Аврора

Заблудиться в трёх соснах

Близился закат. Оранжевые лучи пробивались сквозь тёмные стройные стволы. В тени сосен уже холодало. Еловые лапы тянулись к девочке, словно стремясь утянуть её в дремучий лес. Однако им необязательно это делать: девчонка идёт в лес сама. Взвалив на себя походный рюкзак, она смело отправилась в самую чащу. В глазах горело отчаяние. Тем не менее её тянуло к этому месту. Пускай этот лес не имел чего-то особенного, а его репутация никогда не была испорчена исчезновениями, все равно страшно.

Её зовут Ким. Одиннадцатилетняя рыжеволосая девочка с бирюзой в радужке глаз покинула детский дом с наспех собранным походным рюкзаком, в старом потрепанном ночном платье. В руке, как браслет, был завязан самодельный поводок. Ким шла, прислушиваясь к хрусту. Внезапно она услышала лишний шум.

Вдзрогнув, она помотала головой. Путешественница надеялась, что отправилась в поход без нежелательного сопровождения. Лес притих. Убедившись в своём одиночестве, девочка продолжила исследовать лес. Ким вела себя осторожно. Её уши реагировали на любой шорох. Глазами девочка долго всматривалась в подлесок и на древесные стволы. Ким наклонилась, как только заметила в куче опавших сухих листьев то, что надеялась там отыскать. Да! Это его!

Девочка сразу же бросилась расчищать землю от листвы, мусора и сухих веток. Вот они! Следы!

От радости в глазах появились горячие слезы. Ким наконец заметила, куда мог уйти ее драгоценный питомец.

Её рыжие волосы, слегка растрëпанные ветром, осветили лучи вечернего Солнца. Вмиг Ким накрыла большая рука тепла. Светило пронизало тело излучением.

Девочка повернулась к свету, дабы хоть немного согреться. Из-за ветра заплаканные щеки замёрзли, а новые слезы заблестели на щеках и подступили к губам. Появился соленый привкус во рту. Тёплые лучики ласково гладили тоскливое лицо, ветер ювелирно вытирал новые слезы. Дубовый лист спустился с дерева и ласково погладил рыжую голову. Ким это почувствовала и сняла с волос листочек, пальчики потëрли мягкую растительную ткань.

Лист суховатый, но нежный. Ким решила вытереть ими слезы и приложила его к щеке. Край дубового листа оказался у её ушка. В этот момент он зашуршал, зашептал будто человечьим языком. Ветер заставил его говорить. "Горе пройдет и откроет проход к судьбе..." – зашептал сухой листок, прежде чем упасть наземь. Треск веток вдалеке заставил вздрогнуть, он вывел девочку из шаткого периода спокойствия. Ноги подкосились, но Ким смогла броситься в бегство. Чуть влажную землю запятнали аккуратные следы лап. Они помяли опавшие сухие и пожелтевшие листья, склонили некогда зелёную и скромную траву. Теперь следы бросались в глаза ещё больше.

Ким бежала, не останавливаясь, маневрируя среди вековых деревьев. Дубы и берёзы пропали, появились ельники и сосновки. Чаще встречались довольно яркие ведьмины кольца, в нос ударил характерный аромат. Запахло хвоей, плаунами и грибной сыростью. Много обломанных сухих ветвей царапали быстрые ноги Ким, разрывая насквозь тонкие колготки, на которых дырки образовывали стрелки. Но девочке было плевать. Она всё бежала и бежала, следуя за знакомыми отпечатками лап.

— П-поллукс... Ты был здесь! Я найду тебя! – она почти летела над подлеском, игнорируя режущую боль и дискомфорт. Рядом со следом зверька теперь красовались отпечатки ботинок Ким с засыхающей кровью.

В один день милое пушистое создание забежало на территорию приюта и на него наткнулась девочка. Зверек выбрал её. Он был похож на кота, однако лапки его короче, а носик длинный, глаза большие. Ким перечитала много книг про животных и, в конце концов, нашла. Зверек оказался пятнистой геннетой. Несмотря на то, что пушистик прибежал из дикого леса, он всегда был нежным и заботливым. Поллукс, как назвала его Ким, стал для нее настоящим другом, единственным другом, дающим надежду на лучшее. Он никогда не пытался сбежать. И только сейчас Поллукс почему-то решил уйти обратно в лес. Когда геннета пропала, девочка ушла искать зверя.

«Почему? Почему ты ушёл?! Что же случилось с тобой? Может, Поллукс ведёт меня куда-то?» – Ким искала ответы внутри и снаружи.

Преграда её настигла внезапно. Девочка смотрела только на землю, позабыв о деревьях впереди. Её нога застряла в коряге и беглянка врезалась головой и плечевым суставом в сосновый ствол. Ким соскользнула со ствола и приземлилась боком на мягкую траву с молодыми грибами. Она уже практически потеряла сознание, но частично могла видеть сияние. Три древесных ствола соединялись какой-то мистической гифой, в которой запуталась и сама девочка. Грибница вокруг деревьев зашевелилась и потерлась о Ким, рассыпая споры на ее одежду.

Её зрение потеряло четкость, а тело ослабело. Сияние трёх сосен заставило её исчезнуть прямо перед теми, кто искал Ким...

***

Очнулась она уже не в лучах золотистого заката. Небо затянулось серыми тучами, срывался тёплый дождь. Слабость постепенно растворилась, и когда в глазах вернулась четкость происходящего, девочка смогла встать. Однако теперь местный ландшафт показался незнакомым. Внутри появилось ощущение совершенно другого места. Удивлённая и растерянная Ким посмотрела по сторонам.

Несмотря на облачность, в лесу светло и даже в какой-то степени уютно. Что-то между стволами испускало жёлтый свет, который давал лесу с рыжими и зелеными листьями. Вдалеке можно было заметить ранее невиданные растения. Бурые водорослеобразные кусты развевались от самого легкого ветерка будто от воды. На соцветиях светилась пыльца, перемешанная со спорами. Не в одной из книг, знакомых Ким, об этом не было рассказано. Неподалёку были протоптаны тропинки, камнем проложена дорога. На дороге лежали опавшая желтая листва.

В бирюзовых глазах отразилось золотистое свечение на дороге. Руки сжали обрывок поводка с новой силой. Только теперь плакать не хотелось. Осознание того, что Ким переместилась совсем в иной мир, заставляло ощущать некую растерянность и любопытство.

Три сосны по-прежнему стояли, окружив девчонку своими стройными стволами, сверху смотрели их игольчатые ветви, они разводили лапками на немой вопрос Ким о своем местонахождении и пропавшем Поллуксе.

«Как долго я пролежала в отключке? О, черт! Больно!» - Ким наконец обратила внимание на своё физическое состояние. Ноги все в ссадинах и царапинах, а коленки и бока в синяках, голова болит в месте удара и на противоположной стороне.

Ким опустила голову вниз: «О, нет! Следы пропали! Что же делать?!» -она не обнаружила родных лапок.

Ким расстроилась. Только одно любопытство забурлило внутри и она продолжила путь по каменной дороге.

Нежный, едва слышимый звон начал исходить от сырой земли. Между хвоинками и кучками мха появился синеватый проблеск. Лучи вскоре распались на мелкие искорки. Магические частицы собрались в цепочку знакомых лапок.

"Они снова появились! Это выглядит как сон..." – ей было сложно поверить в происходящее. И всё равно Ким продолжила идти. В ней снова загорелась надежда. Но без Поллукса все стало как прежде серое и угнетающее.

Следы развернули её в обратную сторону, где, по идее должен был быть выход из леса. А деревья всё не кончаются! Девчонка лишь попала на развилку и шла по обочине.

Это место заставило внутренности беглянки сжаться в жгучий комок внутри. Она не знает, где находится. С другой же стороны это было хорошо: ее здесь точно не найдут, не поймают и не вернут обратно в приют.

«Я что, заблудилась в трёх соснах? Смешно» – Ким окончательно убедилась в том, что попала в иной мир, и этот лес ей абсолютно незнаком.

Это озадачило девочку. Несмотря на сложившуюся ситуацию, в глубине души ей нравилось то, к чему всё идёт. По крайней мере, здесь нет ее неприятелей. Новое место оказалось более приятным, нежели унылое здание детдома с равнодушными и обозленными тетками.

Ким присмотрелась к появившемся горам. Между деревьями росли большие грибы, шляпка которых делена на три-пять ярусов, которые оплетала жёлтая ветвистая лиана. Необычный вид всего оторвал Ким от следов. Теперь она пошла в сторону высотных грибов, решив проверить, не мираж ли это.

В её глазах отражался уютныйоранжевый свет от появившихся фонарей. Они свисали с древесных крон, обмотанных чёрными плотными веревками. Фонари освещали дорогу. Тропинки вели к тем самым грибам.

Влажный воздух был непривычным для Ким, и она первое время чувствовала лёгкое головокружение. На удивление, местная атмосфера имела больше кислорода и влаги, нежели в привычной среде девочки.

Сосны и лиственницы окружали высотные грибы, которые оказались достаточно прочными, чтобы на них кто-то сидел. Обычно сосны тянутся вверх, к Солнцу, а здесь они всё раскидистые, а их ветки вплетаются в друг друга, слегка напоминая корни. Ким подошла к одному из грибов и потрогала ножку. Гриб еле заметно качнулся, будто вздрагивая от прикосновений. А некто сверху уже наблюдал за девчонкой...

Тучи сделали вечер очень мрачным, оттого не сразу стало понятно, кто прячется поблизости, и опасен ли этот гость. Поэтому на чужака сторож отреагировал враждебно. Несколько длинных хвостов направили арбалет на Ким под нижней грибной шляпой. На хвостах зашевелились небольшие фаланги, которые создали сгусток голубого света и преобразовали шар в толстую стрелу. Два длинных уха опустились до затылка позади, а оставшиеся два остались на макушке.

Дождь снова сорвался, на этот раз с крупными и холодными каплями. Ким остановилась и решила переждать непогоду под грибом.

Недолго она там сидела: в паре сантиметров от неё пролетела стрела из непонятной голубой плазмы. Она прожгла траву, вмиг высушила землю и сама скоро потухла. Ким ошарашенно посмотрела вверх. Девочка увидела невиданное чудище, которое настроено явно враждебно. Её руки задрожали, а сердце и вовсе ушло в пятки.

Она бросилась бежать, уже игнорируя ознобящий дождь, хлюпая ногами по грязным лужам, замерзая и спотыкаясь о какой-то мусорный хлам. За ней в погоню отправился, по всей видимости, местный житель, который работает охранником. Девочка бежала по дороге, в её глазах мутно мелькали огни древесных домиков, врезаясь в таких же странных существ как и догоняющий. Прохожие с недоумением кидали взоры на Ким.

Страж вдруг остановился. Внутри деревни свет хорошо показал нарушителя спокойствия. Он понял, что все это время гнался за девочкой, которая просто его испугалась, как и он её. Ким в его глазах выглядела безобидно, отчего он прекратил гнаться. Вместо этого он жестом призвал пару коллег следить за гостьей.

Ким спряталась за каменной стеной и присела на землю. Ей нужно было отдышаться. Она решила, что оторвалась от монстров. Немного переведя дух, девочка осознала, что давно уже потеряла след. Не успела гостья расплакаться, как услышала топот кого-то некрупного, практически её размеров, в то время, как местные монстры высокие и стройные. Ким высунула голову из-за стены и посмотрела на дорогу, и увидела удивительный вид: тут и там были расположены уютные домики с рассадами вокруг, по улице гуляли странные существа со множеством хвостов и четырьмя длинными ушами, чья короткая плотная шерстка была окрашена в спокойные цвета от оранжевого и зелёного до голубого и синего, вокруг светили фонари, висевшие на многих выступающих ветвях дерев.

— Что же это за место такое? Как я умудрилась потеряться среди мира трёх сосен? – девочка была на грани срыва, но любопытство приглушало эмоции. Её не слишком беспокоило отсутствие в своём мире, у неё мало чего оставалось там. Будучи жителем не особо благополучного детского дома, Ким не излагала желание возвращаться в сырое и полусгнившее помещение с не слишком вежливыми женщинами. Здесь и правда было лучше.

Другое место, полное чудных растений, свежий насыщенный воздух – все это немного приободряло Ким. Гостья постепенно привыкла к местной атмосфере и стала искать кого-то, с кем можно попытаться поговорить. Она услышала местами разговоры на понятном языке и много изобразительных жестов хвостатых созданий. Но среди них выделился полноватый мальчишка в синем меховом плаще. В одной руке он держал красивый посох, горящий, вероятно, от какой-то магии, и карту в другой.

Ким полезла в рюкзак, достала пару конфет и вышла навстречу. Она очень волновалась, в груди и ниже жгло, дышать было всё ещё больно после побега. Но девочка взяла себя в руки, потом подошла к незнакомцу.

Он показался ей ровесником, возможно немного старше. Лицо он прятал за меховой шляпой с перьями. Мальчишка спокойно шёл в сторону дома на большом дубе с золотистой и оранжевой листвой.

— Привет, – девочка положила ручонку на плечо незнакомца. Мягкий.

— М? – он не повернулся. Кажется, он что-то разглядывал в руках.

Ким поднялась на носочки, чтобы посмотреть ему через плечо. Любопытные глаза увидели карту, в изумрудной рамке, с встроенным компасом. "Он ищет клад?“ – Ким вопросительно округлила свои бирюзовые глаза.

Ступни задрожали, девочка начала терять равновесие и в панике опëрлась рукой на плечо и ключицу мальчишки.

Часть её веса свалилась на него, и этот толчок он уже не мог проигнорировать. Мальчик воспринял это как удар в спину. Шерсть на плаще вздыбилась, он обернулся всем телом к рыжей девочке и замахнулся посохом, да так, что Ким всё-таки упала на пятую точку.

— Стой! Замри! - мальчик закричал, неуклюже размахивая своим посохом.

Выглядел он напугано. Не каждый день кто-то хватает его вот так сзади.

— Я просто хотела спросить. – Ким попыталась успокоить мальчика, спокойно объяснив ситуацию.

— Говори, кто такая? Что замышляешь? - не унимался мальчик и с недоверием направил на девочку свой посох.

— Не видел ли ты здесь сияющие следы лапок? – Ким перешла сразу к сути. На всякий случай она протянула пару конфет трясущимися руками.

— А? Что это ты мне...даёшь? Оно отравленное? – он всё ещё не доверял незнакомке.

Ким взяла одну из конфет и съела на его глазах, затем протянула остальные мальчишке. «Она в порядке. Кажется здесь нет подвоха!» – подумал мальчик.

— Эй, у тебя что-то произошло? – наконец мальчик заметил как дрожат руки Ким. В этот момент он понял, что она совсем потеряна. От её взгляда исходило чувство неопределённости и тоски.

— Мой Поллукс пропал... Это была пятнистая геннета...он похож на кошку, только носик длинный и хвост! Да! Хвост полосатый! Глазёнки крупные карие! Я видела здесь следы, но потерялась... – Ким продолжала говорить, сдерживая поток слез.

Мальчик убрал посох и помог девочке встать. Он приподнял шляпу таким образом, чтобы стало видно глаза. Радужка его полностью чёрная, на лбу лежала чёлка русых волос, которые давно не стригли. Если бы она не была убрана в бок, то закрыла лицо до губ или даже подбородка. В его глазах очень хорошо отражались блики, иногда отражался оранжевый свет. Он спокойно посмотрел на девочку.

— Ты не местная, верно? – мальчик взял девочку за руку и осмотрел её.

— Честно я не знаю, куда попала... Я здесь впервые. Всё было обычным до того момента, пока я не оказалась среди трёх сосен. Дальше всё стало странным, – ответила ему Ким

— И ты хочешь домой?

— Нет! Я хочу найти Поллукса. – девочка протëрла одной рукой щеку и веки, избавляя их от влаги. Она взволнованно взмахнула руками на момент разговора.

— Меня зовут Альнилам, я волшебник, – представился мальчик, – точнее, ученик-волшебник...

— Я Ким... Я человек... У меня нет никаких сверхспособностей...

— Не говори так про себя. У каждого есть какая-то сила! Пойдём! Уже довольно поздно, а тебе пока что негде переночевать, судя по твоему виду, – Альнилам был рад новой знакомой и твёрдо решил помочь ей.

Они прошли через дубовую резную дверь с золотым замком. Впереди их встретила лестница и вырезанные ячейки, где стояли баночки со светящимися спорами и зачарованными камнями.

— Это твой дом? – Ким уже поднималась по винтовой лестнице вокруг сердцевины дуба, заворожённая видом вокруг.

— Нет, это дом моего учителя, Кастора. Я в последнее время живу здесь. Он разрешает, – мальчик отворил дверь и впустил подругу в дом.

Древесный запах стал намного ярче. Запахло хвоей. Аромат доносился от стола, на котором стояла красивая стеклянная ваза с ветками молодой ели. Рядом с растением стояли блюдца с кремовыми пончиками и сладкопахнущим сиропом.

— Я думала, ты путешественник. Ты так внимательно смотрел в карту, что не заметил меня.

— Нет. Но я давно хочу найти Мёртвый замок с сокровищами.

— Сокровища... Звучит очень круто. А почему ты не идешь их искать?

— Мне чего-то не хватает...

— А ты боишься? Да? – Ким слегка улыбнулась, подтрунивая нового друга.

— Да боюсь! Это далеко!а

— Давай я пойду с тобой? – предложила Ким, шутя.

— И как я покину Кастора? Я же его лучший ученик! Единственный, – Альнилам вздохнул, будто что-то вспомнив.

Ким прекратила на время мучить вопросами и обратила внимание на сам домик.

Деревянный пол покрывал салатовый мягкий ковёр. На него дети встали только после того, как сняли обувь. Ким поставила на стул свой рюкзак и подошла к ёлочке. Ей уж очень понравился аромат, поэтому она предпочла встать рядом с его источником. Альнилам же снял с себя меховой плащ и остался в сером костюмчике.

Мальчик упрямо повёл Ким на верхний этаж, где располагались спальни. Альнилам помог девочке поднять рюкзак наверх и оставил её одну в комнате. Ким легла на кровать и прикрыла глаза. По щекам снова потекли маленькие струйки слез.

Она вспоминала Поллукса. Ким вытащила из сумки его любимую игрушку в виде фиолетовой мыши. Она обняла её вместе с оборванным поводком, уставилась в потолок. А там ветки трёх сосен, словно разводили руками в ответ на её взгляд...

Чëрный колодец

На следующий день лучше не стало. Увидев в окне затянутое сплошными тучами небо, Ким не захотела даже вставать и продолжила лежать. Перед глазами пробежались недавние события, которые случились с девочкой.

Щелчок… Удар по щеке, по голове, по плечу… С волос потекла кровь и частично засохла на длинных прядях. Её глаза увидели вещи знакомой воспитанницы детдома. Они окровавлены… Люди, закрывшие двери в просторный кабинет, смотрели настолько равнодушно, что казались уже давно мертвыми. Они марионетки этого отвратительного существа… «Вы безнадежны здесь все! Поэтому вас и оставили в этом интернате!» – проносились отголоски прошлого диалога с директором сего заведения. Её хриплый голос звучал в голове громче грозы.

А перед девочкой продолжали появляться образы прошлого. Она видела, как в кабинет зашла одна девочка, ранее срывавшая уроки. Она не вернулась. К сожалению, это был последний раз, когда её кто-либо видел. А следом в кабинет директрисы позвали и саму Ким… Затем,она увидела еще одно воспоминание: она стояла в умывальне и тщательно промывала ранки, иногда капала спиртом на раны на руке. Воспитанница тихо стонало от того, что руки щипало. «Я жить не дам этой крысе!» – в голове отразилось некогда сказанное.

Затем девочка вспомнила, как гуляла по лесу в потемках и наткнулась на кого-то совсем необычного. «Кто ты? Ахахах! Какой чудик! Он ласковый! Он слишком хорошо выглядит для бешеного. Хм…нужно узнать что за зверь это такой…», «Назову тебя Поллукс. Ты как с Луны свалился, так что звездное имя тебе в самый раз!» – Ким чувствовала себя счастливо, – «Я сойду с ума здесь...»

Ким уже утонула бы в своих воспоминаниях, если бы на её лицо не сбросила свой лепесток крупная астра, стоящая в горшке рядом на дубовом столе.

Гостья присела, убирая цветок со лба. Она спрыгнула с кровати и услышала какой-то стук. Ким подошла к источнику шума – ромбовидному окну, и открыла его, потянув за нужные верёвки.

В комнате было достаточно углекислого газа, чтобы она пребывала в полусонном состоянии. Открыв окно, свежий влажный воздух наполнил кислородом всё пространство, и гостья открыла пошире свои бирюзовые глаза. Не успела она посмотреть вдаль, как ей в лицо залетел шар из упакованной сладкой ваты.

— Ой! Я хотел кинуть в руки! Прости! – Крикнул прыгающий под окнами мальчик.

Он подпрыгивал на импровизированном батуте, собранном из деревянных обрубков и чего-то, похожего на розовую жвачку. Но в отличие от неё в этом материале ноги не вязли, да и прыгалось на ней хорошо.

— Альнилам? Что это? – Ким распаковала шарообразную вату. Запахло сладко, девочка почувствовала накопившуюся во рту слюнку.

— Это сладкая вата! Попробуй, она очень вкусная! Я сам её создал!

— Мм.. на вкус как… застывший мед! – Ким почти сразу съела сладость.

В носик ударил яркий запах цветков, на языке из съеденного постепенно растворившуюся образовывался сироп. Пробовать сладости для Ким было в новинку, она удивлённо улыбнулась. Но личико лишь на время изобразило восторг, потом оно снова потускнело. Альнилам взглянул на Ким, а та снова грустит.

— Отчего же ты не спускаешься, милая дама? – спросил он, попытавшись занизить свой голос, чтобы он казался более мужественным. Но получилось как получилось.

— Я просто... Немного не... Нет... Почему ты так странно говоришь? – девчонка заметила изменения.

— Я хочу, чтобы принцесса покинула эту башню и немного подышала свежим воздухом! – он попытался еще раз сказать басом.

— Я скорее дракон, нежели принцесса, пфыр... – съязвила ему Ким, но все ещё оставалась сконфуженной.

— А я не рыцарь, я волшебник. Позволь мне помочь! – Альнилам решил действовать и достал свой посох. Нижний конец ударился о землю, а верхний, который имел завитки из рогов, засиял розовым. Между завитками появился сгусток магической материи, напоминающей комок шерсти. Магия укутала Ким, словно в тонкий, но очень мягкий плед, и вытащил из окна. Девочка только успела пискнуть от неожиданности. Она медленно спустилась вниз, к Альниламу. К её телу прилипли микроскопические золотые огоньки. Их тепло и свет дарили какое-то необъяснимое чувство радости.

Вдруг магические огни испарились и Ким свалилась на розовый батут. Аль протянул ей руку. Юный маг улыбнулся новому другу, и был рад увидеть улыбку и на погрустневшем лице Ким в ответ. Они оба ушли с батута. Ким посмотрела на деревню впереди. Она снял с лица улыбку.

— Тебя мучает хандра? – поинтересовался Аль.

— Я много думаю о прошлом и... Мне не нравится об этом вспоминать, но оно не уходит. Всё было не слишком хорошо. Ещё я скучаю по Поллуксу. – Ким всё же рассказала ему о своих переживаниях. Она готова была вновь заплакать, но сдержалась.

Мальчик взялся пальцами за подбородок и задумался. Альнилам взбодрился, когда к нему пришла идея:

— Мм…А Пойдем-ка к Черному колодцу? – предложил маг, идя по каменной дорожке вместе с гостьей.

— чего? Что ещё за Чёрный колодец? – спросила Ким, приободрившись.

— Говорят, если в него поплакать, станет лучше. Местные сквиши говорили об этом! А им об этом сказали горные феи. И у меня есть карта с кристаллом, зачарованным самими феями!

— У вас есть феи? Я пойду с тобой, если их мне пока... – Не успела Ким дать согласие, как Аль потянул её в лесную чащу. Девочке стало не по себе, но уверенность нового друга дала крошки спокойствия. Он спокойно улыбался, шел уверенно и гордо навстречу к заветному колодцу.

***

Спустя два часа. Возле обрыва в туманное ничего:

— Слушай, а обрыв это так надо, да? – Ким посмотрела вдаль, держась руками за крепкий древесный ствол.

— Такого я не припомню... Откуда здесь обрыв? – Альнилам выглядел озадаченным.

Аль внимательно посмотрел на карту, затем перевернул ее. Его глаза округлились:

— Твою ж, так мы пришли не туда!– выругался мальчик.

Ким поникла, чувство разочарования было странно – что-то между злостью и печалью. Она взяла камень и со всей силы выбросила в пропасть. Девочка прислушалась. Он летел долго, прежде чем разбиться вдребезги о валуны внизу. Проводя камень в его последний путь, Ким устало вздохнула.

— Может феи знают путь? – Аль заглянул в карту.

Они развернулись к развилке и свернули вправо. Их ноги начали хлюпать по влажной земле. На этот раз этот звук искажался чем-то странным...

— Ты уже хотя бы честно скажи, что мы потерялись, – говорила девочка, иногда вздрагивая от хруста падающих ветвей.

До уха Ким дошёл противный топот маленьких мокрых и тонких ножек. Их очень много, они стучат по мокрым деревьям и впиваются в рыхловатую почву. С каждым разом звук становился всё чётче и чётче. Теперь уже и Альнилам услышал. Они оба осмотрелись и заметили на многих близлежащих стволах многоножек, в длину практически как среднее дерево в лесу. Стая застыла, словно они всегда были приклеены к деревьям.

Некоторые пошевелили тонкими усиками. Ким почувствовал холод в конечностях и пугливо взглянула в черные глаза Альнилама. Мальчик застыл. Странные звуки прекратились. Аль повернул голову в сторону Ким. Она ещё сверлила его обеспокоенным взглядом. Он улыбнулся Ким, чтобы успокоить её. Аль уверено и крепко взял руку подруги и потащил за собой, уже быстрым шагом.

Альнилам очень старался выглядеть спокойным, показать, что он контролирует ситуацию... Но внутри мальчик уже начинать паниковать. С каждым разом этих существ становилось всё больше. Они бездействовали в момент зрительного контакта, застывали как статуи. По карте, они уже должны быть на поляне, но вокруг плотные заросли, а дорога, по которой они шли,просто обрывается.

— И... Куда теперь? – прошептала Ким.

— Я не знаю... Аккуратно! – Альнилам достал свой посох и направил в сторону многоножек.

— Они нас окружили! Что это за противные огромные зелёные сороконожки?! – Ким попятилась назад, пока в лодыжки не впились колючие ветки. К ней приближался один из монстров.

— Это кивсяки! Гигантские кивсяки! – он замахал посохом, стараясь отпугнуть тварей.

— Аль, нам некуда бежать! – Ким указала на густые колючие заросли, которые преградили путь к отступлению.

Мальчик создал под членистоногими крупные ворсинки, в которых запуталось противное множество стучащих ножек. К сожалению, это ненадолго их задерживало, так как они быстро разрывали путы. Тогда Альнилам попытался ударить горячими шарами синей материи, которая должна была их придавить к земле, но, к сожалению, ему не удалось наколдовать их. Одна из кивсяков спрыгнула с дерева прямо к детям. Ким вырвала посох из рук мальчикам ударила по экзоскелету острым нижним краем. Кивсяк улетел в сторону.

Аль забрал посох обратно.

Если бы враг был только один, это было бы хорошо. Но сейчас их несколько десятков как минимум и один уже оплелся вокруг Альнилама и Ким. Аль препятствовал ему волшебным ворсом, а Ким ранила животное острой палкой.

Ещё двое многоножек помогали удерживать детей в плену, постепенно сдавливали их тела.

— Это конец?! – девочка начала уставать. Она почувствовала на себе неприятный укус усатого монстра. Девочка сжалась в клубок от боли.

— Ким, продолжай бороться! – Аль отбросил одну из многоножек и уже практически расправился со вторым, но с дерева на него упала большая ледяная капля, она дезориентировала мальчика на доли секунды, чего было достаточно для кровожадных кивсяков.

— Мы не справимся с ними! – говорит Ким, поникнув.

— Нет, не вздумай сдаваться! – Аль злился. Но он и сам уже чувствовал усталость.

Некто атаковал членистоногих из-под земли. Он рассёк парочку своим серебряным длинным мечом. Мясо выдавило гемолимфу, и та брызнула на и без того влажные листья и траву. Монстры ускорились и уже шустро нападали на появившегося сквиши. Тот легко уворачивался от клешней, незначительно меняя форму своего тела. Хвосты служили как дополнительные руки, которыми сквиши хватал многоножек. Кивсяки многократно жалили в многофункциональнве хвосты, но урона он почти не получал. За его спиной появились крыловидные отростки, которые покрылись мелкими иголочками. Как только кивсяк дотрагивался, он падал как оглушенный.

— Аль…Это и правда фея?...– Ким вяло улыбнулась спасителю, видя в нем нечто с крылышками.

Новоприбывший рассмеялся:

— Кажется, яд начал действовать. Не волнуйся, но не смертелен…пока что.

— Сеня! – Аль же узнал знакомого ему сквиши. Мальчик обхватил Ким и вытянул её с клешней. Ким выглядела ещё более пассивно, чем раньше. Альнилам помог ей удержаться на ногах и ожидал, пока Арсений им что-то скажет.

Длинные хвосты обвили детей и притянули к эластичному существу. Парень поспешил удалиться с места, где всё ещё находились живые кивсяки. Вместе они вернулись на основную тропинку.

— Не опасно вам гулять без взрослых? – спросил Арсений, шутя, но со строгостью.

— Мы ищем Чёрный колодец. – объяснился юный маг.

— Вы свернули не туда, дважды. – ответил Арсений.

— Мы заблудились... – Уже вмешалась Ким, которая вяло плелась рядом, удерживаемая хвостом сквиши.

— Ей нужно противоядие, – сказал сквиш.

Арсений достал из сумки шприц и ввел девочке противоядие. Ким постонала от неприятных ощущений и успокоилась. Её глаза стали видеть четче как обычно.

— Колодец же недалеко, мы могли бы по дороге зайти и...

— Зачем вам туда?

—Я хочу помочь Ким почувствовать себя легче. – Альнилам с сочувствием взглянул на рыжую девочку.

— Странный способ помочь. Но осуждать не буду. – Арсений опустил свои хвосты параллельно земле и нашёл свои знаки. На некоторых деревьях были высечены странные закорючки, на языке сквиши. Аль понимал бы, что написано, да почерк у Арсений неразбочив.

— Ну пожалуйста, Арсений! Приведи нас туда! – умолял Альнилам.

— А я что по-твоему делаю? – ответил ему сквиши. – Единственное но – мы не будем там долго задерживаться.

***

Наконец-то горе-путешественники добрались до нужного места. За гигантским вьюном скрывалась поляна. Местная трава редела по центру, где и располагался искомый колодец. Даже самые крохотные грибы не росли у колодца в радиусе до двух метров. Все трое ощутили перепад давления. Чёрные низенькие края колодца резко выделялись на фоне всего «пустыря». Рядом стояло самое обычное ржавое ведро. Подойдя ближе, Ким заметила, что часть дна состоит из изумруда.

А Арсений почувствовал неладное. Внутри него появился страх. Шестое чувство начало ему что-то подсказывать. Вид бездонного колодца, не выпускавшего ни лучика света пугал и самого Альнилама, но он осмелился и подошёл к Ким. Ветер ударил внезапым холодом по спине и ногам. Сморщенные сухие листья легонько поцарапали шею Ким. Воздух здесь был высушен. Ким заглянула в колодец. Ничего нет, кроме бездонной черноты, поглотившей недра земли. Девочка упала на колени у краёв чёрного колодца, словив приступ слабости из-за остатков яда в организме.

Её глаза наполнились отчаянием, злостью, болью и тоской, забивающими её сердце. Ким склонилась перед мрачной червоточиной. Девочка бы давно упала, если бы её не схватил Альнилам. Крупные слезы заблестели, словно волшебные кристаллы, прежде чем пропасть в бездне без следа.

— П-поллукс... Я скучаю по тебе... Прошу, найдись! – сказала она, всхлипывая. Теперь уже стало казаться, что слезы притягиваются чернотой, осушая на время лицо девочки.

В это время Арсений учуял присутствие кого-то незнакомого. Скрежет металла по камню усилился, а в нос сквиши ударил горький пряный запах, местами похожий на запах его ненавистных цветов. Боковым зрением Арсений заметил зелёные рыцарские доспехи. Однако, когда сквиши повернулся в его сторону, рыцарь тут же исчез. Зато появился вблизи Альнилама и Ким, после ударил мальчика в бока. Юный волшебник упал возле колодца и схватился за живот одной рукой, а другой выставил свой посох вперёд, на что рыцарь в зелёных доспехах лишь тихо хмыкнул.

Ким осталась без опоры и угодила прямо в колодец. Арсений вытащил меч и набросился на противника.

— Как ты посмел ударить детей, еще и в спину?! – его рука удлинилась и сильно расцарапала доспех мечом, но на этом был весь урон. Зато рыцарь отвлёкся на сквиши.

Арсений дал возможность помочь Ким. Однако как ей теперь помочь?

Альнилам поднялся через боль и активировал посох. Но как только он опустил его в колодец, свет пропадал. Помимо прочего мальчик не смог отыскать глазами саму Ким. Он сквозь слезы начал стрелять магией в колодец, с каждым разом увеличивая количество выпускаемой энергии, которая просто рассеивалась в черноте без какого-то результата.

— Нет! Нет! Это была ошибка! – Альнилам рыдал, не отрывая глаз от всепоглощающей тьмы...

***

Чернота. Холод. Покой. Застывание. Чувство близости конца. Ледяное облако ощущений проходило насквозь падающее тело. Ким продолжала плакать, но уже пассивно. Она встретила сгустки её же некогда упавших слез. Они скопились вокруг и обдали своим кипятком медленно замерзающее тело. Падение замедлилось, когда эти слезы обратились в пар. Пар стал слегка прохладным облаком и дал ощущение лёгкости. Появились видения, скрытые ото всех, кроме Ким, паром. Девочка вытянула руки вверх, как только она ощутила нечто мягкое, пушистое и горячее. Это ей напомнило о магии, которую использовал Альнилам, оно дало надежду на спасение. Лёгкая она, начала подыматься вверх, иногда замечая мелькающие огненные круги, окружающие её. Ким приняла бы это за галлюцинации, если бы не обжигающее тепло, постепенно рассеивающееся в колодце.

Несмотря на сухость воздуха вокруг колодца, внутри него было очень мокро и сыро, отчего руки Ким стали мокрыми, и она хотела протереть их о мягкую волшебную материю, как вдруг руки укутало настоящее пламя, что создало на кистях и предплечьях ожоги.

Воздух становился суше, а наверху нестабильно мелькал дневной свет. Ким упорно смотрела вверх, искала глазами своего друга. И он появился перед ней.

Аль взял её за руки и вытащил наружу. Глаза Ким загорелись голубо-зеленым и заблестели. Альнилам обнял девочку и накрыл её наколдованным пушистым одеялом жёлтого цвета.

— Ким! Ты жива! –обрадовался мальчик, чуть не плача и прижимая к себе подругу.

— Альнила-ам! – ответила девочка, уже не такая поникшая, как раньше. Хотя у неё всё ещё оставалась слабость в мышцах.

Радость их прервал тот самый рыцарь в зелёных доспехах. Он направил на них острое копьё. Аль начал искать глазами Арсения, но нашёл лежащим в отключке около толстого колючего дерева. Он прошептал Ким, чтоб та закрыла глаза и встал, готовый защитить её. Призвав всю силу, он был готов ударить, но вдруг его окликнули. Осмотревшись, его взгляду попался волшебник с ржавой и очень длинной бородой. Его синий плащ не имел другого края, а просто растекался рядом с ним. Он вытащил из бороды свой посох и атаковал разбойника. Удар был такой силы, что тот отправился в полёт куда-то очень далеко. Острыми ореховыми глазами, волшебник взглянул на юного ученика.

— Дядя Кастор? Мне очень стыдно... – Альнилам потупил взгляд под взором наставника.

— Нам нужно уходить отсюда. Поговорим об этом уже дома, – строго ответил Кастор и взял всех троих в руки. Когда они покинули место, колодец опустошил поляну. Теперь на ней не было ни одной травинки...

Смятение

Грибной лес. Княжество Гифы. Двое парней появляются в окрестностях трех сосен, оплетенных грибницей. Они сбиты с толку.

— Где это мы? — первый недовольный голос раздался в странном влажном лесу.

Мальчик с длинной челкой грубо отбросил еловую ветку, которая пристала к его симпатичному лицу и вытер его платочком в цветочек. Это Иннокентий. Он не очень любит находиться в диких и незнакомых местах, поэтому он не особо счастлив на данный момент. Кеша скривил лицо от дискомфорта.

— Из чего ты сделал чай на этот раз? — второй голос казался раздраженным.

Это Ян. Он любит изучать природу и рисовать ее красоты. На землях Гифы его всегда поражало то растерялся и легкое головокружение от сильной концентрации кислорода.

Ян посмотрел назад и увидел знакомые три дерева, но позади лес стал другим. Пропали некоторые сосны, появились грибы, ростом с сами деревья и выше.

Один из них наклонился и увидел следы, в которых осталась дождевая вода. Пахло сыростью и зеленью. А следы детских ботинок слегка подсвечивались золотистым светом как от светлячков. Кеша сделал надрез на древесном стволе по просьбе Яна.

Влажный воздух сильно ударял в ноздри обоих мальчиков. Лёгкое головокружение затрудняло мыслительные процессы. К счастью, через некоторое время, они быстро привыкли к здешней атмосфере. Еловый запах смешивался с запахом сырой земли и грибов. Иногда на лес срывался мелкий дождь, и он усиливал и без того сырое место. Вскоре капли набрали массу и размер, увеличились в количестве. Морось переросла в ливень.

—Проклятье! П-противное место! — стиснув зубы сказал Иннокентий, выжимая намокшую чёлку словно тряпку или полотенце.

—Смотри, под этим грибом мы сможем переждать! — сказал ему Ян, который уже отыскал убежище.

Они скрылись от дождя под гигантским грибом, похожим на даму под вуалью. Однако гриб выделялся размерами, формой шляпки, которая была плоской. Здесь конечно же было посуше, нежели снаружи. Ну вот незадача: на мокрые волосы Иннокентия посыпались споры этого прекрасного гриба. Иннокентий недовольно фыркнул, заметив это. Кеша грубо пнул камень, тот полетел с чьим-то писком. Затем мальчик принялся очищать свои длинные волосы от грибных спор.

—Гааадость! — Кеша едва смог очистить волосы.

—Кеша, перестань ныть! Мешаешь! — поругался Ян.

Иннокентий наконец отвлёкся от своей шевелюры и повернулся к другу. Ян сел прямо густую мелкую траву, предварительно стряхнув местечко от пыли, грязи и насекомых, принял позу лотоса, взял в руки блокнот и ручку. Он начал записывать какой-то текст.

—Решил стать поэтом, Ян? — Кеша уже выпускал пар на своего товарища. Он очень хотел сесть, но брезговал садиться на землю.

— Тебе бы присесть, Кеша. Смотри, какой большой кусок скалы…мм… Мы сейчас в другом месте, возможно даже в другом измерении. Я думаю, самое время сделать записи.

—Я уже выгляжу как местный этой чащи. А ты вообще как леший! — ругается Иннокентий.

—А что в этом плохого? Надо быть незаметным, кто знает, может жители не любят чужаков?! — пояснил Ян.

Кеша притих. Он прислушался. С края грибной шляпки полилась струя дождевой воды. Она громко зажурчала. Это даже умиротворяло двух мальчиков. Иннокентий сел рядом с другом, позабыв о своей брезгливости. Пока Ян увлечённо что-то записывал и старался набросать рисуночки, его товарищ пристально следил за окружением. Ливень постепенно прекращался, улучшалась видимость. Небо посветлело, хотя по-прежнему оставалось затянутым светло-серыми тучками.

Вдруг Кеша почувствовал, как кто-то за ним наблюдает, кто-то смотрит, не смыкая глаз. Он тут же повернулся в сторону, куда указала ему интуиция. Это была не паранойя. За спиной около толстой ножки гриба стояла высокая длинноногая девушка. Её длинные волосы состояли будто из гифов, и развивались они от лёгкого ветерка. Вокруг неё начали расти маслята. Грибная дева посмотрела на них своими желтыми удивленными глазами.

Кеша толкнул Яна. Он тут же поднялся и замер при виде красивой, пусть и странной девушки. Она им улыбнулась, сверкнула большими желтыми глазами и прикрыла шикарные губы волосами. Вероятно, она их постеснялась. Босыми ножками она побежала подальше от парней, заставляя последовать за собой. Она будто загипнотизировала двух приятелей, и они уже шли к ней, послушные, как верные псы.

Мальчики подошли к заброшенной башне на лесной опушке у предгорья. Прекрасная девушка остановилась, повернулась в сторону Яна и Иннокентия. Когда они уже были достаточно близко, её гифообразные волосы начали расти и подниматься на каменную стену. Зацепив покрепче шевелюрой, девушка молниеносно отправилась вверх по стенам башни. Гипноз спал. Мальчики пришли в себя.

—Это был мираж? -Кеша всё ещё не мог поверить своим глазам.

—Ты тоже видел эту девушку? — Ян был солидарен с Иннокентием.

Мерзкий хлюпающий звук прервал их диалог.

Влажные хитиновые лапки обхватили шею Кеши. Тот испугался и швырнул в сторону нападавшее существо. Иннокентий и Ян попятились к замшевой каменной стене, увидев огромного кивсяка с зелёным экзоскелетом. Усики неприятно пощекотали шею Яну, а жвалы вцепились в плоть до кости. Мурашки заставили вздрогнуть и заныть от болезненного укуса. Он ударил по «щеке» членистоногие, отчего оно отползло.

-Это что ещё за тварь?! — Вскрикнул Кеша и задрожал.

-Ай!..- только и простонал Ян.

Он попятился к Кеше, но тот уже был зажат другим кивсяком. Многоножка попыталась проткнуть его вспотевшую от страха кожу. Кеша оказался бессилен перед несколькими членистоногими и уже молил о помощи. А Ян застыл, отравленный ядом…

Немного погодя, рукой он вдруг нащупал заготовку для факела и тогда его осенило…

***

Горел свет от подсвечников. Их огонь имел странную зернистую структуру и цвет был красноватым. Пару кристаллов сопроводили фотоны в сторону дивана. Цвета смешались в единый белый и направились на девочку. Ким зажмурила глаза. Кастор менял стекла на своих очках, разглядывал ее.

—Яд вышел из тела, но симптомы ещё могут сохраняться. Они пройдут через пару дней.

—Могу ли я идти? — спросила Ким, приоткрыв глаза.

—Я открою портал в твой мир, и тогда пойдёшь.

—Портал в мой мир… Зачем мне туда?

—Тебе нельзя здесь находиться. В этих землях водятся опасные существа. Даже для местных они представляют угрозу, а ты ещё и с того мира пришла. Помимо этого чужаки магнит для бедствий. — объяснил волшебник и налил ещё немного лекарства и напоил девчонку.

Ким же на его слова больше не ответила. Она послушно выпила оставшееся лекарство, приняв сидячее положение и опустив глаза вниз. Чувства оставались смешанными. Девочка все ещё была слаба и единственное, что ей оставалось, так это плыть по течению. Однако от предстоящего возвращения обратно, у неё скрутило живот. Тошно вспоминать…

Кастор вышел на улицу тренировать Альнилама. Ким подошла к стеллажу с аккуратно расставленными эликсирами и баночками. Бирюзовые глаза отыскали один из них. Девчонка сразу вспомнила как в первый раз наткнулась на этот красивый резной позолоченный шкаф со стеклянными дверцами. Альнилам тогда предложил ей научиться колдовать. Вместо посоха он вручил небольшую бузинную палочку.

«- Бузинная палочка самая лучшая. — сказал когда-то Аль.

-Бузинная … Очень смешно.- обиженно ответила Ким.

— Я не шучу. Она лучше всех проводит магию владельца.- объяснился юный маг.

—Может, руками проще колдовать? Или может использовать зелья? Например эти, в шкафу.- Ким подошла к резному шкафу и открыла одну дверцу.

Она взяла один из прозрачных флаконов и посмотрела через него на мага. Тот отобрал у нее зелье.

—Не трогай! Это яд гриба! — обеспокоенно сказал Аль.

— А есть ли зелье для усиления? — вдруг спросила Ким.

—Вот эта полка как раз с ними. Вот этот, например, использовал когда-то дядя Кастор. Но будь осторожна. Эта штука буквально может обратить тебя в дракона! Но они сильные очень… Так говорил сам Кастор.- рассказал Альнилам, показывая флакончик.»

«Оно и правда такое может?! Я хочу! Быть драконом это круто! Надеюсь, здесь они такие! Я попробую. Немного…»

Рука потянулась. Не достала. Поднялась Ким по лестнице. Достала. Открыла, попробовала на вкус…

Специфичное мяуканье. Откуда? Ким повертела головой. Мурлыканье. Мягкая лапа легла на грудь, хвост пощекотал шерстью подбородок. Щеку заботливо лизнули.

Ким расплылась в улыбке. Она лежала.

«Поллукс?! Это и правда ты! У кошек не такая мордашка!» — девочка обрадовалась, потянулась к стаканчику с соком и отпила. Сладкий, но что это за чудесный фрукт?

Геннета пропала. Мягкие лапки перестали греть животик, а мурчание больше не умиротворяло… Ким резко подорвалась с холодного пола, когда услышала шаги. Каблук цокал, звуки усиливались. Это ни с чем не спутать. Приближающийся некто поверг в настоящий ужас рыжую девочку, и она нащупала ступеньки. Цоканье не прекращалось, не похоже на то, чтобы она повернула. Идёт прямо за ней. Ким побежала наверх.

Ступенек было не так уж много, однако подъём оказался дольше… После каждой ступени чувствовался удар по спине. С каждым разом её били по более

слабым и даже интимным местам. Ким почти добралась, но на её теле не было уже живого места. Внутри жгло с большой силой. Словно в грудь вбили раскалённый гвоздь. Боли, однако, не ощущалось. Жжение распространилось по всему телу. Ким стиснула зубы и глубоко выдохнула горячий дым. Магический огонь аккуратно вылился из её рта…

Альнилам случайно попал в окно, и оно заросло розовым мхом. Кастор снял результат с окна, используя тонкие магические нити, которые наколдовал при помощи бороды. Мягкую субстанцию он вручил мальчику. Тот с удовольствием взял это. Кастор сказал удлинить толстый комок. Аль скатал руками магическую материю и попытался удлинить. Но сейчас лишь получилось размножить и удлинить, но тонкие ниточки быстро распадались. Кастор вернул их в первоначальный комок и надел на голову юному магу как шапку. Волшебник взглянул на часы и оставил Альнилама одного, приказал воротиться домой. Аль послушал его.

Вернувшись, мальчик позвал Ким. Ответа не последовало. Он насторожился. Ещё больше забеспокоился, когда обнаружил крышку из-под эликсира, слегка обугленный пол рядом и следы бесцветной жижи на лестнице. Аль поднялся на второй этаж и встал как вкопанный: на полу лежала Ким в большой луже слез и остатков эликсира с разбитой, отчасти расплавленной бутылкой.

Мальчик подбежал к Ким и приподнял её. Оказалось, что она только начала выходить из того состояния. Девочка отряхнулась и оглянулась. Всё было спокойным. Это её озадачило, ведь буквально недавно она убегала, плевалась огнём. Ким икнула, взялась за осколки.

—Ким! Я же говорил быть осторожным с зельями!

—Это… Я выпила? Когда это было?

—Кажется, ты слегка подожгла пол.

—Ой… Из-за того, что выпила эликсир?

—Встать сможешь?

Ким встала, слегка пошатнулась, но сохранила равновесие. Несоразмерность движений вскоре прошла. Девочка стала выглядеть здорово.

—Я не хочу обратно… Без Поллукса я ни ногой туда! Даже если найду его, то останусь жить здесь!

—Что сказал тебе дядя Кастор?

—Сказал, что отправит меня в мой мир… Это означает, что я должна отправиться в путь. Я ухожу.

—Ким… Может, уйдем вместе? Я давно хотел покинуть Кастора. Мне нужно отыскать сокровище Мертвого замка. Я давно планировал, но у меня было мало сил в то время. -Аль взял её за руку и сжал легонько тонкие ровные пальчики.

От этих прикосновений девочка вздрогнула. Она заглянула в его глубокие черные глаза. Мальчик приподнял уголки губ, стараясь приободрить подругу.

—Ты хочешь уйти со мной? — щёчки Ким порозовели.

В ответ, на ее слова Альнилам раскрыл карту, которую достал из своего тайничка.

Бумага старая, тонкая, а по краям уже оборванная и помятая. На ней изображена вся Аврора. Ярко помечены границы восьми разных регионов.

—Ого… — Ким пощупала одной рукой край карты.

— Это карта царства Аврора. Смотри, мы находимся здесь, в княжестве Гифы! А вот где находится Мёртвый замок. Нам нужно в Чахну. — Аль наконец почувствовал прилив сил.

Ким же слушала его с завороженным взглядом. Кажется, похожие чувства она испытывала, когда её доставали из Чёрного колодца…

***

Огонь добрался до ближайших деревьев. Почувствовав жар, кивсяки вмиг скрылись из виду, а внезапно сорвавшийся дождь быстро потушил пожар. Теперь оба парня могли выдохнуть с облегчением. Пусть и с ожогами и укусами, но зато живые.

—Что будем делать дальше? Куда пойдём? — Кеша уже не отжимал свою шевелюру, она и так испорчена.

—Поднимемся на башню? Поищем девушку? — предложил Ян.

— Чтобы и она на нас напала? Ну уж нет, я не хочу. — Кеша подошёл к куску скалы и облокотился на неё. Парень чувствовал себя уставшим.

А скала не такая твёрдая, как он представлял… Она потихоньку зашевелилась, что-то внутри неё запульсировало.

—Я раньше этого не видел. — Ян указал на пульсирующую скалу.

Влажная земля взмыла вверх комочками с грибницей, из-под неё появились толстые массовые лапы, на кончиках которых красовались огромные ногти зверя. Чудовище начало отряхиваться, пачкая парней грязью. Но он не стал рычать, лишь жутко и угрожающе захрипел.

Голова его выглядела как медвежья, как и туловище, за исключением жёстких отростков на спине, так похожих на камни. Хвост его длинный, похожий на волчий, лапы толстые, но длинные. Ян и Кеша с криками бросились бежать обратно в чащу.

Медвелак их догонял. Чудовище недовольно рычало, ловко переминало лапами, било толстым хвостом о землю.

—Зачем ты его трогал, придурок! — Ян ругался на Кешу, едва на задыхаясь, пока бежал.

Зверь бы их уже растерзал, если бы не вспышка света, и летящие в его сторону шары с чем-то склизким. Чудовище убежало, скуля и поджав хвост. Ян и Кеша остановились. Перед ними стоял Кастор. Он сложил посох и отправил в свою бороду. Волшебник раскидал поблизости сверкающую пыль, медленно приближаясь к парням.

Ян схватился за факел, да тот потух. Дождь все ещё шёл. Кеша подошёл к Кастору первым…

***

Ким и Альнилам уже собирали походные рюкзаки. Ким привязала к своему обрывок поводка. Они собрали аптечку, еду, палатку и сменную ткань.

-Завтра на рассвете отправимся в путь. — говорит юный маг, оглядываясь на подругу.

Он обратил внимание на Ким. Она почесала одну щеку, почувствовав что-то на ней. Но это было не шелушение. Девочка заметила на своих щечках странные наросты, когда взглянула в зеркало.

«Это… Чешуя?» — подумала взволнованная Ким.

—Ээээ… Альнилам, что это? — спросила она у мага.

Мальчик посмотрел на щеки подруги. На ее лице остались розовые чешуйки. Этого было совсем немного. Аль потрогал странное образование.

—Болит?

—Нет…

—Надо сказать об этом дяде Кастору.

Они спустились вниз, так как уже услышали, как волшебник вернулся домой. Ким, узнав двух гостей, ошарашенно посмотрела в сторону Альнилама, затем спряталась за цветами. Мальчик притаился.

—Ты их знаешь?!

—О, нет! За мной пришли! — ответила Ким дрожащими губами. Её щеки покраснели сильнее.

Кастор пригласил двоих к столу. Ян и Кеша пили ромашковый чай и разговаривали с дядюшкой Кастором:

—Так Ким остановилась здесь?

—Верно. Она ваша?

—Нам сказали искать её. По ней тоскует Лидия Омфалина.

—Она здесь, над нами. Можете забрать её. Она с моим учеником.

—Давно уже хотел завязать с преподаванием, но ОН слишком долго учится.

—Вот! Проклятье! — Ким ощутила на себе чей-то взгляд, но так и не поняла, кто именно посмотрел на неё.

Девочка подорвалась и залетела в комнату, где в панике схватила свой рюкзак. Аль последовал за ней.

—Мы сможем выйти через окно! Скорее! — Аль наколдовал снаружи мягкую субстанцию. Дети по одному спрыгнули вниз вместе с рюкзаками и поспешно покинули деревню…

В гости к Маффет

Уже вечер. Стемнело слишком рано из-за грозовых туч, затянувшихся небо. Плотные кучевые облака не пропускали вечерний свет. Влажный воздух был нагрет, земля раньше времени намокла. Запахло сыростью. Вскоре пошёл дождь. Тяжёлые редкие капли ударялись о листья с характерным стуком. От грибных шляпок вода почти отскакивала, а споры прилипли к ней. Огромная капля стекла со шляпки прямо на голову Альниламу. Мальчик инстинктивно посмотрел наверх и достал зонт.

—О, черт, я забыла про зонт! - Ким пожаловалась на это Альниламу.

—А у тебя был зонт? - мальчик не припомнил его у неё. Кажется, зонта не было изначально. Ким уже начала мокнуть под дождём.

Маг полез в свой рюкзак и вытащил свой старый зонтик и протянул его подруге.

—Почему ты не достал его раньше? Ты ждал, чтобы я успела промокнуть?! - Ким поругалась на Альнилама. Она повысила голос, но потом поняла, что это было грубо.

После такого неожиданного, прежде всего для себя, поведения, она прикрыла руками рот. Кажется, вырвалось.

Аль лишь пожал плечами и отдал зонтик, хотя ему было неприятно. Но мальчик пытался быть терпеливым, как его учили.

Ким стыдливо опустила глаза и пошла хвостиком за Альниламом, открыв зонтик. Девочка вытянула руку, намереваясь позвать его и извиниться, но так и не решилась.

—У меня в приюте не было зонтика. Я всегда ходила в капюшоне, не могла себе позволить. Думала украсть у кого-нибудь из старших, но не успела. - Ким попыталась сменить тему. Напоминать напряженные моменты не хотелось.

—Ты могла бы просто попросить. Красть нехорошо. - ответил ей Аль. Он не держал обиды, но его был обеспокоенно-расстроенным.

—Тогда бы я не смогла убежать.

Аль не знал, что на это ответить, поэтому он раскрыл свою карту. Посохом зажёг свет.

В небе сверкнуло несколько молний, а через считанные минуты до них дошёл гром. Началась гроза. Дождь усилился, а молний стало ещё больше. Всё это время Ким шла, сильно наклонившись к земле, будто что-то разглядывала.

Молнии иногда попадали в деревья, ослепляя вспышкой юного волшебника. А вот Ким это наоборот помогало рассмотреть землю поближе.

Следы должно быть смыло, однако девочка увидела вновь светящуюся цепочку лапок. Она чувствала, что идёт правильно.

—Альни, смотри, здесь Филин! - Ким указала пальцем на дерево.

—Где? Такого не может быть! - мальчик на всякий случай оглянулся.

—Да вот же, на ветке! Ещё спит кажется! - сказала Ким и подошла к дереву. Однако никакой совы не было. Всего лишь древесная влажная кора.

—В этих лесах филины не водятся. - ответил Альнилам. Юный маг посмотрел на девочку.

—Упс... Показалось... - она немного расстроилась и вернулась к следам геннеты.

—Ты часто щуришься и... Ну... Ты плохо видишь? -спросил маг.

Альнилам сражу вспомнил ортим, как Ким часто наклонялась и прищуривалась, но делала вид, что всё нормально. Он уже тогда догадался о проблеме.

—Есть такое... Наверное не сильно плохо...

—Тебе всё равно нужны очки.

—У меня никогда не были...

—Сейчас будут, принцесса! - Альнилам поднял свой посох, взмахнул им под блеск молний и гром. Закружились столбы розовой тягучей магической материи. Часть из них направилась на лицо Ким.

Она не успела спрятать лицо руками как розовая жижа покрыла пол-лица и превратилась в мягкие очки.

К сожалению они предназначались для дальнозорких и Ким они не подходили.

—Спасибо, но мне лучше без них. - Ким сняла с себя очки с мягкой оправой в форме сердец.

***

Уже наступила ночь. Дождь стал лить сильнее. Девочка теперь уже бежала за следом, ведь он начал пропадать. Она снова увлеклась и врезалась во что-то крупное. Это была какая-то белая скала из грибов.

Свет пропал. Кажется, гриб вырос после того, как Поллукс пробегал здесь.

Врезавшись в Ким, упал и сам Альнилам. Он очень устал тащить свой рюкзак. От усталости маг свалится и осмотрел большое плодовое тело. Гриб большой как скала, имеет придатки — камнеобразные грибочки неправильной формы.

— Ох... Я больше не могу идти... Ты разве не хочешь спать? -

—Я больше не могу спать! Я должна найти Поллукса! Он моё единственное сокровище! Мой пушистик где-то там! Совсем один! А если его кто-нибудь съест? - Ким схватилась руками за плодовое тело и случайно повредила его. К счастью от её ручной осталась лишь одна маленькая дыра. Её ноги немного тряслись от усталости.

—Ким, тебе пора баиньки. Уже ночь. Сейчас даже ничего не видно. Давай разобьём лагерь? - Альнилам создал посохом пушистую палатку и воткнул факел в землю.

—Ты как говоришь только потому что тебе тринадцать, а мне одиннадцать с половиной?- девочка взяла небольшие камни и положила вокруг факела, чтобы огонь не поджёг лишайники.

Альни присел рядом с палаткой и посмотрел на жёлтое пламя, подпитываемое золотой пылью, не дающей погаснуть от капель. Ким же успела притащить палочки, чтобы подпереть выступающую ткань у палатки. Девочка создала небольшой навес.

—Все равно выглядишь устало. Не притворяйся неуязвимой, у тебя плохо получается.

Ким села рядом с магом и обняла спальный мешок как подушку. Девочка посмотрела золотистый огонь, так часто меняющий свою форму. Его края нечёткие, распыленные в воздухе. Вода преломляла нежный свет и создавала блеск. Этот уголок стал ощущаться уютным. Раскаты грома остались вдалеке, бесконечный дождь падал о влажную землю, блистая на свету факела. Капли ударялись миллионами о крышу палатки, убаюкивая...

—Альни... А какие здесь драконы? Они правда существуют?

—Конечно! Только они в другом княжестве. Драконы затворники и редко покидают свои земли.

—А как они выглядят здесь? Драконы ведь обладают хорошим зрением?

—Один дракон посещал княжество Гифов. Он видел очень хорошо. Я думаю, что они видят так же как и люди с хорошим зрением и ещё лучше. Дракон был красивым. Его чешуя огнеупорная и может быть как и мягкой, как у маленьких ящериц, так и прочной, словно кольчуга или рыцарская броня. - юный маг наколдовал мягкую игрушку в форме дракона с большими крыльями и коротким хвостиком.

—Когда я жила в приюте, я часто представляла как превращусь в дракона и улечу оттуда. Буду летать в облаках, пока не найду красивые горы.

—Неужели твой приют был настолько плох?

—Там было много детей... Очень много, даже больше, чем этот дом мог в себя вместить. Но всё ютились как-то. Ты никогда не мог побыть один, только глубокой ночью, когда всё уже спят. Ворчливые воспитатели. Они не так плохо, как может показаться. Эти тётушки просто очень устают за всеми нами следить, иногда они могут с тобой поговорить по душам. Хотя, в большинстве случаев, они жаловались на свою жизнь. Наша хозяйка ну просто монстр. Она очень злая и явно питалась всей негативной энергией, которая исходила от всех нас...

—Звучит не очень хорошо. Давай просто спать. Не будем думать о грустном...-Альни залез в палатку, а следом за ним и Ким.

Они быстро уснули под приятный стук капель...

***

Ким проснулась от тревожных звуков снаружи и поднялась. Альнилам ещё крепко спал. Девочка высунула голову из пушистой палатки. Перед её глазами появилось нечто белое, покрытое красными каплями. Нечто, размером со скалу кровоточило и слегка шевелилось. Ким застыла в ужасе. Немного опомнившись, девочка вернулась в палатку и разбудила мага.

—Ким? Что такое? - он последовал за беспокойной Ким.

—Т-там кровь! Оно живое?!

—Это же кровоточащий зуб! Гриб такой! - он усмехнулся, увидев такую необычную штуку.

—Кровоточащий... Зуб?

—Гиднеллум Пека его ещё называют.

—Эхехехе... Какой-то большой этот зубик, не находишь? - Ким нервно посмеялась, улыбнулась, хотя лёгкая дрожь ещё оставалась.

Они оба вернулись в палатку. К сожалению, покоя им сегодня не будет: кто-то ткнул большой палкой палатку. Она неожиданно задела попу и спину Альнилама, отчего тот вскрикнул.

—Вот жопа! - прокричал он, потирая больные места.

Выглянув наружу, он обнаружил рядом с палаткой целую кучу людей, с удивлением смотрящих на беглецов.

—Альнилам! Ступай обратно к дубу! -волшебник приказал ему.

—Вы мне не указ, Кастор! - отрезал мальчик и встал в оборонительную позу, выставив посох вперед.

—Что это на тебя нашло? Почему ты убежал?! - Кастор всё ещё хотел узнать причины. Ведь Аль всегда был послушным ему.

—Я должен исправить то, что натворил, поэтому я не вернусь!

Собравшиеся свидетели немного отступили, предчувствуя магическую атаку. Тем не менее, они остались наблюдателями. Удивительно, насколько их заинтересовали эти незнакомцы.

Ким снова вылезла из палатки. И снова этот Гинделлум Пека! Только рядом с его плодовым телом было что-то белоснежное. Зайдя за гинделлум, она увидела белую лужицу на земле, среди кустистого лишайника. Нечто вырыло нору. Ким потрогала слизь.

Альнилам покрутил посох в руке и заставил его сиять энергией. Розоватый свет стал синеватым. Убедившись в нужном цвете магии, Альни направил на своего некогда учителя луч синей магии.

—Поклонение! - громко проговорил Альнилам.

Луч разделился на стрелы, которые окружили Кастора. Они ударили по нему все. Великий маг был придавлен к ягелю заклинанием. Но Кастор непоколебим.

Он лишь спокойно ответил:

— Ты хорошо усвоил мои заклинания! Возвращайся и я научу тебя более сильным! - спустя некоторое время заклинание спало и Кастор поднялся на ноги.

Ранить ученика он не собирался, однако рискнул использовать магию для его захвата. На что-то большее он не решался, потому что боялся навредить мальчику.

Земля рядом с юным магомначала рваться на части, из-под неё выросло несколько ярко-зелёных неровных пирамид, их шпили образовали круги, которые смешались в ком. Они не коснулись Альнилама, хотя окружили его, круги так и не коснулись его.... Как показалось на первый взгляд.

Позже мальчик почувствовал, как что-то невидимое сковало его, словно паралич, только извне.

Длинные босые ноги шли по мягкому лишайнику, за ними шлейф из нитевидных волос, волочавшихся по земле. Дева перемещалась легко, несмотря на тяжесть её обязанностей. Она встала на носочки. Руки властно соединила сзади.

Когда деву встречали люди, то тут же кланялись, едва сдерживая дрожь. Она шла к источнику атипичного утреннего шума.

В это время два волшебника создавали свои заклинания, чтобы удовлетворить и свои интересы. Несмотря на то, что Кастор силён и опытен, молодой маг Альнилам ещё держится. Он поглотил посохом зелёную энергию и отразил заклинание, но не смог сделать это на продолжительное время. Кастор снова попытался его обезвредить, теперь уже золотой парализующей молнией.

—Я думал, что ты послушный мальчик, но я ошибался в тебе! Ты встал на неверную дорожку Альнилам! - и он активировал свой посох. Из его шпиля вырвалась золотая молния.

Альнилам в этот момент поспешно пытался восстановить свой щит. Юный маг вспотел, быстро и поверхностно задышал, слегка оперся на одну ногу, а другую чуть расслабил. Маличик явно выдохся.

Молния почти достигла его... Волосы уже наэлектризовались.

Внезапно прибежали Ян и Иннокентий. Они спрятались за спину Кастора.

—Монстр! -закричала Ким.

Над всеми участникам показалось огромное белое слизнеобразное чудовище. Оно напоминало как плоского, но длинного черва, так и огромного белого слизня. Его тень поразила толпу. Раздался крик. Всё зеваки в рассыпную. Слизневой червь поймал девочку челюстями и готов был её съесть. Ким, не готовая сдаваться, прыснула в него перцовый балончик, тем самым дезориентировав монстра.

Молния поразила зверя и тот грохнулся между магами.

—Ким! - Альни упал на колени, но слегка подполз к лежащей на лишайнике девочке.

Кастор попытался снова поймать беглеца пока его посох не был поднят над ним. Волшебник посмотрел вверх на левитирующий артефакт. Кажется, он узнал эту магию.

—Прекратить драку! Немедленно! - приказала Маффет. Княгиня Гифов подошла к детям, пассивно лежавшим от потери сил.

—Расходитесь по своим делам. Они теперь пойдут со мной. - дева подозвала своих стражников и те подняли на руке Ким и Альнилама.

***

Проснулись они на уютных креслах, рядом с тёплым камином в окружении богатых золотом стен. Их охраняли двое мускулистых мужчин. У одного рука состояла из прочной грибницы, а у другого правая сторона лица и ноги. Это были видно несмотря на доспехи из темного металла. Оба вооружены магическими арбалетами и странными палками, расширяющейся наверху. Они стояли, иногда шумели, когда обменивались какими-то фигурками.

—Что случилось? Альни? Проснись! Уже день! Или вечер... Может уже и...

Один охранник ушёл, как только услышал звон колокольчиков.

—Я рада, что ты проснулась. Слизневой червь имеет ядовитые слюнные железы. Тебе повезло, они не попали на твои слизистые. Поэтому всё обошлось лишь химическим ожогом спины и предплечий. - в комнату вошла княгиня. Грибная дева погладила Ким по голове, затем погладила щечку. У девчонки пошли мурашки по телу от таких мягких,но в то же время твёрдых, рук.

—Что с Альниламом?

—После той магической атаки он очень устал. Спит до сих пор.

—Звучит как правда... - Ким напряглась, ожидая подвоха от незнакомки.

—Ого, погляжу ты уже обзавелась чешуёй. Какая прелесть. Не бойся, я просто изучаю. Княгиня Маффет создаёт грибницу и излучает чистое любопытство. - она потрогала своими длинными пальчиками розоватую чешую на щёчках.

—Она правда как у дракона?

—Конечно, дорогая. Еще немного и ты покроешься ею полностью. Ты же хотела быть драконом?

—И правда... Но как долго мне ждать?

—Сознанием ты всё ещё человек, поэтому сложно сказать.

—А чего вы хотите от нас?

Княгиня Гифов подошла к камину, над ним она нашла картины. Одним щелчком пальцев дева заставила их левитировать рядом с Ким. На одной из них был изображен жуткий старик, у которого руки были покрыты плодовыми телами зелёных мухоморов. На другой изображен красивый город - столица княжества. Однако он почти стал руинами, а сейчас много зданий удалось восстановить. На третьей много геннет.

—Красивые картины. Это вы рисовали?

—Нет, эти картины написал старый дворецкий незадолго до своей естественной кончины. - объяснила Маффет.

—Когда-то этим княжеством заправлял мой создатель. После него мне достались практически руины и запуганные люди. Они меня и правда боятся. Хотя, как своим подданным, я желаю им только благ. Поэтому я хочу помочь им справиться со страхом, вот только ещё не знаю как это сделать наверняка.

—Вот оно как... П-погодите, это же геннеты! Там может быть мой Поллукс! - Ким оживилась при виде третьей картины.

—Всё это воспоминаний дворецкого. Такое было даже до того, как я стала княжной.

—Вы меня обманываете!

—Вовсе нет. Сама подумай. Эти животные не живут на столько долго. Но следы, которые ты видишь, довольно свежие и говорят о том, что твой Поллукс ещё жив. Я видела его. Он пересекал мелкие горы в княжество Рог. Так выглядел Поллукс? - княгиня взмахнула рукой, стряхивая с рукава горящие магией споры. Белые огоньки собрались в голографическое изображение зверька с ошейником с ромашкой.

—Это он! Поллукс! - воскликнула Ким и разбудила Альнилама.

—Ну чего раскричалась...? - сонно спросил маг.

—Она видела Поллукса! -продолжила восклицать девочка.

—Отлично. И куда он пошёл?

—В княжество... Рог?

—Не так уж и далеко, хех. - Аль слабо улыбнулся.

—Следуйте за мной, дети! - приказала Маффет.

Княгиня распахнула широкие двери и запустила пасмурный, при этом яркий, свет дня. Альнилам и Ким восхитились увиденным залом с огромными окнами...

Перед пропасттю

Маффет сказала двум слугам передать приказ официантам накрыть стол в средней столовой. Слуги быстро покивали головами и побежали исполнять волю госпожи. Княгиня вырастила грибные кресла в пустом зале, расположившемся рядом с местом их будущего завтрака. Рядом с креслами вырос и стол из алой лисички. Маффет села ровно, напротив двух детей и подвинула спинку грибного кресла к спине.

—Алые лисички самые полезные для осанки. На обычном твёрдом стуле мне не так уж и просто. Поэтому в основном я создаю их из грибницы. Даже иногда даже делаю стулья и кресла на заказ, когда нечего делать. - княгиня начала непринуждённый разговор, чтобы её гости немного раскрепостились.

—В меру мягко и в меру твёрдо. Очень удобно, ваше величество... - заключила Ким, поерзав на грибе. Всё ещё глядела с недоверием.

—Можете не так официально. Называйте меня просто Маффет, или княгиня, княгиня Маффет. Не очень люблю, когда ко мне слишком долго обращаются.

—Ой, простите... Маффет... - Ким принялась перебирать волосы, иногда посматривая на Альнилама.

Маг уставился в маленькую книжку и раскрыл карту. Он пока что молчал.

—Я полагаю, вы не местная, девочка. Мне как-то сообщили о чужестранце, появившемся из лесной чащи.

—Чужестранец? Кто?

—Это ты, Ким.- Альнилам вступил в разговор.

—На самом деле заметили троих, но большее внимание приковала именно рыжая девочка. - добавила княгиня.

К ним забежал официант, отдышался и объявил:

—Всё готово, княгиня. Прошу, пройдите к столу.

—Продолжим разговор в "трапезной"! - поднявшись с кресла ответила Маффет.

Она кинула споры, которые заставили грибную мебель быстро завять и распасться.

—Ай! - девочка айкнула, а мальчик простонал.

Ким и Альнилам вдруг оказались попами на полу. Маффет подозвала слугу, который помог им встать и дойти до столовой.

Они пришли в не менее роскошное помещение, где стены украшены золотым орнаментом. Также висело много странных картин. Все они были нарисованы приближенными княгини. Всех усадили да стол и подали закуски. Фрукты, похожие как на сливу так и на крупный виноград подавался со сладким видом гриба бурого и кремового цветов. Они часто имели нечёткие полосы. Сладкие салаты оказались по вкусу обоим путешественникам. Для Ким это ещё и было экзотично.

После салатов и фруктовых и грибных шпашек, подали горячие грибные супы. Изначально Ким не планировала есть суп. У девочки был неприятный опыт с ними в детском доме. Она съела суп с чем-то опасным вместо приправ и отравилась. Девочка чуть не погибла. Её конечно привели в чувство, вот только с этого момента она не очень любит супы.

Однако аппетит только вырос, когда до её носика дошёл этот душистый аромат. Ким неуверенно взялась за ложку и дрожащей рукой зачерпнула супчик. Вкус пряный, приятный. При дегустации у Ким чуть не потекли слюнки, настолько было неожиданно вкусно. В меру солёный, в меру острый, идеальный баланс между бульоном и густотой. Потрясающий белый гриб, нежная говядина без лишнего.

Ким невольно улыбнулась, наслаждаясь каждой ложкой супа.

—Это... Невероятно вкусно! Я никогда такого не пробовала, но это уже моё любимое блюдо! - восхищалась Ким.

—Я очень рада, что вам нравится. Горжусь нашими поварами. - заключила Маффет, - Как вы себя чувствуете? Когда встретила вас, вы оказались такими запуганными, прямо как многие люди здесь. Сквиши уже привыкли ко мне, а вот люди... Они совсем недоверчивые и боятся меня. Как княгиня, я пытаюсь исполнять свои обязанности добросовестно, забочусь о народе. А люди все ещё чувствуют от меня какого-то предательства, подвоха.

—Прежний правитель их замучал. Даже не знаю, как они будут жить дальше. - ответила Ким, поднимаясь с двух стульев.

—Ты куда? - Альнилам повернулся к девочке.

—Я хочу заглянуть на кухню. Ведь так можно, да?

—Да, если ты конечно не похулиганить решила. - с улыбкой отвечает Маффет, медленно кивает.

—Отлично! - Ким вышла из столовой.

—Я рада вашему пребыванию здесь. Не желаете остаться на определённое время?

—Мы бы с радостью, но мы должны будем скоро уйти. -Альнилам почувствовал себя неловко, отказывая княгине.

Маффет поднялась со стола и сказала:

—Я не могу отпустить вас. Вы будете постоянно в опасности. И я не могу помочь. Позвольте мне помочь вам избавиться от чрезмерного страха.

—Простите, княгиня Маффет, но я должен исправить свои ошибки. Я обязан найти Мёртвый замок.

Маффет молча подошла к Альниламу, посмотрела в его глаза, затем взяла мальчика за руку. Маг послушно пошёл вместе с княгиней. Маффет выглядела разочаровано. Несмотря на это, она старалась быть сдержанной. Они направились к выходу из замка. Княгиня подошла к охране.

—Откройте пожалуйста. - приказала она.

Стража тут же исполнила приказ и отворила высокие позолоченные двери.

Стоило им выйти наружу, как тут же пошёл сильный дождь, поэтому Маффет создала из магических спор крупный зонт. Прохожие предпочли спрятаться кто куда: кто за дома, кто за лошадь, кто под прилавки и в магазины. Улица практически опустела. Княгиня тоскливо вздохнула.

—Ох... Ты сам видишь...

—Им нужно время. Они примут вас, может и не сразу. Я уверен, что вы сможете завоевать доверие. - Альнилам взмахнул посохом и поводил в воздухе, создавая узоры. Раздался монотонно скрипящий звук, трещат пушистые частицы. Из них Альнилам образовал плащ-накидку синего цвета. При помощи левитации княгиня надела её на себя.

—Большое спасибо, Альнилам, ты хороший мальчик. - Маффет поблагодарила его за подарок и широко улыбнулась, сверкая выразительными глазами. Она издала мягкий смешок, после которого редкие люди появились на улице.

***

А в это время Ким бродила по грибному дворцу, осматривалась, интересовалась картинами, висящими на стенах. Девочка глядела долго, почти касаясь носиком картин. Оторвавшись от последней, Ким наткнулась на ступеньки. Решила пойти на самый верх. Её взгляд оказался прикован к фреске, разрисованной на целую стену. На ней изображён чёрный колодец. Место бездны разбрызгали блёстками, но это не помогло девочке не ощущать подсознательный страх и одновременно желание упасть туда. Кажется, это были иллюзии.

Девочка убрала от лица рыжие волосы и похлопала себя по щекам. Ладони остались на щеках, трогали они чешую.

" Кажется её было меньше. "- подметила Ким, оценивая площадь распространения.

Девочка решила сесть на диван, возле одной из комнат. Она отвернулась от фрески, но что-то заставляло её поворачиваться снова. Вскоре Ким сдалась и уставилась на стену. В глазах почувствовалась темнота. Рука оперлась на стену, чтобы девочка не свалилась.

Падение в бездну. В тёмную, без запаха и вкуса, с температурой равной температуре тела. На первый взгляд место без ничего, однако со временем появляются странные видения. В голове появились потерянные воспоминания в момент падения. Ким видела много горящих огоньков, которые кружились вокруг девочки, создавали кольца. Из нескольких огней собрался образ пушистой геннеты Поллукса. Он тёрся о бутылки с зельем, хвостом указывал на них.

"Они помогут тебе достичь счастья... "- вспомнились такие слова.

Поллукс вывел свою хозяйку из полубессознательного состояния и тогда её уже вытащил.

Ким пригляделась к блесткам и увидела надпись: " Упадешь - сойдёшь в ума/найдешь старт к исцелению"

"Я схожу с ума? "-подумала Ким.

Почувствовав себя неловко после всех странных чувств, она уже повернулась к фреске спиной и вышла на крышу замка.

Наверху её ждал сюрприз. Облака парили на одном уровне с крышей, а здесь ясное синее небо. Солнце ярко светило над головой. Замок Маффет находится на горе, а столица пониже. Целый хребет, обрывающиеся вдалеке. Ким залезла на заострённый грибной шпиль и посмотрела вдаль.

"Что-то сияет вдалеке, там, где обрыв! "

—Стой! Замри! - приказали стражники, которые всё это время ходили за ней на цыпочках.

—Вот кошмар, вы что видели как я словила очередные глюки?! Прелестно...

Один охранник выстрелил из своего оружия липким лассо, дабы обезвредить беглянку. Однако Ким вовремя спрыгнула со шпиля и не попала под удар. Девочка понеслась от охраны изо всех ног прочь, наматывая круги возле шпилей, теряясь иногда в густом облаке.

—Теперь меня а дурку заберут? Может быть, это неизбежно для меня, но не сегодня! - Ким соскользнула по гладкой крыши к наружной части широкого окна, охранники за ней.

Цепляясь за рельефы под кровлей, девочка открыла окна и помчалась за своим рюкзаком, который она оставила неподалёку, чтобы проще было взобраться наверх. Грибоподобные стражники залезли через окно и в них полетел диван. Один выведен из строя. Другой продолжил погоню. Ким спустилась по перилам на второй этаж, достала из рюкзака кефир и пролила его на ступеньки к первому этажу, тем самым сбив со следа второго охранника. Но он быстро догадался о подвохе, подозвал своих коллег. Теперь за девочкой бежала целая княжеская дружина.

Ким уже почувствовала усталость. Нужно было спрятаться. Она закрывает двери прямо перед охраной. Ким поспешно двигает диваны к дверям. Продолжает бежать по другому коридору и продолжает искать место для временного укрытия.

"Он реально вызвал всех?! "- Ким удивилась тому, что здесь ни души.

Периферическим зрением она обнаруживает открытую спальню и забегает в неё. Лезет под кровать и переводит дух. Девочка поворачивается и видим под этой же кроватью какого-то парня в форме дворецкого.

—А ты ещё кто?! - спросила Ким.

—Иди прячься в другом месте, малявка! -грубо ответил дворецкий.

—Бедняжка, чего же ты испугался?

—Ничего не испугался!

—Тогда брысь отсюда! - девочка выставила молодого дворецкого из-под кровати прямо перед зашедшей армией грибоподобных мужчин.

Недоумевающий паренёк пальцем указал под кровать. Но под ней Ким уже не было. Осталась пустая дыра.

"Вот же собака, все испортил! Ну ничего, ничего я всё равно сбегу! "- злится девочка, уже лазая по вентиляции. Она прислушалась: тишина. Можно спускаться. Ким тихонько спустилась на пол(с грохотом свалилась). Никого. А нет, вся дружина уже в полном сборе бежала в сторону безбашенной девочки.

—Вам правда нечем заняться, что вы за мной гонитесь?!

Ким забежала в зеркальные лабиринты и добежала до середины. Она посмеивалась на ходу... пока не ошиблась. Она ударилась о прочное стекло и упала, тут-то её и повязали. Они принесли беглянку госпоже. Маффет подняла её намноги, взглянула в эти бирюзовые глаза довольно строго. Но видя её тоску по Поллуксу, всё же смягчается.

—Нам пора идти дальше, спасибо за гостеприимство, княгиня! - Альнилам отблагодарил Маффет.

Он взял девочку за руку и повёл к канатной дороге. Они сели и приготовились к подъёму. Сидения затряслись, сияющие споры обволокли канат и часть угодила на Ким и Альнилам. Неведомая сила редка привела в действие канат. Он ускорился и начал подъём на одну из гор. Канат остановился на огромной высоте над покрытой туманом крупную долину с рекой. Некоторые низкие облака можно было заметить под своими ногами.

—Ким, что ты натворила? - Аль всё де спросил у неё.

—Я гуляла по замку и решила посмотреть на крышу и вдруг за мной погоня. Мне очень жаль. - Ким отвернулась от Альни.

— Ты могла бы просто отпроситься погулять, а не устраивать догонялки с княжеской дружиной. - сказал он почти ругаясь.

Ким тяжело вздохнула и пнула ногой облако. На её ботинке появились капельки воды.

—Я видела за этими горами пропасть... И что-то светилось вдалеке. - Ким же сместила фокус, лишь бы не говорить о том случае.

—Говоришь про золотой мост? Он соединяет княжество Гифы с княжеством Рог. Именно туда нам и нужно. - Альнилам было неловко отчитывать девочку, поэтому маг не стал возвращаться к тому разговору.

Канатка остановилась, магические споры посыпались на детей с новой силой, даставояя их чуть подсвечиваться.

—Нас привезли. - предупредил Альни и помог Ким отцепить ремни безопасности.

Они очутились на самой высокой точке, до которой идёт канатка. Конечная.

Ким спрыгнула на землю. От прыжка поднялась пыль. Земля здесь либо голая, либо покрытая мхом и пëстрыми лишайниками и мелкими кустарниками. Дул сильный холодный ветер, заставлял кустарнички качаться. Солнце смягчало холод ветра своими лучами. На них рыжие волосы Ким сияли ярче. Это привлекло юного мага. Альни протянул руки к ярким волосам.

—Позволишь рассмотреть? - спросил он, сияя своими глазами.

—Да... Почему бы нет? - согласилась Ким.

Рука нежно вошла в рыжие пряди густых длинных волос. Пальчики прощупали мягкие локоны, приподнял кверху концы.

—У тебя очень красивые волосы. Я такие только один раз в жизни видел. - прокомментировал Альнилам.

—Ой... Ну да...красиво... - Ким натянула неловкую улыбку, это было неожиданно для неё. – А у тебя красивые чёрные глаза, таких я тоже не видела. - девочка отвернулась от неловкости ситуации. Альеилам же на её ответ покраснел щеками.

Девочка поправила свою жёлтую кофту и направилась в сторону подсвеченных следов Поллукса, появившиеся на седловине двух горных вершин. Края их были покрыты маленьким ледником. Через седловину был сам мост. Он уже выглядывал из-под скал.

Спустя полчаса дети устали на большой высоте, но они немного спустились и стояла у золотого моста. Висячий мост, постоили из золота, украсили грибами, цветами, посыпали сияющими спорами.

—Нам сюда. - Ким первая наступила на мост.

Альнилам последовал за девчонкой. Они без проблем добрались до середины, иногда смотря вниз на далёкую ржавую реку, состояющую из лавы. Внезапно висячий мост с грохотом прогнулся вверх и подкинул двух путников. Альнилам приземлился на мост, а вот Ким едва ухватилась руками за мостовые перила.

—Ким, нет! Держись! - запаниковал Альни и бросился в сторону девочки.

А Ким уже успела залезть на мост. В ответ на беспокойство, она издала нервный смешок.

—Почему, когда ты ходишь по мосту обязательно что-то должно случиться? - проворчала Ким.

Они пересекли разлом и теперь пришли на земли княжества Рог.

Дети посмотрели назад, где кончался мост и увидели то, что он мокрый и вода с него очень быстро испарилась. Кажется внизу есть гейзер.

Вот так радушно их встретило княжество Рог, богатое большим количеством гейзеров и грязевых вулканов...

***

—Они должны идти. Это их выбор. Но я продолжу своё исследование. Слишком подходят они мне. - говорит Маффет, сидя на своём троне и попивая ананасовый сок.

Её слушают трое из её дружины.

—Следуйте за ними, но не вмешивайтесь. Я свяжусь с вами, если будет необходимо. Вперёд! - приказала княгиня...

Ведьмино море

Княжество Рог. Место, где вода всегда в изобилии. Место, которое окружают со всех сторон высокие скалы. Горная цепь изредка прерывается, позволяя воде выливаться в разломы. Рог представляет собой огромное скопление озер, с множеством островков, на которых и живут люди. У восточных берегов, у самого края располагается долина гейзеров и грязевые вулканы.

В этой зоне и очутились наши два путника.

Ким спустилась к воде почти вприпрыжку, смело зашла в воду по колено и остановилась, когда поняла, что дальше дно резко опускается ниже. Девочка улыбнулась закатному солнцу и вдохнула прохладный влажный воздух. Она посмотрела вдаль своими бирюзовыми глазами и восхитилась видом, даже игнорируя тот факт, что видела это все не слишком хорошо. Ким выглядела веселой и лёгкой. Кажется легкомысленной. А на её плечах тяжёлый рюкзак, тяжесть которого она почти игнорировала. Думать о тяжестях совсем не хотелось, слишком страшно. А вот притвориться, что все хорошо проще и наслаждаться сегодняшним днем. Жаль, что действует это лишь время...

Альнилам же своей тяжести не скрывал. Юный маг едва смог догнать подругу, за шедшую уже в воду. Остановившись в метре от воды, он раскрыл карту. Маг повертел ею, чтобы встряхнуть встроенный в неё компас. Альнилам провёл пальцем по бумаге, очерчивая пройденный путь и более удачный маршрут. Мост, ведущий в княжество Чернига находился несколько севернее. Им придется пересечь несколько поселений.

—Нам на север, в ближайшем посёлке попросим немного еды. - заключил Альнилам.

—Здесь так красиво! Я давно хотела побывать на море, но к сожалению, рядом с детским домом был только грязный ручей. - сказала Ким, играясь с водой. Посмотрев в толщу воды, она задумалась:

—А где следы? - Ким вернулась на берег и посмотрела на песок. Лапки подсвечивались. Они петляли возле воды, затем ушли под воду, оставляя слабые проблески на поверхности.

—Твоя зверушка умеет плавать? - поинтересовался Аль.

—Никогда не видела. Хотя Поллукс не боялся воды.

—Ким, а это точно твой Поллукс? Может это другой зверь?

—Нет, это точно Поллукс!

—Почему ты так уверена в этом?

—Смотри.- Ким присела на корточки и попросила Альнилама присесть также. —У него на задней лапе нет двух пальчиков, а на второй был маленький браслет, который я ему сплела. Это его милые лапки.

Аль рассмотрел лапки и действительно увидел отсутствующие пальцы и отпечаток какого-то украшения. Маг слегка улыбнулся глядя на то, как Ким говорит о своем питомце.

—Ты так близка с геннетой, но он же просто зверь.

—Он мой друг. В отличие от всех остальных, Поллукс единственный, кто был со мной рядом. Он был предан мне. - объяснила девочка.

—Но он убежал.

—Что ты хочешь этим сказать?! Он никогда бы не бросил меня! Так что давай пойдем дальше! - Ким немного вспылила, её щечки стали почти красными. Она вернулась в воду с обиженным видом. Вдобавок Ким ещё плеснула водой в Альнилама.

—Ким! Не обижайся! Найдется твой зверь!- маг взял девочку за руку и посмотрел на неё.

—Найдем.- лаконично ответила Ким.

—Посмотри! На твоем лице чешуя. - подметил Альни, —Её стало больше.

Ким посмотрела на своё отражение: и правда, она разрослась.

—И правда. Знаешь, кого-то не хватает сейчас.

—Кого же? - спросил маг.

—Их!- Ким показала рукой на спускающихся с горы Яна, Иннокентия и мага Кастора, —прячься!

Девочка прыгнула в камыши. Раздался стук и стон от боли. Оказывается, Кто-то оставил здесь старую лодку и Ким ударилась о неё. Альнилам попытался создать плащ-невидимку, но получилась только розовая жижа и он запрыгнул в лодку к Ким. Девочка подняла его на мини судно и начала активно грести веслами. Получалось не слишком быстро, но постепенно они отплыли от берега в сторону одного из островов.

—Ударь их молнией! Ты же можешь! Я видела! Они нас догонят! - крикнула Ким, суетливо гребя.

—Не могу, мы уже далеко от них, у моего посоха ограничен радиус действия. - отказал Альнилам.

—До чего ж ты полезный! - проворчала Ким.

Тогда юный маг опустил посох в воду и покрутил своим посохом. Но ничего не случилось.

—Блин, я забыл как это делают! -расстроился маг.

—Они на колдовали лодку с мотором! - паникуя говорит Ким.

—С мотором?! - Альнилам теперь перестал быть спокойным.

Ким заметила вблизи странную воронку и дрожащей указала на неё Альниламу.

У юного мага созрел план:

—Плыви к этому гейзеру, сейчас мы от них оторвемся!

Ким послушно подплыла ближе и оказалась почти в центре воронки. Альнилам снова опустил посох в воду и активировал. Гейзер тут же проснулся и выстрелил горячей водой из воронки. Лодку с Ким и Альнилам ли подбросило в воздух, однако маг отклонил столб кипятка немного в сторону. Благодаря этому их принесло к берегу одного из островов уже вне лодки.

Оба они простонали от боли. Оба обожглись кипятком.

К счастью к ним подошли две ведьмочки и отнесли детей в домик у озера...

Тем временем лодка Кастора причалила к берегам соседнего острова, где всех троих встретили местные.

—Это что ведьмы?! -насторожился Иннокентий, разглядывая разноцветные мантии, которые ещё разрисовали магическими символами.

—Да. Мы вступили на их владения. Для колдовства они преимущественно используют амулеты, обереги. Своего князя чуть не принесли в жертву некой водной деве. Но не бойтесь, они нас не тронут. - успокоил Кастор.

Вдруг он вздрогнул, почти отпрыгнул, посмотрел под свою мантию и вытащил оттуда мальчика-ведьмака и оставил подальше от себя. Паренек оторвал часть бороды Кастора.

—Так и запишем. - пробормотал Ян, который все это время сидел, скрестив ноги и записывал в блокнот.

***

Ким проснулась посреди ночи. Вскочила с постели. С постели? Кто-то их забрал из воды. Альнилама рядом не оказалось. Это заставило волноваться ещё сильнее.

"Где Альнилам? Я должна найти его!"

Девочка подошла к стулу, где лежал походный ранец.

"Открыт... Всмысле открыт?! "- Ким поспешно начала рыться, пытаясь выяснить что именно у неё забрали. Не нашлись лишь запасные резиновые тапочки.

—Меня еще и обокрали! - Ким от злости и тревоги покраснела в щеках и сжала кулаки. Ожоги дали о себе знать.

Девочка поправила взьерошенные рыжие волосы и осмотрела руки: они в красных пятнах. Похоже, что горячие капли попали на тело. Однако покраснениями все не закончилось: в поражённых местах появились маленькие прочные розовые чешуйки. Они были как у маленького дракончика, что заворожило. Они даже слегка блестели в глазах Ким.

Вдруг она заметила бронзовую статуэтку геннеты. Выглядела почти как Поллукс. Ким взяла её в ручонки и протерла от пыли.

—Все идет по плану, правда? - раздался голос из неоткуда.

—Где?! Кто?! - девочка развернулась, покрутила головой.

—Это ведь драконья чешуя. Ты превращаешься в дракона. С какой целью, позволь поинтересоваться? - голос мальчика- подростка продолжил.

—Слушай, я не хочу разговаривать со своими галлюцинациями!

—Это не галлюцинация. Я здесь, совсем рядом, просто невидим.

—И кто же ты?

—Я призрак... Недавно им стал. Зовут Михаил. - представился.

—Ты умный и находчивый призрак... - Ким опустила взгляд в пол, - зато я скоро стану драконом. Вот! Уже чешуёй покрываюсь!

— Выпила зелье мага Кастора? Впечатляет. Однако то зелье не сделает тебя драконом. Но при определённых обстоятельствах и особенностях твоей души это может произойти. Это довольно сложный процесс, обычно все, кто пытались, просто оставались жить с чешуёй. Неплохая защита от ожогов конечно, да магии драконов недоступна. Если бы зелье превращало в драконов, то все бы уже пытались заполучить его. -Михаил слегка появился из воздуха. Это призрак мальчика-подростка.

—Вот ты какой... Михаил. Красивый.

—Ох, спасибо. - засмущался Михаил.

—А что я должна делать? - девочка вернулась к сути.

—Чтобы быть драконом владение магией огня недостаточно. Необходимо быть драконом. Чувствовать... - парень продолжил говорить загадочным, но Ким уже на была им так заворожена.

—Я чувствую себя драконом. Этого достаточно?

—Время ещё не пришло...

—А когда настанет?

—Ты поймё...

—Слушай, может ты не будешь говорить загадками? Скажи прямо. Я понимаю, это твоя типа... Фишка. Предположительно это делает тебя таинственным. Но сейчас разве это уместно? - Ким его перебила.

Она отвлеклась на вид из окна. Снаружи виднелись интересные плавучие домики, на крышах которых висели золотые, синие и зелёные огоньки. Ведьмочки торгуют какими-то вещичками, разглядеть которые Ким отсюда не под силу.

—Ты должна подумать над моими словами и сделать правильные выводы.

—А если я сделаю не те выводы и попаду в опасные ситуации? А ведь вы, как уже говорили, желаете мне только лучшего! Несостыковочка! -девочке надоело находиться в комнате и уже она подумывала выйти наружу поискать Альнилама.

—Ты должна была сейчас быть озадаченной и думать. - Михаил возмутился её манерой общения.

—Я так поняла, больше от тебя ничего не получу. Спасибо, до свидания! - и она вышла из домика.

А Михаил раздраженно вздохнул и посмотрел на уходящую Ким в окно.

—Черт, она ведь не представилась.

***

Пока Ким сидела в ведьмином домике, Альнилам время зря не терял. Маг осмотрелся, зашел на рынок. Несколько пирсов образовали улочки, рядом с которыми были около пряничные домики. Они соединялись большой сеткой из гирлянд и цветных факелов. От магазинчиков исходил чудной сладковатый и солоноватый запах.

Альнилам надеялся найти что-то полезное для своей магии или хотя бы чего-то съестного. Лавочек, магазинчиков очень много, и почти все они на плавучих домиках, к которым иногда приходилась прыгать, через тёмную ночную воду.

—Ведьмино море... Вот как называют самое большое озеро Рога. -сказал для себя Аль.

—Подходите! ПаДхОдИтЕ! Горячий лягушачий суп! Пирожки с дождевыми червями, заколдованные! Мороженное с капустой! Слизневый соус! Молочные малосольные огурчики! Солёное молоко! Мясо скутозавра! Салат с брюквой, рапсом, петрушка и шоколадом! Берите, пока горячее и холодное! - кричали продавцы.

Рядом стояли дети, которые кушали пирожки. Их стошнило в поду.

—Мне пора сесть на диету. - проворчал Альнилам.

О него споткнулась горбатая старушонка и рассыпала все свои синие помидоры. Благо, они не разбились, зато все прокатились в воду. Ведьма с грустью охнула. Альнилам же перепугплся не на шутку и посмотрел в воду. Он зажег свой посох и вытащил из воды помидорки. Остальные же собрал руками и положил в корзинку.

—Спасибо, миленький! - отблагодарила его бабушка и пошла дальше.

Рядом шла ещё одна ведьма. На этот раз женщина средних лет с красивыми чёрными полосами и большой тяжёлой сумкой, забитой амулетами. Аль решил помочь и ей. Вот только не успел он к ней толком подойти как она ударила этой сумищей по спине и повалила мага. Альнилам расстроился. Слезы на вернулись на глазах от боли и неудачи.

—Вставай, парень! - окликнул какой-то мужичок.

—Да, встаю... - Альни отряхнулся и посмотрел на ведьмака.

—Пожалуйста, помоги нам расставить все на прилавок.

Альнилам обратил внимание на крупные клетки, в которых сидели пёстрые куропатки, их цыплята, тяжелые каменные свиньи. Маг принялся помогать перетаскивать тяжёлые клетки, а мужичок незаметно присел на стульчик и стал наблюдать за его работой.

Некоторые люди заметили такого хорошего мальчика и собрались рядом.

Наконец Альнилам перетащить все и вздохнул, чувствуя усталость. А к нему уже толпа, просящих о помощи. Он не мог им отказать

Тем временем, Ким шла по длинному пирсу, кидая камушки в "Ведьмино море". Гладкие камушки падали на дно, делая воду мутноватой. Над её головой пролетела дыня, едва не задев девочку. Ким присела на корточки и посмотрела в сторону, откуда и пролетала бахчевая культура.

С правой стороны пирса стояли одни ведьмы и ведьмак, а с левой - другие. Кидались они не только фруктами и овощами, но и всякими ругательствами.

—Говнюк!

—Стервина!

—Придурок!

И тут же кидаться, даже не особо замечая прохожих. Кажется ори повздорили из-за места. Одному магазинчику стало тесно и второй попросили уменьшить. Помимо этого они конкурировали между собой.

—Какой ужас... Господи... - сказала одна ведьма, иногда прикрывая свою голову.

—Такие глупыши! Этим ведьмам стоило перенести свой ларек на другое сторону, там свободно! И они будут дальше от своих конкурентов, я думаю.- ответила ей Ким, даже немного насмехаясь.

—Так возьми и скажи им об этом. - откетила ей молодая ведьмочка.

—Ну уж нет! Почему я? Они же никого на слышат сейчас наверное!

—Ты могла бы им помочь примириться и они прекратят двор беспорядок, это ведь очень хорошо.

—Но я... Нет... Почему я? Почему?... Я не пойду к ним, сами вы и идите! Я ищу Альнилама! - закончила разговор девочка и убежала.

Недолго ей пришлось искать спутника: вот он, всем помогает, выбившийся из сил. А народу все дай да помоги! Ким подошла к магу и погладила его по спинке, накрытой пушистым синим шерстянным плащом.

—Альнилам! Вот ты где!

—Ким... Привет... - устало улыбнулся маг.

—Пошли посмотрим грязевые вулканы! - Ким увидела вывеску с нарисованными грязевыми ваннами.

—Сейчас, мне надо продать эти амулеты им.

—Пошлиии! Они же тебя замучили уже! - отметила Ким и потянула друга за плащ, отталкивая от людей.

Маг слишком устал, чтобы сопротивляться.

Девочка потащила Альнилама к берегу, где и располагались грязевые вулканы. Ким перелезла через забор и посмотрела на грязь. Она выглядела интересно.

—Альнилам, колдун! - сказала она, показав пальцем на забытые грязные полотенца.

Аль кивнул ей и создал два махровых полотенца. Ким уже полезла в грязь ножками, так же сделал и Альни. Маг достал две накрытые деревянные тарелки с супчиком. Один дал Ким, второй попробовал сам. Голубая глина прилипла к ножкам обоих, она была теплая и приятная на ощупь.

—А супчик-то ничего такой! - сказала девочка, уже распробовав блюдо.

— Лягушачий суп. Это единственное, что сегодня съедобно. - ответил ей маг.

Наступил ночной покой. Местные притихли, разошлись по домам. Ким и Альнилам остались возле грязевого вулкана одни. Огоньки затушили, в глаза ударила тёмная пелена настоящей ночи. Вскоре она слезла. Теперь единственным источником света было звездное небо...

Свой путь

—Ах вы негодники! Выметайтесь отсюда! - истошно кричала одноглазая старая ведьма.

Из-за неё проснулось пол посёлка. Некоторые собрались возле забора, через который ночью перелезли Ким и Альнилам.

—Ну и зачем ей один глаз! Было бы лучше уже и без него! -ругалась Ким.

Карга размахивала старой потрёпанной метлой, а бегала так шустро и скоро, будто она не старуха, а молодая дева. Оттого детям было труднее от неё оторваться. Её участок с грязевыми вулканами оказался ещё и большим. Альнилам на бегу колдовал заклинания, но трясущейся рукой попасть в Каргу почти невозможно, да и она хороша –ловко уворачивается. От её грозного топота голубая глина задолжала крупной рябью.

—Как это возможно? - спросил на бегу Альнилам.

Они уже уставал и Ким почти волокла его за собой. Она прекрасно понимала, что останавливаться нельзя.

—Мы скоро сбежим!- подбодрила его Ким, уже карабкаясь на деревянную стену дома, —Быстрые ноги люлей не боятся! - ухватилась рукой за черепицу.

Аль кивнул Ким и выстрелил посохом в Каргу, а та нейтрализовала золотую молнию своим огромным перстнем.

—Ким, зачем ты смотрела на эти дурацкие вулканы! - почти заплакал Аль.

Ким молча перетащила мага на крышу и побежала вдоль длинного домика, к забору. Юный маг перелез через дымоход и догнал Ким. Девочка остановилась. Он чуть не врезался в неё.

—Ким?! - маг в панике окликнул её.

А она застыла.

Её взор закрепился на огне. Огонь?

Грязевой вулкан начал извергаться и выпускать воспламеняемый газ. Над бурлящейся грязью возник огненный столб. Подобно бутону, он раскрыл свои алые лепестки и потянул в разные стороны.

Собравшийся народ начал расходиться, чувствуя опасность. Но некоторые остались. Зрелище слишком необычное.

—Эти вулканы давно так не извергались. -сказал кто-то из толпы.

—В последнее время и гейзеры стали активничать! - ответил кто-то ещё.

Зеваки стали обеспокоенно переговариваться между собой.

А Карга запрыгнула на крышу. Руки старухи стали очень накаченные и увеличились в размерах.

Ким подошла к огню и он протянул ей свою горячую руку. Девочка без колебаний взялась за неё. Сейчас Ким ничего не видела кроме вулканического пламени и бурлящей голубой глины.

Девочка видела в этом огне нечто прекрасное, то, что поможет ей, то, что согреет и никогда не оставит во тьме. Ким обняла язык пламени, а он облизал её своей жгучестью. Рукава изношенного ночного платья загорелись вместе с юбкой.

—Ким, что ты делаешь?! - Аль попытался оторвать её от огня, но не смог этого сделать.

На помощь к ним пришла Карга. Её мускулистые руки схватили обоих и выбросили в Ведьмино море.

Альнилам удержался на поверхности воды благодаря своему меловом плащу, который заколдовал. А Ким ушла под воду позади самого мага.

—Разве они не в розыске? -последние голоса, которые услышала девочка перед тем как пойти на большую глубину.

—Так! Куда?! - крикнул Аль, вытаскивая подругу из воды.

***

Дети выбрались на сушу. Здесь никого. Здесь было жарко и сухо. Трава здесь жёлтая, жесткая, засохшая. Деревья с жёсткими мелкими листиками, покрытыми пылью. В гуще ветвей виднелись лишённые влаги плоды - чернослив.

Аль притянул их посохом и собрал в свой рюкзак. Маг взял две в руку и поделился с пустотой возле себя.

"Так, а где Ким?! "- забеспокоился Аль, мотая головой.

К счастью, все с ней было в порядке. Девочка начала идти другой тропой, позабыв, что у Альнилама карта.

—Ким, вообще-то нам в другую сторону! Мёртвый замок в той стороне! -указал маг в противоположную сторону.

—А здесь следы Поллукса! Он пошел влево!- ответила ему Ким.

—Нам нужно достать сокровища, пока их никто не украл. - Аль схватил за руку Ким и потянул в свою сторону.

Перед ними действительно была развилка. Юный маг настоял на том, чтобы они пошли вместе в одну сторону, а Ким рассердилась.

—Мой друг Поллукс где-то там! А вдруг на него напали волки?! Или тигры?! Или зайцы?! - девочка повысила голос, грубо отдернув обожженную руку, даже через боль.

—Зайцы... Ну ты загнула...

—Поллукс поважнее твоих побрякушек! Я настаиваю! Найдем моего друга, а потом твои сокровища!

—Знаешь что?! Они нужны для моей мамы! Она больн..

—Ну и что?! - Ким опешила.

Она не успела толком подумать, как в сердцах выплеснула на спутника злость. Поняв, что перегнали палку, девочка прикрыла свой рот и с ужасом посмотрела на Альнилама. Его глубокие чёрные глаза заблестели от налившихся слез. Его губы вздрогнули, зубы стиснулись. Маг тяжело выдохнул.

—З-знаешь?! Я... Думаю, что нам больше не по пути! Я пойду искать Мёртвый замок один! Прощай, Ким! -заключил плачущий Аль и пошел своей дорогой, оставляя за собой слезы горьких и солёных слёз.

Ким проводила его взглядом. На грудь свалился невидимый груз и сдавил до боли всю эпигастральную область. Дышать стало сложно, больно, слегка начало тошнить, руки и ноги задрожали. Она хотела было побежать следом, но тело резко ослабло, а ожоги начали болеть пуще прежнего.

Все произошло так быстро. Одно мгновение и ты остаешься один.

—Ну что доигралась, девочка? - ответил ей голос из неоткуда. Это был призрак Михаил.

—Заткнись! - крикнула на него Ким и со всей силы бросила статуэтку о землю.

—Ай! За что?!

Ким собралась идти по следам геннеты, бросив предмет в сухом песке, но вернулась за ней и со слезами на глазах забрала. Фигурку геннеты Ким прижала к своей груди. Мерцающие следы привели её к берегам снова Ведьминого моря.

—Мама это святое.

—Вот поэтому я и не заслуживаю иметь её. - тихо ответила Ким, залезая в воду.

—Так, давай только не надо топиться. Ким? Ким?! - Михаил заволновался, заметив, что Ким зашла целиком под воду.

—Вот мы её и потеряли... - с тоской ответил призрак.

***

"Говорят, что некоторые острова княжества Рог живые организмы. Скалы– их окаменевшая чешуя. Видимая часть островов — их заросшая спина, а голова и конечности скрыты в толще воды. Ведьмы не раз их видели, но тревожить их не хотят. А все потому что пробуждение гигантских скутозавров предвестник конца Авроры! Но если погладить нежно их за лапы ничего же не случится? Ведьмы отвечали : если осторожно, то можно, если резко и травмоопасно для них – нельзя.

А на дне спит их прародительница — морская дева Лидия. Она так же, как и её дети спит непробудным сном и ждет толчка плиты. Ведьмы утверждают, что Лидия может читать мысли и общаться ими. "

Ким роняла слезы, но они смывались общим потоком воды. Девочка почувствовала давление толщи воды. Кислород предательски заканчивался, накапливался углекислый газ.

И вот оно спасение от удушения! Огромный пузырь с воздухом уже на расстоянии вытянутой руки. Ким заплыла в него. Внутри пузыря тоже была жидкость, однако в ней Ким могла дышать и давление было ниже, чем в основной части озера. Но говорить здесь было невозможно... Обычным способом. Но боль внутри и снаружи так и не стихла.

Ким удаётся лишь на время отвлечься и смириться с тем, что Альнилам решил оставить её. Девочка продолжила бесшумно плакать в странном пузыре, пока её спины не коснулось нечто крупное, но очень осторожное. Ким повернулась и увидела перед собой огромную лапу, напоминающую черепашью. Существо опустило к девочке свою голову, имитируя поцелуй. Ким была заворожена его гигантской чешуёй тёмного спокойного зелёного цвета.

Её обожженные руки прислонились к огромной голове рептилии. Несмотря на что "скутозавр" Почти полностью окаменел за все время анабиоза, его тело приятное на ощупь.

"Невероятное животное!" - говорила себе Ким.

Девочка грустно улыбнулась существу, начала нежно гладить его лобик, обнимать своими ручонками чешуйчатую шею. А в этот момент её талия, её ноги, плечи пытались в длинных зелёных тонких водорослях.

Стоп, это не водоросли! Это самые настоящие волосы, покрашенные в зелёный за счёт водорослей.

Кудри развивались водным потоком. Они поймали Ким в свои бесконечные сети и потянули девочку вниз. Ей повезло, что спутавшиеся волосы опустили её в такой же пузырь, который был у спящей рептилии.

Лучи преломились в воде и осветили серебристый "кислородный пузырь".

Ким округлила глаза, затаила дыхание, застыла от изумления, которое явно читалось на её бирюзовых глазах. Женская фигура исполинских размеров, изначально казавшаяся миражом, сидела, согнув колени. Ручища оцепенело обнимали крупные ноги. Это была она. Лидия.

Волосы подвели Ким к её лицу. Девочка очутилась у её высокого чешуйчатого лба. Вся она была покрыта этим. Но, в отличие от окаменелых скутозавров, у Лидии чешуйки нежные, как у новорожденной ящерицы.

Ким стеснительно погладила лобик девы. Волосы опустили её на уровень носа и губ, затем подняли на уровень переносицы. Ким прислонилась к ней своим лобиком. Слышен лишь шум воды снаружи. На время все стихло.

"—Я чувствую все твои раны... У каждой твоей царапины, ссадины, шрама, глубокого пореза есть своя история. Возможно на теле видно не все, но они здесь, в твоей душе. На тебя вылили очень много желчи. Мне так жаль, кроха..." - Лидия заговорила а своих мыслях и передала их Ким.

"— И я изливаю эту желчь на других, на Альнилама... Я такое же чудовище, как и хозяйка детдома..." - девочка снова плачет, прижимаясь ко лбу исполинского существа.

"—Чудовищу необязательно быть злым и жестоким. Даже чудовище может прервать круг боли... "- ответила Лидия спокойным рассудительным голосом.

"—Вы такая чудесная, я так хочу рассказать о вас Альниламу!" - отметила Ким сквозь слезы.

Кудри понесли девчонку наверх, к поверхности. Они не боялись скорости и, благодаря пузырю смогли очень быстро доставить Ким на сушу. Там её поджидала статуэтка геннеты.

—Как поплака...поплавала?- спросил появившийся призрак.

—Неплохо... Жаль, что тебя с собой не взяла... - Ким прижала к себе статуэтку и продолжила путь по звериному следу.

—Я так долго волновался, что устал. На полдня можете меня даже не звать. - Михаил помахал рукой Ким растворился в статуе.

—Джин хренов... Эх.. - Ким вздохнула и теперь шла в одиночку.

На пути то и дело появлялись какие-то люди, ведьмы и ведьмаки. Они пытались схватить девочку. Ким нашла на дереве листовку где было написано:

"Потерялись дети!

Маг Альнилам - ученик волшебника Кастора. Убежал с девочкой-сиротой из дома в Гифах, был замечен на территории княжества Рог.

Нашедшему вознаграждение : /очень много денег/"

—Надеюсь, Альнилама не поймали... -Ким с волнением выдохнула.

***

Альнилама поймали. Привязали к дереву и прибили гвоздями его правую руку. И неё вытекала кровь и кормила корни ржавого клёна. Маг стонал от боли, пока на него смотрело несколько рыцарей в зелёных доспехах. Аль вспомнил как один из них ударил его в спину, когда Ким упала в Чёрный колодец.

"Больно... Очень... Но если я продолжу просто сидеть, они меня убьют! Я не знаю зачем им это... Не хочу, чтобы Ким нашла мой труп! "

Аль подождал, пока рыцари увлекутся разговором на непонятном языке и достал свою левую руку из-под верёвок и цепей. Этой же рукой вытащил из плаща свой спрятанный посох и зажег его красной магией.

Рыцари обернулись, а их пленник уже свободен. Однако Аль вымотался, убегая от них, также они его избили. Маг, покрытый царапинами и синяками посмотрел на них острым взглядом чёрных глаз и коротко выдохнул.

—Вы не оставили мне выбора... Уходите, или пострадаете! - маг взмахнул дрожащей рукой, держащей посох.

Ярко алый свет заставлял глаза болеть как от ножевого ранения.

Как только маг пустил алую волну магии в сторону рыцарей, частицы энергии обратились в множество мелких острых капель. Они прошлись острым градом по зелёной броне и даже оставили на ней царапины. А вот лица, руки и часть ног были не прикрыты в этот момент и они то больше всего и пострадали. Много мелких ножей вонзились в не защищённые участки лат и вызвали серьёзное кровотечение.

Все рыцари вскрикнули от резкой боли, а юный маг пустился в бега. На этот раз его посох засиял золотистым.

Зелёных доспехов было больше, чем думал Альнилам, но он предполагал, что они здесь не одни. А сухой воздух был не просто так. Когда Аль пробегал мимо зарослей, мельком, среди стволов он увидел два Чёрных колодца. Эти странные создания скидывали трупы в эти колодца.

Маг ужаснулся, когда увидел столько неживых. Аль выстрелил в них золотой молнией и убежал прочь.

Оторвавшись от рыцарей, волшебник достал карту и поплелся по тропе пока не наткнулся на крутой склон. Альнилам наколдовал веревки и взялся за них руками. Шершавый край заставил мальчика сжаться от боли. Его рука ещё кровоточила. Поэтому маг решил присесть на огромный камень поблизости и попытаться обеззаразить раны.

—Надеюсь, Ким в порядке сейчас...

—Да в полном... Ну не считая растрепанных волос и синяков от попыток меня поймать... - ответил уже знакомый голос.

—Ты нашла своего друга? - спросил Аль, слабо улыбнувшись.

—Поллукса? Нет... Он очень далеко забрел... - отвечает ему Ким, находясь за выпуклой скалой.

Аль оживился и подошёл к источнику голоса. Он встретил Ким.

Девочка виновато опустила голову, чешуя на щеках заметно покраснела.

—Прости меня, Альнилам! Я очень плохо поступила с тобой! Я знаю, что простить меня сложно... Но..

—Прощаю! И ты прости, что оставил тебя!

—Все-таки, нам по пути. - Ким сделала свой вывод и взяла верёвки Альнилама.

Маг подошёл к девочке и обнял, прикрыв своим мягким плащом. Ким наконец легко задышала, хотя она продолжала тихо плакать. Она потерлась о синий мех щечками. Альнилам погладил нежные чешуйки на руке Ким. Его руки невольно сжались из-за травмы.

Ким заметила это и вытащила из рюкзака бинты и антисептик. Она стала лечить его ранки. После этого они полезли на крутой склон. Вдвоём, они очень скоро преодолели хребет и оказались ближе к границе княжества...

Огненный штурм

С трудом пробираясь через густые заросли, они приближались к одинокому, но крупному дому у берега реки. У дома два этажа и пёстрая крыша с трубой. На улице глубокая ночь. Свет горел только в одном единственном окне на втором этаже. В нём виднелись два детских силуэта.

—Они здесь. В этом доме.- простуженный низкий голос перебил относительную тишину...

—Уничтожьте всех.- приказал второй голос, а из темноты показалась его белая улыбка.

***

Тем временем в уютном доме:

Пока остальные спали, двое гостей, попросившихся на ночлег ещё долго не могли уснуть. Ранее юный маг задался вопросом о состоянии своей спутницы. Михаил со скуки присоединился к ним.

Ким встала к Альниламу спиной, а тот поджёг ком овечьей шерсти. Раздался характерный треск, а в нос ударил характерный запах горелого. В комнате стало светлее.

Тепло сразу достигло девочку и она повернулась. В глазах появился огонек и костёр стал немного больше. Ким протянула руки и пламя ответило ей взаимностью. Теперь внутри совсем не пусто и не холодно, в душе воцарился маленький яркий праздник. Огонь сделал комнату ярче, вся мебель перестала быть тусклой и скучной. Однако она и без того была необычной, с резьбой.

—Удивительно, когда ты перескочила с начальной стадии? Я не понимаю! Когда Кастор использовал то зелье для увеличения маны, с ним такого не было. - Альнилам перевёл взгляд на статуэтку геннеты.

—А твой учитель пробовал стать драконом? - ответил ему Михаил. Он буквально материализовался из воздуха.

—Никак нет! Он говорил, что это для него невозможно. - Аль подошёл к призраку, посмотрел на него.

Маг обнаружил на его руках что-то странное, жёлтого цвета. Кажется, это чешуя. Один его глаз имел чешуйчатое веко, пока что не настолько яркого цвета. К сожалению коснуться и проверить всë было невозможно.

—Помимо всех сложностей обращения, это может быть опасно. - ответил призрак.

—Ты пытался же, верно? - спросил Альнилам, - Расскажи об этом пожалуйста. - юный маг присел на высокий стул, пока за спиной Ким обнималась с костром.

—Она себя подожгла. -Михаил указал на подругу Альнилама.

—КИМ!!! - крикнул ей маг и подорвался с места, взял ведро с водой.

Ким просто стояла в неком трансе, а её и без того потрëпаное ночное платье горело. Маг облил подругу водой дрожащими от волнения руками и та пришла в себя.

—Что, опять?! Ай! - вскрикнула Ким, ощущая боль от новых ожогов.

Девочка начала искать бинты, попутно расспрашивая призрака:

—А сколько всего стадий? На какой я сейчас?

—Действие того зелья, которое ты выпила происходит в семь этапов:

Первый этап - галлюцинации, спутанность сознания спустя пару минут с момента распития, возможна небольшая интоксикация. В этот период может уже проявиться магия, которая может выделяться через слизистые.

Второй этап - чрезмерная активность либо низкая активность, снижение концентрации внимания, признаки магии исчезают.

Третий этап - нарушение координации, спонтанное использование магии, она находится вне вашего контроля. Короткая стадия.

Четвёртый этап- вы контролируете магию, но не можете использовать слишком много. Вы способны искажать магию других. На этой стадии отмечается слабость магии. Если в этот период использовать небольшое количество антидота зелью можно вернуть свои силы и удвоить её.

—На такой Кастор и остановился. - добавил Альнилам.

—Пятый этап - начинается тогда, когда вы начинаете чувствовать привязанность к огню, развивается пиромания. Вы будете желать коснуться его, и он будет отвечать взаимностью. Есть вероятность впадения в транс и подвергнуться случайному самосожжению. Немало людей погибло именно на этой стадии, так и не получив драконью силу. Чешуёй покрываются ожоги только первой и второй степени.

Это последний этап, на котором действует антидот.

Шестой этап - вы полностью покрываетесь чешуёй уже без огня, но сложно сказать как вы можете обрести внешние признаки дракона. Но чешуйки могут стать вашей бронёй.

Седьмой этап- как маг, прошедший эту стадию, скажу: никто не может с неё стать драконом. Вы просто становитесь бронированным существом, ваша душа отслаивается от вашего тела или разрушается.

—У меня пятая стадия? Круто! - Ким усмехнулась, увидев у себя появившиеся новые чешуйки.

—Дело плохо. - Михаил ударил себя ладонью по лицу.

—Но она со второй перешла сразу на пятую. Как это возможно? - Альнилама это забеспокоило.

— Какое-то отклонение? Воздействие другого источника магии? Точно не знаю. Я бы советовал вам искать антидот, пока не поздно.

—Ким, куда это ты? - Аль остановил подругу, взяв за руку.

—Я сейчас! - ответила Ким, высвободив руку, спустилась вниз по ступенькам.

Вернулась она обратно уже с хозяйкой дома в новой одежде.

—Не позднее время для игр? - спросила женщина.

—Извините, хозяюшка, мы скоро закончим. - вежливо извинился Аль.

— Завтра много работы. - кротко сказала женщина и ушла.

Дети решили послушаться и лечь спать, ведь они пообещали помочь ей взамен на временный кров.

Ким долго ворочалась, пока на приняла решение лечь к Альниламу. Она обняла его мягкий плащ и быстро уснула.

***

Днём их ожидало много работы по дому: уборка, готовка, полив сада и многое другое. С самого утра Ким была этим недовольна.

Если приготовить кексы, сварить суп ещё получалось, пусть и с ожогами, то уборка была трудной и долгой, в которой Ким получила синяки, ссадины и испорченное настроение. И вот осталось заняться садом: полить, избавить небольшой участок от сорняков.

—Мне кажется это слишком ради двух ночей у них, не находишь?! - обратилась в магу Ким.

—Смотри это как на большую помощь. Они живут здесь всегда и постоянно этим занимаются. И с чего ты решила, что мы здесь на две ночи? - Аль уставился на Ким.

—Я думала мы немного отдохнем и в Чахну. Разве нет?

—В этом княжестве нужно иметь защиту от высоких температур. Я знаю, что возле обрыва такое продают, но ничего я там не нашёл.

—Как всегда... Но все равно, это слишком.

—Эти милые гостеприимные люди заслуживают такой помощи. И я буду рад им помочь.

—Представляю как они над нами смеются, пока мы все за них делаем. - Ким наконец закончила рыхлить землю и грубо швырнула лопату, - о, ура! Мы это сделали!

Их позвали на обед. Все семеро детей уже сидели за столом, а их мать— хозяйка дома уже принесла, то, что готовили два гостя. Позже всех зашел муж хозяйки, уставший, после рабочей смены.

Все собрались за большим круглым столом из синей древесины.

Ким села подальше от всех, по своей привычки и стала есть собственную стрепню. "Получилось вполне неплохо. Съедобно. Даже вкусно. "- подумала она.

К рыжей девочке подсел один из сыновей Хозяйки. Он быстро закончил трапезу и уставился на Ким. Девочке сначала это не понравилось. Она взглянула на него с подозрением. Мальчик все еще молчал, но что-то хотел сказать. Рыжая гостья почувствовала себя неловко.

—Что тебе? Что мне опять сделать? - недружелюбно спросила Ким и наклонилась над тарелкой.

—Я просто хотел сказать спасибо. Ты очень вкусно приготовила. Меня зовут Денис, я знаю, что ты Ким. Вы с Альниламом очень отзывчивые. - парень улыбнулся с надеждой разгрузить атмосферу.

—Ат... От..зывчивые? Только Альнилам. Он делает все, что ему скажет, а я делаю только потому что это наша оплата... - Ким говорила отстраненно, но её выражение лица немного изменилось. Она удивилась его словам.

—Все равно спасибо большое за помощь.

—Это ммм... Я не... Не могу подобрать слов... Странно это. - Ким все еще с удивлением и непониманием уставилась на Дениса.

— Впервые вижу, чтобы кто-то так реагировал на слово спасибо. Я хочу сыграть для тебя. - мальчик достал гитару и положил её ребром на колени.

Денис провёл пальцами по струнам, а они ответили ему причудливым мелодичным звуком. Пару аккордов сложились в милую приятную мелодию. Струны задели другие струны, находящиеся в голове, в груди, заставляя их создавать вибрации. От них по телу прошли легкие мурашки.

—Зачем ты играешь мне? Я же тебе никто. Совсем здесь немного, ненадолго, скоро уйдем и вы забудете о нас.

—Тебе не понравилось? - он загрустил.

—Нет-нет! Понравилось! Это правда чудесно! Тебе бы выступать вообще! - Ким почти перебила его, тревожно помахала руками.

—Я бы хотел. Выступать. Семья всегда говорит, что все у меня хорошо получается, но они также говорят и про каракули моих братьев... Просто хотел услышать честные слова.

—Х-хорошо... Ты хороший очень. - Ким отошла от Дениса, как только поела и присела рядом с Альниламом.

—Ты в порядке, Ким? - обеспокоился маг.

—Ты получаешь от этой работы удовольствие.. Это все из-за благодарности? Денис сказал, что ты очень отзывчивый сказал спасибо.

—Тебя это так удивляет? Когда ты помогаешь ты чувствуешь, как другому становится лучше, твоя помощь даёт ему немного счастья и это греет душу.

—Он хорошо играет... Это приятно...

—Хозяюшка хочет отправить супруга в магазин. Супруг чувствует себя нехорошо. Предложи им свою помощь.

Ким послушно подошла к Настасьюшке и предложила помочь. Та обрадовалась инициативе рыжей девочки и вручила ей список.

Денис продолжил игру на гитаре, разбивая неловкий тишину. Михаил улыбнулся Альниламу, а тот ему в ответ.

***

Прошло несколько часов и уже стемнело. Альнилам сидел в кресле и создавал узоры на наколдованном шарфе, как вдруг в его сторону полетело множество стрел. Юный маг пришёл в ужас, когда увидел уже знакомых ему зеленых рыцарей.

Они окружили дом. Все синхронно выстрелили в дом и посеяли в нём хаос.

Некогда уютный и просторный дом очень скоро покрылся яркими языками пламени. Они извергали ядовитый дым, заполняя им комнаты, выкидывая наружу токсин. Альнилам, увидев это очень испугался и вошёл в ступор. Хозяйка выбежала из горящего дома вместе с детьми, а её крик вернул Альни в реальность и он попытался потушить пожар синей магией, однако на это коварный алый цветок не поддался. Огонь потерял свой красноватый блеск, затем его оттенки склонились скорее к золотому и зелёному. Юный маг принял решение отступить и покинуть дом.

Хозяйка с шестью детьми таскали ведра и черпали прохладную речную воду, помогая гостю. Смелая женщина бросала воду в горящие стены и даже окна, но хватило этой воды ненадолго. Пожар стремительно разрастается, разрыхляя дерево, а ветер на мгновение образовал вихрь. К счастью огненная воронка быстро растворилась в воздухе, не успев поджечь деревья.

Вдруг в окне промелькнул довольно крупный силуэт. Затем кто-то немного меньше. Хозяйка практически упала в обморок, когда увидела в горящем доме своего ослабшего мужа и своего сына. Её сердце замерло от криков застрявших, их мольбы о помощи и от осознания того, что она ничего не может сделать.

Помимо этого, те дети, которые успешно эвакуировались рассказали, что дом поджигают странные горящие стрелы, а повсюду стояли рыцари в зелёных доспехах. Они не смогли опознать их лиц. Было ясно одно: рыцари устроили поджёг.

Альнилам взмахнул посохом и создал спасительный батут и потащил его под окна, но в его творение попала горящая стрела и тут же сожгла батут, а его самого резко схватила твёрдая ледяная рука, покрытая доспехом.

От захватчика повеяло могильной землёй. Он вырвал из рук юного мага спасительный посох и швырнул его как можно дальше. Мальчику осталось лишь только пинаться и звать на помощь. К сожалению остальные так же были захвачены бесчувственными рыцарями. Все они повернулись к горящему дому.

Среди зелёной брони и пустой черноты появились широкие белые улыбки. У некоторых виднелись кровяные зубы. Они смиренно ждали.

Их было слишком много и они, несмотря на небольшую отвлеченность, намертво схватили всех. Возможно они бы убили всех пленных, однако из-за кустов вышли трехметровые стражники. Их показалось всего четверо, да невероятно крепкие и трудноуязвимые. Их раны заживали за доли секунд.

***

Наконец Ким вернулась назад. Она была в приподнятом настроении несла плетеную корзиночку с покупками. Также она взяла немного яблок и персиков для себя и Альнилама — в дорогу.

Издалека послышался треск. Впереди горячо.

Что-то не так...

На мгновенние девочка застыла. В ноздри ударил жгучий едкий запах дыма, который заставил еë кашлять. Лёгкий ветерок подул со стороны пламени на неё. Адский жар обвил Ким. Когда она увидела золотистый свет огня, тут же помчалась в дом, гонимая гипнотизирующим пламенем.

Ни кашель, ни ожоги, ни обрушающиеся рядом стены не смогли остановить её. Это слишком прекрасно. Чудовищно прекрасно. В груди жгло, а Ким приятно, Ким тепло... Девочка проводила руками по языкам очагов пожара, давая себя лизнуть и пускай это и больно, но это тепло.

"На этой стадии есть огромный риск самосожжения! Огонь начинает привлекать к себе внимание! Нужно держать себя в руках, взять контроль над собой и не лезть в опасные места! "- отозвалось у неё голове.

Ким быстро потеряла силы, из-за чего села рядом на скамью и уставилась на яркое пламя. Кожа на руках, ногах и щеках покраснела, на кончиках пальцев даже обуглилась.

А Михаил её предупреждал...

Из транса её вывел детский плач и тяжёлое неровное дыхание. Кто-то начал задыхаться от ядовитых паров, кто-то плакал в отчаянии. Ким узнала голос Дениса, сына хозяйки, который говорил ей о своей любви к музыке. Его голос заставил сердце сжаться, Ким встала на ноги и медленно шла в сторону плача.

С каждым шагом дышать было все сложнее и сложнее. В конце концов девочка свалилась, находясь всего в паре сантиметров от пострадавших. Денис подошёл к Ким и взял её за руку. Она приподнялась из последних сил, но её обняла огненная рука и та быстро отползла от Дениса.

Девочка, несмотря на своё состояние предчувствовала чудо, кажется навеянное воздействием зелья.

Ким позволила огню подойти к ней и окружить, лишь бы он отошёл от них. Девочка взяла в руки золу с пеплом и прижала к себе и пламя сконцентрировалось вокруг неё. Ким ослепила вспышка света.

***

Рыцарей в зелёных доспехах удивило, то что, пожар прекратился, ещё и люди у окна пропали. Крупные существа из грибницы держались молодцами, справлялись с большим количеством рыцарей вчетвером. Они успешно отвлекли их.

Аль воспользовался этим и ухватился руками за зелёный шлем, потом резко стянул на себя.

—Проклятье! Он не снимается! - выругался маг и прикрыл шлемом и без того невнятное лицо рыцаря, а верёвкой, которую достал из кармана, захватил посох. Теперь у него он был в руках.

Альнилам выстрелил золотой молнией в рыцарей, затем зелёной магией, которая обездвижила некоторых из них. Хозяйка с детьми оказалась освобождена. Однако созданий слишком много и те уже направили свои горящие стрелы на пленников. Стражники принялись защищать людей.

Огромная яркая вспышка осветила ночь и заставила всех смотреть на источник всплеска энергии. Им оказалось существо, чьи чёрные крылья в золе образовали довольно крупную тень. Его хвост длинный извивающийся, на голове две пары закрученных рогов. Остроконечные лапы крепко держали двоих, находившихся ранее в доме.

Крупные крылья взмахнули с мощным хлопком: тёмное создание взмыло вверх вместе с погорельцами. Две пары крыльев затмили лунный свет, после чего тёмная фигура пропала ид виду вместе со спасенными. Наконец рыцари отступили, а стражники растворились среди деревьев и кустов.

—Дракон! Он похитил моего мужа и сына! - закричала женщина.

—Нужно поймать дракона! - прокричал её средний сын и поднял в руки вилы.

—Где же сейчас Ким? - Аль поник, понимая, что его спутница пропала.

—Не хочу тебя пугать, но... Я видел её в доме... Возможно она сгорела. - сказал старший сын хозяйки.

—Огня больше нет, идем... - ответил Аль.

Драконьи глазки

—Альнилам, ты разочаровал меня! - громкий голос разбудил юного мага.

Тот вырвался из спального мешка и ошарашенно взглянул на учителя.

—Дядя Кастор?! Как вы здесь... О, боже! - старый маг поднял молодого всего в одной руке, практически за шкирку, как провинившегося котенка.

—Как ты посмел сбежать?! Ты совсем как маленький! Я не смогу тебя обучить. Альнилам, ты такой же неадекватный, как и твоя мать. - голос Кастора являлся громом среди ясного неба.

У Альнилама потекла слеза из одного глаза, потом из другого. В груди у него все сжалось, отдавало все в шею. Слезы потекли ручьём до самой земли. Мальчик заныл.

—Я считал тебя другим. Я думал, что ты очень силён, что у тебя большой потенциал. Но я ошибался. Мне придется отдать тебя назад... Так что собирайся. - говорил Кастор, постепенно отпуская мальчика и сажая на пол.

Альнилам сел прямо в лужу своих слез, попытался встать, но не смог. Кастор позаботился о том, чтобы мальчик не убежал и наколдовал магические путы. Белые нити опутали тело, тем самым, ограничили движение.

Аль попробовал использовать посох, но белые верёвки сдержали потоки волшебства.

—Нет... Я старался... Я, правда, очень старался! Мне нужно исцелить мою маму! Я убежал, потому что мне нужно отыскать сокровища, которые спасут её! Дядя Кастор, вы все неправильно поняли! - прерываясь на хныканье и жалобные стоны от дискомфорта, юный маг пытался объяснить ему что к чему.

—А где же твоя спутница? Ей нужно покинуть Аврору, ей здесь не место! Ты её потерял?

—Она со мной! Была... Пока не... - Аль остановился, когда увидел, что учитель его совсем не слушает. Кажется в том, что он говорит немного смысла для него...

Кастор собрал палатку ученика, грубо взялся за посох и вырвал его из рук мальчика. Посох Альнилама тут же растворился в руке мага...

***

"Грудь, в нос... В грудь... нос...ну же, Просыпайся! "- дракон делал непрямой массаж сердца и искусственное дыхание пострадавшим в пожаре. К счастью, оба смогли прийти в себя.

—Где я?... Кхкхххх... -Денис тяжело прокашлялся.

На него уставился дракон, перепачканный в саже и золе, но, присмотревшись, можно было понять, что он с розовой чешуёй и с белым животиком; на голове у неё было две пары серебристых рогов, а на спине сложены две пары крыльев: одни крупные, другие мелкие.

Глаза горели бирюзовой радужкой.

Мальчик отошёл от создания на несколько метров и посмотрел пристально на носик и светлые клыки. Изо рта драконихи шёл горячий пар и дым. Это существо тихо пыхтело и издавало стоны от боли.

—Чего ты от меня хочешь?! У меня ничего нет! Наш дом сгорел дотла! - выкрикнул Денис, посмотрев дракону прямо в глаза.

Создание помогло его отцу прийти в себя, а само легло на белый, под золой серый пятнистый животик. Её хвостик и лапки прикрыли нижнюю часть лица, пара больших крыльев раскрылась в полную ширину и накрыла тело совсем небольшой огнедышащей рептилии, словно щитом.

— Нет! Не стоит! Я сам разберусь с ним. Драконы сильны и опасны. – послышался уверенный голос Кастора.

Его борода взъерошилась, из неё волшебник вытащил крупный посох. Острый конец приблизился к драконихе, решившей принять защитную позу.

Погорельцы наблюдали за происходящим издалека.

Они видели, как Кастор обмотал дракона волшебными верёвками и потащил за собой, а та рычала на него и била хвостом по земле, поднимая пыль.

Денис, увидев жалобные бирюзовые глаза через тело, испачканное пеплом и золой, задумался. Он решил пойти за старым магом.

***

Кто-то пихнул молодого мага. Альнилам недовольно ворочался в спальном мешке, пока тыканье в бока его не выбесило окончательно. Открыв свои черные глаза, Альнилам вскрикнул. Он увидел рыцаря в зеленых доспехах. Под шлемом можно было увидеть обезображенное лицо мертвеца, у которого был хобот, как у бабочки. Им он и протыкал тело мага, поглощая его жизненную силу. Аль вскочил, его плащ взъерошился, а руки потянулись к посоху.

Однако случилось чудо: мальчик даже не успел что-то наколдовать в защиту, как вдруг некто крупный и сильный схватил зомби-рыцаря за шкирку как провинившегося кота. Это был голем, да не простой – состоявший из нитей грибницы. Существо ударило рыцаря о землю. Потом оно выбросил его как мусор. Грибной голем подошел к магу и уставился на него глуповатым взглядом.

- Интересно, откуда ты пришел?...- саркастично сказал Аль, прекрасно понимая, что он следовал за ними прямиком из княжества Гифы.

Мальчик успокоился и решил поскорее забыть тот кошмар. Он даже чуть улыбнулся и погладил голема. Альнилам вышел из палатки и зашел в один крупный шатёр, который сделал он сам специально для погорельцев. Они уже все проснулись и занимались делом: кто готовил, кто играл, кто рассматривал ущерб дому и пытался его починить. Юного мага тут же попросили помочь и он откликнулся.

Он начистил и порезал овощи, последил за едой на огне, сделал уборку, постирал вещи, вытащил сгоревшие предметы из разрушенного дома и кинул их на мусорную кучу, затем прибрал в некоторых сохранившихся комнатах и только тогда остался свободен. Его еще хотели попросить, но Ян нашел его первым.

-Слушай, мы нашли дракона! Пошли, поможешь, а то Кастор не справляется.- спокойным голосом попросил Ян.

- Дракон?! Вне Тивера? Необычно…- сказал юный маг и уже пошёл вместе с Яном, пусть и считая его предлог подозрительный. Вдруг Альнилама осенило. Он сразу вспомнил все те странные моменты с Ким, где она явно давала понять, что на полном серьезе пытается обратиться в дракона.

«Неужели…у нее получилось?» - подумал про себя мальчик.

***

Дракониха разгрызает веревки своими зубками, разрывает их появившимся хвостом и когтями. Она издала рычание, которое никак не могло внушить чувство страха стоящему рядом Кастору. Несмотря на свою старость, он хорошо слышал и видел и быстро понял, что дракониха освободилась. Маг сразу направил молнию в драконю, дабы ее парализовать, а та шустро прыгнула в сторону, миновав поражение.

Тогда Кастор использовал синюю магию и придавил дракона к земле, обваляв в песке и колючках. Дракон быстро оклемался и сделал бросок в сторону старого мага, да такой быстрый, что Кастор не успел увернуться и получил сильный укус в районе плеча. За это дракон получил молнией по телу. Дракониху частично парализовало, но ненадолго. Она активировала в пасти огненный шар и выплюнула его в Кастора, однако тот миновал удар и огонь попал на дерево. Дракон поглотил пламя обратно, на всякий случай, чтобы не случился еще один пожар.

Иннокентий любовался боем в стороне. В этот момент он расчесывал свою красивую каштановую чëлочку, смотрелся в своё карманное зеркальце. Мальчик поглядел на дракониху. Она напомнила ему ту самую Ким. Узнав девчонку по её глазам и рыжей сохранившейся копне волос, Кеша ехидно улыбнулся той, пока та плевалась огнём в Кастора.

—Вот ты где, Ким! Лидия тебя накажет после всего этого! - крикнул ей вредный Иннокентий.

Услышав это, Кастор сразу же прекратил сражаться с драконом, а вместо этого впал в большой ступор.

Этим воспользовался его ученик и заточил зелёной магией в куб.

—Ах ты! Собака сутулая! Лидия накажет тебя, если не принесешь ей меня! А я тебя сейчас покусаю!- прорычала Ким и плюнула в него огнём.

Несмотря на новый облик, дракон не выглядел кем-то угрожающим, а скорее она выглядела забавно и даже мило. Но ровно до тех пор, когда она не раскроет свои крупные крылья и не зажжёт огонь. Что она и сделала.

Кеша сначала расхохотался, но потом резко побелел от лютого страха, ведь она теперь мчалась прямо на него. Дракониха ловко запрыгнула на неприятеля и сделала лёгкий укус ему в руку. Горячие клыки оставили ожог на руке Иннокентия и ранку. Хвостом она ударила его по щекам. Раздался характерный щелчок.

Но Ким остановилась. Постепенно её гнев сошёл на нет, и она обернулась, так как ощутила кого-то сзади.

Это Альнилам. Он посмотрел драконихе прямо в глаза. Та отвела взгляд в пол от стыда и постепенно слезла с Кеши, который уже лежал в обмороке. Однако, Аль продолжил всматриваться в её глаза.

—Твои глаза очень красивые! - сказал юный маг.

Он подошёл к Ким поближе и вытер её мордочку от золы. Из-под грязи засияла прекрасная драконья чешуя нежно-розового и белого цветов. Она была приятной, тёплой, почти бархатистой. Удивительно то, что она может становиться твёрдой как доспехи из прочнейшего металла.

—Альнилам... Я чувствовала себя странно... Но сейчас все улучшилось. И я даже чётче вижу. У меня получилось!- радостно восклицает Ким.

—Драконы либо хорошо видят, либо слепые без глаз. - ответил ей Аль, похлопав драконьку по спинке и крылышкам.

Ким издала приятный звук, похожий на смешной рык и на кошачье мурлыканье. Её красивые лапки обхватили поясницу юного мага, и они крепко обнялись.

- Она дракон. Необычно.- Кастора поразила эта ситуация.

Старый маг боялся переходить на дальнюю стадию, а эта малявка умудрилась обратиться.

-Очень повезло вам.- добавил маг.

-Но вам придется остаться с нами.- ответил Ян.

Кастор снова вытащил свой посох и стукнул тупым концом о землю. Магические потоки, словно змеи, поползли к сгоревшему дому и окружили своими хвостами углы. Строение поглотило слегка голубую мистическую энергию. Недостающие части дома вмиг оказались обтянутыми древесиной и кирпичными стенами, восстанавливая разрушенные места.

А в это время, Ким, уже, будучи драконом, тихо кралась к зеркалу Иннокентия. Драконя задействовала хвост, чтобы осторожно вытянуть зеркальце у ничего не подозревающего Кеши. На её личике была хитрая гримаса. Однако новоиспеченный дракон ещё плохо координировал своим действия новыми частями тела, так что ни летать, ни хватать предметы хвостом, она нормально не могла.

Хвостиком, дракониха только смогла опрокинуть сумку Кеши, да таким образом, что он это услышал. Парень тут же обернулся и поднял сумку.

—Рьрьрьрьрь! - зарычала Ким, пытаясь его спугнуть. Однако её рык не был страшным.

Поэтому Кеша лишь недовольно зыркнул на девочку:

—Даже не думай, Ким. Иначе я все расскажу Лидии!

—Мне плевать рь! Я дрракон! И я хочу посмотреть в зеркало! - ответила драконя.

Кеша, услышав это, пожал плечами и дал Ким посмотреть на своё новое отражение. Девочка пошевелила руками, разглядела чешую, подергала хвост. Раскрыла свои все четыре крыла, затем свернула их.

Ей по-настоящему нравился её образ девочки дракони.

—Это же моя мечта... Это невероятно... - её дрожащий голос отразился от зеркала.

—Это и правда выглядит неплохо. - подтвердил Иннокентий, - но мы все равно тебя доставим директрисе. Ты ужасно провинилась.

—Она же не знает об этом месте... Может, вы тоже останетесь? Здесь, по-моему, не так уж и плохо, да и интереснее. - отвечает ему хитрая драконя.

—Здесь? Ни за что. Отвратное место! - Кеша ненавидел быть вдали от привычной цивилизации, поэтому здесь он оставаться не планировал.

—Ну и дурак ты!- сказала Ким и ушла от него.

—Облом.. - ответил ей проснувшийся призрак Михаил.

—Где тебя носило, Миха?! - спросила Ким, потрясывая статуэтку.

—Эээй! Полегче, Ким! Я был в спячке! Остуди свой пыл, дракон!

—Ты пропустил мое перевоплощение, ты пропустил всё, что было интересно. - Ким констатировала факт.

—Я не жалею. Поздравляю, что ты стала кем хотела. У меня такое не получилось.

—Да! А ты говорил, что на моей стадии можно было сгореть, но я приняла пламя внутрь.

—Звучит интересно, я подумаю над этим, Ким. - сказал призрак, прежде чем снова уйти спать.

—Ты как придурок... -выругалась дракониха.

А дом стал практически как прежде, даже лучше прежнего: он стал более крепкий. Внутри, однако, необходимо было прибраться, что и пришлось делать Альниламу, которого попросили о помощи. Маг сделал это быстро, с некоторым использованием магии, затем он снова постирал вещи, приготовил пирог, пока хозяева стояли в шоке от умений волшебника Кастора.

"Настоящее чудо! Прелестно! Великолепно!" - только и говорили они.

Они совсем забыли о том, что во многом им помогал Альнилам. Несмотря на свой юный возраст, он многое сделал для этих людей. Если раньше они его хвалили, то сейчас его помощью принималась как должное.

Когда Аль валился с ног, его продолжали просить о чем-то мелком. Но на помощь к мальчику уже пришла Ким:

—Делайте свои дела сами! Оставьте его в покое!Всë! Брысь! - накричала на детей драконя и отвела молодого мага в шатёр, где уже временно обустроился Кастор.

Ночью Ким разбудила Альнилама. Тот недовольно промычал в ответ на осторожные толчки в бока.

-Аль, нам пора в путь! –драконя шепнула ему на ушко, собирая в дорогу яблочки и персики.

—Но у меня нет еще защиты…- промычал маг.

—А что, если я скажу, что есть?!- сказала Ким и протянула ему большой бутылёк с зельем и инструкцию по применению.

—Где ты её достала?- поинтересовался Альнилам.

—Стащила у Кастора зелье жароустойчивости! Нам пора выдвигаться, пока он не увидел.- объяснила Ким и хитро улыбнулась.

—Он не спит?!! – испуганно спросил Аль.

—Ну да…

—Он будет в ярости!- маг быстро собрал вещи в рюкзак, выпил немного зелья.

Оба они покинули территорию большой семьи с восстановленным домом.

На некоторое время, дети устроили небольшой привал. Альнилам подстелил скатерть и разложил еду. Многое из пищи отдали бывшие погорельцы. На удивление, они оказались очень приятными гостеприимными людьми. Хозяюшка сделала очень много куриной запеканки, которая досталась и гостям. Теперь ее уплетают маг и дракон за обе щеки. Помимо всего добра, Ким выложила яблочки с персиками.

Поев запеканки, дети приступили к закускам, среди которых были очень сладкие фрукты.

—Какие потрясающие яблочки... Ням... - ответил довольный щекастый маг.

—Сама выбрала! Взяла самые наливные, красные и большие! - похвасталась Ким, поедая фрукт.

—У тебя хорошая чуйка на еду! - похвалил Альнилам.

—Мм.. Кстати! Знаешь, что я нашла в твоей книге?! Такое заклинание! Интересно для чего оно?- говорит Ким, копаясь в рюкзаке друга.

Маг недовольно посмотрел, как наглая драконя достает его книгу заклинаний.

Ким открыла ее на предпоследней странице и положила на пол.

Дракоша прикрыла глаза. Медленно, но верно, она приняла позу кучера. В ладонь взяла оставшийся персик и слегка сжала в руке.

Сквозь пальцы просочились маленькие огоньки. Как только они коснулись фрукта, тот вмиг воспламенел. Огонь скоро поглотил персик, и тот рассыпался пеплом.

—Ну и зачем? Я бы мог его съесть! А теперь нет! - недовольно упрекнул Аль.

Но Ким ему не ответила. Она продолжила ждать, покуда пепел не начнет подниматься над ладошкой. Как только это произошло, Ким накрыла остатки фрукта другой рукой и зажгла огонь. Только теперь он имел больше чуть зеленоватое свечение. Между пальцами просочился свет. Увидев его, Ким резко убрала одну руку и показала происходящее на ладони: фрукт восстановился, только теперь он состоял и сгустка магии.

—Это довольно красиво... Только это заклинание находится в главе с самыми бесполезными- покритиковал юный маг и показал оглавление.

Ким конечно расстроилась и швырнула персик в скалы...

Наконец-то они достигнут Чахны. И скоро дети найдут тот самый Мёртвый замок. И вот, Ким и Альнилам постепенно спускаются вниз, а вдали виднеется оранжевое свечение магмы и чернота пещер. На скалах ничего не росло, но подсвечивались мелкие фиолетовые частицы магии. Альнилам посчитал это подозрительным. Ким заметила магическую пыль, наклонилась и взяла на руку. Магия создала семена. На голой скале быстро появились стальные ростки. Их рост спровоцировал мелкий камнепад.

Ким сгорбилась и выбросила колючие семена. Металлические клешни взяли Ким и её спутника в плен.

—Что это такое?!- вскрикнула Ким, стараясь вырваться из огромных растительных клешней.

—Мы в ловушке Кастора! Мы должны выбраться!- Аль попытался порвать металлические растения, наколдованные старым бородатым магом.

Даже красная магия не пробила бронированные путы и клешни. Помимо этого, задело Ким и у неё появилось ранение в ноге и на хвосте.

Горе-путешественники были зажаты над скалой заклинанием Кастора…

Узники коллективного разума

"Я бывший ученик сильного и мудрого мага Кастора. Моё обучение длилось всего полтора года. Откуда во мне столько силы?"- Юный маг вспомнил, как сражался с Кастором практически на равных.

"Ким и я были в ловушке старого мага. Клешни схватили нас, как вредных мышей, и сжали. Я боялся, что они нас раздавят в лепёшки. Мне было хорошо известно, что учитель не отпустит меня в опасное место, пусть и с благими намерениям.

Ким уже чувствовала нехватку воздуха и изо всех сил выдалась вылезти, но даже её новое гибкое тело не могло протиснуться. Я рискнул снять чары с этой скалы... И у меня получилось раскрошить клешни в пух и прах! Правда, Ким упала с высоты и подвернула заднюю лапку. Мне пришлось её переносить в руках. Мне было очень тяжело, но я хотел помочь моему другу… "- вспоминал Альнилам, лёжа в палатке.

" Мама мне всегда говорила, что помощь другим наполняет сердце большой силой. С самых малых лет, она учила меня помогать другим, даже , если тебе самому нужна помощь. Я много лет помогал своей маме заботиться о своих сестрах и братьях, буквально вырастил их вместе с ней. Я должен быть благодарен своей маме за еду, одежду, образование… Сейчас, к сожалению, она меня даже не узнаёт. Все равно я тоскую по ней и хочу помочь ей и сейчас. Поэтому я и уехал далеко от своего несчастного дома. Одно лишь надеюсь, сокровище Мёртвого замка вернет ей здоровье... Деньги важны, но важнее всего малахитовый кубок… "- Юный маг погрузился в себя.

***

Кто-то у уха мальчика выдохнул горячий воздух. Это оказалось щекотно. По его телу пробежались горячие мурашки.

Маг тут же вскочил и посмотрел в сторону источника пара. Это была Ким. И она крепко спала, просто перевернулась на другой бок. Её носик коснулся уха Альнилама.

—Ну почему сразу в ухо?! - поругался смущённый Аль.

—Альнилам? Что случилось? - Ким проснулась от шума.

Локтем она задела книгу заклинаний, которую стащила у Альнилама.

Громко айкнув, дракониха начала размахивать больной лапкой.

Тем временем, юный маг обратил внимание на старую книгу возле дракони. Он взял еë и положил обратно в свой рюкзак.

—Опять взяла без проса? - начал укоризненно Аль.

—Да я просто зачиталась чуток... Книга классная... Постой, ты же мне дашь дочитать?! - объяснилась Ким, —пожааалуйста, дай еще!

—Потом отдам, сейчас нам нужно продолжить идти. - ответил Альнилам, взявшись за рюкзак.

Вне палатки послышались шаги. Кажется, хозяева дома уже давно не спали. Кто-то загремел не то фарфором, не то металлом. Затрещал огонь на плитке, порождаемый самой лавой из расщелины. Запахло жаренными лягушками и ящерицами...

Ким потянулась после сна, высунула носик из палатки. Принюхалась. Посмотрела глазенками за происходящим. Путешественники спрятались в колонне, которая находилась как раз на кухне. Альнилам сделал дыры в полой колонне и покрыл её тканью. Получилась импровизированная временная палатка. В ней они и переночевали. Почему в чужом доме? В Чахне очень высокая температура воздуха и поверхности, даже самая высокая во всей Авроре. На улице тканевая палатка сгорела даже ночью. Хотя определить здесь ночь сейчас или день затруднительно. К сожалению, дети не могли оставаться в этом доме надолго, и пора было собираться в путь.

Дракониха увидела женщину в плаще с перебинтованной головой. Повязка была испачкана в засохшей крови. Кажется, женщина ранена. Она повернулась в сторону Ким, услышав её. Девочке пришлось увидеть её крупное лицо, без глаз, без наружного носа и с блестящим белым оскалом.

Женщина позвала к себе таких же перевязанных двух женщин, и они тоже оскалились.

—Аль? Нас выследили! – предупредила Ким и спряталась внутри колонны, прижавшись к магу.

Альнилам собрал все вещи и был готов убегать. А снаружи послышался жуткий смех этих заражённых. Внезапно внутри появился дым, запахло горелой шторой, затем лица детей осветились языками пламени. Огонь распространился повсюду, со всех сторон.

—Ким давай! - крикнул юный маг.

—Что, давай?! - не поняла его Ким.

—Втяни огонь в себя! - объяснил Аль.

—Я... Не помню!- жалобно ответила Ким.

—Коснись огня, быстро!- быстро объяснил ей маг.

Ким послушно сделала то, что сказал Альнилам, и в неё устремилось все пламя. Девочка затряслась от резкого скачка маны. К счастью, возгорание было устранено. Альнилам, немного успокоившись, схватил Ким в охапку и дал дëру.

—Ким, ты же дракон! - впопыхах сказал Альнилам уже вне дома, - ты же уже делала так раньше!

—Да... Но... Я плохо это помню... Я даже не летаю! -объяснилась Ким.

Драконя раскрыла крупную пару крыльев и неуклюже ими похлопала.

—Эх, бедняжка... - вздохнул Альнилам и понёс дальше дракониху по улице.

Они находились в небольшом городке, который расположился рядом с крупной расщелиной, через которую Ким и Альнилам и попали в Чахну.

Здесь много развалин, прикреплённых к скалам, многие дома росли прямо на каменных стенах, лишь некоторые редкие и особо прочные особняки находились на дне ущелий, где текли реки из магмы, и кора была не слишком остывшей. Некоторые камни принимали облик растений. Они красивые, однако кислорода не давали.

Дети шли по огромной сети подвесных мостов, на протяжении которых можно было наблюдать тупики со скалами и белыми домами. С моста можно было видеть не надёжную поверхность корки, вокруг которой кишила адская лава. Ким и Аль пришли к площади Белого города.

—Так, куда нам теперь? - спросил Альнилам.

—Почему ты меня спрашиваешь? У тебя же карта? - удивленно спросила Ким.

—Кажется, мы заблудились... - заключил маг, когда посмотрел в карту.

На ней город выглядел непонятно.

Это озадачило детей, но не надолго: вокруг скопился народ, да непростой— на площадь вышли зелёные рыцари. За ними вслед вышли прочие заражённые коллективным разумом. Нежить в зелёных доспехах синхронно направила смертельные стрелы на чужаков. По команде рыцари выстрелили. К счастью, Альнилам создал липкую ткань, в которой ядовитые стрелы увязли как в грязи. Ким же просто закрылась своими крыльями и дрожала от испуга.

Но некоторые из рыцарей нацелились и на дракониху. Поняв, что стрелы не пробьют пока что чешую, один из них набросился в рукопашку и на Ким. Драконе пришлось несладко от удара по лапкам и по голове. Другой неживой в доспехах взял все четыре лапы дракона и подвесил за них. Однако рыцарь забыл про хвост, которым Ким уже давно хорошо орудовала.

Им девочка дала несколько пощёчин им и закрыла ему глаза. Используя свою гибкость, Ким освободилась, почти вытекла из смертельной хватки монстра.

Только рыцарь был не один, а несколько. Другие сразу подключились и ударили дракониху так, что она отлетела в чёрный обелиск, который одиноко стоял на городской площади. Но Ким не почувствовала сильного удара. Скорее это был переход из одного места в другой. Она тут же исчезла из города.

Альнилам продолжал бороться своей магией. Его сила более-менее эффективна, однако мальчик уже выматывался. Тогда он попросил о помощи грибного голема, который, на некоторое время, вывел из строя пару десятков противников своими широкими руками.

Много нежити устремилось на мальчика и его помощника голема. Грибной страж прикрыл мага своим щитом, пока тот колдовал. Его посох загорелся красным, а вокруг зеленых рыцарей скопилось много мелких ножей и простых кривых лезвий вместе с осколками стекла. Каждый мелкий острый режущий предмет смог протиснуться меж броневых пластин и ранить неживых. В одно мгновение каждый из рыцарей покрылся многочисленными мелкими ранами и занозами стеклом.

***

"Шестьдесят дней... Тысяча лет, шестьдесят дней. Чёрный обелиск. Разлом... "- повторял он про себя. Это существо все еще функционируют, пусть и в форме нежити. Сидит он один, под слабым красноватым светом алого меча, посреди непроглядной тьмы. Его заточили сюда, как только сумели поймать пешки коллективного разума.

Сюда же попадает и Ким. Приземлившись не слишком мягко, драконя заныла. Позади неё начало расти деревце. Без Солнца оно не дало зелёные листья, зато они светились золотом, а яблоки, выросшие на ветвях самые настоящие, наливные. Среди черноты, появление незваного гостья, её шумного падения, раздался гром, а золотая яблоня застряла ярче молнии. На это не мог не отреагировать Инанис— узник тёмного обелиска.

Ким поднялась на задние лапы, а передними потянулась к ветке, но она взмыла вверх, не позволяя себя коснуться. Тогда драконя подпрыгнула насколько смогла, однако так и не дотянулась яблок. Все были высоко. Ким похлопала большими крыльями, но так и не взлетела. Девочка упала на колени и загрустила.

—Попытайся ещё раз... - прозвучал слабый мужской голос.

Сначала Ким шарахнулась его, затем, услышав смысл, прикрыла глаза и вспомнила свой первый полёт в состоянии аффекта обращения. Внутри теплился огонь, как чувствовала дракониха, поэтому она сжала кулаки— огонек разгорелся ярче. Ким сосредоточилась на этом пламени и наполнила себя им. В этот момент дракониха засияла огнём, все четыре крыла расправились и взмахнули ровно, плавно и сила подняла Ким в воздух. Горячо стало в самом сердце, даже слезы испарились.

Ким открыла дрожащими веками глаза и сорвала два яблочка с новоиспеченного дерева. Драконя спустилась на пол и упала снова на колени. К ней уже медленно подошёл Инанис. Его едва держали ноги. Он был без сил, почти приполз к яблоне. Неживой опустил расстроенно голову, зная, что так и не распробует даже простого фрукта. Он вяло вздохнул.

—Ты тоже хочешь, да? - спросила у него Ким.

В ответ получила его кивок.

Ким откусила одно яблоко, а второе подожгла, но огонь тот был золотым. Дракониха не понимала, как у неё вышло наколдовать такое, однако чутье подсказывало то, что это к лучшему. Фрукт засох, сгорел, затем превратился в густую массу магии, формой как само яблоко. Ким дала этот продукт Инанису.

Инанис взял фрукт в руку, поглазел на него голубыми точками. Протянул к черепу, осторожно откусил. Фрукт начал таять впитываясь в кости. Инанис замер как пораженный. И упал на спину, все еще держа в руках надкушенный фрукт.

Из черепа доносился еле слышимый стон:

— Э... эйфория... нонсенс, невозможно- из глазниц Инанис потекла черная жидкость.

— это действительно яблоко! Я его чувствую... Как давно я ничего не чувствовал...- сказал он.

Инанис впервые за долгие годы плакал, чувства не свойственные нежити вдруг нахлынули на него.

Он вдруг вскочил хищно, напрыгнув на маленькую дракошу, заключив ту в обьятия.

—Эххехехх! - неловко засмеялась Ким обнимая незнакомца в ответ.

—Спасибо... - поблагодарил её Инанис.

—Почему ты здесь сидишь? - спросила девочка.

—Меня заточили сюда рыцари в зеленых доспехах, поглотили все мои силы. Они узники коллективного разума, который я так и не успел вычислить. До этого я уже был нежитью. -объяснил он,- но теперь я впервые за долгое время чувствую прилив сил.

— Оу, понятно…пошли что-ли обратно?- предложила драконя.

—А ты сможешь меня вывести отсюда?- удивился Инанис.

—да, попробую.-сказала Ким.

Дракоша начала идти прямо в черноту. Она прошла мимо золотой яболни и уперлась в черную стену.

—Скажи мне, а ты меня не боишься?-вдруг задал вопрос мужчина.

—Нет, ты выглядишь очень круто и необычно, я ценю уникальность. А как тебя зовут?

- Я Инанис.

Они тут же очутились вне обелиска. Некое сияние перенесло из наружу. К центру площади. Рыцари раскрыли свои белые рты и попытались снова поглотить силы Инаниса, однако помешала им маленькая драконя. Ким загорелась пламенем и извергла из ротика мощный поток огня. Зеленая броня чуть подплавилась и рыцари остановились. Инанис раскрыл свой плащ и создал ледяной щит. Им он и покрыл нападавших и пол моста вокруг заодно.

—Что все так просто было?!- удивилась Ким.

-Кто это такой?- спросил юный маг.

- Это Инанис, наш новый друг! Инанис, это Альнилам – мой друг и спутник- познакомила их Ким.

Парни пожали друг другу руки. Затем Инанис схватил обоих на руки, накрыл их плащом. А на его ногах образовались ледяные коньки. Он быстро поехал на них прочь с места сражения.

- А куда это мы?- спросил Альнилам.