованная формула состава буквально за треть секунды валит с ног любого человека.

Транк направился в четвертую комнату номера, ожидая обнаружить там пленницу, и едва не поплатился жизнью за самонадеянность. За дверью оказался очередной харзомец, быстро сообразивший, что гость прибыл далеко не с дружественным визитом.

Руэлс молнией кинулся за стоявшее слева кресло и несколько пуль, не найдя более достойной цели, подпортили интерьер апартаментов. Все решали доли секунды. Подданный Лерсуна имел выгодную для обороны позицию, да и оружие большей убойной силы. Технокрад знал, что пробить письменный стол игломету не под силу, и не стал рисковать. Он метнул в противника баллончик с дурманящим газом, а сам бросился к выходу, плотно закрыв за собой дверь.

«Я не понял, а где добыча? Кругом одни мужики. Обидно, если мою даму перевели в другой номер». Необследованной оставалась только ванная. Технокрад осторожно подобрался к двери. До его слуха донесся шум льющейся воды.

«Закрыта снаружи… Охранник стоял рядом. Если моя птичка принимает душ, вряд ли за ней кто-нибудь наблюдает. Однако рисковать не стоит».

Он беззвучно отключил магнитный замок и резко сдвинул створку вправо. За полупрозрачной занавеской угадывалась обнаженная женская фигура.

- Мадам, водные процедуры закончены.

- Уйдите, пожалуйста. Ваш господин обещал мне целый час времени.

- С каких это пор ты стала столь вежливой, Андра? А ну, вылезай из ванны. Иначе я обижусь и уйду один.

- Ой! – Пленница отодвинула занавеску. – Ты не представляешь, как я рада нашей встрече!

- Не скрою, мне твой вид тоже доставляет немалое удовольствие, но я на работе. А потому мигом одевайся! Мы срочно покидаем эту гостиницу. – Транк швырнул в нее полотенце.

- Я не ждала тебя так скоро, Рул, - обрадованная женщина продолжила вытирать мокрые волосы уже в такси. – Когда ты все успеваешь?

- Ты хотела еще пару деньков погостить у дружелюбных харзомцев?

- Их обществом я сыта по горло. А тебе огромное спасибо за избавление от их занудства.

- «Спасибо» для меня слишком много, а вот двести тысяч – более-менее достаточная сумма, к которой придется добавить надежные документы на женское имя.

- Ты нашел себе подружку?

- Не совсем себе и не совсем подружку… В общем, мне необходимо переправить на Грохму одну дамочку вместе с юным кавалером.

- Неужели тебе не хватило харзомцев здесь?

- Хватило до пенсии. Но я должен закончить свою работу.

- И сколько времени она займет? – спросила Андра.

- Думаю управиться за неделю, если не возникнет непредвиденных задержек. А тебе зачем? – Транк уловил явную заинтересованность в голосе авантюристки.

- У меня тоже появился выгодный заказ для тебя.

- Поздно, дорогуша! Я собираюсь закончить дела на Грохме и уйти на покой. Всех денег не заработаешь, а жизнь одна. И нужно успеть ею насладиться.

Авиамобиль приземлился возле стоянки такси, пассажиры покинули салон.

- Рул, куда ты меня привез? Я думала, мы едем в центр города. Я же тебе называла свой банк

- За деньгами мы еще успеем. В банке они сохранятся надежнее. Надо сначала моих «голубков» проверить. Что-то у меня на душе неспокойно.

Глава 12

Выгодный контакт

- Да куда ты так несешься? – Андра попыталась остановить своего освободителя, за которым едва поспевала. Они буквально летели вдоль безлюдной аллеи городского парка.

Транк на ходу обернулся и рявкнул на аферистку, кивнув в сторону ближайшей лавочки:

- Сядь там и жди! Я скоро!

Неожиданно грубый тон шокировал Балье, и она не рискнула продолжить расспросы.

«Чего это с ним? Будто подменили».

Пожав плечами, женщина неспешно направилась к скамейке, а Транк побежал еще быстрее. Технокрад даже себе не мог объяснить, что его так подгоняет. Внутреннее чувство тревоги, словно вода, заполнившая замкнутое пространство, грозило утопить сознание Руэлса. Свернув за угол, он едва успел затормозить, столкнувшись лицом к лицу с Иркадой.

- Так… и куда это ты собралась, красавица? Мы так не договаривались!

- Ой! - Лейтенант явно не ожидала встретиться здесь со своим похитителем, специально выбрав для побега парковую зону. – Я…

- Погулять вышла? А Артема, значит, бросила? А ну, назад!

- Помогите!!! – закричала девушка и мгновенно попала в тиски железных объятий технокрада.

Он знал, как быстро привести жертву в бессознательное состояние. Взвалив беглянку на плечо, Транк направился к дому, но на опушке ему пришлось остановиться - особнячок был окружен армейскими боевыми машинами.

«Хрустни моя черепушка! Когда они успели?» Пришлось возвращаться. Руэлс снова побежал, проклиная строптивую варпанку и свою беспечность.

«Видать, заказчик не зря пугал, что при снятии блокировки у меня возникнут серьезные проблемы. Вот они, пожалуйста! Заявились, укуси их акула!»

- Ну, ты и шустрый парень! Не успел уйти, как уже бабу тащишь! Зачем она тебе? – Андра была искренне удивлена.

- Не задавай дурацких вопросов, не до них! – Похититель сгрузил ношу на лавку. - Минут двадцать девчонка должна вести себя тихо. Присмотри за ней.

- А ты куда?

- Нужно еще одного паренька вытащить из лап спецназовцев.

- Помочь?

- Их там не больше двух десятков. Сам справлюсь, - махнул он рукой. – Ты мне здесь больше нужна.

- А я, между прочим, в смотрители не нанималась.

- Андра, не зли меня сейчас. За девчонку отвечаешь головой! – гаркнул технокрад и снова помчался по аллее.

- Зверь, а не мужик, - проворчала ему вслед Балье. – Он что, решил в одиночку справиться со взводом спецназовцев? Любопытно было бы посмотреть.

Ее ворчания Руэлс уже не слышал. Он лишь чувствовал на себе пристальный взгляд голубоглазой аферистки.

«Нет, эта не должна струсить. Она меня дождется».

Выбравшись из парка, технокрад мигом преодолел открытое пространство и оказался возле одного из авиамобилей спецназа. Подручные Саргана как раз начинали операцию по проникновению в дом. Действовали они традиционно - дымовые гранаты пробили оконные стекла и наполнили здание и пространство вокруг него едким дымом. Через минуту внутрь ворвались люди в защитных масках. Позаимствовав обмундирование одного из отставших, Транк незаметно для других затесался в группу захвата. У него было серьезное преимущество: технокрад точно знал, где находится источник сигналов и как именно он выглядит. Кроме того, специалист с неоконченным диверсионным образованием находился почти в своей стихии - среди врагов, которые не подозревали о его существовании.

Используя навыки рукопашного боя, Руэлс вывел из строя всю группу захвата и добрался до Артема. Дальше его задача усложнялась. Нужно было вынести парня на глазах у оставшихся снаружи спецназовцев, которые наверняка имели определитель сигналов.

«Я стану для них прекрасной мишенью. А не хочется… - Новоявленный похититель вытащил из карманов оставшийся после операции в гостинице арсенал: игломет с двумя запасными обоймами, несколько световых и шумовых гранат, дымовые шашки и пару зажигалок средней мощности. – Негусто. Против трех групп спецназовцев может и не хватить. Опять же, где гарантия, что к ним не подтянется подкрепление? Нет, тут нахрапом проблему не решить. Надо действовать хитрее. Ищут термос? Они его получат!»

На поиски подходящей емкости Транк потратил всего минуту. Замотав бутыль в полотенце, он забрал из тайника добытую на Земле полусферу, на скорую руку переодел Артема в камуфляж спецназовца и нацепил ему защитную маску. Руэлс взвалил парня на плечо и направился к выходу, предварительно активировав сразу обе дымовые шашки и таймер на шумовой гранате.

Снаружи их действительно поджидали.

- В доме засада. Мне, кажется, удалось найти нужную вещь, но ребятам срочно нужна помощь.

Дым не позволял хорошо разглядеть выходящих из здания. А когда раздался оглушительный вой шумовой гранаты, спецназовцы были вынуждены перейти на универсальный язык жестов. Руэлс передал емкость и внимательно проследил, в какую машину ее понесли. Ему предложили помочь донести пострадавшего, но диверсант энергично махнул в сторону дома, показывая, что сейчас помощь нужнее там. Когда подручные Саргана ринулись в дымящееся здание, технокрад потащил свою ношу к отмеченному авиамобилю. Если прибор там, Артему лучше находиться рядом.

Боец, относивший бутыль, попытался жестами объяснить, что Рул ошибся машиной, за что получил по шее и рухнул на землю. Под авиамобиль полетели зажигалки, а Транк с «раненым» сразу помчался к парку.

«Видимо бег с грузом - не мой вид спорта. Как-то подустал я сегодня».

Взрыв зажигалок раздался, когда бегун пересекал границу парковой зоны. Еще через пару минут он оказался возле лавки:

- Где девчонка?! – содрав маску с лица, раздраженно крикнул он, увидев одну Балье.

- Да здесь она, - Андра подскочила и вытащила бесчувственное тело из-под скамейки.

Неразлучников спешно усадили вплотную друг к другу. Руэлс вытащил прибор и убедился, что сигналы не проходят.

- Ты что, подсматривала за мной? – спросил Транк, слегка успокоившись. Он сразу заметил сбивчивое дыхание аферистки, похоже, она тоже недавно занималась физическими упражнениями.

- Больно надо на тебя, на грубияна, смотреть, - дамочка скорчила обиженную физиономию. – Ты на меня орешь, как резанный. Думаешь, после общения с харзомцами я стала хуже слышать?

- А как бы ты орала, если бы из-под носа уводили несколько миллионов?

- Так ты из-за денег?.. – в голосе аферистки прозвучало явное разочарование. – Я-то думала у тебя серьезные проблемы.

Пренебрежительный тон Балье несколько озадачил технокрада.

- Из-за больших денег, мадам, - поспешил уточнить он.

- Эти двое так дорого стоят?

- А думаешь, почему я их на себе таскаю?! Для поддержания физической формы мне бы и гантелей вполне хватило. Покарауль их еще немного, мне надо машину раздобыть.

Уже в салоне авиамобиля Андра робко спросила:

- Так ты прибыл в Минипенск, чтобы потягаться с вооруженными силами Дарбина?

- А говоришь - не подсматривала. Я же твой взгляд затылком чувствую, - усмехнулся технокрад.

- Ну, глянула разок. Вдруг бы тебе моя помощь понадобилась?

- Представляю эту картинку: сексапильная дамочка вступает в бой с десятком спецназовцев. Думаешь, они падут ниц перед твоей красотой? Не смеши меня. Эти ребята сначала стреляют, а потом смотрят, в кого попали.

- Не все и не всегда решает сила и ловкость, - не отступала аферистка.

- Может ты и права. Но слишком часто бывает, что в критических ситуациях ты надеешься на кого-то, а он подводит. Нет, я всегда действовал один. Потому и жив до сих пор.

- Одному человеку войну не выиграть.

- Какая война?! Это была всего лишь небольшая потасовка. Не люблю, когда кто-то пытается меня обставить, будь он хоть канцлером федерации.

- Рул, а ты страшный человек. - Андра как-то по-новому взглянула на спутника.

- Страшным ты меня еще не видела. Сегодня я был слегка не в настроении.

- И при этом едва меня не покусал. Представляю, какой ты в гневе.

- Не стоит стараться. Это действительно жуткое зрелище, - технокрад не собирался раскрывать душу своей временной союзнице.

- Паспорт тебе нужен для нее? – кивнула Балье в сторону заднего сидения.

- Да.

- Тогда поворачивай к центру города.

Всю дорогу до банка аферистка пребывала в глубокой задумчивости. Ее взгляд то и дело останавливался на технокраде. «Пожалуй, этот человек гораздо опаснее целого отряда десантников», - решила она перед тем, как выйти из салона.

На этот раз Крэндек намерен был подстраховаться на все сто процентов. Два миллиона, отправленные разведкой торгового союза на счет Рула, обладали весьма скверным характером: перемещаясь из банка в банк, они оставляли читаемый след. Поэтому в тот же день лиранианская разведка определила все счета, где находились меченые деньги. Дробленые миллионы осели в банках торгового союза, имевших трансгалактические лицензии. Теперь Ансу не составляло большого труда отсечь строптивого исполнителя не только от нового гонорара, но и от всех средств на засвеченных счетах. Мало того, агенты финансовой разведки союза взяли в жесткую разработку виртуального владельца меченых денег, отыскивая по почерку создания счета похожие ресурсы. Эту науку в школах ВДО не преподавали, и над Транком повисла реальная угроза в самое ближайшее время лишиться всех денег.

«Будь ты хоть семи пядей во лбу, против системы ты никто и ничто». - Сделав несколько пометок в электронной книжке, генерал принялся с интересом изучать досье на технокрада. Кристалл, переданный резидентом, содержал не так много информации, как хотелось бы, но даже эти крохи оказались весьма интересны.

Лиранианец с внешностью коренного жителя Зраглима проходил обучение в одной из лучших школ высшего диверсионного обучения. Некоторые из оставшихся там преподавателей помнили курсанта по кличке «Арг», поскольку он выделялся среди других недюжинными способностями. Тем не менее, подающего столь большие надежды парня исключили из школы на предпоследнем году обучения. Самое странное, что в архивах о нем не осталось вообще НИЧЕГО, только материалы скандального дела об исчезновении нескольких папок из сейфа тогдашнего ректора. Все документы на исключенных курсантов того года были безвозвратно утеряны.

В похищении документов подозревали именно Арга. Однако человека, с отличием усвоившего науку диверсанта, отыскать непросто. В итоге парня так и не нашли, а потому никаких данных о нем после его исключения из школы не имелось.

Среди особых способностей Арга отмечалась легкость в освоении иностранных языков, превосходное владение стрелковым оружием, доскональное знание шпионской электроники и врожденная способность чувствовать любую опасность.

«Прямо не человек, а сокровище для спецслужб. И они выгнали такого самородка? Вот идиоты!»

- Генерал, к вам можно? – в дверь кабинета заглянул Люмьгер.

Полковнику только сейчас удалось добраться до загородного дома, хотя после совещания Анса с военными руководителями Дарбина прошло более суток.

- Заходи. Давно жду. Какие новости?

- Новости не очень, - вздохнул полковник. Он сел на предложенный начальником стул и начал докладывать: – Против нас работал частник.

- Частный детектив? – удивился Анс.

- Не совсем. Детектив имеет лицензию, соблюдает определенные правила игры, старается не нарушать законов… Частник – лицо свободное. Для него чем выше оплата, тем меньше условностей, которые ограничивают его деятельность.

- Он сказал, кто его нанял?

- Нет. Этот тип успел стереть часть своей памяти, как только пришел в себя.

- ВСК? – уточнил Крэндек.

- Так точно. Хранил его в коронке зуба.

- Дорогая штука. Ее, пожалуй, можно достать только на Зраглиме...

- Что несколько сужает круг подозреваемых, - кивнул полковник. – И выводит нас на самых высокопоставленных военных чиновников. ВСК еще не успел просочиться на черный рынок.

Препарат, надежно блокирующий временной отрезок человеческой памяти, был изобретен недавно. Сразу после его применения подопытный терял все воспоминания за последние полгода. Однако в отличие от других средств, ВСК не уничтожал блокированную информацию, а по истечении двух месяцев возвращал ее владельцу.

- Значит, сейчас для нас этот частник бесполезен?

- Не совсем. В его телефоне остался номер некоего Царга. Естественно, посреднический. И конечно, Царг - имя вымышленное. Я потратил сутки, чтобы проследить цепочку телефонной связи, но сумел лишь определить сектор галактики.

- И где?

- В ограниченное поисками пространство Зраглим попадает. Вместе с еще двумя обитаемыми системами.

- Что ж, неплохо, Люмьгер. Мы знаем имя, пусть и вымышленное, и с большой вероятностью можем утверждать, что наш враг сидит, скорее всего, на Зраглиме.

- Генерал, я сегодня же могу отправиться туда и выяснить некоторые детали.

- Царг, Царг, Царг… - генерал глубоко задумался, пытаясь вспомнить забытое слово. – Знаешь, Люмьгер, по-моему, однажды меня так обозвала гувернантка после того, как я полил ее розы горячим чаем. Причем, когда я спросил, что это означает, женщина страшно перепугалась и попросила никому не рассказывать о случившемся.

- Вы не помните, откуда была та женщина?

- Еще бы не помнить! Отец страшно гордился, что сумел выписать гувернантку из самой Валбигии. Считалось, что лишь там сохранился настоящий, не исковерканный варпанский язык. – Анс задумался, затем стряхнул с себя воспоминания детства. – Еще что-нибудь нашли?

- В записной книжке частника я нашел два интересных файла. Первый назывался «арг», а второй – «брюнетка».

- Значит, польза от частника все-таки есть?

- Судите сами: в первом файле отмечено: «основной вариант». Во втором – «вспомогательный вариант, прибегнуть при осложнениях с реализацией основного».

- И все?

- Да.

- Маловато.

- Будем искать в другом месте. Генерал, когда мы отправляемся на Зраглим?

- Не сегодня. Тебе еще нужно будет слетать на Грохму.

- Вместе с Лерсуном? – без каких-либо эмоций спросил Люмьгер.

- Нет, отправишься обычным рейсом.

- Моя задача?

- Проследить, чтобы Жескону передали товар, и сразу ликвидировать поставщика.

- А как я узнаю, что сделка состоялась?

- Принц передаст сигнал на частоте этого приемника, - генерал положил на стол миниприемник, выполненный в виде клипсы. – Кстати, человек, которого нужно убрать, похож на чистокровного варпанца и весьма ловок. Это про него нам рассказывал Жескон. Помнишь его сравнение мыши с цепрексом?

- Что еще я должен знать о жертве? - Полковнику очень не понравилось задание. Ему предлагали роль наемного убийцы, что несколько противоречило должностным обязанностям офицера личной безопасности.

- Я бы не называл его жертвой. Этот человек крайне опасен, Люмьгер.

- Опасен вообще или лично для вас?

- Если он навечно не останется на Грохме, у меня могут возникнуть серьезные проблемы.

- Понял. Устранять ваши проблемы – моя работа. Кроме того, что поставщик похож на цепрекса, есть о нем другие данные?

- Парень превосходно владеет стрелковым оружием, досконально разбирается в шпионской электронике и имеет звериное чутье опасности.

- Тогда мне нужны помощники. С электроникой у меня нелады.

- Возьми с собой Вирка и его радиста.

- Как скажете. Еще мне нужен будет устойчивый оперативный канал связи с Жесконом на случай, если во время передачи возникнут проблемы, о которых лучше узнать сразу.

Генерал задумался. Он старался не допускать контактов между исполнителями, поскольку это могло навредить ему лично. Можно было, конечно, использовать посреднический номер, но потеря времени в данной ситуации могла оказаться роковой.

- Хорошо, зарегистрируй свой номер в сети Грохмы. Будут трудности, принц с тобой свяжется.

- Когда вылетать?

- Я готов понести любое наказание, князь. - Жескон стоял перед господином с поникшей головой, ожидая худшего.

- Принц, я не могу поверить, что девка, пусть даже такая ловкая, как Балье, смогла тебя провести.

- Ей помогли, повелитель.

- Хочешь сказать, твои люди ни на что не годны? Или мои апартаменты брал штурмом взвод десантников?

- Нет, нападавший был всего один. - Жескон уже знал, что ловким гостем оказался тот самый арг, которого харзомцы дважды бездарно упустили, пытаясь заполучить термос. Однако доводить до сведения Лерсуна эту информацию он не собирался.

- Один? Это радует, - ехидно заметил князь. – Значит, мои охранники действительно ничего не стоят. Кстати, почему все твои люди до сих пор в добром здравии? И как вышло, что именно во время визита таинственного незнакомца тебя здесь не оказалось?

- Вы можете собственноручно меня убить, но не можете сомневаться в моей преданности! – Глаза Жескона гневно сверкнули в сторону хозяина.

- Не тебе решать, что я могу, а чего – нет! Ни один из моих принцев не допустил столько промахов за все время службы, сколько ты за пару недель. И я должен думать, что они случайны?!

Поездка к вдове сенатора не оправдала надежд князя, и он предполагал, что с лихвой возместит моральные и финансовые потери в обществе голубоглазой авантюристки. За ее счет. И вдруг из-за нерадивого подчиненного все пошло прахом! Лерсун даже не мог сдержать досады.

- Я виноват, князь. И не пытаюсь отрицать своих ошибок. Но они не имеют никакого отношения к предательству. Присягу я не нарушал. Могу доказать это в любом месте и в любое время.

Жескон происходил из рода замбуров, о преданности которых на Грохме ходили легенды. Замбуры свято хранили клятву верности вассала своему господину и, не задумываясь, могли отдать за него жизнь. Несмотря на это, немногие стремились нанимать в слуги соплеменников Жескона, поскольку клятва верности включала и некоторые весьма обременительные правила для господина. Только что Лерсун усомнился в преданности замбура, что считалось жестоким оскорблением для последнего. Принц мог позволить себе умереть от руки хозяина, но выслушивать столь тяжкие обвинения не позволял кодекс замбурской чести. По существу, слуга только что бросил вызов хозяину.

- Ладно, Жескон, угомонись, - повелитель Грохмы пошел на попятную и сменил тон. – Я нисколько не сомневаюсь в твоей преданности. И убивать тебя не собираюсь. Как дела с нашим заказом? Я заметил у гостиницы толпы армейских соглядатев. У нас не возникнет новых проблем?

- С заказом все в порядке. Я распорядился доставить его на Грохму следующим рейсом. Как только вернемся домой, он будет в ваших руках. - Принц уже получил инструкции от заказчика, в которых были оговорены место, время и условия передачи товара.

- Тогда нам здесь больше делать нечего. Когда наш вылет?

- Если будет угодно господину, завтра в полдень.

- Хорошо. Дарбин мне порядком надоел.

Жескон вышел из номера господина в ужасном расположении духа. Особенно ему не понравилась смена настроения Лерсуна, который неожиданно резко сменил гнев на милость.

«Почему он не пристрелил меня сразу? Неужели только из-за термоса? И эта несвойственная доброжелательность… Скверная примета».

- Извините, мадам. - Руэлс попытался изобразить на лице одну из своих самых обворожительных улыбок. – Я думаю, ничего страшного не произойдет, если эти двое пройдут через ваш металлоискатель вместе.

- А почему именно для них я должна делать исключение? - Обаяние технокрада на это раз не сработало. Даме явно не понравилась Иркада. То ли своей красотой и молодостью, то ли принадлежностью к расе избранных, которых откровенно недолюбливали на отдаленных от центра планетах конфедерации.

Транк быстро сориентировался в обстановке, заметив, куда направлен неприязненный взгляд сотрудницы космопорта.

- Эта брюнетка осуждена за аморальное поведение и должна быть доставлена на Грохму для отбывания наказания, - прошептал он, продемонстрировав женщине документ с тремя красными полосами посередине. – Не хотелось бы оставлять ее без моего помощника.

- А она не опасна? – спросила строгая женщина.

- Только для слишком доверчивых мужчин. Ни я, ни он, - Транк кивнул в сторону Артема, - таковыми не являемся. Служба не позволяет.

По правде сказать, удостоверение с красными полосками являлось крайне некачественной подделкой и не выдержало бы даже элементарной электронной проверки. К счастью для Транка, паспортный контроль осуществляла другая служба космопорта, не имевшая отношения к проверкам самих пассажиров и их багажа. Там технокрад предъявил другие документы, а неразлучников представил как обрученных, решивших проверить свои чувства в жестких условиях пустынной планеты. Уловка сработала, и всю троицу пропустили на харзомский пассажирский корабль.

После неудачной попытки бегства Иркада сразу притихла. Она не могла понять, как этому проклятому монстру, называющему себя Рулом, удалось ее выследить. Там в доме на окраине Минипенска благодаря своим способностям она быстро поняла, что в напиток, поданный на обед, добавлена солидная порция снотворного. Однако сделать вид, что пьешь до дна и при этом не проглотить ни капли жидкости, не удалось. Надсмотрщик очень внимательно следил за каждым движением узников. В результате пара глотков сонного напитка все же оказалась в ее желудке, и Иркада уснула.

Правда, вместо десяти часов она проспала пять. Затем пришлось долго возиться с ненавистной веревкой, пока появилась возможность сбежать. Свобода была так близка! И как ее угораздило попасть прямо в руки тюремщика, будто он специально следил за домом. В тот момент брюнетка решила, что сейчас умрет, увидев в мыслях похитителя картинки расправы над ней за непокорность.

Именно это обстоятельство заставило женщину смириться. Она без сопротивления прожевала предложенную Рулом гадость, из-за чего теперь не могла произнести ни звука. Впрочем, ее зеленоглазый спутник тоже молчал, с опаской поглядывая то на похитителя, то на девушку. В его мыслях трудно было что-либо усмотреть: картинки, возникавшие в голове парня, не имели четких контуров и сменялись с такой скоростью, что Иркада начала беспокоиться за его психическое состояние.

Артему Зорину действительно было от чего сойти с ума. Сначала пришло осмысление того, что иностранцы к его неприятностям не имеют никакого отношения. Земные иностранцы. Потом его чуть не вывернуло наизнанку от осознания потери собственной планеты.

«А чего еще можно было ожидать от роковой даты?» - эта невеселая мысль стала тем спасательным кругом, который бьет вопящего утопающего по голове и если не топит его окончательно, то быстро приводит в чувство и заставляет бороться за жизнь. Первое шоковое состояние постепенно прошло, уступив место глухой апатии. При этом парень действительно не мог сосредоточиться на чем-либо конкретном. Полный хаос в мыслях стал целительным средством, сохранившим психику землянина от непосильного стресса.

Транк выкупил для них четырехместный блок.

- Так, подружка, открой рот, - приказал он, закрыв дверь каюты.

Иркада только промычала, демонстрируя склеенные зубы.

- Сейчас мы прервем твой обет молчания. - Аэрозоль из крохотного баллончика Рула быстро разобралась с вязкой липучкой.

- Зачем вы так издеваетесь над девушкой? – без каких-либо эмоций в голосе спросил Артем.

- Она наказана за то, что бросила тебя. Хотя не имела права.

- С точки зрения науки о взаимоотношениях полов принуждение женщины к близости с неприятным ей мужчиной ни к чему хорошему не приведет.

- К хорошему для кого?

- Для них обоих.

- Да мне плевать и на тебя, и на нее! Я этого и не скрываю. Для меня лично ваш постоянный контакт, - Руэлс указал глазами на соединенные ладони, - выгоден экономически.

- Насколько я знаю, строить свое благосостояние на страданиях других неэтично. Зачастую это оборачивается против самого мучителя.

- Артем, скажи честно, у тебя хоть раз была длительная связь с девушкой?

Землянин немного побледнел, затем на его щеках выступил румянец.

- Зачем вам это знать?

- Ну вот, я так и думал. Ты сам-то понимаешь, какой ты зануда?

- Я не зануда! Но даже занудой быть лучше, чем издеваться над беззащитными.

- Он еще будет мне морали читать! Да ты меня благодарить должен за появившуюся возможность близко пообщаться с молодой красивой леди. Там, на своей отсталой Земле, ты и мечтать об этом не мог.

- В таком случае – покорнейше вас благодарю, - Артем постарался максимально наполнить свою речь сарказмом. - Только мы с ней не общаемся. Хоть и спим вместе!

От собственных слов Зорин снова покраснел и перевел взгляд на девушку, опасаясь, что она поймет смысл сказанного.

- Зачем мы летим на Грохму? – Иркада, наконец, получила возможность разговаривать. Она задала свой вопрос на парийском.

- Там, возможно, закончатся твои мучения.

- В каком смысле? Меня убьют?

- Нет, я полагаю, что у тебя появится шанс освободиться от зеленоглазого спутника.

- Значит, убьют его?

- Вот заладила. Почему кого-то должны убить? Все может закончиться мирно и безболезненно.

- Насколько я наслышана о харзомцах, с женщинами они обращаются просто ужасно.

- Для тебя лично я попрошу сделать исключение.

- А вдруг они…

- Хватит болтать, подружка! – Транк устал от расспросов. – Лучше займись делом и поучи своего спутника парийскому. А то он жалуется, что спит с девушкой, с которой даже словом перекинуться не может.

- Это приказ? – насупилась Иркада.

- Нет, предложение. Никогда не знаешь, как обернутся обстоятельства. Вполне может оказаться, что долгое время кроме него рядом не будет вообще никого. И что, будете играть в молчанку?

- Не беспокойтесь, найдем, чем заняться.

- Я просто предложил провести двое суток полета с пользой для обоих. При моем содействии паренек мог бы далеко продвинуться в лексике.

При внешнем спокойствии, всю дорогу до самой каюты Руэлс держался довольно напряженно. В космопорте технокраду постоянно казалось, что за ним следят. В каюте, наконец, появилась возможность расслабиться, и он вытащил прощальный подарок Андры. Серебристое колечко приятно холодило ладонь.

«Кто бы мог подумать, что это ее рабочий инструмент?» - усмехнулся Транк.

Такие кольца лиранианские женщины носили на большом пальце руки, если аннулировался их брак. Оказывается Балье, охотясь на очередного клиента, часто представлялась разведенкой:

- Ваш брат на эту наживку кидается, как голодный хищник на подранка. Почему-то считается, что женщина в разводе изголодалась по мужской ласке.

- А это не так?

- Не знаю. Я замужем не была и в ближайшем будущем не планирую.

- Спасибо за подарок. Насколько понимаю, правила приличия требуют от меня ответного сувенира? – предположил технокрад.

- Не помешало бы.

Диверсант порылся в карманах и наткнулся на портативный игломет с зарядами усовершенствованного типа. Он извлек из оружия обойму, добавил к ней еще две запасные и убрал в сумочку аферистки. Разряженный игломет Руэлс вложил в ладонь женщины.

- С помощью этой штуки я вытащил тебя из гостиницы. Знаешь, как ею пользоваться?

- Один раз приходилось. И хотя стрелковое оружие мне не по душе, но как подарок сохраню.

Вот так они и расстались в Минипенске. Транк направился в припортовой город, а Балье осталась улаживать свои дела.

«Если бы мне был нужен напарник, лучшей кандидатуры и не сыскать. Но Транк Руэлс и в одиночку прекрасно справляется со своей работой. Потому что он лучший». - Похититель чужих новшеств нажал на рычаг, преобразующий кресло в уютный диванчик, и удобно устроился, заложив руки за голову.

- Рул, объясните этому непонятливому, что сейчас я буду обучать его парийскому языку, - голос Иркады прервал размышления технокрада.

«Отдохнешь тут с вами, как же! Хрустни моя черепушка!»