Аз воздам

Евгений Юллем. Аз воздам. Глава 1

…Песок, чертов песок был везде. При всем старании он все равно забивался в уши, ноздри и прочие отверстия организма, заставлял чесаться ноздри и тереть глаза, проникал в малейшие щели между предметами одежды. Хороший такой песок, мелкий, отборный, высокого качества. Годится и для стекловарения, и для производства бетона - не зря в родном мире песок Сахары сухогрузами вывозили во все развитые страны, он идеально продавался в связи со строительным бумом. Такими темпами скоро и песка в пустыне не останется.

Серж вздохнул. Сейчас столько песка, пусть даже и высококачественного, ему было совсем ни к чему. После десятка дней, проведенных в этой пустыне, он надоел ему хуже горькой редьки. Как и почему его выкинуло именно сюда, он не знал, как и Май, его второе магическое «я». Подозревая, что это не случайно, и полагая это частью какого-то сложного квеста от Древних, он тщательно просканировал поисковыми плетениями округу, робко, до замирания сердца надеясь на положительный результат. Ничего. В смысле совсем. Никаких объектов, ни природных, ни техногенных в округе не было, как и какой-либо живности. Так что в координатах точки появления не было никакого смысла, случайность вот такая вышла, мать ее за ногу.

Май в первую же ночь определил местонахождение, и оно, надо сказать, сильно не радовало. Пустыня Ак-Кум, ближе к ее северной границе и к южной границе Айзанского ханства, до которой, блин, было аж восемьдесят лиг – грубо умножаем на пять и получаем почти четыреста километров, что в таких условиях было не особо здорово. А второе, что еще менее приятное, было отсутствие в этой области свободных порталов. Что было вполне естественно, зачем их ставить-то посреди голого песка среди одних барханов? Значит и вероятность найти какой-то объект Древних равнялась нулю, они, как правило, находились вблизи переходов.

Ближайший портал был в столице Айзанского ханства, Ат-Балай, Желтый Дворец. Серж припомнил, что читал о ханстве еще в книгах Сайлера. Большое государство, населено людьми и орками, во главе единоличный правитель – хан, сейчас кажется Каман, ну и прочее, и прочее. А еще – извечный враг Зунландии, которая веками сдерживала экспансию бедных, но гордых скотоводов и разбойников на более пригодные для проживания земли Истока. Самим нужны потому что, нечего их раздавать всяким разбойным и беспокойным по природе соседям.

Серж повернулся с бока на бок в своей песчаной берлоге. Укрытие было очень простым, но эффективным – метрах в трех от поверхности роется яма, стенки укрепляются плетением силового поля в форме кокона, потом это все засыпается песком. С помощью магии-то – раз плюнуть. И переждать, перележать дневную жару, чтобы продолжать путь ночью по холодку под невыразимо крупными звездами на черном небе – шагать днем по раскаленному до восьмидесяти градусов песку под бешено палящим подобно доменной печи Солнцем дураков нет. И даже при наличии климат-контроля в костюме боевого мага и «вечной» фляги с водой днем долго не выдержишь. Вот и приходится защищаться от такого климата по методу песчанок, скорпионов и прочих членов стоногих, зарывающихся днем в песок. Зато впервые за столько времени появилось время спокойно обо всем подумать и проанализировать. Что было, что будет, что сделано, а что еще нет. Но тут по большей части выходило все как в столетнем анекдоте – вместо построения коровника из-за отсутствия гвоздей будем строить коммунизм.

А для этого надо выбраться из пустыни, всего-то, дело за малым. Легко сказать… Скорость пешехода – пять-шесть километров в час, а здесь получалось по песку около трех-четырех, значит в марафонском темпе модифицированного магией здорового организма шесть часов подряд получалось около пяти лиг. Значит, больше двух недель пешочком, останавливаясь на дневку. Большую часть пути он уже прошел, осталось поднажать…

Никогда больше, определенно никогда никакого песка, даже пляжей, сказал себе Серж.

«Пора, Солнце зашло», - Май как всегда вырвал его из полудремы.

Серж потянулся, проминая ненавистный песок. Пора откапываться. А скоро и закопаться-то будут проблемы. Пустыня скоро сойдет на нет, и пойдут степные-полупустынные земли орков. А там почва-то потверже, внизу уже не песок, а глинистый слой где-то на глубине метра... Ну да ладно, сначала еще надо туда добраться.

… Господи, ну почему ты сотворил большинство орков идиотами? Или это потомство тех старых тупорылых сержантов урук-хаев, отличавшихся всегда злопамятностью и дебилизмом на уровне «упал – отжался», которым папа-орк при зачатии жгутик прищемил?

Толпу орков на горизонте он увидел в мягком свете рассветного Солнца, ласкающего высохшую степь. Так, что тут у нас? Два десятка всадников весьма колоритной бандитской наружности, одетых, как разглядел Серж магическим зрением, по форме номер восемь – что украли, то и носим. Плохо то, что и орки обратили на него внимание, и после пары эволюций повернули в его сторону. Ну вот что делать? Убегать? Ну уж нет, устал он уже бегать от опасностей, придется перебить вас всех. Глядя на приближающуюся галопом конницу, Серж сплел «магический шнур». Простите меня, лошадки… Лошадки! Серж быстро развеял плетение. Какого спрашивается лысого переться оставшиеся двадцать лиг пехом, если можно неплохо и с комфортом проехаться верхом?

С гиканьем, свистом и улюлюканьем толпа оборванцев на лошадях приближалась, превдкушая бесплатное развлечение и будущего раба в стойбище. Ну давайте поближе, поближе… Все, хватит. С пальцев сорвалась гроздь маленьких файрболов, светящимися осами полетевшая в толпу всадников. Раздались вопли, орки пытались отвернуть или затормозить, но было уже поздно, огненные шарики нашли свою цель, выбивая дикарей из седла. Теперь чтобы лошади не разбежались, наложим на них «подчинение» вместо узды.

Э, а ты куда? Каким-то чудом уцелевший, не попавший под удар орк улепетывал во все лопатки. Не, так не пойдет! Серж бросил воздушное лезвие, живописно снесшее орку на бегу голову, фонтанирующее двойным фонтаном крови тело пробежало еще метров пять, пока не осознало, что оно уже умерло.

Ну а теперь займемся насущными делами. Серж подошел к стоящим на ногах дрожащим от ужаса лошадям и вынул из ножен меч. Не, лошадки, мы вас трогать не будем, не бойтесь. Серж прошелся между телами упавших, на ходу делая контроль мечом, вдруг тут еще кто-то ожить собирается? Нет? Ну теперь точно не оживет, с таким отравлением железом-то.

Опа, а это что за фрукт? К седлу последней лошадки, перекинутый через круп, качественно упакованный по рукам и ногам и с кляпом во рту, был привязан какой-то почтенного вида немолодой гобл в звериных шкурах с размалеванной рожей и окрашенными в красный цвет клыками. Серж перерезал кожаные ремни и спустил не особо чистую поклажу на землю, брезгливо морщась – от орка пованивало, да и не дай бог каких-нибудь насекомых от него подхватить, про мытье орки с гоблами слышали чисто теоретически. Ладно, пускай немного полежит связанным и не отсвечивает, а пока надо трофеи собрать. Задерживая дыхание, Серж начал обыскивать трупы, роясь в грязном тряпье, надетом на орках, откладывая валяющееся рядом оружие в сторону.

Ничего путевого тут не было, голимый оркский трэшак. Любимые оркские ятаганы из плохой стали, ножи, небольшие композитные луки со вставками из рога, даже пара боевых гномских топоров откуда-то затесалась. Чисто академический интерес представляли лишь эти знаменитые составные луки, небольшого размера, для стрельбы из седел – на коне особо-то с длинным луком не развернешься. Поэтому и делались эти луки по особой технологии из разных материалов, соединяемых между собой. А остальное - дай бог продать за грош в базарный день, тем более за холодняком орки следили из рук вон плохо - зазубрины на исцарапанном грубом лезвии, давно не знавшем заточки, пятнышки ржавчины. Да и топоры уже ушатанные до предела, не помогло качество гномской стали преодолеть тупую силу орков. Ну и ладно. Свяжем все это вязанкой и положим на одну из лошадей, от живого ароматного груза мы их освободили. Правда грузить придется, зажимая нос – от оркских седел воняло так, как будто бывшие хозяева опорожнялись в них на ходу. Уроды зеленорожие, чесслово. И поголовные нищеброды – кошелек с пятью серебрушками на всех.

А вот это интересная вещица – гоблинский посох шамана, такой вживую Серж видел в первый раз. Сделанный из твердого дерева, покрытый какими-то резными письменами – разбирать оркские каракули было в лом - с навершием из черепа какого-то саблезубого суслика что ли. Серж взял палку в руки и чуть ее не выронил, ощущение было такое, как будто между рукой и деревом проскочила искра статики и больно ужалила в ладонь. Перед магическим взглядом сразу предстали плетения, тугой спиралью свитые внутри деревяшки.

- Обнаружен информационный накопитель. Подключить? – тут же оживился Май.

- Да, - и тут же плетения задвигались, засветились и начали вспыхивать одно за другим.

- Структура скопирована.

Посох погас. Непростая штучка, явно. Правильно было написано в одной из книг Сайлера, что посох это и есть сосредоточие силы шамана, а сам шаман – лишь проводник, использующий зашитые в посохе заклинания, своего рода медиум. Такие посохи передавались по наследству, сохраняя в себе все, что могли вложить туда многочисленные поколения шаманов. Да, кстати, а не владелец ли посоха там с выпученными глазами, мыча через кляп, пытается отползти подальше от Сержа, несмотря на то, что до сих пор связан?

- Ну-ка, любезный, - Серж подошел к извивающемуся как червяк гоблу, держа в одной руке посох. – Давай-ка мы с тобой потолкуем.

Разговора не получилось. Только Серж вынул тряпку, заменяющую кляп…

- Марнагор! – истошный вопль гобла заставил шарахнуться лошадей. Серж, чуть не икнув от неожиданности, загнал тряпку обратно в рот гоблу, прямо между почти кабаньими красными клыками.

Марнагор? Ну-ка, ну-ка… Что нам дает наша необъятная память? Пустынный демон, убийца орков. По легендам, ходит между стойбищ и вырезает всех от мала до велика. А вот описание подходит, коричневое или черное безволосое чудовище без лица, со светящимся клинком. Серж ухмыльнулся. Похоже и тут ребята службы Сайлера отметились. Боевой маг в коричневом комбинезоне идеально подходит под описание, и уж наверняка Тайная Стража посылала ликвидаторов к особо несговорчивым вождям. А уж залегендировать черную операцию, как нападение мифического существа сам бог велел, чтобы маленькие орчата писались во сне после сказок матерей о Великом и Ужасном демоне пустыни.

- Оторался? – спокойно спросил Серж, снимая маску. – Поговорим? Ты меня понимаешь?

Гобл отчаянно закивал.

- Сейчас я снова выну тряпку, не вздумай орать. Понял? – спросил Серж.

Кивание – знак согласия. Ладно, проверим.

- Не забирай мою душу, Марнагор! – с дрожью в голосе попросил гобл.

- Я пришел не за тобой… пока, - ну а что, надо же поддержать реноме коллег-демонов. – Как тебя зовут?

- В-вармоно…

Тьфу, блин. Похоже, клиента надо выводить из ступора, в который он сам себя вогнал. Серж дал затрещину гоблу в терапевтических целях.

- Кто ты, отвечай!

- Шаман племени Степного Полоза.

- И как же ты здесь оказался? – вполне естественный вопрос, и тут гоблина прорвало.

Племя гоблинов-земледельцев, несмотря на красивое название, было очень маленьким, вымирающим из-за постоянных неурожаев и недорода скота. В последнее время их осталось всего сорок голов, вождь такого племени уже подумывал нарушить вековые традиции и влиться в какое-нибудь другое, крупное племя, даже пойти на поклон к дальним сородичам – оркам, но… Орки пришли сами.

Немногочисленных защитников перебили сразу – в набеге участвовало рыл двести, от нескольких соседних племен. Дальше – по накатанной, женщин и девочек в полон, всех остальных – под нож. Шаман достался одной из ватаг – в хозяйстве пригодится, можно выгодно продать, раз уж женщин не досталось.

- Ну а ты что, Вармоно? – задал Серж вполне себе резонный вопрос. По идее шаман должен был сражаться и умереть за племя.

- Я не успел, господин Марнагор, - гобл пощупал большую шишку на затылке. – Враг поразил меня из пращи.

- Что теперь будешь делать, Вармоно?

- Я должен выплатить вам долг жизни, господин Марнагор.

Вот черт. Судьба что-ли такая? Как говорил один из любимых героев книг, которые Серж читал, валяясь на койке в госпитале, «убиваю девственниц, спасаю драконов». В его планы обзаводиться балластом в виде гобла явно не входило. А-а, ладно.

- Хорошо. И зови меня… - Серж на минутку замешкался. Назвать реальное имя? Ну уж нет. Слухи о Серже ван Лигусе скорее всего дошли и сюда. А если еще нет, то все равно скоро дойдут. Назваться именем кого-то из знакомых? Тоже не вариант, местных знакомых явно очень любят в ханстве, можно и под награду за голову попасть. Пусть будет непонятное имя. – Гармон. У нас, марнагоров, знаешь ли, тоже имена есть. И чтобы забыл слово «господин». Просто по имени. Хорошо?

- Да гос… Гармон.

- Клятву верности готов принести?

- Да, Гармон!

- Теперь проясним вопрос, - Серж обвел взглядом трупы орков. – Орки по законам Айзанского ханства совершили преступление?

Гобл часто-часто закивал.

- Да. Убийство есть убийство.

- А тот, кто покарал убийц, имел на это право?

- Да, тем более если он охотник за головами.

Во! Как раз то, чего не хватало. Отличная легенда для непонятного чужестранца, намного лучше купца или ученого-путешественника, те все поголовно подозреваемые в шпионаже, причем обычно вполне обоснованно.

- А есть тут такая гильдия?

- Да, Гармон.

- Условия вступления знаешь?

- Увы, нет, - гобл развел руками. – Откуда мне, мирному гоблу, это знать?

- Ладно, - Серж бросил посох шаману, совершенно не опасаясь подвоха. Его силы всегда хватит, чтобы в случае чего отразить атаку исподтишка, и посох тому не поможет. – Собирайся. Скоро тронемся.

Ну а теперь надо добыть доказательства свершения правосудия. Пошарив в седельных сумках, Серж нашел два дырявых, наскоро заштопанных мешка, подумав, кинул один гоблу.

- Ты же не боишься вида крови, надеюсь? – обнажая меч, спросил Серж. – Пошли!

… В славный город Ат-Балай они въехали утром. Перед этим он напустил на себя морок, став одним из обычных жителей данных мест – светить приметный комбинезон зунландского боевого мага совсем не следовало. Потом надо местной одеждой разжиться, чтобы не отсвечивать.

- Стой! Что везете? – стражник в форменных шароварах и рубахе, с шикарными завитыми усами и алебардой наперевес остановил их перед въездом в городские ворота.

- Головы, - лениво позевывая, спокойно признался Серж.

- Что-о? – подобрался стражник, глянув на мешки в подозрительных пятнах, набитые округлыми предметами, похожими на арбузы.

- Головы банды орков, напавшей на стойбище Степного Полоза, - спокойно пояснил Серж, позевывая. – Вон тот, один из племени выжил. Он меня и нанял. Я охотник за головами.

- Покажи жетон!

- А нету, в схватке потерял, - Серж быстро применил ранее заготовленное плетение подчинения. – Так где тут ваш начальник стражи принимает?

- Фуух, чуть не спалились, - Серж помахал листком контракта, подписанным гоблом, как заказчиком возмездия оркам. Они вышли из карида, как здесь называли участок местной Стражи.

- Это что? – толстый дородный стражник выпучил глаза, глядя на то, как Серж вытряхивает содержимое мешков на земляной пол.

- Бандиты. На вашей земле. Вырезали племя вот этого почтенного гобла, - Серж показал пальцем на Вармоно.

- Ну ка, посмотрим, - стражник поднялся из-за низкого столика, при этом его необьятное пузо колыхнулось, как исполинский кусок желе.

Головы еще не начали портиться, но товарный вид уже потеряли. Стражник брезгливо концом туфли повернул несколько голов одну за другой.

- Племя Зеленого Камня, старые знакомые. Ну и что, вы хотите за них награду? – глаза стражника недовольно оглядели Сержа. – Тогда вам надо к кади, потом…

Ну все понятно. Чтобы получить причитающееся вознаграждение при патологической жадности местных копов нужно пройти семь кругов ада, да еще чтобы самого не обвинили и не бросили в темницу (лучший вариант) или продали рабом в охрану гарема (а вот этот вариант заставлял поежиться в силу понятно каких причин) или куда там еще, хотя магу подобный исход не грозил. Тем более, что местный коп явно не горел желанием делиться. Ну пусть будет ему счастье.

- Нет, спасибо, контракт выполнен, награда получена, - Серж помахал листком. – Вам нужно только заверить выполнение.

- О, это пожалуйста, - теперь стражник явно лучился добродушием, представляя, сколько он сам получит за добытые чужими руками головы. Тем более, за них была положена хорошая награда, Камни были редкостными занозами в заднице.

Стражник достал перо и тушь, поставил несколько закорючек внизу листа, посыпал лист песком и сверху еще поставил оттиск деревянной печати.

- Мешки поставьте у той стены, - властно распорядился он, передавая Сержу листок. – Положено для отчета.

Ну-ну. Сейчас ты будешь писать отчет о собственноручно уничтоженных бандитах и проявленных при этом мужестве и героизме. Начальству пофигу. Ты и с ним поделишься, чтоб у них не возникло вопросов, как ты их всех грохнул, наверное, необъятным пузом задавил. В любом случае такой исход дела Сержа вполне устраивал.

- Ну что, пошли? – Серж перестал обмахиваться листком и сложив его, спрятал в карман куртки. – Вот что, Вармоно. Ты здесь уже бывал, веди нас в хороший – я сказал хороший – караван-сарай, да чтобы с чайханой и хамамом. Нам нужно хорошо отдохнуть.

Восток – дело тонкое, особенно если не имеешь о нем ни малейшего понятия. Серж естественно его не имел. Да и откуда? Хоть и имел дело с выходцами с тех мест, служивших под его командованием, общался с ними, но душа восточного человека оставалась для него загадкой со всеми вытекающими. Поэтому общаться в местной среде лучше по минимуму и взвешивать каждое слово, люди здесь обидчивые, а конфликты, плавно переходящие в резню, совсем не нужны – трупы замучаешься прятать.

Подобные размышления, однако, не помешали сломать ему пальцы воришке, неосторожно запустившему руку в карман, к кошельку. Теперь этой рукой он даже в носу не сможет поковыряться, сложный перелом со смещением поставит крест на его профессии. Глядишь, и доброе дело для пацана сделал, может другую профессию найдет, подобные методы профориентации как правило приносят хорошие плоды. А то Макаренко с его гуманностью…

Первое – чтобы не слишком выделяться с явно чуждой местному взгляду европейской внешностью, нужно обзавестись подходящей местной одеждой, не дорогой, но и не рваниной, без всяких украшений и побрякушек – как средний добропорядочный гражданин. Для начала купим то, что продается на рынке, долго морок поддерживать замучаешься, а в дукане хозяин лавки твой морок может и распознать. Лучше перестраховаться. Это уже потом, переодевшись, можно зайти и заказать себе цивильное платье по вкусу.

На базаре Серж купил себе пару рубах, пару шаровар, кушак, чалму, туфли и еще по мелочи. Главное, о чем не забывать на базаре, кроме вездесущих воришек – надо торговаться. Отчаянно и самозабвенно, как будто твой медяк – последний, иначе тебя просто не поймут. Теперь пошли обратно в караван-сарай, переоденемся и пойдем дальше.

Второе – надо бы найти жилье. Хоть при своих финансах Серж мог в караван-сарае жить неограниченно долго, да и особо задерживаться не собирался, проходной двор его не устраивал. Торчишь у всех на виду и соришь деньгами. Да, в принципе это обычный стиль наемника, получившего гонорар и спускающего его перед потенциальным будущим заказом, но ведь должны когда-нибудь у него деньги кончиться? Надо искать дом, который в будущем можно использовать как операционную базу. Местные бидонвили отметаем сразу – это сборище криминалитета и гопоты мало того, что набито отморозками, так еще и стопроцентно кишит агентами местной Стражи или как тут их называют. Своего может и не выдадут, а вот чужого – вломят за милую душу, особенно если чужак наваляет им люлей, что абсолютно точно произойдет, учитывая конфликт интересов и характеров. Дорогие районы, с красивыми домами и мини-оазисами отпадают тоже – местная знать, живущая там, знает и ненавидит друг друга аж до зубовного скрежета и появление непонятного выскочки вызовет нездоровый интерес. В том числе и Стражи. Нужно искать средний по достатку район, и желательно не в иноземном квартале специально для чужеземцев– Серж допускал, что листовки с его фейсом могут добраться и сюда. Можно даже и с хозяйкой – какая-нибудь вдовушка да будет сдавать дом в силу отсутствия средств. Надо только найти, с кем поговорить.

И, наконец, третье. Придется искать работу, чтобы не вызывать подозрений. А что по легенде может наемник? Только качественно отправлять других за грань. Поэтому, как виделось Сержу, есть два пути – либо вступить в ряды ханской армии, не к ночи будь помянутой, либо в гильдию Охотников за головами, местный аналог частного сыска. По крайней мере, это даст право быть всегда при оружии и иметь некоторые привилегии. Вот об этом Серж собирался узнать поподробнее, как-то он в своей здешней жизни с ними не сталкивался, а интересоваться всем подряд ни времени, ни желания не было. Надо заполнить этот пробел в знаниях.

Наконец, ноги донесли Сержа до караван-сарая. Переодеться, разоружиться и сразу двинуть в гильдию, что тянуть кота за хвост.

Гильдия охотников за головами размещалась в центре Ат-Балая, этот отчаянный народ тут явно не бедствовал. Об этом свидетельствовал и каменный особняк за высоким забором с глухими литыми воротами. Серж постучал в дверь.

- Че надо? – из-за открывшейся с лязгом заслонки на него смотрели злобные орочьи буркалы.

- Главу гильдии.

- Главу? Гильдии? – булькающий смех орка издевательски зазвучал из-за двери. – Ты ничего не попутал?

Серж с трудом удержался от того, чтобы не ткнуть «козой» в наглые глаза, так прямо и подмывало.

- Зови давай. Что встал?

Заслонка с лязгом захлопнулась. Ну ладно, подождем пару минут, не больше.

Дверь распахнулась с еще большим лязгом, чем заслонка. Да, орк за ней был впечатляюще массивным и уродливым. Кроме набедренной повязки на нем ничего не было, на голом торсе видны следы самых разнообразных шрамов.

- Пошли!

Пока шли к дому, Серж боковым зрением пытался рассмотреть внутреннее убранство дворика. Дворик как дворик, а вот если посмотреть магическим зрением тут что-то вроде минного поля из артефактов…

Времени Сержу рассматривать не дали, практически впихнув его в дом. Орк повел Сержа в гостиную за плотно закрытыми ставнями, ни на секунду не выпуская его из виду, Серж практически чувствовал буравящий спину недобрый взгляд.

- Вы хотели меня видеть? По какому вопросу?

У Сержа челюсть стукнула по пальцам ног и отлетела в сторону.

- Я вижу, вы сильно удивлены, - красивая черноволосая женщина в брючном костюме охотника смотрела на него, явно довольная произведенным результатом. Кроме того, она была… вампиром. Это было ожидаемо. Раса вампиров могла поставить лучших разведчиков-диверсантов, если бы существовало их государство.

- Признаться, не ожидал, госпожа?

- Зовите меня Нерин, господин?

- Гармон, просто Гармон.

- Так что же вы хотели, господин просто Гармон? – Нерин улыбнулась, как бы случайно обнажив клыки. – Или господин маг Гармон, или как вас там на самом деле?

- Вступить в гильдию охотников за головами, конечно.

- Зачем это вам? Вы и так, вижу, умеете отправлять за грань.

- У вас хорошая интуиция, госпожа, - отвесил Серж церемониальный поклон.

- В моем деле с плохой интуицией не выживают, - усмехнулась вампирша.

Ну и так же понятно, про себя подумал Серж. Жетон даст возможность абсолютно легально иметь при себе оружие и в случае чего даст возможность защититься, не раскрывая свои магические способности. Хотя вон та же Нерин раскусила его сразу, и дело похоже не только в интуиции.

- Для развлечения. Ну так как?

- Вы в курсе, на что вы подписываетесь? У нас есть свой кодекс, который распространяется на всех Охотников и что там написано – закон.

- Почитаю на досуге.

- Тогда возможно. Пятьдесят золотых за вступление в гильдию плюс в будущем треть от каждого заказа, - Нерин видимо решила, что имеет дело с очередным пустобрехом.

Тоже справедливо. Фильтр на входе от лохов и задротов-искателей приключений. Пятьдесят золотых – большая сумма, не у всякого она есть, у мамочки не стыришь.

- И все? Эльфарскими талерами возьмете? – Серж выложил на стол тяжелый кошель. У вампирши глаза полезли на лоб.

- Нет, не все. Теперь вы должны пройти экзамен. И деньги остаются у нас в любом случае. – Нерин смела кошель в ящик стола.

- Ну что же, я готов. Давайте приступим.

- Хорошо. Вуморги! – Нерин хлопнула в ладоши.

Сзади послышался топот давешнего орка.

- Да, госпожа?

- Позови Темидара, Мивонса и подготовь додзе.

- Есть, госпожа! – по-военному отозвался орк.

- Пойдемте, господин Гармон. Посмотрим, заслуживаете ли вы стать моим подчиненным.

- Подчиненным – уж точно нет, а вот собратом по ремеслу – да, - отозвался Серж.

Серж, повинуясь жесту вампирши, пошел за ней по длинному коридору. Вот и лестница вниз. Ого!

Додзе был под домом. Большой подвал где-то двадцать на двадцать, и как всегда выставка-пылесборник оружия на стенах, тут похоже был собран холодняк всех времен и народов. Мечи, топоры, сабли, алебарды – в ассортименте. Но и здесь Серж заметил экзотику, которую видел только в родном мире и в основном по зомбоящику – саи, нагинаты, кукри, катаны, какая-то огромная палица с акульими зубами, даже клинга и хопеш. У любого пацана или диванного иксперда, фапающего на холодняк, случился бы приступ жестокого экстаза.

- Выбирайте, - Нерин обвела руками стены.

Прям дежа вю, как на давнем экзамене на боевого мага. Да и думать нечего, что выделываться? Родной бастард, копия висящего на поясе в ножнах. Увидев, что он выбрал, Нерин хмыкнула неизвестно от чего. Ладно, попробуем! Серж сделал несколько замахов, примериваясь к незнакомому клинку, прочувствовал баланс и вес. Так себе, обычный рядовой клинок, ничего особенного.

- Все здесь? – Нерин повернулась ко входу.

- Да, госпожа! – давешний орк, а также незнакомые эльф и гном уже стояли у двери.

- Начинаем экзамен. Правила – полуконтакт, увечья или убийство запрещается, разрешается только защитная магия.

Серж пожал плечами. Лезвие его бастарда все равно было тупым.

Первым на помост вышел эльф. Любят же остроухие свои эспадроны. Ну тут преимуществ в оружии нет, клинки бастарда и эспадрона примерно равны по длине.

Серж перехватил меч поудобнее и встал в стандартную стойку напротив эльфа. Глядя на острие эспадрона, описывающие небольшие круги, Серж призвал Мая.

- Здесь.

Боевые поединки не имеют совершенно ничего общего со зрелищным спортивным фехтованием и постановочными трюками боевиков, все решается одним ударом, как в кэндо. Эльф бросился в атаку. Мгновение – и вот уже он валится на пол, хватаясь за горло, меч Сержа смял защитный воротник.

- Я же сказала, без увечий! – Нерин громко выразила свое неудовольствие.

- Я в порядке, - прохрипел эльф, поднимая с пола эспадрон. – Продолжайте.

- Теперь я, - гном перехватил боевой топор.

Ну, теперь пойдет потеха. Меч против топора? Только средняя дистанция. Метить в запястья и предплечья, чтобы противник умер от кровопотери раньше, чем успеет нанести один решающий удар. А вот топором можно работать всеми его частями, не только лезвием, обух и рукоятка имеют большое значение.

- Бзинь, дзинь, бам! – бородатый засранец выбил меч из рук Сержа, поймав клинок на излом. Ну хрен тебе. Работаем, как учили инструктора в той самой группе. Раз! Топорище соскользнуло с «домика». Молодец, лети дальше по инерции. Теперь ловим горло на сгиб руки, резко выпрямляем, смотря на выпученные глаза гнома, а вот теперь берем за голову и резко поворачиваем, но не слишком резко, чтобы не повредить шейные позвонки. Гном забавно кувыркнулся в воздухе и приложился спиной плашмя, так до конца и не выпустив из рук топор. Серж обозначил добивающий пяткой в горло, и отскочил в сторону.

- Ловок, но так не честно, - гном поднялся, опираясь на топор.

- Ты стоял – ты лежишь, все честно, - парировал Серж. – И вообще «честно» оставим для лавочников, бьющихся на кулачках. Здесь либо ты жив, либо ты труп.

- Поддерживаю, - неожиданно вмешалась Нерин. – Теперь ты, Вуморги.

Нехорошо усмехаясь, орк сорвал со стены дубину размером с ногу Сержа и без предупреждения пошел в атаку, дубина в его руках играла как перышко. Вот теперь придется побегать, если мы хотим играть честно. А мы хотим? Зачем? Воздушным кулаком Серж припечатал орка к стене, заставив того зареветь от ярости. Глаза орка налились кровью, он с ревом оторвался от стены, намереваясь, похоже, окончательно решить Сержевский вопрос. Игры кончились.

- Вум! – заорала Нерин, рванувшись к орку.

Серж сделал воздушный кулак помощнее, от которого орк с шумом впечатался в противоположную стену и кулем сполз на пол. Ну нефиг было борзеть, яйца может и чугунные, впрочем, как и мозги.

- Ты что с ним сделал, ты, - черты Нерин стали меняться на глазах. Понятно, ты не полукровка, раз так морфируешь. Высшая?

То, что рвануло сейчас к Сержу с явным намерением убить, ничуть не напоминало красивую женщину, с которой Серж познакомился полчаса назад. Рвануло – и зависло в воздухе, беспомощно извиваясь и перебирая конечностями.

- Ну а теперь поговорим спокойно, - Серж поудобнее уселся на татами по-турецки. – Если бы я хотел вас убить, то убил бы.

- Ты – не просто солдат, ты боевой маг, и промолчал об этом, - прошипела Нерин, превращаясь обратно в человека. - Опусти меня.

- Да пожалуйста, - Серж пожал плечами и плавно опустил Нерин на мат.

- На кого ты работаешь? Тебе нас заказали?

- На себя, - хмыкнул Серж. – Пока еще нет. Извини, возникло недоразумение.

Нерин встала, отряхнулась и заявила присутствующим:

- Никто ничего не видел и не знает. Ясно? А ты – пошли со мной.

Поднявшись наверх, Нерин полезла в стол и извлекла оттуда бутылку коньяка, опрокинула стакан и налила Сержу.

- Что ты мне голову морочил? «Хочу в Охотники, для развлечения…» - передразнила его она. – Ты – сильный боевой маг, тренированный убийца. Говори правду!

- Я в бегах, - озвучил Серж полуправду, он чувствовал, что напропалую врать Нерин не стоило. – И мне нужна крыша. Вот и все.

- На, держи, - Нерин покопалась все в том же необъятном столе и достала красивый блестящий жетон, при взгляде на который Сержа пробрал смех. Ну ничего в этих мирах не меняется, в том числе и череп со скрещенными костями, Адамова или мертвая голова. Кто только не использовал этот символ, от первых монахов-христиан до каппелевцев и эсэсовцев, даже первые чекисты. И вот теперь скалящийся череп был выбит на жетоне Охотиков за головами. – Твое. И еще, раз так, ты мне потребуешься в ближайшее время. Проверю тебя в деле. Будешь отрабатывать знак.

- Заметано.

- Я жду тебя вечером, тогда и введу в курс дела, а пока – гуляй, «господин Гармон».

- Хорошо, до вечера, - Серж отдал приветствие, приложив два пальца к козырьку воображаемой фуражки.

Серж перевел дух, только выйдя на улицу. Насыщенное утро получилось, до предела насыщенное. И вечер переставал обещать быть томным.

Когда Серж вернулся в снятую им комнату в караван-сарае, Вармоно уже готовился к процедуре траволечения, разложив всякий шаманский трэш посреди комнаты, и уже забивая косяк трофейной травой. Сержа всегда умиляло традиционно спокойное отношение Востока к легким наркотикам, кто служил в Средней Азии после развала империи рассказывали, что шмаль спокойно продавалась на базаре стаканами, как тебе семечки, и никто внимания на это не обращал.

- Готовишься к общению с духами? – подколол Серж.

Гобл подколки не понял.

- Да, гос… Гармон.

- Ну давай, камлай. Может, что путное выйдет, - стоп, а может что и вправду выйдет? По крайней мере, может через эту грязную побитую молью прокладку между мирами с ним наконец-то соизволят пообщаться? Серж открыл настежь окно и сел от обретающего просветление подальше, избегая тошнотворного духана немытого шамана и вони от шмали.

Нет, не вышло. Шамана просто не по-детски вштырило, на этом все и закончилось. Слушая хихиканье и бормотание шамана, Серж поудобнее поворочался на топчане и решил придавить пару часиков. А там дело за малым, уже будет и вечер.

Глава 2

Серж только поднял руку, чтобы постучать в калитку в заборе гильдейского дома, как она приоткрылась сама.

- Входи, - вампирша в плаще с капюшоном впустила Сержа внутрь.

Опять знакомая дорожка к дому. Точнее, уже скорее проход в минном поле – призрачное свечение активированных артефактов впечатляло.

Нерин молча пустила Сержа в дом.

- А где остальные? – Серж прислушался, но сканирующее плетение применять не стал, незачем.

- Никого. Только мы вдвоем.

- Интимная обстановка?

- Ага, - оскалилась вампирша, показав внушительные клыки. – Для романтического ужина, а ты на нем – главное блюдо. Шучу… пока.

- Ну, теперь рассказывай – Серж плюхнулся на удобный кожаный диванчик сбоку от стола.

- Э, ты куда сел? Не поцарапай обивку, она из одного орочьего хана, моего личного врага.

- Да? – Серж преувеличенно нежно погладил мягкую кожу. – Хорошая выделка. То-то я смотрю, легкой зеленцой отдает. Ближе к делу.

- У меня есть заказ, который я не могу выполнить. Для этого мне нужны услуги боевого мага.

- А в чем проблема то?

- Ну, заказ не совсем обычный, - вампирша замялась. – Нам иногда приходят заказы, скажем так…

- Понятно. Короче, не на розыск преступников, - усмехнулся Серж. – Вы работаете, как наемные убийцы. Чего уж тут стесняться.

- Ничего подобного! – запротестовала Нерин. Реакцию смотришь, детка? Ну смотри и наслаждайся, рефлексии не будет. – Все официально, заказ оформлен, даже есть постановление судьи.

- Ну так в чем же проблема? – лениво сказал Серж, полуразвалившись поудобнее на бывшем орке.

- Судья из Зунландии.

- Вы что, берете заказы на чужой территории? – Серж аж привстал.

- А ты как думал? Гильдия экстерриториальна, наши дома есть везде, примерно как у тех же не к ночи будь помянутых Искореняющих, - вампирша скривилась как от кислятины. - Иначе мы бы не выжили – услугами Охотников пользуются все государства. Соответственно нас никто не трогает, мы как хороший инструмент для не очень удобных дел.

- Это уже не Охотники, а частная Тайная Стража какая-то. Ладно, кто заказчик?

- Генерал Крат.

Серж чуть не выпучил глаза.

- Что? Этот ублюдок?

- Ты его знаешь? – удивилась Нерин.

- Встречались. Мразь еще та, - скривился Серж.

- Но эта мразь готова заплатить три тысячи золотых за наши услуги.

- Ну так в чем ж проблема? У тебя есть еще трое личных подручных, не фрилансеров, может и больше, не знаю.

- Больше, но суть не в этом. Среди них нет профессиональных боевых магов. Поможешь мне? Мы можем пойти только вдвоем.

- Ты мне настолько доверяешь? Даже за этот разговор…

- Ты не понял, кто такие Охотники? – перебила его Нерин. – Видимо нет. Получив жетон, ты обязан помочь просьбе другого Охотника, как потом помогут и тебе. Если же нет – охота на тебя будет вестись до самой смерти. Как правило недолго, наше братство везде. Я тебе даже не то, что не доверяю, я вообще тебя не знаю, первый раз сегодня увидела. Но ты боевой маг, а только он может мне сейчас помочь.

- Ну-ну, угрожать не надо, бесполезно, - Серж примирительно поднял ладони. - Ладно, так уж и быть, окажу услугу в порядке шефской помощи. Я так понял, что деньги ты взяла, а заказ никак не можешь выполнить, так? А за это могут и на пику посадить в лучшем случае. Что там этому уроду надо?

- Есть так называемый Союз пяти племен – хан Кыгым племени Степного Орла, самое крупное племя, около трех тысяч рыл и еще четыре племени поменьше, но тоже большие.

- Нормально. И…

- Но наша цель не только он и остальные четверо ханов, которые находятся сейчас в его ставке на период ведения кампании с Зунландией. У него есть военный советник. Из Империи. И вот он – сильный боевой маг. Заказ – уничтожить ставку, ханов и особенно эльфара.

- И всего за три тысячи золотых? Что-то дешево. Практически даром.

- Нормально. Вот поэтому мне нужен ты, и поэтому я не могу к этому делу привлечь ни фрилансеров, ни свое окружение. Потому что среди них много как орков, так и эльфаров, и верность расе, к сожалению, может перевесить возможные последствия для отступника. А ты – человек, и совершенно ясно, что зунландец, твои интересы в этом деле явно противоположны их.

- Чей расово верный труп найдут на месте преступления, чтобы было на кого свалить? Так? – усмехнулся Серж.

- В идеале – да, - ну спасибо, что хоть не стала отрицать. – Хотя я думаю, что это нецелесообразно. Ты нам еще хорошо пригодишься. Да и справиться с тобой сил не хватит.

- Ну тогда с тебя клятва.

- Клятва на Крови устроит? – вот это уже серьезно. Самая сильная для вампиров магическая процедура. Да уж, видать припекло ее сильно.

- Вполне.

Нерин взяла ритуальную чашу, полоснула клинком по запястью, потом проделала то же с Сержем и начала произносить слова клятвы. Когда капли крови в чаше соединились и прозвучало последнее слово, чаша неожиданно упала на бок и сияние, пролившиеся из нее, на момент окутало Сержа и Нерин.

- Все? Доволен?

- Теперь да. Так где тут у вас оружейка?

…Что оркский, что индейский лагерь – для Сержа разницы не было никакой. Те же костры, походные жилища и шатающиеся внутри стойбища по своим делам орки – женщин и детей не было, исключительно мужчины, как сказали бы, призывного возраста.

- Там нет этих тысяч, - просвещала Сержа Нарин по дороге, пока они тряслись на седлах приземистых оркских коней. – В лагере всего от силы человек двести, остальные воюют на севере, вместе с войсками хана.

- Нам что двести, что три тысячи – один хрен, - хмыкнул Серж. – Если поднимется тревога, нам хана.

- Ну вот и постарайся вести себя тише, - осклабилась вампирша. – В себе я уверена.

Кто бы сомневался. Вампир, да еще в маскировке – сильная вещь. Вариант дистанционного воздействия файрболом или чем-нибудь подобным Серж отмел сразу – без гарантии, черт его знает, какая там защита навешана, вдруг кто уцелеет, да и потом играть в догонялки с ордой по степи оптимизма не внушало. Ну его нафиг. Придется действовать наверняка, в прямом контакте. Тут Нерин не соврала, с эльфийским боевым магом ей было не справиться, не та весовая категория. Этот на сладкое, как раз для Сержа.

- Ну, что скажешь? – Нерин посмотрела на него. Они лежали в двух фарлонгах у периметра лагеря, подобравшись под скрытом мимо конных разъездов орков. Время было подходящее, три часа ночи. Самая собачья вахта.

- Тут еще магии понамешано, - Серж рассматривал канаву с земляным валиком, очерчивающую периметр лагеря. Помимо тонких изящных зеленых усиков эльфийских охранных плетений виднелись редкие коричневые блямбы, наложенные или отложенные орочьими шаманами. – Надо подойти ближе, хотя бы на пятьдесят шагов.

- Поползли, - вампирша припала к земле.

Ползти по-пластунски по степи с попадающимися острыми камешками и затвердевшими под убийственным летним Солнцем остатками растений – то еще удовольствие. Пока они ползком преодолели эти сто пятьдесят шагов, орки и их родственники в уме Сержа приобрели всевозможные извращенные сексуальные привычки, причем с каждым попавшим под тело камнем или корешком все новые и новые.

- Стой, - шепотом скомандовал Серж. Вот она хорошая позиция для стрельбы. Он зарядил компактный арбалет с композитными рогами, бьющий на небольшое расстояние. Надо будет задуматься об инновациях, пора уже тактические рогатки здесь вводить, резина есть. А стальной шарик на короткой дистанции – вещь совершенно бесшумная и убойная. Да и пригодится как сейчас, для доставки заряженного магией боеприпаса…

Выбрав, когда часовой-орк отвернется в другую сторону, Серж нажал на спуск. Стрела воткнулась в бруствер по ту сторону канавы и тут же, рывком съежилось и рассыпалось эльфийское волшебство. Вот черт, часовой что-то услышал! Серж бросил в него сонное плетение. Да, немного переборщил, орк упал, перевалившись через насыпь прямиком в канаву.

- Пошли! – и две тени скользнули в направлении лагеря.

Слава богу, большинство гарнизона дрыхло без задних ног, из палаток доносилось сонный храп-порыкивание множества оркских глоток. А вот и искомая юрта, охраняемая двумя полуобнявшими секиры орками, стоически переносившими тяготы и лишения военной службы в виде желания сладко вздремнуть и отсутствия возможности это сделать. Поможем ребятам, нечего им мучиться! Подхваченные Сержем и Нерин тела падающих орков проснутся теперь не скоро.

Серж остановил рванувшуюся было к юрте Нерин. Да, а вот тут очень хорошо накручено. Эльфийская магия, наворочено столько…

«Выделяю контуры» - раздался голос Мая в голове. О, спасибо за помощь! Сложный узор плетений начал подсвечиваться послойно, показывая структуру и узловые точки.

Серж спокойно и аккуратно, не торопясь, по одному отключал плетения. Осталось последнее… Вот черт! Одна линия вела прямиком в юрту. Видимо, сигналка мага. Отключить – проснется, потревожить – тоже. Ладно, импровизируем. Серж от всей души вкачал силу в плетение и одновременно бросил сонное заклинание. Раздался слабый вскрик, переходящий в полузадушенный вопль.

Они влетели в юрту. Кроме спящих тел, валяющихся в живописном беспорядке, по полу катался скулящий и держащийся руками за голову эльфийский маг. А нечего было завязывать сигналку на себя, попробуй теперь ощущения выжженных перегрузкой мозгов. Ладно, живой ты нам нафиг не нужен.

Серж взмахнул мечом, и голова мага покатилась по земляному полу, щедро орошая его кровью. Он жестом показал на спящих и провел рукой по горлу. Нерин кивнула, и принялась за работу.

И все-таки они нашумели. Возня в юрте привлекла внимание какого-то страдавшей бессонницей орка, откинувшего полог, и увидевшего Сержа.

- Марна…- орк подавился на полукрике, прозенный мечом Сержа.

- Бегом отсюда! – таиться уже не было смысла. – Головы собрала?

Нерин показательно встряхнула тяжелый мешок.

Несколько разбуженных орков уже тянулись в направлении юрты, протирая заспанные глаза, и с воплями метнулись в разные стороны, как стайка испуганных мальков, увидев коричневую фигуру без лица со светящимся мечом.

- Марнагор! – вопли теперь слышались во всех уголках лагеря.

Серж для усиления эффекта на ходу бросил два артефакта с «криком баньши» и запулил, не оборачиваясь, файрбол в штабную юрту.

Ну теперь спасайся, кто как может. Паника у орков была нешуточная – легендарная страшилка из пустыни отбивала у них охоту попасться демону на глаза. В шуме и хаосе Серж с Нерин незамеченными вышли из лагеря и, почти не таясь, побежали туда, где оставили лошадей. Но окончательно Серж успокоился после бешеной скачки по ночной степи, когда они вернулись в город, в особняк Охотников.

- Марнагор, говоришь? – переглянулась Нерин с Сержем, и оба засмеялись.

- Самый настоящий причем.

- Да, у нас была неподтвержденная информация, что это работает ваша Тайная Стража. Естественно, что до орков это не дошло.

- И хорошо. Одно дело – столкнуться с демоном пустыни, закусывающим орками и совсем другое – обычным зунландским боевым магом, которого можно схарчить самому. Тогда мы бы вряд ли ушли.

- Поэтому и не говорили. Напуганный до уссачки орк лучше, чем разозленный и мотивированный.

- Ладно, я домой. А ты тут развлекайся, - Серж приложил два пальца к воображаемому козырьку и развернулся к двери.

На следующее утро Серж замыслил очень коварный план. Попробуйте ночевать в одной комнате со скунсом или несколькими кошачьими лотками со всеми отходами жизнедеятельности одновременно, как, понравится? Вот так примерно вонял Вармоно. И что самое противное, этот в полном и переносном смысле засранец наотрез отказывался мыться.

Сходив в город, Серж нашел лавку гоблинской моды - в швальню ходить некогда - и закупил несколько разных комплектов одежды и обуви по размеру гобла. Крякнув, расстался с четырьмя золотыми – драли здесь безбожно - и по традиции поторговавшись с крючконосым владельцем лавки, постоянно воздевавшим руки вверх и призывавших при торге всех богов, глядя на потолок, приказал упаковать вещи так, чтобы получился не выдававший содержимого тюк. Хорошо, что доставка вышла бесплатной – Серж, весело насвистывая шел впереди, а мальчик-посыльный кряхтя нес за ним покупки. Параллельно Серж слушал, что говорили люди на улицах и постоянно усмехался – в окрестностях ночью появился Марнагор, чтобы забрать души орков. Причем количество орков, убитых демоном, росло от одного рассказчика другому в геометрической прогрессии, последняя цифра была аж две тысячи. Эх, если бы так на самом деле, орочий вопрос был бы решен окончательно, но увы…

- Что здесь? – любопытная натура Вармоно только что не виляла хвостом.

- Закупил кое-что. И не суй свой любопытный нос куда не надо, - Серж демонстративно понюхал свою одежду. – Да, воняет. Я пошел в хамам, а ты не хочешь присоединиться?

- Нет-нет, Гармон, я как-нибудь и так обойдусь. Духи не велят, - отвертелся шаман.

- Ну тогда ладно. Поможешь донести это, – Серж вручил свою чистую одежду гоблу. – Пошли.

Не ожидая подвоха, гобл помог донести одежду до хамама. Они остановились возле бассейна с горячей водой. Серж перемигнулся с банщиками – он заранее заплатил им за предстоящие услуги.

- Клади одежду сюда, - он указал место у бассейна. Гобл наклонился… Шлеп-плюх! От мощного пенделя Вармоно кувырком полетел в бассейн как был, в своих святых вонючих обносках и тут же попал в четыре руки мощных мускулистых ребят.

- Давайте, вымойте его так, как никогда никого не мыли, - Серж повысил голос, пытаясь перекричать жалкие вопли гобла. Банщики довольно кивнули и еще пуще принялись обрабатывать гобла. – А я пока его одежду принесу.

Через час одетый во все новое чистый Вармоно грустно смотрел, как горели милые его сердцу старые обноски и тяжко, прямо-таки душераздирающе, вздыхал. Серж гнусно ухмылялся, глядя на это, операция «Чистый шаман» успешно завершилась.

- Пошли по чайку, Вармоно, - пива здесь не водилось, в ханстве был, увы, сухой закон.

Гобл уныло поплелся за Сержем, почесываясь уже от непривычной чистоты. Ничего, привыкнет. А то спать со скунсом Сержа достало окончательно.

Решив вопрос с комфортом, Серж отправился гулять по городу, не только из чисто познавательных соображений. Раз уж попал сюда, нужно провести хотя бы поверхностную разведку, выяснить уязвимые места, потенциально провести какую-нибудь диверсию, что ли. Да и вопрос с порталом был пока открыт – доступа к нему у Сержа не было. Похоже, хан реквизировал портал для военных нужд, отодвинув в сторону местных аналогов Искореняющих – добравшись до портала Серж увидел мощную охрану из янычаров, элитного подразделения ханской армии. Прорываться через них – себе дороже. А так портал работал, засасывая в себя армейцев и орков, выплевывая назад телеги с ранеными и увечными, причем обратно возвращалось намного меньше, чем уходило. Кровавая мясорубка войны работала на полную мощность.

По дороге Сержу попалась оружейная лавка. Надо бы зайти, вдруг что интересное попадется.

- Что господин Охотник желает? – угодливо поклонился хозяин лавки. Серж специально прикрепил жетон с черепом так, чтобы он выглядывал при движении из-под полы короткого местного халата.

- Что у вас есть? – Серж оглядел стену со всевозможным холодняком.

- Все, на любой выбор, если вы можете себе это позволить.

Ну что же, надо посмотреть, чем вооружены ханцы. Серж потянул со стены богато инкрустированную саблю, вынутый из ножен клинок заиграл переливами дамаска. Ну правильно, не умеют в этом мире еще нормальную оружейную сталь варить и правильно термообрабатывать клинки, вот и комбинируют высокоуглеродистую сталь и железо. На самом деле легендарная дамасская сталь сильно уступает современной оружейной.

- И сколько стоит такая красота?

- Шестьсот золотых.

- Сколько??? – это было не просто дорого, это было запредельно дорого.

- А что вы хотите, господин? Посмотрите, какая искусная работа ювелира. А сам клинок – это чудо! Превосходная туменская сталь, а закаливают ее обязательно в теле раба. Раньше пленных орков использовали, а сейчас вон сколько зунландцев в плен попало, материала полно.

Серж почувствовал приступ ледяной ярости. Материала? Сука, только сдержаться и не прибить гада на месте. Серж резко, с ударом вдвинул оскорбленный таким обращением взвизгнувший клинок обратно в ножны. И на нем зунландская кровь.

- А из огненного боя у вас что-нибудь есть?

- Конечно, господин! Пойдемте внутрь, - торговец поманил Сержа за собой.

Вот тут уже поинтереснее. Ба, весь эльфийский ассортимент налицо, правда испорченный по местным обычаям вычурным оформлением. Надо что-нибудь прикупить, чтобы залегендировать два револьвера, до поры до времени лежащих в ранце.

- Только эльфийские? – Серж провел пальцем по дульному срезу пистоля, взвел курок, прицелился в стену. Местные мастера тюнинга провели хорошую работу по превращению грубого солдатского оружия в произведение искусства, этого у них не отнять. Умельцы.

- Есть трофейное, очень большая редкость. Обычно военные себе оставляют, но тут вчера инвалид принес. Без ноги остался, а пенсия увечным маленькая, - хозяин лавки полез под конторку.

Жаль гад без головы не остался, мстительно подумал Серж. Давить вас, сволочей, без пощады.

- Вот, господин! – перед Сержем появился перестволенный под зунландский калибр эльфийский пистоль. Серж повертел в руках свое раннее творение. Не, номера ему ни о чем не говорили, вроде эта партия переделывалась для Королевской Стражи.

- Сколько?

- Восемьсот золотых, смешная сумма.

- Побойтесь бога, хозяин! – за эту сумму можно и небольшую мастерскую купить.

- Это вы побойтесь всех богов! – картинно воздел руки к потолку хозяин. - Это же «Сайлер и Лигус»! Посмотрите, какая работа!

Серж про себя заржал. Вот так и становятся брэндом. Знал бы он, кто перед ним… Нет, лучше не надо. Сразу упекут в местную дворцовую кутузку, зарядив за ним отряд боевых магов.

Так они и не сговорились. Хозяин уперся рогом, и не захотел отдавать пистоль дешевле, чем за семьсот золотых, Серж не захотел платить за него такую цену. Но уходить без покупки было как-то не комильфо. Серж выбрал два метательных кинжала, расплатился и вышел из лавки.

Понятно, значит ханская армия активно вооружается огнестрелом, трофейным или эльфарским, мода на него дошла и сюда. Остается только надеяться, что такие конские цены на стволы ограничат его распространение.

Выйдя на улицу, Серж посторонился – мимо шел отряд янычар. Бравые усачи с алебардами на плечах, за спиной – колчаны с луками. От их поступи - нет, земля не дрожала, а вот пыли подымалось столько, что Серж отвернувшись чихнул. Куда, интересно, намылились? Неужели на фронт? Давайте, посмотрим, как вы справитесь. Перед неудачным походом через портал Серж помнил, что вроде им и оркам начали слегка давать по рогам, тесня обратно к границе.

Серж начал постепенно прочесывать город, составляя в уме карту. Здесь, естественно, карту просто так не купишь – первый же букинист или книжник стуканет ханской охранке, тем более сейчас война. Так что приходилось полагаться на зрительную память и ноги, самое главное для соглядатая. Так ноги сами вынесли его к расположению сборного лагеря ханских войск.

Неплохо, ребята, неплохо. У вас тут прямо военный лагерь по всем канонам фортификации. Прочный высокий забор, сторожевые вышки по углам лагеря, ров, на воротах усиленная охрана, даже патруль туда-сюда ходит. Немного тут увидишь. И естественно ничего не сделаешь. Пойдем в другое место, поищем слабину.

Через пару часов Серж пил чай в чайхане около ханского штаба. Здесь тоже беспонтовка. Здание охранялось, наверное, тщательнее, чем гарем самого хана. Серж отхлебывал из пиалы зеленый чай, который с детства терпеть не мог, давление падало, и прислушивался к разговорам. Ничего полезного. Треп и треп.

- Ааа, тварь! – духанщик сорвал с ноги туфель и бросил его в угол. Здоровенная крыса размером с кошку, обернувшись на него злобно зашипела, и неторопливо потрусила по своим делам.

Это навело Сержа на воспоминания. Не так уж и давно по меркам истории это было и в Арзуне. Может, повторить опыт здесь? Как вариант. Только надо узнать все про местную канализацию. Что еще можно учудить? Отравить водпровод? Это тоже в пределах возможного, акведуки спокойно пересекают город, принося живительную влагу с дельты. Но для гарантированного результата надо много отравы или еще лучше делящегося материала. Это уже будет геноцид, как-то душа к этому не лежит, потому что в массе своей погибнет мирняк. Нет, вернемся к идее оружия массового поражения только если ничего другого придумать не удастся.

Вармоно, вернувшийся из города, светился как медный пятак. Серж впервые за время их недолгого знакомства в первый раз видевший его таким, слегка насторожился.

- Что-то случилось?

- Да, Гармон. Я наконец-то побывал в Гоблино.

- А что это за место такое?

- Район, в котором живут оседлые гоблы – кто сам переселился, кто так же, как и я, без племени остался, а кто и родился тут, по-разному.

- Понятно, - хмыкнул Серж. – Со своими встретился. Не хочешь к ним примкнуть?

- Хотелось бы, - вздохнул Вармоно. – Но я должен выплатить вам долг жизни. Да и оседлые нас, кочевых, не особо жалуют.

- Расскажи-ка подробней про этот район.

- Могу и показать, тут недолго, полчаса ходу.

- А пошли!

Райончик, в котором компактно селились гоблы, был больше похож на чайна-таун – такая же бессистемная застройка, небольшие забегаловки, убого размалеванные вывески и очень много гоблов пополам с орками – родственники все-таки. И огромное количество запахов в воздухе – начиная от экзотического запаха степных трав и чего-то жареного до запаха горелого металла из кузни.

- Чем же они занимаются? – Серж обошел какую-то подозрительную кучку на щебенке улицы.

- Торговля, ремесла, магия – наша, гоблинская магия.

- Ты имеешь в виду шаманизм? – взгляд Сержа скользнул по одной из вывесок. «Предсказание судьбы.»

Вдруг толпа раздалась в стороны. На телеге, запряженной двумя понурыми осликами лежало что-то, завернутое в белую материю.

- Что это? – Серж шепотом спросил у Вармоно.

- Похоронная процессия. Кто-то из наших умер, - Серж машинально в уме отметил «наших». Уровень лояльности гобла, стоило оказаться ему среди своих, явно пошатнулся.

- Можешь узнать?

Вармоно исчез в толпе. Серж следил, как за телегой важно шел гобл в полной парадной экипировке, в смысле во всех положенных шкурах, шапка с черепом чего-то рогатого и парнокопытного на голове, с жезлом побогаче, чем у Вармоно, и весь увешанный всяким шаманским трэшем. За шаманом шла процессия гоблих, или как их там правильно, с покрашенными в черный цвет клыками, выпирающими из нижней челюсти, время от времени подвывая и разрывая на себе одежду.

- Умер хозяин шаманской лавки, - Вармоно появился как чертик из коробочки.

- А-а, понятно. Отсюда столько скорби?

- Хозяин был шаманом, у него остались только жена и дочь. Кто будет новым, неизвестно.

Вот она, удача! Серж мысленно потер руки. Какой рояль! Прямо белый концертный «Стейнвей». Так и тянет на нем сыграть. К черту вдовушек и приличный район.

- Вармоно, можешь узнать, где его лавка?

- Сейчас, Гармон, - гобл опять растворился в толпе.

Серж поймал себя на мысли, что сам пришел в нервное возбуждение предвкушения.

- Все, готово. Вы хотите туда пойти?

- Да, Вармоно, хочу. Сколько продлится похоронная церемония?

- Часа три, - гоблин закатил глаза, прикидывая в уме. – Пока доедут до кладбища, пока зароют, потом небольшие поминки, потом обратно... Ну может чуть побольше.

- А теперь пошли походим по району. Ну и перекусим заодно – надеюсь, ты найдешь место, где можно не отравиться.

Перекусив подозрительного вида шаурмой, хотя продавец и заявил, что «Клык даю, говядина», и утолив жажду кислым вином, Серж с Вармоно не торопясь походили еще, осматриваясь, по району и убив время, пришли наконец к шаманской лавке.

Лавчонка была бедноватая. Старый двухэтажный дом с лавкой на первом этаже ремонтировался дай бог во времена дедушки Вармоно. Да, не особо выгодное будет приобретение. Ну да ладно. Вармоно по дороге собрал слухи среди окрестных гоблов.

- Хозяин был хорошим, многие о нем убиваются. Многих бедным помогал и иногда лечил бесплатно. Теперь думают, как быть, боятся, что подомнет под себя Загагс, хозяин всех местных шаманских лавок.

- Это не он там? – Серж кивнул в сторону пузатого гобла, входящего в лавку. – Ну-ка, пойдем, нельзя это упустить.

Серж толкнул дверь с ветровыми колокольчиками, отпугивающими злых духов и корректирующих Фэн-Шуй по земным повериям. Внутри лавки гобл наседал на вдову шамана.

- Закрыто, - рявкнул тот, не оборачиваясь, и продолжая наседать на вдову. – Я тебе даю тысячу золотых, тысячу! За твою жалкую лавчонку.

- Я не могу вот так продать. Память мужа… Вы же ее закроете.

- Не закрою, а сделаю эту занюханную лавку процветающей. Вы же вообще никто, не шаманки, к вам никто не пойдет.

- Не продам, - голос вдовы окреп.

- Ну и подыхай с голоду! Скоро сама приползешь на коленях. Но тогда я не куплю и за сотню, - гобл развернулся, и со злостью, как наведенная торпеда рванул прочь из лавки.

Старая гобла разревелась, молодая обняла ее.

- Не переживай, мама, как-нибудь проживем. Господа, лавка закрыта, - обратилась гобла к ним, не отпуская мать из объятий.

- А мы как раз к вам по этому вопросу, - мягко сказал Серж. – Я смотрю, вы отказали Загагсу.

- Он плохой гобл. Отец не хотел, чтобы он пришел сюда. Для него золото важнее всего.

- Вот господин шаман хочет открыть лавку, - Серж подмигнул до предела изумленному гоблу. - Сколько вы за нее реально хотите? Реальная цена, как будто вы бы ее продали в спокойной обстановке и не торопясь?

- Вы не понимаете. Загагс может устроить большие неприятности, даже сжечь лавку вместе с вами. Оно вам надо?

- Ну я думаю, так он и попробует поступить, - ухмыльнулся нехорошо Серж. – Если он такой, как вы описали, то не получив лавку, он подпустит красного петуха. Или какого-нибудь орка с топором привлечет. Но мы с ним можем справиться.

- Как? У него здесь целая банда.

- А я с ним поговорю. У меня есть свои методы убеждения, - Серж поиграл знаком Охотников на поясе.

- Хорошо. Ваша цена?

- Хочу услышать вашу, - требовательно сказал Серж.

- Мама? – гобла вопросительно взглянула на вытирающую слезы мать.

- Две тысячи золотых. Но как сказала дочка, Загагс этого не простит.

- Господин шаман, оцените пожалуйста лавку и дом. Мы с достопочтенной… - Серж вопросительно глянул на женщин.

- Гобази, - представилась вдова. – А это моя дочка Мисварми.

-… так вот, мы с достопочтенными Гобази и Мисварми подождем вас здесь, - Серж оперся о стеллаж с какими-то гоблинскими снадобьями.

Вармоно шатался по дому минут пятнадцать, обходя комнаты и кладовки и что-то одобрительно бормоча себе под нос.

- Гармон, надо брать, - в конце концов зашептал гоблин на ухо Сержу. – Они продешевили, тут добра на цену в два раза больше.

- Тут господин шаман утверждает, что вы сильно продешевили, - Сержу претило обманывать хоть кого, оказавшегося в таком положении. – Даю четыре прямо сейчас.

- Мы согласны, - гордо кивнула Гобази. – Только дайте нам время собрать вещи…

Серж с интересом наблюдал за Вармоно. Тот зачем-то подошел к Мисварми и коснулся ее головы концом посоха. Вокруг девичьей фигурки закрутился рой зеленых искр и опал. Серж глянул магическим зрением. Да девчонка шаман! Пусть сырой, неопытный, но зеленую ауру магии жизни ни с чем не спутаешь. Сильная аура, пока только вот стихийная, но если способности девчонки развить и обучить...

- А зачем? Сколько комнат в доме, Вармоно?

- Наверху – четыре, и здесь две, не считая кладовок.

- Живите, сколько хотите. И потом, я думаю, господину шаману нужна помощница и ученица, - Серж глянул в сторону Мисварми. – Как вам такое предложение?

- Мне, право…

- Все, значит все согласны. Вы с Вармоно пойдете оформите купчую, - Серж отсчитал мешочки с золотом, – а я пока схожу за нашими вещами в караван-сарай.

Глава 3

Первая ночь прошла обманчиво спокойно – видимо Загагс, которому они перешли дорогу, собирал о них информацию. Пытался выяснить, наверное, откуда тут взялись наглые беспредельщики-гастролеры, и с крышей советовался. Вторгнуться на чужую поляну – подписать себе приговор, это Серж понимал без слов, все и так ясно. Оставалось только ждать первого хода противника.

Первая ласточка – зеленая, очень большая и очень тупая, прибыла утром.

- Вы что-то хотели? – обратилась к вошедшему орку Мисварми.

- Эта, пшла, шмара, - орк оттолкнул девчонку.

- Ты что, братила, берега потерял в натуре? – Серж поднялся со стула, а Вармоно потянулся за посохом. Шамана недооценивать нельзя, пусть он по силе с Сержем и не сравнится, но скастовать пару боевых заклинаний ему раз плюнуть.

- Эта, а ты че за хрен с горы? – оскалился орк. – Свали отсюда, фуфел.

«Быки» не отличались умом и сообразительностью, как птица Говорун. А также не запасались костылями и фильтрами для базара, а зря, даже очень зря.

- Я сам, - Серж махнул рукой Вармоно и подвесил орка под потолок. Самое простое заклинание левитации. А вот за дубинкой ты потянулся зря, ой зря… Прикинем, размер подходит? Не, только рукоять. Ну тоже хорошо. Серж развернул орка в воздухе в сторону выхода. – Мисварми, открой дверь.

Девчонка захлопнула открытый от удивления рот, кивнула и открыла нараспашку дверь. Серж обездвижил барахтающегося орка в воздухе, развернул его головой в сторону двери… А, ну конечно же, чуть не забыл, дубинка! Серж быстро сплел заклинание, и орк вылетел со свистом и воем через дверной проем, напоминая бобра дубинкой, торчащей из-под набедренной повязки сзади.

- Понравится – заходи! – Серж подошел к поверженному орку на улице и пнул ногой по дубинке, проверяя крепление. Нормально, судя по покачиванию и вою пациента. – И друзей можешь приводить, мы любим гомикам вроде тебя помогать.

- Это был пробный шар, - Серж подошел к Вармоно, стоящему за прилавком. – Следующий будет поумнее или магом.

- Как вы с ним…

- Нормально. Иногда я люблю похулиганить. Особенно, когда оскорбляют девушек, - Серж подмигнул гобле, залившейся краской. – Так что извините, не сдержался. Вармоно, начинай в свободное время ее обучать. У нее хороший потенциал, пусть развивается.

- А вы тоже…? – робко спросила гобла.

- … шаман? Нет, я просто небольшой маг. Так себе, различные штучки знаю, - Серж подмигнул Вармоно. Тот отвел глаза. – Вот теперь твой учитель, Мисварми. Учись у него.

День прошел спокойно, что было неудивительно – кто же при свете дня непотребством заниматься будет? Следующий этап, по расчетам Сержа, должен был наступить вечером. К этому моменту орку уже должны помочь вынуть дубинку, правда его больше сюда и не пошлют, ходить ему будет некоторое время трудно. Скорее всего пошлют поджигателей, учитывая первую разведку боем. Значит, надо изучить окрестности. А в общем-то удобное место было одно – со стороны входа. По боковым проулкам трудно, мешают соседние дома в пяти-семи шагах, траектория броска слишком крутая и на себя может попасть, сзади заросший до бурелома садик и забор, далековато.

Серж сидел в засаде за кустом перед соседним домом, наложив на себя скрыт. Он решил действовать с земли, может удастся кого-то захватить и допросить… Сидеть пришлось долго, время от времени запуская сканирующее плетение – нет, засветку давали только жители, с наступлением темноты сидящие взаперти дома, все-таки райончик неспокойный. Серж уже успел заскучать, когда при одном скане появилось четыре засветки, медленно идущие как раз по той боковой улочке, где затаился Серж. Так, один остановился, а трое – теперь Серж хорошо их видел, гоблы, с кувшинами в руках – прошли мимо него и вышли к дому. Вот заплясал неверный огонек, пора!

Серж пущенным магическим лезвием разбил кувшин, уполовинив гобла, и фейерверк начался. Смесь в кувшине вспыхнула, облив огнем остальных, и превратив их в горящие и катающиеся по земле воющие комки пламени. Э, а четвертый? Ну-ка, быстро за ним, разбираться со свежей поджаркой пусть будет местная Стража.

Серж неслышно бежал за топающим и пыхтящим как паровоз гоблином. Вот уже показался и большой каменный дом на окраине квартала, гобл заколотил в дверь, ему открыли, и он исчез внутри. Ага. Кто ходит в гости по утрам? Те, кому с утра сто грамм. А по ночам те, кто не к ночи будь помянут.

Серж подошел к двери, закрыл глаза и сосредоточился. Три цели на первом этаже, неподвижные, и две подвижные на верхнем. Ну что? Лезть в окно или через дверь? Через окно - стекла посыпятся, разбудив всех. А значит, жертв будет больше. Серж поддел засов клинком кинжала и аккуратно открыл дверь. Теперь сонные плетения туда, где неподвижные засветки, наверное, домочадцы. К ним претензий нет. А вот к главе семьи…

Серж, не издавая ни звука медленно поднялся по лестнице, ведомый отметками. Вот, за этой дверью… Да там похоже у кого-то истерика.

- Он не человек, он дьявол!

- Да успокойся, обычный маг. Завтра вызову одного мага из наших…

- Зачем ждать до завтра? – Серж распахнул дверь. В костюме боевого мага, в маске и с мечом в руках. Антураж надо было соблюсти.

- Марнагор! – заорал гобл, пытаясь выпрыгнуть в окно. Неудачно. Серж оглушил его воздушным кулаком. А вот на хозяина было смотреть очень интересно. Как сереют от ужаса зеленые гоблы?

- Э-э, слышь, не помирай, ты мне еще нужен за сегодняшнее ответить, - Серж отхлестал хозяина по щекам. Бесполезно. Выпученные глаза, побелевшие от ужаса, отсутствие речи, и вдобавок большая лужа на полу, увеличивающаяся от струйки, бежавшей по штанине гобла. Тьфу, черт. Ну ладно.

Серж наложил ладони на виски хозяина. Он ему живым не нужен, а вот считка памяти – самое то.

Тьфу, вот мерзость-то! В голове хозяина был такой гадюшник, что хотелось блевануть. Зато все, что надо, Серж узнал. А со вторым гоблом-то что? Надо и его примитивные мыслишки считать. Ну тут все гораздо проще, но не менее гадостней. Где тут у покойника тайник с золотом-каменьями? Прихватить надо, в качестве компенсации за причиненные неудобства.

Все, здесь Серж закончил, пора валить. В смысле отсюда, а не всех – жена хозяина дома и двое его детей пусть живут, они не при делах.

Ночное происшествие даром не прошло – три скрюченных от жара головешки вывезли Стражи, попутно перевернув все вверх дном и перешерстив постояльцев дома. Ну поскольку с виду все было в порядке, а главный из Стражей сразу стал богаче на пять золотых, к обеду о ночном происшествии напоминало лишь большое пятно копоти на мостовой. А то, что внезапно скончался владелец нескольких шаманских лавок Загагс и неизвестный гобл бандитской наружности в его кабинете объяснялось просто. Обоих нашли с кинжалами, торчащими в груди. Так что любому Стражнику было понятно, что гобл-грабитель залез в дом, а почтенный хозяин попытался остановить грабителя, но в конце концов оба погибли от рук друг друга. Обычный грабеж, дело ясное.

Серж понимал, что это еще не конец. Судя по тому, что было в мозгах Загагса, был еще ночной король района, Грузатар. Местный босс местной гоблинской мафии. И, как чувствовал Серж, с ним придется объясниться.

Звякнули ветровые колокольчики.

- Здравствуйте, - хорошо одетый человек приподнял шляпу в знак приветствия.

- Здравствуйте, - ответил Серж. – Сейчас я позову хозяина…

- Нет-нет, не трудитесь, я к вам, господин…

- Гармон. Мое имя Гармон. А вы?

- Я – профессиональный парламентер, мое имя вам не скажет ровно ничего. Господин Гармон, с вами хочет поговорить одна очень уважаемая персона…

- Пускай приходит, и говорит, - пожал плечами Серж. – Он же хочет.

- Ну вы же понимаете…

- Нет. Не понимаю. Персона по имени Грузатар хочет со мной поговорить, притом хочет этого он, а не я. Я ему не сват, не брат и не гомосексуальный партнер. И тем более, я не его подчиненный. Если хочет – я встречусь с ним скажем, через час в чайхане на углу Абидар и Траготер. Устроит? – Серж решил не агрить местного босса до крайней степени, не надо доводить дело до ущемления его болезненного бандитского самолюбия. Куда потом трупы прятать?

- Вы играете с огнем…

- Как и вы. Вы парламентер? Вы свою задачу выполнили, можете быть свободны.

- До нескорого свидания, - приподняв шляпу, неприятно осклабился парламентер. Серж повернулся к нему спиной.

- Грузатар? Вы сказали, Грузатар? – Мисварми с выражением ужаса смотрела на Сержа.

- Ну да. А что?

- Не ходите туда, у вас нет шансов вернуться живым!

- Не беспокойтесь за меня. Все будет хорошо, по крайней мере со мной.

- Вы не понимаете, это страшный гобл.

- Успокойся, девочка, если Гармон говорит, то так и есть, - вмешался Вармоно.

- А есть тот, кого боятся орки и гоблы? – Серж подмигнул Мисварми.

- Только…ох!

- Так что все будет в порядке, - Серж нажал на кончик носа девушки. – Лучше вон Вармоно помогай.

Серж быстрым шагом пошел на встречу вне гобловского квартала, чувствуя за собой слежку. Не будем пока рубить хвост, не надо вызывать подозрений. Можно даже что-нибудь перекусить на ходу, все-таки позавтракать так и не успел. Он прислонился к стене, наблюдая за чайханой через дорогу.

Однако, оперативно! Подъехала карета, и оттуда вывалилось несколько гоблов, образуя полукольцо, затем из нее медленно спустился престарелый сморщенный гобл, которого Серж узнал сразу, в памяти Загагса он был запечатлен четко и ясно – Грузатар. Он медленно прошел в чайхану, вероятно вызвав там большой переполох, не каждый день боссы мафии приезжают в такие места. Судя по тому, как быстро убрались посетители, прямо-таки со скоростью беговых тараканов, событие было явно не рядовое. Теперь надо поискать сюрпризы снаружи – арбалетчик или ассасин где-нибудь в кустах. Ну-ка, бросить скан… Вроде нет, видимо местный босс слишком уверен в своей безопасности. Не будем его пока разочаровывать в его заблуждении.

Ну что, точность – вежливость королей и наемных убийц? Серж отделился от стены и медленно пересек улицу, сканируя обстановку. Нет, пока опасности не видно.

У входа в рыгаловку стояли два гобла, увешанные оружием, как новогодняя елка.

- Стоять! Подними руки! – на Сержа нацелились два клинка.

- А ноги, с ними-то что делать?

- Че? – для пущего эффекта не хватало только скрипа туго вращающихся шестеренок, как в мультиках.

Серж, подбавив силы, столкнул горилл лбами, издавшими легкий стук. Гоблины медленно сползли по стене на асфальт. Серж, откинув полог, вошел внутрь, и чуть не напоролся на клинок, который держал перед собой матерый гоблин, видимо главный охраны. Серж вздохнул.

- Убери ковырялку, порежешься, - Серж плетением вывернул палаш из рук гоблина. – Веди к хозяину, в смысле, к твоему.

Серж проследовал за гоблом в заднюю комнату, видимо какую-то подсобку, по дороге срисовывая присутствующих. Два гобла в зале, еще один у соседней комнаты, а в той комнате… Серж быстро сосканировал подозрительное место. Так вот на что рассчитывает Грузатар. Шаман. Довольно сильный по местным меркам, но не ему тягаться с Сержем. Посмотрим, что хочет мафиози.

- Проходите, - гобл открыл дверь, однако не делая попытки какого-то силового вмешательства.

Серж шагнул внутрь. За столом с короткими ножками по-турецки сидел Грузатар.

- Садитесь, Гармон, - он сделал приглашающий жест. Серж опустился на пол.

- Спасибо, Грузатар. Вы хотели со мной поговорить? Давайте сразу к делу.

Гобл выгнул от изумления бровь, видимо с ним так давно никто не говорил.

- Дурные у вас манеры, - покачал головой гобл. – Нехорошо, молодой человек.

- Манеры я забыл там, откуда пришел, - осклабился Серж.

- Вы причинили мне ущерб, а этого я простить не могу.

- А кто говорит о прощении? – нагло спросил Серж. - В чем я вам помешал?

- Вы убили Загагса, который приносил мне хороший доход.

Ага, вот и прощупывание мага, появились тонкие коричневые узловатые плетения шаманской магии. Серж ударил плетением, целясь в предполагаемое местонахождение шамана. За стеной раздался сдавленный крик и звук падения тела. Ничего, оклемается. Может быть. Через пару деньков.

- Что с ним? – прислушался Грузатар.

- Да ничего. Плохо стало, наверное духота. Жара-то какая… По поводу Загагса. Вы кидаете мне предъяву?

Гобл ничего не ответил. Серж молча вынул из кармана золотой амулет.

- Кажется, ее звали Зилтони?

- Откуда это у вас? – глухо спросил гобл. Одна из любимых женщин гобла, пропавшая несколько лет назад. Пропавшая-то она пропавшая, только с помощью Загагса, теперь ее кости зарыты где-то в степи. А Грузатар когда-то бесполезно перетрясал город.

- От вашего друга Загагса. Перед смертью она умоляла его пощадить ее.

- Откуда вы это знаете?

- От него.

- Он не мог. Да и как вы могли узнать, следов пыток на нем не было.

- Есть способы, - Серж неопределенно пошевелил пальцами.

- Это дело не меняет. Вы будете наказаны, я не могу вас отпустить. Никто не имеет право трогать моих людей на моей земле. Вам только осталось выбрать смерть, легкую или трудную.

Ну держись, поганый старикашка! Сначала избавимся от свидетелей. Серж выпустил сонные плетения вкруговую, целиться времени не было.

- Ты кого наказывать собрался? – Серж напустил морок Марнагора и вытащил из ножен свой бастард, на которым тотчас же засветились голубым символы письма магов. – Меня?

Гобл сдулся, теперь от крутого босса мафии остался жалкий старикашка-гобл, в ужасе жмущийся в угол комнаты. Грохочущий резонирующий голос Сержа – а черт его знает, как там демоны разговаривают, приходится импровизировать – напугал Грузатара до в полном смысле мокрых штанов.

- Ты будешь сам наказан, за то, что посмел бросить вызов Марнагору, смертный! – ну все, старикашка обоссался. Средства от простатита надо пить, в телемагазине вон куча, жаль телемагазинов на вас нет. – Я заберу твою душу.

- Нне… нне…

- А что ты мне можешь предложить вместо своей поганой грязной душонки?

- Яяя… Яяя...

- Будешь моим рабом, смертный!

- Да…

«Не переигрывай!» - шепнул ему голос Мая.

«Ладно. Сможешь сделать ему клеймо?»

«Прижми меня к нужному месту.»

- Ну хорошо, - Серж рванул рубаху на груди гобла и прижал перстень к зеленоватой старческой морщинистой коже. Голубая вспышка, запах горелого мяса и вопль гобла – и на груди появился знак Всевидящего Ока, стилизованный глаз в треугольнике.

«Че это за хрень?» - мысленно обратился Серж к Маю.

«Первый попавшийся, как ты их называешь, логотип из твоей памяти.»

Серж крякнул от досады. Ладно, теперь у Марнагора будет такой знак. А вообще, конечно, удобно работать в насквозь пронизанном суевериями и магией обществе. Чем ниже уровень развития, как социального, так и научного, тем больше мракобесия. Было такое время, было. Секты, целители, предсказатели – вся пена, вылезшая на волне разрушения всего и вся. А также пострадавшие и умершие люди, поверившие лжепророкам и псевдокудесникам.

Дело вроде сделано. Заклейменный обмочившийся Грузатар будет молчать о пережитом унижении, а первобытный ужас перед демонами не даст проявить агрессию к Сержу и его подопечным.

Серж аккуратно прикрыл дверь и вышел из комнаты.

Сказать, что Тира не находил себе места – не сказать ничего. Уже месяц, как Серж пропал при переходе через портал, и с тех пор от него не было ни слуху, ни духу? Теперь этот растреклятый портал стоял на поляне у мануфактуры, дотащили чертово каменное кольцо туда, куда и хотел Серж. Только вот пользоваться им больше никто не решался, мало ли как все сложится.

Самое сложное было скрыть исчезновение Сержа. Был пущен слух, что он сейчас работает в мануфактуре над какой-то особой сложной штуковиной, которая требует его постоянного и безвылазного присутствия. Ну а те, кто были в курсе – молчали, понимая, что длинный язык обойдется очень дорого, Тира предупредил сразу. Если узнают, что Серж исчез…

Не дай боги. Все разведки мира кинутся его искать – от орков до драконов. Тогда баланс сил изменится не в их пользу. Пока они выезжают на том, что оружейное производство, налаженное Сержем, работает, как часы, не останавливаясь ни на один день. Работают станки, работают люди, приходит сырье, уходит оружие. То самое оружие, которое в этом мире есть залог выживания и безопасности. А получить его желали многие… Особенно усердствовали армейцы генерала Крата. Устав от домогательств его посланца графа Мердоза, который уже несколько раз присылал через портал просьбу о встрече, Тира все-таки решил его принять.

- Я же вам сказал, граф, что вы здесь персона нон грата и видеть вас здесь не желают от слова «совсем», - Тира сцепив руки и откинувшись в кресле смотрел на графа поверх стола. – Что вам из сказанного непонятно?

- И вам здравствуйте, полковник. Я понимаю вашу радость от лицезрения моего светлого лика снова, - Мердоз обмахнулся широкополой шляпой. – Жарко тут у вас. А что же господин ван Лигус? Я так рассчитывал встретиться с ним…

- Он сейчас занят. Ближе к делу.

- Я к вам от генерала Крата…

- Вон.

- Что, простите?

- Вон отсюда. Я ошибся, разрешив вам прийти сюда, - Тира начал подниматься из-за стола.

- Подождите, полковник, - граф сделал отталкивающий жест ладонью. – Вот, посмотрите, этих данных у вас нет.

Граф расстелил на столе карту Истока, испрещенную карандашными пометками.

- Данные на вчерашнее утро, самая свежая обстановка, - карандаш Мердоза заскользил по карте. – Вот линия северо-восточного фронта. Как видите, айзанцев с орками уже дожимают, мы уже вошли в провинцию Кират, то есть мы уже на территории Айзанского ханства. Противник сражается ожесточенно…

- А солдатам нечего жрать, поскольку орки и ханцы исповедуют политику «выжженной земли».

- Простите?

- Да так, недавно узнал это выражение, - тьфу, лишнего сболтнул. От Сержа узнал, откуда же еще. – То есть где прошли орки с ханцами, ничего не осталось.

- Точно подмечено, - кивнул граф. – Они в полном смысле слова выжигают все поселения и поля, а жителей уводят в полон или просто убивают, ну да вы это сами знаете по вашему прошлому опыту, не мне вам говорить. Да, действительно, пользуясь вашим выражением, жрать корпусу нечего. Но я не об этом.

Карандаш графа метнулся на северо-запад.

- Вот западный фронт. Понемногу вытесняем эльфов. Война на истощение. Практически сейчас там решается судьба Зунландии.

- Ну и зачем вы мне это рассказываете?

- Генерал Крат хотел бы приобрести оружие, которое вы производите. С его помощью мы выиграем войну и восстановим монархию.

- Войны, Мердоз, выигрывает не оружие, а солдаты, - вздохнул Тира. – Оружия вы не получите.

- Крат готов платить золотом по той цене, которую вы укажете. Более того, после восстановления монархии вы получите любой сан, любой титул при дворе! И не только вы, но и ван Лигус!

- Дворе короля Крата Первого? – усмехнулся Тира. – Да не несите этот бред, граф. Вы – глава местной Тайной Стражи, не держите меня за ребенка или идиота. Я – человек Азариуса и друг ван Сайлера и вдруг стану служить узурпатору при его дворе? Максимум, что я получу после победы – это эшафот, а Серж – вечное заключение в подземной тюрьме дворца, даже не знаю, что из этого лучше.

- Ну попробовать-то стоило, - меланхолично пожал плечами граф. – Хорошо, оставим в покое материальные блага. Где же ваш патриотизм, полковник? Там же гибнут зунландские солдаты, ваши солдаты? Они проливают свою кровь за освобождение Зунландии.

- А вот этого, граф, вам говорить не стоило, - Тира стал медленно наливаться краской. – Не вам, жандармской крысе, которая не знает, что такое ходить в атаку, умирать и выживать, об этом судить. Вон отсюда. Часовой! Вывести графа отсюда и отправить обратно.

Вошедший солдат с винтовкой наперевес указал стволом графу на выход.

- Мы еще встретимся, Ферлаг, даю слово, - граф не спеша надел свою широкополую шляпу. – В других обстоятельствах. Честь имею.

- Куда ты ее имеешь, я знаю, - пробормотал Тира, когда Мердоз вышел.

С одной стороны, конечно, все так. И солдаты гибнут под командованием продажных генералов – про подчиненных Крата у Тиры давно сложилось определенное мнение. И врагов хватает, и они не из детской сказки – серьезные сильные люди и нелюди из плоти и крови. И страна, точнее то, что от нее осталось исходит кровью в неравной борьбе. Но опять же, помочь Крату – не только обречь себя и своих людей на погибель, спасая других ты отдашь власть человеку, не заслуживающему ее, и в конечном итоге вместо спасения ты дашь людям только лишь отсроченную смерть. И страна, управляемая такими вот кратовцами, развалится, ибо она будет заранее построена людьми без чести и совести, одержимыми лишь жаждой власти и наживы. А потом собирать осколки будет поздно, второго развала страна не выдержит. Эх, куда же ты пропал, Серж? Ты здесь и сейчас так нужен…

В дверь внизу забарабанили. Ну кому там не спится в такую позднюю пору? Серж зевнул, потянулся и спокойно перевернулся на другой бок. Мисварми откроет. Самая молодая, пускай и отрабатывает. Надо опять попытаться заснуть. Ну что за хрень? Какого лешего в дверь стучать, уже спальни? Пожар, что ли?

- Господин Гармон, вам письмо, сказали срочное, - гобла протянула ему конверт, запечатанный сургучной печатью с черепом и костями. Из гильдии? А до утра не могли подождать?

- Спасибо, Мисварми, - Серж как можно приветливее улыбнулся девушке. Через силу, правда, одна из тех вещей, от которых Серж зверел, было прерывание сна. Ну да ладно, девчонка-то в этом не виновата. Надо будет сорваться на Нерин, какого хрена она его выдернула в такой поздний час. И еще с припиской «немедленно»? Опять супермегаденежный заказ?

Серж сразу оделся по-боевому и взял ранец – мало ли что потребуется? Теперь пойдем выяснять.

Особняк гильдии был пуст – по крайней мере сканирующие плетения дали одну засветку – вампира. Ну понятно, что ничего не понятно. Серж постучал в дверь.

- Входи, - Нерин открыла дверь почти сразу, видно, что ждала его.

- Что за срочность?

- Узнаешь, - она за руку потянула его в свой кабинет.

- А…

- Тссс! – Нерин коснулась пальчиком губ Сержа. – Молчи!

Поцелуй женщины-вампира – это нечто. Тут же Серж почувствовал, что с него снимают костюм. Да ладно! А, собственно, почему бы и нет? Как тут с пуговичками камзола нашей роковой женщины-вамп?

… - Ну ты и ненасытен, - Нерин погладила голову Сержа. – Видно, что у тебя давно никого не было.

- Сильно заметно? – Серж поднялся на локтях.

- Да, дурачок, - она поцеловала его. – Но доставить женщине удовольствие ты умеешь. Но вызвала я тебя сюда не за этим. Одевайся.

- Ну вот, а то я было возгордился, что меня решила чпокнуть в извращенной форме секси-вампирша, - черт, штанина куда-то потерялась. – Что за такой срочный заказ, что ты меня решила выдернуть сюда ночью?

- Ну надеюсь, ты на это не обиделся? – Нерин выгнула кошачью спину, натягивая камзол.

- Нет, - честно признался Серж. – Не обиделся. Обращайся.

- Это вряд ли, - вздохнула Нерин. – Опять срочный заказ от генерала Крата.

- Не к ночи будь помянут, - сплюнул Серж. – Скоро этот старый мерзавец станет постоянным клиентом.

- Уже стал. Ему так понравилось, как мы исполнили прошлый его заказ, что он сразу обратился к нам со следующим. Вот, держи – Нерин передала ему пару листков бумаги.

Кровь бросилась Сержу в глаза, когда он прочитал свое имя на странице. Подробные приметы, набросок, правда далекий от реальности, место проживания, известные привычки – кто-то сильно постарался, составляя эту маляву. А на второй странице – награда. Двадцать тысяч за живого и тысяча за голову мертвого.

- Ну как? – Нерин сидела напротив и внимательно за ним наблюдала. – Возьмешь заказ? На себя-то? Да не напрягайся, не надо меня убивать. К тому же это невежливо – убивать половую партнершу после оргазма.

- Ты знала? – ровным голосом спросил Серж.

- Что ты – Лигус? Довольно известный в наших узких кругах? Да. После того заказа сопоставила два и два, а потом вспомнила, где тебя видела.

- И где же?

- Вот здесь, - Нерин достала из-за стола и бросила Сержу эльфийский листок с его портретом, более качественным.

- Ну и что же помешало исполнить?

- Честно? Во-первых, я бы не справилась. Даже со своими людьми и нелюдьми. Боевой маг, очень сильный – надо быть самоубийцей. Во-вторых, Крат – урод. Хоть это и не причина для отказа, но этот гад способен натворить таких дел, что мало не покажется никому. И если бы ты попал ему в лапы, натворил он бы с твоей помощью такое… Ну и в-третьих, проистекающее из второго. Я наслышана о тебе, что ты делал и что можешь, пусть и не все, малую часть. Да, и про вампиров тоже знаю, можешь не говорить. Но хотя они и моей расы, эти одичавшие уроды были для меня тем, чем для тебя подзаборные алкоголики твоей расы. Так что у меня претензий к тебе нет. Есть у нашей расы одно пророчество… Ну да ладно. И в-четвертых, у меня есть самоуважение. Хоть ты и начинающий Охотник, но все-таки номинально ты свой.

- Ясно. Спасибо, Нерин, - серьезно ответил Серж.

- Не за что, секс был великолепен, - осклабилась Нерин.

- А что будет за неисполнение заказа?

- Мне – ничего, я всего лишь посредник и не несу ответственности перед заказчиком. Несет исполнитель. Ну что, Гармон, принимаешь заказ? – Нерин подмигнула.

- Да. – Серж ткнул пальцем в подсунутый контракт.

- Это все, - отпечаток пальца засветился красным. – Заказ передан.

- Только вот тут сказано, что объект находится на другом континенте.

- А порталы на что?

- Как порталы? - поперхнулся Серж. – К ним же нет доступа ни у кого, кроме армейцев?

- Темнота ты несусветная, а еще маг. Вот тебе подорожная. Настоящая, армейская. Выдается при получении заказа. Ну только оплачивать услуги будешь сам.

- Естественно. Спасибо, - Серж встал, подошел к Нерин и крепко поцеловал.

- Иди уже. Не люблю телячьи нежности. Все равно больше не встретимся, - Нерин похлопала его по груди.

- Кто знает? Но в любом случае на ответную услугу и на убежище можешь рассчитывать.

- Ладно. Мне тебя гнать?

- Не надо. До свидания, Нерин.

- Прощай, Лигус.

Серж, отойдя от дома шагов на сто не выдержал и обернулся. И увидел лишь женское лицо в закрывающейся щели двери. Очередной этап завершился. Надо заскочить в лавку, снабдить Вармоно деньгами и указаниями, и – домой, как же он соскучился по дому!