Айдория

Часть первая. Глава 1

Вдох-Выдох, Вдох-Выдох,

- С возвращением Странник!

На меня обрушивается ревущий ветер, бьющий прямо в лицо. Я стою на вершине высоченной скалы, где-то у подножья суровые волны раз за разом бросаются на приступ потрескавшегося от времени и непогоды камня. Но здесь на такой высоте, белые гребешки волн выглядели крохотными и несерьёзными. Гораздо важнее то что ещё выше, там над головой, в вышине, сурово и пристально на меня взирает гигантское лицо, сотканное из тысяч грозовых облаков, стремительно убегающих к горизонту.

В горле сразу стало сухо, а в ногах появилась слабость. Интересно, теперь всех так приветствуют, или только таких вот возверташек как я.

- Ответь же мне, Странник, желаешь ли ты следовать дальше?

Дождь лил всё сильнее, ветер силился сдуть меня со скалы, а сотканные из молний глаза исполинского лика, смотрели требовательно так и побуждая к действию.

- Я хочу проследовать дальше.

Если у меня и были какие-то сомнения, то сейчас они практически истаяли. Видно, что вселенная Айдории развивалась в моё отсутствие, став ещё более красочной и реалистичной. Звук, передача изображения, осязание. Всё было неотличимо от реальности. Вы хотите попасть в свою мечту? Вот она. Нужно только шагнуть.

- Тебя долго не было Странник, - лик стал задумчиво-сосредоточенным. – Мир изменился, всё меняется. Желаешь ли ты следовать дальше таким как ты был, либо войти в мир обновлённым, дабы пройти к своей цели по новым дорогам?

Это мне так деликатно намекают на возможность смены моего персонажа? Ломать не строить, удалить его и начать заново всегда можно. Если несколько лет назад у меня не поднялась на него рука – то теперь и подавно. Конечно изменение игровых механик, балансов, повышение уровней, появление новых предметов – наверняка изменило привычную мне картину, но так даже интереснее.

- Я хотел бы вернуться таким, какой я есть.

Колоссальный лик придвинулся к моей скале в одно мгновенье, и два огромных, сотканных из молний, глаза казалось заглянули в каждый уголок моей души.

- Ты достиг своей цели Странник! Иди же вперёд, мир ждёт тебя, Герой!

Скала под моими ногами содрогнулась, дикий порыв ветра ударил в спину, и я полетел вниз, в заполнившие собой всё бело-серые облака.

Секунд десять полёта сквозь мокрое марево, и я вижу маленький тёплый огонёк, где-то прямо подо мной, огонёк растёт быстро, и я понимаю, что это свет, я падаю в него, свет заливает всё вокруг, он бьёт в глаза нестерпимо, даже через сомкнутые веки, это длится всего лишь мгновение, когда твои чувства предают тебя, и уже через секунду, всё проходит, нет больше ощущения скорости от падения, дождя, неистового воя ветра в ушах и царственной канонады грома.

Вновь обретя контроль над своим телом, я обнаружил себя привалившемся к стене в каком-то каменном проходе, вокруг полумрак, воздух пахнет сыростью.

Первый же шаг, дал понять, что к стеночке заботливая игровая система приложила меня не просто так. Голова закружилась. Перед глазами пошли разноцветные пятна.

Понятно. Акклиматизация. Где там стена? Вот так, теперь можно с относительными удобствами переждать приступ слабости.

И так самый главный вопрос любого нормального игрока – что мы имеем?

Нужно узнать. А что бы узнать – нужно настроить интерфейс.

Пара минут возни с виртуальными окнами, и я нашёл свой старый комплект настроек, сумбурное нагромождение значков, и параметров, перестало закрывать обзор, цветные пятнышки убежали на периферию зрения, в пальцах рук и ног началось покалывание – организм адаптируется, срастаясь с электронной матрицей персонажа.

Кстати вот и окно персонажа.

Имя: Лессар

Раса: Полуэльф

Уровень 47

Класс: Воин

Престиж-класс: Мастер Теней, Паладин (неактивно)

Специализация: Тактик

Титул: Неактивно

Воинское звание: Неактивно

Клан: Нет

Характеристики Базовые (бонусы и модификаторы в стартовой локации неактивны):

Сила: 10

Ловкость: 12

Телосложение: 8

Мудрость: 7

Интеллект: 10

Харизма: 8

Ага. Мудрая система не стала в первые минуты нагружать мой мозг кучей цифр и параметров. Шаг за шагом мне предлагается освежить в памяти всё необходимое, для жизни и игры. Надеюсь меня не заставят рубить дрова, раскалывать камни, и собирать местный аналог ромашки – для целебного эликсира.

Ещё немного повозившись в интерактивных вкладках, я решил, что мой виртуальный организм достаточно окреп что бы встать и пройтись. Шаг в лево, в право, наклонится присесть, кувырок, ой мама, кувырок — это зря, кувырок пока рано, опять искорки, и головокружение, но меньше гораздо меньше!

Ха-ха, могём!

Так что дальше, а дальше у нас владения Жабьего Бога – инвентарь.

Скажем прямо, не густо. Уходя из игры, я почти всё раздал. Самое ценное друзьям и Клану, просто хорошие предметы не являющиеся уникальными порадовали новичков в начальных локациях.

Но старые привычки никуда не делись, так что совсем голым и безоружным я не был. Комплект «лесной» одежды оливкового цвета, кожаная броня без бонусов, эльфийский меч низкого уровня, работы начинающего игрока-кузнеца, кинжал – бижутерия, горсть камушков на аляповатой гарде и пальцами гнущееся лезвие из дрянного железа – подарок впечатлительной девушки-мага, ни в какую не хотевшей забирать за «просто так» редкий пояс-артефакт из набора толи «Ледяного помрачения», толи «Мрачного Оледенения». Сапоги с бонусом на «Тихий шаг». Ну это профессиональное. Обувь совсем без бонусов, это удел совсем уж бедных и или глупых игроков. Берут бонусы к бегу, скалолазанию, хождению по болотам, снегу, песку, бывают и экзотичные вроде «защиты от кислоты» или «соскальзывание верёвок». Мои сапоги просто сочетаются с одним из пассивных навыков Мастера Теней, делая шаги практически не слышными. Вы меня ждали позже? Сюрприз-сюрприз.

Для решительного наступления, или стремительного отступления есть зелья ускорения, свитки усиления, камни телепортации, маунты в конце концов! Мысли сами собой утекли к моему верному питомцу и спутнику – Малышу. Сердце резко защемило.

С ним всё в порядке, с ним всё хорошо – успокоил я себя. Для него это время пролетело мгновенно, я увижусь с ним на первом же постоялом дворе. А сейчас нужно выбираться в открытый мир.

Я точно помню, что оставлял себе «набор номер 0» - минимальный комплект зелий и свитков на разные нештатные ситуации, но сейчас в ячейках быстрого доступа было пусто, зато в инвентаре добавилось нечто под многозначительным названием – Хлам.

Понятно – все расходники приказали долго жить. Это ожидаемо, за столько времени, и бог знает сколько обновлений даже рецептура производства того же «зелья подводного дыхания» могла претерпеть изменения. И соответственно алхимический эффект таких зелий и свитков мог стать весьма непредсказуемым.

Так что у меня с наличными финансами? Прямо скажем, убогонько. Один золотой, пятнадцать серебряных, и ни одной медной монеты. Драгоценных камней нет, ювелирных изделий тоже нет. Скажу сразу – золотой можно не считать. Его стоит пожертвовать, подарить, бросить в фонтан на удачу. В общем это не монета, а символ, старая традиция всех вернувшихся игроков – символизирующая конец путешествия.

Естественно, мне не стоит прибеднятся. Как у любого нормального игрока высокого уровня у меня остались заначки. Несколько официальных хранилищ в игровых банках, куча мелких тайников, не считая личной комнаты в таверне или на постоялом дворе, где в ящиках и шкафах небольшой, собственноручно обставленной мебелью, комнаты хранится множество памятных предметов, расстаться с которыми в своё время не поднялась рука.

Но до нерастраченных моей щедрой рукой ценностей ещё предстоит добраться. А пока что, всё моё богатство при мне.

И самую существенную его часть, невозможно потерять, обменять или продать. Да-да, способности и умения персонажа, я к вам обращаюсь!

В мире Айдории существует множество классов персонажей, и со временем, пережив массу приключений, пройдя сложные цепочки заданий и испытаний, игрок вправе взять себе престиж-класс.

Главная сложность, в соблюдении условий для его получения. Например, Воин мечтающий стать Рыцарем Грома, должен не только всеми силами поднимать уровень Силы и Интеллекта, но также никогда не прибегать к прямой помощи Богов их служителей. Много ли найдётся игроков, способных набирать уровни и проходить задания без усиливающих благословений, и исцеляющих заклинаний Жрецов? Но и награда сравнима с испытаниями – прошедшие все лишения, и выполнившие все условия становятся непревзойдёнными бойцами авангарда.

Получив престиж-класс «Рыцарь Грома», игрок становится неимоверно живучим, а его пропитанная электрическими разрядами аура, с одинаковой лёгкостью аннулирует любую нацеленную в него магию, так и большую часть магической защиты оппонента. И даже отлично защищённые бронёй танки будут стараться держаться как можно дальше от огромного двуручного меча. Убить вражеского Колдуна? Взломать строй танков-щитоносцев? Снятся в эффектной позе с прильнувшей почти обнажённой красавицей для кланового агитплаката?

Для всего этого, нужно начать страдать уже с первых уровней, восполняя здоровье только зельями приготовленными собственной рукой, зубря книги по магии и истории, а в оставшееся время подрабатывая в кузнице. И со временем, если сдюжите, в сильнейшую грозу, одна из молний признает вас достойным.

Правда всё становится несколько проще, если подготовкой игрока необходимого класса, а затем и престиж класса занимается сильный клан. Вас снабдят ящиком необходимых расходников для алхимии, парой коробок обязательных к прочтению книг, грамотные инструкторы составят план интенсивной прокачки, с блистательными и захватывающими подвигами, под бдительным присмотром боевой группы клана, в любой момент готовой прикрыть вас, либо вообще эвакуировать в безопасность.

Проваленное задание пустяк по сравнению с запоротой прокачкой. Но за такую лёгкость в получении желаемого придётся заплатить. Верностью клану, свободным временем, своим мнением.

Да вы в короткое время стали способны расшвырять группу Берсерков, а худосочных Магов уносит от одного воздушного потока, создаваемого вашим мечом? Что-ж. Интересы клана требуют защитить шахту с рудокопами.

Что они там добывают? Золото? Да нет, анаритовые кристаллы, или мутагенную плесень, или зелёную известь, офицер выдавший вам это задание особо не в курсе, но знает, что штуки что там добываются очень нужны алхимикам клана, которые угрохали не одну телегу зелий и эликсиров на проект под название «Ваша прокачка».

И что Казначей сказал – обеспечить безопасность по высшему разряду. А тем десяти игрокам что несли стражу там раньше, найдётся лучшее применение. В конце концов у клана есть склады в порту и цитадель, которые тоже нуждаются в присмотре. Не хмурься, и приступай. Через месяц тебя сменят.

Так вышло что, работая над развитием своего персонажа я не задумывался о какой-то конкретной цели. Мне всё было интересно, ново и захватывающе. А равномерная прокачка характеристик – верный путь в вечные аутсайдеры. Не зря считается что универсал проиграет в сравнении с узкоспециализированным профессионалом.

Так что то, что мне удалось получить свой первый престиж-класс – Мастер Теней, можно считать чудом и величайшей удачей одновременно.

Я был единственным игроком в рейдовой группе, кому по параметрам подошёл старый потускневший наплечник из синей бронзы, дававший бонусы на выносливость и ловкость.

Когда предмет переместился ко мне в инвентарь, в журнале заданий появился скрытый квест, на обретение легендарной экипировки. Набор назывался «Лазурный Ястреб» и по легенде принадлежал лучшему разведчику Варианидского королевства, павшего смертью храбрых прикрывая отплытие своего Короля, из погибавшей под натиском орков столицы.

Соблазн стать обладателем уникального доспеха, со своей собственной героической историей был велик. Но я решил поступить честно, рассказав рейдовой группе об истинной стоимости попавшего ко мне предмета экипировки.

По традиции, если группе простых героев, не состоящих в одном клане, в процессе их приключений выпадал редкий и дорогой предмет – его надлежало выставить на аукцион, а полученные средства разделить между всеми участниками рейда. Правда, сначала выкупить предмет немедленно предлагалось любому члену отряда. Чем собственно и воспользовался наш лидер – выложив на импровизированный стол – роль которого играл посечённый ударами монстров щит нашего танка, пятьдесят тысяч золотых.

Естественно это был не мешок золота – лидер рейда, хоть и был здоровенный жлоб под два метра ростом, и характеристиками силы как у огра, но таскать такую прорву наличности не смог бы долго даже под усиливающими благословениями – в небольшой деревянной шкатулке переливались всеми оттенками чистого льда пятьдесят эльфийских сапфиров.

Собственно, на этом поход и закончился. Быстро произведя расчёты, группа организованно ушла, используя камни телепортации в ближайший крупный город. Где сапфиры перекочевали в банковские хранилища или личные комнаты игроков.

Тем же вечером, мне пришло личное сообщение и запечатанный футляр. В письме бывший лидер рейдовой группы благодарил меня за честность, граничащую с глупостью, признавался в том, как он счастлив заполучить задание на поиск доспеха древнего героя, и просил принять от него небольшой презент. Записка оканчивалась пожеланиями не быть лопухом и наилучшими пожеланиями в игре.

В футляре оказался небольшой обоюдоострый нож, с окрашенным чёрной краской лезвием, и до серебристого блеска наточенными кромками.

Обладатель ножа так же получал скрытое задание. Но по его завершении игрока ждала нематериальная награда – престиж-класс Мастера Теней.

Практически безальтернативный выбор для Убийц, Разведчиков, Рэйнджеров – всех тех, кто полагается на свою скрытность, для нанесения внезапного удара. А вот для Война находящегося большую часть времени на виду, полезность этого престиж-класса уже не так очевидна. Да есть отличные бонусы к уклонению, что само по себе замечательно – но хорошо снаряжённый и правильно раскачанный Воин способен избегать вражеских ударов не хуже.

Из активных умений только «Ошеломление» – один раз в час я могу смутить разум врага на короткое время, длительность эффекта зависит от уровня наших персонажей, и силе магической защиты предполагаемой цели. Прямо скажем, умение хорошее, но с «Рассекающим ударом» Скользящего по Ветру или «Гневом Бури» Призывающего Стихии даже рядом не лежало.

Так что отправился бы подаренный нож в ящик для сувениров и памятных наград, если бы не одно пассивное умение. «Теневая Защита».

Этот навык позволяет моему персонажу один раз в день выжить после получения потенциально смертельного удара, потеряв только половину из имеющихся очков здоровья. Эта защита не спасёт от магии массового поражения вроде «Кислотного Бурана», или булыжника размером с мамонта.

Но она давала лишнюю возможность выиграть поединок, либо удрать.

В Айдории, где всё твоё снаряжение имеет шанс остаётся лежать на месте виртуальной смерти персонажа – возможность удивить врага, оставшись на ногах на один удар больше – ценится очень высоко.

Я опять углубился в настройки интерфейса, на этот раз закрепляя панельки немногочисленных активных навыков Война, и «Ошеломление» Мастера Теней так, чтобы они не мешали обзору, не перекрывали друг друга, и при этом было легко отлеживать откат времени их активации.

Вынуть из ножен меч, шаг – выпад, шаг назад – рубящий сверху, шаг в бок – пропустить воображаемую контратаку, и активировать «Встречный Удар»!

Остриё моего меча вспыхнуло, тело само собой повернулось и ускорилось, и тишину пещеры наполнил тонкий свист рассекаемого воздуха.

Иконка навыка поблекла, по верх неё начался обратный отсчёт 20..19..18 – до окончания перезарядки.

На душе сразу потеплело. Интерфейс навыков работает корректно, основные связки ударов тело ещё помнит, навык сработал. Можно начинать искать выход.

Я внимательно осмотрел место где появился – что-то вроде алькова древнего подземелья. Древнего и всеми позабытого. Приличный слой пыли на неровном полу, прямо вопил об этом. Стены неровные, без светильников, но кое где живописно растёт мох источающий слабое сияние.

Прикинув что никаких ориентиров кроме звука капающей воды, этот коридор мне не даёт, неспешно двинулся в его сторону.

Через десять шагов наклон пола изменился, став нисходящим, а в воздухе запахло озоном. Продолжая двигаться дальше, через некоторое время, я без всяких приключений достиг большого каменного зала.

Ряды вычурных колонн подпирали свод и убегали куда-то во тьму. Прямо по центру зала, белела привычная арка малого портала. Артефакт созданный для мгновенного перемещения в пространстве отчаянно сбоил.

Настойчивые капельки воды, с упрямой монотонностью срывались со скрытого во тьме потолка, и ударяли в арочный свод, заставляя проявляться радужную плёнку магических врат.

Всё умиротворённое благодушие, властвовавшее мной на волне накатившей ностальгии, испарилось мгновенно. Сбоящий портал! Он пока ещё подаёт признаки жизни, но сколько ещё это продлится? Может год, а может пару минут – и тогда здравствуй прогулка в впотьмах по незнакомому подземелью, в поисках выхода или возможности уйти на перерождение.

Резко сорвавшись с места, я тремя прыжками достиг портала, отметив что вблизи всё выглядит гораздо хуже, чем мне представлялось пару тройку мгновений назад.

Белый камень испещряли тёмные линии трещин и сколов, а узор магических знаков практически истёрся.

Выждав пару секунд, когда очередная капля активировала заклинание перехода, я не колеблясь шагнул в портал.

Системное Сообщение:

Вы воспользовались нестабильным порталом. Для вашего персонажа отсутствуют точки привязки. Выберите точку перемещения:

- Центральный Телепорт вашей фракции.

- Гиблый парк.

Какой ещё Гиблый парк?! – я только вернулся, экипировка уровня «сойти за своего в стартовых локациях», и как использовать навыки я конечно помню, но в серьёз постоять за себя смогу после пары дней интенсивных тренировок, желательно в родных казармах Гильдии Воинов, под бдительным присмотром местных инструкторов, которые помогут обновить знания о новых тактиках и возможностях других классов.

Выбираю первый пункт.

Системное сообщение:

В настоящий момент, недостаточно энергии для создания путевого канала с Центральным Телепортом вашей фракции.

Вы будете перемещены в точку Гиблый парк.

А!? – несколько секунд падения сквозь бешено мерцающий лазурный тоннель, и меня выплёвывает в материальную часть цифрового мира.

«Хрясь», - это сочно возмущается приличных размеров куст Шипоцвета, в который я влетел, выпав из опавшей цветными искрами вспышки перехода.

«Здравствую мир, я вернулся». – не преминул подумать я и осторожно стал выпутывать свои конечности из гостеприимного куста.

Очки здоровья не просели, но что-то говорит мне, что выбросило меня далеко не в безопасной локации. Так что следующее что я сделал, это активировал все свои способности к маскировке, постаравшись силится с густой тенью разлапистого серебристого дуба.

И вот тут мои мысли понеслись вскачь и петляя, словно белые зайчики завидев начинающего Друида кожевенника.

Серебристые дубы, Шипоцвет, Перламутровые розы, сочетание, крайне любимое королевскими садовниками города Ройкроуд, столицы Ассамблеи Девяти Королевств.

Помнится, в одном из его парков, я и вышел из игры, как мне тогда казалось навсегда. Но не может столица, одного из самых сильных мульти-национальных союзов в игре иметь статус «оспариваемой территории»!

Но вот соответствующая пиктограмма на интерфейсе мигает – привлекая к себе внимание.

Осторожно, вы покинули мирные области, теперь ваша безопасность – целиком и полностью лежит на вас.

Я быстро вывел перед глазами карту. Как любил говаривать лидер моего бывшего клана «Хорошо, когда ты оказываешься прав, плохо, когда ты прав в плохом». Карта сообщала что я нахожусь в локации под названием «Покинутый Ройкроуд». Практически все детали кроме контура внешних крепостных стен были замазаны «туманом воны». Рядом с маркером, отмечавшим моё текущее местоположение красовалась интерактивная подсказка: - Гиблый Парк. Прямо жирный такой намёк, на изменившиеся обстоятельства.

Что могло статься с одним из самых защищённых городов на материке, с населением в сотни тысяч игровых персонажей и игроков?!

Где все?! И что теперь делать мне?!

Пока все эти мысли сновали в голове, ожила ещё одна иконка – на этот раз почтовый сервис требовал моего внимания. Убедившись, что прямо сейчас мне ничто не угрожает, я приступил к раскапыванию залежей почты.

Наскоро пролистав гору сообщений, и мысленно разделил их на три части.

Самые свежие – от администрации игры, дежурные поздравления с возвращением в проект, очень много разнообразного спама, от предложений купить, вступить, продать, сменить до совсем уж экзотических «раздвинуть горизонт», ну и редкие письма от знакомых и мало знакомых игроков – поздравления с днём рожденья или новым годом, и просивших написать им если вернусь.

Ничего что не могло бы подождать до безопасного уюта постоялого двора.

Хотя что это?!! – моя челюсть непроизвольно отпала – письмо с многообещающим: Я от тебя Беременна!

Эм. Ошибка наверно. Но ник мой. Шутка? Возможно, но письмо относительно свежее – меньше года. Ник отправителя – Астра Огнехвост.

Воровато оглядев пространство вокруг себя, я ткнул слегка подрагивающим пальцем в пиктограмку конверта.

«Если ты читаешь это письмо, значит ты вернулся в игру. Прости меня, за заголовок, его цель просто привлечь твоё внимание. Я уверена, что твои друзья уже встречают тебя, но, если что-то пошло не так – я подумала, что тебе не помешает подстраховка. Было очень много случаев, когда игроки без клана попадали в неприятную ситуацию вернувшись в игру в окрестностях столицы старого континента.

Я уверена, ты знаешь, что администрация игры полагает это игровым процессом» – уверенная какая, буркнул я про себя, - Ничего я этого не знаю. Вместо привычной загрузки персонажа меня протащили через эпичных размеров ураган, и выплюнули в одичавшую клумбу. – «Но, если что-то пойдёт не так в твоём плане» – продолжил читать я – «Ты можешь воспользоваться одним из тайников, что я устроила на территории локации. В каждом из трёх тайников, я оставила чистый портальный камень, в четвёртом ты найдёшь накопитель. Будь осторожен!

Надеюсь увидеть тебя ещё раз.

Астра»

Ниже шли четыре набора координат. Просто превосходно. Открыл карту локации. Ничего не поменялось. Всё закрашено туманом неведения. Ну определённая логика в этом есть – в этом городе, в текущем временном отрезке, я ещё не был. Однако я достаточно хорошо его знал раньше. Быстро перебросил выданные координаты на карту. Напряг мозг, пытаясь воскресить в памяти план города.

Итак, если предположить, что я нахожусь в том же парке где последний раз вышел из игры, то первая метка расположена где-то в районе центральной торговой площади. Вторая точно речной порт. Третья это храмовый район, а четвёртая как бы не за пределами внешних стен. Если сами эти стены ещё на месте.

Что мы имеем в итоге. Письмо от неизвестной поклонницы – тут я про себя хмыкнул, - которая предупреждает о проблемах в моей возможной точке появления. Госпожа Огнехвост не поскупилась, и расставила тайники с камнями телепортации – как она утверждает, чистыми – то есть не привязанными к определённому месту – якорю. При первой активации такой камень должен перебросить владельца в ближайшую безопасную локацию.

Она так же предполагает, что камешкам лежать придётся долго – и они могут разрядится, поэтому заранее зная, что я ни разу не маг озаботилась закопать где-то ещё и накопитель. Продуманная девушка.

Спрашиваете, что может случится с одиноким игроком на враждебной территории? – его могут убить, а затем собрать выпавшее снаряжение.

Допустим мне терять особо нечего – но не все игроки уходят из игры так как я. Многие остаются в дорогой броне, с легендарным оружием, артефактами – в общем чем сильнее и старше игрок, тем больше вкусного можно получить с его бренного тела. Глупые или неуравновешенные нападают на новичков, не умеющих толком дать сдачи, профессионалы работают только по высокоуровневым персонажам. Иногда даже по заданию богатого завистника или какого-то Клана, не обременённого высокими моральными принципами.

Как я уже сказал терять мне в материальном плане было особо нечего, однако и выходить на середину улицы с криком – «Вот он я, сволочи», меня что тоже не тянуло. К тому же какой-то игрок приложил силы, (если верить письму) что бы я благополучно выбрался из города. Так почему бы не принять правила игры – в конце концов, даже если в тайнике меня будет ждать не камень телепорта, а алхимическая мина – это тоже будет результат. По крайней мере, желание повидаться с Астрой никуда не денется.

Итак, решено. Я свернул все открытые окна и приготовился двигаться. Осторожно и очень внимательно осматриваясь по сторонам, я начал движение от дерева к дереву, от тени к тени. Практически сразу я заметил изрядно заросшую, но всё ещё различимую каменную дорожку.

Так ориентир найден, осталось только двигаться вдоль, не особо отсвечивая по пути. Способности Мастера Теней позволяли при удаче спрятаться даже в тени фонарного столба – но это у настоящих профи, к коим я себя не относил.

А моя экипировка, вообще не давала бонусов на скрытность. Вернее, она вообще не давала бонусов. Отчасти радовало, что минусов тоже.

Так шаг за шагом, я приблизился к выходу из парка. Две статуи крылатых львов раньше встречавших посетителей были сброшены с постаментов и с остервенением расколоты. Сами постаменты были изрядно закопчены, а местами и оплавлены.

Кто-то поработал боевыми заклятьями, а затем довершил дело грубой силой.

Стараясь уподобится листику на ветру, я петляя рванул через открытое пространство. Нога подвернулась на скрытом травой куске мрамора, и я, неожиданно бухнувшись на локти, рванул уже на четвереньках. Воображение услужливо нарисовало как я выглядел в этот момент, и меня накрыла волна истерики. Окрестности огласил нездоровый хохот, когда я на четырёх костях, набрав приличную скорость выскочил на набережную опоясывавшую парк с южного края.

Не придумав ничего лучше, я одним прыжком оказался у парапета, и ухнул вниз, подняв кучу брызг. Сразу же энергично заработал руками и ногами, уходя к самому дну канала. На панели интерфейса призывно заморгала шкала оставшегося воздуха. Немного, секунд на тридцать, - затем начнёт проседать шкала здоровья. Так что нужно отплыть от места само-затопления как можно дальше. А потом аккуратно провести осмотр территории.

Повезло что канал не обмелел, пусть видимость в воде была около-нулевая, а сама вода всем своим видом и консистенцией показывала, что она вся из себя такая – затхлая. Пока всё складывалось более чем удачно.

Я сам выдал себе задание, и относился к его выполнению крайне серьёзно. Может ничего страшнее крысиных стай и одичавших собак в городе нет.

А может тут могущественные личи и некроманты решили устроить свой санаторий. Видел я много рейдов, начинавшихся со слов «это просто игра», как будто игра оправдывает ваше небрежение и неподготовленность.

Буду считать себя на вражеской территории где моей крови алчет каждый булыжник – пока не доказано обратное.

Всплыв на несколько мгновений, я до отказа заполнил воздушную шкалу, и опять нырнул, уйдя на глубину. На этот раз, расход заметно уменьшился – система посчитала что я вошёл в нужный ритм.

Проплыв метров четыреста, я начал поиски места где можно было бы безопасно выбраться из воды.

Не скажу, что прям в два счёта, но мне удалось обнаружить заросшие илом ступеньки.

Теперь важно быстро найти укрытие, желательно быстро, и опять сориентироваться.

О! Куст! Конечно не такой шикарный, что встретил меня в парке, но и так сойдёт. Золотая монета солнечным зайчиком скользнула по камням мостовой, и исчезла в канале, - маленький личный квест закрыт.

Сверился с картой, – исходя из неё, я сейчас бултыхался в Канале печальных вздохов.

Видимо, так теперь называется Прогулочный. Значит через пол квартала шлюз – соединявший его со старшим братом Грузовым – а там уже и до речного порта рукой подать. Только вот не тянет меня туда. Предчувствия нехорошие. Очень уж удобное место почти в самом центре пустынного города. Даже без заплутавших игроков тут ещё хватало чем поживится. Наверняка не все тайники найдены, а многие склады используются и поныне, только теперь не на благо короля и страны. А разных тёмных личностей, с острыми предметами, которым не к чему огласка.

Главная рыночная площадь чуть дальше – но тащится на огромное открытое пространство – перспектива для игрока с моим снаряжением ещё более самоубийственная чем разведка речного порта.

Остаётся Храмовый Квартал. С одной стороны, наверняка не все храмовые ценности были вывезены. Иные святыни не должны покидать храмов пока есть надежда что вернётся паства.

А она в этом мире включает в себя как многочисленных местных, так и игроков – возрождаемых как называют нас НПС.

Но с другой стороны, разнообразные ловушки, призванные защитить святые места от поругания тоже не стоит сбрасывать со счетов. Так что обследование любых храмов и капищ всегда чревато неожиданностями. Но я же не собираюсь ничего разрушать и осквернять.

Так что расположенный между внешними и внутренними крепостными стенами, храмовый комплекс – лучший вариант для моего скрытного проникновения, в отличии от насквозь просматриваемой площади, или речного порта.

Было у меня и ещё одно дело – мой второй престиж-класс обозначен системой как неактивный.

Обычно игроки приобретают его основываясь на стандартных требованиях к соискателю со стороны любых добрых божеств. Затем следует выполнение заданий для неофитов, победа над парой тройкой рейд-боссов, с обязательной наградой в виде престиж-класса во время аудиенции от самого божества.

Я же по стандартным требованиям не проходил никак – Мастер Теней достаточно близко к использованию способностей и навыков тёмного пантеона, хоть и опосредовано, однако этого вполне достаточно что бы считаться подозрительной личностью.

А Паладин должен быть кристально чист, и богоугоден как не посмотри. Но я к тому моменту уже достаточно освоился в Айдории что бы понять – этот престиж-класс то что мне необходимо получить во что бы то ни стало.

Так что прокачав репутацию на максимум с одной своенравной эльфийской богиней, я получил право на одно желание (в пределах разумного конечно), и там, где другие игроки старались урвать что-то уникальное – я испросил дозволения получить обычный престиж-класс.

После утомительных препирательств с администрацией, уговаривавшей принять «более достойную награду» - Богиня Элериан снизошла до моей просьбы, но с условием: если я начну творить злые дела, и всячески вредить её пастве, я лишусь её подарка, ещё и получу божественное проклятье сроком на полгода урезающее все характеристики в двое.

Всё прошедшее с того момента время я вёл себя достойно – по крайней мере упрекнуть меня божественной покровительнице было не в чем, - однако сейчас престиж-класс числится неактивным.

С другой стороны, он всё ещё есть. А раз так – нужно как можно скорее выяснить с чем это связанно. Ленивые игроки ищут ответы на форумах – они получают ответ, и идут дальше, и даже не подозревают что лишают себя шанса получить уникальное задание или попасть в малоизвестную локацию. Ветераны знают – ответы на любые вопросы лучше всего искать непосредственно в игре.

Так что, если моя проблема имеет божественную природу – искать разгадку стоит начать непосредственно с храма, посвящённого богине.

Почти два часа я пробирался по опустевшим городским улицам. Облака в небе потемнели, солнце спряталось, вот-вот мог начаться дождь.

Я крался знакомыми-незнакомыми улицами, до боли вглядываясь в полумрак проулков и кромешную черноту выбитых окон. Вокруг не было ни души, а вот следов чужого присутствия предостаточно. Сломанные ставни, разбитые витрины лавок, мёртвые сожжённые деревья. Иногда попадались коряво нарисованные магические знаки - от таких мест я старался держаться как можно дальше. Маленький фонтан в центре Часовой площади не работал.

Вместо воды в его чаше громоздилась пирамидальная конструкция из костей.

Нечто среднее между незаконченной смотровой вышкой, и зиккуратом сбрендивших мышей-некромантов. Вся эта конструкция скреплялась ленточками и нитками, и опасно шатаясь под порывами ветра, издавала тихие скрипящие звуки.

Жутковатая конструкция. В другое время, я бы не удержался, и добавил бы к этой экспозиции банку гремучего пламени, но моё скудное снаряжение и полное непонимание текущих реалий, действовало на меня отрезвляюще.

Я сделал короткую видеозапись в личный архив, и продолжил путь.

В Храмовый район города вело множество улиц: из Дворянского Холма, Речного Порта, Старого Города, и даже Пяточка Бастионов – резиденции множества рыцарских орденов, но практически все пути были отбракованы мной по разным причинам.

Продвигался к своей цели я осторожно, заложив приличный крюк, избегая богатых или значимых районов. Небо потемнело, и всё вокруг погрузилось в мрачный полумрак.

После не счесть какого поворота, маленького, грязного проулка я наконец достиг промежуточной цели – старого кладбища.

В моей правой руке был зажат неказистый букетик, на сбор которого я потратил последние четверть часа, безжалостно разоряя изрядно запущенные палисадники.

Если удастся без приключений миновать окраину кладбища, то буквально через десять-пятнадцать минут я достигну первых и самых старых храмовых комплексов.

Может быть всему виной моя гордыня, но пробираться в быстро сгущавшихся сумерках, прячась за покосившимися от времени и ненастья надгробиями было выше моих сил. Поэтому я двинулся вперёд, не пригибаясь и не скрываясь. Время будто замедлилось, стало тягучим как пчелиный мёд.

Я шёл мимо покосившихся надгробий, и острых, подпирающих низкое пасмурное небо обелисков. Воздух вокруг меня сгустился, а тишина вокруг казалась ещё более неестественной чем в пройденных городских кварталах. Нестерпимо остро захотелось повернуть назад.

Это всего лишь игра, не стоит дальше идти…

О, ещё как стоит. Упрямо склонив голову, я зашагал дальше.

С неба сорвались первые тяжёлые капли дождя. Кап-кап-кап, от внезапно раздавшегося звука по спине побежали цифровые мурашки. Разыгравшееся подсознание показало картинку десятка расшалившихся пёстрых котят, решивших поиграть со мной в прятки на старом кладбище.

Кап-кап-кап, топ-топ-топ. Против воли я ускорил шаг. Маленькие, шустрые котята, успевавшие скрыться за мгновенье, до того, как на них упадёт взгляд. Так я и шёл вперёд, сопровождаемый непонятными звуками, слишком игривыми и опасными для капель, слишком невозможными для чего-то другого.

Через половинку вечности, я вышел к веренице склепов древних королей. Мощные каменные строения навевали мысли о гномах строителях, и бункерах высшего командного состава. Я потратил немного времени рассматривая величественные статуи воинов и магов, навечно заставших в почётном карауле подле усыпальниц. И уже собрался двигаться дальше, как вдруг заметил слева чуть в стороне два золотистых огонька. Решительно отбросив всколыхнувшиеся в душе сомнения, я зашагал к ним, и вскоре из вечерней темноты выступили очертания вычурной беседки.

Я сразу узнал это место. Могила Королевы Лиании.

Магические светильники в виде вставших на дыбы львов освещали беседку тёплым, насыщенным и мягким светом. Когда-то здесь всегда стоял почётный караул из двух вышколенных гвардейцев. Сейчас об этом напоминали только два запылённых щита, прислонённых к тонким колоннам.

Мне всё меньше нравились перемены, постигшие этот мир. Я прошёл в беседку и остановился перед скромным белым саркофагом. Он был девственно чист, лишь маленький букетик засохших цветов на ступеньке для подношений бросал ажурные тени на светлый камень. Многие игроки оставляли цветы в память о прекрасной королеве, и я не исключение. Человеческая психика способна на удивительные вещи. Часто к цифровым персонажам привязываешься больше чем к иным людям.

- Простите Ваше Величество, у меня только такие цветы. - прошептал я, оставляя букет и слегка прикасаясь к гладкому камню. – Благодарю, что приняли меня.

Мягкий свет заполнявший беседку на мгновение вспыхнул сильнее, изгоняя поселившуюся в сердце грусть.

Я твёрдым шагом вышел из беседки, и направился вниз по тропинке, обуреваемый противоречивыми мыслями. Дождь закончился, и в разрывах облаков над головой заблестели серебристые звёзды. Я шёл, и думал о том, что могу смириться с пустым, брошенным городом, могу понять ловушки на возвращающихся в игру игроков, могу признать художественную ценность костяной избы в пересохшем фонтане. Но есть вещи … есть порядок вещей, который должен оставаться незыблемым. Как восход солнца, как шум на рыночной площади, как цветы в память о прекрасном образе достойнейшей из королев.

Так, погружённый в себя, я не заметил, как ноги сами принесли меня к неприметной калитке из аккуратно подогнанных досок. Оглянувшись на два золотых огонька, я слегка поклонился скрытой во тьме беседке, и с силой толкнул дверцу, оставляя за спиной непонятное старое кладбище.

Едва я ступил по другую сторону ограды, сразу же выскочило системное сообщение:

Вам доступно Задание!

Угасшая надежда.

Когда-то давно всесильное божество даровало вам свою благосклонность. Отправившись странствовать по мирам, вы потеряли связь со своим покровителем.

Вернувшись, вы обнаружили что возможно ваш покровитель встретил свой конец, пав в битве с другими богами, либо растворился в мировом эфире ослабев из-за переставших чтить его последователей.

Вам надлежит выяснить что случилось.

Награда: Информация.

Принять/Отклонить

Нажимаю, «Принять». Задание скорее всего я бы получил поблизости любого храма богини Элериан. Что ж, заставлять ждать женщин тем более богинь, удел недалёких мужских особей. Здесь, в мире игры, боги не всесильны, но где-то рядом. Обсчётом их поведения занимается специальный кластер ИскИнов. Многие игровые классы и престиж-классы прямо ориентированы на взаимодействие с божественными НПС. Да и мне без способностей Паладина, прямо скажем, неуютно. Но сначала нужно добраться до тайника с камнем телепортации, - если магическая энергия в нём есть, то выпрыгнуть в безопасную область можно будет прямо отсюда. Если же он окажется «сухим» - тогда топать к выходу из города в лучшем случае всю ночь.

Если верить координатам, тайник был где-то между Центральным Собором, и Залом почитания Предков.

Итак, у меня есть два задания, и я почти у цели, так что действовать нужно решительно.

Храмовый квартал всегда был миниатюрным отражением действующего доброго божественного пантеона. Колоссальный Центральный Собор в окружении десятка массивных храмов, а вокруг них, ещё тридцать в два раза меньших собратьев. А также бессчётное количество часовен, молельных арок, пилонов откровения, садов разума – и прочих мест отправления культа.

Всё это гармонично вписывалось в общую застройку и никогда не конфликтовало. Любое соперничество божеств внутри пантеона, оставалось за границей городских стен.

Район, как и остальной город казался вымершим, но никаких разрушений или беспорядка я не замечал. Искомый тайник обнаружился под массивной лавкой у одного из малых входов Зала почитания Предков.

У гномов пунктик на надёжности. Любое их изделие имеет тройной запас прочности – конкретно эта скамейка выглядела так же могуче и несокрушимо, как и столица горного королевства Адамантитовый Пик.

Нужный мне камень телепортации мирно лежал себе под скамьёй, небольшой в выемке, надёжно скрытой чахлой травой. Артефактбыл аккуратно упакован в кожаный футляр, и я быстро закрепил его на поясе, взглянув на камень через интерфейс.

Насечки рун на гладкой поверхности слабо мерцали жёлтым цветом. Примерно половина заряда. Должно хватить для прыжка в ближайшую безопасную область. Загадочная девушка Астра не соврала, и действительно позаботилась о безопасном отступлении для меня.

Обязательно разыщу её и поблагодарю. Но перед этим разберусь с полученным от системы заданием по поиску информации.

Элериан считалась младшей богиней-хранительницей эльфийского пантеона. В Ройкроуде у неё была своя небольшая часовня под романтичным названием – Шпиль Ночных Огоньков. Думаю, часть интересующих меня ответов можно будет найти уже там.

В отличие от других районов города, – Храмовый не только сохранил своё историческое название, но и внутри него ориентиры остались прежними – так что я быстро справился с прокладкой маршрута по тактической карте, и бодро зашагал на северо-восток.

Внезапно ночную тишину разорвал колокол. Бооом-Боммм-Бооом неслись над спящими храмами энергичные удары. Ой не к добру это.

Атмосфера вокруг неуловимым образом изменилась. Исчезло сонное умиротворение. Повеяло холодом, вместе с ним пришли запахи тлена и сырой земли. Со всех сторон раздалось шуршание, переходящее в противный скрежет. Множество красных огоньков загорелись во тьме вокруг меня. Нежить! – пришло понимание, когда я уже со всех ног нёсся вверх по улице, к заветной часовне.

Глава 2

Я мчался по улице, а мне вслед неслось яростное шипение.

Низшая нежить не способна на спринтерские забеги, и мне надо успеть закончить свои дела до того, как подтянутся более серьёзные противники.

В том, что это произойдёт я уже практически не сомневался.

Бросив быстрый взгляд через плечо, на спешащих ко мне немёртвых с горящими колдовским огнём глазами. Ребята пёрли ко мне с похвальной целеустремлённостью, которая отнюдь не была свойственна низшей нежити. Мне это совершенно не понравилось.

Что ещё больше мне не понравилось, это тройка паукообразных монстров, размером с небольшую собаку, очень шустро догонявших меня, перебирая своими сегментированными лапками. «Плотоядный Некропаук», – услужливо подсказала мне система, стоило только слегка сфокусировать взгляд на переднем спешащем ко мне монстре.

Уровень тридцать четвёртый. Тварюшка слабая, но шустрая и упорная, наверняка она и её собратья выступают в роли загонщиков, в отряде стекающейся со всех сторон нежити.

А раз так, нужно охладить их прыть. Данный пассаж ещё не до конца сложился в моей голове, а я уже резко разворачивался, оформляя замечательный пинок с правой ноги, в головогрудь первой оказавшейся в досягаемости твари. Инерция тела плюс малый вес самого некропаука и несчастный монстр улетает во тьму, что-то обиженно вереща.

Продолжаю начатое движение вперёд, и активировав «Пронзающий удар» насквозь пробиваю тощее хитиновое тельце второго преследователя, возвратное движение меча – и срабатывает «Калечащая рана», полоска жизни монстра окрашивается в серый цвет и тот замирает на мостовой поджав под себя лапки.

Третий инсектоид-нежить прыгает мне прямо в лицо, радостно растопырив внушительный набор острых жвал. Не успевая уклониться, я закрываю голову левой рукой, в которую тот радостно впивается. Следует яростный обмен ударами, я без всяких изысков с замаха, рублю гадину ударами сверху вниз, а он со скоростью кухонного комбайна пытается пережевать моё цифровое запястье. Удар, ещё удар – на этот раз критический, и насекомое успокаивается навсегда, а у меня в руках остаётся сломанный меч, с огрызком лезвия в три ладони в длину.

Начинающий кузнец, чтоб его, бракодел несчастный! Я ведь ему за этот меч девять золотых отсыпал!

Из мрака начинают появляется человекоподобные фигуры других преследователей: воины-скелеты, зомби-спороносцы. Кто там был ещё, я всматриваться не стал, а со всех ног припустил, к смутно проступающему из тьмы, силуэту часовни. Битва с пауками стоила мне меча и трети всех пунктов здоровья. Так что бегство от нежити стало единственным вариантом, если исключить бесславную и быструю смерть.

Вихрем промчавшись по маленькому каменному мостику над пересохшим ручьём, я в несколько прыжков пересёк запущенный декоративный садик и резко затормозил перед приоткрытыми дверями часовни. Выждав пару мгновений, я степенно вошёл в храм.

Как там говорил один известный персонаж? Манеры - лицо мужчины.

Помещение было совсем небольшим. Овальный зал не больше деаяти шагов в длину, с плетёными лавками для прихожан вдоль стен, встретил меня странной пустотой. Со стен исчезли эльфийские гобелены с изображениями священных символов богини и разнообразных подвигов. Синяя ковровая дорожка больше не начинала свой бег от порога к алтарю, да и сам алтарь исчез. Единственное что притягивало взгляд в опустевшем храме была статуя задумчивой эльфийской девушки, в лёгком летнем платье – богини Элериан.

Едва я шагнул к ней как в голове раздался тихий усталый голос.

- Вижу ты явился, мой последний герой. Ты желаешь обменять мой бесполезный нынче дар на что-то более вещественное? – в голосе проступила тщательно скрываемая тоска. – Я вижу, твоё оружие сломано. Возможно я нашла бы чем его заменить…

- Элериан Хранительница? – замаскировал вопросом я своё удивление выгадывая несколько драгоценных секунд что бы взять себя в руки. – То, что от неё осталось, – тихо прошелестел ответ.

- Решай скорее, герой. Чего ты хочешь, взамен на мой дар, остатки моих сил тают, возможно я больше не смогу проснуться.

- Эм, - я непроизвольно замотал головой, - Высочайшая, у меня и в мыслях не было требовать что-либо взамен вашего благословения. Я пришёл узнать почему не могу его задействовать.

- Не можешь потому, что у меня нет сил! – в голосе богини появились истеричные нотки. – У меня ничего больше нет. Нет верующих, нет храмов, нет надежды. Это последнее моё пристанище, когда не станет его, я растворюсь окончательно.

- Высочайшая, - я постарался придать своему голосу как можно более уверенное звучание. - Меня полностью устраивал дар вашего покровительства. Разрешите мне и дальше оставаться вашим паладином.

Воздух передо мной сгустился, соткавшись в полупрозрачную фигуру эльфийки. Она смотрела на меня огромными серыми глазами, пристально не мигая.

- Я не могу дать то, чего ты просишь, Лессар - голос в голове зазвучал мягче. - Я ценю твой порыв, но у меня нет сил поддерживать все дарованные мной тебе способности. Я могу даровать тебе компенсацию – черпая силу из самих законов этого мира. Но не проси вернуть прошлое – это мне неподвластно, – горькая улыбка застыла на прекрасном лике божественной проекции.

Снаружи часовни раздались натужные хрипы. Нежить пыталась проникнуть в освящённые стены, а с учётом общего состояния их божественной хозяйки, я не удивлюсь если в скорости им это удастся.

- Вы говорите, что не можете наполнить божественной силой все способности, значит ли это – что влить силу в часть у вас получится?

Лик богини стал отрешённым. – Я могу поддержать своей силой только одну самую простую способность, – тихо прошелестел в моей голове голос, прозвучавший стеснительно и виновато. - Но тогда ты станешь ущербным паладином, почти развоплощённой богини.

- То есть, если к вам вернутся ваши силы в будущем, и остальные способности, дарованные мне …

-Да, - резко оборвала меня Элериан - Но это только пустые мечты, оглянись и посмотри вокруг, я бессильная богиня, забытого храма, у стен которого смыкает кольцо нежить, а ты одинокий герой со сломанным мечом. Лучше стать развоплощённой, чем служанкой в чужом пантеоне! Выбери награду, герой, и спасайся пока ещё можешь!

- Высочайшая, я не отступлю – отрицательно покачал я головой. – Мне дороги вы, дорог ваш дар, дорого то, что вы сочли меня достойным своего доверия. Молю вас дать нам обоим шанс. Я не знаю, как помочь вам, но я обещаю, что приложу к этому все силы!

Системное сообщение.

Задание «Угасшая Надежда» успешно выполнено!

Вы узнали причину разрыва духовной связи со своим божеством – покровителем.

Доступно новое задание:

Последний Паладин

Вы являетесь одним из последних последователей богини Элериан. Высочайшая откликнулась на ваш зов. Доступно ограниченное восстановление духовной связи. Последствия ваших действий невозможно предсказать.

Принять/Отклонить

Интересно, это так волшебное слово «молю» подействовало? Ох, женщины, хоть и эльфийские богини.

Естественно «принять». Пиктограммка престиж-класса Паладин наливается цветом. Доступна одна способность – «Почувствовать Зло». Замечательно! А то я не слышу, как это зло силится выдавить оконные витражи.

- Возможно, ты мой последний последователь, - тон богини резко сменился на деловой. - Здесь оставаться больше небезопасно, ни тебе ни мне. Нам нужно многое обсудить, но силы покидают меня быстрее чем я рассчитывала, у нас всего несколько вздохов. Забери отсюда моё вместилище и доставь в безопасное место! – изящная тонкая ручка с длинными музыкальными пальчиками царственным жестом указала на статую в конце зала.

- Эээээ, размер, о Высочайшая, - в растерянности промямлил я, но богиня меня уже не слушала.

Миг и проекция свернулась в искристый шарик, который быстро подплыл к изваянию, и как будто бы впитался в него. Статуя стала уменьшаться, и когда я подошёл к ней, стала вполне транспортабельной. Каких-то тридцать пять божественных сантиметров.

Слегка подрагивающими руками я убрал вместилище Элериан в инвентарь, и в этот момент храмовая защита приказала долго жить окончательно.

С пронзительным звуком бьющегося стекла, сквозь водопады осыпающихся витражей в часовню ввалился авангард преследовавшей меня нежити.

- Телепорт! – выкрикнул я, сжимая в руке засиявший портальный камень, и всё вокруг на мгновение поглотила вспышка сработавшего перехода.

Миг, и сумрак, штурмуемой нежитью часовни, сменяется яркими огнями торговой площади.

Я сделал пару шагов в сторону от Стеллы телпортационного маяка и завертел головой, впитывая в себя информацию.

«Город Хайгорн. Площадь Странника. Безопасная область» – оповестила меня быстро бледнеющая надпись системного сообщения.

Уффф, - возглас облегчения у меня вырвался сам собой.

Нужно найти место где можно перевести дух. А также обезопасить вместилище богини, обзавестись нормальным снаряжением и получить больше информации. Иными словами, мне нужна таверна или постоялый двор, откуда я смогу попасть в свою личную комнату.

Не задерживаясь, я миновал уставленную шатрами и прилавками торговую площадь. Несмотря на глубокую ночь было довольно многолюдно. Игроки, мастеровые, купцы и приказчики торговых домов создавали ровный, монотонный гул.

Обрывки фраз и восклицаний сыпались на меня со всех сторон. Одна из начинавшихся от площади улиц была плотно заблокирована вереницей телег и грузовых животных. Видимо, именно их прибытие и вызвало такой ажиотаж. Мне пришлось приложить некоторые усилия к тому чтобы лавировать во встречном потоке людей и тележек с разнообразной поклажей.

Наконец я добрался до бокового переулка и почти сразу же заметил подсвеченную масляными фонарями вывеску. «Ленивый Кот» - гласила надпись над весьма живописным изображением чёрно-белого котейки.

Таверна встретила меня сногсшибательными запахами топлёного жира и дешёвого алкоголя. Главный зал был наполовину пуст, а присутствовавшие посетители активно работали ложками, поглощая толи жидкое рагу, то ли густой суп. Мельком окинув взглядом зал, я пришёл к выводу что большинство, если не все здесь присутствующие это охрана обоза, который я заметил по пути сюда.

Справа от входа, в глубине общего зала располагалась широкая барная стойка, за которой, судя по уверенному и немного скучающему виду, восседал сам хозяин заведения. «Тёмный эльф Фалтиор. Пятьдесят второй уровень. Трактирщик», – прочитал я, подойдя к стойке. Взгляд тёмно-красных безразличных глаз внимательно обшарил меня с головы до пят. Терпеть не могу этих заносчивых, подземных родичей.

- Мне плотный ужин, бутылку белого вина, и особые услуги, – я положил на стойку стопку серебряных монет.

Взгляд эльфа стал колючим.

- Услуги куртизанок у меня не предоставляются, – процедил тёмный эльф, тоном от которого скукожился бы даже тундровый мох.

- Мне необходимо увидеть специалиста по информации, – как можно более нейтрально ответил я.

- Мастера предпочитают работать на дому, – облик трактирщика вновь стал непроницаемым.

- Я долго находился в странствиях, мне будет достаточно посредника базового уровня, – ответил я ему в тон.

- Вон тот столик, еда в течении пятнадцати минут, гонорар вашего гостя в счёт обслуживания не входит, – Фалтиор что-то быстро нацарапал на небольшом листочке и передал его подскочившему поварёнку.

- Приведу себя в порядок, после дороги, – бросил я, направляясь к лестнице, ведущей наверх, где располагались личные комнаты игроков.

Трактирщик не ответил ничего, но его холодный взгляд, я отчётливо ощущал спиной пока поднимался по ступенькам. Очень специфический взгляд. Такой бывает у тех, кто привык убивать на расстоянии. Или отдавать подобные приказы. Командир тёмных эльфов – трактирщик. Наверняка здесь скрыта какая-то история. Я доверял своей интуиции. Но сейчас мне не нужны новые вопросы без ответов.

В хорошо освещённом коридоре второго этажа была дюжина дверей с натёртыми до блеска бронзовыми пластинами магических идентификаторов. В комнату игрока можно попасть из разных мест, но по сути это личное, маленькое измерение, очень удобное, когда нужно спрятать что-то ценное, или укрыться самому.

Моё жилище несло на себе отпечаток холостяцкого быта, с налётом роскоши, привнесённой жившим в душе романтиком. Кровать, кресло, письменный стол с множеством выдвижных ящиков, и подробной картой континента расстеленной поверх столешницы. Шкаф с книгами и свитками, комод для снаряжения, ещё один шкаф уже для различной брони и доспехов. На стенах полки на которых призывно поблескивают сувениры и артефакты. Под ними у стен два мощных, пузатых сундука.

Первым делом я избавился от сломанного меча – как раз для такого случая у меня была высокая бочка, наполненная сломанными или повреждёнными предметами. Иногда у меня даже находилось время отнести их в ремонт. После непродолжительного поиска по ящикам стола нашёл мешочек с золотыми монетами и шкатулку несколькими крупными драгоценными камнями. Когда-то она была полна до краёв – но большую часть её содержимого я раздал новичкам. Золото я взял всё – мне предстоят траты, а камни могут ещё полежать.

Надел свой старый полевой доспех, немного покрутился перед зеркалом прислушиваясь к ощущениям, посмотрел на прирост характеристик и перечитав дополнительные бонусы за полный комплект, с неохотой снял. Слишком приметная вещь. Нагрудник и наплечники из сильвирита, с антимагическим напылением, кожаная основа из шкуры саблезубого волка, кольчужные вставки из изумрудной стали.

Проблема даже не в цене – знавал я игроков одиночек, таскавших на себе доспехи стоимостью в хороший замок.

Дело в эксклюзивности. То, что смотрится как само собой разумеющееся на одном из офицеров крупного клана, привлечёт слишком много внимания к без гербовому авантюристу. Но вот меч мне точно нужен. Немного покопавшись в сундуках, я извлёк короткий обоюдоострый клинок, с массивной чашей бронзовой гарды.

«Меч пехотинца старой империи» - услужливо подсказал мне интерфейс, - урон 8-10, +2 к телосложению, острый, сбалансированный, - на первое время сойдёт, пока не разберусь что к чему. Так же я извлёк из сундука две почти идентичных сумки – чехла. В одной размещался набор метательных ножей, в другой снаряжённые особым образом свитки боевой магии.

Стоила магия, заключённая в пергамент до безобразного дорого. За то любой игрок, не имевший магических способностей, мог по своему желанию дать прикурить врагу «огненным шаром», или остудить «ледяным взрывом». Стоимость свитка на прямую зависела от силы чародея создавшего его. Всего существует семь рангов магического мастерства. Первый уровень – это ученик, седьмой – архимаг. В свободной продаже можно найти свитки первого-второго ранга. А в моём инвентаре спали, ожидая активации, заклинания четвёртого ранга. Сила достаточная что бы вывести из игры опытного мастера-мага. Весомый довод, когда на кону честь и репутация. В остальных случаях дешевле позволить себе несколько раз слетать на возрождение.

Как гласило золотое правило Айдории: «Покидая личную комнату будь готов потерять всё что при тебе есть». Минимальный комплект для выживания собран, и я не стал больше ничего брать. Просто ещё немного полюбовавшись памятными вещичками, покинул комнату, и спустился в общий зал. Статуя богини Элериан осталась на самом видном месте – на столе, заваленном картами.

Пожалуй, на текущий момент — это моя самая большая ценность, и рисковать ею понапрасну нося при себе крайне глупо. В моей комнате она будет в полной безопасности, пока я подкрепляю свою цифровую плоть, ожидая торговца информацией.

Посетителей в общей зале сильно поубавилось. На моём столе уже разместился заказанный ужин: открытая бутылка вина, деревянная миска с ароматным рагу, на отдельных тарелках громоздились горкой маленькие белые булочки, и приличных размеров кусок козьего сыра. Я приступил к цифровой трапезе с неподдельным аппетитом. Рагу было сытным, сыр терпким, а вино ощущалось скорее, как виноградный сок, но вокруг была, до неожиданного, привычная атмосфера. Мне вдруг пришло в голову, что впервые за долгое время я ощущаю себя счастливым.

Обильная еда, не только усладила мои вкусовые рецепторы, но и восстановила потерянные очки здоровья. Расправившись с ней, я заказал себе кувшин кваса, и принялся коротать время. Скоро за мой столик подсела светлоглазая девушка полуорк.

- Слышала, ты платишь за истории, – из-под полных, красиво очерченных губ, показались острые клыки. - Серебряная за вопрос, золотой задаток, после десяти золотых расчёт. Задаток не возвращается, обманешь - найду и скормлю духам. Гордая дочь степей для убедительности пристукнула кулаком по столу.

Я изобразил плевок на ладонь, и протянул правую руку орчанке. Она ответила на мой жест зеркально, крепко пожав её. Улыбка моей гостьи стала совсем свирепой. Договор заключён.

Уже почти расцвело, когда я отправился спать, а моя новая знакомая Флеонна тратить заработанное золото. Отдыхать необходимо даже в цифровом мире, чтобы не умереть от истощения в реальном. Да и думать над тем что узнал стоило со свежей головой.

Если обобщить полученную информацию, то старый континент переживал упадок, местами переходящий в анархию.

Открытие двух новых материков, и экспансия в ответ на провалившееся нашествие, в отражении которого я успел поучаствовать, положили начало теперешней разрухи. Сильнейшие кланы игроков и лучшие армии местных отправились мстить за океан.

Удача способствовала героям. Имперская Конгрегация отступала вглубь нового материка. Только что захваченные земли побережья и взятые трофеи в десятки раз перекрыли понесённый урон. Для удержания новоприобретённого, перебрасывались свежие полки солдат и отряды игроков. Кто станет защищать удалённые поселения от набегов диких орков, или разумной нежити – когда один золотой рудник за океаном удвоит доходы в казну королевства.

Игроков прельщали новые классы, способности, а также экипировка. Вслед за воинами потянулись лучшие ремесленники. И даже крестьяне. Земли старого континента стали хиреть.

Плодились монстры, поголовья которых никто не сокращал. Цены на обычные товары взлетели до небес – кто сможет выращивать пшеницу, когда каждый выход в поле – как боевая операция. Кому надо махать киркой в старых шахтах добывая медь, когда за океаном жилы красного серебра украшают прибрежные скалы. Стали рваться производственные и торговые связи.

Поначалу огромный поток ценностей успешно противостоял социальной катастрофе. Короли щедро помогали неимущим, Корпус Авантюристов в награду за истребление монстров предоставлял снаряжение и артефакты что привозили с нового континента. Казалось, что худшая точка кризиса уже пройдена. И тут пришли болезни.

Зараза преодолела океан в трюмах кораблей, везущих продовольствие с вечнозелёных плантаций. Она дремала в новых и неизученных проклятиях артефактного оружия и брони.

Прикидывалась пылью, на обложках древних фолиантов ставших трофеями победителей. Болезни, проклятия, порча имели между собой нечто общее. Никто не знал, как с ними бороться. Поражённым оказался только старый континент – что именно вызвало такой эффект, доподлинно не известно. Лучшие маги и учёные уже давно уплыли на Бартолин.

В панике, старый континент – Тайберну, стали покидать целые флота беженцев, в надежде уплыть от невидимой смерти, или быть вылеченными по прибытии. Кланы игроков эвакуировали имущество что осталось, дворянство и купечество снаряжали целые караваны к новой земле. Города пустели буквально за недели, а по пустынным площадям бродил начинавший дичать скот.

Вторая вона миграции, унесла с собой ещё больше населения. Королевства не могли защищать свои границы, даже неприступные крепостные стены защищать стало некому.

С новой силой вспыхнула война между разными расами. Великая Лавина орков пришла в Ночные Леса. Многие эльфийские рода перестали существовать. Священные растения истреблялись, животные бежали. Затем уже степь узрела что такое ревущее пламя пожаров неумолимо накатывающее на становища и селения. Гномы бились с тёмными эльфами, зверолюды с тифлингами, гоблины убивали всех.

А с пеплом сожжённых деревень и лесов всё дальше разлетались неведомые болезни и проклятья. Боги старого континента были бессильны остановить обрушение цивилизации. И тогда пришли боги с Бартолина. Они даровал исцеление от хворей, и их паства стала шириться.

Отрекись от веры в слабого, старого бога – прими новую, и исцелись. Стань паладином нового божества и обрети новые способности. Проповедуй и направляй паству и вознесись на самый верх иерархии новой церкви. Не всем такое положение было по душе, вроде бы многочисленный альянс мощных игровых кланов собрался остановить экспансию и вернуться на Тайберну, чтобы навести порядок. Но все планы пошли прахом, когда лес мачт вражеских кораблей закрыл горизонт.

Оказалось, что не так далеко от Бартолина лежит ещё один неизведанный материк – Амолор. И столкновение с флотом его жителей едва не закончилось для Новых Королевств (так стали называться отвоёванные у Имперской Конгрегации территории) катастрофой.

Чернокожие жители Амолора, не брезговали некромантией и вели войну вообще против всех, кто хоть как-то отличался от них. Пришлось сделать выбор – что выгоднее защищать, сказочно богатые новые земли, или страдающий от войн и эпидемий, давно изученный старый континент.

И выбор был сделан не в пользу Тайберны. Хотя нужно сказать, что нашлись герои, вернувшиеся назад. Кто-то действительно попытался спасти положение. А кто-то с головой окунулся в водоворот разрушения и насилия, в надежде оказаться на вершине власти, когда пепел осядет.

Это общеизвестные факты. Но я был практически уверен, что, если начать копать, можно узнать про торговые и обычные межклановые войны, стоящие за тем или иным событием. Отнюдь не местные двигают мировую политику. Это удел игроков и сильнейших кланов. Раньше я по самые уши был втянут в большую игру. Там правит бал сила, несгибаемая воля и холодный расчёт. Администрация игры может создавать условия для каких-либо событий, но если игроки не поддержат…

Так было, например, с первым покушением на королеву Лианию. Тогда десант Имперской Конгрегации поднялся вверх по реке, сходу пробил ворота Ройкроуда и споро продвигался в глубь города.

А потом сценарий ивента сломался, когда игроки сначала вырезали элитный отряд диверсантов, прокравшийся во дворец, а затем обратили в бегство ударный полк конгрегации. Алчность, жажда славы или власти дают огромный простор для манипуляций, но иногда отработанные схемы дают сбои.

Я поднялся в свою комнату, повалился на кровать и почти сразу заснул. Встроенный таймер разбудил меня через семь часов. Немного полежав, просыпаясь, я скатился с кровати и принялся просматривать содержимое шкафа с доспехами и одеждой. Старая кожаная броня, с сильно просевшей прочностью отправилась в бочку. А вот дальше, дело застопорилось. Да, у меня были доспехи – вроде тех что я примерял вчера, но все они были или приметны, или дороги. Так же была пара комплектов из серии: «возродился, нацепил – прыгнул в бой». Но без веской причины, трогать их не стоит.

Промучившись ещё полчаса, я наконец определился с выбором. «Кольчуга клана Брорагрин»: - защита 19, +3 к стойкости, базовая защита от магии разума.

«Стальные поножи линейного пехотинца»: - защита 3, невосприимчивость к обычным укусам малых существ.

«Стальные перчатки линейного пехотинца»: - защита 4, сила +2.

«Плащ Ветоэльских разведчиков»: - маскировка в лесу удваивается, шанс избежать ловушки.

Проще всего было с плащом – у меня их завалялось пара десятков. Перчатки и поножи остались от простого, но удобного снаряжения «Линейного пехотинца» для тридцатых уровней. Я так и не нашёл, куда могли подеваться кираса и шлем. И мне пришлось обойтись кольчугой – она валялась у меня со времён, когда я учувствовал в обороне горных перевалов. На стороне того самого клана гномов Брорагрин, от пришедшей из степей Великой Лавины Орков.

У степных орков есть нездоровое желание покорить горы что ни месяц. Гномы в отместку, устраивают походы в степь – на раскопки погребальных курганов. Подобные заварушки - отличная возможность прокачать репутацию с тем или иным народом, или получить хорошую экипировку для начинающего игрока. Думаю, в этом снаряжении я не буду выделяться.

Наскоро перекусив в общем зале, я купил у по-прежнему безразличного тёмного эльфа десять килограмм мёда в сотах и вышел на улицу. Постоял немного, понаблюдав за играющими на соседнем крыльце котятами, и двинулся на рыночную площадь.

Немного походил по торговым рядам, прицениваясь, и подзарядил камень телепортации в шатре где продавались различные товары для магов.

Затем направился на окраину города, где располагались конюшни. Мимо меня горожане спешили по своим повседневным делам. Я шёл и подмечал мелкие детали. Усталые лица, грязь на окнах, выщербленную мостовую. Худые собаки провожали меня настороженными взглядами из-за покосившихся, облезлых заборов.

Группка немытых мужичков со следами обильных возлияний на распухших лицах пыталась наклянчить меди у редких прохожих. Проходивший мимо гном-плотник, не стесняясь во весь голос, указал пропойцам примерный маршрут, пройдя который они обретут золотые горы, и бриллиантовые реки.

Маршрут обществу не скрывающихся алкоголиков не понравился, и вслед гному понеслись хриплые проклятья, сорванных, пропитых голосов. Кто-то даже бросил пригоршню грязи, не попав естественно. Я покачал головой и двинулся дальше. Моей целью был огромный огороженный пустырь с длинным рядом крытых стойл.

В крупных городах конюшни располагались поближе к границам городской черты, и этому было простое объяснение. В Айдории было множество ездовых питомцев, и просто тьма разнообразных зверей-спутников. Хорошо если доблестный рыцарь въезжает в город на благородном скакуне. А как быть знатному тану подгорного народа, верхом на яке? Батыру орды на лютоволке? Поэтому что бы улицы крупных городов не превращались в ходячую экспозицию животного мира, крупногабаритных существ принято оставлять в конюшнях, на попечении заботливых распорядителей.

Едва я ступил на огороженную территорию, как в интерфейсе появилась знакомая пиктограмка «призыв спутника». Я активировал её не задумываясь.

Малыш появился через пару мгновений. Ленивым движением передней лапы он свалил меня на траву, а затем старательно прошёлся шершавым языком по моему лицу. Брыкаться было бесполезно, но я честно попытался. Когда два метра в холке стальных мышц и упругой шерсти валяют тебя по траве, удовлетворённо порыкивая остаётся только смирится и терпеть.

Через четверть часа, мне удалось утихомирить расшалившегося друга подсунув ему лакомство. Как все медведи, Малыш просто обожает мёд. А ещё малину, одуванчики, и крушить орков. На его личном счету не она сотня поверженных зеленокожих и даже один младший вождь. Изничтожали мы клыкастого командира в составе рейд-отряда, но последний удар, оборвавший его жизнь нанесла именно косматая лапа моего верного спутника.

Мы с ним через многое прошли. Огромный влажный нос легонько ткнулся мне в ладонь, вырывая из калейдоскопа воспоминаний. Я решительно встал, наскоро отряхнулся от прицепившихся листьев, и зашагал в сторону небольшого особняка с зелёной черепичной крышей.

Малыш занял своё место чуть позади, по левую руку. Его мерное сопение действовало ободряюще, придавало сил. Мой первый и самый верный друг в этом мире, снова был подле меня. И поднимаясь по мраморной лестнице местной штаб квартиры Корпуса Авантюристов, я улыбался безумной, шальной улыбкой.

Корпус объединял игроков вне зависимости от принадлежности к клану, расе или фракции. Он был колыбелью и хорошим стартом для начинающих игроков, или отдушиной для ветеранов. Организацию не интересовала политика, она никогда не выступала на чьей-либо стороне, оставаясь подчёркнуто нейтральной.

Корпус Авантюристов предоставлял простые и понятные задания. Защитить посёлок от нашествия лепробелок. Уничтожить лагерь минотавров-работорговцев. Вычистить канализацию от чумных слизней. Большинство заданий стекалось от местных жителей. Крестьяне, купцы, мелкие дворяне – приходили со своими проблемами в региональные отделения организации.

Командование корпуса выступало посредником. Оно систематизировало запросы в соответствии с уровнем сложности и географии, а затем выдавало задания непосредственно игрокам. К услугам боевых команд и одиночек была налаженная логистика, знающие тренеры, хорошая библиотека. Любые агрессивные действия на территории подконтрольной Корпусу, а также между его членами во время выполнения заданий.

На деле естественно случалось всякое, но по крайней мере, по писанным и неписанным правилам штаб квартиры организации и её аванпосты были нейтральной территорией. Лидеры враждующих кланов могли встретится лицом к лицу, не привлекая внимания и не боясь засады.

Так же здесь можно было совершенно легально навести справки о любом игроке или клане в Айдории.

Я оставил Малыша перед входом, а сам нырнул в прохладный полумрак большого зала. Фактически весь первый этаж особняка был переделан и представлял собой одно большое помещение.

Прямо напротив входа располагалась стойка регистрации и выдачи заданий. За ней деловито суетились три молодые девушки в синих форменных беретах Корпуса. К ним выстроилась приличная очередь просителей и совсем жиденькая из игроков, стремившихся сдать выполненное задание. Спрос на храбрецов явно превышает предложение. Слева от входа миниатюрным внутренним бастионом, располагалась защищённая комната-хранилище личных ячеек. Монструозную стальную дверь испещряли ряды заклёпок и слабо светящихся рунических знаков. В довершении всего, на часах рядом с дверью замер поджарый, обнажённый по пояс, орк-берсерк.

Небольшой бар с алкоголем и холодными закусками находился справа от двери. Парень-зверолюд в неизменном синем берете с показной ленцой полировал сверкающую стойку из светлой древесины. Широкая лестница с вычурными перилами вела на второй этаж. Там располагались кабинеты, а также малый портал. Пользоваться им обычные игроки как правило не могли, но иногда бывали ситуации, когда боевые рейдовые группы с позволения магов корпуса, путешествовали таким образом из одной штаб квартиры в другую.

Продолжая рассматривать обстановку, я пристроился в конец очереди. Игроки сдавали формальный отчёт, получали расписку и уходили в глубь зала получать обещанную награду. Не прошло и пяти минут как совсем юная девушка-зверолюд с задорно торчавшим ушком из-под лихо заломленного берета уже интересовалась целью моего визита. «Зверолюд Эдони. Тридцать пятый уровень. Младший клерк», - подсказала мне система при взгляде на девчушку.

- Я хотел бы возобновить своё членство в Корпусе Авантюристов, - негромко сказал я, стараясь изгнать так некстати выползающую на лицо улыбку. «Какая же эта девчушка милая, когда старается казаться серьёзной», - подумалось мне. – Так же я бы хотел навести справки вот об этих авантюристах, - протянул я заранее подготовленный список, возглавляла который загадочная Астра.

- Положите руку на свиток! – скомандовала клерк. Я коснулся развёрнутого полотна и на нём тут же проступили символы. Корпус Авантюристов обновил свои сведения обо мне.

- В соответствии с инструкцией о чрезвычайном положении и уставе Корпуса, я распространяю на вас действие всех чрезвычайных приказов верховного командования! – девушка на одном дыхании оттарабанила фразу, а затем заметно стушевалась, сильно покраснев.

- Что лично для меня это означает? – задал я вопрос, непроизвольно начав массировать висок. – Отправка на фронт, знаете ли, не входит в мои планы в данный момент.

- Вам надлежит выполнить по крайней мере одно задание корпуса, – кукольное личико девушки стало серьёзным, - пока вы делом не подтвердите свою присягу, наши услуги останутся для вас недоступны, - совсем тихо закончила она.

Я окинул взглядом, напрягшегося как струна младшего клерка. Возможно, она ожидает, что я буду скандалить. С другой стороны, руководство корпуса тоже можно понять. Плохо практически везде, новички практически не задерживаются, покидая континент ради приключений на иных берегах. Запросы о помощи сыпятся ото всюду. Ресурсы, и резервы тают и расходовать их на подозрительных странников, попросту глупо.

- Я выполню поручение, - поднял я правую руку в примиряющем жесте. Девушка просияла как весеннее солнышко.

- Ящики с заданиями на столах справа! – замахала маленький клерк ладошкой в момент, когда я уже разворачивался, а затем опять покраснела. Я благодарно кивнул и поспешил в указанном направлении. Очертания творящегося бардака стали более осязаемы. Раньше обходились несколькими информационными панелями. А теперь массивные столы заставлены ящиками с заданиями, в каждом из которых чья-то беда или призыв о помощи.

Мне было вполне понятно, что в одиночку не вычерпать тот селевой поток напастей, что затопили Тайберну. Это проблема лежит больше в области политических интриг, нежели личной удали отдельных игроков. Но задание корпуса я всё равно приму и выполню. Использую случай чтобы набрать былую форму. Осталось выбрать. Листы с заданиями пестрели разноцветными печатями, отображающими уровень и сложность. Интерфейс дорисовывал дополнительные сведения в форме интерактивных подсказок. Разбойники, чумные животные, опять разбойники, работорговцы змеелюды, бешенная виверна, огры каннибалы, мстительные призраки, кобольды, захватившие рудник и снова разбойники.

Первым моим желанием, было взяться за огров. Кто хоть раз врывался в лагерь или деревню существ, промышлявших поеданием разумных, должен понять и одобрить мой выбор. Но вот количество заданий на разбойников меня здорово насторожило. Получается, либо разбойные шайки буквально в каждом овраге и в каждом кустарнике прячутся, либо игроки по какой-то причине не принимают эти задания. Что на первый взгляд кажется странным – достаточно лёгкий и предсказуемый противник, приличный шанс разжиться неплохими трофеями, и положительная репутация в глазах окружающих. На ум приходит только чей-то интерес. Скорее всего местных плохих парней прикрывают другие игроки, получая солидный доход, и при этом оставаясь с виду чистыми.

«Наведаюсь к оргам, а затем посмотрю, чем живут местные любители чужого добра», - решил я.

Вам предложено Задание!

Огры каннибалы.

Один или несколько свирепых монстров наводят ужас на обитателей близлежащих деревень. Уничтожьте угрозу.

Награда: семь золотых.

Согласившись принять задание, я покинул штаб-квартиру, жестом подозвал, разлёгшегося на ступенях, Малыша и быстрым шагом направился к видневшимся вдалеке воротам. Судя по маркеру, отмечавшему район поиска, топать мне от стен города километра три – четыре. Но это по прямой. На местности, любое расстояние вырастает неизбежно из-за препятствий и рельефа.

Предстоящая схватка практически не занимала мои мысли. Я не раз и не два сражался с ограми - эти твари неимоверно сильны и жестоки, но вот умишком их боги обделили. По легенде в незапамятные времена цивилизация огров достигла небывалых высот, а потом благополучно рухнула вниз, в бездну варварства и регресса. «Справится с монстрами в честном бою было предпочтительней, но я в любой момент смогу выйти победителем, использовав припасённые свитки магии» - рассуждал я, отходя всё дальше от города. Но гораздо важнее посмотреть, что из себя представляют местные разбойники, а если повезёт и те, кто за ними стоит. Таких предприимчивых игроков лучше вычислять сразу, чтобы в случае чего знать, кого бить первым.

Солнце катилось к закату, окрашивая листву в золотистые краски, когда я наконец добрался до места, отмеченного на карте. Мою спину, охранял Малыш, до поры скрытый в лесных зарослях.

Нет я видел его маркер на мини-карте, но вот уловить его продвижение взглядом или на слух, мне никак не удавалось. Зато следы огров то и дело бросались в глаза. Ободранная кора на деревьях, обрывки одежды, застрявший между веток сапог. Обувь сама по себе не пытается забраться на деревья. Я обнажил меч и активировал способность «Почувствовать Зло». Мы снова в деле, Элериан.

Зло я не почувствовал, но явственно увидел цепочку сочащихся тьмой следов. Осторожно двигаясь вдоль обнаруженных отпечатков, я достиг широкой лесной прогалины. В нос ударил острый мускусный запах. Огров было двое. Они вольготно расположились, используя поваленные деревья как лавки. Всё пространство на много метров вокруг них было засеяно разорванной, окровавленной одежной. Её сдирали с жертв, как кожуру, перед употреблением. Плащи, куртки, платья, розовый бантик ставший наполовину бурым. А ещё волосы. Много волос, собранных в грязную кучу возле кострища.

Миг, и моё сознание затопила волна ярости. Резкий окрик заставил огров подскочить и в панике завертеть головами. Заметив меня, их уродливые рожи расплылись в предвкушающих улыбках. Одинокий воин не пугал монстров сорок первого уровня. Вскинув сучковатые дубины огры, стали приближаться, утробно порыкивая. В маленьких глазках читалась злоба и уверенность в собственном превосходстве. Последние разделявшие нас метры каннибалы преодолели длинным слаженным прыжком, синхронно опустив дубины, на то место где я мгновение назад стоял. Попади они по мне, удар испарил бы больше половины здоровья. Вот только становиться отбивной не входило в мои планы. В самый последний момент я отскочил влево, полоснув мечом ближайшего огра по ноге.

Монстр с недоумением уставился на обильно текущую из раны кровь. В то время как его товарищ попытался меня достать ещё одним размашистым ударом. Я снова уклонился, но обрушил на дубину резкий вертикальный удар, помогая ей зарыться в землю. Почувствовав неладное, огр попытался схватить меня левой рукой, но я уже отпрянул, рубанув его по пальцам. Раненный в ногу огр доковылял до места схватки, чтобы разочарованно взвыть, когда я снова разорвал дистанцию.

Я, то сближался с монстрами, провоцируя наносить беспорядочные удары, то отступал, петляя между пнями и поваленными деревьями, вынуждая противников разделятся. Мои удары были обычными, способности для «усиления» урона оставались пока не потраченными.

Очки жизни огров просели едва ли на четверть, но вот усталость уже давала о себе знать. Именно этого я и добивался, играя в «кошки мышки» с двухметровыми людоедами. Их руки, сжимавшие дубины, стали заметно подрагивать, а из глоток вместо грозного рыка вырывалось сдавленное сипение. Уверившись что, каннибалы растеряли достаточно сил, я на очередном сближении провёл мощную контратаку. Два «рассекающих удара», легли крест на крест, а за тем два «колющих» в сердце и горло бросили полоску жизни переднего огра в красную область. Не теряя времени, мой меч добил монстра «неистовым выпадом», и сразу же атаковал его собрата.

Я теснил последнего огра к деревьям, не давая опомнится, постоянно атакуя с разных сторон. В какой-то момент он оступился, и я провёл быструю связку ударов: живот, сердце, шея. Полумёртвый монстр стал заваливаться назад, когда его настиг мощный рубящий удар в голову.

Поверженный людоед распластался у моих ног, а я с силой втянул в себя прохладный лесной воздух. С начала схватки прошло не больше пяти минут, но меч в моей руке слегка подрагивал. Напряжение от проведённого боя давало о себе знать.

Я дотронулся до тела монстра, забрал квестовый предмет – «голову огра-каннибала». Затем повторил эту процедуру с его напарником. Задание будет засчитано, когда я принесу трофеи в штаб квартиру корпуса. Осмотр самой прогалины ничего не принёс, кроме омерзительных подробностей жизни её обитателей. Все предметы были безнадёжно испорчены, да и жертвами, судя по представленному ассортименту, были обычные крестьяне.

Первобытное чутьё подсказывало монстрам выбирать наиболее беззащитные цели. Длина собранных ими волос, прямо намекала на то что что твари предпочитали употреблять в пищу женщин. Но и их мужьями они тоже не брезговали.

Сверившись с картой, я направился в сторону дороги ведущей в город. По завершении задания корпус свяжется с заказчиками и родственники загубленных монстрами жертв, смогут забрать то что от них осталось. Они смогут похоронить останки и оплакать погибших, а меня ждало ещё одно дело.

Я намеревался разведать пару мест, где предположительно устроились разбойники. Задание, на них я не брал, поэтому награда мне не светила. Но у меня был свой интерес.

Не все монстры - уродливые твари, поедающие плоть своих жертв посреди леса. Некоторые одевают приличную одежду, питаются нормальной едой, но приносят горя неизмеримо больше чем их дикие собратья из дремучих лесов и топких болот.

Всё потому что они цивилизованные и у них есть планы, подкреплённые алчностью и амбициями. Я прекрасно понимал, что окончательно победить такое зло невозможно, но вот разрушать планы алчных, амбициозных монстров, которыми стали потерявшие представления о морали и сострадании игроки, было моей давнишней страстью, которой я старался всячески потакать.

Глава 3

Ночь только начинала вступать в свои права, первые звёзды едва проклюнулись, а я уже в третий раз прочёсывал придорожный лес, в котором скрывались разбойники.

Встреченные ночные животные провожали меня недоумёнными взглядами.

Я не мог понять, что именно упускаю. Лес был до уныния чист и безопасен. Ни ловушек, ни следов разбойников, ни их лагеря. Даже крупных хищников и тех не было. Способность «Почувствовать Зло» подтверждала, что зло тут где-то рядом есть, но предпочитает играть в прятки. Определив по набившим оскомину ориентирам, что вот-вот пойду на четвёртый круг, я мысленно взвыл. Из кустов высунулась круглая башка Малыша. Медведь посмотрел на меня долгим внимательным взглядом, а затем снова скрылся в кустах.

Ему, как и мне надоело ходить кругами. «Ладно, настало время, менять тактику», - решил я. Если стандартные схемы поиска не дают результаты, настало время нестандартных. Отчаявшись найти хоть что-то на земле, я решил проверить то что выше.

Большинство деревьев в лесу не превышало в высоту трёх – четырёх, человеческих ростов. Но попадалось несколько по-настоящему исполинских деревьев. В моём плане было только одно слабое место. Я не умел лазать по деревьям. За то Малыш умел. На что и был основной расчёт. Подойдя к огромному древесному стволу, я подозвал своего спутника и отдал приказ провести разведку.

Медведь с энтузиазмом начал подъём по могучему стволу вверх, к кроне. Двигался он не спеша, но очень уверенно, и скоро я потерял его из виду. Минут через пять Малыш спустился, и отрицательно помотал лобастой башкой, с маленькими круглыми ушами. Ничего интересного мохнатый разведчик не обнаружил, и мы двинулись к следующему дереву.

И там, всё потраченное время наконец окупилось. Сначала из кроны, в которой с ловкостью растворился медведь послышался лёгкий шум, и на меня обрушился слабый дождик из листочков и маленьких веточек, а затем в паре метров от места где я стоял, рухнул разбойник.

Вслед за ним спустился гордый Малыш, требовательно подставивший широкий лоб для почёсывания. Выдав своему другу порцию тактильной благодарности, я приступил к осмотру не пережившего столкновения с землёй наблюдателя.

Полувоенная одежда и кожаный нагрудник подошли бы больше наёмнику или городскому охраннику зажиточной усадьбы нежили разбойнику. Амуниция выглядела ухоженной и достаточно новой. Простая короткая сабля на поясе неудавшегося летуна меня не заинтересовала, в отличии от крупных магомеханических очков.

Большие линзы зеленоватого оттенка скрепляла добротная медная оправа, дужек у очков не было, их заменял плотный ремешок шириной в пару сантиметров. В моих руках был аналог прибора ночного видения, и самая нижняя планка цены на такие артефакты, виденные на рынке в Хайгорне начиналась от ста пятидесяти золотых.

А затем стремилась в верх со скоростью молодого дракона, в зависимости от заложенных мастерами функций.

Следующей находкой, перекочевавшей ко мне в инвентарь, оказался малый артефакт связи. Матовая, белая бусина из гладкого камня, позволяла связываться с любым обладателем аналогичного предмета в пределах трёх километров.

Последним сюрпризом преподнесённым мне мёртвым разбойником, оказался маленький набор зелий: ловкость, выносливость, ночное зрение и восстановление здоровья.

Несмотря на то что они были весьма посредственного качества, их наличие и сам подбор меня неприятно удивил. Разбойник был экипирован почти как военный разведчик. Кто-то потратил неплохие деньги на экипировку этого парня, при этом реального боевого у неизвестного благодетеля похоже не было. Иначе я бы обязательно нашёл бы алхимические ракеты.

Можно понять отсутствие ловушек вокруг наблюдательного пункта и плохую маскировку, но то что кураторы разбойников не обеспечили альтернативный способ подачи сигналов сразу обрушило их в моих глазах до уровня дилетантов.

Не обнаружив в инвентаре покойного больше ничего интересного, я нацепил найденные очки.

Выскочило системное сообщение:

Предмет «Визор синдиката Безжалостных» успешно экипирован.

«Ночное зрение» - «+73», «Видеть скрытое» - 1 уровень, «Проекция меток», Настраиваемое приближение.

Лес вокруг окрасился в сероватые оттенки. Я стал крутить головой и взгляд мой почти сразу, зацепился за ярко белый отблеск. «Мог бы и раньше догадаться, что дело в маскировочных чарах.»

Досадуя на потерянное время, я крадучись стал приближаться к магическому пологу, отчётливо виднеющемуся за деревьями. Молочного цвета марево влажно мерцало, слегка подрагивая, будто бы под порывами несуществующего ветра.

Бок о бок с Малышом, мы пересекли границу заклинания, лес существенно не изменился, но в глаза сразу же бросились новые детали. Четыре протоптанные сапогами тропинки, клиновидные зарубки на деревьях, а ещё лесная просека со следами от телег. Но не это было самым занимательным.

Алхимические фонарики! Развешенные на деревьях на одном уровне, они ровной цепочкой освещали просеку, как будто это популярная алея городского парка. Ни одной живой души я не увидел, но интуиция требовала действовать быстро. То, что разбойники предпочитали комфорт, не означало что можно расслабится.

Перебегая от одного дерева к другому я скоро оказался на окраине самой настоящей деревеньки. Грубо сколоченные лачуги теснились вдоль существенно раздавшейся просеки. У дальней кромки леса высилось добротное трёхэтажное здание, сложенное из толстых брёвен. Рядом с ним выстроились в ряд три фургона с матерчатыми тентами. База разбойников наконец то нашлась. В душе боролись два желания: разнести тут всё, и разведать в чём же сыр-бор. После небольших колебаний, любопытство взяло верх и, пообещало заняться деконструкцией секретных баз, как только будет удовлетворено.

Я стал осторожно подбираться к призывно маячившим фургонам. Большинство разбойников ютилось по хижинам, один раз мне пришлось прятаться за поилкой для лошадей – мимо прошествовал расхлябанным шагом патруль. Дождавшись, когда пара разбойников свернёт за угол, я рывком преодолел расстояние до головного фургона и заглянул под край брезентового тента.

В лицо пахнуло холодом. От одного борта до другого всё пространство занимали полупрозрачные алые кубы. Над их поверхностью явственно плясали язычки тьмы так же как над следами недавно уничтоженных мною огров.

«Красный Лёд» - слегка сфокусировав взгляд на содержимом телеги, прочёл я системное сообщение. «Какая-то новая гадость, вся в эманациях зла, при этом может быть, чем угодно. Хоть сырьём для алхимического допинга, хоть оружием массового поражения» - подумал я. «Достаточно испытывать удачу, пора заканчивать и уносить ноги».

Свитки с необходимыми заклинаниями я подготовил ещё пока крался. Первым я активировал «Теневое Облако», затем находясь внутри сгустившийся завесы мрака «Зеркальных Светлячков». Преломлённые и многократно отражённые лучи разорвали «Теневое Облако», превратив округу в причудливую мешанину светотени. Звук разорвал тревожный рожок – дозорные подняли тревогу.

В посёлке моментально стало людно, разбойники выскакивали из лачуг потрясая оружием и галдя, в небо взвились осветительные ракеты, усугубляя сумятицу. Я же, забросил под каждую телегу по «Разгорающемуся Углю», выждал несколько секунд убедившись, что призванные заклинанием, пылающие камешки начали ярко сверкать, активировал «Малый Ураган».

Вот теперь необходимость немедленной эвакуации стала во весь рост. Из переплетения мечущихся теней и световых вспышек, выскочил Малыш, и я не мешкая забрался ему на спину, обняв руками мощную шею.

Верный медведь с места рванул в сторону стены деревьев. Оглянувшись назад я не сдержал радостной ухмылки – на месте телег вздымались в небо три столба пламени, а дождь из искр и угольков щедро засыпал разбойничьи лачуги. Пройдёт немного времени и, благодаря эффекту дымовой трубы, здесь образуется самый настоящий Огненный Смерч. Созданный магией двух стихий, он будет всасывать в себя всё что находится рядом с эпицентром до тех пор, пока не сгорит то что может гореть. И к моменту его образования нам с Малышом нужно успеть удрать как можно дальше.

Потому что в то, что разбойники или их покровители смогут обуздать выпущенную мною на волю стихию я верил слабо. Сейчас за моей спиной рождался ревущий столб пламени стоимостью три с половиной тысячи золотых – по ценам четырёхлетней давности. И это я подразумеваю себестоимость ингредиентов для создания заклинаний с учётом наличия высокоуровневых магов, готовых корпеть над ними бесплатно, просто ради усиления своего клана.

Но дело даже не в стоимости, а во времени реагирования потенциальных пожарных. Если защитные чары не сработали или не справились сразу, потом остановить набирающую мощь стихию будет в десятки раз сложнее. Простыми «воздушными таранами» огненный смерч не сбить. Поэтому многие противопожарные заклинания сразу строятся на магии холода. Если не предотвратить – то как минимум сдержать, пока не подоспеют дежурные маги.

Жуткий рёв огненного ветра за спиной прямо указывал на то, что никто защитными чарами такого плана не озаботился. Ну или я всё же переусердствовал. Но даже если так, мне не было жаль потраченных заклинаний. Зрелище бушующего в ночи огненного смерча было просто феерическим.

Выбравшись к дороге, ведущей в город, я позволил себе остановится, и замерев от восторга наслаждался картиной пламенного бедствия. Сознание самым краешком отмечало системные строчки с информацией о полученном опыте, но всё моё внимание было направлено на ярко оранжевую воронку пламени что, извиваясь виднелась над лесом.

Нет, не подумайте я не пироман, но было в этом пламени что-то настолько первобытно-древнее, что просто приковывало взгляд, не давая оторваться.

Наверно именно поэтому я совсем не сразу заметил, что стою посреди дороги не один.

- Эй, чего смотришь, вон пошёл отсюда! – послышался раздражённый окрик.

Оказывается, пока я наслаждался зрелищем собственноручно устроенного пожара, ко мне незамеченными приблизились четыре игрока. Два воина тридцать восьмого и сорок первого уровня, полу-орк шаман тридцать седьмого, и тёмная эльфийка, маг тридцать девятого уровня. Все четверо восседали на серых лошадях, в однотипной сбруе украшенной повторяющимися изображениями скрещенных кинжалов в орнаменте клыков или чего-то подобного.

- Глухой?! – прорычал, глядя на меня сверху вниз, Аворн Дейков, старший из двух воинов. - Я сказал кости в руки бери, и чеши отсюда, пока они целые! – парень был явно взбешён.

Я равнодушно пожал плечами и, состроив озадаченное лицо зашагал в сторону города. «Клан Ночные Мечи», красовалась надпись под именем каждого игрока. «Какое неправдоподобное совпадение: группа игроков, пустая дорога, и догорающая секретная база разбойников на фоне», - подумалось мне. - «Я не поджигал, а они наверняка не причём».

- А ну стой! – заорали сзади. - «Ещё как причём», решил я.

- Двигай сюда, открывай доступ к инвентарю, листу персонажа и логам! – продолжал надрываться Аворн.

Я успел отойти уже на десять шагов, но послушно замер, склонив голову слегка на бок, ожидая продолжения.

- Иди сюда, не бойся, - видя мои колебания поддержал напарника второй воин Фрискит Деугор. - Сделаешь всё, не тронем.

- Себя можете потрогать, глядишь пропадёт желание цепляться к людям на дороге. - ответил я с нахальной улыбкой ощущая, как в душе поднимается волна азарта.

- Ты сам захотел, – неожиданно спокойно проговорил Аворн, доставая меч из ножен.

Может он всего лишь хотел меня припугнуть, вот только четыре игрока на лесной дороге душевного трепета у меня не вызывали. Азарт схлынул, оставив после себя расчётливую боевую ярость. Команда Ночных Мечей только начала тянуться за оружием вслед за своим лидером, а я уже ринулся на них по пути выхватывая свой клинок.

Бежать в одиночку на четырёх всадников не самая умная мысль, вот только я был не один – со мной был Малыш.

С устрашающим рёвом мой спутник выскочил из придорожных кустов прямо под ноги собиравшихся атаковать меня всадников. Испуганные лошади взвились на дыбы, игроки как я и ожидал посыпались на землю.

Ездовые маунты тем и отличаются от боевых – что к схватке приспособлены от слова никак. Воины клана Мечей, наверняка рассчитывали сыграть со мной в догонялки, спрыгнув с коней в последний момент. Шаблонность мышления как она есть.

На дороге образовалась натуральная свалка из игроков, лошадей и моего медведя который, не обращая внимания на редкие получаемые удары сосредоточенно трамбовал в землю полу-орка.

Убедившись, что шаман Малышу не противник, я без колебаний применил «Ошеломление» к вставшей на ноги первой, эльфийке-магу. После чего стал наносить быстрые колящие удары, пытавшимся подняться воинам, благо их длинные прямые мечи, больше мешали в образовавшейся свалке. Очки здоровья моих противников таяли очень быстро, но в творящейся сутолоке мне тоже доставалось на ряду со всеми. Два раза меня задели копытами перепуганные кони, и один удар кинжала от отчаянно отбивающегося Аворна не смогла полностью поглотить моя кольчуга.

Первым положительным моментом с начала драки в придорожной пыли стала цифровая смерть полу-орка. Малыш закончил терзать зеленокожего, походя отбросил в придорожные кусты начавшую приходить в себя тёмную эльфийку-мага и всем своим немалым весом обрушился на спину воина Фрискита, стремительно подминая под себя.

Лошади окончательно убедившись в том, что происходящее противно их тонкой душевной организации, унеслись плотной группой в сторону города, оглашая окрестности обиженным ржанием. Я и Аворн замерли друг на против друга в боевых стойках.

Слева от меня Малыш активно демонстрировал превосходство дикой природы над, пострадавшим от лошадиных копыт и моего меча Фрискитом. За спиной покрытого дорожной пылью Аворна, копошилась в кустах пытаясь выбраться, не до конца отошедшая от «Ошеломления» эльфийка-маг.

Маленькое поле боя замерло в неустойчивом равновесии. Мой противник не выдержал первым. Очевидно рассчитывая на скорую помощь своего мага, он атаковал меня серией мощных рубящих ударов, стремясь пробиться к теряющему последние очки здоровья Фрискиту.

Несколько новых комбинаций ударов застали меня врасплох, стараясь не допустить срабатывания незнакомых «способностей» я контратаковал, надеясь сбить последовательность, но не преуспел, а наоборот пропустил «усиленный рассекающий удар» разом лишившись трети оставшегося здоровья.

Окрылённый успехом Аворн попытался широким замахом достать Малыша в бок, но я был наготове, сбив его удар в сторону, а затем атаковал сам вынуждая врага начать пятится. Может воин, противостоящий мне и владел неизвестными приёмами, но мой уровень персонажа и самое главное опыт значительно превосходили соперника.

- Вэлья сав инакт зера! Ав, убирайся от него! – раздался взволнованный возглас эльфийки.

Мы с противником не сговариваясь разорвали дистанцию, полуобернувшись на голос.

Фарнеслин Лаши – так звали тёмную эльфийку, самозабвенно творила заклинание школы призыва. Сотканная из жемчужных линий магическая проекция в форме кокона у её ног пульсировала и светилась.

- Раст! – торжествующе выкрикнула маг, и кокон вспыхнув исчез, оставляя сотканного заклинанием монстра. Матово чёрный паук с красным узором на брюшке радостно стрекотал невпопад, переставляя суставчатые лапы.

«Нестабильная проекция Императорского Паука-Расчленителя» - прочёл я системную подсказку, холодея внутри. Эльфийка явно рисуясь медленно воздела правую руку в указующем на меня жесте, и скомандовала подрагивающим от волнения голосом – «Убей!»

Узор на брюхе паука запульсировал и он, слегка покачиваясь на длинных лапах засеменил ко мне.

- Фар тыы… - что хотел сказать своей подруге Аворн, узнать мне было не суждено. Один за другим я бросил в паука три метательных ножа и не добежав четырёх шагов, монстр взорвался с силой приличной алхимической бомбы. Тугая ударная волна сбила меня с ног, и потащила по земле. Шкала здоровья предупреждающе заморгала красным. В ушах стоял звон, а всё тело ныло от многочисленных ушибов. Я поднялся на ноги ощущая предательскую слабость и головокружение. «Ушастая недоучка! Зачем было заливать столько силы в нестабильное заклинание призыва. С такими напарницами и врагов не нужно» - костерил я эльфийку мага, осматривая поле боя.

На месте подрыва сотканного магией монстра красовалась воронка, источая жирный вонючий дымок, а на землю медленно оседала сверкающая от магического выброса пыль. Бездыханное тело Аворна было изрядно закопчено и признаков жизни не подавало. Ко мне прихрамывая на заднюю лапу подошёл Малыш. Ему прилично досталось от взрыва, но он выжил в отличии от Фриксита отправившегося на перерождение в след за командиром. Тёмной эльфийки нигде не было видно.

- Фарнеслин, выходи, – громко обратился я к лесу. – Выходи, предлагаю перемирие. Или можешь поиграть в прятки с моим медведем! – добавил я громче.

Пока тёмно-эльфийское магичество решала, как поступить я воспользовался трофейными зельями и восполнил здоровье себе и Малышу. О чём думала сейчас любительница взрывающихся проекций я примерно представлял. Можно быстренько удрать воспользовавшись телепортом. Но тогда всё снаряжение друзей пропадёт с гарантией. Победитель успеет всё не спеша собрать и исчезнуть. А если выйти из укрытия можно потерять заодно и свои вещи.

Гордость у девушки явно пересилила осторожность. Через минуту она выбралась на дорогу и независимо вздёрнув подбородок произнесла: - Только дёрнись ко мне, кислотной бомбой приложу.

«Скорее на себя уронишь», - подумал я, но в слух понятное дело не сказал. У женщин тонкая душевная организация и любой здравомыслящий парень должен об этом помнить.

- Мне от тебя кое-что нужно, принимаешь мои условия, забираешь снаряжение друзей и портуешься.

Увидев каким подозрительным стало лицо мага, я заспешил обозначить условия, пока её разыгравшаяся фантазия, подогретая страхами, не сорвала переговоры.

- Отдашь мне всю еду что у тебя с собой.

Несколько секунд мы переглядывались с эльфийкой пытаясь понять, что творится в голове у другого. Обмен был явно неравноценным, с точки зрения игрока мужчины. Но я делал расчёт на то что по мнению девушек, даже самый кривой бутерброд, предназначенный для парня, получает «+100 к привлекательности» - просто потому что сотворён её руками.

Сделав три осторожных шага в мою сторону, Фарнеслин аккуратно поставила небольшой лакированный ящичек.

- Вот! – буркнула она, нервно поправив пепельную чёлку.

Малыш заинтересованно втянул ноздрями воздух, и я поспешил подобрать контейнер с кулинарными сокровищами. Мой целью было погасить конфликт, отказавшись от трофеев из-за вымышленного предлога, а не нанести личное оскорбление эльфийке-магу.

Возможно моему другу что ни будь и перепадёт, из честно завоёванного съестного, но только когда Фарнеслин будет далеко. Тем временем маг сноровисто «раздела» соратников по команде, и бросив на меня хмурый взгляд исчезла во вспышке телепорта. Через минуту я получил короткое сообщение:

«Коробка в договор не входила. Вернёшь»

Вот так. Я мысленно фыркнул. Если это её клан стоял за разгромленной мною базой – то список претензий ко мне одной коробкой с вкусняшками не ограничится. В любом случае пора уносить ноги, потому что поднимающееся над деревьями зарево пожара наверняка уже видно даже из города.

Поскольку я был с Малышом, телепорт доставил нас прямиком к городским Конюшням. Я решил не терять времени, побыстрее сдать задание, и убраться из города до того, как кто-либо захочет со мной пообщаться. Вступать в перепалки с павшими от моей руки игроками мне было не в первой, но удовольствия от этого я не получал.

Народу в штаб-квартире Корпуса прибавилось в разы. Многие игроки выглядели столь же помято и грязно, как и я. Помятые доспехи, порванные плащи, усталые выражения лиц. Боевые группы и игроки-одиночки выполнили взятые утром задания, и теперь ожидали окончания формальностей для получения награды.

Не желая толкаться вместе со всеми, я устроился рядом с задремавшим Малышом прямо на широких мраморных ступнях у входа. Скучающий в общем зале охранник обещал кликнуть меня, когда подойдёт мой черёд. Приятный тёплый ветерок и мерный стрёкот сверчков и впрямь навевали сонливость.

Что бы отвлечься я достал из инвентаря прямоугольную деревянную шкатулку – пожертвованную Фарнеслин ради спасения экипировки своих друзей. Не открывая глаз, Малыш придвинулся поближе. Улыбнувшись я снял крышку с пёстрым изображением какой-то птички. Внутри пространство было разделено на три части. Жаренный кальмар, филе краснопёрки и копчёный окунь. Девушка явно была поклонницей морепродуктов. Быстро оценив вкусовые качества попавшего в руки трофея, я расплылся в довольной улыбке. Уровень прокачки кулинарии у эльфийки был явно на высоте. Можно сказать, затребовав такой своеобразный выкуп я не продешевил. Вдвоём с Малышом мы по очереди отдали должное каждому блюду, вычистив шкатулку до блеска. Мимо нас во всю сновали игроки, поглядывая кто с интересом, а кто и с неодобрением.

В былые времена меня бы уже раза три обругали, и раз пятнадцать попросили разрешения «потискать мишутку». Сейчас же просто молча проскакивали мимо. Видимо проявлять осторожность к незнакомым игрокам — это теперь не паранойя, а здоровая предусмотрительность. Мои размышления прервал появившийся боец Корпуса. Призывно махнув рукой, он скрылся в помещении, а я, подавив зевок, направился к столам регистрации.

Горилоподобный орк с мощными выступающими вперёд клыками одну за другой принял у меня головы огров, небрежно бросив в раскрытый магический сундук. Сделал несколько пометок в контрактном листе, а затем скрупулёзно отсчитал причитающиеся мне золотые.

Задание выполнено!

Уничтожение Огров каннибалов подтверждено.

Мелькнуло системное сообщение.

- Коснитесь свитка, - пробасил клерк, - ваш ранг и репутация в корпусе подтверждены Рыцарь-Капитан.

Раздавшиеся за спиной шепотки, я величественно проигнорировал.

- Вот запрошенная вами информация, - продолжил орк протянув мне свёрнутый в трубочку лист.

Я вежливо поблагодарил, отошёл в сторону и быстро пробежал глазами текст.

Астра Огнехвост, человек, сорок третий уровень, мастер-маг стихийной школы, клан «Летучие Белки», вероятное местоположение: Тарголар, клановый чертог «Звезда Вереска».

«Тарголар. Никогда там не был.» - Подумал я пытаясь найти город на призванной в интерфейсе виртуальной карте континента. Какое-то захолустье, хотя возможно по нынешним временам это центр провинции.

Город отыскался в предгорьях Адамантитовых гор. Но по мнению гномов это холмы, по мнению людей предгорья, а по мнению большинства эльфов бесполезная каменная пустошь.

Приёмный телепортационный маяк в городе был, так что задача добраться туда значительно упрощалась.

Острые башенки обсерватории Гильдии Магов высились буквально через две улицы от штаб-квартиры Корпуса, так что мне потребовалось не больше пяти минут что бы добраться до главного городского телепорта.

Возле монументального каменного кольца был развёрнут островерхий походный шатёр Гильдии Магов. Вокруг него прямо в воздухе ярко горели серебристым светом защитные символы. По обоим сторонам от кольца телепорта на расстоянии тридцати шагов высились две башенки, служившие домом для обеспечивающих работу портала магов.

В отдалении послышались громкие голоса, большая компания игроков двигалась к порталу с той же целью что и я. Пришлось ускорится. Внутри шатёр был ярко освещён парящими в воздухе магическими светильниками.

Пожилой зверолюд-маг степенно клевал носом в уютном кресле.

- Доброй ночи, достопочтенный Джефенгри! Мне с моим спутником необходимо совершить переход в Тарголар. – обратился я к волшебнику.

Дед недовольно забурчал, и не открывая глаз начал творить заклинание. Промеж его ладоней замерцали огоньки, и через несколько секунд соткавшись в узор отдалённо напоминавший звёздную карту.

- Шестьдесят два золотых с героя, двадцать три с медведя, – прошамкал маг, и выжидательно уставился на меня.

Стиснув челюсти, я отсчитал требуемую сумму. В кошельке осталось меньше десятка золотых. Мои сбережения таяли с умопомрачительной скоростью.

Старый зверолюд картинно покряхтел, ссыпая монетки в шкатулку и выложил на стол костяную пластинку. Что-то небрежно черканул на отшлифованной поверхности золотым стилом, а затем протянул мне. Я с лёгким поклоном принял одноразовый артефакт и попрощавшись поспешил к порталу. Когда мы с Малышом войдём в него, магия считает наш пункт назначения, переместив нас прямиком к телепортационному маяку нужного города.

Тарголар был расположен гораздо восточнее Хайгорна, так что войдя в портальное кольцо глубокой ночью, мы с Малышом в мгновение ока преодолели несколько часовых поясов и ступили на заснеженную площадь Тарголара ранним утром.

«Площадь Звонкого Молота» несмотря на ранее время была полна народа, отовсюду раздавалось шипение раздуваемых мехов и мерные удары кузнечных молотов по заготовкам. Отойдя в сторонку, я зачерпнул пригоршню снега и хорошенько растёр им лицо. Мороз стоял ощутимый, щёки сразу запылали, за то сонливость улетучилась. Из соседнего проулка потянуло свежей выпечкой, но я героически отказался от мысли перекусить сдобой. Сначала следовало устроить на ночлег Малыша.

Мы не спеша направились в сторону Конюшен. Сам город вобрал в себя черты архитектуры людей и гномов, но при этом не выглядел громоздким или помпезным. Высокие скаты крыш и многочисленные подземные переходы говорили о суровости местных зим. Кое где образовывались настоящие снежные валы причудливым образом загромождая улицы. Что сильно бросалось в глаза так это обилие солдат. Дважды мне встретились патрули городского гарнизона, и один раз пришлось пропустить марширующую полусотню подгорного легиона.

Бородатые воители в чёрной броне молодцевато чеканили шаг по мостовой в такт заунывным стенаниям волынки. Но несмотря на обилие военных, атмосфера в городе была спокойная и даже местами весёлая.

Стайки детворы с утра по раньше устраивали снежные баталии, мохнатые пони ржали им вторили весёлым тявканьем дворовые псы.

Один за другим гасли газовые фонари освещавшие заснеженные улицы, уступая место поднимавшемуся из-за гор солнцу.

Конюшни Тарголара оказались небольшим строением, в котором без труда угадывалась рука гнома архитектора. Узенькие окна-бойницы взирали на мир с хищным прищуром как бы говоря: ну, рискните обидеть милых зверьков, оставленных здесь на попечение. Широкий проём входа был гостеприимно подсвечен двумя большими медными жаровнями. Пара юных гномов старательно чистила стены от наледи под суровым взором лесного-эльфа смотрителя.

Обсудив условия питания моего друга и расставшись с ещё двумя золотыми я, махнув на прощанье позёвывающему медведю рукой, отправился искать пристанище себе. Почти сутки беготни давали о себе знать навалившейся усталостью и апатией. В таком состоянии на встречу с девушками лучше не ходить.

В ближайшую к Конюшням таверну я не пошёл, сознательно пропетляв по городу выбрал заведение практически наугад. Его хозяин, внушительных размеров гном по имени Корлезгар Хамдеран Третий видимо был страстным фанатом магических устройств.

Над каждым столиком медленно кружился магический огонёк. Дополнительное освещение в зале создавали, казалось бы, хаотично летающие свечи. Стены украшали картины и гобелены, изображавшие волшебников разных рас и школ, а прямо над стойкой злобно щерился острыми клыками череп горной виверны.

Зал был полностью пуст, так что испросив разрешения у гнома, я расположился с едой прямо за стойкой и стал поглощать ранний завтрак слушая в пол уха болтовню хозяина таверны.

Тому было откровенно скучно в столь ранний час, и он нашёл в моём лице благодарного слушателя. Перескакивая с истории эльфийского гобелена, украшавшего стену подле окна, на фирменный рецепт жаренных колбасок из телятины которые я с аппетитом поедал, он в красках живописал процесс приготовления блюда, возвращаясь к теме существования тайной магии древних эльфийских родов, подтверждением чего несомненно служили косые завитки в верхней трети упомянутого полотна.

Сытно поев и получив массу бесполезной, но интересной информации я сердечно поблагодарил хозяина и спустился по широкой каменной лестнице на нижний этаж.

Особенность гномьей архитектуры – закапываться в толщу земли на многие ярусы вниз. То, что на поверхности выглядит как горстка небольших домиков на проверку может оказаться настоящим городом, со своими подземными площадями и жилыми кварталами.

Попав в личную комнату, я усталым жестом отсалютовал белоснежному изваянию богини Элериан и сбросив снаряжение завалился спать. Кажется, сон пришёл ещё до того, как голова коснулась подушки. Проспав большую часть дня я рывком сел на кровати и с силой потёр глаза изгоняя остатки сна.

В душе завозилось полузабытое волнующее чувство. – Это не свидание, одёрнул я себя мысленно. Но всё равно стоит подготовится.

Во-первых, внешний вид. Мой старый полевой доспех тут вне конкуренции. Переливчато-серебристая броня прошла полный цикл переработки и усиления кузнецами моего старого клана. За основу был взят набор «Созвездие Доблести», собиравшийся в нескольких рейдовых подземельях, на территории княжеств лунных эльфов.

Только от самого набора не видоизменённым остался лишь плащ, который я не носил вовсе, используя вместо него «Плащ Ветоэльских разведчиков». Исходные материалы брони были дополнительно усилены, зачарованы или вообще заменены на более прочные и лёгкие.

В итоге оставаясь лёгким латным доспехом на вид, обновлённое «Созвездие» прекрасно удерживал и рассеивал таранный удар копьём разогнавшегося во весь опор рыцаря высокого уровня.

Выглядел доспех элегантно и красиво – в том числе поэтому был выбран на роль моей второй кожи. Старшие офицеры клана — это всегда его лицо и ходячая реклама. Ну а также повод позлословить для оппонентов.

«Меч пехотинца старой империи» тоже придётся сменить. Вместо него я экипировал «Дар Львиного Герцога» - длинный обоюдоострый клинок с прозрачным золотистым камнем в навершии.

Когда солдаты Имперской Конгрегации ворвались в Ройкроуд именно спешно переброшенные отряды моего бывшего клана отбили речной порт. Мы стали той пробкой, что не выпустила атакующих из города. На всех, после сражения, пролился дождь из наград, - мне достался «Дар». Я брал его на различные светские рауты и переговоры. Как намёк и предостережение. «Лесные штурмовики» не отступают. Не отступали. - Теперь я больше не лицо клана, могу делать что хочу. Поспешил я отвлечься от подступивших мрачных воспоминаний.

Оставалось самое главное – подобрать подарок Астре. Это достаточно сложно, когда ничего не знаешь о человеке.

Потратив ещё четверть часа на разгребание своих завалов, наконец определился с выбором, и упаковав предмет в простую шкатулку вышел из комнаты.

Солнце садилось, когда я покинул гостеприимную таверну «Мудрость чародея», и сверившись с картой двинулся в сторону нужного мне кланового чертога.

Кланы игроков в Айдории могли владеть любым имуществом, от кособоких сарайчиков в сельской местности до величественных многобашенных цитоделей.

Клановым чертогом считалась официальная штаб-квартира клана в выбранном городе. Это могла быть простая изба или величественный дворец. Всё зависело от силы и богатства игроков. Если замки, рудники или аванпосты могли быть взяты приступом и сменить хозяина, то клановый чертог был неприкосновенен считаясь чем-то вроде посольства.

Случись кому-то атаковать здание и на выручку сразу же примчится городская стража, а затем и ближайшие воинские подразделения. Репутация клана агрессора упадёт в такую пропасть что даже гномы начнут сочувствовать.

Для членов клана чертог являлся штабом и мозговым центром. Клановая цитадель может быть в осаде, на дорогах свирепствовать враги, но в чертоге всегда можно перевести дух, получить необходимое снаряжение со склада, продать ненужное по приемлемым ценам, и наконец самое главное – озадачить себя новыми заданиями от руководства.

Конечно совершенно не обязательно я застану леди Огнехвост в чертоге куда направляюсь, но за то смогу своими глазами оценить клан, в котором она состоит, и оставить сообщение. В крайнем случае воспользуюсь игровой почтой, дав о себе знать.

Снег под ногами весело поскрипывал, тёплый домашний свет лился из окон домов заставляя падающие с неба крупные снежинки искриться и сиять. То тут, то там слышались гортанные гномьи песни. Им вторили поддатые голоса людей, безуспешно пытавшихся перекричать коротышек. Рабочий люд спешил опрокинуть кружку другую после утомительного дня, и нехитро забавлялся, поднимая себе настроение. На одной из улиц два десятка парней сошлись в кулачной забаве стенка на стенку. Веселье было прервано появлением пожилой орки с мокрой тряпкой в руках.

Зеленокожая бабушка с поразительной стремительностью набросилась на драчунов раздавая хлёсткие оплеухи на право и налево. Поединщики стушевались, а завидев что к бабке спешит подкрепление в виде пары гномок со скалками на перевес и вовсе бросились в бегство единой нестройной толпой.

Погрозив улепётывающим хулиганам, кухонной утварью, почтенные дамы удалились, гордой походкой царствующих королев.

Вслед убежавшим парням, весело щебеча, направилась стайка, раскрасневшихся на морозе, девчонок. Своих кавалеров надлежало подбодрить, и проследить чтоб кто другой не позарился.

Посмеиваясь про себя, я не заметил, как добрался до цели. «Звезда Вереска» оказалась старой двухэтажной таверной. Широкие деревянные балки потемнели от времени, на шпиле декоративной башенки, расположенной над входом, реяло белое полотнище с рыжей белкой. Знамя клана надо полагать. У выкрашенной светлой краской входной двери, переминался с ноги на ногу игрок-часовой.

Хоть чертоги и считались неприкосновенными, случаев нападения на них хватало. Во-первых, всегда можно было организовать нападения местной фракции будь то отряд матёрых убийц или капитул рыцарского ордена, сути не играло – главное в каком ключе преподнести историю нужным лицам. Во-вторых, можно было создать клан однодневку, который будет распущен сразу после выполнения операции. Существовали ещё более заковыристые варианты, но все они сводились к одному – абсолютная безопасность игроку гарантирована только в личной комнате. В других местах ожидать можно всего.

Так что скучающий у двери Варвар тридцать седьмого уровня, был не статусной блажью, а разумной предосторожностью.

Заметив моё внимание парень с именем Самелер Котлеткин сразу же подобрался, и гордо расправив плечи облокотился на обух двуручного топора.

- Я хотел бы увидеть госпожу Астру Рыжехвост, – обратился я к стражу. – По вопросу, не связанному с делами клана. – добавил я после секундного раздумья.

- Проходи в приёмную, я сообщу главе, – рисуясь изрёк парень, пропуская меня к двери.

Я вежливо кивнул, и шагнул внутрь. Стоять на страже унылейшее занятие, так что я ещё легко отделался. Доблестный Варвар мог меня спокойно минут десять помучить, задавая стандартные, но всё равно глупые вопросы. Откуда я взялся, и не злоумышляю ли я чего против клана в целом, его руководства в частности и сложившегося мирового порядка заодно.

Выбор игрока класса Варвар на пост привратника я кстати тоже полностью одобрил, мысленно нарисовав ещё один плюсик неведомому главе «Летучих Белок». Зашибить Варвара, даже невысокого уровня одним быстрым натиском просто невозможно. Чем больше он потеряет очков здоровья от внезапного удара, тем больше поднимется его показатель ярости. И она продолжит расти пока он будет впитывать урон или наносить его сам.

А пока у него есть очки ярости – последняя единичка здоровья останется нетронутой сколько бы нацеленного урона персонаж не получал. Понятное дело атакующие всё равно прорвутся, но вот сделать это тихо у них уже не выйдет. Миновав маленький коридор, я очутился в основном зале.

Внутри бывшая таверна претерпела существенные изменения. Почти все столы исчезли, вместо них стройными рядами вдоль стен выстроились стеллажи с книгами и свитками. В дальнем левом углу на каменном пьедестале разместилась малая алхимическая лаборатория. Несколько ящиков с пустыми бутылочками и различными реагентами дополняли картину. Барная стойка превратилась филиал кланового хранилища. Тюки со снаряжением, ящики и коробки высились за спиной лысого плотно сбитого гнома с белой окладистой бородой.

Довершал картину огромный пышущий жаром камин, явно перестроенный из кухонной печи. Миниатюрная лесная-эльфийка как раз возилась подле него с кочергой, когда ворвавшийся сквозняк от распахнувшейся двери бросил в неё пригоршню искр. Ойкнув от неожиданности, девушка повернулась ко мне, да так и застыла, превратившись в изваяние. Её глаза удивлённо округлились, а рот сам собой приоткрылся, выражая огромное удивление. Я откровенно смутился, и бросил непонимающий взгляд на гнома.

Его реакция оказалась ещё более странной.

-Ээээээээээ…- выдал славный сын подгорного народа, тыча пухлым перстом куда-то в сторону камина и замершей эльфийки.

Я перевёл озадаченный взгляд и остолбенел уже сам.

Над камином располагалась картина. Даже, скорее это стоило назвать полотном – совершенно не покривив душой. Внушающие размеры, затейливая позолоченная рама просто кричали о монументальности.

На картине опершись левой рукой на фальшборт, призывно воздев правой сверкающий меч, изготовился к прыжку воин в серебристо-зелёной броне. Полуэльф яростно кричал, вдохновляя столпившихся за спиной готовых к броску бойцов из абордажной команды.

Я отлично помнил, этот момент – потому что именно меня изобразил неизвестный художник.

- Ыыыыыыыыы… - единственное что смог выдавить я из себя, постепенно осознавая происходящее. Картина. Со мной. На почётном центральном месте чужого кланового чертога.

- Иииииии! – тоненький писк прямо над ухом привёл меня в чувство.

Буквально на расстоянии полушага стояла высокая, стройная девушка с роскошной гривой солнечно-медовых волос в кажущемся беспорядке разбросанных по плечам. Ярко зелёные глаза на бледном лице сияли подобно звёздам, а на губах играла робкая по-детски застенчивая улыбка.

«Астра Рыжехвост. Сорок третий уровень. Лидер клана Летучие Белки» - медленно прочёл я надпись над её головой.

- Ага..да..вот, я пришёл к тебе…к вам…- выдал я первое что пришло в голову.

Стоявшая напротив Астра продолжила пожирать меня взглядом, улыбаться и кивать в такт моим словам как заворожённая.

- Если я не вовремя, то могу заглянуть и попозже, - мною полностью завладело чувство неловкости.

- Нет! – резко отрезала Астра. – Я очень рада тебя видеть! – добавила она чуть тише, беря меня под руку. – Ты, наверное, очень устал, добираясь к нам, я сейчас быстро чего-нибудь приготовлю, а затем всё здесь тебе покажу. – добавила девушка скороговоркой, увлекая меня за собой.

Мягко, но настойчиво, я был отбуксирован в боковое помещение где располагалась маленькая столовая. Круглый стол застилала белоснежная скатерть, украшенная затейливой вышивкой по центру. В пузатом буфете из светлого дерева призывно блестели фарфоровые тарелки обеденного сервиза. С потолочных балок свешивались свешивались вязанки полевых трав и пёстрый кошачий хвост.

Усадив меня за стол, Астра шустрой белочкой с кланового герба заметалась по помещению. Передо мной появилось блюдо с нарезкой, салат из копченого сыра с грибами, пирог с мясом, фруктовое желе, целая эскадра остроносых соусниц с разноцветным содержимым, котелок с наваристой ухой, горшок с жаркое, и кажется тушеный кальмар. На мгновенье Астра замерла, с двумя пузатыми бутылками вина в руках, - Я бы не отказался от чая, - ответил я на незаданный вопрос.

Через мгновенье стол украсил монументальный самовар гномьей работы, а волшебница стала разливать ароматно пахнущий напиток в высокие чашки с толстыми стенками.

- Мне неловко, что я вот так заявился без предупреждения. Твоя предусмотрительность здорово меня выручила. И чай у тебя очень вкусный, - закончил я несколько спутано.

- Ой ладно тебе, - Астра внезапно весело улыбнулась, - Это всё не я приготовила. Ребята прокачивают кулинарию, и всегда оставляют что-нибудь вкусненькое. Расскажи, что сейчас в Ройкроуде. - девушка выжидательно уставилась на меня поверх дымящийся чашки.

Глава 4

С Астрой мы проболтали всю ночь. Я поведал ей как петлял по оставленному городу, и о стычке с ожившими мертвецами в Храмовом квартале. Упомянул вскользь о богине Элериан не вдаваясь в подробности. Разбавил повествование шутками и комплиментами радушной хозяйке.

Волшебница по началу слегка смущалась, но скоро лёд неловкости треснул, и она в ответ засыпала меня историями и байками. Один раз к нам осторожно заглянула миниатюрная лесная эльфийка - Эрнесса Кан. Но встретившись взглядом с Астрой мигом испарилась. Дослушав очередную байку, про то как во время обследования старой шахты мой отряд случайно провалился в город тёмных эльфов, девушка зябко передёрнула плечами.

- Ты знаешь, я перед тобой виновата, - сказала Астра, слегка потупив взгляд. – Я без одобрения воспользовалась твоим образом. Только не подумай, я не сталкер какой-нибудь! – горячо добавила она. – Просто кажется ты был самым добрым и отзывчивым игроком, которого я встретила. Ну и когда я организовала клан, то просто не смогла удержаться. - Не сердись на меня, пожалуйста, – волшебница состроила такую жалостливую мордочку, что я не смог сдержать рвущейся наружу улыбки.

- Да, картин с меня ещё никто не писал, – ответил я со смешком. - Не возражаю и дальше оставаться светлым образом, если конечно после знакомства со мной, ты не выбросишь это полотно в окошко.

- Пф, - Астра задорно фыркнула, сделав замысловатый жест рукой, – Знал бы ты сколько она мне стоила. Даже если ты окажешься злодеем, ворующим еду у котиков и обманывающим наивных девушек, будет выгоднее объявить тебя самозванцем. – в глазах волшебницы заплясали смешливые искорки.

- Котики сами не прочь обнести ближнего! – указал я на упитанного рыжего кота по кличке Лорд, осторожно тянущего лапу к блюду с кальмаром. – Так что, в этом плане мне до них далеко. Я просто обычный парень, недавно вернувшийся в Айдорию.

Вежливо прикрыв рот ладошкой Астра зевнула и, очаровательно потянувшись всем телом, встала из-за стола. Взмахом руки остановив мою попытку подняться следом, она отошла к окну прихватив с собой кружку.

Первые рассветные лучи уже проникали в комнату тёплыми золотыми дорожками. Астра стояла ко мне в пол-оборота. Я не видел её лица, но отметил как она напряглась.

- И какие у тебя теперь планы? – вопрос прозвучал очень сухо и нейтрально.

- Мчаться на новый материк я не планирую. Наверное, буду тратить оставшееся золото и искать приключения, – пожал я плечами.

- Я понимаю… - протянула Астра с задумчивой интонацией, а затем, резко развернувшись, добавила. – Я понимаю, что возможно веду себя назойливо, но я должна спросить. Не хочешь ли ты остаться у нас. В нашем клане, - видя смятение на моём лице она подошла к столу и, уперев руки, в столешницу продолжила говорить с жаром и какой-то скрытой обречённостью. – Ты наверняка можешь найти клан лучше, командир с твоим опытом и репутацией без труда найдёт себе хорошее место. Но, хоть Белки и небольшой клан, такой атмосферы как у нас ты не найдёшь нигде. Все ребята поддерживают друг друга, у нас уже прокачана репутация с гномами из Каменного Неба, есть своя каменоломня, и скоро сможем начать возводить свой собственный замок. Мы бы давно его построили, но когда я создавала наш клан то решила, что мы будем помогать игрокам как ты тогда помогал новичкам. У нас уже больше пятисот человек и свои алхимики, – девушка раскраснелась и всплеснула руками от переизбытка чувств, - даже есть собственный Бронеход!

Я был немного ошеломлён внезапным напором волшебницы. Сказать по правде, кланы их внутренняя подковёрная грязь политических решений достали меня неимоверно. Но эта волнующаяся девушка совершенно не походила на тех циничных клановых акул, с которыми мне приходилось общаться. Глядя как стали понуро опускаться плечи волшебницы, я с удивлением обнаружил что готов отнестись к её предложению с полной серьёзностью. Где-то на задворках разума пытался обосновать вежливый отказ скептик, но глас его был тих и невнятен.

- Давай оставим в покое меня, – я поднялся и взглянул Астре прямо в глаза. – Ты же должна понимать, что это риск брать незнакомого человека. Твоё представление может быть обо мне ложным. Пользуясь тем образом что, ты создала внутри клана, я могу принести много вреда. Деньги, репутация, люди – ты готова всем этим рискнуть, ради незнакомца? – добавил я, всматриваясь в её лицо.

Астра упрямо сжала губы и мотнула головой, отбрасывая с глаз непослушную прядь волос.

- Если я ошибусь в тебе, то всё чем я рискую - это кресло главы. Если ты окажешься мерзавцем это будет значить, что клан поведёт кто-то другой. Так что я готова рискнуть, – последние слова прозвучали как вызов.

Окинув взглядом её застывшую напряжённо фигуру, я внезапно подумал, что понимаю почему за ней идут люди. Многие главы кланов в общении стараются не говорить прямо. Намёки, полутона, скрытый смысл, серая мораль. Очень удобно. Но видно, что Астра клан-лидер другой породы.

Смесь надежды, страха и решительности отражалась на красивом лице. Девушка при этом не казалась подавленной. Она сама не верит, что я соглашусь, но не боится показаться смешной, делая первый шаг. Такой подход мне понравился.

- Согласен, показывай Бронеход, – шутливо отсалютовал я, замершей в изумлении волшебнице.

Несколько секунд Астра смотрела на меня не мигая, а затем что-то быстро набрала на невидимой мне клавиатуре. Перед глазами вспыхнуло виртуальное послание-приглашение. Парой движений пролистав текст, я не колеблясь подтвердил своё желание стать частью клана «Летучие Белки». На меня обрушился ворох системной информации, а Астра расцвела ослепительной улыбкой и придержав полы алой мантии, в которую была облачена, сделала идеальный придворный реверанс. После чего крутанулась и экспрессивно притопнув выдала нечто напоминающее победный танец орков.

- Пойдём в мастерские. А потом я покажу тебе всё остальное. И познакомлю с ребятами! – Астра заразительно улыбнулась, и жестом позвала следовать за собой.

В главном зале мы столкнулись с небольшой толпой гомонящих игроков. Они полукругом обступили знакомую мне лесную эльфийку и что-то на перебой ей доказывали. Эрнесса шипела рассерженной кошкой, то и дело нервно поправляя толстую косу волос пепельного цвета.

Едва появились мы с Астрой, как народ сразу притих настороженно косясь на главу клана.

- Несса, на пару слов, – волшебница буром ввинтилась в собрание, которое, как водится, мигом превратилось в брифинг по постановке задач. Прошло совсем немного времени, как споры были забыты, и послышались первые шутки. Астра мастерски разрядила обстановку, быстро решив по какой цене закупать ресурсы, но при этом озадачила почти каждого кто ей попался на глаза поручением на благо клана.

- Всё, мы можем идти. Несса присмотрит тут за всем, пока меня не будет. Я заметил, что выходя из штаб-квартиры, волшебница серьёзно дополнила свою экипировку. Алая мантия уступила место облегающему светлому костюму из зачарованной кожи, а искусно выполненный посох боевого мага, был явно нерядовым артефактом.

- У нас своя магомеханическая мастерская в Ремесленном квартале. Удобно в плане логистики. Здание мы построили по своему проекту, а вот Бронеход не новый, восстановленный, – рассказывала мне Астра пока мы неспешно шли по залитой утренним солнцем улице. – Его засыпало обломками разрушенной башни. А Гномы откопали, когда заняли старую крепость на южном отроге Кобольтовых гор. Они сразу ущелье новой стеной перегородили, а потом стали разбирать завалы. Мы как раз репутацию с тем Родом поднимали – вот и получилось выкупить почти по цене ресурсов.

Я кивал в такт слов девушки, но мысли мои были заняты отнюдь не удачно выкопанной машиной. Магомеханикой и в прошлое время в обязательном порядке занимались все кланы.

Маяки для телепортации, прыжковые ранцы, разнообразные наблюдательные приборы наподобие очков, отобранных мною у разбойников. И ещё масса интересных и крайне полезных штук, применяемых во множестве тактик на разные случаи жизни, заставляло налаживать собственные производства оных.

А вот то что что за прошедшие время алхимия стала настолько элитным занятием что лаборатория для неё располагается прямо в клановой штаб квартире было для меня прямо скажем дикостью.

Дождавшись подходящего момента, когда Астра закончила свой красочный рассказ про то как её разведчики, волокли ящик с контрабандными запчастями для бронехода, в ржавой вагонетке из-под угля, мимо орочьего становища и попросил разъяснить ситуацию с алхимией и зельями.

- Ох, - издала печальный возглас девушка. – Это вообще, мрачная тема. Причин множество. Самая главная на мой взгляд, это появление «жидких заклинаний». Как ты уже понял, после введения новых классов и профессий всё основательно перемешалось. Многие алхимические рецепты потеряли свою силу из-за исчезновения растений и ингредиентов из которых они создавались. Когда зараза, завезённая с нового материка, выкашивала местных пачками, всё отдалённое похожее на лекарственное растение выкапывалось и пускалось в ход. Сейчас я думаю, что кто-то сознательно распространял и поддерживал слухи и «чудодейственных свойствах» некоторых растений. Многие основообразующие ингредиенты для зелий стало практически невозможно достать обычному человеку.

- А причём тут «жидкие заклинания»? – задал я вертевшийся на языке вопрос.

- Ингредиенты для их создания извлекают из растений, завезённых с нового материка. Местным крестьянам и травникам-игрокам выгоднее выращивать Огнетравку или Ледоцвет, чем Лунную Ромашку. Жрецы новых богов этому кстати тоже сильно способствуют. Благословить поле Огнетравки стоит символический медяк. А вот найти того же жреца Астеи или Лидинии уже серьёзная проблема. Я молчу про уговорить совершить обряд, отдавая божественные силы – ставшие с уходом верующих поистине драгоценными, на сельское поле.

- Тогда почему, эти «жидкие заклинания» не вытеснили алхимию окончательно?

- Тоже хороший вопрос. Выпивший «Слово Огня» на час приобретёт способности мага огненной школы, начального уровня. Но затем потеряет способность наносить любой урон на десять минут. Вроде бы и мелочь, но сам понимаешь ситуации бывают разные. А стать беззащитным пусть и на короткое время никому не понравится. Чем сильнее «жидкое заклинание», тем больше будет длится время вынужденного пацифизма. Но это на бытовом уровне, скажем так среднего игрока. С кланами всё сложнее. Алхимия нужна для создания уникальных материалов. «Жидкие заклы» в этом плане предлагают альтернативу, но не всех она устраивает.

- Такое творится только у нас или на новом материке тоже? – я уже начал понимать к чему ведёт Астра.

- Большая часть высокоранговой алхимии доставляется к нам через эту большую лужу, – с деланным равнодушием подтвердила мою догадку волшебница.

- Значит, чтобы разжиться чем-то ценным для развития клана, нужно идти к большим альянсам, либо контрабандистам, – озвучил я логичное предположение.

- О, нет! Что ты. Ползти. Пресмыкаясь и со всем лакейским смирением, угождать господам, – нежный голос Астры зазвенел от негодования. – Сладкие улыбки, роскошные обещания, а от самих несёт падалью. Вьются вокруг…постоянно. С предложениями.

- А ты? – затаил я дыхание.

- Боюсь сорваться. И того что за этим последует, – волшебница испустила низкое рычание – когда я основывала клан, даже не представляла, что будет всё так.

- Не ты первая…- заметил я философски, прикрывая глаза рукой от яркого солнца, отражающегося в искристом снегу. - Иногда вызвать лавину единственный шанс пройти по тропе. Глазомер, интуиция и немножечко неадекватности…

Проникновенную речь прервал снежок, угодивший мне в ухо. Ещё один рассыпался пушистым облачком по вовремя подставленной руке.

Астра удерживала заклинанием в воздухе ещё восемь снежных шариков, и её намерения были кристально ясны.

- Хэй, нечестно, ты же маг! – запротестовал я, пытаясь найти укрытие среди пустой улицы. Но волшебница продолжила метать снежки с нескрываемым энтузиазмом.

Минуты полторы я вынужденно отступал, заманивая волшебницу к матерчатому навесу, а затем подгадав момент хорошенько тряхнул деревянную опору обрушив на Астру скопившуюся за ночь снежную «шапку».

Меня тоже засыпало прилично, но судя по протестующему девичьему визгу – атакующей стороне досталось больше.

- Как клан лидер, повелеваю тебе перестать! – давясь смехом попятилась от меня Астра.

- Я рад что у меня такой мудрый лидер, – ответил я ей в тон, нехотя вытряхивая рыхлый пушистый снег из деревянного ведёрка так кстати подвернувшегося под руку.

- Поскольку, ты единственный мой сопровождающий, на тебя ложится честь и привилегия в обеспечении моей безопасности, – провозгласила Астра, с серьёзным выражением лица, только глаза её продолжали смеяться.

Я подал девушке руку помогая выбраться из рыхлого снега на утоптанную часть улицы. Наскоро отряхнув с одежды налипший снег, мы продолжили путь в Ремесленный квартал.

Как и в любом наземном городе с преобладающей гномской застройкой, цеха и мануфактуры Ремесленного квартала располагались в большинстве своём на подземных уровнях, и были отгорожены от остального города невысокой, но внушительной стеной.

Широкий подъёмный мост переброшенный через рукотворный овраг позволял без проблем разъехаться двум грузовым фургонам. Но к моему удивлению, Астра проигнорировала гостеприимно распахнутый створ ворот, и свернула налево в узкий тёмный переулок между стеной и приземистыми домами из плотно пригнанных, крупных камней.

Заинтригованный я последовал за ней. Пройдя больше полусотни шагов по узкой и заледенелой тропке, мы оказались у хитро замаскированной двери. Астра шевельнула рукой, и каменная плита бесшумно скользнула в сторону.

- Я же говорила тебе, про репутацию у гномов, - в пол голоса бросила Астра, исчезая в открывшемся в стене проходе. - Это ход для подмастерьев и припозднившихся мастеров. Когда мы обзавелись мастерской, несколько таких вот тропок стали нам доступны. Идти получается ближе, чем через мост.

Миновав тёмный, промёрзший коридор, мы ступили на полную народа улицу. Несмотря на ранний час Ремесленный квартал бурлил.

Из многочисленных труб валил густой дым. Разносимые ветром запахи химических реагентов, свежего дерева, пряностей и почему-то цитрусовых казались резкими, но непостижимо уместными. Из-под земли раздавались приглушённые, при этом, хорошо различимые удары кузнечных молотов по металлическим заготовкам.

На повороте улицы нас с волшебницей обогнали два спешащих со всех ног гнома. Пышущие жаром, в длинных кожаных фартуках и тяжёлых квадратных башмаках, мастера бранились во всё горло обещая существенно обогатить и разнообразить жизнь непутёвого подмастерья, запоровшего плавку.

Пробегая мимо гордые сыны гор прожгли меня неприязненными взглядами и что-то пробурчали про «задохликов которым достаётся лучшее». Стала ли предметом зависти моя броня, или спутница выяснить так и не удалось – гномы спешили задать взбучку нерадивому ученику.

- Они из рода Дойлиран, - голос Астры звучал ровно, хотя в глазах и застыл холодок. - мы перехватили у них несколько заказов.

- Конкуренция ещё не переросла в партнёрство «наши факелы, ваши товары»? – я ускорил шаг приноравливаясь к ставшей стремительной походке Астры.

- До этого не дойдёт, - уверенно произнесла волшебница. - Всё не выходит за рамки глупого соперничества между ремесленниками. Вот здесь наша МагМех мастерская, - указала она на здание напоминавшее сдвоенную башенку с белой крышей.

Пара окон на нижнем этаже были открыты, и на улицу доносилось характерное стрекотание магической сварки. Я придержал входную дверь пропуская девушку вперёд, и шагнул следом в полумрак. Естественно, первое что бросилось в глаза это здоровенный полу разобранный Бронеход, от же Бегемот, он же Воскрешалка на колёсиках.

Кожух бронекорпуса машины был вскрыт, а шесть лап-манипуляторов свёрнуты вдоль бортов. Команда гомонящих игроков, используя кран-балку возилась с установкой широкого колеса. Всего их должно было быть восемь, по четыре на каждый борт, но сейчас половина была демонтирована оголив, нёсшие на себе следы повреждений, узлы подвески.

- Даю питание! – раздался возбуждённый голос из дальнего угла мастерской, где мягко светился, погружённый в резервуар из толстого стекла, кристалл маг-генератора.

- Не идёт, - последовал глухой отклик откуда-то из металлических недр Бронехода. - Говорю вам, где-то обрыв проводника.

- Нет там обрыва! – яростно взревел бородатый мужик со сварочным жезлом в руке. - Мы всю карту питания два раза прозвонили! Кто-то опять собрал катушки через задницу, других вариантов нет!

Сразу несколько мастеров заговорили одновременно, изо всех сил стараясь перекричать остальных. А так как в руках у каждого второго был зажат инструмент, то со стороны казалось, что вот начнётся настоящая драка.

- Идёт! Питание идёт! – внезапно раздался ликующий вопль из чрева Бронехода. - Чего вы там сделали?!

Назревающую склоку как отрезало, все мастера магомеханики, сгрудившиеся возле машины, замерли как стояли. И наконец то заметили нас.

- Утро доброе народ, - приветственно помахала рукой Астра. - Знакомьтесь это Лессар. Он вернулся и сегодня вступил в наш клан. Я надеюсь вы поладите, когда узнаете друг друга поближе.

Потому, как хмуро уставились на меня мастера, я сразу же уяснил, что ладить со мной им не хочется совершенно.

- Ну вы пока знакомьтесь, а мне нужно обсудить закупки с Гигом, - бросила Астра, решительно направившись куда-то в глубь мастерской.

Несколько долгих мгновений магомеханики буравили меня неприязненными взглядами, а затем вперёд вышел долговязый игрок, в заляпанной краской и сажей, безрукавке.

«Человек Дал Илор. Двадцать третий уровень. Заклинатель» - быстро прочёл я системную информацию.

- Привет, - протянул мне руку магомеханик. - А ты значит тот самый?

- Наверно, - пожал я протянутую ладонь. - Думаю можно сказать и так.

- Давай я покажу тебе над чем мы сейчас работаем, - поспешил перейти к знакомой теме заклинатель. - Вот эта красота раньше представляла собой бронированный остов с намертво забитым глиной кузовом. Сначала пришлось полностью вынуть всю начинку, а затем править погнутый каркас. Повезло, что навесная броня почти вся уцелела. Там тёмно-эльфийская ковка на многослойной основе. Наши ритуалисты пытались разобрать использованные шаблоны, но ничего не вышло.

- А манипуляторы сами восстановили? – задал я вопрос приближаясь к огромной машине.

- Всё что выступало за пределы корпуса было выломано или раздавлено, - посетовал магомеханик сокрушённо качая головой. - Достали комплект готовых, но гидравлика ещё не подключена полностью. Проблемы с рабочей жидкостью.

Мы с заклинателем медленно обошли Бронеход, в процессе чего я удостоился несколько скомканной, но явно заготовленной речи про производственные успехи магомеханической мастерской.

Лавируя между станков и ящиков с материалами, заклинатель периодически обращал моё внимание на валяющиеся подле машины детали или узлы, объясняя, чем ценен тот или иной экземпляр.

Понимая, что мой экскурсовод скармливает мне несколько более развёрнутую презентацию для «непосвящённых в магомеханиеское братство», я ограничился вежливым поддакиванием, а сам с интересом прислушивался к заговорщицкому бормотанию остальной технической команды, обступившей бородатого сварщика. Могучий здоровяк по имени Клайвер Берр отложив в сторону сварочный жезл, что-то сосредоточенно искал в огромном сундуке из тёмного дерева.

До моего слуха доносились обрывки слов, из которых я с трудом, но всё же смог разобрать что-то вроде: - Не он, значит, пробьёт. По тому как вытянулось лицо стоявшего рядом со мной магомеханика, стало ясно, что в том сундуке нечто явно любопытное. Но едва я решил задать вопрос, как засуетившиеся вокруг здоровяка техники раздались в стороны, а сам он, развернулся ко мне улыбаясь широкой, искренней улыбкой человека, уверенного в своей правоте, и стремящегося познакомить с ней весь мир. Особую весомость ему придавала обоюдоострая секира с ярко начищенными кромками, которую удерживая за обух двумя руками, он высоко воздел над головой.

События понеслись стремительно, как Малыш при виде орка.

Читавший мне лекцию Дал заметался, не зная бежать ли ему, падать, или же попробовать закрыть меня своим телом. Мне показалось, что он попытался выполнить каждый из этих вариантов. В то время как бородатый магомеханик прокричал: - Смотрите как от бегемота отскочит, - и с хеканием запустил секиру прямо в меня.

Полноценно увернуться в таких условиях дело немыслимое. Всё что у меня получилось это принять удар разогнавшегося лезвия на левый наплечник. Садануло по нему так, будто бы от огра булыжник прилетел. Рука сразу же занемела, а интерфейс заиграл алыми красками предупреждая о нападении.

Не раздумывая ни мгновения, я сцапал из открытого ящика с металлическими деталями увесистый цилиндр и швырнул его в обидчика. Бородач сдавленно охнул и схватился за бок, куда угодила брошенная мною железка. Кажется, магомеханик попытался что-то сказать, но практически сразу был сбит с ног налетевшим на него Далом.

Худой экскурсовод вцепился в рабочий фартук здоровяка, и они оба покатились по дощатому полу шипя ругательства, задевая мебель и других игроков.

В поднявшейся неразберихе один из магомехаников случайно опрокинул стеллаж на другого, и сразу же получил резкий удар в лицо. Это послужило сигналом для остальных, превратив мастерскую в арену для драки. В ход пошли инструменты и кулаки. Помещение наполнил грохот переворачиваемой мебели и воинственные восклицания игроков.

Ко мне метнулся гном в белом лабораторном халате, и сразу же стало не до обозревания начавшегося побоища. Коротышка был горазд махать кулаками, так что пришлось быстро вспоминать опыт благородных трактирных драк, что не делает никому чести, но жизненно необходим любому уважающему себя мужику.

Около минуты мы дубасили друг друга, а затем моего соперника просто смело ударом широкой доски. Совершив короткий, но громкий полёт, гном рухнул на штабель пустых ящиков, а его место тут же занял приземистый орк-столяр с амбициями воздухоиспытателя. Не дожидаясь, когда и меня так приголубят, я неспортивно пнул зеленокожего под колено, а затем врезался в него всем корпусом, сбивая ног. Орк рухнул на пол с удивлённым возгласом, но всё же сумел подставить мне подножку, из-за которой я запнулся, и потеряв равновесие, влетел в самую гущу дерущихся магомехаников.

Как обычно бывает в такой ситуации, удары посыпались со всех сторон. Я тоже не оставался в долгу, раздавая тумаки всем, до кого дотягивался. В какой-то момент уходя от очередного удара, я обнаружил себя спина к спине с тем самым бородачом, что и послужил катализатором воцарившегося бедлама.

- У тебя ко мне личное, или, это просто утро такое? – поинтересовался я у магомеханика, уворачиваясь от попытки удушающего захвата.

- Ты мне не нравишься, – веско прогудел здоровяк, обрушивая на меня град кулачных ударов.

«Бывает», - подумал я, стараясь защитить голову от огромных кулаков. Драки в Айдории были способом выпустить пар, не убивая. Более доступный вариант дуэли, в которой снаряжение и классовые навыки второстепенны по сравнению с индивидуальным мастерством.

Клайвер, явно был из тех парней, что драться умел и любил не только в цифровом мире. Несмотря на весь мой опыт и превосходный доспех, мало-помалу я проигрывал. Уровень стойкости падал, а получаемые удары, казалось, вообще не беспокоили здоровяка. Быть битым мне случалось, но не в первый же день в новом клане.

Дождавшись очередного богатырского замаха, я оттолкнулся от пола и прыгнул вперёд, в надежде подмять соперника. То, что с равновесием у парня не лады, я помнил по началу драки. План был прост: скрутить любителя бросаться топорами на полу одним из захватов, выиграв если не в чистую, то по очкам.

Но к тому, что бородач поднаторел и в Греко-римской борьбе, я оказался не готов. Меня практически раскатали как тесто в лепёшку, когда неимоверным усилием всё же удалось вывернуться, откатившись в сторону. Множество шуточных потасовок с Малышом дали о себе знать.

Прыгнувшего, следом за мной, здоровяка я в панике лягнул сапогом и, оказалось, очень удачно. Был ли нанесённый урон критическим или сработали ранее набранные здоровяком дебафы, но мой соперник «поплыл». Я стал легко избегать всё ещё сильных, но потерявших былую точность ударов, стараясь улучшить момент для того, чтобы закончить поединок, как вдруг сработали скрытые под потолком распрыскиватели. И мастерскую буквально затопило густой, белой пеной.

Противопожарная система достаточно быстро погасила сражение, до неузнаваемости изменив ландшафт мастерской. Все участники драки стали похожи на снеговиков по весне, а многочисленные станки и артефактные приборы скрылись под пенными холмами самого причудливого вида. Распрыскиватели под потолком иссякли только когда уровень пены достиг высоты полутора метров.

Осторожно пробираясь сквозь липкие сугробы, игроки стали стекаться к Бронеходу на крыше которого стояла, тщетно пытавшаяся скрыть улыбку, до омерзения чистенькая и довольная собой Астра.

- Как хорошо, что я привлекла ваше внимание, - обратилась волшебница к толпе замазанных пеной гуманоидов. – Очень рада, что вы все столь энергично отстаиваете свою точку зрения. Но всё же моя обязанность как клан-лидера, помогать вам находить общий язык между собой. Клайв, что это было?

- «Созвездие доблести» и купить можно, - здоровяк упрямо отвёл взгляд. - Много тут таких лазит, за стеною герои, а потом кустиками, кустиками и ни его ни экипировки.

Мне немедленно захотелось продолжить с того места где нас прервал пенный душ, но оценив слой образовавшейся жижи и хмурый взгляд Астры в мою сторону, пришлось сдержаться. Быстро добрести до обидчика в этом болоте всё равно не выйдет.

- И ты решил провести эксперимент на Лессе, - кивнула Астра. - Топором. – припечатала девушка, добавив металла в голос.

- Эльфийский сплав топор кобольдов не удержит, - тихо добавил магомеханик совсем скиснув под пристальным взглядом главы клана.

- Но?

- Ну отскочил, повезло, – оправдывался бородач, продолжая стоять на своём.

- Там Сильверит, баран! – взвился Дал Илор экспрессивно отплёвывая налипшую на лицо пену. – Я его два раза мимо анализатора провёл!

- Он бы тогда не распознавался как полный комплект! – упорствовал Клайвер. - Сильверитовые части лунные эльфы в доспехах не используют!

- Моё «созвездие» полностью переработано, - влез я в обсуждение своего доспеха. - Могу скинуть описание.

- Которая у тебя, кстати, завалялась. Как удачно. Какая тщательная подготовка, - съязвил здоровяк.

- А топор-то отскочил, - напомнила Астра, подбоченившись, - Ты был не прав Клайв, признай уже.

Магомеханик раздражённо повёл плечами, но ничего не сказал. Астра же продолжила выпытывать у собравшихся снеговиков причины всеобщего буйного помешательства. По всему выходило, что вот уже несколько дней не удаётся подключить главный накопитель бронехода. Тесты не выявляют поломку, но всё сводится к тому что проблема в нём самом, а не в периферии с ним взаимодействующей. Люди порядком озверели от постоянных отказов, и обстановка в коллективе накалилась сверх меры. Даже стали подозревать саботаж.

Астра выслушала всех и, двумя пальчиками, развернула липкие от пены отчёты, переданные ей почти не заляпанным в белой субстанции полуэльфом по имени Джосс Картер.

- Денег не дам, - сразу же отрезала девушка, оценив стоимость проблемного магомеханизма. - Какие есть ещё варианты?

- Ну, одолжить где-нибудь, – застенчиво предложил Дал Илор.

- С технократами всё по-старому? – задал вопрос, приглушённый голос из недр бронехода.

- Может, уже даже хуже, - вздохнула Астра.

- Тогда это рейд, - уверенно заявил голос. - Нужно достать не сильно помятый, а лучше целый накопитель. Сможем сравнить матрицы, и понять в чём проблема, или заменить на рабочий. Пускай тащат даже в хлам разбитый, я с него внешние клеммы обдеру.

- Вот, я тоже думаю, в рейд вам надо, – доверительно сообщила собравшимся Астра. – Застоялись вы, энергию девать некуда, на сокланов кидаетесь.

Игроки протестующе загомонил, указывая на огромный фронт невыполненных работ, пенный бардак, зиму на дворе и отсутствие нормальной экипировки. Волшебница выслушала, всё с лёгкой полуулыбкой, а затем спрыгнула с крыши Бронехода, прямо в пенное болото. Жирные брызги попали на одежду и лицо, но девушка казалось не заметила этого. Бредя по пояс в белой каше, она медленно обошла строй сгрудившихся игроков, а потом заговорила серьёзно и немного устало:

- Народ вы перегрызлись между собой, напали на соклана, устроили массовую драку, которую мне пришлось тушить. Имейте мужество признать свои ошибки, и начните работать вместе. Если вам так необходимо кого-то отдубасить, то сделайте это с пользой. Смойте с себя всю липкую дрянь, а потом идите и притащите нужный вам кусок железки. Почините наконец эту штуку, нам нужен бронированный транспорт. Привлекать других сокланов не разрешаю - это ваше задание. И не заставляйте меня больше разнимать вас. Запасы пены у нас не бесконечные.

Закончив говорить, Астра обвела приунывших игроков хмурым взглядом и исчезла во вспышке телепорта. Почти сразу же мне пришло от неё текстовое сообщение.

«Ещё не жалеешь?» - прочёл я, и быстро ответил: «Что ты, столько впечатлений. В рейд собираюсь.»

«Напиши, когда выдвинитесь. Спасибо» - последовал лаконичный отклик от Астры.

Её состояние я понимал отлично. Ничто так не выбивает из равновесия как конфликты, которые устраивают твои люди на ровном месте. Ссора может разгореться из-за едкого замечания, дележа трофеев, благосклонности девушки, или простого недопонимания. Мир Айдории вообще не располагает к проявлению пацифизма, а в боевых подразделениях кланов, игроков с травоядным складом характера практически нет.

С другой стороны, я для всех пока ещё не свой. Непонятный новичок, у которого неизвестно что на уме, и которому явно благоволит глава клана, просто не может ни вызывать раздражение.

Поэтому нужно проявить себя в деле. Да и в драке с сокланами как ни крути я участвовал, и не сказать бы что сильно сдерживался. Так что, когда заработал распрыскиватель с нейтрализатором, я в числе всех остальных смыл с себя вязкую пену и вышел на крохотный задний двор.

Там обступив круглый стол, хмурые магомеханики изучали ветхого вида карту. Знакомый мне по потасовке гном, по имени Страган Ханк, сменил лабораторный халат на тяжёлую кольчугу из подгорной стали и медленно водил толстым пальцем по карте предлагая варианты.

- Дюны Скорбного Сна, техника там попадается в полосе прибоя, но работать можно только в отлив. Мобы за шестидесятый, всякие змеюки, плотоядные медузы и прочая дрянь. Потом Безбородые. Но тут нам наваляют без вариантов. Пик Внешнего Дозора, там кобольды. Они злые, наши туда уже раза три ходили, выше второго яруса не пройти без летающих маунтов, а в складских штольнях черви-резаки. Уровень сороковой, но танчить то мне одному? – обвёл всех присутствующих гном вопросительным взглядом, – Значит отпадает, там нужно два танка в авангард и ещё одного, прикрывать пати с тыла. Остаётся Ржавое Болото. Нежить сорокового, Болотозавры, Гоблины и всякая жуть вроде подводных комаров. Тут как повезёт, но топать придётся вглубь. И телепорты там сбоят.

- В общем дюны или болото, – подытожил Дал Илор, бросая на меня косые взгляды. - Есть идеи, Лес?

- Нет, - покачал я отрицательно головой, - Я в городе чуть больше дня пробыл. Ваше мнение точно стоит больше. Разве что, я выбрал бы место где меньше шансов нарваться на других игроков.

- Пусть они нас боятся, - воинственно оскалился бородач Клайвер. - Если не бить по рукам гопоте, они только наглеют.

- Паладин прав, в том смысле что, если мы найдём накопитель, тащить его придётся тебе со Страгом, - вступил в разговор угрюмый эльф волшебник. - Попадём в засаду, вас двоих можно сразу не считать, иначе блок точно упрут. И не известно сколько улетит на возрождение до этого.

- Если найдём накопитель, но увидим, что нести в город опасно, просто спрячем его, и вернёмся полным составом, - продолжал упорствовать Клайвер, хотя голос его стал задумчивым. Здоровяк не был глупцом, и спорил скорее в силу привычки.

- В дюнах не спрячем, - подытожил Страган. - Остаётся болото.

- Ну, болото так болото, - кивнул Клайвер соглашаясью. - Кто ведёт?

- Веди ты, я за танка, Мия с Далом лечат и бафают, остальные урон и по обстановке. Возражения? – гном вопросительно уставился на меня, но я отрицательно качнул головой, соглашаясь с распределением ролей.

- Запарили вы меня со своим лечением! – внезапно громко возмутилась светловолосая девушка друид. - Я стала магомехаником, потому что в рейд-группе налечилась. Буду дамажить, вон у вас прославленный паладин, пусть вас тянет.

- Не выйдет, - развёл я руками. - Из способностей только «Почувствовать Зло», остальное неактивно.

- Ты же герой, крутой как горы, и суровый как северный шторм, не поверю, что ты не качал престиж класс. Что Клайв прав был? Пустышка, а не герой?! – распалялась Мия Минара, в гневе сжимая кулачки.

- Мой первый престиж класс «Мастер Теней», - ответил я как можно спокойно. - «Паладин» был даром Элериан, с определёнными условиями. Если вы пропустили, у неё сейчас трудности с верующими, а у меня из-за этого с активными способностями. Могу предоставить скриншот интерфейса, если не верите.

- Давай!

- Лови, - улыбнулся я, отсылая.

Мия несколько секунд рассматривала снимок, а затем заковыристо выругалась.

- Вечно вы мужики, как доходит до дела, ничего не можете, и всё самой приходится. Ладно, только один раз. И будете должны мне, – неохотно согласилась девушка.

Парни вокруг, натянуто улыбались, в тайне радуясь, что лечить их всё же будут.

- Значит, встречаемся через полчаса, у восточных ворот, - подытожил Клайвер. Берите маунтов, алхимию я сам заберу на складе. Кто заставит себя ждать, будет первым нырять в болото если нужно.

Игроки стали расходится, спеша заглянуть в личные хранилища и прихватить нужную экипировку. Моё снаряжение было на порядок лучше, чем всё то что мне довелось увидеть за последние несколько дней, и я прекрасно осознавал, что сильно рискую, отправляясь в нём на боевую вылазку. Но сменить его, означало серьёзно повлиять на и без того не высокую мораль отряда показав, что я сомневаюсь в успехе. Экипировку всегда можно достать, а вот вселить уверенность в людей гораздо сложнее.

Так что выйдя из мастерской, я прямиком направился в конюшни за Малышом. Мой мохнатый друг отлично отоспался чего не скажешь обо мне. Бессонная ночь, хоть и проведённая в приятной компании, давала о себе знать, а впереди похоже был насыщенный приключениями день, и как бы ещё не следующая за ним ночь тоже.

Сначала нам придётся добраться до засыпанного снегом болота, где когда-то по легенде сошлись в битве войска подгорных кланов и тёмных эльфов отступников. Затем попытаться отыскать не до конца утопший бронеход, в надежде найти накопитель в приемлемом состоянии. Извлечь его, и вернуться назад. И конечно вся местная фауна, а также пришлая и немёртвая попытается нам в этом помешать. Про обычных игроков, промышляющих нападениями на рейд-группы тоже забывать не стоит.

Силён ли Клайвер в управлении людьми в боевой ситуации, мне ещё только предстояло выяснить, но за пунктуальность я поставил ему мысленный плюсик.

Здоровяк и несколько магомехаников уже дожидались оставшихся игроков у распахнутых городских ворот.

Экипированный с ног до головы в чёрные, массивнык латы, Клайвер казался больше бездушным големом чем человеком. Скупые точные движения говорили о немалом опыте командных и одиночных боёв, а вооружение о недюжинной силе. Ярко контрастирующая на фоне остального доспеха секира из светлого металла, выглядела обманчиво хрупкой, всплывшая в интерфейсе подсказка опознавала её как предмет эпического уровня. А маленький металлический щит на запястье левой руки великана вообще не поддавался внешней идентификации.

Рядом с бородатым рейд лидером уже стояли орк-варвар, сменивший доску на тяжёлую алебарду и Страган Ханк, запакованный в броню из подгорной стали.

Тройка игроков магов в плотных шерстяных плащах поверх зачарованных мантий казались неестественно хрупкими и воздушными на фоне суровых воителей ближнего боя.

Я представил игрокам Малыша, и принял приглашение от Клайвера вступить в группу. Здоровяк был собран и сосредоточен.

Скоро подошли остальные магомеханики. Облачённый в лёгкую кожаную броню Дал Илор с объёмным рюкзаком за плечами, оставшийся таким же угрюмым эльф Коэль Гаврон, и в противовес ему улыбчивый дуэлянт Нэл Кан в простой кольчуге с полуторным мечом в ножнах за спиной. Последней, как и положено уважающей себя девушке появилась Мия, в сопровождении огромного серого волка.

- Дэльр просил передать, что удавит вас, когда вернётесь, за тот бардак что пена устроила в мастерской, - вместо приветствия сходубросила девушка.

- А чего нас то, - сразу потерял спокойный вид Клайвер. - Мы, что ли её включали.

- А нечего было Астру доводить. Давай уже алхимку и пошли, я ещё гидравлику хотела переподключить сегодня.

Недовольно скривившись, Клайвер по очереди бросил каждому запрос на совершение обмена предметами, и вручил набор из десятка склянок с жидкостями разных цветов.

Я внимательно ознакомился с названиями и привычно разместил в карманах быстрого доступа на поясе. Рейд-лидер сам решает, когда отряду следует принять те или иные зелья, главное внимательно слушать команды и не путать заветные склянки. Быстро набрав сообщение Астре, о том, что наш отряд выдвигается, я принялся ждать, когда остальные разберутся с инвентарём.

Завершив все приготовления мы плотной группой миновали ворота, и оседлав маунтов двинулись в сторону от тракта, к заснеженным холмам с редким пролеском.

Кроме меня и Мии все остальные из нашего отряда использовали для передвижения лошадей, которым торить снежные сугробы было совершенно не в радость, так что очень быстро я верхом на Малыше оказался во главе мерно бредущего отряда.

Отдохнувший и плотно поевший медведь пёр вперёд, оставляя за собой проторенную колею, доказывая несомненное превосходство над травоядными скакунами. Мия на своём легконогом волке по имени Зак несколько раз обгоняла отряд, пока Клайв со Страганом не загнали её в центр меленького каравана. Единственный лекарь, не должен подвергать себя опасности, шастая в авангарде, даже если у него такой замечательный питомец и сам он преисполнен всячески талантов, объяснили они девушке.

Нахохлившаяся друид была явно не рада, подобной заботе, но спорить не стала, и послушно плелась на почётном месте перед назначенным ей в телохранители Коэлем.

Прямо за мной на мохнатой лошадке-тяжеловозе с роскошной гривой серебристых волос ехал Страган, помогая выдерживать нужное направление как единственный обладатель открытой карты этой местности в отряде. Так же в случае появлении угрозы, мне согласно разработанного плана нужно было спешиться и пропустить его вперёд. Пока ничего угрожающего нам не попадалось, хотя то и дело ветер доносил до нас визгливое клокотание гулей.

Плотоядные твари, эволюционировавшие из обычных зомби, были достаточно умны что бы не пытаться напасть на отряд хорошо экипированных игроков. В редких рощах, покрывавших склоны предгорных холмов можно было встретить разных хищников поджидавших неосторожных путешественников, но уснувшие на зиму возвышенности нас не интересовали.

Обогнув небольшую скалу, мы стали спускаться в низину. Снега становилось меньше, и вскоре я уступил место во главе Клайверу, а сам отряд перестроился.

Я оказался рядом с Мией. Девушка в пол голоса обсуждала с Далом варианты связок усиливающих группу заклинаний. Решив не мешать, я стал вертеть головой осматривая проплывающий мимо пейзаж.

Снег уступил место пожухлой траве, а сам воздух стал ощутимо теплее. Низкорослые деревья с огромными кронами соседствовали с пузатыми валунами, принесёнными с гор селевым потоком или давно растаявшим ледником.

Хватало и упавших трухлявых стволов. В прошлом на этих склонах рос лес. А потом потоки боевой магии стали безжалостно косить вековые деревья и прячущихся за ними врагов.

Но раскинувшееся на дне долины болото поглотило всех. Оно впитало в себя мощь гаснущей смертоносной магии и эхо тысяч смертей. Эльфы, гномы, знатные и безродные, герои и трусы.

Многие нашли здесь свой конец, но не все обрели вечный покой. Болото впитало в себя ярость армий и страдания умирающих, чары некромантов и заклинания магов. А в конце, тела победителей и побеждённых.

Впитало, и вернуло назад в мир. Перерождёнными, яростными и вечно страдающими. Без устали рыщущими в зловонной, алчно чавкающей жиже, под сенью болезненно тощих, непонятно как растущих в этом месте деревьев. Казалось это не мы спускаемся к Ржавому Болоту, а оно само ползёт к нам на встречу. Улыбаясь страшной улыбкой безумного чудовища, имя которому – война.

Глава 5

- Дальше начинается болото. Оставим лошадей здесь, Дал, ставь маскировку, – сухо бросил Клайвер, не отрывая взгляда от раскинувшейся перед нами трясины.

На мой вкус мы и так подошли слишком близко, но решение здоровяка давало дополнительный шанс на спасение при определённой удаче, конечно.

Теперь всё зависело от профессионализма нашего отрядного заклинателя. Если обереги и маскировка будут достаточно сильными, то лошадки спокойно дождутся своих владельцев. Но может случится так, что замаскированную стоянку обнаружит шальной гуль, или кто-то более неприятный, тогда владельцам разбежавшихся маунтов, придётся топать своим ходом, по крайней мере до тех пор, пока не исчезнут магические помехи, и камни телепортации станут активны вновь.

Я сделал несколько шагов в сторону лужайки из бурой пожухлой травы. В переплетении сухих и полусгнивших стеблей влажно блестела крупная галька. Сероватый, похожий на паутину мох, укутывал стволы, низкорослых деревьев. Их острые корни, словно ножи пронзали тонкий травяной покров, погружаясь в безумную трясину, дарующую мучительную смерть живому, и подобие жизни мёртвому.

Воздух был сырой, прелый с еле уловимым цветочным запахом. Я буквально чувствовал, как звенит наполняющая его магическая сила. Нетерпение Ржавого Болота перед встречей с нами стало практически осязаемым.

Зеленоватые испарения наполняли воздух, собираясь в плотные густые облачка, делая пейзаж размытым уже в десяти шагах от меня. Активировав «Почувствовать Зло», я моментально заработал острую мигрень и кратковременное головокружение. Способность не сработала, а мне достался букет кратковременных дебафов. Которые почти сразу оказались развеяны благословением Мии.

- Знала, что ты не удержишься, - похвалилась девушка. – Видел, что-то?

- Ядовитая пелена какая-то, - поморщился я, всё ещё ощущая терзающую виски боль. – От земли до горизонта, всё красное, и много нитей, чёрных и белых. Они как будто живые, тянулись ко мне. Неприятная картина.

- Если ещё решишь поиграться с «Чувствительностью», скажи сразу. - Мия поймала мой взгляд. – Мне вас всех держать придется, и за откатами следить, не хочу получить впавшего в прострацию паладина, посреди болота полного нежити.

- Всё будет норм, если что бросишь меня нежит, - постарался я развеять тревогу нашего лекаря.

Мия скептически хмыкнула, закатив глаза, но продолжать разговор не стала, отойдя в сторону что бы помочь Далу. Заклинатель уже настроил контур маскировки, и сейчас расставлял заранее припасённые амулеты-пугалки.

- Собрались, - голос Клайвера звучал ровно, но по напрядённой позе легко угадывалось душевное волнение. – Местность мне знакома, но вот мобы могут быть другие. Метров на триста вперёд редколесье, трясины почти нет, можно провалиться по колено, не больше. Потом начинается сама топь, есть большие деревья, где-то там могут быть старые машины. Мы отклонимся немного вправо, и пройдём вдоль границы глубокой трясины и болотного подлеска. Если бы я вёл бронеход именно так бы стал обходить подбитые машины из первой волны. Смотрим во все глаза, вперёд Страга не лезем, любой ценой прикрываем Мию. Авангард меняем после каждой стычки. Готовы?

Дождавшись подтверждения, бородач слегка ссутулился и зашагал в сторону топи, оставляя за собой глубокие следы. Наш танк Страган отстал от рейд-лидера всего на пол корпуса, следом потянулись остальные. Я оказался на левом фланге. Рядом флегматично месил затхлую грязь мой Малыш. Болото ему не нравилось, но он стоически терпел, выжидая момента, когда можно будет выплеснуть накопившееся раздражение.

Злое рычание заставило отряд замереть на месте. Волк Мии, слегка припал на задние лапы и ощерил зубастую пасть в сторону ряда, засыпанных павшей листвой, кочек.

- Там ловушки, - отстранённо проинформировала рейд, девушка-друид. – Обходим, обезвредить не выйдет.

- Блеск, - буркнул Страган, обгоняя отряд и забирая круто вправо. Теперь мы следовали за танком на расстоянии пяти шагов. Следы отгремевшей здесь битвы стали попадаться всё чаще. Остовы обозных телег, с истлевшими тентами, одиноко торчащие подпорки порушенных шатров, развалившиеся бочки. Зеленоватая дымка болотных испарений сгустилась. Сразу же почувствовавший опасность гном, издал воинственный кличь и замер в защитной стойке. Тощие, нечеловечески гибкие фигуры метнулись к танку с нескольких сторон. Полностью обнажённые, с белой алебастровой кожей, четыре «Иссушающих Надежду» начали смертельный хоровод вокруг Страгана, пытаясь найти уязвимость в его защите, тогда как три их товарища сходу проскочили мимо танка, ринулись к нам.

Бегущий впереди монстр легко увернулся от удара Клайвера, и прошмыгнул ему за спину, но напоролся на выпад алебардой от полу-орка Гарнодота Бетти. Несмотря на всё своё проворство тварь получила серьёзное ранение, и с обиженным визгом откатилась в сторону, пачкая бурые листья густой зловонной кровью.

Два других монстра споро загребая когтистыми лапами попытались обойти отряд. Им на перерез бросился Зак, выгадывая время для волшебников, составлявших основную ударную силу нашего отряда.

- Лесс, к Страгу! – выкрикнул Клайвер, бросаясь вперёд. Нашему гному-танку приходилось сложно, одному против четверых. Мия отлично справлялась, и здоровье Страгана практически не убывало, но в любой момент могли появиться другие монстры. Всё же на долго бой не затянулся. Когда монстры вынуждены в первую очередь атаковать танка, остальным игрокам только и остаётся что направлять свои атаки точно и бить сильно.

Гном был хорошим танком. Использовал умения вдумчиво, грамотно удерживая внимание тварей на себе. Втроём мы быстро вынесли окруживших Страгана «Иссушающих», и настороженно замерли.

Атаковавшая нас стая была уничтожена, но все понимали то, что это только начало.

- Пьём зелье ловкости и концентрации, – Клайвер склонился над телом одной из тварей. – Это новые гомункулы, мозгов мало, но когти острые. Рядом точно есть нора с утробой, но не думаю, что там мы сможем найти накопитель.

- Будь вы бронеходом гномов, где бы вы спрятались, – мрачно протянул Коэль, безуспешно пытаясь очистить сапоги от налипшей на них грязи. За время короткой схватки мы все капитально изгваздались, и сейчас больше походили на солдат разбежавшегося войска, но точно не на бравых искателей приключений.

- Можно начать копать, – В шутку предложил Нэл, но тут же заработал подзатыльник от Мии.

- Ты скорее гуля выкопаешь, однако если найдём многообещающий омут, ты ныряешь первым. А следом паладина бросим, – припечатала девушка.

- Возьмём левее, обойдём утробу, основное сражение было там, - Страган уверенно махнул рукой в сторону откуда появились монстры. – Это лучший вариант для нас, чем бродить по кромке болота.

- Давайте, дальше, помрём и ладно, плевать уже на всё, – С видом заправского мученика изрёк Тен Рортан. Может в мастерской парень и был на своём месте, но многочасовое путешествие явно отразилось на его морали.

- А, может, выслать вперёд питомцев, – предложила Мия. Видно было что эта идея ей явно не по душе, но девушка всё же пересилила себя.

- Ну и как твой волк отличит фургон от завязшего Бронехода? – выразил сомнение Дал, делая вид что не замечает гневного взгляда девушки.

- Зак умный. Ему будет проще избежать ловушек и монстров. Конечно если бы я поехала с ним… - видя, как изменились лица у всего рейда, Мия примирительно замахала руками. - Понимаю, не поеду, можем послать Зака с медведем вперёд.

- Разделять силы, идея так себе, – высказался Страган. – Нам пока встретился только один пак тварей, но в следующем их может быть в три раза больше. Ну и наверняка элиту мы тоже встретим.

- План не меняем, – отрезал Клайвер. – Алхимка начала действовать, двигаемся дальше.

- Лесс, а ты со щитом управляться умеешь? – негромко спросил подошедший Строган.

- Приходилось играть во второй линии и пару раз был вспомогательным танком.

Крепыш молча активировал интерфейс обмена предметами. Мне в инвентарь упал, средних размеров, круглый щит.

- Это мой запасной, на всякий случай, – пояснил после недолгой паузы гном.

- Ты учти, перехватывать смогу только уроном, - ответил я в тон.

Танк буркнул что-то неразборчивое и сверившись с компасом двинулся вперёд.

Начало вечереть. Свет спрятался за горные пики, погрузив всю низину Ржавого Болота, в промозглые сумерки. Вялый, нездоровый ветер, доносил до нашего слуха обрывки фраз, сказанных шёпотом.

Безымянные призраки умоляли принести им спасение. Даровать покой, отозвать приказ, усмирить жажду. Порою несчастные духи павших солдат бормотали что-то совсем уж бессвязное или похабное. А само болото стремительно менялось. Белёсая дымка растворялась в подступающей тьме. Мох, похожий на серую паутину днём, с закатом солнца засветился неярким, холодным светом. Витающие вокруг нас призраки обрели очертания полупрозрачных фигур, а их лепет превратился в сообщения о предложенных квестах.

По отряду прокатилась волна смешков. А я вот стиснув зубы нажимал пиктограмку «Принять» почти не глядя. Выкопать кости, закопать кости, провести обряд, разрушить артефакт и тому подобное. Паладин Элериан должен быть сострадателен. Особенно когда его богиня в не самой лучшей форме.

Я до сих пор не мог свыкнуться с мыслью, что могущественное существо сейчас вынуждена прятаться от мира в моей личной комнате.

- Нити! – внезапно закричала Мия. - Пригнулись все!

Естественно пригнулись далеко не все. Страган сделал всего один шаг по инерции, и зацепил тонкое волокно. Ловушка сработала под мелодичный звон рвущейся шелковины. Дремавшая до поры магия выплеснулась на гнома и взревела яростным пламенем пурпурного цвета. Язычки колдовского огня алчно набросились на тёмную броню, но через мгновение, подобно ярким капелькам, бессильно стали стекать в болотную грязь. Ночь наполнилась рассерженным шипением и вонью горелой листвы.

- Ай! – сконфуженно буркнул гном. – Облажался.

- Мия, лечи его быстрыми заклами, Страг пей алхимию. Я пойду первым пока лечишься, - голос Клайвера звучал встревоженно. - Нужно быстрее добраться до места, мне не нравится, что сюрприз свежий.

Если начать перечислять всё-то, что не нравилось другим вышло бы неплохое сочинение. Но наш рейд-отряд продолжил свой путь, всё дальше углубляясь в Ржавое Болото. Игроки беззлобно подшучивали над Страганом, одна Мия угрюмо молчала, то и дело, поправляя слипшиеся от влаги волосы. Друида что-то сильно беспокоило, и она неосознанно покусывала губы отдавшись мрачным мыслям. Дал несколько раз пытался её развеселить, но нарвавшись на колкий ответ обиженно закатил глаза и обогнал девушку, проваливаясь на каждом шагу в воду по колено. Мия недобро прищурилась и что-то еле слышно пробурчала.

- Чувствуешь, как природа гневается, - картинно понизил голос Нэл Кан поравнявшись со мной. – Нас она обещала утопить первыми, так что давай знакомиться, Нэл. – Протянул мне руку мечник.

- Лесс, – ответил я на приветствие. – Думаешь утопит?

- Если повезёт, – расплылся Нэл в улыбке. – Она, когда в другом клане была, много достижений получила. Войны и эвенты всякие. По деревьям только лазает плохо.

- Или позволяет всем так думать, – встал я на сторону единственного хилера в команде.

- А, ты умненький, паладин, – влезла в разговор Мия. – А вот Нэл у нас городской задира. Разбойников в трущобах гонял, а от друидов по деревьям не прятался.

- Я от некромантов по могильнику прятался, – принял горделивую позу мечник.

- Им просто было лень, – отмахнулась девушка. – А я вырванное из привычного уюта существо, которое надеялось уже сегодня подключить гидравлику. И если нужно будет нырять, ты будешь нырять. Все будут.

- А я слышал, что друиды добрые, – наигранно ужаснулся Нэл, прижав руки к сердцу.

- Это паладины добрые. А друиды величественные, – ответила девушка нравоучительно.

- Величественные, но вредные, - протянул заунывным голосом, бредущий перед нами Дал и сдавленно охнув прянул назад, от поднимающейся из топи фигуры.

«Игрок» - успел подумать я перед тем как незнакомец нанёс удар. Блестящее лезвие вражеского меча, ловко вспороло броню магомеханика на левом боку.

Невообразимым рывком Дал увернулся от следующего удара, и выхватил алхимическую бомбу. Получив сильный урон, парень не впал в панику. Но у встреченного нами болотного дайвера были друзья. Отовсюду послышались выкрики и громкие всплески. Удар под колено и лёгкий рывок уронил Дала прямо Мии под ноги, а я принял вражеское лезвие на гарду, и отбросил взмахнув мечом.

- Бьёмся! – прокричал Клайвер и рубанул рванувшегося к нему из-за дерева рыцаря.

Ещё трое бросились к нашим магам. И не добежали, несмотря на внезапность. Коэль и Рортан ударили первые, обращая в едкий пепел траву, ветви деревьев, и прочную броню. Вечно алчущая утроба Ржавого Болота наверняка испытала радость вбирая в себя останки самоуверенных воителей.

Мой противник дрался неистово, стараясь нанести удар в незащищённое шлемом лицо. Но болото было на моей стороне. А ещё экипировка, опыт и уровень персонажа. На перерождение, любитель коварных атак отлетел после третьего удара.

Едва я покончил со своим противником как погасала пиктограмка Эла Эймли, магомеханик получил критический урон от высокоуровневого алебардиста. Мгновением позже Нэл отомстил убийце, разрубив и алебарду, и врага. Мы легко и уверенно побеждали в скоротечных поединках, но противника это будто бы не беспокоило. Ведя бой логично отойти если силы не равны, а если твой враг не отступает, это пугает.

Игроки в экипировке качества от «Плохое» до «Невероятно Плохое» с упорством достойным подгорного народа, бросались на нас по одному или небольшими отрядами по три, четыре человека.

Мы потеряли Эла, но уже больше десятка психопатов мирно тонули в Ржавом Болоте. Либо им очень хотелось улететь на перерождение, либо авангард плохо экипированных, но мотивированных игроков стремился как можно сильнее потрепать нас.

Клайвер взмахнул рукой, и мы начали медленно пятится, отбивая атаки агрессивных оборванцев. Динамика боя стала меняться. Тен Рортан в одиночку отгонял самых деятельных врагов, прикрывая отступление рейд-отряда. Коэль и Мия восстанавливали ману используя амулеты и алхимию, а противник продолжал маневрировать, пытаясь вновь вступить в бой.

Первый действительно опасный игрок врага появился, когда мы вынужденно сбавили скорость огибая поляну с яркими ночными цветами. Она смотрелась так мирно и желанно, что даже бесплотные призраки не рисковали парить над её поверхностью.

Стараясь как можно быстрее миновать препятствие, отряд почти нос к носу столкнулся с Костяным Плясуном. Хрупкая, светловолосая девушка, в компании десяти созданных колдовскими ритуалами скелетов. Мёртвый Ансамбль и Плясунья, повелевающая и усиливающая высокоранговую нежить.

- Нэл, Тен, на вас блондинка, остальные прорываемся, – Клайвер почти рычал.

Рядом недоверчиво охнул Дал. Рейд-лидер отступал, бросая своих. Потерявший много маны маг и мечник, не смогут быстро прорваться через «Хоровод Мёртвых», а пока жива Плясунья, нежить будет восставать, черпая силы из притягательно-опасного танца своей владычицы. А ведь есть ещё бредущие за нами оборванцы.

Клайвер жертвовал нашими товарищами, отвлекая противника от основного отряда. Если на них навалится несколько игроков и маленькая армия нежити, бой будет не долгим. Но мы выиграем время, которое позволит рейд-отряду раствориться в ночи. Ржавое Болото огромно, полно монстров и недоброй магической силы. Укромных уголков вдоволь, можно подождать пока враги окажутся подальше и вернуться к оставленным питомцам. Или играть, мешая чужие схемы и планы.

«Меняй Нэла на меня, её нежить под управлением и бонусами» - быстро набрал я послание Клайверу.

«Это не то что ты думаешь, это их план, нужно отступать, я написал Астре» - вспыхнул текст ответа.

«Ну брось в меня секиру» - отправил я сообщение и побрёл к Плясунье и её Ансамблю.

- Нэл назад, паладин и Рортан на вас нежить, Мия к Страгу! – Клайвер явно был не рад, но не стал спорить.

Я это оценил. Многие Рейд-лидеры настаивают на своём, несмотря ни на что. Вмешиваясь в план бородатого магомеханика, я импровизировал, прекрасно понимая, что, с момента появления агрессивных оборванцев, Клайвер делал тоже самое. Но если все действия логичны, ты становишься предсказуем. После появления Плясуньи, я обрёл уверенность в том, что происходящее не случайная стычка. Мне остро нужна была информация: с кем враждовали «Белки» открыто, кто мог вести игру тайно, покидали ли клан обиженные игроки. Стоило меньше любоваться природой, и больше общаться.

Мёртвый Ансамбль начал свой Хоровод, но не спешил наступать. Костяная Плясунья кружилась в ритме только ей слышимой музыки, легко меняя мёртвых партнёров.

Получившие магическое усиление скелеты начинали двигаться быстрее, обнимая костлявыми руками стройную талию девушки. Она манила к себе, оставаясь недосягаемой, а от её усмешки веяло превосходством. Она купалась в обожании своих созданий, не сводя с меня чарующего взгляда. Острые мечи, всесокрушающая магия, мудрость слов, всё пасовало перед совершенством танца, когда притягательная фигурка Плясуньи простирала к избраннику тонкие пальцы.

Ну кроме «Божественного Благословения». Я активировал четыре кристалла, до краёв наполненных божественной милостью.

Плясунья, омытая благодатью, сразу же растеряла страстную притягательность, а её партнёры единый ритм. Но от «Благословений» могло бы быть и больше проку. А сейчас испарилась только часть тёмной магии. Я взмахнул «Даром», выбив дух из ближайшего скелета. Оттолкнул от себя другого, и быстрым движением клинка отрубил кисть третьему. Плясунья обретёт связь с нежитью по новой, и станет опасна. И тогда вся надежда будет на «Ошеломление». Если скелеты не опомнятся раньше.

Но на полотне боя отражаются поступки обоих сторон. Болото под влиянием Хоровода совершенно раскисло, и я начал отступать к Малышу, который с довольным видом отрывал от скелета бедренную кость. С неполным Ансамблем, Плясунья не столь опасна, а вот если я оступлюсь и рухну, девушка постарается меня добить. И напрасно рисковать я не собирался. Друзья повелительницы нежити были рядом, а мои соратники уже почти растворились среди ночного болота.

Магу и мне нужно было уносить ноги как можно скорее. Я легко забрался на спину Малышу, цепляясь за мокрый мех, и он понёс меня к Рортану, уверенно переставляя могучие лапы.

Плясунья удивлённо вскрикнула, но медведь преодолевал болото быстрее нежити, и мы с Малышом почти мгновенно оказались рядом с нашим соратником.

Рортан был тоже удивлён такому манёвру, почему-то игроки иногда мыслят весьма однобоко. Многие питомцы являются универсалами по своей природе. И если на коне можно плыть, то почему некоторым кажется, что на медведе этого не получится. Насекомые легко перемещаются по вертикальным поверхностям, и это не кажется необычным. Наверное, подсознание вынуждает относится к моему другу с пренебрежением. Медведи же не драконы.

- Поджигай на что хватит сил, и давай сматываться, - скороговоркой бросил я оторопевшему Рортану. – Они близко, скорее!

- Маны нет!

- Не стой, лезь на медведя! – мне пришлось спешится, помогая магомеханику взобраться на Малыша. Думать, что он легко одолеет восхождение по крутому медвежьему боку было более чем наивно с моей стороны. Привыкший к седлу и стременам, Рортан не представлял за что можно ухватится, и как разместить себя на спине у моего друга. Я же, как мог, не давал ему свалится.

Плясунья и её Ансамбль были уже рядом, но меня испугали не они. Нежить не могла нас догнать, в отличии от стаи Пауков Ныряльщиков. Умиротворяющая поляна разверзлась, открывая приличных размеров лаз, из которого повалило членистоногое войско. Ржавое Болото ополчилось против авантюристов. Его порождениям не был интересен наш конфликт, они хотели есть. И выглядели они впечатляюще.

Паучиха предводительница была скромным рейд-боссом сорок девятого уровня. В её войске самый слабенький паук-ныряльщик имел сорок первый уровень. Убегать от таких монстров не стыдно. Самое важное, помнить про то что там, где пауки обязательно будет и паутина.

Нашему примеру последовали все игроки, пока ансамбль Плясуньи сцепился с нахлынувшей паучьей армией. Малыш был быстрее нежити и игроков, но проигрывал стремительным членистоногим убийцам в скорости.

Я не в первый раз удирал на своём друге от более быстрых врагов, и понимал в чём наше спасение. Медведь уносил нас на своей спине безумно рыская, старательно огибая все деревца, пни и странного виды кучи веток.

Пауки-ныряльщики не вписались в первый же поворот и устроили отвратительную кучу-малу из барахтающихся в болотной жиже, насекомых. Несколько минут слалома в темноте и членистоногие потеряли к нам интерес. Паучье воинство устремилось обратно к логову. Они изгнали авантюристов, и были довольны.

- Мы им не интересны, а Малышу нужно восстановить силы, - сказал я, спрыгивая в болото. – У тебя алхимия осталась?

- Я жидкой магии выпил, - понуро бросил Рортан. - Ты же не думаешь, что пауки сами решили подняться из своей норы. Ещё час, я бесполезен в бою.

- Если ты не можешь использовать магию, это не значит, что ты бесполезен.

- Ну ладно, медведь полезнее меня. Чем ты оглушил Ансамбль? Я не успел понять.

- Благословением, обычно нежить от него испаряется. Наверно болото впитало в себя большую часть урона. Или рассеяло.

- Пожалуйста, скажи мне что это не Божественный артефакт, - голос мага зазвучал взволнованно, а от былой апатии не осталось и следа. - По виду ты очень богатый парень, но ты бы не стал?!

- Не. - поспешил я успокоить мага. - Их доверяют ребятам с репутацией до небес, и непревзойдёнными достижениями.

Магомеханик притих, обдумывая услышанное, и мы пошли молча, с осторожностью ступая в застоялую болотную воду. Благодаря ей, наши сапоги давно уже прохудились и чавкали, а плащи напитались сыростью и перестали согревать. Но мне в моём доспехе было куда теплее, чем Рортану в мантии мага.

- Слушай, а ты их видел? Ну Божественные артефакты? – спросил меня Рортан слегка смущаясь.

- Во время больших войн несколько раз видел у союзников «Песнь, несущую жар», это длинный меч Айля. После его активации магическое пламя поднималось выше крепостных стен. Под удар «Птичьей мудрости» приходилось попадать, а вот, самой книжки я не видел. Ну и при посвящении в паладины Элериан, дали прикоснуться к «Источнику юного родника». Способности получил, но ничего особенного не почувствовал. Жрецы рассказывали, что, едва взяв в руки чашу, начинали слышать каждую травинку в лесу, повелевать листвой, и постигать мудрость мышей. Ничего такого со мной не происходило. Наверно зависит от престиж-класса. И реликвии.

- А что у клана не было своего артефакта?

- Кланам которых мы разбили они не помогли. Божественные артефакты способны выиграть бой, но войны выигрываются не в одном сражении.

- И поэтому твой доспех стоит как мешок серебра? – в голосе Рортана слышалось самодовольство. – Уверен, вы не отказались бы от меча способного устраивать пожары до неба.

- Это можно устроить и без помощи божественного артефакта. – я невольно улыбнулся, вспоминая недавний набег на скрытую базу в лесу. – Планирование уже половина победы. И доспех стоит дороже.

Маг метнул в меня негодующий взгляд. Парня сильно раздосадовало моё отношение к величайшим предметам, созданных божествами. Повисло неловкое молчание. Усталость стала брать своё, и даже думать не хотелось. Мы брели по болоту, и казалось над головой уже не ночное небо, а тёмный свод постоянно сгущающейся, клубящейся, пелены.

Мия появилась перед нами как настоящий лесной дух – в накидке из мха и веток. Девушка-друид была не в духе, усталость добралась и до неё. Черты лица стали острыми, под глазами залегли тени.

- А можно быстрее переставлять ноги, я думала, уже идти вас искать.

- Нам пришлось взять к югу, чтобы удрать от пауков, – я убрал с глаз мокрые волосы. Мия смотрела на меня молча и не мигая. – Убил?

- Нет, благословения нормально не сработали, – Мия понимающе кивнула, погружаясь в свои мысли.

Из дымки стали появляться другие магомеханики.

- Надо было мне остаться и утопить стерву, – буркнула под нос девушка-друид.

- Это твои животные инстинкты, борись с ними, – дурашливо провозгласил из темноты Нэл.

- Ухо оторву, – нарочито-безразличный вид Мии сразу остудил у мечника желание продолжать.

- Хо, живые! – Страган бесцеремонно отпихнул Мию, и попытался обнять нас с магом. Воссоединение вышло громким, и на удивление приятным. Клайвер, через голову, обрадованного друга, выдал нам по бутылочке «Пряной Сладости». Под его воздействием мир на глазах стал приобретать краски, и я почувствовал, как сырость и холод отступают.

- Для вновь обретённых: был короткий разговор с Астрой. Сказала, что на клан попёрли сразу с нескольких сторон. Она сейчас в городе, и не может никого послать на выручку, из наших. У болота нас будет ждать отряд наёмников. Стараться избегать сражений, возвращаться в город, избегать телепортов.

- И камней? – неверяще переспросил Рортан.

- Да, – голос у Клайвера был севший и тусклый. – И если ни у кого нет вопросов…

- Нам нужен накопитель. Без него не будет бронехода, а без бронехода рудник падёт очень быстро. Без рудника не получится удержаться на рынке, и репутация клана у местных жителей начнёт падать. Падение доходов скажется на простых игроках, и люди начнут уходить. – Мия повысив голос остановила поднявшийся ропот. – У нас тут специалист по ведению войн в команде, давай обрисуй им детали.

Меньше всего мне хотелось умничать посреди Ржавого Болота, и выпячивать моральный авторитет, но состояние нашего лекаря не оставляло мне выбора. Мия явно понимала в происходящем больше чем её друзья магомеханики, и это выливалось в нервозность и едкие комментарии. Будучи неспособной влиять на происходящее, она всё больше раздражалась. Последнее что нужно нашему отряду это друид-лекарь, впавший в отчаяние или истерику.

- Перед началом любой войны, стараются ослабить противника. То, что на нас напали безклановые игроки, говорит только о том, что противник ещё не считает нужным обозначать себя напрямую. Предательство внутри отряда, можно исключить, иначе вас бы давно нашли. Скорее всего опытные разведчики постоянно были рядом с нами, наводя неприятеля. По пути нам не встретилось ни одного элитного монстра, болото избавили от них, что бы плохо одетые игроки могли добраться до нас, не умерев по дороге. Перфоманс с пауками дал возможность ускользнуть. Если Мия права, клан уже на пороге войны. Когда она начнётся, игроки будут умирать по несколько раз на дню, теряя опыт и экипировку. Если в начале войны клан потеряет поступления в бюджет, он потеряет и армию.

- Вы понимаете, что Астра меня убьёт? – в голосе Клайвера слышалось усталое смирение.

- Крепись, менять лидера до окончания рейда богов гневить, – участливо похлопал по спине бородача Дал.

- Достанем накопитель не убьёт. – постарался я приободрить магомеханика. – Они думают, что мы будем прорываться, стремясь как можно быстрее уйти. Если известно где накопитель, нам нужно его найти, и выйти в стороне от встречающих. Это здесь магия работает плохо, а там можем и под «Огненный Дождь» попасть.

- Если мы не притащим тебя живого, до конца войны будем помогать варить микстуры.

- У меня были старые рецепты, не пропадём.

- Ладно. Меняем план. – Лицо магомеханика просветлело.

Клайвера я прекрасно понимал. С одной стороны, непосредственное начальство. С другой мы с Мией. Сплошное умаление лидерского авторитета. И по голове получать не нам.

Астру я тоже понимал. Получится притащить накопитель или нет, не ясно. Но любые плохие новости во время острого кризиса могут вызвать разрастание паники и падение морали. Клан-лидер умна. Она имела свои причины познакомить меня с ребятами из мастерской. Народ тут ершистый, но не впадёт в ступор при виде легенд из прошлого. Наверняка многие новенькие равняются на магомехаников. Мечтают добывать редкие элементы и строить из них крутые штуки, прославляя себя и клан.

Уничтожение нашего рейд-отряда, станет болезненным ударом по морали и вере в клан простых игроков. Ну и противник будет рад. Будь я на их месте – послал бы к нам отряд в нормальной экипировке, чтобы напали неожиданно и перебили быстро. Иногда стоит пожертвовать частью выгоды ради гарантированного результата.

В конце концов, хотите воевать – воюйте. Манёвры и интриги удел неуверенных в своих силах. Либо, противник рассчитывал, что предусмотрел всё. И, кажется, эта самоуверенность была для нас шансом перехватить инициативу. Мия не хотела играть роль статиста, и мне этого тоже не хотелось.

Болотные приключения уже изрядно надоели, но нужно было попытаться добыть накопитель, избежав встреч с врагами и агрессивными местными монстрами.

- Нам нужно пустить слух, который не оставит равнодушным других игроков и кланы. – несколько секунд я любовался, на недоумевающие лица. – Сейчас они уверены, что мы никуда не денемся. У клана нет возможности организовать нашу эвакуацию. Увеличим количество сторон, заставив противника сомневаться.

- Это как? – озадаченно нахмурил брови Клайвер.

- Кто-то по секрету напишет своему другу или приятелю в другом клане, что мы обнаружили во время рейда артефакт эпического уровня, или уникальный материал для ремесленников. И вот уже несколько часов не можем выбраться.

- И что нам это даст? Выставим слабаками себя и свой клан. – не согласился с идеей Рортан.

- Нет, нет, это мысль! – принял мою сторону Клайвер. – Если слух дойдёт до офицеров любого крупного клана, они как минимум пошлют разведчика.

- Хочешь сказать, что угроза вмешательства со стороны вынудит бесклановых отступить?

- Думаю, бесклановых наняли что бы они служили завесой. На кромке болота нас могут поджидать те, кто хочет начать клановую войну. Хорошие разведчики выяснят что один или несколько, серьёзных отрядов уже на месте, плохие могут быть убиты – и это ещё больше подстегнёт воображение сплетников. – я не смог сдержать улыбку.

- Получается, нам нужна правдоподобная сплетня и, если она сможет привлечь внимание других кланов, у наших врагов прибавится проблем с блокадой. – Нэл восхищённо приобнял Мию. Девушка смерила наглеца яростным взглядом, но не отстранилась.

- Я чувствую, как начинают сбоить мои моральные ориентиры, – Рортан картинно воздел руки к небу. – Люди, я правильно понимаю, что мы, собираемся манипулировать кучей народа, и делать это ночью, из Ржавого Болота, будучи окружёнными убийцами и монстрами?

- Не ной, и перенимай мудрость героев прошлого, – дружески пихнул локтем мага Страган. – Думаю, стоит начинать двигаться, пока информация будоражит умы. Слухи расходятся быстро, а нам ещё нырять.

Почему, Мия и гном думали, что придётся плавать я понял, как только увидел, покрытое лишайником, каменное основание. Посреди болотной глади, возвышалась острая скала, вершину которой венчал покорёженный ком моторного отсека бронехода.

Магистр или Старший Мастер тёмных эльфов не поскупился на вложенную в удар силу. Острый, каменный зуб пробил днище, и разорвал корпус, а тот переломился в нескольких местах, и упал к подножью.

- Самый бесполезный, кто хочет нырнуть первый, - проворковала Мия. - Нэл, лапочка, пей «Подводное Дыхание». Лесс, я не шутила, когда говорила, что ты ныряешь после него. Страг намотай на них страховку, я пока призову плот.

Может Клайвер и был, рейд-лидером, но в подготовку водолазных работ он практически не вмешивался. Быстро разделив команду на несущих вахту сверху, и тех, кто в случае чего начнёт «экстренное погружение» дабы оказать помощь «ныряльщикам», бородач выполнял приказы Страгана на ровне со всеми.

И стоит сказать, что, простоватый на вид гном-танк, прекрасно знал, что делает. Мы глазом не успели моргнуть, как нас обвязали сверхтонким тросом, из эльфийского волокна, а инвентарь пополнился амулетами «Подводного Света». Пока мы внимали наставлениям что нам искать, на поверхности болота образовался сплетённый из ветвей плот. На него тут же взгромоздилась Мия. Пара движений посохом, и плот уткнулся в каменное основание. Прошло ещё несколько мгновений, и она начала отмечать на карте где на дне болота, могут покоится останки механизмов.

- Ну чего ждём, - экспрессивно помахала рукой девушка. - Начинайте нырять – зелье уже действует.

Погружение в болотную воду прошло обыденно. Мы с Нэлом сделали несколько шагов к скале и оказались в жиже по пояс.

Осторожно продвигаясь дальше мы очень быстро почувствовали, как болото смыкается над нашими головами. Острая боль резанула по глазам. В нос ударила тошнотворная вонь. Магия выпитых зелий схлестнулась с магией болота в попытке отстоять мой организм. Даже находится под водой было трудно, я не говорю про то что бы сосредоточится на поисках накопителя. Благодаря примерной карте обломков, составленной для нас Мией, мы не блуждали по дну в бесцельной надежде наткнуться на нужный нам магомеханизм, а героически барахтались возле наиболее перспективных куч разорванной страшным ударом обшивки.

Каждые десять минут приходилось всплывать – что бы получить порцию лечения и снимающей мелкие проклятья магии, благодаря этому удавалось продлить действие алхимических зелий.

Пытаясь отвлечься от раздражающего зуда на открытых участках кожи, я начал прикидывать каким образом я бы уничтожил это болото. Яркие образы гибели местной флоры, вызывали приступы энтузиазма. Искорёженная обшивка и магомеханизмы цеплялись друг за друга, всяческие мешая настырным игрокам, решившим потревожить их место упокоения.

Через час, когда алхимические зелья уже почти закончились, а нас уже хотели вытаскивать силой – потому что Нэл перестал отчётливо различать предметы, – удача одарила нас улыбкой. Нэл практически споткнулся о накопитель, когда принимал из руки Мии с зельем Укрепления.

Розовато-Алый кристалл в обрамлении покорёженной, медной конструкции покоился в шаге от каменного пьедестала рукотворной скалы. По-моему, навредить ему больше – было весьма сложно, но девушка-друид потребовала упаковать повреждённую конструкцию в мешок, обвязать несколько раз, и только в таком виде устанавливать к ней на плот. Обняв найденный агрегат – надо думать для надёжности, Мия попросила, что бы мы отбуксировали её к берегу – медленно, и осторожно.

Предполагая, что у нас осталась энергия – девушка сильно польстила нашему самолюбию. К моменту, когда мы дотащили плот с привередливой друидкой до берега, где нас ожидали наши друзья, от недавно пробудившейся нежити, нас с Нэлом отличала только жестикуляция.

Болотная жижа со дна озера, покрыла нас целиком, и просто разлепить губы было достаточно сложно. Клейкая масса, в которую она превращалась на свежем воздухе, стягивала лицо и противно щипала мелкие ранки.

Пока Мия с Далом и Рортаном ворковали над драгоценной находкой, несколько магомехаников постарались отмыть нас с Нэлом, насколько это позволяли запасы чистой воды, наполовину наполненного бурдюка с вином и одной кружки оранжевого ликёра. От этой горьковатой на вкус жидкости, болотная грязь растворялась лучше всего, но испарения заставляли немилосердно слезится глаза.

- Это сам накопитель без внешнего корпуса, - объясняла, не пожелавшая развязывать мешок Мия. - В рюкзак он у меня поместится, выпью зелье на силу, и понесу сама. Если что постараюсь прорваться – Зак умница, когда нужно очень быстрый. Просто говорю сразу – чтоб без обид. Умереть одним рейдом почётно, но пользы от этого мало.

- Что мне всегда в тебе нравилось, так это твой эгоцентричный цинизм. Сказала бы сразу, что не хочешь умирать вместе с этими неудачниками.

Ничто так не бодрит как всплеск адреналина. Пока все поворачивались на голос, я успел почувствовать укол страха из-за внезапности, досаду от того что проворонили врага, и тугой комок ярости, начавший растекаться по всему телу с каждым ударом, бешено колотящегося сердца.

В двух десятках шагов от нас застыл строй отлично экипированного кланового отряда. В центре развивалось алое знамя, с золотистым навершием, горделиво направленным в небо.

Под ним, немного впереди основного отряда, стояла тройка игроков в одинаковых плащах старших офицеров клана. Долговязый человек-разведчик, с деревянным посохом в руках – скорее всего мастер скрытности, который и набросил невидимость на весь отряд. Эльфийка-паладин, одной рукой удерживающая клановое знамя, а второй нечто, напоминающее короткий трезубец. И высокий воин в серебристой броне.

Броня Альвов, «Песнь Звезды», отличалась от моего «Созвездия Доблести» только дизайном узоров. Альвы и Лунные Эльфы издревле были союзниками, и ничего удивительного в том, что многие вещи заимствовали друг у друга.

Но сейчас на расстоянии нескольких десятков шагов, от меня стоял почти что мой брат-близнец. Различия конечно были, например, я никогда не любил кичится клановыми регалиями. Хотя, например, на церемониях, или пропагандистских выступлениях, это было частью игры на публику. И, похоже, что Рейдар Эрли, решил примерить мой облик для чего-то в этом духе.

Пока я размышлял, о тонкостях пиара, Рейдар продолжил толкать высокопарную речь, смысл которой можно было-бы уложить в несколько фраз: Белки плохие, а его союз кланов есть светоч нравственности и добродетели.

- Давай, один на один, если всё так как ты говоришь. – Голос Клайвера был еле слышным, от душившего его бешенства, похоже в отличии от меня, он внимательно слушал заготовленную для будущих видеороликов, пропаганду. – Решим всё, как рейд-лидер с рейд лидером.

- Нас возглавляет Сэлия, - голос Рейдара просто сочился ликованием. - Ты хочешь поединок с Паладином-лекарем?! Есть пределы твоей изворотливости?!

- Бой может быть парным, - в голосе Мии не слышалось никаких эмоций. Девушка-друид выглядела спокойной, и даже расслабленной.

- А может все против всех, тогда уже? – злой двойник откровенно хохотнул. – Вы были более смелые, когда убивали наших новичков.

«Уноси ноги, и накопитель, я его отвлеку» - бросил я текстовое сообщение Мии, и почти сразу получил ответ: «Уже».

Я, не сдерживаясь, улыбнулся. Мия сумела улизнуть, оставив вместо себя иллюзию. Заклинание не самое сложное, но отлично сбивает с толку, особенно когда вокруг дымка Ржавого Болота.

В душе, всколыхнулась досада, что рядом нет старых друзей, в которых уверен, как в себе. Сейчас бы рвануть вперёд, и срубить их рейд-лидера, пока она пафосно украшает собой первую линию. Да даже если просто извалять в грязи болота, уже можно сказать бились не зря. Но магомеханики не боевой авангард, и я давно не его лидер. Я лёгким усилием отбросил ностальгию, и зашагал к вражескому строю. Народ глазел на меня с интересом.

- Лессар, клан Белок, - громко поприветствовал я игроков. – У нас тут был мирный рейд, но ради вас я смогу, отвлечься от него. Сейчас, мы будем драться один на один, и начнём мы с самого активного – сэр Эрли, это я вам. – по рядам вражеского отряда пронеслись глумливые смешки. – Или вы можете утереться, и маршировать к личу в некрополь. Попытаетесь напасть все вместе, активирую «Мясорубку». Никто не останется обделённым.

Я нагловато улыбнулся, оглядывая враз поскучневшие лица. Мясорубкой назывались заклинания, работающие по площади, и не разбирающие своих и чужих. Обычно они накрывали приличную территорию, и перемалывали всё живое, ломали экипировку, иногда даже изменяли ландшафт.

Лицо Рейдара Эрли прямо-таки перекосило от злобы. Ему с такой экспрессией стоило брать класс Барда. Успех и внушительная прибавка к воздействию на публику были бы гарантированы.

Почти сразу в мою сторону полетел скомканный платок с личным вензелем, который я не задумываясь перехватил. Медленно и торжественно, в воздухе на уровне коленей, образовался световой круг отмечая площадку для поединка. Когда свет коснётся земли, она превратится в отборный песок арены. Неважно, болото это, вулканический пепел, или лесная лужайка. Минимальные требования к поединку – ровная поверхность, отсутствие препятствий и внешних факторов. Хотя от заклинания, прилетевшего от постороннего арена не защитит. Но и результат боя засчитан не будет.

Кстати о вулканах, едва песок проступил на поверхности болота, как Эрли рванул ко мне что изголодавшийся огр. Высоко над головой он воздел просто чудовищных размеров двуручник.

Кажется, парень хотел вбить меня в землю прямо первым ударом, что и произошло, останься я стоять на прежнем месте.

Ещё один богатырский удар я парировал, уведя меч противника влево и в бок, после чего слегка оцарапал нагрудник Эрли, коротким выпадом, и только после этого ощутил непривычный дискомфорт.

Скосив глаза, я еле удержался от крепкого словца. Моего левого наплечника больше не было. Первый удар, от которого я думал, что увернулся, откромсал от него просто огромный кусок.

Оставшаяся на плече штуковина, сейчас больше всего напоминала гнездо воробья-милитариста. Куски подкладки и меха в обрамлении металлической оправы.

Стоило мне замешкаться, как Эрли набросился на меня с удвоенной энергией. Я мигом оценил его бесхитростную тактику – какой смысл плести изящные кружева фехтовального поединка, когда твоё лезвие может рубить скалы.

На меня снизошло прозрение, в плане чувств, что ощущает консерва, когда видит приближение консервного-ножа. Страх, и адреналин. Много адреналина. Только благодаря ему, мне ещё как-то удавалось, уклонятся от чудовищных ударов, по счастливой случайности до сих пор, не снёсших мне голову.

Всё же, как я недооценил Эрли, прорубающего мой лучший доспех с такой силой, будто бы он был жестяным, так и он не ожидал что дуль затянется. Махать двуручным мечом утомительно даже для Варваров. Постепенно мой противник начал замедлятся. За это время я лишился половины нагрудника, и куска поножа в придачу.

Здоровье замерло янтарной полоской, готовой при следующем повреждении скатится в красный оттенок. В первые за несколько минут боя мой противник не нападал. Мы замерли на расстоянии четырёх шагов друг от друга, настороженно буровя фигуру врага неласковыми взглядами.

Зрителей поединка сильно прибавилось. Пока настырный парень с двуром гонял меня по арене подошло ещё как минимум два боевых отряда. И по тому как они расположились, можно понять, что ребята явно друг другу не друзья.

Зло скривив лицо, Эрли опять рванул ко мне, и я понял, что новой передышки не будет. Лезвие его двуручного монстра, пылало нестерпимым белым светом, а воздух буквально ревел, после каждого его замаха. На пределе своих возможностей, я рванул вперёд, пропуская недобро сияющий клинок над головой, и приблизившись почти в плотную нанёс резкий рубящий удар по правому запястью своего оппонента.

Крит! Эрли с недоумением уставился на кисть правой руки, шлёпнувшуюся на песок. Поднял на меня непонимающий взгляд, а затем его двуручник вырвался из левой руки и метнулся ко мне. Всё во круг погрузилось во тьму. Я проиграл.

Глава 6

Моё сознание нестерпимо влекло, к мягкому, горящему во тьме пламени.

В близи оно походило на бушующий океан. Я влетел в него, и сделал следующий шаг, выйдя из сияющего светового столпа, в Часовне Возвращения.

Полумрак многоярусной башни внушал спокойствие и расслабленность. Меня материализовало на втором этаже, прямо напротив череды простых дверей из светлого дерева. Обычные игроки, не входящие в кланы, возрождаются на первом этаже. Там бойкие послушницы раздают комплекты простой одежды – взамен утерянного снаряжения, а от растущих прямо внутри стен часовни деревьев можно получить неплохие усиления, - в просторечии бафы.

Второй этаж полностью отдан под клановые комнаты. Очень часто игроки умирают на клановых войнах сотнями, а то и тысячами. И последнее что нужно – это продолжение сражения прямо в стенах Часовни. Я плечом открыл ближайшую дверь, всё равно умная механика перенесёт меня в нужное помещение, и открыл снаряжение персонажа.

- Ха.. - непроизвольно вырвалось у меня, когда я понял, что с трофеями нашим противникам обломилось. Дар, остатки доспеха и сумка были при мне.

Следом за инвентарём я полез в логи происшествий. Неизвестная сила, нанесла мне критический урон, проигнорировав Теневую Защиту. Кто-то ударил магией массового поражения.

Хо-хо. Сто метров смерти. Боюсь даже не все разведчики прикрывающие тылы вражеского отряда выжили. А вот тип урона мне совершенного не понравился. Жреческая магия, высшего порядка. Садануть так по площади, а не по одиночному существу, под силу очень немногим. Подобной силой раньше обладала только религиозная верхушка служителей божественному пантеону. И некоторые священные реликвии.

И вот тут мне совсем стало грустно. В то что среди нападавших оказался Верховный Друид Вечной Дубравы, или Старшая Сестра Бури я не верил. А вот двуручник Эрли, вполне мог быть этой самой реликвией, взбесившейся по непонятной причине, и устроившей встречу тапка с насекомыми.

Сами по себе жреческие гимны и заклинания, в боевом плане никогда не блистали. Даже гордые Боевые Жрецы, скорее класс поддержки, нечто среднее между Паладинами и собственно Жрецами. То есть в обиду они себя может и не дадут, но убивать кого-то крупнее гоблина будут долго и с красивыми звуковыми и визуальными эффектами. Но есть разделы святой силы, скажем так – не для всех. Дабы, оборонить паству в критической ситуации.

Так вот, защитой от божественной силы может быть только такая же энергия. Другого Божества. Даже щит Архимага, не сдержит удар Горной Матери. И если в руках у наших врагов есть святой артефакт, это неприятно. Моим доспехом теперь можно только впечатлительных девушек восхищать. Или пугать ремесленников, предлагая взять в починку.

На болотах, я спорил о влиянии артефактов на войны. Так вот – артефакты их не выигрывают. Их выигрывает опыт, воля и верная стратегия. Реликвии же, хоть и являлись отдельным видом артефактов, раньше в войнах участия не принимали. Потому что от применения их, до вступления в войну самих божеств даже не шаг, это её начало. Потери не окупят победу никак.

Но видно что-то, изменилось сильнее чем я думал, если в рядовом конфликте с не самым сильным кланом (прости Астра, но как выглядят сильные кланы я видел), сразу же использовали священную реликвию.

Погружённый в свои мысли, я не сразу заметил толкучку игроков в комнате. Народ был мне не знаком – похоже наш рейд после цифровой смерти разбросало по разным часовням. Такое бывает, при единовременной массовой кончине игроков.

Соклановцы тёрлись возле арки телепортации, решая куда надёжнее переместится, чтобы не получить топором по голове, прямо через пару шагов по улице. Что ж я их понимал. Война — это всегда стресс. Для обычных игроков, их офицеров и руководства.

Расписание дня нарушено, планы прокачки нарушены, торговля умирает, игровые классы способные к незаметному перемещению становятся нарасхват, - нужно доставить груз, провести разведку, скрытно нанести удар, не давать разведке противника выполнять то что им приказали, - мне искренне жаль рейнджеров, асасинов и прочих друидов. Всех кто хоть немножко умеет использовать невидимость.

Сейчас те, кто не участвовал в войнах до этого, узнают много новых применений своим талантам.

До меня как-то только сейчас дошло, что, принимая меня в клан, Астра сразу выдала должность младшего офицера, без указания ведомства подчинения. Наверно предполагалось что время терпит, но с момента нашей встречи оно словно застоявшийся жеребец неслось вперёд.

Бросив взгляд на гомонящих игроков, я малодушно шагнул в арку. Брать за них ответственность я точно не мог. У меня нет нужной информации, доступа к военным рассылкам, да и знаний о заготовках клана на такой случай. Лучшее что я мог сделать, это притащить своё тело в то что сейчас было штабом, и уточнить то что в любой реальности называлось боевой обстановкой.

Но сперва экипировка.

Бесплатный телепорт выбросил меня прямо посреди светлой таверны. Воздушные гобелены, хрустальные люстры, лакеи в парадной форме. Заведение для знати.

Я бросил быстрый взгляд на общий зал и по спине пробежал холодок. На меня удивлённо взирали несколько десятков прекрасных глаз, в обрамлении красиво уложенных кудрей, - бесплатный телепорт Часовни выбросил меня в ближайшей таверне, которой бы лучше подошло звание салона. Где в этот момент, благородные леди города решили провести раут. Или чаепитие. Или званый завтрак. Вот так сразу и не поймёшь.

Я отвесил вежливый полупоклон, и с каменным лицом направился в сторону резной лесенки ведущей на второй этаж заведения. Легко, но без суетливости взлетел по ступенькам застеленным оранжевым ковром, с облегчением выдохнул, войдя в личную комнату.

Ага. Выдохнул. Прямо над моей кроватью, завернувшись в кокон из пушистых облачков изволила плавать Элериан, пребывая то ли в обмороке, то ли в глубочайшей дрёме.

В моей личной комнате. Похоже богиня так намекает что место достаточно для неё безопасно. Но, мне было не до заданий, любого уровня.

Порубленный доспех отправился в бочку, а на смену ему пришёл комплект хранителя Вечного Леса. Он был хуже моего прежнего почти по всем параметрам кроме одного – увеличение параметра Скрытность. Не думаю, что в начале клановой войны мне придётся возглавлять клин атакующей конницы, скорее моё любимое, - ударил, удрал.

Не дрогнувшей рукой я выгреб оставшиеся деньги – сейчас не время быть бережливым, и подхватил с вешалки запасной плащ. Тот что был на мне зиял несколькими крупными прорехами, и скоро перестал бы давать бонус, превратившись в обычную ткань.

Постаравшись не бросать взгляды на парящее тело, я покинул личную комнату.

За всей этой беготнёй я абсолютно потерял счёт времени. Усталость ощущалась, но не так сильно, как на болоте. Мысли почти не путались, но было их гораздо меньше обычного.

Подстегнуло мыслительный процесс всплывшее перед глазами золотисто-изумрудное сообщение:

Влияние Богини Элериан укрепилось, вы можете использовать три способности, основанные на её силе ежедневно.

А вот это точно не останется без внимания других божеств и их почитателей, подумал я, давя зевок.

Вернуть старые таланты на панель быстрого доступа было делом нескольких секунд. Позже стоит разузнать о таком феномене, как проекция богинь в гостиницах.

Когда ваш альянс вступает в войну, это всегда меняет привычный ход вещей. Многие находят это некомфортным.

Простой поход на рынок легко может закончится схваткой, и суматошным бегом, по незнакомым проулкам в попытке спасти свою жизнь. Мир слишком велик для вас и ваших врагов – даже самым крупным и сильным альянсам легко затеряется среди лесов, гор и полей Айдории. Даже разведанной её части.

Но, это только на первый взгляд. Города, рынки, рудники и возделываемые поля, твердыни кланов и места для рейдов. В любой местности, любой провинции или лесу найдутся места где постоянно происходит движуха.

И глухих, малоинтересных локаций тоже не счесть. А вот, когда начинаются войны, они становятся очень популярны.

Например, еле различимые лесные тропки, превращаются в пешеходные тракты, а к покосившимся причалам рыбацких деревенек подходят пузатые торговые баржи. Стараясь сделать это в сумерках, и едва разгрузившись устремляются не в открытое море, а осторожно скользят вдоль берега, по кромке которого не спеша движется отряд их прикрытия, с магами, а иногда и бронеходами.

В случае угрозы с моря, баржа или транспортник споро выбрасывается на отмель, а прибывшие с берега маги быстро начинают окружать его льдом. Маны и сил уходит уйма – но, зато уничтожить транспортник, можно только проникнув на его борт – и раздолбав большую часть шпангоутов. При том что снаружи лёд, и в трюме лёд, и на палубе лёд.

Обычно, рейдеры видя такое стремление сохранить транспорт, удовлетворяются тем что, надёжно замурованный грузовоз, ближайшие пару суток, его команде и охранению, придётся осторожно вызволять из собственноручно построенной ледяной тверди.

Но всегда можно найти спешащего с ценной добычей игрока, или заблудившийся фургон с припасами. Да и в открытом море, или под облаками, хватает самоуверенных личностей, думающих что противник тупой.

Обычно страдают новички. И те, кто не воспринимают мир за пределами своего круга интересов.

Ни раз и не два, я слушал причитания разорённого торговца, - он просто вёз товар «как обычно». Он не боевой персонаж, какое отношение имеют к нему какие-то войны за ресурсы и влияние. А его ограбили, самого несколько раз отправили на перерождение, и сожгли любимую телегу.

Процесс войны доставляет радость только рядовому рейдеру. Сражения каждый день, краски, эмоции, добыча. Даже солдаты проигрывающей стороны получают свои положительные эмоции от масштаба битв, и накала столкновений.

Офицеры же получают стресс и негативные ощущения, в зависимости от уровня звания и масштаба проблем.

Как не странно, но самый основной негатив достаётся высшему офицерскому составу – минуя лидера клана. С началом войны от него уже мало что зависит. Разбор склок и быстрое принятие решений – вообще его каждодневная рутина. Иной раз, тушить спор промышленников и купцов, опаснее чем самые жаркие скандалы боевых рейд-лидеров.

Они то могут устроить свалку отряд на отряд, а вот сбросить в плавильную печь три воза огнеупорных шкур, и приправить всё что получится мешком водорослей паразитов, до такого, простой вояка, не додумается.

Так что основной стресс и негатив, принимают на себя руководители направлений.

Обычно все претензии они сваливают на военное руководство, которое не отвлекается ни на что кроме самой войны, или гневные крики лидера клана. И поэтому до окончания боевых действий упрёки и претензии не воспринимает.

Но стресс имеет тенденцию накапливаться. Так что окончание любой воны, это обычно период ссор, скандалов, склок и даже масштабных выяснений отношений. Умные лидеры стараются устраивать подобное до праздничного пира. Народ выплеснет накопившееся, немного подерётся, и начнёт после финального торжества входить в нормальный ритм.

Победители радостно отмечают победу, и то как они наваляли слабакам, проигравшие – радуются мысли что всё могло быть гораздо хуже, и уже через пару недель, все могут взаимовыгодно сотрудничать.

Войны на лютое истребление в прошлые времена вели редко. Пока ты напрягаешь все силы – пытаясь добить противника, всегда можешь получить удар от ещё одной стороны. Или нескольких.

Встречались казусы вроде вечной войны за владение скамейкой или очень нужным (вообще нет) пляжем для сёрфинга. Хотя это скорее исключения – для удовольствия и бравады.

У нас же, война ещё толком не началась, насколько мне было видно по тону чата для младших офицеров клана.

Бодрая перекличка и деловой тон общения – где зелёными строчками обозначены младшие офицеры, красными военное командование, и очень редко в информационном потоке клана всплывал золотистый шрифт – от кланового лидера Астры.

Лично я, поучаствовав в полуторадневном приключении, вникать в происходящее собирался постольку-поскольку.

Мне хотелось спать. Но перед этим я решил напрямую обратится в ближайший храм доброго пантеона.

Стоит понимать, что понятие доброты, когда дело касается могущественнейших обитателей Айдории – божеств, весьма эфемерна сама по себе.

Убранные с поля камни – в помощь возделывающих его крестьянам, вполне себе святотатство, для некоторых культов подгорного народа.

Умыкнуть жертву с алтаря тёмных эльфов – достойный по представлениям их жриц поступок, если сумеешь унести ноги. Тогда ты покажешь себя сильным и коварным врагом, а таких они ценят. Но, если ты облажаешься, вернуть свою репутацию у тёмных длинноухих будет просто эпическим испытанием – больше чем слабых, тёмные эльфы призирают только дураков.

Поэтому, игроки различают добрых и злых божеств достаточно просто – если при твоём появлении в прямой видимости от сакрального места, толпа последователей не бежит к тебе путаясь в одеяниях, с желанием причинить вред – скорее всего они поклоняются доброму божеству. Главное помнить, что сама концепция добра у разных Великих отличается.

Тарголар был не самым крупным городом и, если бы не близость с обжитыми гномами горами, скорее всего не имел бы собственного храмового района.

Но торговля, и развитое производство товаров способствуют появлению денег как у обычных горожан, так и у городских властей. И я ничуть не удивился что обитель Великих была представлена сразу тремя весьма достойными храмами. Сразу бросилось в глаза что центральное место отдано Хижине Главной Бабушки.

Приземистая усадьба в нарочито деревенском стиле, с ухоженными деревьями, и расчищенными тропинками – манила уютом и запахами свежеприготовленных вкусностей. Жрицы Главной Бабушки, или Бабули как называли её игроки были безобидными, но крайне заботливыми.

Настолько заботливыми, что на посещение их Храма сразу стоило отвести пол дня минимум. Всё как заповедовала Главная Бабушка, - пекущаяся о каждом прихожанине как о родном внуке или внучке. Тебя накормят до отвала, - ведь ты так исхудал, твою одежду постирают и заштопают, выслушают и одарят мудрым советом.

И уходить до окончания всех необходимых ритуалов общения это обидеть Бабулю и её жриц. Потому что хороший внук, должен правильно питаться, выглядеть что бы нестыдно перед другими было, быть умным и добрым, и не забывать добрую бабушку.

Слегка терялся на фоне живописной усадьбы Зал Предков подгорного народа. От типичного малого бастиона гномов, его отличал только сад камней, перед парадными вратами, и иной формы светильники Неугасимого Пламени, украшавшие монолитные стены.

На фоне некоторых обитателей Айдории – гномы отличные ребята. Но, когда дело доходит до тайн любого рода – они впадают в жесточайшую паранойю. Нечего и думать узнать что-либо у их жрецов, если ты не паладин Зала, или верховный Тан.

Третий храм, был посвящён Зэлкиру – покровителю забияк-авантюристов, бритёров и прочих любителей острых приключений.

Я едва не испустил разочарованный вздох. Данный Великий и его паства слыли неугомонными искателями приключений – даже по меркам нас игроков – искателей приключений. Любимцы маленьких кланов, бардов и девушек, и ходячий кошмар для больших и серьёзных объединений.

В своём бывшем клане меня многие не любили за резкость и небрежение выгодой, - по сравнению с паладинами и жрецами Зэлкира я был унылым пуританином.

Как по мне лучше потратить пол дня в храме Главной Бабушки, чем терпеть прямые и неоднозначные оскорбления в святилище бритёров.

А ведь ещё там можно поесть и поспать. Поспать. От этой мысли на лице сама собой расплылась блаженная улыбка. Это же просто идеально.

Это уже не пустая трата времени. А полноценный отдых, который мне сейчас не помешает.

Собравшись с мыслями, я максимально бодро зашагал к Храму-Усадьбе.

Пожилая Жрица – Гнома, в красиво вышитом фартуке, всплеснула руками едва завидев меня, и рассыпалась в причитаниях.

Меня отправили мыться, затем собственноручно причесали, и попытались покормить с ложечки. Отсутствием аппетита я не страдал, поэтому мигом умял предложенную кашу с овощами, ватрушки и пол пиалы душистых лесных ягод.

Достопочтенная жрица прослезилась и выставила на стол добавку. После более чем сытной трапезы, мне предоставили добротную кровать на летней веранде, где я мигом провалился в сон.

И во сне, увидел то к чему привела привезённая с чужих берегов чума.

Если кратко, то к революции. И её главными жертвами стали божества, чья паства обитала на старом континенте.

Жертвами в полном смысле этого слова. Великих лишившихся последователей и сакральных мест, умерщвляли и превращали в артефакты чудовищной силы.

Зачастую этим занимались их бывшие приверженцы, но иногда и неофиты пришлых богов.

Ослабленные божества искали спасения в заброшенных храмах или тайных святилищах.

Кто-то присягал на верность более приспособленным к выживанию в новом мире Великим. Иные не успели скрыться и были выжаты алчными игроками до последней капли божественной силы, превратившись в итоге в лишённые разума артефакты.

Это была война Великих в которой божества этого материка, потерпели поражение, - потому что большая часть игроков отбыла завоёвывать новые земли.

Пока могущественные кланы, и альянсы одерживали победу за океаном, их тыл разрушался.

А, число артефактов эпического уровня увеличилось почти что в трое. Изменяя расстановку сил во всей Айдории до неузнаваемости.

Проснулся я отдохнувший, и с желанием вежливо, с помощью кулака, поинтересоваться у знакомых лидеров боевых кланов, как они допустили, произошедшее.

Прибыли прибылями, развитие развитием, но клан забывший свою историю, путь которой ему пришлось одолеть, подменивший гордость материальными ценностями, теряет нечто неоценимо важное – верность обычных игроков, потому что за золото сражаются наёмники, а если оно закончится останутся с тобой только те, кто разделяют твои устремления и убеждения.

Когда кто-то вытирает ноги о твой герб, это оскорбление.

Когда кто-то, умервщляет Великих, которые направляли первые шаги тебя и твоих людей в новом мире, ради силы и власти, это начало войны – и иных толкований быть не может.

Я открыл окно, и зачерпнул пригоршню снега. С силой растерев им лицо, я постарался максимально вернуть себе ясность мыслей. Будучи на вершине власти, часто приходилось выбирать – поступить правильно, или поступить так как будет выгодно для клана.

Не мне, оставившему пост, и ушедшему из Айдории, критиковать решения других клан-лидеров. Однако, боюсь, что, поставив главным движителем развития клана алхимию, Астра не просто оттоптала несколько ног конкурентам.

Похоже, она смачно так, засветила камнем, в паутину чужих, глобальных планов, заставляя алчных пауков экстренно переделывать сгинувший узор.

Отсюда и все эти нелепые игры на болоте. Наш клан просто часть глобального плана. Главный приз – безусловное доминирование, даже не на континенте, а в образе мышления.

И если пришлый пантеон Великих, одержит окончательную победу, то Айдория изменится, и не в лучшую сторону.

Отдохнул от политики называется.

Ладно. Узнал, что хотел, пора и честь знать.

Я сердечно распрощался с вышедшими меня проводить жрицами, получил в руки увесистый узелок со снедью, и пообещав забегать почаще, бодрым шагом покинул усадьбу.

Закатное солнышко золотило утоптанный снег, и прыгало весёлыми искрами по сосулькам, свисающим с крыш.

Я уже почти миновал рыночную площадь, когда услышал мелодичный звон из соседнего переулка.

Поддавшись любопытству, я перебежал на другую сторону улицы, и свернул в полумрак. Постоял давая глазам привыкнуть, и смог различить две размытые тени мечущиеся между стен проулка.

Звук исходил от сталкивающихся в бешеной круговерти кинжалов. На снег щедро сыпали разноцветные искры.

Бой вели пара разведчиков или диверсантов. Или рейнджеров, - в игре хватало тех, кто мог использовать продвинутую невидимость.

Не знаю, что там они не поделили, но дрались игроки с полной самоотдачей. Понаблюдав ещё пару секунд, и убедившись, что драчуны не из моего клана я, соблюдая умеренную осторожность двинулся назад.

Во времена моей игровой юности, у тех, кто использовал продвинутую невидимость или скрытности существовала забава для своих.

Правила взаимодействия менялись в зависимости о количества и качества участников. От банального – выследи и отправь на возрождения, до прокрадись отрядом не будучи обнаруженным.

Обычно такие игры проходили в крупных городах, - где было больше шансов быть замеченным, ведь чем сложнее испытание, тем насыщеннее вкус победы.

На выходе из переулка мне пришлось пропустить марширующую колонну подгорных воителей. Три десятка закованных в тяжёлые латы гномов, заполонили собой всю улицу, подняв маленькую снежную бурю.

Переждав, я, ни на что, не отвлекаясь, поспешил в сторону кланового чертога.

«Звезда Вереска» в этот раз больше напоминала постоялый двор, коим когда-то и была. Всё пространство перед крыльцом, загромоздили массивные телеги, а оставшееся место было заполнено игроками. Народ эмоционально обсуждал войну, несколько офицеров пытались собрать боевые группы, пара шахтёров ругалась с варварами привратниками.

В стогу сена возле самой стены обнаружился Малыш.

Мой друг имел вид сытый и довольный. В том, что Мия сможет выбраться с болота в той ситуации, я практически не сомневался.

Ловля друида с универсальными питомцами посреди бурлящего котла, в который, превратилось Ржавое Болото, была сродни поиску золота на дне бочки с алкоголем, принадлежащей гному. Шанс на удачу исчезающе мал, шанс отправится на возрождение впечатляюще высок.

Потратив немного времени на обязательное почёсывание своего друга, я влился внутрь клан-холла, подхваченный рекой взбудораженных игроков.

Внутри, бывший обеденный зал оказался забит до отказа. Любой начинающий бард прослезился бы от такого наплыва разогретой публики.

Потолкавшись несколько минут, я ощутил, что толпа распадается на три основных течения. Первое, и самое людное, стремилось к знакомой мне кухне, на пороге которой рискуя быть погребённой под валом человеческого любопытства, стоически держала оборону знакомая мне Эрнесса Кан.

Барную стойку, переоборудованную в пункт доступа в клановые склады, осаждало меньшее количество народу, но страсти там кипели не в пример жарче.

И последний наиболее слабый людской ручеёк, вёл по лестнице вверх, туда где раньше располагались гостиничные номера, а сейчас скорее всего обреталось руководство.

Маленький пограничный пункт у подножия ступенек, удерживали пара рейнджеров с вкрай ошалевшими взглядами.

Зачарованные плащи, и эльфийские сабли на поясах, выдавали принадлежность к клановой разведке. По крайней мере, в моё время именно так и одевались скауты боевых групп, и армий.

Ну и те, кто вовсю им подражал.

Удерживающая плацдарм у лестницы парочка, заступала дорогу всем, у кого не было офицерского статуса. Но на лицах игроков без труда просматривалось общее обалдение от ситуации, - «Верните нас в лес позя, нас к такому не готовили.»

Оставаться в людском море первого этажа, у меня не было ни малейшего желания, и я решил попытать счастья у лестницы.

Совершив неполный круг внутри течения ведущего к кухне, я улучшил момент, и проскочил между парой рыцарей, и поддатым магом, неопределённого возраста и класса.

Уговаривать рейнджеров пропустить меня не пришлось, парни даже не поинтересовались зачем я прусь к начальству, в такой момент. И я, миновав короткую лесенку в десяток дощатых ступенек, оказался в просторной мансарде, со следами творческого бедлама.

Во главе длинного, укрытого скатертью, с вышитой на ней летучей белкой, стола, в кресле с резной спинкой восседала Астра. Вид у нашего клан-лида был такой будь то она не спала несколько суток.

По правую руку от неё седовласый мужик в богатых доспехах работы зверолюдов, - это их мастера обожают сочетания металлов и дерева, с ником Кормак Стриж, - наш главный воевода на секундочку, пытался добраться до блондинистого полурослика в купеческом кафтане, с ником Этан Зол.

На плечах главы боевого крыла клана, повисло сразу двое игроков – темноволосый эльф с причёской в виде сложной косы, и бочкоподобный дварф-клирик. По всему выходило, доберись Кормак, до полурослика, и последнего ждёт участь печеньки сжатой в кулаке, - один хруст и сожаления.

По левую руку от Астры, друид в хламиде из листьев и мха, играл с котом, дразня животное кончиком своей белоснежной бороды.

Приютившийся рядом на табурете бард, легонько наигрывал на арфе Альвскую колыбельную.

Возле небольшого квадратного столика у стены, жрица из лесных эльфов Макси Тлевир, и разведчик-человек Фел Рид, хрипели осипшим шёпотом, на флегматичного паладина в красивой тунике с клановым гербом.

Парень молча сносил сыпавшиеся на него упрёки, и раз за разом выкладывал на стол, звякающие монетами кошели.

Там их уже скопилось около десятка.

Остекленевший взгляд Астры, говорил о том, что она плотно занята во внутри игровом чате, ну или просто находится на пол пути к внутреннему я.

Появление голосов в голове у нашей главы клана, на почве стресса и переутомления меня абсолютно не устраивало, хотя бы потому что собственно стресса то пока по моему скромному опыту как такового ещё не было.

Клан-холл никто не захватил, шахты не обрушил, и склады не разграбил. Бронеход не угнан, а личный состав игроков не разбегается.

А то что военные пытаются задушить финансистов на кануне начала боевых действий – так это вообще традиционная забава, пришедшая к нам и далёких времён.

Обратив на себя внимание путём экспроприации кота у друида, я вежливо помахал рыжей мордой перед лицом клан-лида, а затем попросил всех покинуть этаж – дабы сообщить высшему руководству секретную и наиважнейшую информацию.

Затем, передал кота малость озадаченному Кормаку, и со всей учтивостью сопроводил до лестницы. Вслед за котом потянулся и друид. Молчаливый паладин вытащил барда за шиворот, а за ними потянулись и остальные.

Вторая наша встреча с кланлидом, прошла более странно чем первая. Я мягко уговаривал её отправится спать. Астра преувеличенно бодро отнекивалась. Страшно ей было делегировать кризис такого размаха.

Доводы разума не помогали, тогда я просто загрузил её усталый мозг подробностями болотной экспедиции. Через пару минут, она уже мирно клевала носом.

Даже в виртуальном мире, людям требуется отдых. А не спать несколько дней подряд это и вовсе перебор.

Окинув напоследок погрузившуюся в тишину мансарду, я отправился вниз, творить то что я больше всего не любил – политику.

Первым, к кому я подошёл, был возвышавшийся угрюмой статуей с мрачным ликом, Кормак Стриж. При нашем воеводе, народ свёл перемещение по этажу к минимуму, и все напряжённо внимали.

А, я наверно, как никто понимал какие чувства, обуревают седовласого игрока, и собирался на них сыграть. Ради нового клана.

- Начинай развёртывание, и действуй по плану, – без лишних экивоков, заявил я, глядя в глаза воеводе, - Больше ждать ненужно.

По тому как изменился взгляд, мужика, я понял, что не сплоховал, зайчики любят травку, драконы – мясо, а настоящие воины цифрового мира, бить врага.

Бедолага, даже не подумал - какого песчаного выползня, парень с портрета над камином, разрешает ему начать битьё вражеских морд.

Он уже, сто раз приступил к этому нужному для клана делу, в мыслях, и каждую минуту промедления изнывал, потому что в уже готовый и продуманный план, нужно будет вносить изменяя, из-за смены времени суток, погоды, и перемещений противника. И лавина, этих изменений будет нарастать, погребая под собой продуманность дальнейших шагов.

Нельзя вечно держать занесённый для удара меч. И сейчас я дал отмашку действовать.

Воевода даже не переспросил. Стремительным шагом, он ломанулся сквозь сгрудившихся игроков, увлекая за собой ближников.

Чего там у него по плану – горящие склады, или разорённые шахты не суть важно. Меня ждал следующий политический раунд.

Этан Зол, взвыл не хуже вурдалака, и разразился долгой тирадой, смысл которой сводился к следующему, - тупые милитаристы, сейчас пустят клан по миру, ввязавшись в ненужную войну, из-за очередного пустяка, вместо того, чтобы договорится с партнёрами, как деловые люди. И поскольку, бесполезно что-то доказывать, узко мыслящим недоумкам, ноги его не будет в клане, что выбрасывает состояние, нажитое тяжкими усилиями всех членов, ради того что бы потешить тщеславие бездарной гопоты.

Подобный тип старших офицеров я к сожалению, тоже знал преотлично. При всём своём профессионализме, в какой-то мирной области, они на отрез отказывались видеть суровую реальность конкуренции между кланами и альянсами Айдории. Понимали они только свою, интересную им реальность, поэтому и общаться с ними нужно было делая скидку на это.

Куртуазно, как знатного вельможу, я взял за локоток раскричавшегося игрока, и вкрадчивым голосом, уточнил: - Де, правильно ли я его понял, что он слагает с себя все полномочия, и продажа всех добытых трофеев, теперь пойдёт через другого человека, которого необходимо срочно назначить.

Слегка, понизивший тон, но не растерявший пыл полурослик, поинтересовался это о каких таких трофеях идёт речь, и что там ценного могут вообще добыть криворукие тупицы, умеющие только разрушать.

Может и никаких, признал я прозорливость экономического специалиста, мало кто из простых вояк может понять ценность ремесленных заготовок, проще спалить склад и идти к следующей точке, вот если бы с ними был специалист, и с транспортом, - телегой там или хотя бы тачкой, многое из того что будет неизбежно уничтожено, оказалось бы заботливо спасено.

Ведь война — это не только убытки, но и возможность обзавестись ценностями. Бесплатно.

Последнее слово – а именно, «Бесплатно», подействовали на Этана, словно удар под дых.

Парня повело, он всё ещё цеплялся за моё лицо, восторженным взглядом, а тело уже несло его, за умчавшимся воеводой.

Поверьте, моему опыту – ничто так не возбуждает офицера-финансиста, как слова Даром или Бесплатно. Удерживать в одном флаконе такие разные субстанции, работа клан-лида. Не завидую я ей.

Мне сейчас легко направлять ситуацию – благодаря опыту в большом клане. Но этот колодец глубок, и на самом дне плещется отнюдь не вода. Так что не стоит увлекаться, решил я, встретившись взглядом со взбешённой Эрнессой. А я-то хотел, помочь ей выбрать из окружения возле кухни, но похоже только толпа игроков между нами, не даёт ей порвать меня на куски с показательной жестокостью.

Хе-хе, молодая, не понимает, что невозможно остановить долго вызревавший конфликт.

Оставив мысли о возвеличивании своего гения, я принял решение уносить ноги. Пущенный мною камешек уже сорвал лавину, не к чему задерживаться и объяснятся с Эрнессой, зачем я так поступил.

Лучше будет ели она, не успеет наговорить мне всякого, о чём потом будет жалеть.

Проворно отступив к стене, я стал протискиваться сквозь толпу взбудораженных игроков к выходу. Уже у самой двери, ухватил боковым зрением озадаченное лицо Нэла, и успел приветственно взмахнуть рукой, до того, как гомонящий поток вынес меня во двор.

Выпав из реальности минуты на три, я сделал то, что обычно спасало мои нервы в прошлом – объяснил в послании Астре, почему, по моему мнению, мир с силами, пускающими Великих на артефакты не возможен.

Пускай теперь кланлид мучается при пробуждении, сверяя данные и слухи.

Ну, она сама уговаривала меня вступить, так что всё честно. В моём старом клане, руководство тоже бывало не в восторге, от того что я делал.

Как и я от них. Но мы все решали общую задачу. А потом наши цели окончательно перестали быть общими.

Коротко вздохнув, я сосредоточился на настоящем.

На снегу замелькали тени. Слишком быстрые, знакомые. Я задрал голову вверх. Да нет, быть не может!

Когда раздался нарастающий шум, я что есть силы заорал, - Воздух! Рассыпаться! – и ломанулся в ближайшую подворотню.

Первый взрыв прозвучал приглушённо. Второй заставил нырнуть лицом в сугроб. Неловко поднявшись, я отряхнул снег с ресниц, и успел заметить выходящую из пике мантикору.

В лапах у неё был здоровенный кувшин. «Барьер!» - рефлекс сработал быстрее чем я успел осмыслить происходящее, и сияющая изумрудным светом стена, отсекла меня от несущегося ко мне пламени.

Со стороны «Звезды Вереска» послышались крики. Небо озарилось от вспышек магии. Сквозь подрагивающую защитную пелену, я видел, как почти десяток игроков, столпившихся во дворе, отправились на возрождение.

Остальные бросились в поисках защиты во внутрь клан-холла, или в соседние переулки. Несколько паладинов, отработанными движениями подняли защитный купол над стоянкой фургонов. По их реакции я бы сказал – сработанная рейд-группа.

Вдалеке послышался протяжный звук сигнальной трубы гномов. Ей вторили пожарные колокола. Если наши недруги заденут и других, станет совсем весело.

Бах! – с неба прилетела сосулька с фонарный столб размером, подняв небольшую снежную бурю. Вечер совершенно перестаёт быть куртуазным. Ледяные осколки застучали по стенам и крышам домов. Во всём районе поднялся неистовый собачий лай. Потревоженные пёсели, обещали скорую расправу тем, кто прервал их сон.

А воздушный налёт и не думал заканчивается. С неба падали монструозные сосульки, реже глиняные ёмкости с горючей смесью.

Кто-то из магов догадался поставить снежную завесу, и неизвестные налётчики стали работать по площади – просто накрывая весь район.

Естественно это не могло продолжаться долго, одно дело атака клановых владений и совсем другое – города в целом.

Ожили защитные пилоны на городских стенах. Ночь над городом, прорезали яркие лучи атакующей магии.

Гномы никогда не были сильны в противовоздушной обороне – не их это. Но Тарголар был торговым городом. И кто-то не поскупился закупить атакующие артефакты Тёмных эльфов.

Собственно, на этом всё и закончилось. Жрали их изделия просто прорву энергии, и сами тёмные рекомендовали устанавливать их только вблизи лей линий, но и результат был впечатляющий.

С момента как начинал работать такой пилон у атакующих было только два варианта – сворачиваться, или пытаться его немедленно задавить. Продолжать атаку под огнём штуки, каждые три секунды способной вынести своим попаданием бронеход… Можно, но не долго.

Вот и сейчас, атака с воздуха буквально захлебнулась, оставив после себя зарево пожаров, искорёженные мостовые, и панические крики.

Вот только…Криков было подозрительно много, даже для внезапной бомбёжки.

Протяжный звон колоколов Храмового квартала, казалось перекрыл собой все другие звуки. Один из пилонов на стене, ударил куда-то внутрь города. За ним заработали устеленные на крепостной стене молниемёты, на это раз вояки поджарили кого-то снаружи.

Градус неадекватности набирал обороты с чудовищной скоростью. Уличное освещение погасло – что в общем то правильно, при атаке на город с воздуха. Вот только если противник уже проник в город, это наоборот сыграет против обороняющихся.

С разных концов города в небо взмывали сигнальные огни – когорты гномов вступили в бой с врагом. Бледными тенями по улице метались испуганные мирные жители. Дымом от пожаров стало заволакивать соседние дворы.

Быстрым движением я перебросил из инвентаря щит в левую руку. Ультимативный вариант, для боя в городских условиях. Сердито сопя притопал Малыш. Шкала его жизни просела процентов на десять, а на левом боку виднелось несколько подпалин. Медведь был раздражён, и всем своим видом выражал желание поквитаться с обидчиками.

Офицерский чат яростно мигал срочными сообщениями. Для начала, устроивший недавно истерику, полурослик Этан Зол, объявил эвакуацию складов «Звезды Вереска». Хитрый скряга, пытался запрячь всех офицеров до каких мог дотянутся, с достаточно простым, и надёжным планом – перетащить максимум ценностей со склада, в личные комнаты. Ближайшая гостиница, с доступом к ним была буквально в паре улиц отсюда, и до неё уже выстраивался «безопасный коридор», прикрываемый Боевой группой клана.

Ну это без меня, если вспомнить кто сейчас ночует у меня в комнате.

Кормак, пылал диким энтузиазмом, - его удар по вражеским кланам увенчался полным успехом. Похоже, в тот момент, когда он к ним пришёл, они пошли бить нас. В итоге, погром на скадах, сожжённый мост, угнанная речная баржа, и минимальные потери.

Вот только вернуться он сейчас не может, телепортация отключена, а у стен развернулось натуральное сражение. Враждебные нашему кланы, и несколько нейтральных пытаются захватить город.

Ну вот и появилась ясность, народ пытается урвать куш – закрепив за собой важную торговую область. Нашему клану не предложили участие скорее всего из-за слишком хороших отношений с гномами. А может из-за желания Астры отыгрывать «хороших». Отлично, когда мотивы противника проясняются, плохо, когда армия твоего клана в этот момент неизвестно где.

С другой, стороны, толку от того, что боевые игроки попали бы вместе со всеми под бомбёжку никакого. А так, вон баржу угнали.

Эрнесса, пыталась собрать всех доступных травников, и алхимиков, для срочных работ на алхимической фабрике. Получалось так себе. Как я понял, не хватало массовости. Основное ядро производственников, уже зашивалось, пытаясь обработать подготовленные запасы, перегнав в готовый продукт. Помощь прибывала, но медленно.

Небоевые игроки, находились под впечатлением от происходящего. Кто-то не мог вернуться из-за отключения телепорта, а некоторые умудрялись нарваться на враждебных игроков, пройдя буквально пару шагов от порога гостиниц.

Была у меня мысль, собрать небольшой отряд, и занятья охраной мирняка, на ставших внезапно опасными улицах. Но после небольшого размышления я решил отбросить её.

- Ты где? – отписал я Нэлу в личный чат.

- Словил, баллон с кислотой, сейчас собираюсь выходить из часовни, – пришёл мне ответ почти сразу.

- Дождись меня, и вместе двинем к нашим, – быстро набрал я.

- Ок! Начну тогда формировать группу, из наших. Ждём тебя.

Часовня Возрождения располагалась в соседнем квартале. На удивление, я добрался без приключений. Высыпавшие на улицы городские жители, уступали дорогу скромному паладину и его медведю.

Нэл, бросил мне приглашение в группу, едва я переступил порог Часовни.

Они уже поджидали меня, недалеко от входа. Десять игроков, снаряжённых однотипной экипировкой, уровнем чуть выше «нубам сойдёт».

- Как двинем? – спросил меня мой приятель, едва мы вышли на улицу. – Напрямки, через Торговый ряд, или обойдём со стороны складов?

- На прямую. Но не по улице, – я улыбнулся в предвкушении. – Народ, я уверен, вам нравятся прогулки по крышам.