Аврора 2. Последний шанс на любовь

Глава 1

Мы сидели за столом, даже не раздевшись. Страшно было пошевелиться под хмурым взглядом Нейтона. Брат Тайлера стоял, облокотившись на стену, и буравил нас взглядом. Высокий, широкоплечий мужчина занимал чуть ли не половину кухни, а когда-то я считала Ратмира высоким.

Я впервые видела лорда… Графа и мага! От него веяло силой и опасностью, такого вряд ли бы решили ограбить, если жизнь дорога. И я поняла, почему Тайлеру претит сравнение с братом. Парень по сравнению с Нейтоном выглядел, как несуразный подросток, норовящий нашкодить. Но и, в отличие от брата, у Тайлера ещё горят глаза, ещё сквозит жажда приключений и юношеский бунт.

Нейтон был красив… Хищной, холодной красотой, которая заставляет замереть, а после выполнить всё, что попросит, лишь бы… Лишь бы не вызвать гнев, а то и вовсе заслужить благодарность.

— Ну? Я слушаю, — тихо заговорил Нейтон, глядя на Тайлера. На нас он не обращал никакого внимания — неинтересны. — Какого демона меня выдернули со службы?

— Мог бы и не приезжать, — огрызнулся Тайлер. — Я не вернусь домой.

— Мой брат пропал, а я должен был оставаться в столице? — усмехнулся Нейтон. — Что случилось дома, что ты сорвался в академию посреди каникул?

— Только не говори, что ты не знаешь! — рявкнул Тайлер, подскакивая со скамьи. — Настала моя очередь обручаться. Люсинда очень милая девушка, отвечает всем требованиям матушки!

— Из-за этого ты сбежал через всю страну и едва не попал в лапы головорезов? — зло спросил Нейтон, но осёкся, увидев, как брат опускает глаза. — Ты попался… Именно поэтому здесь, а не за стенами академии. Сумел отбиться? Не лги, Тайлер, иначе сейчас же отправлю к Люсинде и потребую немедленной свадьбы.

Тайлер покосился на меня и промолчал, опустив голову. Но Нейтон ждать ответа не стал, он быстро пересёк кухню и прижал Тайлера к стене.

— Не трудись, сам увижу, — насмешливо фыркнул мужчина и что-то шепнул.

Взгляд Тайлера затуманился, а после глаза и вовсе закрылись. Отпустив брата, который тут же рухнул на пол, Нейтон посмотрел на меня так, словно впервые увидел.

— Необученная магичка и оборотень под личиной, — тихо заключил Нейтон. — Вдова головореза и волчица, которая его убила. Знаете, что вам за это грозит?

— Ничего такого, чем не пугали раньше, — фыркнула Тами, нервно помахивая хвостом.

— Я жду ответов, и лучше вам сказать правду. Всю правду, тогда, быть может, я приму в расчёт спасение этого шалопая, — тихо, но очень грозно произнес Нейтон, а после рявкнул: — Слушаю!

За моей спиной тихонько заплакала Лиса, что моментально придало мне сил.

— Не кричите, вы пугаете ребёнка, — рыкнула я. — Она слишком мала, чтобы наблюдать за вашими разборками и слушать обвинения.

— Ты на волоске от казни, Аврора, — тихо произнёс Нейтон, подходя ко мне. — И лишь от меня зависит, как закончится твоя жизнь.

Я думала недолго. Когда над тобой нависает здоровый мужик и требует ответов, инстинкт самосохранения орёт благим матом, что молчать не стоит.

И я рассказала. Нет, не всё, лишь про магию и то, как спасла Тайлера. Нейтон заметил мои виляния, но не спрашивал о причине, ему хватало и этой правды.

— И что теперь будет? — тихо спросила я у мужчины, сев на влажную скамейку возле дома.

Для разговора мы вышли на улицу, чтобы Лиса не услышала правду о гибели отца, и сейчас стояли недалеко от входа.

— Степень виновности определит королевский дознаватель, — сухо ответил мужчина. — Вам предстоит ментальное сканирование. Не хочу пугать, но, воспользовавшись магией, вы серьёзно нарушили закон.

— Но ведь я никому не причинила вреда. Ну, кроме тех троих, — меня пробрал озноб от осознания, что со мной может быть.

— Это неважно, Аврора, — усмехнулся Нейтон. — Я обязан сообщить об этом месте, так что на днях всё решится.

— Нет! — испуганно воскликнула я. — Нельзя делать это ваше сканирование, по крайней мере сейчас!

— Почему же? — удивился мужчина. — Думаете избежать наказания?

— Нет, просто… — я замялась. — Нам следует сначала добраться до академии.

— Исключено, — качнул головой Нейтон. — Стоит вам зайти на её территорию, вы тут же попадёте под юрисдикцию академии. Я не могу этого допустить.

— А если я вернусь домой сам и женюсь-таки на Люсинде? — раздался хмурый голос.

Обернувшись, я увидела бледного Тайлера. Он был ещё слаб и держался за стену, но упрямо смотрел на брата.

— Младшенький в кои-то веки решил пожертвовать собой? — саркастично спросил Нейтон. — Что мешает мне взять тебя за шкирку и отвезти в поместье, а? И не надо будет идти против закона. Зачем мне это?

— Если меня казнят, что будет с Лисой, с ребёнком? — спросила я раньше, чем заговорил Тайлер.

— Отправится в приют. Если повезёт — в королевский. Не знаю, — отмахнулся Нейтон, не сводя взгляда с Тайлера.

— Что ты хочешь? — тихо спросил Тайлер, глядя на брата. — Что нам сделать, чтобы ты позволил нам добраться до академии?

— Перестать создавать проблемы, — зло произнёс Нейтон. — Ты сидишь в академии до летних каникул, а после празднуешь помолвку с той, на кого укажет отец.

— Я согласен, — с готовностью кивнул Тайлер.

— У меня будут ещё кое-какие требования, — Нейтон посмотрел на меня и усмехнулся. — Но о них я расскажу позже.

— Позже? Это когда? — нахмурилась я. — И о чём идёт речь? Если вы думаете, что я на всё готова, то ошибаетесь. Не смотрите на моё далеко не благородное происхождение, услуги особого рода оказывать я не готова. Даже взамен на жизнь.

— Услуги ОСОБОГО рода мне и не нужны, — усмехнулся Нейтон, окинув меня снисходительным взглядом. — Для начала уберемся отсюда подальше, а уже после разберёмся, кто и что должен.

Я опустила голову, стараясь скрыть злость во взгляде. Щеки опалило жаром.

Он… Он смотрел на меня, как на нищенку на паперти, которая мнит себя королевой. Такого унижения я не испытывала уже давно.

— Не обращай внимания, — шепнул Тайлер, поглядывая на брата, который забирался на вороного коня, такого же огромного, неприступного и высокомерного. — Нам надо только попасть в академию, а там я уже помогу. Способы есть.

— А долго добираться до академии? — шепнула в ответ. — Сколько нам в столь “приятной” компании двигаться?

— Три дня, — отозвался Нейтон насмешливо. — Кстати, если вы не знали, слух у меня отличный, как и у многих квалифицированных магов. Тайлер, не вздумай ещё куда-то влипнуть. Больше я твою задницу из проблем вытаскивать не намерен. И да, на помощь Валийского не надейся и не забывай: я заканчивал ту же академию.

— А потом спрашивает, почему я сбежал, — буркнул насупившийся Тайлер. А я решила промолчать и не лезть на рожон, хотя очень хотелось.

— Пора отправляться, — вздохнув, сказала я. — Чем быстрее мы прибудем в академию, тем лучше.

Тами, которая до этого планировала бежать своим ходом, недобро покосилась на Нейтона и запрыгнула в телегу, как раз нам с Лисой на ноги, согревая хотя бы ступни своим теплом.

— Ты в роли кучера? — хохотнул Нейтон, бросив быстрый взгляд на брата. — Это как же тебя прижало, раз ты готов на наспех сколоченной телеге ехать и лошадьми управлять? Неужели влюбился в академии?

Я не видела лица Тайлера, но уверена, парень покраснел, потому что резко как-то сгорбился и опустил голову.

— А нам не сказал, — пробормотала Тами. — Вот и верь после этого лордам всяким.

— Верить лордам в принципе плохая идея, особенно когда дело касается юного оборотня, — Нейтон, видимо, решил не оставлять без ответов ни одной нашей фразы. Что же, поездка будет сложнее, чем я думала. — Кстати, позвольте полюбопытствовать, что делает молодая, незамужняя волчица так далеко от дома? Да ещё и под личиной? Неужели тоже от жениха скрываетесь?

— В академию направляюсь, — буркнула Тами. — Учиться мне захотелось.

— Считайте, что я поверил, — фыркнул Нейтон. — Разумеется, до остановки на ночь.

— Ты планируешь скакать весь день? — изумился Тайлер.

— А что, в компании дам ты решил расслабиться? Или уже не торопишься никуда? Из-за тебя, братец, я сорвался со службы и еду демоны знают куда в улиточном темпе. Скажи, зачем мне это? Ведь куда проще сдать твоих друзей патрулю, а тебя отправить домой.

— Догадываюсь, что это не потому, что я попросил, — процедил сквозь зубы Тайлер. — Но не уверен, что хочу знать истинную причину. Может, чтобы издеваться всю дорогу?

— Может, чтобы тебя не прибили по дороге? — фыркнул Нейтон. — Ты девушек хоть поблагодарил за спасение? Если бы не они, я бы нашел уже труп.

— Так, может, ты из-за этого не торопился меня искать? Не пришлось бы тратить драгоценное время, — съязвил Тайлер, в голосе которого сквозил юношеский максимализм и глубокая, застарелая обида.

Тайлер едва успел договорить, как невидимая сила с легкостью вышвырнула его из телеги в глубокую канаву, наполненную талой водой.

— Вы что творите?! — воскликнула я, подхватывая поводья и с силой потянув на себя. — А если он шею свернёт? А если простудится и заболеет?

— Вы о себе переживайте, а не о Тайлере, — фыркнул Нейтон, глядя, как мальчишка вылезает из канавы, а по его одежде стекает грязная вода.

Тайлер стоял на дороге и в ярости сжимал кулаки. Казалось, ещё немного — и мы услышим скрип его зубов.

— Ну что, маг ты или кто? Или сил не хватает даже высушить себя? — съязвил Нейтон, спешившись.

Он намеренно доводил брата, спокойно наблюдая, как тот бесится.

Стоило Нейтону спрыгнуть на землю, как Тайлер, растеряв остатки самообладания, ринулся на брата. Я даже зажмурилась, боясь представить, чем закончится драка братьев. Но драки не было. Тайлер застыл, не в силах пошевелиться, в метре от Нейтона.

— Отвратительное самообладание, — процедил мужчина ледяным тоном. — Ведёшься на провокацию, словно едва обрёл силу. Нападать на заведомо сильного противника — удел идиотов. Тебе следовало преодолеть злость и придумать способ, как отомстить, при этом выиграв.

— Да пошел ты! — устало и как-то безысходно произнёс Тайлер, когда магия рассеялась.

Не говоря больше ни слова, парень опустил голову и, перепрыгнув канаву, двинулся в лес. Тами вздохнула и, мягко спрыгнув с телеги, побежала за парнем.

— Вы не правы, — тихо сказала я Нейтону. — Может, на провокацию друзей или врагов Тайлер и не отреагировал бы, просто вы ему дороги, вот и воспринимает критику сильнее, чем должен.

— А вы, Аврора, специалист по семейным отношениям? — усмехнулся мужчина.

— Нет, но вы же брат, семья. Он вам доверяет, а вы… — я покачала головой, с осуждением глядя на Нейтона. — Кому доверять, если не семье?

— И как? Сильно вам помогла семья? Какому доверию научился ваш ребёнок? Что-то слишком запуганной выглядит дочь у той, кто рассказывает о семье и доверии.

— Вы же не знаете ничего о моей семье!

— А вы? Вы знаете что-то о нашей семье? — зло спросил Нейтон. — Не лезьте не в своё дело, Аврора. А в мои отношения с братом — тем более.

Зерно истины в словах Нейтона всё же было. Что я знаю о Тайлере? Даже имя — и то узнала несколько часов назад, а тайны своей семьи парень вряд ли расскажет. Именно поэтому замолкла, наблюдая, как Нейтон запрыгивает в седло.

— Нам пора, Аврора. Необходимо добраться в Кливен до темноты, иначе будем ночевать в лесу.

— Но как же Нейтон и Тами? — опешила я, поглядывая на лес и пытаясь понять, не видно ли друзей.

— Тайлер маг, ваша подруга — оборотень, догонят, — фыркнул мужчина. — Этот лес безопасен.

— Ой ли? — теперь уже фыркнула я. — Совсем недавно ваш брат едва не стал жертвой головорезов.

— Скорее жертвой своей глупости, — усмехнулся Нейтон. — Главное правило мага, которому учат в академии, всегда быть под защитным куполом. Я не буду вдаваться в подробности, но скажу одно: Тайлер сильно сглупил, решив, что дорога до академии безопасна, а он достаточно силён, чтобы справиться без магии. Хотя сомневаюсь, что это помогло бы ему.

— Из-за меня?

— Именно. Ваша сила многократно превосходит силу моего брата, так что его купол ничего бы не решил. Не знай я, что вы необученная магичка, подумал бы, что закончили академию много лет назад. Кстати, за счёт этого вам придётся пройти всего лишь краткий курс, а не учиться с первого курса.

— Я буду учиться? — затаив дыхание, спросила я. — Значит, казнь отменяется?

— Казни не было бы, даже прибудь патруль в деревню. А вот будет ли наказание, решит ректор, после того как просмотрит ваши воспоминания.

— Значит, вы специально подвели Тайлера к даче обещания, — покачала головой, поражаясь наглости и беспринципности Нейтона.

— Именно, — ничуть не смущаясь, кивнул мужчина. — А вот вам придётся выполнить моё требование. Теперь Тайлер — ваша забота. Вы для него будете кем-то типа надзирателя и воспитателя, пока не закончится учёба. Особенно за пределами академии. Я бы потребовал с вас клятву, что вы не выпустите мальчишку за стены нашей альма-матер, но сомневаюсь, что сможете выполнить. Именно поэтому вы станете его тенью во время выходов в город. Вы и ваша подружка-оборотень.

— Ему что-то угрожает? — напряглась я, понимая, что просто так держать, по сути, взаперти не будут.

— Это уже вас не касается, — криво ухмыльнувшись, отозвался Нейтон. — Он не должен знать о нашем договоре.

— Вы предлагаете таскаться за вашим братом и при этом молчать об уговоре? — нервно рассмеялась я. — Наверняка заставите ещё и докладывать, верно?

— Аврора, мне плевать, что будет делать Тайлер и как развлекаться, — как-то устало выдохнул мужчина. — Он должен либо находиться в академии, либо за её пределами, но в сопровождении. Надеюсь, мы друг друга поняли.

— А если нет? — спустя пару минут спросила я. — Раз казнь мне не грозит, то какой смысл вас слушать? Вы ничем не можете шантажировать.

— Уверены? — улыбнулся Нейтон. — Я могу просто попросить дорогого друга, ректора академии, не принимать вас на учёбу. Тогда вам просто заблокируют дар. Но это вам не страшно, верно? Вы просто не слышали о магах с заблокированным даром и о том, как они сходят с ума, подавляемые силой, рвущей изнутри.

— Я поняла вас, — остановила разглагольствования Нейтона о последствиях.

— Ну что вы, я только начал, — преувеличенно бодро заявил мужчина. — Ещё можно основательно покопаться у вас в голове и понять, почему у столь взрослой девушки совсем недавно открылся дар.

— Хорошо! — рявкнула, не в силах больше слушать, что меня ждёт. — Я присмотрю за Тайлером.

— Вот и замечательно, — кивнул Нейтон. — А вот и братец. Ну что, успокоился?

Тайлер злобно сверкнул глазами, но выпрямился и заставил себя улыбнуться:

— Прошу прощения, моё поведение было недостойно. Впредь обещаю вести себя сдержанней, — Тайлер раскланялся, запрыгнул в телегу и, подождав, пока я освобожу место, взял поводья.

— Что ты ему сказала? — шепотом поинтересовалась я у Тами.

— Мы придумали месть, — хихикнула волчица. — И ты, кстати, в этом участвуешь.

— Вы сошли с ума, — прошипела в ответ, косясь на удаляющуюся спину Нейтона. — Ты забыла, что тебя ищут?

— Не забыла, — фыркнула Тами. — Аврора, нельзя оставлять такое обращение с Тайлером без наказания! Пока мы доберёмся до академии, от него одна тень останется! А так… Ну, посмеёмся…

Я лишь головой покачала. Детский сад какой-то, хотя в чём-то Тами права. Тайлер слишком болезненно относится к придиркам Нейтона, так и до беды недалеко. Значит…

Значит, будем мстить, пусть это и будет чистой воды баловство.

— Аврора, а куда мы едем? — тихо спросила Лиса, сидевшая до этого молча. Сейчас, когда пришла Тами, девочка немного успокоилась. Обняв “большую собаку”, Лиса уже не сидела спокойно, а ёрзала на месте, рассматривая незнакомые места.

— В академию магов, милая, — отозвалась я. И тут же нахмурилась, увидев, как ребёнок съёжился и поник. — Что-то не так?

— Там будут такие же маги, как этот дядя? — спросила девочка. — Он злой, я его боюсь.

Я посмотрела на Нейтона и заметила, как мелко подрагивают его плечи. Ржёт, зараза! Напугал ребёнка и ржёт!

— Не бойся, — Тайлер обернулся и подмигнул малышке. — В академии очень весело. Это потом бывшие адепты вырастают и становятся вот такими закостенелыми снобами.

— Если доживают, — не мог не влезть Нейтон.

— Они нас сведут с ума, — фыркнула Тами и прикрыла глаза, пряча нос в ладонях Лисы.

— Ничего, три дня пройдут быстро, — вздохнула я.

Знала бы, что придумали эти чертята, пока гуляли по лесу, никогда бы не согласилась помогать!

Глава 2

— Вы сошли с ума, — не спросила, а скорее констатировала я. — Вы представляете, что с нами будет, когда Нейтон поймёт, кто за всем этим стоит?

— Ничего он не сделает, — весело отозвался Тайлер. — Мой брат тот ещё засранец и сноб, но он всегда держит обещания. А он пообещал доставить нас в академию.

— А если что-то пойдёт не так? — я стояла, как надзиратель, уперев руки в бока. План ребят был не то чтобы опасным, но вот от Нейтона нам здорово влетит.

— Да брось, Аврора, всё пройдёт как надо, — отмахнулся Тайлер. — Не переживай. Лиса спит, она даже не поймёт ничего, а мы знаем, что это всего лишь иллюзия.

— Аврора, Нейтону пора понять, что не один он шутить умеет, — подала голос Тами, до этого молчавшая. — Я тебе скажу, что и как делать, тебе надо будет всего лишь направить силу и повторить за мной. А Нейтон… Он слишком кичится своей силой, проверим, насколько он хороший маг.

— Чёрт с вами, — сдалась я. — Но смотрите, получите и от меня, если что-то пойдёт не так.

Нет… Я не перестраховщица, но запустить в спальню к спящему человеку толпу зомби, пусть и иллюзорных… Так и инфаркт хватить может, пока Нейтон разберётся и снимет иллюзию. По идее, всё безобидно. Зомбики буду не опасны для мужчины, иллюзия не может причинить вред даже обычному человеку, не говоря уже о сильном маге. Просто это будет достаточно бодрое пробуждение, ничего особенного.

Но обо всём по порядку. Эти жуки молчали всю дорогу, даже Нейтон молчал, что удивительно.

Мы прибыли в Кливен практически на закате. Маленький городок встретил нас тишиной и спокойствием. Узкие улочки и низкие симпатичные дома на фоне заката выглядели изумительно, только мы не могли здраво оценить всю красоту из-за дикой усталости. Разместившись на постоялом дворе, мы наскоро поужинали вкусной похлёбкой и разбрелись по своим комнатам. Тами, Лиса и я спали в одной комнате, Тайлер и Нейтон — в другой, по соседству.

И как только Нейтон крепко заснул — не без помощи Тайлера и мелкого заклинания, парень пришел к нам.

— Ну что, идём? — шепнул Тайлер, потирая руки.

Осталось только запустить заклинание в комнату и закрыть дверь. Мы же будем всё видеть сквозь стену. Да-да, такое заклинание в арсенале Тайлера тоже есть. Как и у обычного студента, любящего розыгрыши и халяву. Просто часть стены станет прозрачной на какое-то время. Мы будем видеть, что происходит в комнате напротив, а с той стороны будет просто сплошная стена. Очень удобно!

Я повторяла за Тами всё в точности, как она и говорила. Все движения и слова, но всё равно что-то пошло не так…

Иначе я не могу объяснить, почему вместо безобидной иллюзии в комнате появились настоящие зомби, моментально потянувшие руки к Нейтону.

— Мамочки, — прошептала Тами, глядя в стену расширенными от ужаса глазами.

— Так не должно быть! — воскликнул Тайлер. — Это же просто иллюзия!

— Нейтону надо помочь, — тихо сказала я. — И скорее!

Но мы не успели даже встать, потому что Нейтон проснулся и увидел гостей.

Я впервые наблюдала за работой мага. Нейтон сначала схватился за меч и даже убил парочку, что подобрались слишком быстро. Ещё двоим он просто зарядил огненным шаром в голову. Но затем…

Затем я поняла, что Нейтон не просто маг. Он маг-некромант, иначе почему ему хватило лишь взмаха руки и пары коротких слов, чтобы зомби выстроились перед ним шеренгой?

— Что он им говорит? — напряглась я. К сожалению, мы не слышали ни единого слова.

— Читать по губам никто из нас не умеет, — съязвил Тайлер. — Но чую, что что-то недоброе.

Да, чутьё парня не подвело. Потому что буквально через минуту зомби отправились на выход, а спустя ещё несколько секунд дверь в нашу комнату распахнулась.

— И что нам теперь делать? — дрожащим голосом спросила я.

— Не знаю, нас пока учили только вызывать их, — сглотнув, пробормотал Тайлер. — Бежать?

— Со второго этажа? Ещё и со спящим ребёнком на руках? — язвительно поинтересовалась Тами, скалясь. — Не думаю, что Нейтон хочет нас убить. Скорее напугать.

— Поздравляю, у него это получилось, — процедила я, оборачиваясь и надеясь, что Лиса не проснётся.

— Аврора, — тихо позвал Тайлер. — Сейчас повторяй за мной, у меня сил не хватит. Делай, что говорю.

Я сложила пальцы в замысловатом жесте и в точности повторила за Тайлером фразу. Секунда, и нас окружил радужный купол, в который принялись скрестись зомби в попытке добраться до жертв.

Раздались аплодисменты, а следом в комнату вошел Нейтон.

— Ну что же, поздравляю, вам удалось защитить себя, правда, думали слишком долго. Вероятно, дольше, чем когда планировали столь глупую месть! — под конец Нейтон уже кричал.

Щёлкнув пальцами, Нейтон просто развеял зомби, оставляя от них лишь кучку праха. А после сел на стул и сложил руки на груди.

— Ну и кому из вас пришла в голову столь гениальная идея? Кто додумался воплотить зомби и загнать их в населённый людьми постоялый двор?

— Мы не этого хотели, — пробормотал Тайлер, опуская глаза. — Это должна была быть иллюзия.

— Иллюзия? — сузив глаза, переспросил Нейтон тихим голосом, полным ярости. — То есть вот это иллюзия?

Мужчина носком до блеска начищенного сапога указал на кучку праха.

— Всё должно было быть не так, — попыталась заступиться я.

— Аврора, вы продолжаете и дальше магичить, хотя это запрещено законом. Прекрасно зная, что нарушаете, вы продолжаете магичить. Что же, думаю, ректору будет интересно об этом узнать. Думаю, ректор найдёт способ выбить всю дурь из ваших голов. И да, путь до академии будет для вас далеко не простым. Наслаждайтесь последними часами спокойствия.

— Мы не думали, что так будет, — тихо пробормотал Тайлер, когда Нейтон ушел.

— Да ладно, что уж теперь, — вздохнула я. — Мне тоже стоило включить мозги и не вестись на уговоры.

— Да бросьте, — протянула Тами как-то по-кошачьи. — Ничего не будет. Подумаешь, двое суток Нейтон будет вас гонять по каждой мелочи.

— Нас? А ты? — Тайлер с изумлением посмотрел на волчицу.

— А у меня лапки, — фыркнула Тами, махнув указанной конечностью.

— Так, прекращаем перепалку, — остановила я ребят. — Скоро рассвет, пора потихоньку собираться. Эх, и не поспали совсем, путь долгий будет. Попробовать в телеге поспать, что ли?

Тайлер опустил взгляд, видно было, что парень чувствует свою вину. Я его переубеждать не торопилась, в следующий раз подумает, прежде чем придумывать месть. Нейтон говорил именно об этом, слишком импульсивен его младший брат. В случае с настоящим врагом всё кончилось бы куда хуже.

Нейтон постучал в комнату, как только занялся рассвет. Буркнул что-то про завтрак, час времени и удалился. Я, посмотрев на пристыженных ребят, тихонько вздохнула. Вот и что делать? Может, мне стоит поговорить с Нейтоном? Извиниться хотя бы.

— Тами, присмотри за Лисой, я сейчас, — попросила волчицу, а сама пошла в соседнюю комнату.

Постучав, приоткрыла дверь.

— Можно? — тихо спросила, проходя внутрь.

Нейтон стоял спиной к двери и цеплял к поясу брюк перевязь с мечом.

— Надеетесь вымолить прощение прежде, чем мы уедем с постоялого двора? — насмешливо поинтересовался мужчина, оборачиваясь.

— А вы не думали, что я хотела просто извиниться, потому что чувствую свою вину? — не обратив внимания на насмешку, ответила вопросом на вопрос. — Мне не стоило вестись на уговоры ребят. Всё же им в силу возраста свойственна импульсивность.

— Им в силу возраста? — взгляд мужчины стал острым, пытливым. — Вы говорите о них так, словно старше на добрый десяток лет. Но насколько я понял, вы сами едва перешагнули порог совершеннолетия. Или успешно пытаетесь убедить в этом всех вокруг.

— Я не… — щёки опалило жаром. Если не закрою рот, то точно выдам себя. — В общем, извините.

Развернувшись, я уже собиралась вернуться к себе, но Нейтон остановил.

— Аврора, я так понимаю, магичили в основном вы? — склонив голову набок, мужчина внимательно рассматривал меня. — Раз шутка вышла из-под контроля, значит, вы не знали, как именно следует направлять потоки магии, чтобы вышла именно иллюзия. Это возможно лишь в том случае, если магичили вы без помощи волчицы или Тайлера.

— Я действительно не знала, что так получится, — развела руками. — Тайлер рассказал, что делать, но не упомянул детали, о которых говорите вы.

— И почему я вам верю? — задал Нейтон риторический вопрос. — Не хотите заключить уговор?

— Какой же? — я с подозрением взглянула на мужчину, ища подвоха.

— Расскажите мне всё. О магии, о том, как произошло нападение.

— А что взамен? — я понимала, что если Нейтон не получит ответы от меня, он найдёт способ узнать правду иным путём. Например, сканированием памяти, как это было с Тайлером.

— Например, я попрошу ректора не сильно вас мучить, — улыбнулся Нейтон. — И попрошу о послаблениях для вас.

— Послаблениях? — переспросила я. — Например?

— Аврора, что вы знаете о месте, куда мы направляемся? — Нейтон хмыкнул, увидев, как я опустила глаза. — Так я и думал, ничего. И Тайлер не рассказал, конечно же. Адепты академии живут в общежитии, в комнатах по четыре будущих мага. Само обучение бесплатно, но канцелярию и одежду покупают сами адепты за свой счёт. Питание тоже бесплатное, но опять же, только для адептов и преподавателей. А вы не одна, с ребёнком. Есть лишь два выхода в вашем случае. Отдать девочку в приют, пока не закончите обучение, или же жить вне стен академии, снимая комнату. Только вот цены там довольно высоки, так как вне академии обычно живут те, кто может себе это позволить. Сомневаюсь, что у вас есть средства оплачивать комнату и питание, тем более, непонятно, сколько времени займёт ваша учёба. Шесть месяцев или три года — всё зависит не только от вас, но и от уровня магии.

— И как в этой ситуации вы можете мне помочь? — нахмурилась я, лихорадочно ища выход.

— Я могу договориться с Валийским о работе для вас, а также попрошу, чтобы вас поселили в свободный домик, которые обычно предоставляются преподавателям. Вы сможете подрабатывать после учёбы, и не придётся искать дом для ребёнка. Так что?

— Что вы хотите узнать? — облизнув пересохшие губы, хрипло спросила я.

— Думаю, для начала нам стоит попросить подать завтрак сюда, а после, удобно расположившись, поговорить. Думаю, разговор будет не быстрым.

— Мы же торопимся? — нахмурилась я.

— Лишний час ничего не решит, просто ускорим темп, — отмахнулся Нейтон, выходя из комнаты.

Спустя минут пятнадцать нам принесли завтрак. Простенькая глазунья, пара бутербродов с копчёным окороком и чай — вполне достаточно, чтобы насытиться.

— Я предупредил Тайлера, что вы завтракаете со мной, — сообщил Нейтон, садясь в кресло возле стола. — Итак, начнём?

— Даже не знаю, с чего начать, — развела я руками.

— Ваше детство меня не интересует, — хмыкнул Нейтон. — Как так получилось, что вы не помогли мужу, а сделали всё, чтобы спасти Тайлера? Почему?

— Меня выдали замуж насильно, буквально несколько месяцев назад, — принялась рассказывать я. — Мой муж был плохим человеком. И как муж, и как отец, и как член общества, но вы понимаете, что обычно родители не интересуются мнением невесты, когда заключают помолвку. Мои тоже не поинтересовались, как и прошлым Ратмира. Не знаю, остановило бы их знание, что я буду четвёртой женой, а первые три скончались.

— Вот почему девочка всего боится, — тихо усмехнулся Нейтон.

— Магия впервые появилась…

Я рассказывала и рассказывала, старательно избегая даже намека, что я на самом деле никакая не Аврора. Наверное, впервые за последние несколько месяцев я почувствовала облегчение, мне просто нужно было с кем-то поделиться тем, что происходило в моей жизни.

— Именно из-за ведьмы вы и решили уехать? — уточнил Нейтон, когда я завершила рассказ.

— Да. Я чувствовала, что в покое она меня не оставит. Если бы она хотя бы просто пустила слух, что я виновата в гибели Ратмира, то…

— Вы бы сдались раньше, — усмехнулся мужчина. — А затем, не понимая, что вас ждёт, попались бы первому патрулю. Могу вас поздравить, чутьё у вас развито хорошо. Но плохие новости всё же есть. Вы дали слово ведьме, неосознанно подкрепив его магией. Заставить вас стать служительницей проклятой богини ведьма не сможет, но вот потребовать чего-то иного — вполне.

— Значит, Авдотья в любой момент может потребовать платы? — переспросила я. — А что, если откажусь?

— Не сможете, магия не даст, — развёл руками мужчина. — Но пока вы будете находиться в стенах академии, можно не опасаться ведьму.

— И что же, мне сидеть в академии и ждать, пока старуха умрёт? — нахмурилась я, не желая такого развития событий.

— А она не умрёт, пока не передаст силу или пока её не убьют, — кивнул Нейтон. — Но полагаю, казнят её раньше, чем она найдёт преемницу. Кстати, вы упоминали о вещах, найденных в подполе. Они у вас с собой? Покажете?

— Покажу, — кивнула я. — Тайлер сказал, что их надо передать владельцам или же родственникам.

— Не нравится мне эта деревня, — поморщился Нейтон. — Всё слишком странно. Показывайте, что обнаружили.

Когда мы с Нейтоном зашли в комнату, Тами и Тайлер замерли и настороженно посмотрели на мужчину. Но Нейтон не обратил на них внимания. Лишь усмехнулся, глядя на парочку, стыдливо опустившую взгляды.

— Вот, — я достала мешок и положила на стол перед Нейтоном. — Всё, что было.

— Вы ничего не трогали? — поинтересовался граф, заглядывая внутрь.

— Трогали, пока собирали, но себе ничего не присвоили.

— Хорошо, я… — Нейтон достал мешочек с монетами и замолчал.

— Кто-то из знакомых? — с сочувствием спросила.

— Вы точно помогали мужу только в одном деле? — внимательно посмотрев на меня, спросил Нейтон.

— Да.

— В академии вашу память просканируют, — тоном, не терпящим возражений, сообщил Нейтон. — Если вы мне солгали, то… Ни академия, ни сами боги вам не помогут. Это я забираю. Жду в конюшне через пятнадцать минут.

— И что это было? — спросил Тайлер, как только Нейтон вышел за дверь.

— Да кто же его знает, — растерянно пробормотала я, думая, что будет, когда узнают, что я даже не из их мира.

Лишний раз доводить Нейтона никто не хотел, поэтому и собирались довольно быстро. Лиса испуганно молчала, лишь наблюдая за нами и выполняя всё, что скажут. Сейчас я не могла успокоить девочку, да и какой там… Сама нервничала сильно. Но как только окажемся в относительной безопасности, я верну доверие малышки к окружающему миру. Сейчас я могла лишь ободряюще улыбнуться, потрепать по голове и сказать дежурное “Всё будет хорошо”, стараясь не думать, как глупо это звучит.

Выйдя к конюшне, мы растерянно остановились. Телеги не было, на её месте стоял крытый экипаж.

— Ну? Что смотрите? — спросил Нейтон, запрыгивая на своего коня. — Аврора, волчица и ребёнок едут внутри, а ты, Тайлер, будешь извозчиком.

— А где телега? — спросила я, надеясь, что не буду должна за поездку в экипаже.

— Эта развалюха не проедет и мили, — скривился Нейтон. — Залезайте внутрь, пора ехать.

Тайлер, покосившись на брата, прикрепил вещи к экипажу, сел на место для извозчика и взялся за поводья. Я же, пожав плечами, помогла забраться в экипаж Лисе, а следом залезла сама. Согласна… В телеге не так комфортно.

— Предлагаю разложить их и лечь спать, — зевнув, сообщила Тами.

— Разложить? Это как? — не поняла я.

— Просто потяни вот за этот рычаг, но для начала Лиса должна выбраться на улицу.

Потратив ещё несколько минут на разбор сидений, мы залезли внутрь и едва не застонали от удовольствия. Вместо двух узких сидений и прохода между ними теперь была одна большая кровать.

— Не такая уж он сволочь, этот граф, — удобно устраиваясь, пробормотала Тами. — Теперь можно и поспать.

— А Тайлеру придётся отдуваться за нас всех? — меня немного мучила совесть, парень ведь тоже не спал всю ночь.

— Ну, если тебе его очень жаль, можешь предложить Нейтону занять место кучера. Правда, я сомневаюсь, что он согласится.

— Тайлер справится, — засунув совесть подальше, я обняла Лису и прикрыла глаза.

Мерное покачивание и цокот копыт убаюкали быстро. Только поспать долго не получилось. Я почувствовала, как меня осторожно трогают за плечо.

— Что? — распахнув глаза, резко села.

— Тише, не будите ребёнка, — шепнул Нейтон и кивнул на выход.

Вздохнув, я откинула непонятно откуда взявшееся покрывало, укутала в него Лису и вылезла наружу. Посмотрев по сторонам, я перевела удивлённый взгляд на Нейтона.

— Что-то случилось?

— Идёмте, хочу испытать вашу силу.

— Хорошо, — пробормотала, кинув быстрый взгляд на хмурого Тайлера, стоявшего рядом. — Только разве мы не торопимся?

— Идёмте, Аврора, у нас мало времени. Да и Тайлера будет сложно выловить в академии, — хмыкнул мужчина, доставая меч и двигаясь вглубь леса.

Глава 3

— Бей, — рявкнул Нейтон на Тайлера, но парень лишь молча насупился.

Я стояла, окруженная защитным куполом, но всё равно тряслась, словно заяц. Насколько сильна моя магия? Сможет ли щит удержаться и не рухнуть, как только шар огня коснётся его?

Нейтон усмехнулся и швырнул в меня огненный шар, заставляя взвизгнуть и присесть.

— Интересно, — пробормотал Нейтон, внимательно осматривая неповреждённый купол. — Тайлер, ты видел?

— Видел, — буркнул парень, а я распахнула глаза и с возмущением посмотрела на мужчин.

— Твоя очередь, — мотнув головой в мою сторону, устало выдохнул Нейтон.

— А может, хватит подвергать меня опасности? — рявкнула я, не выдержав. — Давайте я, вон, на дерево купол поставлю.

— И он лопнет сразу же, как только до него дотронемся, — усмехнулся Нейтон. — Нет, щит должен защищать именно вас. Тайлер, я жду!

Ещё один хлопок, и огненный шар тает, как только соприкасается со щитом, я стараюсь не визжать, но лицо ладонями всё же закрыла. Страшно…

— Зачем мы это делаем? — не выдержал Тайлер, швыряя следующий сгусток огня не в меня, а в брата.

— Мне интересно, сколько выдержит щит Авроры, — отмахнувшись от шара, флегматично отозвался Нейтон. — Вам уже преподавали щиты и их отличия? Тебя ничего не смущает?

— Я… — парень засмущался и опустил голову.

— Ясно, эту тему ты посчитал неинтересной и теперь боишься причинить вред подруге, — с сарказмом, явно злясь, отозвался Нейтон. — А вот если бы ты учился, то знал бы, что когда щит напитается магией, то он не исчезнет, как обычный, а пойдёт трещинами. Как ты собираешься сдавать экзамены? Опозорить семью и вылететь после годовых контрольных?

— Я собирался выучить пропущенные предметы, — процедил Тайлер. — И узнал бы о щите.

— Сделаю вид, что поверил, — фыркнул Нейтон. — Аврора, снимайте щит.

Я шепнула нужные слова, щит с лёгким хлопком исчез. Но стоило мне расслабиться, как краем глаза увидела огненный шар, летящий прямо мне в голову. Увернуться уже не было времени, так что я лишь зажмурилась. Ничего… Секунда, две… Я открыла глаза и с изумлением заметила, что вокруг меня образовался купол. От удивления даже ругаться не стала.

— Но как? Я ведь ничего не делала!

— Тайлер, расскажешь? — усмехнулся Нейтон, но спустя минуту молчания заговорил сам. — Раз наш юный адепт только и делает, что развлекается вместо учёбы, расскажу я. Пожалуй, начну с истоков. Когда-то, многие тысячелетия назад, магия являлась отдельной сущностью, а люди, в ком она была — одержимыми, опасными для общества. Со временем общество поняло, что истреблять одержимых не совсем верное решение, проще найти способ и подчинить магию. Винсант Саволский нашел решение, он сотворил из мифрила и метрина украшения, которые напрочь лишали мага силы. Спустя несколько лет маги научились создавать украшения, которые не полностью блокировали магию, оставляя часть, чтобы ею можно было спокойно пользоваться. Эволюция и наука сделали своё дело, многие столетия на свет не появляются дети с изначальной магией, она просто выродилась. Зато появилась наша, обычная магия, которая активируется заклинаниями и жестами. Знаете, в чём разница между изначальной магией и обычной? Обычная не способна принимать решения, совершенно.

— У Авроры изначальная магия?

— Я стану одержимой?

Мы с Тайлером выпалили одновременно.

— Да, Аврора с изначальной магией, а насчёт одержимости… — Нейтон задумался. — Слишком слабый уровень. Например, я, владея обычной магией, с помощью сильных заклинаний способен разрушить щит Авроры. Это даже труда не составит, но в то же время защитить хозяйку от внезапной атаки сможет. Аврора, не распространяйтесь о силе, пусть это будет вашим козырем. А ты, Тайлер, можешь смело прокачивать силу с помощью подруги. В академии есть полигон для занятий, на нём и будете тренироваться.

— А что делать, чтобы магия не стала настолько сильной, что просто возьмёт надо мною верх?

— Поверьте, вам жизни не хватит, чтобы настолько развить изначальную магию, — усмехнулся мужчина. — Благодарите богов и пользуйтесь с умом. То, что вы сделали с теми головорезами на поляне… Это от незнания и неумения контролировать свою силу. Советую учиться, а не тратить время на диверсии, как Тайлер.

— Я учусь, — буркнул парень, но как-то неуверенно.

— Ничего, я поговорю с ректором, чтобы он пересмотрел твоё расписание. Поехали, всё, что надо, я узнал, — Нейтон двинулся из леса к дороге, а мы с Тайлером так и остались растерянно стоять посреди поляны.

— Ну вот, теперь учёбы будет в три раза больше, — вздохнул парень, но я лишь укоризненно посмотрела.

Если бы я знала, что он большую часть времени халявит, то первая дала бы по ушам!

— Ой, надо спросить! — я поспешила к экипажу и отвязала свой мешок, куда спрятала браслет. — Нейтон, смотрите, вот это украшение надел мне Ратмир.

Мужчина подошел ближе и взглянул на украшение.

— Это более новая вещица, не древняя реликвия, но вопросов от этого становится не меньше, — пробормотал Нейтон. — Я возьму это себе. Забирайтесь в экипаж, нам пора.

Не споря, поступила так, как приказал мужчина. Лиса ещё спала, зато волчица встретила меня с нетерпением.

— Где вы были? Что делали? Он вас тренировал, да? — едва не подпрыгивала Тами.

— У меня изначальная магия, а Тайлер нерадивый студент, который не хочет учиться, — кратко изложила суть.

— Ничего, мы разберёмся, — с готовностью заявила Тами. — И с твоей магией, и с его учёбой. Ох, не терпится добраться до академии!

— Ты не думала, что будешь делать, как только попадёшь в безопасное место? — спросила я осторожно, мы давно не возвращались к теме семьи Тами.

— Хочу попытаться найти брата или… — волчица осеклась. — Или то, что от него осталось. Знаешь, иногда я думаю, что проще начать всё сначала, просто жить, быть обычным оборотнем. Но так же нельзя, мой народ во власти узурпатора, я просто не имею права оставить всё как есть.

— Ты слишком молода для такой серьёзной битвы, — тихо произнесла я. — Самое глупое — идти напролом, но хватит ли сил и возможностей создать сеть заговорщиков, незаметно нарастить мощь? Или ты надеешься, что ректор поможет?

— Я просто знаю, что однажды перегрызу Авалонскому горло, — жестко усмехнулась подруга. — А как это будет — не столь важно.

Ещё один день в пути прошел практически незаметно. Мы периодически останавливались на считаные минуты, чтобы размять ноги, справить нужду и перекусить вяленым мясом.

Лиса устала и уже хныкала, не понимая, почему тот странный дядя не даёт нам больше времени погулять по весеннему лесу. Спать ребёнок уже не хотел, да и сколько можно? Так что приходилось развлекать. Я рассказывала сказки и учила играть в “Ладушки”. Тами позволяла себя тискать и играла с малышкой, даже Тайлер сажал рядом с собой и позволял немного поуправлять лошадьми.

Один Нейтон просто двигался вперёд. Молча и сурово, словно каменный лорд.

В маленький город Нистар мы приехали глубокой ночью. Ещё один придорожный постоялый двор, средней паршивости горячий ужин и жесткие кровати, к счастью, без клопов. В этот раз обошлись без розыгрышей, но не потому, что Тайлеру резко стало жаль брата. Просто парень, едва поужинал, тут же отправился спать. Прошлая бессонная ночь не прошла бесследно.

— Завтра мы уже прибудем в академию? — спросила у Нейтона, пока мы расправлялись с густой похлёбкой.

— Да, завтра после обеда будем там, так что выезжаем на рассвете и движемся без остановок, — довольно коротко объяснил план Нейтон и встал из-за стола, намереваясь отправиться к себе.

— Нейтон, — позвала я мужчину и, когда он повернулся, произнесла: — Спасибо за экипаж, он чудесный.

Нейтон окинул меня нечитаемым взглядом, коротко кивнул и ушел, так ничего и не ответив.

— Мог бы хоть что-то сказать, — фыркнула Тами. — Вроде граф, а манер нет.

— Так и я не леди, — усмехнулась в ответ. — Счастье, что он вообще нас сопровождает.

— Думаешь? — тихо произнесла Тами. — Может, нам было бы проще остаться в деревне, а потом своими силами отправиться в академию?

— Ты знаешь, я тоже так думала, — призналась я. — Но поняла, что с Нейтоном нам проще. Смотри, мы в безопасности, потому что Нейтон сильный маг. А ещё он дружит с ректором. Я пока не знаю, насколько это нам на руку, но вроде как обещал помочь устроиться. Ты-то понятно, попадёшь в академию по просьбе брата, а я? Знаешь, что сказал Нейтон и о чём забыл упомянуть Тайлер? Что мне бы пришлось жить в общежитии или снимать комнату в городе, только вот снимать не на что, а в общежитие не пустили бы Лису.

— И что? Что делать в таком случае? — оторопела волчица.

— Временно оформлять Лису в приют, чего я совершенно не хочу делать. Нейтон обещал поговорить с ректором, чтобы нам дали домик для преподавателей.

— Ты не против, если я буду жить с тобой? — спустя несколько минут тихо спросила Тами.

— Со мной? Почему? — удивилась я и посмотрела на грустную волчицу. — Ты боишься?

— Я не уверена, что меня смогут расколдовать, — призналась Тами. — А если смогут… Я не готова жить с кем-то. Это странно, и вообще, я всегда буду думать, что за мной следят. Что всем известно, кто я на самом деле.

— Я не против, — улыбнувшись, ответила я. — Тем более, мы вроде как уживались. Только для начала надо посмотреть, что там за домики.

Чуть позже мы с Тами поднялись в комнату и легли спать, волчица быстро уснула, а я ещё долго ворочалась без сна. Мне тоже приходили в голову мысли, а не совершила ли я глупость, когда согласилась ехать в академию? Что будет, когда ректор поймёт, что сидящая перед ним девушка — не та, за кого себя выдаёт? А как поведёт себя Нейтон?

Размышления привели меня к Нейтону. Силён, умён, богат — мечта любой девушки в любом мире. Но мне показалось, или прослеживаются в его поведении нотки деспотичности? Каким он будет мужем и каким отцом? Так же будет измываться над сыном, как и над Тайлером, или просто это такая любовь между братьями?

Нет, я не пыталась представить себя в роли жены Нейтона, слишком далека от высшей знати как происхождением, так и характером. Холодной леди, действующей по протоколу, мне не быть никогда, да и в мужья мне хочется кого-то мягче.

Я впервые задумалась о дальнейшей жизни. Точнее… Допустила мысль, что у меня будет семья, мужчина, ещё дети. Как-то страшно вновь окунаться в эмоции и привязанность, пережив два далеко не радужных брака. Я часто сравнивала Ромку и Ратмира и сделала вывод, что Ратмир был честнее. Он изначально не строил из себя рыцаря в золотых доспехах. Ромка… Ромка это Ромка. Хамелеон.

Но кое-что было в них схожее — страх перед общественным осуждением.

Мысли невольно вернулись к Нейтону. Интересно, он подвержен влиянию общества? Скорее всего, нет, ведь ужинали на постоялых дворах вместе и даже довольно сносно общались. По крайней мере я не заметила снисходительного взгляда или же обращения, как со служанкой.

Может, это из-за положения в обществе, когда уже “всё можно”, или же он “фрик” среди своих? Тайлер тоже не выглядит снобом, но он довольно юн, ему простительно. Тами… Тоже нет замашек дворянских. Надо будет понаблюдать за высшей знатью и поведением. Вдруг в этом мире не так ярко выражена прослойка между безродными и высшей знатью? Если такое вообще возможно. Или, может, меня окружают нормальные люди?

С этими мыслями и заснула, а уже спустя пару часов проснулась от тихого голоса Тами:

— Аврора, просыпайся. Пора собираться.

— Боги, как я сейчас люблю Нейтона! — тихо воскликнула я.

— Лестно слышать, Аврора, — послышался насмешливый голос мужчины. — Но всё равно прошу поторопиться.

Я подскочила и густо покраснела, увидев ухмылку на губах графа.

— Я имела в виду экипаж и… — запинаясь, принялась оправдываться.

— Я понял. Прошу вас, поторопитесь. У нас мало времени.

Сборы проходили в тишине… По крайней мере, с моей стороны, потому что Тами хихикала, время от времени поглядывая на меня.

— Это не смешно, — в укоризной заметила, заплетая Лисе косичку.

— А мне кажется, что очень даже смешно, — хихикнула волчица. — Вдруг сегодня Нейтон будет благосклонен и не будет гонять Тайлера?

— Уверена, что так и будет, но не из-за моих слов, а потому что мы сегодня прибываем в академию. У графа просто нет времени и дальше возиться с нами. Сдаст ректору — и всё, поминай как звали.

— А вот я думаю, что мы ещё встретимся!

— А я думаю, что пора выходить, иначе Нейтон нас съест, — отрезала я, не позволяя и дальше развить ненужную на данный момент тему. — Лиса, обувайся.

— Как хорошо быть волчицей, — мечтательно вздохнула Лиса. — Мордочку умыла — и всё, красивая. И не делает ничего.

— Потому что лапки, да, — хихикнула Тами.

— А зайчиков сырых тебе приятно кушать? — подмигнув, поинтересовалась у Лисы.

— Фу-у, — протянула девочка и брезгливо сморщила носик.

— Вот то-то и оно, — рассмеялась я. — Всё собрали? Выходим!

Мужчины нас уже ждали. Я отдала мешки Тайлеру, а сама сразу же разложила диванчики, намереваясь поспать хоть пару часов.

— Аврора, а вы умеете ездить верхом? — поинтересовался Нейтон, ведя в поводу незнакомую кобылу.

— Нет, — медленно покачала головой, отступая на пару шагов назад. — И не планировала учиться.

— Я не спрашивал, намерены или нет, — усмехнулся мужчина. — В стены академии вы въедете на своей лошади. Кстати, верховая езда — один из обязательных экзаменов. Седлайте лошадь.

С этими словами Нейтон передал мне поводья и отошел, оставляя меня с недоверчиво косящейся кобылой.

— Ты мне тоже не очень нравишься, — фыркнула я, глядя на лошадку.

— Аврора, мы ждём только вас, — окликнул Нейтон, а я сразу вспомнила свою учительницу по геометрии. Вот она так же говорила, а решать сложную задачу не помогала.

— Что из фразы “Я не умею ездить верхом” вам было непонятно? — раздраженно спросила, держась от лошади на расстоянии вытянутой руки.

— Вы даже оседлать её не можете? — растерялся мужчина. — Что же, всё хуже, чем я думал.

Нейтон вздохнул и что-то шепнул, поднимая руку вверх. Я тут же взлетела и оказалась на спине кобылы, громко взвизгнув.

— Не переживайте, моя магия вас удержит от падения, но советую сохранять равновесие, — без капли насмешки произнёс Нейтон и кивнул Тайлеру. — Едем!

Меня хватило на час… А дальше Нейтон настолько устал от моего нытья и ругани, что остановил движение и буквально выдернул меня из седла. Правда, упасть не дал, аккуратно опустил на землю и сквозь зубы процедил, чтобы забиралась в экипаж.

— Нет, такому типу лучше в любви не признаваться, — хмуро выдала волчица, посмотрев на замученную меня.

— У-у-у, — только и смогла промычать, потому что болело всё, наверное, даже волосы, хотя они в принципе болеть не могут.

Но стоило мне принять удобную позу, как я уплыла в сон, а проснулась спустя несколько часов от шума вокруг.

— Где мы? — сонно пробормотала я, открывая глаза.

— Мы подъезжаем к воротам, — благоговейно прошептала волчица. Она, как и Лиса, словно приклеилась к окнам экипажа.

— Ну-ка, подвиньтесь, — поспешила растолкать девчонок и последовать их примеру.

Вот ты какая, Академия…

Высокая каменная стена, за которой виднелись шпили башен и стены самого настоящего замка. А вот и виновники моего пробуждения. Мы ехали не одни, по бокам от нас по мощеной дороге двигались обозы и такие же экипажи, то и дело с громким свистом проносились одинокие всадники.

Огромные железные ворота были призывно распахнуты, я даже засомневалась, что здесь может быть безопасно. А как же охрана и “Никто не посмеет войти в академию без спроса”?

Но все вопросы вылетели из головы, стоило нам очутиться внутри.

А внутри нас ждал самый настоящий город. Скорее городок, конечно, с низкими домиками и мощеными улочками, но оживлённый. Даже лавки имеются, судя по витринам. А на двухэтажном бревенчатом здании вывеска “Дикий кабан” — наверное, таверна какая-то.

Я даже усомнилась, на самом ли деле мы на территории академии, но вокруг сновали люди в длинных разноцветных мантиях.

И везде была магия… Складывалось ощущение, что её можно потрогать, слишком осязаема.

Экипаж остановился, и я поняла, что пришло время выходить. Тайлер открыл дверцу и подал мне руку, помогая спуститься. Нейтон уже спешился и стоял сейчас неподалёку, общаясь со взрослым, строгим на вид мужчиной.

— Это и есть Аврора? — незнакомец подошел ко мне и внимательно посмотрел в глаза. — Добро пожаловать в академию. Я — Аитар Валийский, глава академии. Для вас просто магистр либо господин Валийский.

— Аврора, — представилась в ответ.

— Просто Аврора? И всё? — мужчина приподнял идеальную бровь.

— Д-да, — растерялась я, понимая, что не знаю ни своего рода, ни даже отчества.

— Что же, Аврора, приятно познакомиться. А с вами, я так понимаю, ваша падчерица. И ещё одна гостья, — мужчина внимательно посмотрел на Лису и Тами. — Тайлер, проводи Лису и волчицу в мой кабинет, а вас, Аврора, прошу следовать за мной.

Я лишь растерянно обернулась на друзей, но послушно пошла за ректором и Нейтоном. Что же, сейчас моя тайна вскроется. Увижу ли я Тами и Тайлера ещё раз? Обниму ли Лису?

Не замечая ничего вокруг, я шагала вперёд, как под конвоем, думая лишь о том, что будет дальше. Не заметила, как мы прошли в пустой зал с постаментом посередине, отмерла, только когда Нейтон придержал меня за локоть.

— Что-то вы совсем потеряли задор, — тихо произнёс Нейтон. — Неужели вам есть что скрывать, Аврора? Ещё не поздно открыть тайну, потом я вряд ли смогу вам помочь.

— Нейт, прекращай запугивать девушку, — гаркнул ректор, а затем вполне дружелюбно обратился ко мне: — Аврора, подойдите к чаше и не бойтесь. Сканирование памяти абсолютно безболезненно. Всего несколько минут, и вы будете свободны. Закройте глаза и дайте мне ваши ладони.

Глава 4

Я почувствовала тепло…

Борясь с собой в попытках не закатить истерику и не разрыдаться от страха, я всё же могла что-то чувствовать. Странно, обычно паника накрывает так сильно, что внешний мир просто перестаёт существовать.

Разом всё закончилось. Не проверка, нет. А страх… Он исчез, освобождая место апатии, когда уже всё равно, что будет дальше.

Я могла лишь бездумно стоять с закрытыми глазами и ждать.

Но ждать пришлось недолго, тьма расступилась, и вот я уже вижу перед собой… себя?

Моя жизнь, словно кто-то нажал на перемотку, мелькала перед глазами. Вот я сижу на корточках, закрыв лицо руками, а в купол ударяется огненный шар. Вот Дина прощается с нами. Вот Тайлер, лежащий без сознания на кровати. И всё дальше и дальше… Я наблюдала со стороны, как выглядела моя жизнь. Ужасно… Грустно и страшно, даже стало жаль себя. И вот она, ночь после свадьбы, меня выворачивает на пол и немного на новоиспеченного мужа. Ещё немного, пара мгновений, и я увижу, как Ромка остервенело сжимает моё горло.

Но я внезапно очнулась и открыла глаза.

— Почему не видно, что было до этого обморока? — нахмурился Нейтон, глядя на ректора.

Тот же в свою очередь смотрел на меня. Задумчиво, долго…

— Ну? Что там? Аитар, ты ответишь? — графу не терпелось узнать ответ, только вот Валийский не торопился.

— А на что похоже? — насмешливо поинтересовался ректор, отпустив мои руки и отходя от чаши.

— Знаешь, если бы передо мной не стояла взрослая девушка, я бы подумал, что это воспоминания новорождённого младенца, — немного подумав, предположил Нейтон.

— Или кто-то заблокировал память даже от неё самой, — усмехнулся Аитар. — При этом магия настолько сильна, что даже мне не пробиться.

— Тебе? — недоверчиво переспросил граф. — Ты же один из лучших магов в королевстве!

— Как есть, — Аитар развел руками. — Воспоминания о той банде записаны на кристалл, можешь забирать. А мы, пожалуй, пойдём оформляться и заселяться. Давненько я не сталкивался с изначальной магией, очень уж любопытно.

— Аитар, я ещё хотел переговорить с тобой по поводу Тайлера, — нахмурился Нейтон. — Он вообще учится?

— Что ты имеешь в виду? — улыбнулся ректор. — Тайлер довольно успешно сдаёт тесты, управление магией довольно неплохое, Таш от него в восторге. А учится ли… Нейт, мне некогда следить за ним. Сам знаешь, в академию поступают не дети, так что пристального наблюдения не ведём и, уж извини, вести не будем.

— Да это и не требуется, — отмахнулся Нейтон. — Ты можешь запереть его на несколько месяцев в академии? Не выпускать за стену?

— Да, наворотил твой дед делов, — покачал головой ректор. — Женить бы его, да и дело с концом.

— Сам видел, — кисло отозвался Нейтон. — Едва не убили по дороге. Так что?

— Прикажу стражам, но сам понимаешь, у нас не тюрьма, да и через полгода начнётся практика.

— Понимаю, — хмуро кивнул Нейтон. — Надеюсь, времени хватит. Давай кристалл, мне действительно пора.

Кивнув мне и пожав руку Аитару, Нейтон ушел, а ректор, улыбнувшись мне, жестом указал дорогу.

— Идёмте, Аврора, необходимо подготовить документы для вашего зачисления.

— Могу я сначала забрать Лису? Дочь здесь впервые, может испугаться, — попросила я.

— Не переживайте, в стенах академии ей ничего не грозит. Стражи зорко следят за безопасностью живущих здесь.

— Стражи? — переспросила я. — Пока мы ехали, я не увидела ни одного, да и ворота распахнуты настежь.

— Мы в обители магии, — улыбнулся мужчина. — А стражи у нас призрачные, но могут и воплотиться, если понадобится. Не переживайте. И вот здесь сворачивайте налево, мы почти пришли.

Действительно… Узкий коридор закончился, мы вышли в широкий, гудящий разными голосами проход. Адепты сновали мимо, весело переговариваясь, чуть в стороне парень лет восемнадцати что-то выговаривал коту, а тот делал вид, что слушает, но судя по дёрганью ушей, плевать он хотел на проповеди хозяина.

— Это дракон? — ошарашенно спросила, во все глаза уставившись на девушку. Точнее, на того, кто сидел на её плече. Маленький дракончик периодически пускал струю дыма и крепко держался лапками за мантию.

— Фамильяр, — отозвался ректор. — С драконами познакомитесь позднее.

Ректор распахнул передо мной резную дверь и весело сообщил сидящей за столом зеленокожей женщине:

— Марта, принимай пополнение. Выдели Авроре синий дом и подготовь заявку для Милы. Аврора, идём со мной.

— Здравствуйте, — робко поздоровалась я и тут же прошмыгнула в кабинет следом за ректором.

— Ну что же, присаживайтесь, — ректор прошел по пушистому серому ковру и сел за массивный дубовый стол. У меня есть к вам пара вопросов.

— Каких? — неуверенно спросила, опускаясь в мягкое и очень уютное кресло.

— Кто вы, Аврора? — перестав улыбаться, внезапно спросил Аитар.

— Не понимаю, о чём вы, — сглотнув ком страха, я нервно попыталась выкрутиться из щекотливой ситуации.

— Всё вы понимаете, — усмехнулся мужчина. — Давайте я кое-что вам расскажу о месте, куда вы попали. И я не об академии, а о мире. То, что вы не отсюда, понятно сразу. Поведение, речь, образ мышления — всё это отличает вас от женщин нашего мира. И уж тем более отличает от деревенской девушки, прожившей всю жизнь на краю королевства. Отсутствие воспоминаний тоже вполне объяснимо, ведь ваша душа буквально родилась в день свадьбы. Значит… В тело Авроры вы попали зимой, даже предполагаю, кто поспособствовал вашему перемещению. Так что, Аврора, расскажете? Я предлагаю всё же начать наше общение без обмана, а могу попросить и по-другому.

— Не надо по-другому, — хрипло ответила, сжимая руки так сильно, что ногти больно впились в ладони. — Я расскажу. Да и рассказывать нечего. Умерла в своём мире, очнулась в небытие, согласилась занять место девушки.

— Что вы должны сделать в нашем мире?

— Что? — я растерянно посмотрела на ректора. — Не знаю, мне просто сказали жить и постараться стать счастливой.

— Вижу, что не врёте, — кивнул мужчина. — Что же, добро пожаловать в наш мир в целом и в академию в частности. Дом вам выделят, кое-какие принадлежности тоже, но остальное придётся покупать. Работа… Работу мы вам найдём, тем более с таким даром. Кстати, мне бы ещё с вашей подругой поговорить, с волчицей.

— Спасибо вам, — я встала с кресла и благодарно улыбнулась. — Кстати, а почему вы не сказали Нейтону, что подозреваете во мне иномирянку? Ведь он ваш друг.

— Я обязан знать, потому как пускаю вас в академию. А для остальных… Ваше происхождение — исключительно ваше дело. Захотите — расскажете, нет так нет. Но советую помалкивать, не стоит лишний раз искушать судьбу.

— Я поняла, спасибо, — чуть подумав, кивнула. — Что ещё от меня требуется?

— Пока — ничего. Располагайтесь, обживайтесь. Допустим, — ректор задумчиво смотрел на меня. — Дам вам неделю на обустройство и самостоятельного изучения информации. После — измерим уровень силы и уже тогда составим расписание.

— Я должна буду изучить что-то особенное?

— У вас нулевые знания о мире, — качнув головой, отозвался Аитар. — Хотелось бы, чтобы вы были подготовлены перед началом занятий, знали базу, но увы, у нас нет времени проходить начальный курс. Пока просто почитайте о мире, о нашем королевстве. Законы, налогообложение, географию, геральдику. В общем, просмотрите всё, что посчитаете нужным для дальнейшей жизни, а с магией разберёмся вместе.

— Хорошо, — с готовностью кивнула и хотела уже выйти, но тут вспомнила кое-что.

— Магистр, простите, можно ещё одну просьбу?

— Слушаю вас, — ректор, успевший уже приступить к работе, поднял голову и выжидающе застыл.

— Лиса, моя падчерица, она что-то чувствует, — принялась сбивчиво объяснять я, чувствуя себя неимоверно глупо. — Сильно развита интуиция, даже очень сильно.

— Интуит? Это может быть любопытно, — выжидательное выражение лица сменилось на задумчивое. — Я проверю девочку на наличие магии, обязательно.

Не задерживая больше мужчину, я вышла в соседнее помещение.

— Аврора, присаживайтесь, — секретарь благожелательно указала на стул рядом со столом. — Меня зовут Марта. Сейчас я вам выдам заявки в кладовую и библиотеку. Также выдам список канцелярии, которую вам необходимо будет закупить перед началом обучения. Что ещё? Ах, да! — женщина сжала какой-то розовый шарик и гаркнула. — Спенсер, быстро в приёмную, негодник!

Я даже подскочила от неожиданности, потому что где-то под потолком раздался её зычный, многократно усиленный голос.

— Вот и всё, — Марта мило улыбнулась и пододвинула ко мне несколько исписанных листов и совершенно обычный ключ. В этот же момент в приёмную постучали, на пороге возник молодой парень лет двадцати. — Вот ты и попался!

— Магесса Леннинг, я ничего не делал, — гнусаво протянул парень. — За что опять?

— Профилактика, Спенсер, профилактика! — хохотнула женщина. — Ну-ка, отведи девушку в синий дом.

— Подождите, — вовремя вмешалась я. — Мне ещё надо найти своих друзей, прежде чем идти в дом. Со мной ребёнок, дочь.

— Такая молоденькая, а уже дочь, — женщина окинула меня удивлённым взглядом. — Впервые вижу магичку, которая решилась завести детей в столь юном возрасте.

— Это моя падчерица, — пояснила я, но для себя пометила, что ранние браки и дети — это необязательно. Как минимум среди магов.

— А муж? — поинтересовалась Марта, стараясь выглядеть не очень любопытной.

— Я вдова, — коротко ответила, скупо улыбнувшись.

— Оу, сочувствую, — огорчилась магесса. — Спенсер, ты чего стоишь? Мигом найди друзей Авроры! А то отправлю тебя к магистру Боэлу.

— Но я же ничего не сдела-а-ал, — снова завёл свою шарманку парень. — Я даже не знаю, как зовут её друзей.

— Тайлер, он здесь учится, — быстро ответила я. — С ним ещё должна быть собака, оборотень, и девочка восьми лет.

— О, Тайлера я знаю, — шкодливо улыбнулся парень, но тут же осёкся под грозным взглядом магессы.

Идти ему никуда не пришлось. Не успел Спенсер дверь открыть, как в неё постучали, а на пороге возник Тайлер:

— Вот ты где! По всей академии тебя ищем! — друг кивнул Спенсеру и помахал Марте. — Магесса, вы сегодня очаровательны. Мне кажется, или вы стали ещё зеленее?

— Забирай свою пропажу и иди отсюда, не мешай работать! — грозно рыкнула Марта, но щеки её заметно побледнели. Это что же, она так краснеет? Ой как интересно!

— Нам в какой-то синий дом, — шепнула я Тайлеру, выходя из кабинета.

— Синий? — удивлённо обернулся Тайлер. — Чего это он…

— Кто? — не поняла я. — Ректор?

— А? — парень растерянно посмотрел на меня, видно было, что думает совершенно о другом. — Ой, да не обращай внимания, задумался. Идём, тот дом очень даже неплох.

— Я попозже подойду, — внезапно сказала Тами и отступила к дверям приёмной. — Идите, я найду вас по запаху.

— Чего это она? — удивился Тайлер.

— Ей нужно поговорить с ректором, — сказала правду, но не намеревалась и дальше раскрывать секреты волчицы. — Тайлер, мне тут заявки дали, может, сначала пробежимся по списку, а потом уже в домик?

— Мне всё равно, — пожал плечами парень. — Лиса, пойдёшь с нами смотреть на гоблина?

— На кого? — ужаснулась девочка. — Это кто?

— Это наша самая лучшая кастелянша! — гордо заявил Тайлер. — Правда, если что-то испортить… В общем, миссис Литхер очень переживает за сохранность имущества академии. Впрочем, радеть за что-либо у гномов в крови.

— А можно я туда не пойду? — тихо спросила девочка, с надеждой глядя на меня.

— Да брось, Лиса, — рассмеялся Тайлер. — Миссис Литхер очень любит детей.

— Есть? — скептически уточнила Лиса, заставив нас рассмеяться в голос.

Я пообещала дочери, что никто её не обидит и уж тем более не съест. Тем более после кладовой мы пойдём в библиотеку. Не знаю, есть ли там детские книжки, но мы поищем. Ребёнок заинтересовался. Лиса даже пошла с нами в саму кладовую, а не осталась ждать в коридоре, как я предлагала. И очень сомневаюсь, что пошла она из-за боязни остаться одна в пустом коридоре, скорее взыграло любопытство.

Миссис Литхер выглядела как обычный человек, просто маленького роста, с чуть заострёнными ушами и крючковатым длинным носом. Женщина ловко скакала с лесенки на лесенку, перекладывая бельё. Увидев нас, миссис Литхер деловито спрыгнула со ступенек и уперла руки в бока:

— А-а-а! Тайлер! Тебя-то я и ждала, поганец этакий! — сердито прищурившись, выпалила женщина.

— Миссис Литхер, клянусь, принесу мантию сегодня же! — прижав ладонь к груди, пообещал парень. — Не ругайтесь, лучше посмотрите, кого я к вам привёл!

— И кто же это? — женщина перевела на нас с Лисой взгляд. — Детка? Откуда у нас дети в академии? Совсем Аитар заработался, детей учиться устраивает! Вот я ему, поганцу!

— Учиться буду я, а это моя дочь, — с улыбкой поправила я, прижимая Лису к себе.

— Ага, — кивнула миссис Литхер. — Тогда давайте заявку, а ты, маленькая принцесса, иди сюда.

Кастелянша поманила Лису к себе, по-доброму улыбаясь. Завела за стойку и ловко отсыпала в ладошки малышке горсть конфет.

— Этим не давай, взрослые уже, сама кушай, — ласково потрепав Лису по волосам, женщина умильно улыбнулась. — Какая послушная! Идём, выберем тебе самое мягкое постельное! Будешь как принцесса спать, да сладкие сны видеть.

Я с удивлением посмотрела на Тайлера, но тот лишь усмехнулся. Интересно, в академии все такие добрые и хорошие?

— Тайлер, а кто такой магистр Боуэл? — тихо спросила я, вспомнив, как его упоминала секретарь.

— Гроза академии, — поморщился парень. — Жуткий тип. Мне кажется, что он просто ненавидит адептов, зато очень любит боевые искусства. Даже Нейт отзывался о нём не совсем лестно, правда, потом поменял своё мнение. Стал таким же заносчивым индюком!

— Или повзрослел, — тихонько шепнула себе под нос.

— Может, и так, — фыркнул Тайлер, прекрасно расслышав мой шепот. — Я не могу сказать, что он плохой преподаватель. Просто слишком требовательный. У нас вообще нет плохих. Академия уже много лет славится самым лучшим образованием в королевстве. И не раз занимала первые места среди академий мира. Кстати, завтра можно будет прогуляться в город. Там есть музей академий, интересное место.

Я лишь угукнула, не стала говорить, что Тайлер ещё долго не выйдет за ворота. Знала, что расстроится, но и жалости не испытывала. Видимо, парню действительно угрожает опасность.

Спустя пару минут Лиса и миссис Литхер вернулись, неся с собой маленькую коробочку. Лиса прижимала ее к груди и счастливо улыбалась.

Я с грустью отметила, что давно не видела малышку такой… Счастливой…

— Вот сюда приложи руку, — кастелянша подвинула мне деревянную пластину с углублением для ладони. — Имущество не портить.

— Не будем, — пообещала я, улыбаясь.

Выйдя из кладовой, Тайлер повел нас длинными ветвистыми коридорами в библиотеку. Сначала коридоры, в которых я заплутала спустя пару минут, затем довольно высокая лестница, и вот мы уже в светлой башне со стеклянной куполообразной крышей. Под самый потолок стояли стеллажи, заполненные книгами.

— Ого-о! — восхищенно прошептала Лиса, оглядываясь. — А их все можно читать?

— Не все. Есть разделы, куда адептам категорически запрещается заходить, но… — Тайлер хитро ухмыльнулся. — Если адепт не пробрался в запретное место, то он плохой адепт. Правда, тебя, Аврора, это не касается. Ты по ускоренному курсу учиться будешь, да и жить в доме, м-м-м, для преподавателей.

Я лишь плечами пожала. Меня устраивает. Вылететь из академии за ерунду не хотелось. Хотя… Я искренне завидовала адептам. В своё время я не развлекалась с друзьями в институте, всё бежала домой, чтобы с Ромкой встретиться. А сейчас… Да, я достаточно молода. По идее, именно в этом возрасте и поступают в академию, только в душе мне не восемнадцать, за спиной нет родителей, которые поддержат, а на руках маленький ребёнок, требующий внимания и заботы.

Вроде и юна, а в душе ощущаю себя на все пятьдесят. И я не совсем уверена, что с этим надо что-то делать. А добрая зависть… Что же, будет мне уроком в следующий раз не упускать шанс.

Книги… Меня всегда привлекали книги. Запах, чуть шершавые страницы и удивительные истории внутри. В детстве меня называли ботаником, в подростковом возрасте посмеивались, называя книжным червём, но я не могла не читать… Классика, детективы, любовные романы, фантастика — всё это проглатывалось мной практически моментально.

— Аврора, ты меня слышишь?

— Что? — я обернулась на Тайлера, вырываясь из воспоминаний.

— Говорю, давай заявку, тебя ждут, — посмеиваясь, отозвался парень. — Господин Лавери, простите мою подругу.

— Я всегда считал, что человек, любящий книги, никогда не сделает этому миру ничего плохого, — тихим голосом отозвался мужчина, стоящий прямо передо мной.

И как я его не заметила… Тем более такого колоритного!

Господину Лавери навскидку было лет семьдесят, тонкие полоски морщинок на лице выдавали в нём доброго, улыбчивого человека. А человека ли? Если бы не заострённые, явно эльфийские уши, я бы подумала, что это уроженец восточных стран из-за узкого разреза глаз и желтоватого оттенка кожи. Однако… В книгах всегда описывали эльфов по-другому. Миндалевидные глаза, фарфоровая кожа, рост опять же и невероятная красота. Глупо, конечно, сравнивать авторскую выдумку и настоящего живого человека. Точнее, эльфа.

— Простите, я задумалась, — виновато опустила голову. — Для меня это место выглядит, как… Как музей, не меньше.

— И в чём-то вы правы, юная мисс, — усмехнулся мужчина. — В академии библиотеки собрано множество книг и старинных фолиантов. Например, в особом секторе имеются записи самого Фердинанда Второго. Так что здесь вы найдёте, пожалуй, всё, что вам требуется. Если не оригинал, то точную копию обязательно. Итак, что юная мисс хотела бы?

— Я не мисс, — сконфуженно поправила я мужчину. — Миссис.

— Миссис вы для тех, кому важна запись в церковной книге. А для меня вы мисс. Так что требуется вам от старого Багги?

— Вот список, но мне бы хотелось взять кое-что себе, — я протянула мужчине заявку. — История мира и королевства, хотелось бы изучить законы и географию, почитать о животных и растениях.

— Это же и так все знают, — рассмеялся Тайлер. — Или ты для Лисы?

Я лишь улыбнулась, но подумала, что стоило бы поговорить с друзьями. Открывать им тайну своего происхождения пока не решила, но не начнут ли они подозревать, когда поймут, что я достаточно сильно отличаюсь от девушек этого мира?

— А можно и мне что-нибудь? — шепнула Лиса, дёрнув меня за подол платья.

— Маленькой мисс обязательно надо прочесть сборник сказок Максильано, — порекомендовал господин Лавери.

— А я не умею, — расстроилась девочка. — А можно что-то такое, чтобы знать буквы?

— Дайте-ка подумать, — прищурился мужчина. — Сколько девочке лет?

— Восемь.

— Что же, тогда предлагаю взять кристалл с иллюзией. Тогда девочка сама сможет научиться, без помощи взрослых. Итак, что-то ещё?

— Мне бы что-то про изначальную магию, — внезапно сказал Тайлер.

— Всё, что доступно молодым людям вашего возраста, имеется в учебнике истории магии, которую вы проходили на первом курсе, для остального же, — мужчина развёл руками, — необходимо разрешение в закрытую секцию.

— Я так и знал, — обиженно пробормотал Тайлер. — Тогда ничего не надо.

— Видите, — усмехнулся господин Лавери, обращаясь ко мне, — нынешняя молодёжь здорово недооценивает полезность книг. Но я уверен, благодаря вам данный молодой человек пристрастится к знаниям. Можете идти, книги будут ожидать вас дома.

— Но как? — растерялась я, оглядываясь.

— Вы в академии магии, мисс, — по-доброму улыбнулся библиотекарь. — Магия здесь не является чем-то необычным.

— Идём, — шепнул Тайлер, подталкивая меня к выходу.

Мне не хотелось уходить, слишком тут было… хорошо. Заметив это, господин Лавери покачал головой:

— Вы жадны до знаний, мисс. Можете приходить сюда в любое время, когда посчитаете нужным.

— Спасибо вам, — тепло поблагодарила мужчину и отправилась на выход.

И правда, дел ещё куча, дом не посмотрели, а я всех задерживаю.

Пока шли по территории академии, Тайлер ни на минуту не закрывал рот, рассказывая, что и где находится. Я же увлечённо крутила головой, стараясь запомнить всё и вся, но уже через пару минут сдалась.

— Не запомню, — уныло простонала, останавливаясь. — Заблужусь, стоит мне из дома выйти.

— Не заблудишься, — фыркнул Тайлер. — Идём.

Мы подошли к стенду, на котором располагалась достаточно большая карта.

— Это всё академия? — удивлённо спросила я.

— Ага, — легко кивнул парень. — Смотри, мы вот здесь, где мигают наши следы. Вот столовая, её трудно не узнать, а чуть дальше корпуса общежитий.

— Мужское, женское и… — растерялась я, насчитав три корпуса.

— Зачем? — недоуменно переспросил парень. — Не, у нас разделения нет. Девушки и парни живут в одной общаге, да и в гости друг к другу могут спокойно ходить. У магов вообще всё просто в отношениях, главное — регулярно ходить вот сюда, — парень ткнул в здание с листком клевера. — Это целительский корпус. Миссис Лирам регулярно обновляет заклинания, эм-м… чтобы не было последствий от встреч.

— Оу, — протянула я, поняв, что именно имеет в виду Тайлер. — Как интересно.

— Эта территория, видишь, отмечена синей чертой, отведена для обучения. Пять корпусов и главный, административный. За ней полигоны и кладбище.

— Кладбище? — обалдела я. — Неужели тут так много адептов гибнет, что пришлось своё кладбище создать?

— Ты что! — оскорбился парень. — У нас безопасно, только на практике может что-то случиться, и то магистры строго за этим следят. А кладбище тоже учебное. Нет, трупы настоящие, но их здесь хоронят специально, для обучения некромантов. Раз в несколько месяцев отрабатывают защиту, магистры поднимают упырей и смотрят, как адепты справятся.

— Аврора, я боюсь, — тихо прошептала Лиса, во все глаза глядя на карту.

— Не бойся, — отмахнулся парень. — Зомби не покидают учебную зону. А вот тут дома преподавателей. Кстати, Лисе будет с кем играть, многие магистры живут здесь семьями, и, собственно, служат в академии тоже семьями.

— А здесь что? — ткнула я на улочку с маленькими домиками и пометками в виде ножа, палочки, креста.

— Это торговая зона, здесь лавки, в которых можно купить практически всё, от одежды до карандаша. Тут же находится и таверна, где мы отмечаем разные праздники.

— Слушай, я не понимаю. Если в стенах академии есть всё, то к чему тогда адепты уезжают жить в город? — удивилась я.

— Уезжают те, кто считает себя выше всех остальных, — язвительно заметил парень. — Для студентов только комнаты, а им хочется собственных домов и апартаментов. Да и жизнь в городе более злачная, доступно то, что в стенах академии под строжайшим запретом. Например, в городе не возбраняется выползти из таверны, едва держась на ногах, а в академии за такое могут и исключить. У нас продаются горячительные напитки, но они лёгкие и с примесью магии, что просто не позволяет адептам быть под сильным воздействием алкоголя. Короче, вроде как разрешено всё, но под контролем держат. Ну и разных увеселительных домов нет, что понятно. Ну что, разобралась?

— Вроде, — неуверенно промямлила. — Идём уже, нужно посмотреть, куда нас заселили, да и кушать хочется.

— Я бы уже поел, — мечтательно протянул Тайлер, погладив себя по животу. — Тогда идём к дому, оставляем вещи — и в таверну, обедать. Кстати, там очень даже вкусно кормят!

Я на миг засомневалась, стоит ли тратить деньги на таверну, когда сама в состоянии приготовить, но посмотрев на Лису, которая едва слюной не подавилась после упоминания еды, решила немного потратиться. Ничего, выживем!

Только вот планам нашим не суждено было сбыться. Подойдя к дому, мы увидели Тами, которая тихонько поскуливала, сидя на пороге перед дверью.

— Тами, что случилось? — я подбежала к волчице и крепко обняла. — Только не говори, что ректор не смог вернуть тебе человеческий облик!

Глава 5

— Я закажу нам еды, — тихо проговорил Тайлер. — Лиса, предлагаю прогуляться со мной, пусть мама и Тами поговорят.

Я лишь коротко кивнула, поглаживая подругу по холке, ожидая хоть каких-то слов от неё.

— Тами, надо зайти в дом, — тихо произнесла я, оглядываясь. — Идём, я налью нам чай.

Открыв дверь, я впустила волчицу внутрь и огляделась. Просторная, довольно светлая прихожая с большими окнами и узким шкафом у стены. Что же, неплохо, особенно серый мягкий ковёр на полу, куда ступаешь сразу, как только разулся. К счастью, ковёр идёт не от самой двери, место для обуви имеется, а значит, мне не придётся чистить ковёр ежедневно от грязных следов.

— Проходи-проходи, — подтолкнула подругу к двери, расположенной справа. — Найдём место, где можно присесть, и…

Мы зашли в уютную гостиную, в которой, на удивление, имелся даже камин.

— Забирайся, — подтолкнула Тами к широкому и удобному даже на вид дивану. — И постарайся успокоиться.

— Нет, — волчица качнула головой и, отойдя от меня на пару метров, как-то встряхнулась. Короткая вспышка, всего мгновение, и передо мной стоит девушка в мантии адептки. Слабо улыбнувшись, девушка заметила: — Так будет удобнее.

— Ты… — я даже дар речи потеряла, во все глаза разглядывая Тами. — Красивая какая! Но почему плакала тогда?

А Тами действительно была красива. Невысокого роста, хрупкая, русые волосы лежали на спине шелком до самой поясницы. Мягкие черты лица, чуть пухлые розовые губы и голубые глаза. Даже брови, и те идеальной формы.

Тами опустилась на диван и, немного сгорбившись, тихо сказала:

— Я так надеялась, что Свен дал о себе знать, — волчица не выдержала и тихонько всхлипнула. — Я знаю, глупо надеяться, что брат жив, только…

— Пока не увидишь его тела, не сможешь осознать.

— Да, наверное, ты права, просто я ехала в академию, надеясь, что герцог знает хоть что-то о Свене. Если не о живом, то хотя бы знает, где покоится мой брат.

Я молчала. Присела рядом с Тами и молча слушала, как девушка рассказывает о брате, о семье и как жила до момента, пока не произошел переворот.

— Мы были всегда вдвоём, понимаешь? Свен и я, родители жили во дворце, изредка посещая летнюю резиденцию. Потом Свен вырос и стал помогать отцу, я же переехала во дворец позже, когда уже можно было изучать заклинания. Знаешь, я не могу оставить всё вот так, чтобы Авалонский спокойно жил, думая, что его план удался. Я буду мстить!

— Стоп! — вмешалась я, испугавшись, что Тами просто наворотит дел. — У тебя нет должного уровня знаний, но самое главное, у тебя нет опыта. Думаю, месть подождёт, для начала надо получить образование. Кстати, а тебя может узнать кто-то? Например, король этой страны?

— Нет, — качнула головой девушка. — Король — точно нет. Ни я, ни брат не допускались на такие встречи. Да и какая разница? Люди никогда не вмешивались в дела оборотней, как и наоборот. Пока заключены торговые отношения, пока действует гарант безопасности, во внутренние дела королевств никто не лезет. Аврора, я осталась совершенно одна.

— Не одна, — улыбнулась я, обнимая волчицу. — У тебя есть я, Лиса, Тайлер. Так что не торопись. Думаю, тебе стоит выучиться, стать великой магичкой и вернуться домой, чтобы объявить о себе. Только будь осторожнее, никто не знает, где можно встретить врага. Или того, кто донесёт на тебя.

— Я буду, — чуть подумав, кивнула девушка. — Знаешь, я даже подумываю при адептах оставаться волчицей, а человеком буду здесь, дома.

— А как же учёба? — нахмурилась я.

— Я буду учиться как и ты. Отдельно от всех, да и экзамены сдавать отдельно. Только… Когда будем академию заканчивать, мне придётся итоговые экзамены сдавать вместе со всеми, в человеческом облике.

— Ты уверена? — мне было жаль, что подруга не сможет как следует повеселиться. Когда, если не в студенческие годы? Это я почувствовала на себе.

— А вот и мы! — послышался голос Тайлер. — Так, где-то тут у него были бокалы. Надо найти.

Заподозрив неладное, я вышла в прихожую и остановилась на пороге кухни. Скрестив руки на груди, принялась наблюдать, как парень ловко справляется, раскладывая еду по тарелкам, как не задумываясь достаёт столовые приборы.

— Тайлер, а почему ты ведёшь себя так, словно бывал здесь, и не раз?

— Ну… я… — Тайлер замялся, затем покраснел и опустил взгляд. — Дома все типовые, а я бывал в гостях…

— Тайлер, не ври мне, — рыкнула я. — Чей это дом?

— Нейта, — с кислой миной признался парень. — Это дом моего брата.

— И что это значит? — тихим озверевшим голосом поинтересовалась у поникшего друга.

— Да откуда я знаю! — психанул Тайлер. — Может, домов свободных не было, может, ещё что-то. Нейт не докладывает мне о своих планах!

— Просто прекрасно, — процедила я, горько усмехаясь.

— Не подумай, я за брата не заступаюсь. Характер у него ужасный, да и сам он… На этот случай можешь не волноваться, если Нейт сказал заселить вас сюда, то уж точно не выгонит, даже если вы с ним поругаетесь.

— Я не хочу зависеть от кого-либо, — выдохнув, объяснила я. — Я действительно думала, что Нейтон поговорит с ректором, а тот уже решит, предоставлять мне домик или нет. Но уж никак не думала, что Нейтон просто попросит заселить к нему в дом. Боги, да откуда у твоего брата вообще преподавательский дом в академии? Он же не преподаватель!

— Ну, — Тайлер пожал плечами. — Аитар иногда просит Нейтона прочитать несколько лекций старшим курсам.

— И если ректор и в этом году попросит прочитать лекции, то сомневаюсь, что Нейтон будет жить в общежитии. Или Аитар выделит ему ещё один дом?

— Ну… — парень опустил взгляд. — Дом же большой, да и приезжает Нейт буквально на пару недель.

— Ясно, — буркнула я и вышла из кухни.

Остановившись в прихожей, прикрыла глаза. Допустим, я откажусь… Пойду сейчас к Аитару и скажу, что не согласна жить в чужом доме, тогда что? Сомневаюсь, что мужчина расщедрится и выделит мне другой дом, ведь строили их не просто так. Скорее предложит жить в общежитии или и вовсе за пределами академгородка. Могу ли я себе такое позволить?

— Аврора, нам придётся отсюда уехать? — тихо спросила Лиса, дёрнув меня за рукав.

Опустив взгляд, я увидела перепуганные глаза ребёнка и устыдилась. Вот… устроила разборки при Лисе, напугала.

— Не придётся, просто это было для меня неожиданно, — улыбнувшись, отозвалась я и потрепала малышку по волосам. — Можешь осмотреть дом и выбрать себе комнату. Раз уж дядя Нейт позволил нам здесь жить, то вряд ли будет против, если ты займешь комнату.

— А ты со мной пойдёшь?

— Пока не могу, — качнула я головой. — Кстати, хочешь посмотреть на Тами? Она уже не собачка и не волчица, а самая настоящая девушка.

— Красивая? — шепнула Лиска, в её глазах зажегся огонёк восторга.

— Иди и сама посмотри. А потом мы поужинаем и выберем комнаты, договорились?

— Хорошо, — кивнула девочка и мечтательно закатила глаза. — Таверна такая красивая-я! Можно мы как-нибудь сходим туда? Там всякие булочки продают и даже какая-то белая сладость, Тайлер сказал, что она холодная и растает, пока мы дойдём до дома. Как снег, только сладкий!

— Ты про мороженое? Обязательно сходим, — голос дрогнул, когда я давала обещание. Плевать, кто будет жить в этом доме помимо меня. Я просто обязана встать на ноги и обеспечить Лису. Пусть мы не станем какими-то зажиточными леди, но на мороженое и цирк ребёнку я заработаю.

И как только мы договорили, и я было уже хотела зайти в гостиную, как раздался звон битого стекла.

Забежав в гостиную, я недоуменно посмотрела на Тами, которая всё так же сидела на диване, и Тайлера, который стоял посреди комнаты и не сводил взгляда с принцессы. На полу лежали осколки разбитого бокала, а по ковру растекалась рубиновая жидкость.

— Ковёр чистить сам будешь, — флегматично заметила я. И тут-то по испуганному лицу девушки я поняла, что, скорее всего, Тайлер узнал её. Узнал в Тами принцессу соседнего королевства.

— Тайлер, ау, — я легонько толкнула парня в плечо. — Ты что, привидение увидел? Или вы знакомы?

— Нет, не знакомы, просто… — друг отвёл взгляд и густо покраснел. — Тами, извини, просто я не ожидал.

— Не ожидал чего? — напускной лёгкостью и весёлостью в вопросах я пыталась не выдавать волнение.

— Тами очень красивая, — почти прошептал Тайлер, заставляя меня облегчённо выдохнуть. О том, что наша принцесса нравится парню, я догадывалась. А тут он увидел её в человеческом обличии…

— Кстати, Тами будет жить здесь.

— Правда? — парень удивлённо посмотрел на волчицу. — А можно я буду заходить в гости?

— Конечно. Это же дом твоего брата, — фыркнула я. — Тем более, нам будет веселее.

— Тайлер, я должна тебе кое-что сказать! — внезапно сообщила девушка, побледнев. — На самом деле я…

— Стоп! — рявкнула я, останавливая принцессу. — Сейчас мы садимся кушать, а потом будем выбирать себе комнаты. Потом, когда заселимся, отдохнём с дороги и примем ванну, соберёмся тут втроём. Зажжем камин и поговорим. Не сейчас, Тами.

— Да, ты права, — девушка проследила за моим взглядом, указывающим на Лису, и тут же опустила глаза. — Конечно, это ждёт до вечера.

— Тайлер, тебе же тоже надо разобрать сумки? — я перевела строгий взгляд на парня. — Так что пообедаем и расходимся, а собираемся вечером.

— Да, мама, — шутливо протянул Тайлер, закатывая глаза.

Обедать решили в столовой. Оказывается, тут и такое есть. Бессовестно скинув на Тами и Тайлера организацию ужина, я принялась рассматривать обстановку. Кухня была небольшой, но довольно уютной. Пара столов, внизу ящики для кухонной утвари. Слава академии, печки здесь не было, а вот как готовить на приспособлении, отдалённо напоминающем индукционную плиту, стоит расспросить Тайлера. И о духовке тоже, да…

Кран на кухне позабавил. Если бы не знала об отсутствии электричества, то подумала бы, что это сенсорный кран. Подносишь руку — течет вода комфортной температуры. Убираешь руку — не течёт. Слава магам, создавшим это чудо!

— Аврора, ты идёшь? — раздался голос Тами.

— Иду, — крикнула в ответ и с некоторым сожалением пошла в столовую. У меня ещё будет время рассмотреть всё здесь, потрогать и испробовать. Но не сейчас, я прямо чувствую, как желудок сводит от голода. а ноги уже гудят от усталости.

Зайдя в достаточно светлую и просторную столовую, я улыбнулась. За круглым белоснежным столом сидели друзья и маленькая Лиса. А на столе стояли тарелки с разными вкусностями, как мясными, так и рыбными. Но улыбалась я не еде, а тому, насколько органично всё это выглядело. Думала ли я несколько месяцев назад, что буду сидеть на территории академии и чувствовать себя в абсолютной безопасности?

Не думала… Как и не думала, что в академии меня тоже могут ждать неприятности.

После сытного обеда я отправила Тайлера в общежитие, Лису и Тами — обустраиваться в комнатах, а сама занялась уборкой. Мне нужно было подумать… Лучше всего в таком случае помогает монотонная, не требующая мыслительных процессов работа. Именно поэтому я не торопясь мыла мыла посуду и думала…

Допустим, Нейтон и правда человек чести и не выгонит нас из дома, да и сомневаюсь, что мы здесь будем жить несколько лет. Годик… Может, два. Думаю, если буду изучать необходимые предметы быстро, то и диплом получу тоже быстро. Вообще, можно было и за полгода завершить минимальный курс, позволяющий магичить и зарабатывать на этом. Да, я буду кем-то вроде травницы или же смогу устроиться на работу на ферму, лечить животных, только…

Я привыкла к другой жизни, к другому уровню. Мне просто мало того, что могут предложить магичке-недоучке. Именно поэтому нужно нормальное образование, экстерном, если это здесь вообще возможно. Только вот если с учёбой всё достаточно просто, учись да учись себе, то с работой нет. Те копейки, что я получила за дом, тратить не стоит. Во-первых, я прекрасно понимаю, что эти деньги должны остаться девочке. Именно она наследница всего, что осталось от отца. Я же… Приблудилась, скажем так.

Во-вторых, сумма небольшая, истратится быстро, и в случае чего у меня не будет даже минимального запаса на еду и жильё. В-третьих… В-третьих, хочется жить, а не существовать. Вкусно питаться, одеваться не в обноски, позволять себе хотя бы минимальные радости. И, конечно же, потихоньку копить на крошечный домик где-нибудь в деревне. Я уже поняла, что, живя в деревне, от голода не умрёшь, а опыт в уходе за скотиной у нас теперь имеется.

Разложив посуду по местам, я вытерла руки. Самое время осмотреться, в том числе и в кухонных шкафчиках полазить. Ну что же… Открывая шкаф один за другим, я поняла, что у нас есть куча кухонной утвари, но совершенно нет продуктов, даже круп. Обнаружив узкую дверь в углу кухни, я заинтересованно приоткрыла её и тут же ахнула от удивления. Холодно! Маленькое холодное помещение, словно это холодильник. А может, он и есть? Температура как раз подходящая, да и полочки есть, правда, тоже пустые. Но это и неудивительно, Нейтон живёт здесь редко, да и не думаю, что граф сам себе готовит, проще в таверну сходить. Но мы с Лисой будем закупаться, готовить дома дешевле, да и вкуснее.

Закрыв холодильную комнату, я вернулась в столовую и протёрла стол от крошек. А дом достаточно хорошенький. Пусть и небольшой, второй этаж мансардный, но очень уютный и с довольно неплохим ремонтом. Если бы я не знала, что здесь периодически живёт Нейт, подумала бы, что его только построили.

Обойдя первый этаж, я хмыкнула. Неплохо! Здесь уместилась прихожая, гостиная, кухня, столовая, санузел и даже кабинет. Комнатки были маленькие, но вполне комфортные. Поднявшись по деревянной лестнице на второй этаж, я увидела небольшой коридорчик и четыре двери, две из которых были распахнуты настежь.

— Аврора, смотри, какую комнату я себе выбрала! — выбежав в коридор, крикнула Лиса. — Идём, я тебе всё покажу!

— Идём, — кивнула я, подумав, что не стоило позволять девочке самой выбирать, ведь она могла занять хозяйскую спальню.

Но мои опасения не оправдались. Комната, которую выбрала малышка, была, должно быть, гостевой. Здесь имелась двуспальная кровать с белоснежным балдахином, письменный стол, небольшой двустворчатый шкаф и пушистый бежевый ковёр на полу.

— Я буду как принцесса, — захлопала в ладоши девочка.

— Обязательно. Ну что, постельное бельё нужно застелить? И… Хм, а где же нам найти одеяла и подушки?

— Всё здесь, — Лиса покрутила коробочку в руках. — Миссис Литхер сказала, что надо сжать её, а потом кинуть на кровать. Только я боялась делать это одна.

— Кидай, — разрешила я, с нетерпением ожидая волшебства.

И волшебство действительно было. Как только коробочка упала на кровать, тут же замерцала радужным светом, а затем последовала яркая вспышка. Всего мгновенье, а кровать уже заправлена розовым постельным бельём.

— Как красиво! — взвизгнула Лиса, хлопая в ладоши. — А у тебя какая комната?

— Я пока не выбрала, но сейчас пойду искать, — пообещала я и действительно направилась в закрытые комнаты.

Первая комната оказалась хозяйской. В тёмно-синих тонах, строгая и сдержанная, даже постельное — и то цвета мокрого асфальта. Очень подходит Нейтону и его образу жизни.

В отличие от соседней комнаты, это была именно спальня. Никакого рабочего места, только кровать, тумба прикроватная и шкаф. Аскетично… Но с другой стороны, в спальне и не должно быть по-другому.

— Мама, смотри, что у меня есть! — послышался радостный визг Лисы.

А я дёрнулась, услышав, как меня позвали. Мама… Неужели лёд потихоньку трогается, и совсем скоро для Лисёнка я стану самой настоящей мамой?

— Что там? — выглянула из хозяйской спальни и посмотрела на хихикающую Тами, стоящую в коридоре.

— Она обнаружила уборную, — сквозь смех объяснила Тами. — Уборные есть в каждой комнате, не привыкли люди купаться в одной ванне да на один горшок ходить.

— Но, согласись, иметь собственную уборную очень даже удобно!

— Согласна, — кивнула девушка. — Кстати, тебе мы оставили самую лучшую комнату! Идём!

Мне стало интересно, поэтому я безропотно вошла вслед за девушкой в достаточно просторную комнату. Я так поняла, обстановка комнат идентична, кроме хозяйской, а здесь даже краска такая же на стене. Но одно отличие всё же было… Дверь, ведущая на маленький балкон.

— Действительно чудесная комната, — прошептала я, подходя к двери. Балкон крошечный, но пару кресел поставить получится.

Я распахнула окна и вдохнула тёплый весенний воздух. Надеюсь, здесь я буду действительно счастлива, по крайней мере, жизнь в таких условиях намного привлекательнее жизни в доме Ратмира. Если я и сомневалась изначально, стоит ли мне уезжать из деревни, то сейчас была полностью уверена в правильности принятого решения.

Вечером, когда Лиса уже крепко спала в своей кровати, мы втроём сидели в креслах напротив горящего камина с бокалами сока в руках. Тайлер принёс вино, но я была категорически против алкоголя. Слишком уж живы в памяти гулянки Ратмира.

— Я была в летней резиденции, когда пришло письмо от брата. Пришлось спешно собираться и уезжать. Я не была одна, но мой сопровождающий… он… — Тами говорила тихо, низко опустив голову и сжимая ножку бокала. — Он погиб, защищая меня. А я так напугалась, что напортачила в заклинании и не смогла вернуть себе человеческое обличье.

— Так ты принцесса, — тихо проговорил Тайлер, криво усмехаясь. — Прошу прощения, ваше высочество, за отвратительное поведение рядом с вами.

— Зачем ты так? — с болью спросила Тами, смахивая слёзы.

— Прости, — Тайлер склонил голову.

— Я просто боялась открывать тайну, слишком опасно. Аврора знала обо мне, потому что нашла мой сундук. А сейчас… Я не знаю, можно ли мне появляться в академии в человеческом обличье, вдруг кто-то узнает и донесёт, тогда на меня откроется настоящая охота. Авалонский не успокоится, пока не убьёт последнего оборотня королевского рода. Прямого рода…

— В академии безопасно, так что нет смысла скрываться, — нахмурился Тайлер. — Мне не нравится идея, что ты будешь постоянно в образе волчицы.

— Почему? — недоуменно спросила девушка, а я поднесла бокал к губам, чтобы скрыть ухмылку.

Интересно, Тами действительно не видит, как нравится Тайлеру, или специально держит дистанцию?

— Кому ещё налить сок? — очень топорно сменил тему разговора Тайлер. — Аврора, скажи, а ты не какая-нибудь принцесса?

— Нет, — рассмеялась я, качнув головой. — Но мне тоже есть что скрывать.

Я долго думала, рассказывать ли ребятам, кто я такая. Было страшно, но с другой стороны… Ректор знает о моём происхождении, но в подвалы не потащил и опыты на мне не ставит. Тами раскрыла свою тайну, так к чему мне скрываться? Тем более, я так или иначе себя сдам, допустив ошибку. Тайлер уже косится, понимая, что я веду себя как чужачка в, казалось бы, родном мире.

— Меня зовут Лиза, я уроженка другого мира…

Я рассказывала долго. Наверное, даже слишком. За окном уже была полночь, сок выпит, а я всё говорила… Местами плакала, вспоминая маму, местами смеялась, рассказывая любопытные ситуации из жизни. Мне надо было выговориться, поделиться.

— Это… очень неожиданно, — запинаясь, произнёс Тайлер и развёл руками. — А мне и рассказать нечего. Просто младший сын графской семьи. Кроме того, что меня хотят женить, мне и рассказать больше нечего.

— Слушай, не стала тебе раньше говорить. Но я кое-что сегодня услышала, — вспомнила я разговор Нейта и ректора. — Твой брат попросил герцога не выпускать тебя из академии. Якобы за воротами тебя ждёт серьёзная опасность, а женитьба на той девушке помогла бы тебе. Короче, за стены академии ты выйти не сможешь, а я и вовсе должна следить за тобой, чтобы ты не наломал дров.

— И докладывать? — горько усмехнулся Тайлер. — Вот почему он выделил тебе этот дом, чтобы ты шпионила за мной?

— Нейтон не просил докладывать, просто просил быть с тобой рядом, если ты выходишь из академии. Чтобы в случае чего я смогла тебя защитить. Кстати, ты представляешь, что за опасность может тебе грозить?

— Нет, — отрицательно качнул головой парень. — Единственное, когда я был маленьким, услышал разговор отца с матерью. Мама кричала, что мой дед идиот и сломал мне жизнь своим обещанием. И что она не отправит меня чёрт-те куда, лишь бы выполнить обещание деда.

— Может, из-за этого все так всполошились? — предположила я. — Некто потребовал плату? А нельзя у деда спросить, какое обещание он давал?

— Деда давно нет в живых, так что спросить можно только у родителей и брата, но они молчат.

— А у меня вообще жених есть, — фыркнула Тами. — Тоже кто-то из прошлых королей решил, что я буду прекрасной партией не то сыну, не то внуку его друга. Отец сказал, что этого никогда не будет, а я выйду замуж по любви.

— Тами, так, может, это выход? — встрепенулась я. — Может, тебе просто надо найти нареченного и выйти замуж? Он тебя защитит.

— Аврора, я понятия не имею, кто он. Ни разу не видела, даже имя не слышала. В нашей семье этому не придавали значения — ну наговорил старик, с кем не бывает.

— А я знаю, что нам надо сделать! — внезапно заявил Тайлер, поднимаясь с кресла и доставая нож из ножен. Сделав небольшой надрез на руке, он сжал кулак и протянул к камину. На огонь упало несколько капель крови. — Клянусь магией и жизнью, что сохраню всё услышанное в тайне. Что ни делом, ни бездействием не наврежу друзьям и поддержу, если понадобится моя помощь. Да будет так!

— Древняя магия крови? — скривилась Тами. — Я думала, ею давно не пользуются, но идея прекрасная. Только магию крови нельзя повернуть вспять. Дай мне кинжал!

Глава 6

— Как ваши успехи, Аврора? — Аитар выжидающе смотрел на меня, расположившись напротив.

— Я изучаю книги об обустройстве мира в целом и королевстве в частности.

С того памятного дня, когда мы с ребятами раскрылись друг перед другом, а затем и дали клятву на крови, прошло две недели. Тайлер давно приступил к учёбе, как и Тами, хотя с девушкой вышло сложнее. Она попросту боялась выходить из дома в человеческом облике. Помог Тайлер, который буквально силой заставил принцессу пойти на занятия. Он же потом познакомил её с ребятами и всячески вовлекал в бурную жизнь адептов. Спустя несколько дней Тами перестала дёргаться от каждого шороха и теперь вполне свободно прогуливалась по академгородку как с Тайлером, так и без. Хотя с ним чаще, потому что парень буквально переехал к нам. Нет, официально гардероб Тайлера находился в общежитии, но ночевал парень у нас, в спальне брата, а к себе в общагу забегал лишь переодеться. Что же, я была абсолютно не против. Тем более Тайлер помогал, периодически бегая за продуктами.

Я же была на хозяйстве и самообучении, изучая всё, что касается мира, в который попала. Книги о магии даже не трогала, решив, что для начала надо узнать базу, которая мне поможет комфортно жить.

Лиса же познакомилась с детьми магессы Авалин — Лили и Робин. Теперь она с утра до вечера пропадала на улице, периодически забегая домой, чтобы перекусить. Помогать по дому я её не прошу, пусть отдыхает ребёнок, и так работала больше, чем взрослый человек. Но надо отдать должное Лисёнку, несмотря на желание играть с подружками круглосуточно, она уделяет для учёбы пару часов в день и уже сносно читает. По-другому и быть не может, ведь перед глазами пример для подражания. Сложно не тянуться к знаниям, когда видишь красивых и весёлых адептов. Сложно не хотеть того же.

К сожалению, есть ли сила у Лисы, мы пока не узнали. Аитар уезжал из академии и не мог выделить время для проверки.

Первым делом, вернувшись на рабочее место, ректор вызвал меня к себе, чтобы услышать отчёт. Ведь даже несмотря на то, что я протеже его друга, мужчина не примет безделья.

Я чувствовала себя абсолютно спокойно. Помимо того, что изучила за эти две недели достаточно много, я не была адептом, и оценки мне не ставили.

— Я приготовил вам тест. Но не переживайте, это не зачтётся в итоговые отметки. Тест нужен мне, чтобы понять, что именно мы упускаем и что ещё надо порекомендовать вам для изучения. На ответы у вас будет час, а я пока поработаю.

— Кстати о работе. А у вас нет какой-нибудь должности, пусть даже незначительной, чтобы я могла подрабатывать? — спросила я, скрестив пальцы на удачу. Мы больше не могли себе позволить тратиться.

— Я подумаю, — кивнул ректор. — Но в первую очередь вы должны учиться, если хотите скорее получить диплом мага. Пройдите тест, Аврора, а дальше решим.

Тест… Пять листов альбомного формата с сотней вопросов. Немало… Но я старалась не волноваться. Уж лучше сейчас выявить слабые стороны, чем потом понять, что я не в силах усвоить уроки.

А вопросы оказались совсем не сложные, правда, ещё две недели назад я бы не ответила ни на один.

Сосредоточившись, я прочла первый вопрос. Какие расы проживают в мире Аверон. Хм, всё просто. Эльфы, люди, гномы, оборотни, тролли, гоблины и драконы, правда, о последних не слышали уже пару сотен лет. Самое любопытное, что в каждой расе были свои категории. Например, помимо обычных эльфов были ещё тёмные, лесные и степные. Кстати, библиотекарь относится именно к степным эльфам. Все они имеют внешние различия, имеют свои земли и считаются отдельными королевствами, но относятся к одной и той же расе.

Даже гномы есть равнинные и горные, хотя я всегда думала, что этот народ живёт исключительно в горах. Оборотней так вообще целая куча, но различаются они лишь животным, в которое умеют оборачиваться. Есть и лисы, и медведи, и ламы.

Если на общие вопросы по миру я ответила легко, то на вопросах о законах зависла. Я читала своды законов, но это же невозможно понять неподготовленному человеку! Профессиональная терминология, которой забит законник, не оставляет ни единого шанса. А вот на вопросы по ботанике ответила легко и быстро, даже несколько пометок сделала под вопросами, чтобы показать знания.

— Ну что же, вполне неплохо, — пробежав по тесту, резюмировал Аитар. — Очень даже неплохо, Аврора. Думаю, я знаю, что вам предложить. Нам не хватает своих лекарственных растений. Магесса Локвуд не в силах и вести занятия, и заниматься уходом за растениями, а адепты… Они отрабатывают на грядках наказания, но сами понимаете, делают это не всегда хорошо. А у вас есть знания, а дар поможет понять, что необходимо растениям. Оранжерея у нас хорошая, современная, так что каторжной эта работа точно не будет, плюс будет оставаться достаточно времени для учёбы и дома.

— Спасибо, — с благодарностью отозвалась я. — Я люблю растения и хотела бы изучать их и дальше, используя дар.

— Отлично, — улыбнулся Аитар. — Тогда сейчас я напишу сопроводительную записку к магессе Локвуд. Марта оформит вас на должность. В ваши обязанности будет входить забота о растениях. Список необходимых трав вам выдадут, если понадобится что-то из инвентаря, то заявку можно оставить у Марты. Что ещё? Ах да. Жалование составляет пятьдесят серебряных — стандартная оплата труда для персонала, не являющегося преподавательским. Графика работы как такового нет. Управитесь за пару часов — замечательно. Также можно оставлять заявки на помощь. Будем присылать провинившихся адептов. И ещё, Аврора, подойдите к магистру Боэлу, вам необходимо приступить к физическим нагрузкам.

— Хорошо, — опустив голову, я густо покраснела. Неужели он считает меня толстой? Вроде нет лишнего веса…

— Женщины! — рассмеялся ректор. — Не обижайтесь на меня, Аврора. Физические нагрузки магам просто необходимы, ведь чем сильнее человек, тем лучше ему поддаётся магия. Можете идти к Марте, подписывать контракт.

— А что насчёт Лисы? — спросила я, пока есть возможность. — Вы проверите мою дочь на наличие магии?

Мужчина задумался на несколько минут. Потом медленно кивнул.

— Я зайду к вам вечером, проверю девочку. Если окажется, что Лиса одарённая, то её надо будет обучать пользоваться даром. Тем более, ментальная магия — довольно сложное ответвление, а необученный маг опасен и для себя, и для окружающих. Впрочем, всё это обсудим вечером.

— Поздравляю! Теперь ты наша коллега, — улыбнувшись, сказала Марта, забирая подписанный контракт. — Первый рабочий день у тебя через три дня, так что можешь пока познакомиться с магессой Локвуд, осмотреть оранжерею. Ой, как Альмира рада будет! Она уже давно просила ректора подыскать ей замену.

— И я рада, что на время учёбы будет работа, — улыбнулась я. — Опыта поднаберусь.

— В смысле на время учёбы? — Марта ещё раз перечитала контракт. — Здесь это не оговорено, так что ты в штате, а не на временной должности.

— А какая разница? — удивилась я.

— На временных должностях нет обеспечения, — пояснила женщина. — Обычно временно работают студенты, так что там из бонусов только монеты и краткая запись об опыте работы. Штатным сотрудникам положена униформа, отпуск, жильё, премии и питание.

— Жильё? — заинтересовалась я.

— Да, дают комнату в общежитии для работников. Оно здесь же, в административном корпусе. Дома выделяют только для преподавателей, но у них и условия работы другие.

— Вы меня очень порадовали, — удержалась я от радостного вопля.

Жильё! У меня есть комната, пусть в общежитии, но моя! Если Нейтон решит, что я у него загостилась, то мне не придётся ломать голову и думать, как бы снять комнатку.

Пока переезжать из дома не буду, комфорта всё же хочется, но запасной план есть, а это не может не радовать!

— Ох, ну что ты, Аврора! Обращайся ко мне на “ты”, мы же не магессы, а простые работники. Так что я для тебя просто Марта. И вообще, приходи вечером, часов в шесть, чаю попьём. Я таких пирожных в кондитерской купила, пальчики оближешь!

— Согласна, — рассмеялась я. — Обязательно приду. Ещё раз спасибо!

Забрав второй экземпляр контракта, я вышла в коридор и остановилась возле стенда с расписанием. Миссис Локвуд вела “Яды и противоядия”, а также читала краткий курс по ботанике для первокурсников. Сейчас женщина находилась на рабочем месте, так что стоит поторопиться, через несколько минут закончится занятие.

Я уже подходила к кабинету, когда раздался звон колокола, оповещающий об окончании занятия. Коридор тут же наполнился гомоном выходящих из кабинетов адептов. Я дождалась, пока миссис Локвуд останется одна, и подошла к столу.

— Все объяснения на дополнительных занятиях, — пробормотала стройная и очень даже молодая эльфийка, заполняя журнал. — А то сначала пропускаете, а потом бегаете, просите помощи.

— Простите, миссис Локвуд, но я по другому вопросу.

— По другому? — девушка оторвалась от журнала и подняла голову. — Я вас не знаю. Вы новенькая?

— Да, я новенькая, буду проходить краткий курс для получения диплома. Но пришла к вам по поручению ректора. Вот, держите, — я передала эльфийке записку и замерла в ожидании.

— Вот так радость! — воскликнула миссис Локвуд. — Неужто мне замену нашли, и оранжерея теперь не моя проблема? Ох, в моём возрасте нельзя так радоваться!

— В вашем возрасте? — удивилась я. — Миссис Локвуд, но вы очень молодо выглядите!

— Ох, милая, откуда же вы такая взялись, что не знаете, как эльфы выглядят? — снисходительно усмехнулась девушка. — Лесные эльфы, коей я и являюсь, стареют по своему желанию и могут до самой смерти оставаться молодыми и красивыми. Но это только внешне. Увы, органы стареют, так что вечно жить мы не можем.

— Простите за невежество, — практически шепнула, опуская голову. Стыдно-то как, ужас! — Я просто выросла в глубокой деревне, где даже магию считают чудом, а уж о других расах и вовсе не знают.

— Советую изучить расы, а то может выйти конфуз. Ой что будет, если горного гнома спутать с равнинным!

— Что? — практическим шепотом спросила я и затаила дыхание в ожидании ответа.

— Обида и возмущение! — рассмеялась эльфийка. — Некоторые даже к ректору жаловаться идут, правда, это бесполезно. Ну что, если вы сейчас свободны, то идёмте, покажу оранжерею.

Оранжерея находилась за одним из учебных корпусов. Огромная теплица, больше нашего домика раза в три, засаженная разнообразными растениями и поделенная на несколько частей.

— Вот здесь у нас лекарственные травы, — миссис Локвуд указала на немного заросшие грядки. — Из них мы делаем лекарства в аптеку. Дальше душистые травы, которые используют повара в столовой. А там, за стеной, ядовитые растения. Советую читать инструкции по уходу, прежде чем приступать к прополке или сбору. Некоторые растения ядовиты и требуют особого отношения. Кстати, там же живут и плотоядные растения, с ними необходимо быть особенно аккуратными. Некоторые могут укусить, а лиана и вовсе норовит задушить незадачливую жертву. Мне с ними не страшно, я понимаю растения. А вот вам следует изучить, что здесь растёт. Кстати, за оранжереей есть небольшая теплица. Магистр хотел её убрать, когда построил эту, но не стал. Там мы ничего не сажаем, но если надо, можно там выращивать травы для себя или же на продажу за пределами академии. Этакая небольшая подработка. Но семена покупать надо за свой счёт, удобрения тоже. Как вам рабочее место?

— Я в восторге, — ни капли не солгала. Меня даже плотоядные и ядовитые растения не напугали. — Это замечательное место!

— Ну что же, обживайтесь, а мне пора на занятия. Удачи вам, Аврора. Ещё встретимся на экзамене, а может, и раньше. Если будет что-то непонятно, то обращайтесь, я вам помогу.

Я возвращалась домой окрылённая. Жильё есть, на еду и вполне нормальную жизнь средств хватает, работа замечательная!

— Я дома! — крикнула, распахивая входную дверь.

— Мы вас заждались, Аврора, — усмехнулся Нейтон, выходя мне навстречу. — Идёмте, патруль желает задать вам несколько вопросов.

Готова ли я была к приезду Нейтона? Нет, конечно. Хотя и знала, что он должен приехать, ведь расследование всё же обязаны провести, учитывая, сколько чужого добра мы нашли в тайнике Ратмира.

— Здравствуйте, Аврора, — тихий незнакомый голос вызвал волну мурашек. И отнюдь не приятных. Несмотря на доброжелательный тон, голос был холодным и каким-то… безжизненным.

Говоривший стоял возле окна в чёрном длинном балахоне. На голову накинут глубокий капюшон так, что можно было различить лишь слабую улыбку.

— Здравствуйте, — тихо поздоровалась в ответ, обводя взглядом гостиную. Помимо Нейтона и странного незнакомца, были ещё двое мужчин в форме стражей. Складывалось ощущение, что меня пришли арестовывать, а никак не опрашивать.

— Предлагаю приступить, — произнёс незнакомец и сделал шаг в мою сторону. — Не бойтесь, это не больно.

— Аверос, стой, — Нейтон сделал шаг вбок и встал передо мной. — Необходимо дождаться ректора.

— Ректора? — незнакомец усмехнулся. — Я — королевский дознаватель, действующий по приказу Его Величества. Мне не нужно разрешение.

— Только не в стенах академии, и ты это прекрасно знаешь, — вернул усмешку Нейтон. — За герцогом уже отправили, подождём.

Я немного расслабилась. Почему-то знала, что Аитар не даст меня в обиду. Не потому, что я такая хорошая, а потому, что студентка и служащая его академии. Потому что знает он обо мне намного больше, чем присутствующие.

— Промедление может стоить дорого, — незнакомцу изменила его выдержка, он даже позволил себе голос повысить.

— До прихода Валийского допроса не будет, — рявкнул Нейтон. — Это приказ, Аверос.

— Мама, а что происходит? — тихо спросила Лиса, спускаясь со второго этажа. — Нас выгоняют?

— Нет, милая, — улыбнулась малышке, стараясь не показывать свой страх. — Просто этим людям надо задать мне несколько вопросов.

— Это из-за отца, да? — погрустнела девочка. — Он много нехорошего делал?

— Ребёнка тоже следует посмотреть, — надменно произнёс незнакомец, отчего я вздрогнула и загородила девочку собой.

Не позволю дотронуться до Лисы, даже ценой своей жизни…

— Мне стоит доложить королю, что королевский дознаватель незнаком с законами королевства? — тихо, но зло процедил Нейтон. — Дети до пятнадцати лет не подлежат ментальному сканированию, а опрос их проводится только с согласия родителей или представителей закона. Как видишь, Аврора против.

— Я — представитель закона! — незнакомец наконец откинул капюшон, позволяя разглядеть лицо, пугающее своей бледностью и… злостью? — Данная девушка не является опекуном девочки, значит, я имею право забрать ребёнка в приют и допросить там.

— Не отдам, — подала я голос, сглотнув вставший в горле комок от страха. — Это дочь моего покойного мужа и моя тоже.

— Аврора, вы принимаете девочку в свою семью? Готовы взять ответственность за ребёнка и признать её своей дочерью? Подтверждаете своё признание в присутствии двух свидетелей и представителя короны? — Нейтон говорил тихо, глядя мне в глаза. Это что, какой-то обряд? В любом случае я могу узнать об этом позднее.

— Подтверждаю, — громко и четко ответила, кивнув для убедительности.

— Что же, — усмехнулся Аверос, накидывая капюшон на голову. — Его Величеству будет любопытно узнать, что один из подданных препятствует расследованию. Очень неосмотрительно, граф. Подожду герцога снаружи.

Как только Аверос вышел, даже дышать в гостиной стало проще.

— Что это было? — изумлённо спросила у Нейтона, понимая, что вокруг действительно что-то поменялось.

— Не обращайте внимания, Аверос решил продемонстрировать силу. Именно так ощущается ментальное давление, если не знать, как защититься. Не переживайте, Аврора, королевский дознаватель просто пугает, он не преступит закон. Просто не сможет, хотя очень хочет.

— Это что, такая игра в злого и доброго полицейских? — не выдержала я. — Дознаватель злой, запугивает, а вы, значит, добрый? Защитник?

— Полицейский? Это кто? — прищурившись, поинтересовался граф, проигнорировав мой вопрос.

— Страж. Слышала такое определение где-то, — опустив глаза, отозвалась, надеясь, что Нейтон поверит. Поверит же?

Только насмешливый взгляд говорил об обратном… Говорил, что я отвратительно контролирую себя, особенно в стрессовых ситуациях.

К счастью, дальше диалог продолжать не пришлось. Входная дверь хлопнула, а спустя несколько секунд в гостиную вошел Аитар, чему я была безумно рада.

— Не ожидал вас сегодня, — Аитар поздоровался с Нейтоном, кивнул стражам и подмигнул Лисе, которая пряталась за моей спиной.

— Сам не ожидал, но в тех украденных вещах нашлось кольцо герцогини РоШаль.

— И как оно туда попало? — изумился ректор, явно понимая, о чём идёт речь.

— Герцогиня не знает, — развел руками Нейтон. — Кольцо украдено при попытке переворота, так что смею предположить, похититель причастен к событиям трехлетней давности. Необходимо узнать, не остались ли в живых зачинщики. Столицу мы вычистили, но кому-то удалось сбежать.

— Что же, удачи в поисках, и давайте уже приступать, у меня не так много времени, — нахмурился Аитар. — Аврора, присаживайтесь и ничего не бойтесь. Всё произойдёт быстро и безболезненно.

“Не бойтесь, это совсем не больно!”

“Не переживайте, это безболезненно и быстро!”

Какая откровенная ложь, а ведь я верила… Даже Нейтону, который, между прочим, ни разу меня не обманул за время нашего знакомства. Он говорил правду, пусть и горькую.

Я тонула в омуте своего сознания. Картинки прошлого мелькали перед глазами. Воспоминания смешались в кучу, выдавая что-то слишком невероятное. Это именно тот момент, когда говорят: “в голове каша”. Да, именно она, состоящая из обрывков воспоминаний, образов и фрагментов.

Сначала всё было, как и обещали. Просто лёгкое головокружение, а перед глазами, словно на перемотке, мелькала моя жизнь. Я даже расслабилась, ведь и правда не больно, а затем услышала насмешливое “это не всё” и ощутила дикую, безумную боль. Настолько сильную, что не было возможности даже кричать, оставалось только молиться, чтобы сознание наконец меня покинуло. Но как назло, обморок не спешил приходить, ведь сознание находилось буквально в чужих руках.

Я не думала, что человек может выдержать такое… Даже попросила прощения у малышки, что так и не смогла сдержать обещания быть всегда с ней. Я приготовилась увидеть тот пресловутый белый свет в конце туннеля, но услышала резкий окрик “Хватит!”, и всё пропало. Боль исчезла, а я окончательно потеряла сознание.

Пришла в себя резко. Просто распахнула глаза быстрее, чем в голове возникла хоть одна мысль. И тут же наткнулась на хмурый взгляд ректора, который, присев возле меня, что-то шептал.

Я подняла голову и тут же застонала, гостиная вокруг закачалась, а к горлу подкатил горький ком тошноты. Голова взорвалась болью, на секунду ослепляя.

— Не двигайтесь, скоро всё пройдёт, — посоветовал Аитар, кладя прохладную руку на лоб.

— Мама, — всхлипнула Лиса где-то надо мной, но я не рискнула открыть глаза и посмотреть.

— С ней всё будет хорошо, а пока не мешай лечить, — строго скомандовал Аитар.

Боль наконец ушла. Открыв глаза и аккуратно пошевелившись, я поняла, что меня больше не шатает, даже тошноты нет.

— Вы обещали, что будет не больно, — обиженным ребенком вроде как громко сказала я, но из горла вырвался лишь тихий шепот.

— Потому что кое-кто слишком рьяно выполняет свои обязанности, — ядовито процедил Нейтон.

— Я выполнял свои обязанности, граф. — надменно, с превосходством заявил Аверос. — Мне не понравилось, что ваши воспоминания кем-то скрыты.

Я испуганно глянула на ректора, но тут же успокоилась, увидев, как Аитар медленно качнул головой. Не смогли… Не узнали…

— Необходимо опросить ребёнка, — заявил Аверос.

На что я дёрнулась в попытке подняться.

— Не смейте, — процедила я. — Не смейте трогать Лису.

— Аврора, успокойтесь, — строго приказал Аитар. — Девочку не тронут, мы не допустим.

Я лишь усмехнулась. Не допустят… Мне уже обещали безболезненную процедуру, а в итоге я чуть богу душу не отдала.

— Думаю, господину дознавателю пора, — громко сообщил Аитар, давая понять, что спор о важности допроса закончен.

— Это не последний разговор, но на сегодня и правда закончим, — ухмыльнулся дознаватель и достал из кармана балахона камешек. — Нейтон, я доложу Его Величеству о твоих методах службы. Думаю, его уверенность в твоей преданности поколеблется.

Нейтон промолчал, лишь слабо улыбнулся. А вот Аитар молчать не стал:

— В таком случае, не обессудьте, нота протеста будет направлена в королевскую канцелярию. Мы это просто так не оставим.

Аверос промолчал. Сжал камешек в руках и исчез вместе с двумя молчаливыми стражами. А вот Нейтон остался, и мне было очень любопытно, для чего.

— Всё прошло нормально? — тихо спросила я, как только посторонние удалились.

— Не совсем, — скривился Нейтон и посмотрел на Лису. — Лиса, можно тебя попросить сделать нам чай? Ты справишься?

— Как скажете, ваша светлость, — пролепетала малышка и поспешила на кухню.

Избавился от лишних ушей? Или не хочет пугать ребёнка?

— Произошло что-то плохое? — напряглась я. — Меня всё же обвинят?

— Вас — нет, — качнул головой Аитар и помог мне сесть. — Как и не смогут вскрыть блок на памяти. Так что Аверосу известно то же, что и нам. Но ему известно и о волчице. Ох уж мне эти высокопоставленные лица! Всегда боком выходят!

— Насчёт Авероса переживать не стоит, — качнул головой Нейт. — Он слишком предан короне, так что его рвение понятно. Но то, что он перешел черту в допросе…

— Перешел черту? — с недоумением переспросила я. — Что это значит?

— Ты не подозреваемая, а свидетель. Он не должен был насильно взламывать блок. И действовал слишком грубо, боли быть не должно, — пояснил ректор. — Но это уже мелкая месть Нейту.

— Мы с Аверосом учились вместе, — скривился мужчина. — Взаимная неприязнь.

— Замечательно, — фыркнула я. — Только при чём здесь я? И неужели Тами что-то грозит теперь?

Ответ на первую часть вопроса я так и не получила, а вот насчёт Тами Аитар грустно усмехнулся:

— В целом опасаться нечего. Если Аверос не решит поделиться с кем-то своими знаниями. Я отправлю королю письмо, попрошу взять с дознавателя клятву о неразглашении. Остаётся надеяться, что он не растреплет раньше.

Дальше разговор пришлось завершить, потому что вернулась Лиса, неся довольно тяжелый поднос, уставленный чашками с чаем.

Глава 7

Нейтон не торопился уходить. Мы попили чай, затем мужчина заявил, что ему надо переговорить с Аитаром, так что он, пожалуй, подождёт, пока ректор освободится. Совру, если скажу, что меня никак не напрягало присутствие Нейтона в доме. Я действительно чувствовала себя не очень, а уйти не позволяло воспитание.

Чтобы не сидеть в напряженной тишине, я отправилась готовить ужин. К тому же скоро должны были вернуться Тами и Тайлер, наверняка голодные.

Уходить из дома, чтобы посидеть с Мартой, не хотелось. Как-то некрасиво, что ли.

Я разложила продукты и принялась готовить. Ничего особенного, жаркое и стейки, салатик, да пирог яблочный к чаю.

— Аврора, где я могу поработать? — спросил Нейтон, заходя на кухню.

— А где работали до этого? — удивилась я. — Кабинет мы не трогали, а спальню вашу занял Тайлер.

— Брат живёт здесь? — изумился мужчина.

— Да, Тайлер и Тами. Вы не против? И… Скажите, сколько нам здесь можно находиться? Я устроилась в оранжерею, так что мы в любой момент можем съехать, — я отложила нож и посмотрела на мужчину.

— Не против, — качнул головой граф. — И съезжать не надо. Живите, сколько понадобится, в общежитии с ребёнком будет сложно.

— Мы не будем вам мешать? Талер сказал, что вы иногда преподаёте в академии, так что в случае чего… Я не хочу, чтобы вы чувствовали себя некомфортно.

— Аврора, не беспокойтесь обо мне, — немного устало проговорил Нейтон. — Я пойду.

— Нейтон, — окликнула я мужчину, чувствуя себя должной. — Вы же останетесь на ужин?

Мужчина оглянулся и улыбнулся. Чуть подумав, всё же кивнул.

— Останусь. Тем более, Аитар сказал, что придёт проверять Лису, так что да, я с удовольствием приму приглашение.

Нейтон развернулся, чтобы уйти, только вот…

Слишком мучил меня вопрос.

— Нейтон, скажите, почему? Почему вы поселили нас в своём доме, почему так рьяно защищали перед дознавателем? Я не верю, что всё это из-за уговора между нами.

— Я умею быть благодарным, Аврора, — мужчина улыбнулся. — Вы спасли моего брата. Временное жильё — это меньшее, что я могу вам предложить.

— Тогда к чему был тот уговор? — нахмурилась я. — Если вы и так собирались помочь?

— Моя помощь напрямую зависела от вашего ответа.

Мужчина, не говоря более, вышел. А я так и осталась стоять возле стола, пытаясь понять смысл сказанного.

Какого ответа он от меня ждал? В чём выражалась бы помощь, если бы я ответила по-другому? Несмотря на то, что ответ получен, вопросов меньше не стало.

А ещё я поняла, что Нейтон, возможно, не такой уж плохой человек. Да, сложный, но не плохой. Тайлер несправедлив к брату, но это из-за юношеского максимализма.

Я в очередной раз прикусила язык. Дура… Мне бы учиться у Тами и Тайлера, как ведут себя молодые люди их возраста, а я… А я среди них как женщина “сорок плюс”, готовая поучать и всё вокруг контролировать. Даже сейчас я не гуляю с однокурсниками Тайлера или Тами, а готовлю еду и жду “детей” домой.

И Нейтон это видит… И в голове его всё чаще проносятся мысли, что я не такая, как все. Что во мне что-то не так…

К чему приведут эти мысли? Моё разоблачение может стать неизбежным. Но и изменить себя в корне я не могу. Так что следует просто меньше общаться. Но и это не проблема. Нейтон уедет, и не факт, что скоро вернётся. А там, может, и вовсе никогда не встретимся.

С такими мыслями я приготовила ужин и приступила к пирогу. Но отвлёк меня Аитар.

— Аврора, у меня есть время, чтобы проверить ребёнка на наличие магии.

— Что требуется от меня? — растерялась я.

— Только сообщить об этом девочке. Я всё сделаю сам, — объяснил ректор.

Я поднялась на второй этаж и зашла к малышке, которая читала сказки. Увидев меня, девочка нахмурилась.

— Нет-нет, не переживай, — рассмеялась я. — Просто ректор академии проверит тебя на наличие магических способностей. Не хочешь узнать, есть ли у тебя магия?

— Хочу! — воскликнула девочка и тут же смутилась. — Это, наверное, больно. Но я потерплю! Даже если будет больно, как тебе тогда.

— Больно не будет, — вмешался вошедший следом Аитар и вытащил из кармана прозрачный шарик. — Тебе всего лишь надо будет взять в руки этот шарик, а я немного поколдую.

— Хорошо, — сдержанно ответила малышка, а глазки сверкнули любопытством.

— Не буду вам мешать, — улыбнувшись, подмигнула Лисе и вышла.

Почему-то я доверяла ректору. Уверена, он не причинит девочке вреда.

Поэтому, не сомневаясь, спустилась на кухню и продолжила готовить пирог, напоминая себе, что следует не забыть пригласить ректора на ужин.

Когда пирог был практически готов, и пришла пора накрывать на стол, на кухню вошел Аитар.

— Ну что там? — спросила я, снимая передник и вешая на место.

— Как вы и предполагали, есть дар. Небольшой, но развить его можно, потенциал есть. Впрочем… Из-за слишком эмоциональных событий дар Лисы прорывается всё сильнее и сильнее. Понимаю, вы ничего не можете сделать с её тревожностью, но просто так эмоциональное состояние Лисы оставлять нельзя.

— Что вы предлагаете? — нахмурилась я.

— Лису нужно обучать или же… Или блокировать дар на время, пока не подрастёт для поступления в академию. Только без знаний учиться ей будет неимоверно сложно, сюда адепты поступают уже подготовленные, хотя бы немного.

— Значит, надо учить, — подумав, отозвалась я. — Что для этого надо?

— Ей необходим преподаватель. К сожалению, именно ментальную магию у нас преподаёт только один человек, и то не на постоянной основе.

— Нейтон? — нервно рассмеялась я, не веря в такие совпадения.

— Именно, — усмехнулся Аитар. — Поговорите с ним, может, Нейт сможет уделить девочке хотя бы пару часов в неделю. Для того, чтобы контролировать дар, ей этого хватит.

— Пара часов в неделю, — тихо усмехнулась я. — Боюсь представить, какую цену он заломит.

Пока Тами переодевалась, а Тайлер воевал с Нейтоном в кабинете, я накрывала на стол, представляя, в какой напряженной обстановке пройдёт ужин. И мне надо просить Нейтона появляться здесь чаще?! Чувствую, с такими успехами дома спокойной обстановки мне не видать. С другой стороны, грешно жаловаться. Если Нейтон будет обучать Лису, то это даст ей неплохой бонус в дальнейшей жизни. Как минимум она будет достаточно образованна, хотя бы на начальном уровне. Как максимум — закончит академию и станет высококлассным и востребованным специалистом.

Впервые задумалась о себе. Почему-то я всегда думала, что буду учиться, просто чтобы не наказали за пользование магией. Но ведь у меня тоже есть дар, и, судя по всему, достаточно неплохой. Так, может, у меня тоже получится достойно обосноваться в этом мире? Не уезжать в глухую деревню, как я планировала, а жить в провинциальном городке, работать и чувствовать себя полноценной? Удивительно, что я не думала о таком варианте, словно сама себя сдерживала, не давая даже помыслить о чём-то большем.

Да, мне не стать высокородной леди самостоятельно, только через замужество, куда я совершенно не тороплюсь. Да и пытаться поскорее найти мужа, лишь бы получить статус — идея так себе. Там, в прошлой жизни, мне показали, что всё же нужно в первую очередь сделать для себя, да и мужа искать равного своему положению.

— Я не собираюсь жить по твоим дурацким законам! И невесту найду сам себе! — послышался крик Тайлера, а следом громко хлопнула дверь.

Вот и поговорили…

— Аврора, я ужинать не буду, пойду к себе, — буркнул Тайлер, заглядывая в столовую.

— Стой! — едва успела окликнуть, потому что парень уже собирался уходить. — Ты помнишь, что твой брат незнаком с Тами? Как бы не начал и её поучать да доводить…

— Я заберу её с собой, посидим в таверне, — неожиданно выдал парень, хотя я рассчитывала на другой ответ.

Надеюсь, Аитара ничего не задержит, потому что, несмотря на необходимый разговор, я не хотела оставаться с Нейтоном наедине.

— А ты уверен, что Тами выберет этот вариант? — усмехнулась я.

Мне было любопытно наблюдать за их отношениями. За развитием, пусть и вялотекущим. Тайлер смущался говорить девушке о своих чувствах, поэтому всеми силами старался стать ей незаменимым и выполнять любой каприз. Тами же в свою очередь, хоть и стреляла глазками, но близко подпускать Тайлера боялась. Нет, не из-за смущения, а из-за своего положения. Она — принцесса другой страны, которая однажды взойдёт на трон. Допустят ли оборотни, чтобы их король был уроженцем человеческих земель? А согласится ли Тайлер быть просто консортом? Хватит ли им двоим сил восстановить то, что так ловко рушится незаконным правителем?

Да, Тами думала не как юная девушка-студентка. А как истинный правитель, который понимает: выйти замуж по любви ей не светит. Лишь во благо своего королевства.

Понимает ли это Тайлер? Скорее всего, да, именно поэтому не торопится признаться в чувствах. Поэтому и не просит Тами стать его невестой, чтобы защитить себя от опрометчивого обещания, данного его дедом непонятно кому.

— Я поговорю с ней, — нахмурился парень. — Надеюсь, она меня поймёт.

Я знала ответ Тами. Знала, что она пойдёт к Тайлеру и неплохо проведёт время в кругу друзей. Именно поэтому, не дожидаясь ответа, убрала лишнюю посуду. И уже приготовилась ставить на стол горячее, как раздался стук в дверь.

Сняв передник, я вышла встречать гостя, рассчитывая, что это Аитар, но вместо ректора на пороге стоял тот самый парень, которого Марта заставляла мне помогать. Спенсер, кажется…

— Привет, — недружелюбно бросил парень. — Ректор просил передать записку. Будешь писать ответ?

— Ты опять в чём-то провинился? — улыбнувшись, спросила я, забирая сложенный листок бумаги.

— Не сдал зачёт, — скривился Спенсер. — А Марта меня таким образом воспитывает. Говорит, что обещала родителям за мной присмотреть, а сама гоняет с мелкими поручениями.

— Так вы с Мартой давно знакомы? — я мельком прочла записку и подавила грустный вдох. Аитар извинялся и писал, что прибыть на ужин не сможет. Его срочно вызывают во дворец. Надеюсь, это не из-за меня.

— Она моя тётя, — глухо отозвался парень. — Ну что, ответ писать будешь?

— Не буду, — качнула я головой. — Удачи тебе с зачётом.

— Мне кажется, магистр Боуэл меня ненавидит и специально заваливает, — криво усмехнулся Спенсер. — Но я упрямый!

Отпустив парня, я ещё раз поразилась, как один преподаватель может держать в страхе всю академию. Я с ним ещё не встречалась, хотя надо бы, но мне уже страшно. По описанию, это не мужчина, а монстр какой-то! Что же, завтра надо будет к нему зайти. Заодно и познакомлюсь.

Вернувшись в столовую, убрала приборы, которые приготовила для Аитара. Если так и дальше пойдёт, то мы с Лисой останемся ужинать вдвоем. Тами и Тайлер забежали на минутку — просто предупредить, что уходят.

Вздохнув, я позвала Лису к столу, а сама пошла в кабинет Нейтона. Пора приглашать к ужину, пока еда не остыла. Вот ни капли не расстроюсь, если Нейт скажет, что ему срочно куда-нибудь пора!

Нейтон любезно согласился отужинать, даже поблагодарил за приглашение, правда, когда я спрашивала, мужчина нервничал и не был настроен на долгие разговоры.

Первая часть ужина прошла в напряжении. Мы молча ели, даже Лиса, которая обычно что-то рассказывает, сейчас уткнулась в тарелку и не поднимала взгляда. Я с разговорами тоже не лезла. Видела, что мужчине не до нас, слишком он погружен в свои мысли.

Но когда наступила пора пить чай, Нейтон скептически посмотрел на чайник и вышел из столовой. Вернулся спустя буквально пару минут, неся с собой бутылку красного вина и коробку с конфетами.

— Предлагаю более взрослые напитки, — улыбнулся мужчина, открывая бутылку. — Не откажетесь составить компанию?

— Если только совсем немного, — скромно кивнула в ответ, отставляя чашки и доставая бокалы. Лисе, понятное дело, налила чай.

— Мам, я не хочу чай, — тихо прошептала малышка. — Можно, я пойду гулять?

— А не поздно ли? — нахмурилась я, за окном уже смеркалось.

— Мы с Илией и Крисси идём к русалкам, — у девочки аж глаза загорелись от предвкушения.

— К русалкам? С ума сошли? — ошалело выдала я. — Это же опасно!

— Аврора, не переживайте, девочки в полной безопасности, — усмехнулся Нейтон. — Русалки совершенно не злые, наоборот. Детей любят, сказки рассказывают. Я тоже в своё время немало времени провёл на берегу озера.

— Что же, если это и правда безопасно, тогда иди, — сдалась я. — Только недолго, а то скоро спать.

Лиса кивнула и убежала, оставляя нас с Нейтоном наедине.

— Как вам в академии? — первым заговорил Нейтон.

— Всё превосходно, спасибо, — улыбнувшись, отозвалась, пригубив вино. — Здесь довольно необычно. Как само место, так и обитатели академии. Кстати, хотела с вами поговорить. У меня будет к вам просьба, но я даже не знаю…

— Говорите, Аврора, — усмехнулся Нейтон, перебивая мой бессвязный поток слов.

— В общем, ректор проверил Лису на наличие силы. Она есть, но возникли проблемы. Это ментальная магия, которой либо учиться сейчас, либо блокировать дар.

— Блокировать ментальную магию — ужасная идея, — скривился Нейтон. — К сожалению, многие идут по этому пути, не имея возможности развивать дар. В школе есть столица для таких детей, только я сомневаюсь, что вы решите туда переехать. Значит, Аитар предложил другой вариант?

— Да, он предложил узнать, не сможете ли вы заниматься с Лисой хотя бы раз-два в неделю. Не бесплатно, разумеется, — последнее я добавила уже едва ли не шепотом, густо краснея.

Стыдно… Мне всегда было стыдно просить о помощи, и я бы не просила, если бы это не касалось будущего моей дочери.

— Не бесплатно? — переспросил Нейтон и рассмеялся. От души так, запрокинув голову и, вероятно, распугав всех привидений в округе. — Сомневаюсь, что вы сможете мне платить за уроки, Аврора. Простите, но вы хоть представляете, сколько стоят частные занятия у менталиста?

— Не знаю, — сконфуженно ответила. — К сожалению, в столицу уехать мы не сможем. Не переживайте, думаю, несколько лет с блокированным даром Лиса протянет, а потом уже, надеюсь, удастся начать учёбу.

— Я не сказал, что отказываю вам, — мягко сообщил Нейтон.

Я даже голову подняла от изумления. Нейт и мягкость… Это что-то новое!

— Помочь я вам могу, но не обещаю, что занятия будут частыми. А Аитару передайте, что некрасиво так сманивать себе преподавателя, службу во дворце я всё равно не планирую оставлять.

— Думаете, ректор именно из-за этого предложил? — нахмурилась я, понимая, что, скорее всего, меня впутали в какой-то давний спор друзей.

— Не совсем, — качнул головой Нейтон. — Девочке действительно в академии мало чем могут помочь. Не потому что нет специалистов, просто девочка слишком юна, чтобы давать ей такие же задания, как адепту. Меня учили с детства, я знаю, как это должно происходить. Но да, Аитар давно переманивает меня в академию.

— Но вам не подходит такая жизнь? — с улыбкой уточнила я. — Академия всё-таки закрыта, а во дворце больше шансов построить карьеру.

— Не думаю, что вам следует знать, чем я занимаюсь во дворце. Я не любитель светских раутов и развлечений, но сейчас я нужнее там, чем Аитару. Вот когда пойму, что от меня в столице толку мало, переберусь сюда и буду гонять адептов.

— Кстати! — воскликнула я. — А вы знаете магистра Боуэла? Аитар сказал, мне стоит с ним позаниматься, чтобы сила росла быстрее и лучше. Но слишком уж разные о нём отзывы.

— О-о-о! — протянул Нейтон, смеясь. — Магистр Боуэл — гроза академии! Но я вам помогу. Анрэс терпеть не может нытьё, зато обожает эльфийское полусладкое! Рекомендую прийти к нему с подарком, тогда он, возможно, сжалится и не будет особенно сильно гонять по плацу. Но, могу сказать, что он отменный мастер, и учиться у него — это великая честь. Я сам через это прошел, но понял, насколько Анрэс хорош в своём деле, только когда выпустился из академии. Он не издевается над адептами ради своего удовольствия. Просто понимает, что может ждать мага там, за стенами, и надеется, что своими уроками спасёт жизни нерадивых адептов.

Я слушала внимательно, не забывая рассматривать Нейтона. Морщинки на вечно хмуром лице разгладились, да и сам мужчина как-то расслабился. Больше улыбался и вспоминал годы учёбы с ноткой ностальгии. Мне впервые стало интересно, сколько Нейтону лет. И я в очередной раз отметила, что он не такой уж сноб. Может, это вынужденная маска для лорда? Тогда я точно не хочу быть леди! Замороженно-заторможенной девицей, которой даже рассмеяться от души нельзя. Нет уж! Мне дан второй шанс, который нельзя растратить впустую.